ROBERT M. GRAND

SHERKULL

LIBRO I

LAS TIERRAS INHOSPITAS

Título: Sherkull-Libro I- Las Tierras Inhóspitas

© 2017, Robert M. Grand

©De los textos: Roberto Moreda Andre

Portada: Javier Davila (davilacouto@gmail.com)

Mapa: Epicmaps (info@epicmaps.com)

Todos los derechos reservados

A Marta,  mi mujer, mi faro y mi puerto, mi hermosa compañera de viaje

A Hugo,  mi hijo,  me has hecho redescubrir el mundo a través de tus ojos

A mis padres por dármelo todo y mostrarme el poder de la imaginación

A mi hermano Rudi por abrir tantos caminos

A mis hermanos Marga y Quirón, siempre he podido contar con vosotros

Al maestro Di Som, me ayudaste a encontrar mi esencia

A Javier Davila por su magnífica portada y a Manolo Casado,  de epic maps,  por su bonito  mapa, ha sido un placer y un lujo trabajar con ambos

A gran dragón y joven tigre,  es difícil encontrar amigos mejores

A todos y cada uno de vosotros, queridos lectores

PRÓLOGO

—Mi señor, se acerca una buena tormenta. ¿Falta mucho para llegar a nuestro destino?

El mago no miró al capitán. Continuó con sus ojos clavados en el plomizo horizonte, tal y como había hecho durante toda la mañana.

—Todavía avanzaremos un poco más —respondió con frialdad.

El marino se retiró con rostro circunspecto. El cielo pintaba muy mal, tanto que en otras circunstancias hubiese desviado su rumbo, pero no sería el caso. Había oído las historias que se contaban sobre aquel individuo enjuto, alto y de expresión pétrea. Si todo era cierto, o sólo una parte, no lo sabía, pero tampoco se atrevería a preguntarlo. Sus hombres, menos cautelosos que él, habían intentado sonsacar información sobre el iluminado y el propósito del viaje a los diez guerreros mong que lo acompañaban y protegían. Inútil tarea, los escoltas eran individuos herméticos,  tan herméticos a ese respecto como lo sería un árbol.

Pero además estaba el asunto del baúl. Ese dichoso baúl misterioso del que nunca se separaba y que esa misma mañana había hecho subir a la cubierta. Entre la tripulación circulaba el rumor de que en el cofre guardaba los mismísimos ojos de la bestia.

Ajeno a todas estas tribulaciones, Hannan se acercó un poco más a la regala. El viento abofeteó su rostro con una humedad salobre y revitalizante.  Se asomó por la proa para mirar hacia abajo. El tajamar hendía las bravas aguas del mar de Tunder con dulzura y firmeza, abriéndolas en canal a su paso para volver a cerrarlas en forma de estela. Aquella imagen le pareció metafórica pues él acababa de hacer algo similar con el destino, con la historia. Su gesta sería recordada por siempre como un hito sin parangón. Como el hecho determinante que cambiaría de manera indiscutible el curso de las cosas. Había acabado con el último dragón, liberando al mundo de su tiranía, de su yugo de implacable terror.

Pero no lo había matado, no. Nadie puede matar al que no puede morir, el último de su estirpe. El no vivo continuaría en tal estado por toda la eternidad, así sería al menos, en el momento en el que Hannan completase su tarea…

LIBRO I

LAS TIERRAS INHOSPITAS

Capítulo 1

El Gran Maestro de la Luz

—Queridos hermanos, mi bendición se extienda sobre vosotros como un manto de bienestar eterno. Os agradezco vuestra presencia. —Después de largos minutos de murmullos, se hizo el silencio en la sala capitular del palacio de Draimdolf—. Sé que a muchos de vosotros os ha sorprendido la convocatoria de este concilio extraordinario, sobre todo teniendo en cuenta que hace ya veinticuatro años que no se produce algo así.

El anciano hizo una prolongada pausa para dirigir una mirada panorámica a su expectante auditorio. Helkian Nubuir era el Gran Maestro de la Luz, y los treinta magos que le rodeaban, siete por cada una de las cuatro órdenes, además de sus dos asesores personales, formaban el gran Consejo de iluminados, una variopinta asamblea de túnicas multicolores

—Como decía —continuó—, es necesaria esta reunión, en este lugar y en este momento, ya que el anuncio que voy a hacer tiene un carácter irrevocable y sus consecuencias perdurarán durante muchas estaciones.

El altísimo techo abovedado y los blancos mármoles que guarnecían las paredes y suelos le proporcionaban una magnífica acústica a la sala, otorgándole a su profunda voz un tono sepulcral, casi inhumano.

—Todos vosotros sois hombres de gran sabiduría y experiencia y sabéis, como yo, que el tiempo es el único juez implacable al que cada cosa, cada persona, termina por rendir cuentas. Pues bien, el momento de la verdad ha llegado para mí, el tiempo me ha atrapado con sus implacables manos. Después de trescientos largos años desempeñando la tarea que ya alguno de vosotros contribuyó a encomendarme en aquel memorable cónclave de la tercera sucesión, siento que ya no puedo ni deseo hacerlo más.  He decidido dejar mi lugar a otro.

La calma se quebró como una rama seca. Aquel inesperado anuncio había transformado la apacible reunión en un avispero descontrolado.

—Hermanos, hermanos…, pido un poco de tranquilidad —dijo el viejo alzando las manos para reforzar sus palabras—. Sé muy bien que no contabais con esta noticia precisamente ahora que nuestro mundo está viviendo un magnífico período de paz,  pero os aseguro que mi abandono, que manifiesto con toda la serenidad, es fruto de una larga reflexión y de un cansancio que me invade y que casi diría que empieza a consumirme.

Sólo dos de los iluminados, Rassul-Domm, el de más alto rango entre la Orden de las Piedras Estelares, y Zorum, su homónimo para la Orden de los Dragones, parecían ajenos a lo que ocurría. Ambos cerraban sus ojos en un gesto de concentración, y cualquiera que los observase diría que intercambiaban pensamientos.

Un hombre se adelantó desde detrás del estrado para susurrar algo al oído del viejo Helkian. Su presencia había pasado desapercibida hasta ese momento; así debía ser. Era claramente distinto al resto de los presentes, tanto en su aspecto físico, fornido  y con la cabeza absolutamente rapada, como en su atuendo. A diferencia de las sencillas túnicas de seda que vestían los iluminados, el individuo cubría su cuerpo con un brillante traje de chaqueta amplia atada con cinturón, y unos pantalones flojos ceñidos en las pantorrillas. Sus colores eran los de la casa del Gran Maestro de la Luz;  blanco  y naranja.  El anciano asintió con un gesto y respiró profundamente antes de continuar.

—Conocido es por todos vosotros que en el concilio de los fundadores, el primero celebrado tras la caída del dragón negro Sherkull, se estableció que corresponde  al Gran Maestro de la Luz el nombramiento de su sucesor al frente del consejo de las cuatro órdenes en caso de abdicación. Yo…bueno, he dedicado muchos días con sus noches a pensar sobre esta cuestión. He de reconocer que no ha sido en absoluto fácil, y sólo el tiempo dirá si me equivoco en mi elección, pero mi decisión es firme e irrevocable.

El crepúsculo les regaló unos rayos de luz que se colaron a través del rosetón situado en lo alto de la puerta de entrada, justo frente al orador, envolviendo sus palabras en una mezcla de azul y tenue carmesí.

—Ante todo he tenido en consideración el carácter conciliador y sereno, aunque firme, que debe tener quien ocupe este sitial. No es una cuestión menor, ya que todos hemos tenido que poner mucho de nuestra parte para alcanzar la armonía que ahora nos acompaña. Más aun desde que hemos integrado en el consejo a nuestros apreciados compañeros de la Orden de los Dragones. —Dirigió una mirada hacia Zorum buscando su aprobación que este correspondió bajando la suya—. Bueno…decía que no ha sido fácil, y aún así creo que la paz está firmemente consolidada. No deseo hacer este anuncio innecesariamente largo de modo que, expuestas mis razones, os diré que he decidido que mi sucesor será… —hizo una pausa para carraspear, y mientras Rassul-Domm y Zorum volvían a cerrar sus ojos, giró la cabeza a su izquierda y extendió su brazo hacia un individuo que se encontraba junto a él— el joven Iluminado Godfellow Darin, de la Orden de las Aguas Eternas.

El aludido, un hombre alto y de pelo tan rubio como la paja, que vestía la túnica azul celeste característica de su hermandad, se levantó de su asiento e hizo una leve reverencia al anciano antes de volver a ocupar su sitio.

El nombramiento causó gran asombro entre los presentes y algunos de los iluminados evidenciaron con aspavientos y comentarios airados su desaprobación con la elección del viejo Helkian, sin embargo, fue una voz la que se destacó en medio del alboroto general.

—Disculpad Gran Maestro, ¿no consideráis al joven Godfellow un tanto inexperto para desempeñar tan alto cargo? —Gulliam, segundo de la Orden de los Dragones, era un hombre de mirada huraña y poblada barba negra cuya enjuta figura lucía sin elegancia la túnica roja que distinguía a su congregación—. Desde luego no esperábamos un anuncio de esta naturaleza, y creo hablar en nombre de todos al manifestar nuestra satisfacción con la manera en la que habéis ejercido el liderazgo de nuestra comunidad. Precisamente por ello, y no viendo en vos ninguna señal de ese cansancio del que habláis, nos coge por sorpresa vuestra retirada; dicho lo dicho, y una vez asimilada la idea, creo que sería digna de discusión la elección de un sucesor.

Zorum, su líder, miraba fijamente al joven Godfellow con el ceño fruncido; sus pequeños ojos oscuros extendían un manto de desafecto y resentimiento sobre el iluminado de la Orden de las Aguas Eternas. Al atusar su larga barba gris, quedó al descubierto el tatuaje de un dragón negro en su muñeca derecha.

—Hermano Gulliam —el tono de Helkian se endureció—, como ya he dicho es potestad del Gran Maestro de la Luz la designación de su sucesor. Sin duda habéis olvidado tal extremo reflejado en el Libro magno de la fundación del Nuevo reino. Estoy seguro de que vuestro líder no tendría inconveniente en refrescaros la memoria al respecto, ¿no es así, hermano Zorum? —El viejo iluminado clavó una mirada acerada en el aludido. No parecía dispuesto a aceptar un silencio por parte del primero entre la Orden de los Dragones.

El interpelado se tomó su tiempo antes de responder.

—Así es, Gran Maestro. Sin duda nuestro estimado compañero Gulliam no ha querido poner en entredicho vuestra capacidad, y mucho menos vuestra legitimidad, para tal nombramiento. Todos apreciamos la sabiduría de la que siempre habéis hecho alarde y creo que nadie de los presentes tendrá ninguna objeción a vuestros deseos. —Justo al terminar sus palabras, y antes de cruzar de nuevo su mirada con Rassul-Domm, se mordió el labio en un gesto de constricción que a casi todos paso desapercibido, aunque no a Darrox, comandante de los Guardianes del Poder y escolta personal de Helkian, quien desde su posición tras el estrado de su señor, no pudo evitar un rictus de preocupación.

El gran comedor del castillo de Draimdolf se encontraba abarrotado aquella noche. Dos largas mesas, la una frente a la otra, y con un total de unos doscientos comensales, flanqueaban a la mesa de honor, al fondo de la sala. El Gran Maestro de la Luz presidía el banquete junto a los cuatro jefes de cada una de las órdenes que formaban el gran consejo y al llamado a ser su sucesor, el joven Godfellow. Justo a su izquierda, Zorum sostenía entre sus manos una gran copa metálica de cuyos bordes se deslizaban dos gotas de vino. El siniestro mago mantenía una intrigante conversación con Rassul-Domm, que parecía escucharlo con auténtica veneración. Los ojos del iluminado de la Orden de los Dragones, oblicuos y negros como una noche sin luna, estaban cargados de una antinatural energía que provocaba un incómodo hormigueo. Su tez morena y curtida evidenciaba los muchos días expuesto al abrasador sol de los veranos de Rhunan y su larga barba gris, distintivo de la hermandad, formaba un cierre perfecto a las cortinas de un largo y brillante pelo oscuro inundado de mechones plateados. El viejo Helkian parecía un tanto ausente durante la velada. La avanzada edad del Gran Maestro se hacía más patente que nunca a la luz de las antorchas que colgaban por toda la estancia y su palidez se antojaba extrema al contrastar con el tapiz oscuro que colgaba de la pared justo a su espalda. Los reflejos del fuego en la tela hacían cobrar vida a los personajes en ella representados. La escena mostraba la imagen de un caballero a lomos de un unicornio blanco que sostenía entre sus manos un arco. La cuerda parecía vibrar todavía tras lanzar una flecha directa al corazón de un enorme dragón negro. La expresión de Sherkull, el mítico monstruo que había gobernado el mundo sembrándolo de terror durante más de mil años, era de sorpresa, de incredulidad, mirando hipnotizado al dardo que le segaba la vida.

Los camareros recorrían sin pausa el comedor en un ir y venir constante de bandejas cargadas de viandas, jarras de cerveza y copas de vino. Cuatro músicos amenizaban la velada con dos laúdes, una flauta y un tamboril mientras dos danzarinas mestizas, cuyas larguísimas piernas y ojos gatunos delataban la sangre reisi que recorría sus venas, realizaban una danza prodigiosa. De sus enormes cabelleras negras colgaban unas pequeñas campanillas que hacían volar a uno y otro lado con armónicos movimientos de cuello. Una coreografía compleja y de perfecta sincronía que las hacia entrelazar sus voluptuosos cuerpos, casi desnudos, en figuras imposibles que en muchos momentos hacían dudar al observador donde empezaba una y donde terminaba la otra.

Fascinado por la danza, Darrox se mantenía como siempre a la espalda de su señor Helkian. Esa noche, de acuerdo con los dictados del protocolo, había cambiado su traje blanco y naranja por la túnica blanca de los grandes eventos, y en la pose típica de vigilancia de los Guardianes del Poder, ocultaba cada una de sus manos en la amplia manga contraria. El comandante permanecía atento en todo momento a la seguridad del Gran Maestro, tal y como había hecho durante los últimos veinte años. Cuatro sujetos se alineaban junto a él con la misma actitud y vigilaban los movimientos alrededor de sus respectivos señores, todos ellos sentados en la mesa de honor. Los escoltas vestían la túnica de gala con el color asociado a su orden, pero el aspecto de cada uno era bien diferente. Destacaba por su estatura y aspecto tosco Kadjar, el guardaespaldas de Zorum. Sus pobladísimas cejas negras enmarcaban unos pequeños y desconfiados ojos oscuros resaltados por sendos dibujos en los párpados en forma de pupila. La larga cicatriz que atravesaba transversalmente su nariz y la larga coleta en la que recogía su espesa melena le otorgaban una apariencia aguerrida e inquietante acrecentada por el intenso tono rojo de su túnica. Tras cada uno de ellos, apoyados en la pared, se encontraban los intocables báculos de los iluminados con sus correspondientes piedras de poder.

—Se te saluda Darrox.

El Guardián del Poder se giró para encontrarse cara a cara con Clovis, segundo escolta y capitán del cuerpo al servicio del Gran Maestro de la Luz. Aunque más joven, el oficial no parecía en absoluto más fuerte que su jefe, pero sí más alto y delgado. Llevaba la cabeza rapada igual que Darrox,  pero su absoluta falta de pelo en rostro y cejas, y el extraño brillo de su piel, le conferían un aspecto pétreo que hacían indescifrables sus verdaderos sentimientos.

—Clovis, ¿qué haces aquí? Habíamos quedado en que esta noche descansarías y mañana te harías cargo de la escolta.

—Lo sé… pero escucha, he pensado que  puesto que hoy es un día especial para ti, y sabiendo que tus hijos estarán deseando estar contigo el día de su octavo cumpleaños, voy a sustituirte. Es mi deseo que puedas disfrutar de la compañía de tu mujer y de los dos pequeños —Clovis posó la mano sobre su hombro y Darrox pensó que era muy fuerte cuando le aplicó una leve presión con los dedos.

—No sé, es cierto que me gustaría estar con ellos pero… —El guardián le dirigió una mirada de preocupación a Helkian y otra inequívoca, de esas que sólo se le dedican a un amigo del alma o a un enemigo acérrimo, a su interlocutor—, bueno, supongo que no pasa nada porque tú te encargues esta noche. Te lo agradezco compañero. Creo que me iré a casa ahora mismo.

A pesar de su aparente indiferencia Kadjar miró de reojo a los dos hombres y esbozó una imperceptible y sibilina sonrisa.

Darrox juntó la palma abierta de una de sus manos con el puño de la otra frente a su pecho para despedirse de Clovis con el tradicional saludo de la guardia. Acto seguido, rodeó la mesa para situarse junto al Gran Maestro.

—Mi señor Helkian…

—No digas nada —le interrumpió con un gesto de la mano—. No tienes que excusarte. Puedes y debes irte.

—Pero…¿cómo sabéis?

—Debes perdonarme, hijo. Esta velada está resultando de lo más tediosa para mí. Sólo deseo retirarme a descansar. —Se frotó las sienes—. Hay tantos pensamientos pululando por este comedor que no he podido evitar entretenerme un poco. He llegado a tu cabeza por casualidad, te lo aseguro. Es que algunos —añadió mirando de soslayo a Zorum— han construido toda una compleja maraña de espinos alrededor de su mente, otros sois más transparentes.

Darrox trató de no mudar el gesto, conocía las habilidades mentales del Gran Maestro, aun así le perturbaba que alguien pudiese leer su cabeza.

—Bueno…sé lo importante que es esta cena, pero…

—Ya te he dicho que no te excuses. He estado tan ocupado con todo este tema de mi abdicación que olvidé que hoy es el cumpleaños de los chicos. Felicítalos de mi parte. Pensaré en un regalo para ellos. Sabes que los quiero como si fuesen mis nietos.

—Lo tengo muy presente, Gran Maestro. Clovis se encargará de todo.

—Ve tranquilo, Darrox.

El comandante le hizo una reverencia y el viejo le correspondió con una leve y paternalista sonrisa. 

Al abandonar las estancias interiores del castillo, Darrox encontró que la noche era clara y fría. Atravesando el patio de armas se cruzó con varios de sus subordinados que charlaban con los miembros de la escolta de otras órdenes, a la vista de su comandante se cuadraron y le saludaron con respeto antes de continuar con su conversación.

Entrar en el cuartel de la guardia formaba parte de su rutina antes de abandonar el  palacio, y tras comprobar que todo estaba en orden, se dirigió a la puerta principal del recinto amurallado donde encontró a los dos vigilantes encargados de su custodia enzarzados en una agria discusión.

—Blaud, ¿qué se supone que ocurre aquí? —Los dos hombres se pusieron firmes de inmediato e interrumpieron su cháchara. Al más joven, aquel al que se había dirigido, se le escurrió la lanza de las manos.

—Disculpad señor, tan sólo hablábamos.

—Y tan sólo tendríais que custodiar la puerta; sin más —le corrigió con un tono demasiado severo como para admitir réplicas—. ¿Cuánto tiempo hace que formas parte de la guardia, hijo?

—Dos meses y tres días, señor. —El muchacho no pudo evitar que le temblara la voz.

—Pues ya no estás en Folgard, es evidente. Has logrado completar tu formación y ahora eres un Guardián del Poder. Se espera de ti mucho más que de cualquier otro. Tus obligaciones son lo primero. No debes olvidarlo nunca. 

—Sí, señor, por supuesto. No lo olvidaré.

Darrox les dio la espalda y pasó por debajo del rastrillo para continuar su camino a lo largo del puente levadizo que salvaba el foso. Tras atravesar la gruesa barbacana, enfiló la pasarela que le dejaba definitivamente fuera del recinto del palacio.

Las calles de la ciudadela de Draimdolfallen se hallaban casi desiertas, pues ya hacía tiempo que había caído la noche. El comandante apreciaba el placer de un paseo en solitario, el irreal silencio de sus pasos de gato y la compañía de su propia sombra. Sólo al llegar a los barrios más bajos se rompió esa magia. Allí se concentraban la mayor parte de las tabernas, y por ello comenzaron a escucharse cánticos más o menos afortunados, gritos y el alboroto propio de las riñas entre maleantes y borrachos.

El suelo de las laberínticas callejuelas era muy irregular en esa zona adoquinada y de escasa visibilidad. Un área de estructura enmarañada y aparentemente caótica que tenía el objetivo original  de dificultar a los ejércitos  invasores el camino hacia el palacio en el caso de un eventual ataque, frecuentes durante los largos años de la edad oscura.

En Draimdolfallen casi todas las casas tenían la misma estructura de dos pisos. El primero, construido con la abundantísima piedra granítica de la región de Fraim, albergaba la estancia principal,  las cuadras y el granero; el segundo, con exterior de madera, y al que se accedía por una estrecha escalera interior, dos pequeños y sencillos dormitorios.

Darrox habría podido vivir junto a su familia dentro del  recinto del palacio, ya que ese era uno de los privilegios que como comandante del cuerpo de los Guardianes del Poder le correspondía. En lugar de ello, y con el beneplácito de Allaurín, su esposa reisi, había decidido adquirir una pequeña casa fuera de la ciudadela, a escasos minutos caminando de la gran muralla que la rodeaba. Esta pequeña licencia, si bien no le permitía disfrutar de la compañía de su mujer y sus dos hijos gemelos todo el tiempo que a él le gustaría, al menos le garantizaba evadirse absolutamente de sus obligaciones en los momentos de asueto, asegurando a los miembros de su familia la tranquilidad de la que resultaba imposible gozar viviendo en la corte del Gran Maestro.

Una vez dejados atrás los muros de Draimdolfallem, y tras unos minutos que se le antojaron días, pudo vislumbrar a lo lejos la silueta de su vivienda contra el cielo plateado que dibujaba una espléndida noche de luna llena. Aunque nadie pudo verlo, Darrox esbozó una amplia sonrisa y se detuvo un instante para contemplar su hogar. La sólida estructura que se perfilaba a menos de cien yardas no tenía ya mucho que ver con aquella destartalada cabaña que le había comprado al primogénito de unos granjeros cuando éste la había heredado al morir sus padres. El guardián había trabajado muy duramente en ella durante los últimos diez años, aunque el esfuerzo se había acrecentado especialmente con el nacimiento de los dos pequeños. Su firme determinación había conseguido  transformar la sencilla planta rectangular original de un solo piso en una casa de dos plantas con un acogedor y funcional porche a la entrada. Darrox recorrió la vivienda con la mirada hasta pararse en una pequeña ventana del piso inferior. A través de ella se colaba la amarillenta luz de la chimenea y unas sombras difuminadas y de distintos tamaños se movían por las paredes del interior como espectros bailando una extraña y errática coreografía.

—¿Quién anda ahí?

El guardián se sobresaltó, pero sólo durante el escaso tiempo necesario para identificar la aguda voz de su viejo amigo Boll. De entre la maleza, a unas cuatro varas de distancia de su posición y cortándole el paso surgió una pequeña silueta de poco más de cuatro pies de estatura. Tenía el brazo derecho en alto y lo movía haciendo girar rápidamente una honda.

—¿Quién quiere saberlo?

—Maldito seas, Darrox. Podía haberte matado, ¿qué haces por aquí? —El gamblin del bosque perdido bajó su arma al tiempo que comenzaba a aproximarse a su interlocutor—. ¿No se celebraba esta noche la gran cena del concilio?

—Boll, viejo gruñón. Te has convertido en un individuo peligroso, no hay duda. Primero disparas y después preguntas. Solías tener mejor vista en la oscuridad.

—No tientes a la suerte, calvorota. Puede que ya no sea el jovenzuelo que te salvó la vida en más de una ocasión, pero todavía podría tumbarte antes de que llegues a mirarme.

—Esta noche me la he tomado libre. Quiero ver a los pequeños.

—Se pondrán muy contentos. Se han quejado de no poder estar con su padre el día de su  cumpleaños. Por no hablar de Allaurín, sin duda no cuenta contigo hasta mañana. — El gamblin caminaba junto a su amigo en dirección a la casa y le guiñó un ojo en un gesto que aquel no llegó a percibir—. Te acompaño hasta la puerta y me retiro a mi humilde morada —dijo señalando una pequeña cabaña situada a poca distancia de la vivienda familiar.

—Ni hablar de eso, amigo mío. Te quedarás a cenar con nosotros. Sabes perfectamente que eres uno más de la familia. No me perdonarían que no te invitase a hacernos compañía en una fecha tan señalada. —Le puso la mano por el hombro y aceleró el paso—. Además, ¿acaso no te llega ese magnífico aroma a jabalí asado?

—¡Por todos los maestros de los gamblins que tienes razón! ¿Quién podría resistirse al asado de una reisi?

La pareja entró sin llamar. El interior de la casa destacaba por su limpieza y por el orden del escaso mobiliario y utensilios que contenía. Las paredes, enyesadas, carecían de toda ornamentación. Tan sólo un típico tapiz elaborado por los hermanos de la luna en colores azules y amarillos, una lanza y dos dagas colgaban frente a la entrada. La estancia principal que se abría ante ellos era muy amplia, más de lo que parecía desde el exterior. El hogar, al fondo, ardía con un intenso fuego que le proporcionaba a la habitación una temperatura deliciosamente acogedora. Dos pequeños varones se encontraban sentados a una mesa en el centro esperando impacientes a que una mujer morena terminase de servirles sendos humeantes y aromáticos platos de comida. Al escuchar la puerta, los tres se giraron y la exuberante melena azabache de Allaurín se balanceó para mostrar su rostro,  tan hermoso como el canto de una ninfa. Sus rasgados ojos verdes liberaron el arroyo de montaña que parecía nacer en ellos al cruzarse con los de su esposo.

—¡Padre, has venido! —los dos chiquillos se levantaron de la mesa y corrieron a echarse a los brazos de su progenitor. La mujer exhibió sus dientes de perfecto blanco al dibujar una amplia y franca sonrisa—. Le dije a Mirk que vendrías, pero él no lo creía.

—Eso no es cierto, Dux —protestó el chico dando un empellón a su hermano.

—Tranquilos, tranquilos…lo cierto es que ni yo mismo creí que pudiese venir hoy. —Darrox cogió a los niños en brazos y avanzó con ellos hacia su esposa para besarla—¿Cómo estás Allaurín?

—Mejor ahora, bribón. —La reisi lo abrazó y correspondió a su beso tan pronto como hubo dejado a sus hijos  en el suelo—. No te esperábamos esta noche.

—Siento ser yo quien rompa esta emotiva escena familiar, pero alguien me ha invitado a cenar  y sería una pena que un jabalí tan magníficamente elaborado se enfriase. —Boll ya se había sentado a la mesa y resultaba de lo más gracioso verlo en la rústica silla de madera de arce, con las desproporcionadamente grandes botas verdes de piel de cabra que siempre le acompañaban, colgando y balanceándose adelante y atrás como el péndulo de un gran reloj de pared

Darrox se giró hacia su amigo y no pudo evitar una mirada de devoción hacia él. Fiel al compromiso asumido con el padre del guardián cuando aquel le había salvado la vida al ser atacado por los enormes y despiadados lobos de las llanuras del kang, había dedicado los últimos treinta y dos años al cuidado primero y al servicio después, del niño, joven y adulto Darrox. Tan sólo contaba con seis años cuando un por entonces bisoño gamblin había llegado procedente del bosque perdido en compañía de Derec, su padre, para hacerse cargo de él. Desde aquel mismo instante, ambos se habían convertido en algo tan inseparable como las lágrimas del llanto. Ni siquiera durante sus largos años de instrucción en el Pico de las Nubes Celestiales Boll se había alejado de él.

El aspecto del gamblin no era muy diferente del de entonces. Todavía llevaba su cabeza cubierta con el mismo sombrero marrón de suave ante, aunque las grandes patillas que cubrían sus afiladas orejas ya mostraban los primeros signos nevados que acreditaban sus cincuenta y dos inviernos. Su mirada conservaba el mismo aire pícaro, de candidez y complicidad de antaño, un fiel reflejo de su honestidad y fidelidad; Bien sabido era que quien gozase de su amistad la tendría hasta la muerte. Y como siempre, desde que Darrox tenía atisbos de memoria, llevaba colgada de su ceñido cinturón de cuero su inseparable honda, su bolsa secreta y dos finas dagas de acero.

—¿Es qué no puedes pensar en algo que no sea comer? —la sonrisa de Allaurín contradecía el tono enojado con que disfrazó sus palabras. Era evidente que ella también sentía verdadero afecto por el gamblin.

Todos ocuparon sus asientos en la mesa, y con los niños ya servidos,  fue Darrox quien se encargó de llenar los platos de Boll y de su esposa. La cena resultó tan apetitosa como se habían imaginado, pues los reisi eran reputados cocineros. El jabalí, que había sido macerado con una secreta condimentación a base de especias y hierbas aromáticas, se presentó acompañado de unas deliciosas cebollas confitadas al vino, castañas, patatas y hortalizas variadas. El resultado fue un plato redondo, de suculenta e indefinible armonía,  que hizo las delicias de los comensales.

Allaurín siempre agradecía al gamblin el suministro de ingredientes que difícilmente se podían encontrar en Draimdolfallen. El hombrecillo no perdía ocasión de alegrar a la reisi con motivo del viaje que realizaba cada dos años al bosque perdido para visitar a su familia. De este modo en la despensa de sus amigos no faltaban las hojas de salvia, la nuez moscada, la canela, la mostaza negra, el hinojo, la pimienta, el romero, la albahaca, el comino, el eneldo, el clavo, la cúrcuma  e incluso el tan preciado y escaso azafrán, por no hablar de otras plantas que tan sólo los gamblins conocían, ya que no se desarrollaban en otros lugares además de en el bosque que les servía de hogar. Boll convertía en objetivo prioritario de cada una de sus travesías hacerse con el máximo aprovisionamiento posible de cada una de estas exóticas materias primas a las que solía incorporar unos cuantos odres del estimado vino afrutado de la región de Swam. Al fin y al cabo, como estaba comprobando esa misma noche,  él mismo era uno de los grandes beneficiados.

—Delicioso —dijo Boll mientras trasladaba una mancha de grasa desde su boca a la manga justo antes de tomar un buen sorbo de cerveza—. No podría comer ni un bocado más. —Resopló y eructó al tiempo que se excusaba con un leve encogimiento de hombros.

—Casi parece imposible que un cuerpo tan pequeño pueda engullir tanto —Darrox negaba con su cabeza al tiempo que le sonreía.

—Como mi padre solía decir, los pajares no se hacen sin paja, amigo mío.

La familia al completo rompió a reír, los niños se levantaron de la mesa y se acercaron al gamblin, al que empezaron a tirar del cinturón uno, y a intentar quitarle una de las botas el otro. A pesar de haberlos visto nacer, al pequeño invitado le resultaba muy difícil distinguir a cada uno de los hermanos. Esa noche, además,  iban vestidos de la misma manera, con unos sencillos pantalones flojos de lana marrón y una holgada camisola de lino blanco con bordado de hojas en las mangas. Ambos habían heredado de su padre un tórax de complexión fuerte; en el futuro serían hombres bien musculados. Su madre, por su parte, les había legado, además de unas  largas y finas piernas, los exóticos rasgos de su personalísima belleza, unas pinceladas que conferían a sus rostros un aspecto muy singular y desde luego bien diferente al del resto de los muchachos que solían verse por  la zona. De ojos verdes y rasgados, piel amelocotonada y grueso y largo cabello negro,  ambos poseían una mandíbula firme, incluso demasiado para su edad, un mentón que anunciaba un fuerte y rígido carácter difícil de dominar. Sin embargo,  Boll sabía que esas similitudes eran sólo físicas; algo que era evidente en cuanto se los trataba. Mirk siempre se había mostrado más cauto y paciente que su hermano, y al igual que el viajero que camina por tierras pantanosas, solía mostrarse reflexivo antes de dar un paso, sin precipitarse en sus actos o palabras. Esa actitud, que había llevado a su padre al enfado en más de una ocasión por considerarlo indeciso, había jugado a su favor en más de una disputa, no demasiado frecuente, con su hermano o con cualquier otro niño con el que se relacionara. Dux, sin embargo, era la fuerza en estado puro. Su carácter apasionado resultaba impetuoso como una corriente de montaña. Solía actuar de una manera irreflexiva y vehemente, aunque siempre sincera y cuando saltaba ni evaluaba la altura ni tomaba en consideración las consecuencias de una mala caída.

—Cuéntanos una historia Boll.

—Hoy es un día especial hijo, nuestro amigo os contará esa historia en otra ocasión. Tenía pensado hacer esto mañana pero, puesto que finalmente he podido venir, lo podremos hacer ahora —dijo Darrox.

El comandante se incorporó, se dirigió a un sencillo aparador que había junto a la chimenea y de uno de sus cajones extrajo un pequeño objeto envuelto en un paño de delicado tejido dorado. Los dos niños dejaron de prestar atención al gamblin para concentrarse en lo que estaba haciendo su padre, que muy solemnemente se había sentado en cuclillas sobre una  cálida alfombra de piel de oso negro ubicada junto al hogar.

—Dux, Mirk, venid aquí. —El guardián había depositado el objeto en el suelo, y se afanaba en desenvolverlo con sumo cuidado. Extendió suavemente las cuatro esquinas de la tela, dejando al descubierto una pequeña y elaborada cajita de madera de ébano con incrustaciones de nácar. Descansó suavemente las manos en los muslos y respiró profundamente mientras miraba fijamente a sus dos retoños—. Sentaos frente a mí.

Ambos obedecieron. Allaurín y Boll contemplaban la escena en silencio desde la mesa. Los dos mantenían un semblante serio y expectante como si fuesen muy conscientes de que, de alguna manera, aquel era un momento transcendental en la vida de los muchachos.

—Es increíble, habéis llegado a vuestro octavo año de vida. Casi no me lo puedo creer. Ayer mismo os mecía en brazos mientras lloriqueabais como cachorrillos hambrientos. — Darrox posaba la mirada alternativamente en cada uno de sus hijos—. Cuando cumplí la edad que vosotros tenéis en este momento mi padre, Derec, me llamó junto a él para hacer esto, al igual que su padre y el padre de su padre lo habían hecho antes.

Mirk permanecía rígido como una estatua fascinado por las palabras de su progenitor mientras Dux tragaba saliva y sentía como un nudo comenzaba a atenazarle el estómago.

—Por vuestras venas corre mi sangre, sangre  de los guerreros mong y también la de vuestra madre, la misma que alimentó, y continúa haciéndolo,  la vida de la estirpe real de los valerosos hermanos de la luna, los reisi. —Allaurín asintió con la cabeza  reafirmando las palabra de su esposo—. A estas alturas ya sabéis que los mong nos venimos consagrando desde hace varias generaciones a la noble tarea de velar por la seguridad de  la casa del Gran Maestro de la luz. Ese compromiso lo asumimos en el momento en que Hannan, el Primer Maestro surgido del nacimiento del Nuevo Reino al derrocar y petrificar al último dragón negro, Sherkull, se responsabilizó de la labor de gobernar el Mundo.  Fue la consecuencia de un juramento de fidelidad realizado como prueba de gratitud por haber liberado a nuestro torturado pueblo del pesado yugo de aquel hijo del mal…Desgraciadamente hasta ese momento habíamos vivido largos años de sufrimiento y grandes penurias, pues os diré que aquel monstruo, que se alimentaba de carne humana, sentía una especial predilección por los jóvenes de nuestra raza. —Darrox hizo una pausa,  cerró los ojos y apretó los puños antes de continuar—. Como os decía, nos hicimos cargo de ese noble trabajo con la máxima devoción, entrega y fidelidad y para ello uno de vuestros antepasados, jefe de todos los clanes de guerreros mong, decidió fundar una orden de luchadores sin precedentes hasta ese momento; unos combatientes que recogerían toda la esplendorosa tradición de nuestros ancestros para desarrollar  nuevos sistemas de lucha, con y sin armas, que les haría invencibles en cualquier circunstancia y ante enemigos de cualquier naturaleza… una orden sin parangón en la historia del  Mundo Conocido. —Dux estaba extasiado contemplando el fuego y sus ojos, ausentes, parecían estar reviviendo viejas batallas—Para el  adiestramiento de este nuevo cuerpo de luchadores escogieron de entre los miembros de los distintos clanes a los mejor dotados para la batalla, pero también a los más sabios; por entonces ya estaban convencidos de que el verdadero guerrero debe ser, ante todo, un hombre de pensamientos elevados. Pues bien, treinta hombres fueron los elegidos. Todos ellos se retiraron al Pico de las Nubes Celestiales en la isla de Folgard, lejos de cualquier atisbo de civilización que pudiese distraerles de la ardua tarea que tenían por delante.  Y allí, en lo más alto del pico, donde las nubes rozaban el alma, construyeron un templo de madera y piedra rodeado de jardines y arroyos, de abetos y robles, con el esfuerzo de sus manos y el empuje indomable de su espíritu.

Darrox alcanzó un leño y lo añadió al hogar que en ese momento ya titilaba extinguiéndose lentamente. El repentino brillo que surgió de la chimenea  le otorgó a su discurso un aire aún más sugestivo. Todos, especialmente los dos jovenzuelos, permanecían cautivados por sus hipnóticas palabras.

—Todo mong debe contraer un compromiso al llegar a su octavo año de vida. Es a esta edad cuando comienza un nuevo ciclo que le marcará el camino a seguir durante los  siguientes veinte de su existencia. Ahora ya sabéis porque os he contado todo esto. Es necesario que partáis lo antes posible hacia el Pico de las nubes celestiales, donde iniciaréis vuestra formación como Guardianes del Poder junto al Maestro Du Siam, sabio entre los sabios. Eso es exactamente lo que yo hice, hace ya treinta  largos inviernos, de la mano de mi padre Derec. —Los chicos ya habían oído antes esa historia, y aunque ambos esperaban ese día, se miraron con el mismo nerviosismo con el que las llamas chispeaban y crepitaban al haberse desplazado el ultimo leño añadido por Darrox—. Permaneceréis junto al maestro y los dorgas durante las próximas cuarenta estaciones. Ellos os instruirán en el sagrado arte de la lucha y del control de la mente hasta completar una intensa formación en múltiples disciplinas. Si todo va bien, y al igual que  muchos de los que os precedieron, os convertiréis en auténticos guerreros mong; temibles en el combate y en la argumentación, de nobles motivaciones y elevado espíritu, con un valor inigualable y una fidelidad inquebrantable…en definitiva, un motivo de orgullo para nuestra familia. —Con fingida indiferencia Darrox se tomó su tiempo para seleccionar otro madero. Sólo cuando encontró uno que le pareció adecuado lo añadió al fuego y continuó—. Sé lo que estáis pensando. Por supuesto no estaremos diez años sin vernos. Cada dos primaveras vuestra madre y yo intentaremos viajar a la isla de Folgard para poder visitaros. Es un esfuerzo que haremos gustosos a pesar de las veinte jornadas por tierra y dos por mar que nos separan de ese sagrado lugar… Tan pronto como el maestro Du Siam considere que estáis preparados, y ya os adelanto que para entonces tendréis que haber superado las pruebas de la jungla de Folgard, de los dos mil escalones y del viaje interior, estaréis en condiciones de entrar a formar parte del cuerpo de Guardianes del Poder, al servicio del Gran Maestro de la Luz. A partir de ese momento, os aguardan un mínimo de diez años de absoluta entrega y fiel desempeño de las tareas que se os encomienden. Si los astros así lo quisieran, es posible que incluso lleguéis a quedaros permanentemente en Draimdolf, tal y como hice yo.

Se hizo el silencio. Boll se acomodó en su asiento y se sirvió un poco de licor de bayas negras mientras Allaurín jugueteaba ensimismada con una migaja de pan que se había quedado olvidada sobre la mesa. Los dos muchachos centraban ahora su atención en la caja que descansaba delante de su padre. Lo hacían con una mezcla de curiosidad y fascinación intuyendo que el discurso de aquella noche debía de estar, de algún modo, relacionado con el tesoro que a buen seguro guardaba en su interior. Todo había cambiado en un instante. Su tranquila vida en la granja familiar, el cuidado del ganado; la recolección de las cosechas; las jornadas en la escuela de la ciudadela; el corretear por los campos tras una mariposa; o simplemente el tumbarse sobre el heno fresco a contemplar las estrellas, dejaría paso a un largo viaje y a varios años viviendo en un lugar extraño,  junto a gentes extrañas y, no les cabía duda por la forma en que se había forjado el carácter de su progenitor, sujetos a una disciplina férrea. No les importaba, merecía la pena. Como Darrox había dicho, llegarían a representar un orgullo para su familia, unos auténticos guerreros mong. Con un poco de suerte quizás lograsen alcanzar el viejo sueño de ambos: llegar a ser como su padre.

—Os conozco muchachitos. Lleváis un buen rato preguntándoos que es lo que guardo con tanta ceremonia en esta pequeña caja. —Darrox la cogió entre sus manos y la alzó hasta ponerla frente a sus hijos.  A continuación la posó  de nuevo en el suelo y comenzó a abrir lentamente su oscura tapa—. En ella se encuentra todo lo que representa a nuestro clan. Podríamos decir que es el blasón que nos identifica, la seña de identidad, imborrable, que lo dirá todo de vosotros hasta que abandonéis este mundo y que deberéis transmitir cuando llegue el momento a vuestros hijos. —el Comandante de la guardia se levantó suavemente la manga de su brazo derecho y lo extendío, girándolo, hacia ellos. En la cara interior de su antebrazo había un tatuaje que representaba la figura de un felino saltando y exhibiendo unas enormes garras—. El tigre de la isla de Folgard. Se extinguió hace varios lustros. Ya sólo sólo pervive en la memoria de los más ancianos y en los cuentos y leyendas populares, bueno…y en nosotros. Cada familia mong forma un clan con un símbolo que la representa, que la hace única frente al resto y que la acompaña durante toda su vida. Nuestro símbolo es éste, y de la misma manera que yo lo luzco con orgullo,  ha llegado el momento de que vosotros también lo hagáis.

Darrox extrajo de dentro de la caja una especie de figura metálica que representaba la misma silueta que adornaba su brazo, algo parecido a una pequeña vara de marfil y otra herramienta de madera en forma de minúsculo rastrillo con tres finas púas en su extremo.  Finalmente, y antes de cerrarla de nuevo, cogió un frasco de vidrio de color verde que contenía un líquido negro en su interior, un cálamo como los que solían utilizar los escribas de Draimdolf y un lienzo enrollado y atado con una fina cinta. Tras deshacer delicadamente el lazo que anudaba el lienzo, lo desplegó en el suelo junto a su pie derecho y depositó todas las herramientas sobre él, con gran ceremonial, como si se tratase de un antiquísimo ritual. Entonces le hizo un gesto a Mirk para que se acercara.

—Tu serás el primero, puesto que fuiste el primero en ver este mundo. Esto te va a doler hijo.

Mirk miró a su padre, a su hermano y finalmente se giró para buscar los ojos de su madre. Allaurín tenía una extraña expresión de pena que al chico le costó interpretar. De nuevo dirigió su atención a Dux que, impaciente, se balanceaba adelante y atrás contemplando los útiles desplegados frente a ellos. Darrox carraspeó. Finalmente el chico, al igual que había hecho su progenitor, comenzó a alzar la manga derecha de su camisola hasta la altura del codo. Entretanto, Boll se había acercado con un pequeño y deteriorado taburete que le ofreció al patriarca. El mong lo recogió para situarlo entre su hijo y él mismo y le cogió la muñeca con delicadeza. Después apoyó el brazo del muchacho en el mueble.

—Intenta no moverte o te dolerá más y el resultado no será bueno. En primer lugar voy a dibujar la figura sobre tu piel.

Colocó la forma del felino sobre el antebrazo del niño y éste se estremeció ante el frío contacto del metal. A continuación introdujo el cálamo en el pequeño frasco que contenía la tinta y comenzó a seguir lentamente la línea marcada por la pieza hasta completar la silueta del animal.

—La parte que viene ahora es la más complicada. Espero no tardar demasiado en terminar.  Si todo va bien, quizás no me lleve más de una hora.

Darrox sujetó con su mano izquierda el pequeño rastrillo, previamente empapado en tinta, y lo situó sobre el trazo del dibujo que acababa de finalizar. La pequeña varita de marfil que sostenía en su mano derecha comenzó a golpear con pequeñas y rápidas percusiones sobre el rastrillo mientras el rostro de Mirk se contraía en un gesto de dolor. Aquella noche no se escuchó ni un solo quejido en el hogar del comandante.

“—Darrox, Darrox, hijo mío…debes prestar atención. Me he deslizado en tu sueño…es la única manera. Desde este momento verás a través de mis ojos y no puedes perderte ni un detalle de lo que ocurra. Es mucho lo que hay en juego. Por desgracia, para mí ya es demasiado tarde, pero tú todavía tienes la capacidad de cambiar las cosas. Esta es la última vez que estaremos en contacto y antes de que…bueno quiero que recuerdes algo, por más que todo parezca perdido, nada está escrito”.

La que había comenzado siendo una imagen borrosa, fue adquiriendo nitidez a medida que se aproximaba. Se trataba del rostro de Zorum, que se reveló con una sonrisa maliciosa inclinándose sobre él. El ornamentado dosel de caoba con incrustaciones de pedrería que techaba la cama del Gran Maestro de la luz enmarcaba la trágica escena que se avecinaba.

—Bueno, bueno, viejo. Henos aquí, en tu fastuosa alcoba dispuestos a darte la tranquilidad que tanto pareces necesitar. —Junto a Zorum, aunque un poco más retrasado, se encontraba Rassul-Domm. Mantenía sus manos entrelazadas y movía levemente sus finos y descoloridos labios como si estuviese entonando una oración—. Pobre ingenuo, ¿de verdad creías que te ibas a salir con la tuya?

—Maldito seas una y mil veces siervo del mal, ¿qué me has hecho y qué es lo que pretendes? —la voz que se oía era la del Gran Maestro Helkian Nubuir—. ¿Por qué no puedo moverme?

—Eso no es del todo exacto, anciano. Puedes moverte, ¿acaso no son tus labios los que han articulado esas preguntas? —El líder de la Orden de los Dragones paladeaba el momento alargando deliberadamente la vocalización de cada una de sus palabras con la intención de añadirles la máxima acidez—. Polvo de raíz de Yudra, esa es la respuesta a la última cuestión.

—Pero, ¿cómo..?

Sin dejar que terminase la frase, Zorum acercó su mano para mostrar el enorme anillo de plata con una gran piedra negra que tantas veces había visto Helkian. Con el pulgar e índice de la otra mano presionó ambos lados del adorno hasta que reveló la oquedad que albergaba en su interior, un diminuto compartimento secreto que todavía conservaba restos de un polvillo gris. 

—¿Lo ves?, ha sido muy fácil anciano. Te gusta el buen vino, es natural. Draimdolf alberga en sus bodegas los mejores y más aromáticos caldos. Yo mismo he disfrutado lo mío dando buena cuenta de unas cuantas copas esta noche, pero…claro, lo que yo tomé durante la cena era tan sólo eso, vino.

Un fuerte ruido proveniente del exterior los sobresaltó. Zorum se giró, levantó su brazo y chasqueó los dedos.  De entre la penumbra surgió la imponente figura de Kadjar. El kang atendió a la orden de su señor acercándose sigilosamente a la puerta de doble hoja. Tras pegar su oreja durante unos segundos a la madera, lo miró y le hizo un gesto. No había de que preocuparse. El iluminado continuó con su perorata.

—Sabes tan bien como yo que no podrás mover un solo músculo de tu cuerpo durante al menos cuatro o cinco horas, tan sólo tus ojos y tu boca, eso es todo. En la precaria situación en que te encuentras no deberías utilizar un tono tan altanero, sobre todo si tenemos en cuenta que aparte de nosotros no hay nadie más en este cuarto que pueda ayudarte. —hizo una teatral pausa antes de continuar—. Vas a morir, Helkian; puedes estar bien seguro de eso. Quizás te sirva de consuelo que te diga que al menos no estarás solo en ese largo viaje. Esta noche también morirá tu tan alabado e idolatrado sucesor, ese niñato desgarbado e imberbe de la Orden de las Aguas Eternas al que llaman Godfellow. —Acercó su rostro hasta quedar a tan sólo un par de  pulgadas y suavizó el tono de su voz hasta convertirlo en un leve y sibilante susurro—. Lo mejor de todo es que nadie sabrá que habéis sido eliminados. —Estalló en una contenida y cínica  carcajada que el mismo cortó poniendo su dedo índice delante de los labios—. ¡Sh!,  ¡sh!… no queremos que nadie nos oiga.

—¿Por qué haces esto?, no comprendo tus motivaciones. —La pregunta incluía una mezcla de reproche y consternación.

—Estúpido anciano, tu edad te nubla la razón. No existe peor ciego que el que no quiere ver. —Su expresión de desprecio resultaba casi tan hiriente como sus palabras—. ¿Acaso creías que me iba a conformar viendo como cedías el poder que me corresponde a ese sucedáneo edulcorado de iluminado? Llevo demasiados años al antojo de tus caprichos, aguantando tu indiferencia. Ahora que al fin te vas, no me robarás lo que es mío.

—¿Lo qué es tuyo?, ¿indiferencia? Hemos sido más que generosos con vuestra orden. Después de todo el daño que causasteis. No pretenderías ser el nuevo Gran Maestro…, no tan pronto.

Rassul-Domm estaba muy inquieto. Aquella noche lucía una cinta plateada en la frente, algo que los miembros de la Orden de las Piedras Estelares reservaban para las ocasiones especiales. Era un hombre de carácter bilioso, enjuto y de pelo dorado cuyos ojos azules, apenas sin color, eran fríos como un saludo entre enemigos. Sus manos nudosas y de largos dedos siempre se encontraban empapadas en sudor. Se acercó para susurrar algo al oído de su compañero. A Helkian le pareció siniestro ver a ambos individuos juntos, con sus brillantes túnicas, roja el uno y negra el otro.

—No te preocupes amigo mío, todavía tenemos tiempo más que suficiente —le calmó con suficiencia.

El otro se retiró de nuevo a su cómodo papel de mero espectador sin haber disipado la inquietud que reflejaba su rostro.

—Tengo grandes planes viejo —continuó—. El orden de las cosas debe cambiar, yo…no…yo…

No logró terminar la frase. En medio de una sorda explosión de humo, las varas de los dos conspiradores salieron despedidas de sus manos hacia el otro extremo de la habitación. Una de ellas, la de Rassul-Domm, aterrizó contra un exótico jarrón de cerámica situado en el interior de una hornacina dorada. La pieza se rompió en mil pequeños fragmentos. El semblante de Zorum comenzó a retorcerse en una mueca imposible hasta que sus ojos, tras un prolongado parpadeo, se quedaron en blanco. Su cuerpo sufrió una convulsión y de la boca le surgió una densa espuma amarilla acompañada de entrecortados estertores. En ese instante afloró desde el frío suelo de mármol una fina espiral de niebla que poco a poco fue cobrando definición en torno a sus pies; desde allí inicio un paulatino e inexorable ascenso alrededor de su cuerpo, enroscándolo en un mortal abrazo que finalizó en su  cuello. Lentamente se concretó la forma de una gran mano de largos dedos que se cerró implacable en torno a su garganta y con una fuerza sobrenatural empezó a elevarlo pausadamente de la superficie.

Rassul-Domm contemplaba la escena a su lado paralizado por sus propios temores, pues una cuerda de luz, que también rodeaba su torso, había comenzado a tensarse de manera gradual. Intentó resistirse, incluso consiguió articular algo parecido a una palabra, pero su rostro adquirió muy pronto la misma expresión estúpida, de marioneta de madera, que el de Zorum. Las venas de su frente se hinchaban de forma imparable bajo la piel mientras su faz iba adquiriendo un mortecino tono azulado.

La situación no pintaba mucho mejor para su compañero. El líder de la Orden de los Dragones flotaba a media altura en medio de la gran alcoba y ahora eran sus pies los que estaban siendo izados como una simple bandera en su mástil. Tan pronto como hubo alcanzado la horizontalidad absoluta, su cuerpo entero comenzó a girar en el aire envuelto en una suave niebla anaranjada que se iba volviendo carmesí. El movimiento se fue haciendo más y más rápido. Pronto era un auténtico tornado el que lo acogía en su núcleo, un tornado que lo había atrapado entre sus fauces y que no lo soltaría hasta arrancarle el último aliento.

Zorum y Rassul-Domm habían pasado de administrar el destino del Gran Maestro de la Luz, de juguetear con sus esperanzas de sobrevivir, a ser dos simples peleles incapaces de balbucear algo inteligible mientras se les escapaba la vida de modo inexorable.

Un gran poder se percibía en toda la estancia, la empapaba. El aire era cada vez más denso y un letanía invariable y monótona iba poco a poco in crescendo, impregnando todas y cada una de las cosas que ocupaban el dormitorio, muy especialmente las mentes de los presentes. Súbitamente los dos amplios ventanales situados en  una de las paredes de la sala se abrieron de par en par dejando penetrar un aire gélido que golpeo todo como un pesado martillo. La vista de Helkian se desvió a consecuencia del inesperado movimiento. Una distracción muy breve, pero también muy inoportuna. Para cuando quiso volver a concentrarse en los dos magos enemigos ya era demasiado tarde; Kadjar se abalanzaba sobre él para aferrarse a su cuello. Lo último que logró ver con impotencia, antes de sentir como se le escapaba irremediablemente la consciencia, fue al líder de la Orden de los Dragones precipitándose al suelo, justo a los pies de su cama.

—Despierta, maldito viejo. Todavía no estás muerto. —La imprecisa silueta de Zorum se fue definiendo hasta mostrarse con toda su desmesurada malicia—. No vas a abandonar este mundo sin antes decirme lo que quiero saber.

—No te diré nada, traidor resentido.

—Asqueroso y decrépito ser. Estás senil, pero todavía eres muy poderoso, no hay duda. Los sortilegios que has utilizado requieren una ingente cantidad de energía que ningún otro iluminado posee; ¡demonios!, ni siquiera tenías tu vara contigo. Reconozco que ha sido increible.  Francamente, no esperaba que en tu situación tuvieses la capacidad de intentar dos hechizos simultáneos como esos, ¿cómo si no me hubieses cogido desprevenido? Y ese aún se está recuperando del susto. —Señaló a Rassul-Domm que se encontraba reclinado sobre una silla masajeándose la garganta en medio de un fuerte acceso de tos—. Claro que, con el libro a tu disposición, con tanta sabiduría a tu alcance cuando y como quieras…sin embargo, ni siquiera eso ha sido suficiente. No has contado con nuestro amigo, y por desgracia  para ti, has tirado por la borda tu última oportunidad.

Kadjar esbozó una leve sonrisa, el único signo de humanidad en la estatua impertérrita que observaba todo desde destrás de su amo.

—Necesito algo de ti. Y creo que a estas alturas ya sabes de lo que estoy hablando. —Sus cejas se arquearon enmarcando una hipnótica mirada.

—El libro nunca será tuyo. Ni los Guardianes del Poder, ni el resto de iluminados te permitirán hacerte con él.

—Me decepcionas. No te estoy hablando del libro, por descontado que en breve estará en mis manos. Sabes bien a que me refiero.

Helkian parpadeó incrédulo.

—Algo me decía que esto sucedería. No quería creerlo, pero algo muy en mi interior me lo repetía con insistencia. Ahora me doy cuenta de que me volví demasiado confiado. Raices profundas tiene el mal, muy profundas. Nunca los tendrás traidor. Están a buen recaudo, escondidos y custodiados. No arrancarás ni una palabra de mis labios —La rotundidad de la aseveración contrastaba con el débil tono que el pobre anciano podía otorgarle—. ¿Qué pretendes hacer con ellos?

—Esa es una pregunta estúpida. Creo que puedes imaginártelo sin necesidad de que te lo cuente. Hemos servido fielmente a los dragones negros desde que a un día le siguió una noche. Nunca hemos dejado de hacerlo, maldito anciano,  ni siquiera durante estos largos años de sometimiento a los que nos vimos abocados por la desgraciada caída de nuestro último señor, Sherkull —le respondió—. Desde la Fundación del Nuevo Reino, hace ya casi ocho siglos, hemos tenido que desempeñar un papel escrito para nosotros por aquellos a los que habíamos combatido y a los que todavía hoy seguimos odiando y despreciando. Hemos esperado pacientemente aun a sabiendas de que quizás nunca alcanzaríamos de vuestra parte, como así se ha demostrado, la confianza suficiente para depositar en nuestras manos el gobierno del Consejo. Todo tiene un final. —Apoyó su mano en el hombro de Rassul-Domm, que ya recuperado, se había situado de nuevo junto a él—. En nuestros amigos de la Orden de las Piedras Estelares hemos encontrado al fin los aliados que necesitábamos para cambiar el rumbo de los acontecimientos.

—Rassul-Domm…habéis formado parte del Consejo desde que se fundaron las órdenes de iluminados —objetó Helkian aturdido—. Junto a nosotros combatisteis a los dragones negros durante siglos. ¿Por qué?, ¿qué os ha prometido este miserable?

El aludido bajo la mirada incapaz de sostenérsela al Gran Maestro. Tras respirar profundamente, pareció encontrar los arrestos suficientes para responder.

—Ha llegado el momento de cambiar las cosas. ¿De qué nos ha servido ser fieles aliados durante todo este tiempo? Nuestra orden siempre ha tenido un papel secundario en el consejo. Entre la de los Bosques infinitos y la de las Aguas Eternas se ha repartido hasta ahora la Vara de Gran Maestro de la Luz —Su voz reflejaba un agrio rencor—. Junto a Zorum y sus compañeros estableceremos un nuevo sistema de gobierno basado en la alternancia de poder. Por otra parte, personalmente tendré acceso a… los secretos de la magia de los dragones.

—Iluso. ¿Acaso no sabes para qué quiere recuperar los orbes este sucio traidor? —le replicó el anciano—. Quiere devolverle la vida a Sherkull.

—Cállate viejo. —Zorum abofotéo al indefenso Helkian—. Nuestro deseo no es otro que recuperar los orbes para poder aplicar los conjuros escritos por nuestros antiguos señores en el Libro Sagrado de Magia de los dragones negros. Esos secretos tan fervorosamente guardados durante siglos los compartiremos con nuestro amigo —pasó la mano sobre el hombro de Rassul-Domm— para poder guiar las mentes de todos los habitantes del Mundo Conocido. Hemos de  acabar con todos estos años de desgobierno. Auspiciaremos una  nueva era de prosperidad en la que todos trabajarán para un fin común…

—Vuestro enriquecimiento, la tiranía; ese es el fin, loco estúpido. No debes dejarte convencer por sus demagógicas palabras —le rogó al otro—. Cuando obtenga lo que tanto desea, os desechará, se deshará de vosotros. Nunca han querido aliados, los dragones sólo quieren siervos.

—¡Ya basta! —le interrumpió Zorum—. Dime donde están los orbes o haré que supliques que pongamos fin a tu vida lo antes posible.

—Me conoces. No hay nada que puedas hacer para arrancarme ni una palabra al respecto. Estoy resignado a morir. No temo a la muerte.

Zorum retorcía sus manos. Las mandíbulas apretadas y su respiración profunda atestiguaban el esfuerzo que estaba haciendo por no desatar su violencia. Creía al viejo y comenzaba a invadirlo una creciente sensación de impotencia para cambiar el signo de los acontecimientos.

—Llevamos demasiado tiempo aquí —comentó muy nervioso Rassul-Domm. Sudaba con profusión y se frotaba las manos compulsivamente—. Podrían descubrirnos.

—Sea pues como deseas —concluyó su compañero dirigiéndose al anciano—. Acabemos de una vez con ésta burda representación. Se baja el telón para ti, Helkian.

Ante las impasibles miradas de Rassul-Domm y Kadjar, alcanzó un cojín del lecho y lentamente lo fue aproximando con sus dos manos hasta el rostro del viejo Gran Maestro de la Luz. De repente se hizo la oscuridad absoluta.

“Darrox, Darrox…Ya no me queda tiempo, tan sólo unos segundos. Debes coger los orbes y ponerlos a buen recaudo, tu sabes dónde. Si cayesen en manos de estos usurpadores, una terrible era de oscuridad se cerniría de nuevo sobre nuestro Mundo. Eres el único que puede hacerlo. No confíes en nadie hijo mío…Adios…Se fiel a tu juramento…”

Capítulo 2

Darrox

Una tenue luz dorada se coló entre las sencillas cortinas de lino blanco que cubrían la ventana. Darrox abrió los ojos bruscamente, con la garganta seca y una terrible sensación de desasosiego que le hizo incorporarse de golpe. A su lado Allaurín, que dormía tranquila y con respiración acompasada, se despertó sobresaltada por el repentino movimiento de su esposo. Darrox ni siquiera la miró, sus pensamientos estaban dominados por una extraña inquietud que le hizo saltar de la cama entre helados sudores.

—¿Qué ocurre?

—Algo terrible ha sucedido. Debo ir a Draimdolf. —El guerrero, que ya se había puesto las calzas y las alpargatas, se estaba atando los largos cordones a toda prisa—. Tengo un mal presentimiento metido en la cabeza, no sé muy bien por qué, pero debo ir allí inmediatamente.

La mujer reisi había aprendido a no menospreciar las corazonadas de su marido. Todavía tenía muy presente el momento en el que se había presentado en el hogar hacía ya cuatro años cuando ella sufrió aquel desgraciado aborto. Darrox había abandonado su servicio con el Gran Maestro intuyendo que algo no iba bien. El sendero espiritual formaba parte de las durísimas enseñanzas del Templo del Sol.

—Pero…¿no puedes decirme nada más?

—He tenido un sueño muy extraño. Estoy seguro de que el Gran Maestro está en grave peligro.

Terminó de ajustarse la chaqueta sobre el ceñido jubón, y tras besar delicadamente a Allaurín y coger su espada, se dispuso a abandonar la estancia. Ella se lo impidió agarrándolo por la manga.

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Te lo prometo. Siempre lo tengo. No obstante, me llevo a Boll conmigo. Él os traerá noticias de ser necesario.

Se abalanzó hacia las escaleras. Sólo había recorrido cuatro peldaños cuando se paró en seco; había olvidado algo. Volvió sobre sus pasos para entrar en el cuarto de sus hijos. Ambos dormían plácidamente en sus estrechos catres. Darrox los besó en la frente y dejó, envuelto en un manto de malos presagios, el hogar familiar.

En el exterior, tres magníficos ejemplares de caballo Dreff relincharon vigorosamente al verle aparecer. Los dos machos y la yegua galoparon desde el otro extremo de un cercado situado junto a la casa para ir a saludar a su amo. El más alto, un soberbio animal de color cobrizo, emitió un potente chorro de vapor contra el gélido aire de la mañana cuando Darrox le acarició el hocico.

—Hola Nómada. ¿Cómo estás muchacho? —Le dio unas afectuosas palmaditas en el cuello que el garañón agradeció restregándose contra su hombro— Debemos irnos, viejo amigo.

Se dirigió hacia la cuadra y regresó con paso apurado portando su silla de montar. Se trataba de una pieza muy singular de piel curtida y lana con adornos de plata. También traía consigo unos sencillos arreos de cuero. El equipo completo había sido un regalo del Rey Oldarf, padre de Allaurín.

Por el camino apareció Boll corriendo.

—¿Qué ocurre Darrox? ¿A dónde vas tan atropelladamente? —El gamblin saludó con la mano mientras le gritaba a su eterno compañero de andaduras.

—Tú te vienes conmigo. Algo ha acontecido en el Palacio. Me temo que algo horrible. —Nómada, al que ya le habían puesto la silla , permitía dócilmente que su amo le ajustara el bocado—. Coge lo que necesites. Es posible que haya acción.

El hombrecillo dibujó una mueca de sorpresa. Se detuvo junto a su amigo con las piernas bien separadas y llevó una mano a una de sus dagas y la otra a su honda.

—¡Parece mentira!, a estas alturas todavía no sabes que yo siempre estoy listo para actuar. Te he salvado ese culo más de una y dos veces. Todavía recuerdo cuando eras…

—Sí, ya lo sé. Un mocoso que se hacía pis por las esquinas. En serio, Boll, debemos irnos ya. Te digo que tengo un mal presagio.

—Vale, vale. Tranquilo. Llevo encima todo lo que pueda necesitar.

Darrox, que ya había terminado de preparar su montura, se subió de un ágil salto,  ajustó los pies en los estribos y tendió la mano a su amigo. El gamblin se agarró a su muñeca sin pensárselo dos veces y permitió que el guerrero mong lo aupase hasta la parte trasera de la silla. Nómada dejó la huella de sus cascos marcada profundamente en la oscura tierra al partir al galope en dirección a Draimdolf. Desde una  ventana del piso inferior la princesa reisi miraba con gesto circunspecto la partida de los compañeros.

A medida que se iban aproximando  a los muros de la ciudad, una extraña inquietud se iba apoderando del pensamiento del comandante. Lentamente iban cobrando forma en su cabeza unos sucesos alarmantes a los que seguía sin lograr poner orden. Esa noche había sido presa de intranquilizadoras pesadillas…Su señor, Helkian, algo le había ocurrido en su ausencia o, ¿quizás había sido tan sólo un mal sueño? Lo había presentido durante el concilio al percatarse de la conexión entre los dos iluminados. ¡Cuantas veces había prevenido al Gran Maestro sobre ese hombre, Zorum! Nunca le había gustado. Siniestro, desleal y lleno de rencor. Ni él ni su fiel lacayo Kadjar, el guerrero kang, y como tal, enemigo irreconciliable y eterno de los mong.

Ya, eso era. Las imágenes aparecían nítidas a medida que el aletargamiento matinal retrocedía. La alcoba de Helkian, tres traidores junto a su lecho, tres asesinos que le habían segado la vida en un acto miserable impropio de seres humanos. Debía darse prisa, quizás todavía no fuese demasiado tarde para el viejo Gran Maestro.

El caballo aminoró su marcha al encontrar en el camino varios carromatos cargados de género que se dirigían al mercado de la ciudad. Uno de ellos se había quedado atascado en el fango provocado por cuatro días de lluvia incesante que habían dejado algunos tramos de la ruta prácticamente intransitables. Ahora un par de individuos se esforzaban por liberar la rueda, utilizando al unísono la palanca que habían improvisado con un grueso bastón, mientras una mujer desdentada que les acompañaba, aprovechaba la forzada pausa para ofrecer a viva voz zanahorias y nabos de la mejor calidad a un precio regalado. Los jinetes fueron increpados por un rechoncho granjero que tiraba de su enorme cerdo. El hombre estuvo a punto de caerse cuando Nómada pasó a junto a él y le salpicó de lodo la cara y los ropajes. Darrox se excusó sin mirar atrás. El sol se elevaba paulatinamente y pronto la ciudad despertaría por completo al ritmo de las voces de los comerciantes.

Los campos colindantes a los muros ya mostraban los primeros signos de actividad. Varios labriegos tomaban posiciones con sus aperos en medio de sus propiedades dispuestos a comenzar su jornada. Uno de ellos, cubierto con un gran sombrero de paja, se ocupaba en poner el yugo a dos enormes bueyes lanudos y saludó a Boll con la mano. El gamblin le correspondió con un leve gesto de cabeza.

Por fin atravesaron los muros de Draimdolfallen y se adentraron en la ciudad. El semental convirtió su carrera en un moderado trote. Un niño ataviado con un sucio camisón se atravesó de repente en el camino del corcel, obligándole a ponerse de manos. Boll tuvo que agarrarse fuertemente a la cintura de su amigo para no dar con su pequeño cuerpo en el suelo de adoquines. Tras el niño apareció una mujer muy agitada, que entre gritos, le amezaba con el zueco de madera que llevaba en la mano. Al ver al enorme garañón y a los jinetes se cayó sobre sus orondas posaderas. Darrox le dirigió una dura mirada de reproche a la que ella respondió en silencio, bajando la suya y encendiendo sus mejillas con un intenso rubor.

Continuaron el ascenso por las serpenteantes calles de la ciudadela. Se cruzaron con un par de patrullas de guardianes a los que Darrox saludó sin detenerse. El tiempo comenzaba a hacerse más y más denso para el mong. Al fin apareció ante ellos la barbacana que antecedía al palacio. Nómada se revolvía nervioso y el comandante le acarició la crin mientras le susurraba palabras tranquilizadoras.  En esa serenidad regalada al compañero encontró la calma para sí mismo.

La pareja de centinelas encargados de la custodia de la puerta principal se enderezaron ante el comandante. El joven Blaud ya no estaba allí.

—Buenos días, señor. ¿ocurre algo?

La inquietud de Darrox era tan evidente que ambos guardianes le dirigieron una mirada cargada de preocupación.

—A decir verdad, eso es lo que quisiera saber, Bardo. ¿Hay alguna nueva en Draimdolf? —Darrox desmontó de su caballo sin dejar de sujetarlo firmemente por las riendas, pero Boll continuó sobre el corcel.

—No. Al menos que nosotros sepamos, señor. Todo está tranquilo por aquí —le respondió.

—Eso está bien, aunque sólo me tranquiliza en parte. Mantened los ojos abiertos. Es posible que haya novedades. Nadie debe abandonar el recinto salvo contraorden, muy especialmente los miembros de la delegación de la Orden de los Dragones y de las Piedras estelares.

—Como dispongáis, comandante. —Bardo y su compañero sentían una curiosidad lacerante, pero no hicieron preguntas.

Tras dejar a Nómada instalado en las cuadras del cuartel, Darrox y Boll accedieron a las dependencias de la guardia. En una gran sala rectangular, cuya única luz natural provenía de unas cuantas troneras y de la propia puerta abierta, ocho hombres daban cuenta de un frugal desayuno a base de pan de harina de maíz, queso y unas preciosas manzanas rojas, sentados alrededor de la mesa. Todos tenían idéntico aspecto. Cabezas totalmente rapadas y uniforme blanco y anaranjado, el mismo que vestía su comandante. Eran jóvenes; tanto, que el mayor de ellos probablemente no habría visto más de treinta inviernos. Los ocho estaban dotados de una fuerte complexión, era evidente su buen estado físico. Resultaba extraño el absoluto silencio imperante en la estancia tratándose de un grupo numeroso. Dos guardianes más permanecían separados del resto, sentados con las piernas cruzadas sobre una fina esterilla de cáñamo al fondo de la sala. Sus ojos estaban cerrados y las palmas de sus manos pegadas delante del pecho. Ambos entonaban al unísono un apacible cántico con periódicas y sugestivas inflexiones que invitaban al abandono espiritual.

—En pie. El comandante ha entrado. —El hombre que dio la orden era el mayor de todos. Había anunciado la llegada apartando rápidamente su silla para incorporarse y adoptar una firme y respetuosa posición erguida.

Darrox lo saludó con el puño cerrado contra la palma abierta de la otra mano, a la manera tradicional de los mong. Boll se mantenía en silencio en un discreto segundo plano.

—En un minuto quiero una patrulla de diez hombres armados y listos para acompañarme formados en el patio —le dijo al individuo que había dado el mandato—.  Drivian, encárgate de que todos los efectivos disponibles en el cuartel pasen al estado de alerta y refuerza las salidas del palacio. Nadie debe entrar ni salir hasta que yo diga lo contrario.

—¿Qué sucede, señor? —le preguntó el capitán con el ceño fruncido. El comandante tragó saliva antes de contestarle de manera imprecisa.

—No lo sé. A decir verdad no lo sé exactamente —bajó el tono hasta convertirlo en un susurro. Drivian era la clase de persona en quien se podía confiar ciegamente—, pero muy pronto lo averiguaremos. He tenido un mal presentimiento; algo nefasto podría haberle  ocurrido al Gran Maestro. —En ese momento recorrió uno a uno a sus hombres con la mirada— Debemos estar preparados para lo que pueda tenernos preparado el destino —sentenció de forma solemne y enigmática.

Cinco guardianes que acababan de entrar, interrogaban discretamente a uno de los que hasta hacía un instante se encontraban meditando.

Sin perder un instante, Drivian comenzó a repartir instrucciones.

Darrox aguardaba en el umbral de la puerta, erguido como una columna, y con la vista perdida en el edificio principal de Draimdolf. Su mirada repasaba la galería que albergaba las estancias del Gran Maestro, el ala del palacio donde el anciano Helkian desarrollaba su vida cotidiana. El comandante intentaba escudriñar alguna señal de vida en el interior a través de la amplia ventana de la alcoba. Imposible tarea para el ojo humano.

Su cabeza era una marmita en ebullición. Un hervidero de ideas, pensamientos, temores y reacciones. Debía ser cauteloso. La  prudencia era esencial, pues si se confirmaban sus sospechas se desencadenaría toda una sucesión de acontecimientos de imprevisibles consecuencias. Siempre se había preciado de ser un hombre de temperamento templado y sus elecciones solían ser el fruto de un concienzudo análisis. Con todo, cuando tomaba una decisión ponía en ella cuanto tenía.

El maestro Du Siam había sido especialmente duro en su formación, pero también se había mostrado muy orgulloso de los logros del que sin duda había sido su discípulo favorito. El viejo sabio transitó ahora por su cabeza ¿Que haría él en esta situación? “ No te precipites nunca muchacho”, solía decirle.” La cabeza fría es como un faro que te guiará en la dirección correcta cuando la oscuridad te rodee. En un enfrentamiento no vence ni el más rápido ni el más fuerte.  Siempre se alza con la victoria aquel que logra mantener las ideas claras y hacer una mejor interpretación de la realidad. Nuestra capacidad de razonar es nuestro don más preciado y la manifestación más palpable de nuestra espiritualidad”. Pero, ¿qué sentido tenía todo si se confirmaba que había fallado? Si su señor estaba muerto, también lo estaría una parte de él mismo, pues su juramento le obligaba a proteger la vida del Gran Maestro incluso por encima de la suya; de la de cualquier otro mortal.

El ajetreo que ya le rodeaba le trajo de vuelta de su momento de introspección.

La sala principal del cuartel se había llenado de guardianes dispuestos a entrar en acción. Darrox se hizo a un lado para dejar salir de la estancia a una decena de ellos. Aún no había parpadeado cuando ya formaban disciplinadamente delante de la entrada. Cada uno de los escogidos por Drivian portaba una larga lanza en la mano y una espada en su cinturón. Todos se mantenían hieráticos, con sus piernas separadas firmemente asentadas en el suelo, y los mentones en alto. Un silencio reverente aguardaba las órdenes de su señor.

El comandante avanzó dos pasos para situarse frente a ellos. Boll permanecía cómodamente sentado en una bancada mientras rebuscaba con interés algo en el interior de su bolsa secreta. Su suspiro de alivio delató el hallazgo. Darrox miró a sus hombres mientras manoseaba con aparente serenidad la empuñadura de madera de roble, cubierta de finas tiras de algodón y cuero, de Sharaida, su legendaria espada. Tenía un único filo y era ligeramente curva,  como todas las espadas de los mong, que siendo de doble puño,  podían utilizarse con una o con ambas manos. Du siam le había regalado el arma el día en que abandonó la isla de Folgard explicándole que era un encargo hecho especialmente para él al reputado maestro armero Berdel Gurg. Le había mostrado la hoja de fino acero con la firma que lo atestiguaba, como marcaba la tradición. La rúbrica aparecía justo debajo de los símbolos del tigre y del Pico de las nubes celestiales. El propio Du siam había dedicado largas horas a fortalecer la espada con cánticos de energía representados mediante delicados grabados en la preciosa vaina de madera de magnolia que le obsequió junto al arma.

Darrox carraspeó.

—No quiero sembrar más inquietud que la necesaria en vosotros, pero debéis estar listos para entrar en combate. Me acompañaréis manteniendo los ojos bien abiertos, y ante el más mínimo movimiento extraño a vuestro alrededor, daréis la voz de alarma. —hizo una breve pausa para apuntillar—. No os diré nada más por el momento. Seguidme.

Descendió los dos escalones que le separaban de los guardianes y se situó al frente del pelotón. Con paso decidido atravesó el patio de armas y enfiló el sendero que conducía hacia el edificio principal.

El día era frío y desapacible.  El Invierno mostraba sus últimas credenciales en el saludo a la cercana primavera. Tras varios días de lluvia, el sol intentaba reivindicarse, pero lo hacía con tanta timidez, que unas perezosas nubes que se aproximaban con parsimonia desde el Norte abuchearon su monólogo. La compañía caminaba de manera perfectamente acompasada, deslizando sus pies sin apenas ruido por el pavimento helado. Tras el patio de armas desfilaron por delante del ala de invitados del palacio. La tranquilidad era total. Tres iluminados de la Orden de los Bosques Infinitos que charlaban bajo el dintel de la puerta, se giraron intrigados al ver a los guardianes. Finalmente llegaron a una enorme puerta de doble hoja que ocupaba el espacio enmarcado por un elaborado arco de medio punto. Innumerables arquivoltas cubiertas de bajorrelieves representaban la historia de la fundación del Nuevo Reino con imágenes de hermanamiento entre las distintas órdenes. Los dos centinelas que custodiaban la entrada saludaron a Darrox antes de franquear el paso al grupo, que inmediatamente se encontró en un amplio vestíbulo cuyo techo era una cúpula decorada con magníficos frescos inundados de color y plagados de figuras míticas. Allí estaba el unicornio, los dragones blancos, extinguidos hacía ya tanto tiempo, los bastos fargalls con sus largos brazos y enormes colmillos inferiores, las ninfas del bosque infinito, gamblins del bosque perdido y muchas otras criaturas de las que ya ni los más viejos podrían recordar el nombre. A Boll siempre le había fascinado aquella pintura y una vez más se distrajo al recrearse en cada trazo. Tras quedarse rezagado, se vio obligado a hacer una corta carrera para alcanzar a la patrulla en su ascenso al piso superior. Las anchas escaleras subían un primer tramo hasta el descansillo, donde un busto de brillante mármol verde que representaba el rostro de Hannan, primer Gran Maestro de la Luz, y héroe que había acabado con los años de oscuridad de Sherkull, miraba con ojos de serena sabiduría. Desde ese punto surgían dos bifurcaciones, a derecha e izquierda, a las que seguían sendos larguísimos corredores. La escasa luz natural provenía de unas pequeñas ventanas, que en la doble función, defensiva y de residencia del palacio, parecía haber concedido un papel preponderante a la primera. La compañía tomó el camino de la izquierda, el que conducía a los aposentos del viejo Helkian.

En la antecámara del dormitorio se hallaba Clovis. Cuando se abrió la gran puerta por la que se accedía desde el pasillo, se enderezó sobresaltado y llevó ambas manos a la espada. Llegó a extraer el acero unos centímetros de su vaina antes de relajar el gesto al reconocer a su superior y amigo.

—Darrox, ¿qué haces aquí? No te esperaba hasta el mediodía. —Tras el comandante accedió a la sala el resto de la compañía. Todos guardaban un silencio vigilante y se alinearon a ambos lados de la entrada—. ¿Qué ha ocurrido?, ¿a que viene este despliegue? —Su mirada era de sincera sorpresa.

—¿Está todo en orden, Clovis? ¿Dónde está el Gran Maestro? —Darrox ya se había anticipado a la respuesta al llamar a la puerta de la alcoba. Repitió la llamada con inquietud al no obtener una contestación.

—Está dentro, supongo que todavía duerme. La cena de anoche fue larga y…bueno, por lo que pude ver el vino circuló con generosidad por las mesas.

—No contesta. Voy a entrar.

Sin haber terminado la frase Darrox ya estaba penetrando en el dormitorio. Tras él, Clovis hizo una seña al resto de guardianes para que aguardasen fuera mientras seguía a su comandante.

Los dos hombres se quedaron paralizados bajo el dintel. Al fondo, sobre una gran cama de sábanas blancas coronada por un elaboradísimo dosel, yacía el viejo Helkian. Su expresión serena indicaba un plácido sueño y Darrox no pudo evitar sentirse un poco estúpido. Sin hacer ruido se acercó lentamente hasta el lecho dejando la puerta entornada tras de sí.

—Maestro… Maestro… Despertad, por favor —le dijo en un susurro.

El anciano permaneció impasible, sin dar la más mínima señal de haberlo oído. Presa de nuevo de los terribles temores que lo habían llevado hasta allí, el mong tocó con delicadeza el hombro de su señor.

—Maestro, responded. Os lo ruego.

De nuevo nada. Los dos hombres intercambiaron miradas de preocupación. Darrox dejó a un lado las sutilezas y agitó con brusquedad al anciano. Una vez más el resultado fue el mismo. Clovis acercó la oreja a su nariz intentando encontrar algún atisbo de aire proveniente de los pulmones. Luego hizo lo propio en el pecho. Al rato se incorporó con aspecto abatido y se llevó ambas manos a la lampiña cabeza.

—Está muerto. El Gran Maestro ha muerto…No puedo creerlo.

Darrox le clavó una mirada acerada, aunque cargada de matices, a su subordinado.

—Me lo temía —sentenció apesadumbrado. Puso sus manos sobre el cuerpo inerte del que había sido como un padre para él y se estremeció al sentir su frialdad, la ausencia de vida. Se dirigió de nuevo al capitán—. Estabas a cargo de su protección. Cuéntame lo ocurrido esta noche, Clovis.

—¿Lo ocurrido…? ¿A qué te refieres? Aquí no ha sucedido nada. Nunca lo hubiera permitido.  El viejo maestro ha fallecido, eso es todo, comandante. Supongo que sus más de trescientos años hicieron a su corazón decir basta —respondió todavía conmocionado.

—Sé que aquí ha pasado algo, y no dudo de ti, pero si no te has enterado de nada, sólo se me ocurre que… han debido de utilizar la entrada secreta. —Darrox dio unos pasos hasta llegar a la chimenea y empujó una de las columnas que la enmarcaban. El gran espejo que había junto al hogar reveló ser, en realidad, una puerta. Lentamente se abrió mostrando un estrecho túnel iluminado por pequeños candiles situados en pequeños huecos excavados en la pared—. Por más que no los vieses entrar, tendrías que haber oído algo. De seguro que la alcoba fue aislada con alguna clase de sortilegio de insonorización. ¿No notaste nada extraño?

—La noche transcurrió tranquila y sin incidentes, tediosa como todas. Pero, ¿quién entró?, ¿de qué estás hablando?

—Escúchame atentamente. El viejo Maestro me visitó esta noche. —el otro lo miró como si hubiese perdido el juicio—.  No…no físicamente, él deambuló por mis sueños. Está claro que esto parece una muerte natural, pero te aseguro que le han asesinado miserablemente.

—¿Asesinado? Es imposible. No me aparté ni un minuto de la puerta. Además, ¿quién querría matarlo? ¿Quién podría hacerlo? Era el hombre más poderoso de todo el Mundo Conocido.

—Fueron esos dos iluminados, Zorum y Rassul-Domm. Ellos lo hicieron. Tenía que haberlo imaginado, y de hecho he tenido un mal pálpito desde la celebración del gran concilio. Del primero conocíamos sus perversas ambiciones; ni el Gran Maestro llegó a fiarse nunca de él. El otro, en cambio… he de reconocer que nos engañó a todos. —hizo una pausa y apretó el puño hasta que se le hincharon las venas—. Este magnicidio abominable no quedará impune, yo personalmente me encargaré de que así sea.

—No me lo puedo creer. Discúlpame, pero debes estar muy seguro de lo que estás diciendo. Es de tal gravedad que, de ser cierto, podría representar el comienzo de una guerra. Una acusación de esa naturaleza, sin pruebas que la sostengan, tendría nefastas consecuencias para todos, pero muy especialmente para ti. Te ruego que seas comedido en tus afirmaciones. Lo digo por tu propio bien. —Clovis posó la mano sobre el hombro de su compañero—. Sabes que para mí representas mucho más que un superior. Te conozco desde hace años. Tú fuiste mi valedor en el Pico de las nubes celestiales y te debo mucho de lo que sé y de lo que soy hoy en día. No puedo permitir que inicies un camino tan incierto sin que antes te asegures de cuáles son los pasos que vas a dar.

Boll asomó su cabeza por la puerta entreabierta y avanzó sigilosamente. Se acercó al lecho sin poder evitar una expresión afligida al ver el cuerpo inmóvil, carente de cualquier vestigio de vida, de Helkian. Su amigo Darrox semejaba estar perdido en la espesa niebla de sus reflexiones. El gamblin comenzó a inspeccionar minuciosamente cada palmo de la estancia. Allí había algo extraño, algo que no le gustaba nada. Podía percibir que los rescoldos de una poderosa magia todavía caldeaban la alcoba. Se detuvo junto a una hornacina dorada situada en una de las paredes y se agachó para recoger e inspeccionar un pequeño objeto del suelo.

—Darrox, ven a ver esto.

El  mong pareció despertar de un inquietante sueño y se dirigió hacia su amigo. Detrás, Clovis también se acercó curioso.

—¿Qué es eso? —preguntó el comandante.

—Yo diría que un pequeño fragmento de porcelana.

El comandante lo cogió y lo examinó minuciosamente. En su mente afloraron con precisión los detalles del extraño sueño de la pasada noche. Sin duda era  un pedazo del exótico jarrón de porcelana grigia que le habían obsequiado al Gran Maestro de la Luz en su última visita a la región fronteriza del sur. Se trataba de la prueba definitiva. La imagen de la pieza rompiéndose en mil porciones, al estrellarse contra ella el báculo de Rassul-Domm, resurgió en su cabeza como el agua de un manantial tras las primeras lluvias del otoño.

—Escuchadme bien, amigos. Ahora ya no me cabe ninguna duda. Anoche, en mis sueños, pude ver como el jarrón que ocupaba este hueco se hacía añicos… sucedió justo antes de que…de que asesinaran a nuestro señor. Esto es imparable. Clovis, necesito que reúnas una compañía de cincuenta hombres y avises al que será nuestro nuevo Gran Maestro. En estos momentos no sé me ocurre, aparte de él, ningún mago en quien podamos confiar ciegamente. Debéis encontraros con nosotros en el pabellón de invitados. Tengo la intención de detener a esos dos malnacidos y no creo que su guardia nos facilite las cosas. —el capitán asintió a disgusto, aunque sin objeciones—. Además hay algo que voy a contarte. Debes saberlo ahora que es imprevisible el rumbo que puedan tomar los acontecimientos.

—Os dejaré solos. —Boll hizo ademán de abandonar la estancia, pero el comandante lo sujetó por la manga.

—Puedes quedarte. Lo que tengo que decirle es conocido por ti desde hace tiempo. Darrox dirigió una mirada de soslayo hacia la puerta para asegurarse de que ningún oído extraño escuchase lo que sus labios iban a pronunciar. No había nadie por allí, aun así,   puso su brazo sobre el hombro de Clovis antes de comenzar a hablar con tono apenas audible.

— Querido amigo, sé que conoces bien la historia de la fundación del Nuevo Reino. Recordarás que en el Libro Magno se cuenta que cuando Sherkull fue petrificado por Hannan, nuestro Primer Gran Maestro, éste le extrajo sus ojos de las cuencas. Se decía que en ellos residía el poder de ver lo que no se ve y escuchar lo que no se escucha. También se cuenta en el Libro Magno de la Fundación, que si alguna vez el dragón negro llegase a recuperar los ojos, su corazón de piedra podría, de pronunciarse el conjuro necesario, volver a latir de nuevo.

—Sí, claro que conozco esa leyenda. Pero al igual que todos aquellos con los que he hablado de ese tema no podría decir cuánto hay de cierto y cuanto de invención en la historia. Si no me equivoco, me estás hablando de los orbes. Se dice que fueron transportados por Hannan hasta el lejano mar de Tunder y que hizo una larga travesía por sus aguas hasta encontrar un lugar lo suficientemente recóndito como para arrojarlos a las profundidades. Su intención era que  nadie nunca pudiese utilizarlos para hacer el mal.

Darrox asintió y se llevó los dedos a las sienes. Se debatía en un intenso conflicto interior.  No tenía la certeza absoluta de hacer lo correcto al hablar a su compañero de los orbes, pero él era, junto a Boll,  su familia y, por supuesto el maestro Du siam, el único en quien confiaba lo suficiente como para compartir tales secretos. El Gran Maestro Helkian ya no estaba, y si a él le sucedía algo, corrían el riesgo de que los oscuros objetos de poder cayesen en manos de Zorum. Se le puso la piel de gallina sólo de pensarlo.

—Has acertado, estoy hablando de los orbes. A decir verdad yo conozco algunos elementos de la historia que no recogen ni los libros ni los cuentos que se narran al calor de las hogueras. —Hizo una pausa, como si todavía estuviese pensándose si continuar con su plan—. Es cierto gran parte de lo que se dice, ya que se trata de los ojos de Sherkull, sin embargo hay un fragmento de la historia que no se ajusta exactamente a la realidad. —Volvió a mirar hacia la puerta con desconfianza antes de seguir hablando—. Cuando el Maestro Hannan partió hacia el mar de Tunder su intención era la de deshacerse de  esas esferas; de hecho llegó incluso a sostenerlos sobre las oscuras aguas. Lo que nadie te ha contado nunca, es que en el último instante algo en su interior le hizo cambiar de idea. Al parecer el Maestro pensó que desgraciadamente el mal forma parte de la propia naturaleza de la vida, es consustancial a ella.  Su ausencia sólo puede contemplarse, por lo tanto, como un estado temporal ya que, tarde o temprano, termina por reaparecer con fuerza renovada. Equivocadamente o no, y no seré yo quien lo juzgue, pensó que quizás no sería del todo acertado deshacerse de tan poderosos elementos. Arrogarse ese papel podría suponer una injerencia inadmisible en las fuerzas del destino, en el orden natural de las cosas. ¿Y si pudiesen llegar a tener alguna utilidad en el futuro?

—Espera un momento, ¿me estás diciendo lo que creo que me estás diciendo?, ¿los orbes no se han perdido? —le interrumpió Clovis sorprendido—. Y tú…, ¿sabes acaso tú, donde están?

Darrox miró a su compañero a los ojos y asintió pausadamente.

—Así es. Y mucho me temo que en estos momentos corremos el gravísimo peligro de que caigan en manos de esos dos traidores, quién sabe con qué siniestras intenciones.

—Pero, ¿dónde se hallan entonces?

—Bien, Clovis. Ese es un secreto que juré a Helkian guardar, pero…supongo que en las actuales circunstancias aprobaría mi conducta. Debes estar al tanto de todo por lo que a mí me pudiese pasar. —Hizo una nueva pausa acosado por las dudas. Nunca antes había faltado a su palabra—. Uno de los orbes se esconde en la cripta donde reposan los restos del mismísimo Hannan. El otro está mucho más cerca de lo que jamás te imaginarías. —De repente Darrox se enderezó paralizado por el recuerdo de algo que emergió a su mente como un búllam que sale de las profundidades para tomar una bocanada de aire—. Godfellow…—dijo— Está en peligro. En mi sueño, Zorum mencionaba que acabaría con él. Boll, acompáñame. Clovis, reúne a los hombres y olvida lo del nuevo Gran Maestro, yo mismo iré a buscarlo. Nos vemos en el lugar acordado.

Sin añadir nada más, abandonó la estancia corriendo. El gamblin salió tras él. ¿Cómo podía haberse olvidado del iluminado? Él era ahora el sustituto del viejo Helkian, y como tal, debía proteger su vida.

La compañía deshizo el camino a toda prisa, atravesando el corredor que les había llevado hasta los aposentos, y bajó las escaleras de dos en dos. Ya en el exterior, enfilaron el pabellón de invitados, donde entraron como una manada de lobos. En el vestíbulo pasaron ante varios escoltas de las distintas órdenes que vigilaban el acceso y que, alarmados, llevaron las manos a sus armas. Darrox se vio obligado a tranquilizarlos apelando a su rango y autoridad.

—No temáis. Vengo a ver al Iluminado Godfellow con noticias urgentes. Quedaos aquí —le ordenó a sus hombres—, y tú, ¿cuál es tu nombre? —le preguntó al joven que estaba al mando de la guardia de la delegación de las Aguas Eternas.

—Dellim —le respondió.

—¿Está dentro tu señor? 

—Así es. Continúa en su alcoba. Todavía no ha abandonado el pabellón.

—Acompáñame. Debo verlo inmediatamente.

No esperó autorización. Simplemente avanzó por el corredor seguido de cerca por su amigo del bosque perdido.

—Un momento, ¿a dónde vas tú, enano? —le increpó el soldado.

—Soy un gamblin, no un enano. De la misma manera que tú eres un jovenzuelo y no un niño ¿me equivoco? —replicó airado Boll.

—Viene conmigo. No tienes de que preocuparte —intervino Darrox conciliador.

No había nadie en la antecámara de Godfellow, algo que sorprendió al joven Dellim,  que inmediatamente se puso en alerta. El mong reaccionó con tranquilidad, pero con cautela. Cuando el escolta de Las Aguas Eternas llamó por segunda vez a la puerta, Darrox le indicó con un gesto que debían entrar sin mayor dilación. Atravesaron el vano y se encontraron en un dormitorio mucho más sencillo y reducido que el de Helkian. Las paredes, de piedra desnuda, carecían de ornamentos; tan sólo una elaborada alfombra de lana, extendida a los pies de la cama, le proporcionaba algo de calidez a la estancia. Los tres se extrañaron al no ver a nadie en el dormitorio. El lecho estaba perfectamente preparado y no tenía aspecto de haber sido utilizado la pasada noche. Picado por la curiosidad, Boll se acercó al escritorio que había junto a la única ventana y recogió lo que le había parecido una nota.

—Hay algo escrito aquí —dijo el gamblin entregando el documento a su amigo.

—“ Este es un mensaje para Helkian, Gran Maestro de la Luz…

—Un momento, no debes leerlo —le interrumpió Dellim—. Esa carta no va dirigida a ti.

Darrox dibujó una expresión paternalista y la pena hizo temblar su voz.

—Escucha, esta nota nunca llegará a su destinatario. Me duele tener que decir esto,  pero el Gran Maestro de la luz ha muerto.

—¿Muerto..? pero, ¿cúando..?, ¿cómo...? —preguntó desconcertado.

—Sucedió esta misma noche, aunque ahora no es el momento para más explicaciones.  Tu señor puede correr un grave peligro y a él debemos dedicar nuestra atención. Espero que no sea demasiado tarde.

El comandante alzó de nuevo el mensaje para continuar.

“ Queridísimo señor:

Deseo ante todo mostraros mi más profundo agradecimiento por la confianza que habéis depositado en mí. Siempre me habéis mostrado gran aprecio y es innegable que habéis sido extraordinariamente generoso en vuestras enseñanzas durante estos últimos días. No he podido evitar darme cuenta, sin embargo,  de que no todos los miembros del Consejo me tienen en tan alta estima.

Consciente de que es  necesario el apoyo de  las cuatro órdenes para desempeñar la responsabilidad que pretendéis cargar sobre mis hombros, debo tener la suficiente amplitud de miras y grandeza de espíritu como para ser capaz de renunciar a tan alto honor.

A decir verdad, no creo estar preparado, maestro Helkian. Por ello, con gran dolor, he tomado una decisión firme e irrevocable que espero podáis llegar a perdonarme.

Cuando leáis esta carta ya no estaré en Draimdolf. Abandono el palacio y mi cargo al frente de la Orden de las Aguas Eternas para retirarme a algún lugar recóndito, lejos de todo y de todos. 

He intentado emprender esta nueva etapa en solitario, pero a pesar de mis esfuerzos, no he logrado convencer a Beeligis, mi guardia personal, quien se ha empeñado en acompañarme.

Gracias y adiós.

Godfellow Darin”

El joven Dellim estaba atónito. Él mismo había montado guardia toda la noche en el vestíbulo del pabellón y no había visto ni a su señor ni a Beeligis desde el crepúsculo.  ¿Cómo era posible que ambos hubiesen abandonado Draimdolf sin pasar junto a él? Todo resultaba de lo más extraño y desconcertante. El escolta personal de su señor era un experimentado soldado que tenía una hija y una bella esposa esperándole en Bargam, la gran ciudad costera a orillas del mar de Tunder donde residían los iluminados de su orden. Abandonarlo todo para irse tras Godfellow no parecía propio de su carácter conservador y cauto, poco dado a los imprevistos. Por otra parte, si bien era cierto que el iluminado era en términos comparativos relativamente joven, nunca había mostrado debilidad de carácter o temor a la hora de abordar nuevos desafíos y empresas. Definitivamente  aquello le parecía muy raro.

—No entiendo nada —dijo al fin—. ¿Hay alguna otra salida del pabellón, además de la principal?

—Sí, la hay —contestó Darrox—. El pabellón conecta con la antesala del gran comedor a través de un pasillo subterráneo, aunque la puerta de acceso permanece cerrada bajo llave.

—Debo avisar de lo ocurrido a los restantes miembros de la delegación, muy especialmente a mi señor Gordwell. Si no me equivoco, ahora todos se encontrarán almorzando en el refectorio. Diculpadme, pero he de llevarme esto. —Arrancó de las manos del mong la nota que acababan de leer—. Ellos sabrán lo que debemos hacer.

El guardia abandonó la alcoba sin dar tiempo a que le replicaran, aunque a decir verdad, ni Darrox ni Boll tenían intención de entretenerlo más de lo necesario.

—Mis peores temores se han confirmado, viejo amigo. —El comandante se dejó caer pesadamente sobre el lecho—. Está claro que Godfellow ha sido asesinado.

—Sí. Esa nota no es más que una vil patraña que no engañaría ni a un niño. ¿Has pensado lo mismo que yo?

Darrox asintió. Hacía tanto tiempo que se conocían que a veces sus cabezas parecían ser movidas por un único engranaje.

—Han tenido que usar la puerta secreta de este cuarto, ambos sabemos que  es la única manera de entrar o salir de aquí sin ser vistos.

—Así es, aunque ello nos lleva a la siguiente cuestión puesto que, si no me equivoco, tan sólo los dos consejeros de Helkian, Drivian, Clovis y  nosotros mismos conocemos la existencia en el palacio de todas esas puertas secretas y del entramado de túneles que las conectan.

—Eso es lo que siempre ha sostenido el Gran Maestro. Luego, hay un traidor entre nosotros —admitió Darrox perplejo.

—Escucha, no sé nada con certeza puesto que en este mundo no hay nada cierto excepto que, de la misma manera que nacemos, tenemos que morir, pero puedo decirte que en este dormitorio percibo, al igual que en el del viejo maestro, el eco de una potente magia utilizada no hace mucho. —El gamblin jugueteaba con sus largas patillas mientras especulaba con cara circunspecta—. En todo caso, escucha bien esto: debes ser muy cauto antes de dar un paso. Piensa que no estás solo.  Cuentas con el apoyo de tus hombres que te seguirían hasta el abismo con los ojos vendados, pero te vas a enfrentar a enemigos muy poderosos. Son individuos sin escrúpulos que no se guían por tus códigos o los míos. Puedes esperar de ellos lo peor, incluso aquello que ni siquiera eres capaz de imaginar dentro de los márgenes morales entre los que te mueves.

—Sé que lo que dices es cierto. Pero debo hacer algo y debo hacerlo ya. Lo que han hecho es abominable y es a mí a quien le corresponde esa responsabilidad. Para bien o para mal, tengo que ser fiel a mi juramento.

—Hay más cosas en juego que tu honor, Darrox. Hablamos del equilibrio en el orden de las cosas. Vivimos un largo período de oscuridad durante el reinado de Sherkull y también una era de prosperidad tras la caída del monstruo, pero creo que de nuevo se avecinan tiempos complicados para todas las gentes de bien. Un paso en falso significaría algo más que tu muerte o tu deshonor. Lo que está sobre la mesa en estos momentos es el destino del Mundo Conocido y por ello debemos actuar con inteligencia, compañero. Deja a un lado el honor, la fortaleza, la nobleza. Son valores loables, pero ahora toca resolver esto de la mejor manera posible, con las máximas garantías de éxito. —El gamblin cesó súbitamente de hablar y ladeó la cabeza indicando a su amigo que guardase silencio—. ¿Has oído eso? —preguntó.

—Sí, parecía un grito.

—Estoy de acuerdo. Creo que provenía de aquí. —El gamblin acercó su oreja a la pared justo al lado de la cama—. ¿No es ésta la puerta?

Darrox se acercó a la chimenea, y al igual que había hecho antes en el dormitorio de Helkian, empujó una de las pequeñas columnas que la adornaban. La pared donde se apoyaba Boll comenzó a desplazarse hacia atrás sin hacer apenas ruido. Una bocanada de aire helado se coló en la estancia desde el oscuro túnel que se descubrió tras ella. Los dos compañeros se adentraron decididos y sigilosos en el lóbrego corredor que se abría a derecha e izquierda. Los ojos de Darrox tardaron algo más que los del hombrecillo en adaptarse a la falta de luz. Optaron por caminar hacia la derecha, convencidos de que esa era la dirección de la que provenía el sonido. El primer tramo de la galería carecía de cualquier fuente luminosa que los ayudase a orientarse y sólo a lo lejos, a unos veinte pasos, se veía lo que parecía el titilar del pequeño fuego de una antorcha. Hacia allí se dirigieron.

Un nuevo y prolongado grito se ahogó bruscamente después de unos instantes,  haciendo que a gamblin y humano se les erizase el vello de la nuca.  Aceleraron el paso y pronto llegaron a la primera tea. Darrox agarró por el hombro a Boll y le indicó con un gesto que le dejase ir a él por delante. Su visión había mejorado notablemente una vez se hubieron acostumbrado a las nuevas condiciones; el paso era incluso más angosto de lo que ambos recordaban. Había grandes telarañas en los ángulos y otras atravesando el corredor que colgaban como paños rotos por un violento desgarrón. Era evidente que alguien había pasado por allí muy recientemente. El comandante se paró en seco al escuchar el sonido apagado de algo parecido a una carcajada. Reanudaron la marcha acuciados por la urgencia de saber que su ayuda era necesaria. Un pequeñísimo ratón pasó entre los pies del gamblin huyendo asustado de los inesperados visitantes. Al llegar al segundo punto de luz se encontraron con unas rudimentarias escaleras que descendían empinadas hasta un distribuidor situado unos veinte pies por debajo. Darrox conocía bien los túneles y sabía que allí se encontrarían una encrucijada con tres ramales. El mong llevó la mano a la empuñadura de su espada y Boll extrajo una daga de su vaina antes de iniciar el descenso. Todos sus sentidos estaban alerta, ya que en aquel punto eran claramente perceptibles las voces de al menos dos individuos. El gamblin señaló a su amigo el camino más ancho, el que se abría hacia la izquierda de la escalinata. Una puerta entreabierta les cortaba el paso, era una tosca estructura de cuatro tablones con un pequeño ventanuco atravesado por barrotes de hierro. El guardián recitó una oración  en silencio al empujarla; no podía chirriar. Si se confirmaban sus sospechas, no serían precisamente amigos los que se encontrarían al otro lado. La puerta no chirrió. Se encontraron con un corredor bastante más ancho, al final del cual, hallarían una gran estancia ubicada justo bajo la sala capitular del palacio.

Los túneles no eran utilizados con frecuencia. Sólo el viejo Gran Maestro se aventuraba de vez en cuando por ellos, a veces con su fiel comandante, la mayor parte de las ocasiones solo. El mong no recordaba haberlos recorrido en más de cinco ocasiones en los últimos años y sin embargo hubo otro tiempo, ya muy lejano, en que bullían de actividad, pues las galerías subterráneas de Draimdolf habían sido muy anteriores a la propia edificación, y en ellas había nacido y se había desarrollado todo el movimiento de resistencia en torno a Sherkull.

A medida que se acercaban al final del pasillo las voces se iban volviendo más audibles y definidas. Un fuerte olor a carne chamuscada flotaba en el aire haciéndolo pesado e irrespirable. Hicieron un alto justo en el punto en el que el pasaje formaba un ángulo. Boll tocó a Darrox en la cintura y le hizo un gesto para que se acercara. Abrió su pequeña bolsa secreta y extrajo unos finos polvos blancos que comenzó a frotar entre las palmas de sus manos mientras musitaba unas extrañas palabras apenas audibles:

—Dur miam rai sergah…Dur miam rai sergah…Dur miam rai sergah…

Tras repetir varias veces la frase, lanzó los polvos al aire por encima de sus cabezas. Cada una de las motas adquirió un brillo apagado justo antes de alcanzarles.

—Si llegase a haber un enfrentamiento, se ganará o perderá por la fuerza y habilidad de los contrincantes y no por la magia oscura que se pueda utilizar —susurró el gamblin——. Guardaba estos polvos como oro en paño, y ahora veo que hice muy bien. Estaremos  protegidos contra los sortilegios de esos malvados durante unos minutos.

Darrox no se tomaba a la ligera las palabras de su amigo. Los gamblins del bosque perdido eran muy hábiles en el manejo de los poderes del otro lado. Su carácter pacífico,  los continuos ataques a los que se habían visto sometido desde la noche de los tiempos, y una cierta dosis de talento natural, les había hecho desarrollar una magia de índole defensiva muy eficaz y difícil de contrarrestar. Por otra parte, Boll era el sobrino y discípulo predilecto de Variniam, el gran mago del bosque adoctrinado por Perrmin, quien a su vez había sido en su día pupilo del mismísimo Gardix, segundo Gran Maestro de la luz.

El mong asomó con precaución la cabeza. Al fondo había una amplia pared de roca  en la que varias sombras descomunales se deslizaban en una especie de representación onírica y tenebrosa. Boll se asomó a su lado. La voz de Zorum sonaba clara, identificable, y envuelta en un eco frío que revelaba la falta de humanidad del individuo.

—Pues quizás sea cierto eso de que no sabía nada. Ningún ser viviente hubiese soportado tamaño sufrimiento sin confesar sus secretos más inconfesables.

—Creo que te has excedido. No hubiera sido necesario semejante ensañamiento. — Quien mostraba sus escrúpulos era Rassul-Domm.

—Quizás tú lo hubieras hecho mejor, pero en todo momento te has mantenido calladito y quietecito. No te oí protestar en ningún momento.

—Ya, bueno…,entonces, ¿cómo encontraremos los orbes ahora?

—No te preocupes. Buscaré la manera. Sé que están a buen recaudo, mi señor me lo recuerda todas las noches cuando me visita en mis sueños.

Los magos cesaron de hablar al verse interrumpidos por  una serie de gritos y jadeos entrecortados, gruñidos guturales y una voz cargada de desesperación.

—¡Vamos, venid a por mí. Me llevaré a alguno por delante! Voy a vender cara mi vida,  bestias asquerosas.

Aquella voz y el peculiar acento norteño le resultaba familiar a Darrox. Él y Boll avanzaron un poco para poder ver lo que estaba ocurriendo. La escena les heló la sangre. A los pies de los dos iluminados yacía inerte lo que parecían los restos de un humano absolutamente calcinado. El cuerpo todavía humeaba. Algunos jirones de la tela azul celeste que había vestido en vida, desvelaron el nombre de su propietario. El joven Godfellow no había tenido una existencia larga pero su muerte, sin duda, lo había sido.

El macabro descubrimiento que sacudió las entrañas del guardián dio paso a la sorpresa al localizar el origen de los gritos y la disputa que se desarrollaba a escasos pasos. Kadjar, el inquietante kang encargado de la protección de Zorum, y Turg, escolta de Rassul-Domm, se hacían confidencias entre sonrisas mientras observaban a una prudente distancia como un hombre defendía su vida con coraje del acoso de cuatro abominables criaturas. Darrox reconoció a Beeligis, jefe de la guardia de las Aguas Eternas y fiel guardaespaldas del malogrado Godfellow. El capitán, un maduro y experimentado soldado, mantenía a raya al cuarteto de fargalls, que enarbolaban pesadas mazas con las que trataban de alcanzarlo. Nada se había vuelto a saber de esos seres inmundos que poblaban las leyendas antiguas desde la caída de Sherkull. La creencia más extendida les atribuía un origen humano; una raza de hombres de gran envergadura originarios de las Tierras Inhóspitas cuya fortaleza había llamado la atención del dragón negro. Se decía que había sido él quien, al tomarlos a su servicio, los había ido moldeando generación tras generación hasta otorgarles el aspecto terrorífico que convenía a los intereses de su reinado de terror. También se daba por hecho que los fargarlls se habían retirado a las profundidades de las montañas de Rhunan cuando Sherkull cayó a manos de Hannan, y no eran pocos los que los consideraban extinguidos. Era evidente que no se habían extinguido pero, ¿qué hacían ahora allí, en las mismas entrañas de Draimdolf? Darrox pensó consternado que el viejo Gran Maestro, todos sus aliados, y él mismo, habían estado ciegos al creer que un orden imperecedero reinaba y reinaría para siempre en el Mundo Conocido.

El enfrentamiento era absolutamente desigual, y no sólo por el número. El humano estaba muy maltrecho. Arrastraba la pierna izquierda por el suelo de tierra y, en el mismo flanco, su brazo colgaba inerte y cubierto de sangre. Le faltaba un buen trozo de carne que claramente le habían arrancado de un gran mordisco. Las fauces ensangrentadas de uno de los gigantones que lo acosaban le hacían acreedor de la grave herida. Beeligis agitaba frente a sí una antorcha con la que había conseguido hacerse fuerte. Los atacantes, de aspecto tosco y primitivo,  proyectaban sobre él las sombras de sus cuerpos de ocho pies de altura mientras hacían frustrados y cautelosos conatos de golpearle con sus rudimentarias armas. Vestían elementales ropas de cuero y poseían largos colmillos inferiores, causa y consecuencia de su marcado prognatismo. Uno de ellos hizo un movimiento en falso que el capitán aprovechó para asestarle un golpe en el cuello. La criatura emitió un quejido gutural que retumbó en toda la sala. Darrox no pudo soportar por más tiempo lo que veía.

—Voy a ayudarle. Necesito que me cubras las espaldas —le dijo a Boll.

—Espera, ¿qué vas a..?

Ya era tarde; corría hacia el núcleo mismo de la lucha.

Los mong tenían un grito característico con el que solían lanzarse a combatir, pero esta vez Darrox esperó cuanto pudo antes de bramar con toda la ferocidad heredada de sus antepasados. Las criaturas tuvieron el tiempo justo de girarse antes de que el comandante,  elevándose en un prodigioso salto, le propinase una potente patada en el cuello a una de ellas. El chasquido de los huesos al romperse no dejó lugar a dudas sobre las devastadoras consecuencias del ataque. El enorme cuerpo de la criatura se desplomó inerte. Darrox aterrizó junto a Beeligis con Sharaida, su legendaria espada de brillante acero, ya desenvainada; el audaz escolta de Godfellow le trasladó una mirada cargada de agradecimiento y de esperanza renovada. Los tres fargalls supervivientes se rehicieron  al desconcierto inicial e iniciaron una nueva acometida sin calibrar convenientemente el radical giro que se había producido en el equilibrio de la contienda. El mong elevó el acero para bloquear un furioso ataque descendente de su rival más cercano, y sin detener el movimiento, aprovechó la inercia para seccionarle la pierna con un veloz golpe circular.

Desde la seguridad de la distancia, Kadjar y Turg se miraban sin decidirse a actuar. Fue el escolta de Zorum quien, tras unos instantes de duda, sacó de las vainas sus dos grandes cimitarras.  Su compañero intentó emularlo, pero sólo logró extraer de las fundas dos afilados puñales que nunca llegó a lanzar. Sus ojos se quedaron en blanco. Una intensa marca roja en la frente señalaba el punto en el que la pequeña piedra disparada por la honda de Boll acababa de hacer blanco. Un certero impacto que le había robado la vida.

—Acaba con ellos —le gritó Zorum al kang señalando a Darrox y Beeligis—, nosotros nos encargamos del gamblin.

Kadjar obedeció solícito la orden de su señor y, exhibiendo sus imponentes espadas, se incorporó violentamente al combate. Mientras el maltrecho y exangüe capitán de las Aguas Eternas negociaba el destino de su vida con uno de los fargalls, Darrox pasó a vérselas ahora con el fornido guerrero kang y la otra criatura que todavía estaba en condiciones de  luchar. Beeligis intentó insertar en el ojo de su oponente la antorcha que le servía de arma, pero no acertó a ejecutar más que un impreciso movimiento que la bestia esquivó y aprovechó para propinarle un poderoso golpe en el hombro; un mazazo que lo hizo gritar de dolor y caer de rodillas, vencido y abandonado a una muerte segura. El fargall lo empujó con su pierna hasta desequilibrarlo y dejarlo tumbado boca arriba; a continuación lo inmovilizó con su inmensó pie y elevó la maza para descargar sobre su cabeza el golpe de gracia. Darrox, que mantenía a raya con gran destreza a sus dos contrincantes, seguía de reojo la escena. Sin pensárselo, rodó por el suelo hasta situarse junto a Beeligis  y atravesó con su arma el peto de cuero que protegía el abdomen de la bestia. Tan profundamente había hundido la hoja en su vientre, que hubo de ayudarse de ambas manos para retirar el acero ensangrentado y poder así protegerse de una nueva embestida de Kadjar.

Por su parte, Boll se enfrentaba a una amenaza cierta. Mientras Zorum se debatía entre centrarse en el gamblin, o terminar definitivamente el trabajo que sus subordinados parecían incapaces de ejecutar, Rassul-Domm alzaba su vara invocando algún terrible sortilegio con el que carbonizar al pequeño estorbo que osaba enfrentárseles. Sin inmutarse, y con una expresión desafiante en su aniñado rostro, el hombrecillo agarraba firmemente algún objeto oculto en el interior de su bolsa. A través de la piel de cabra se vislumbraba una tenue luz azul con matices blancos que poco a poco iba adquiriendo mayor intensidad.

El aire comenzó a adquirir consistencia alrededor del iluminado hasta envolverlo en una especie de remolino que finalizaba en el extremo de su báculo, cuya piedra negra comenzó a latir con breves impulsos de luz. Su larga cabellera dorada se agitó igual que un campo de heno azotado por un vendaval. En medio de todo un recital de palabras arcanas alzó ambos brazos; sus ojos azules perdieron el color. Súbitamente golpeó el suelo con el extremo inferior del bastón y se desencadenó una vibración sorda, como si el espacio hubiese engullido el sonido para introducirlo en una botella. El firme tembló y una grieta en la superficie inició una fulgurante aproximación hacia Boll. La fractura se bifurcó cuando llegó a sus pies, y tras formar un círculo alrededor de su posición, los extremos se volvieron a juntar a su espalda. La hendidura del suelo continuó su camino por el corredor hasta morir en la pared del fondo con una virulenta explosión de luz.

Rassul-Domm recuperó su aspecto y frunció el ceño; estaba irritado, sorprendido y frustrado. La bolsa del hombrecillo refulgía ahora con total intensidad.

Entretanto, Zorum había tomado una decisión. La incapacidad del fargall y del propio kadjar para acabar con la vida de sus dos rivales hacía necesaria su intervención. El iluminado sabía bien que hasta los planes más estudiados pueden venirse al traste como consecuencia de un contratiempo inesperado, por más insignificante que parezca. Se desplazó un poco a la derecha buscando una posición óptima para su ataque y elevó la vara hasta apuntar con la piedra roja a Darrox y Beeligis. Mientras el primero parecía tener controlada la disputa con sus adversarios, el escolta de Godfellow intentaba incorporarse aturdido tras el último golpe asestado por la bestia de la que le acababa de salvar su compañero. El mago no necesitó mucho tiempo. Un luminoso rayo carmesí surgió de la gema en dirección a sus enemigos. El mong tuvo tiempo de verlo, aunque no de esquivarlo. Por fortuna para él, los polvos protectores de su amigo del bosque perdido le salvaron la vida. El haz de luz se difuminó a unas pulgadas de su cuerpo provocando un gesto de contrariedad en el  iluminado. Beeligis no fue tan afortunado. El poderoso conjuro desatado contra él, impactó directamente en su pecho y lo atravesó sin resistencia  provocándole una muerte instantánea. Viendo los maltrechos restos del soldado al que había tratado de ayudar, su efímero compañero de batalla, Darrox se sintió invadido por un doloroso sentimiento de culpa y fracaso. El mong había consagrado su existencia a un severo entrenamiento cuya única finalidad era proteger vidas. Helkian había caído, Godfellow había caído y ahora, el hombre que había depositado en él todas sus esperanzas de sobrevivir, yacía en el suelo como un árbol pasado por el hacha.

El desánimo que hizo presa en  el comandante no fue desaprovechado por Kadjar. El experimentado kang, curtido en mil peleas tabernarias,  sabía lo suficiente de batallas y de soldados, como para intuir que se repondría inmediatamente. Era un mong; por sus venas corría la sangre de la lucha, de la resistencia a la adversidad, de la renuncia y también de los gloriosos dragones blancos. El gigantón tuvo claro que aquel era el momento de hostigar a su contrincante e inició una nueva y enérgica acometida de la que sacó los frutos esperados. Darrox bloqueó con precisión el primer mandoblazo, pero la segunda cimitarra, que ya había iniciado su recorrido, le hizo un tajo limpio en el brazo.  Aquella herida terminaría por ser más dañina para los viles atacantes que para el propio guardián, pues lo extrajo de su momento de atoramiento como un jarro de agua fría lo hubiera despertado de un profundo sueño. El deseo de venganza pateó al abatimiento por la pérdida y se abrió camino en su alma como un toro acorralado entre la multitud. Desvió el golpe con el que el fargall trataba de sacar partido de la situación y lanzó una rápida estocada que hizo blanco en el muslo de la criatura. Aunque su magnífica espada estaba diseñada para cortar, más que para punzar, un abundante reguero de sangre comenzó a manar de la lesión.

Los dos iluminados se concentraban en la  elaboración de un  nuevo ataque.

—Están protegidos —se lamentó Rassul-Domm—. Este maldito gamblin utiliza una magia potente.

Boll sabía que no podía limitarse a esperar, como una mosca atrapada en una telaraña,  a que su contrincante lanzase otra ofensiva; no tardaría en recuperar la energía necesaria para hacerlo.  Sus propios conjuros de protección se habían debilitado mucho al enfrentar la decidida descarga del mago e intuía que lo mismo habría ocurrido con Darrox. Zorum era más fuerte que su compinche y sólo era cuestión de tiempo que sus hechizos hicieran mella en las defensas del amigo. Debía tomar la iniciativa.

El plan era sencillo. Lanzaría un proyectil a la mano del  nigromante para hacerle soltar el báculo. Su tío Variniam le había dicho en cierta ocasión: “un iluminado canaliza el poder a través de  su bastón y sin él se convierte en algo parecido a una llama sin combustible”. Si lograba su objetivo, se abalanzaría sobre él en un raudo ataque y le hundiría una de las dagas en el mismísimo corazón. El gamblin besó su honda y comenzó a hacerla girar, pero escuchó pisadas a su espalda y se giró sobresaltado. Respiró aliviado al comprobar que era Clovis quien se aproximaba sigiloso por el corredor.

—¡Uf! Eres tú. Me has dado un susto de muerte. Ten cuidado, muchacho —le dijo sin dejar de vigilar a Rassul-Domm—. Aquí se está usando algo más que espadas. Intenta ayudar a Darrox, pero no pierdas de vista a Zorum o acabarás tiznado como una tea.

Kadjar se hallaba ahora en un serio aprieto. Sin el apoyo de su señor, y con el único fargall que le ayudaba mermado por la herida recibida, estaba siendo claramente superado por el Guardián del Poder. El mong era mucho más hábil y rápido, aunque era su determinación la que lo hacía más peligroso. Dos veces había estado a punto de rajarle el pecho, y en ambas ocasiones se había salvado in extremis recibiendo un par de cortes. De no hacer algo pronto, estaba abocado a una muerte cierta.

Darrox, sabía, porque así se lo había enseñado su maestro, que los combates se ganan o pierden en un plano diferente al meramente físico. “La mente, la actitud, son armas más poderosas que la mejor de las espadas”. Su oponente lo veía fuerte, rápido y determinado y eso lo hacía todavía más fuerte, más rápido y más determinado de lo que de por sí era. De este modo, el mong se limitaba a mantener a raya al debilitado y lento monstruo mientras centraba sus ataques en el fornido kang. Este patrón de lucha cambió cuando barrió con la pierna al fargall, un movimiento inesperado que hizo perder el equilibrio a la criatura y del que también sacó provecho para desarmar a Kadjar de uno de sus espadones. El kang trastabilló y el comandante le propinó una potente patada en el pecho que dio con sus huesos en el suelo. El mong alzó su acero para acabar con la mezquina existencia del enemigo.

—¡Alto!, ¡tira tu espada o lo mato!

Darrox detuvo su golpe a medio camino. No podía creer lo que veía. Su amigo, discípulo, compañero y hombre de confianza retenía a Boll sujeto por el pelo mientras amenazaba su cuello con una daga. El gamblin forcejeaba inútilmente con una rabiosa expresión de impotencia, consciente de que su error al dejarse atrapar podría ser fatal para el destino de ambos.

—No lo hagas, Darrox. No te desarmes —le imploró a su amigo—. Nos matarán a los dos.

—Pero, ¿qué estás haciendo Clovis?, ¿acaso te has vuelto loco? Suéltalo inmediatamente —el que hablaba no era ni el amigo ni el compañero. Aquello era una orden del comandante a su subordinado. 

—No es momento para explicaciones, y mucho menos para que me des órdenes. Me temo que todavía no has calibrado como están las cosas. A poco que pienses, te darás cuenta de que ahora es a ti a quien le toca obedecer. Si no arrojas ahora mismo tu espada, lo único que te quedará antes de morir será un terrible sentimiento de culpabilidad .

El traidor aplicó una leve presión con la punta de la daga, obligando a Boll estirarse para no resultar herido.

—Deberías hacer caso a Kurgam, soldado —sugirió con displicencia Zorum—. Poco nos importa sacrificar la vida de un insignificante gamblin. Te aseguro que no le temblará el pulso a la hora de rajarle la garganta.

—¿Kurgam?, ¿quién es Kurgam? —preguntó desconcertado Darrox sin decidirse a bajar su acero.

—Aquel al que vosotros llamáis Clovis—contestó Rassul-Domm aliviado y  recrecido tras el inesperado giro dado por los acontecimientos.

El mong no podía creerlo. No era una persona confiada por naturaleza y eran muy pocos aquellos a los que calificaba de amigos, pero Clovis siempre había sido uno de ellos.

Darrox se enfrentaba a una difícil decisión. Su cabeza era un hervidero de ideas, de acciones y reacciones, de iniciativas y eventuales consecuencias. Podría acabar con Kadjar y lanzarse inmediatamente contra el traidor. No, eso representaría, sin duda, el final para Boll. La destreza de Clovis era equiparable a la suya. El mismo lo había entrenado y le había enseñado técnicas que no había compartido con nadie más. El maestro Du Siam le había dicho en cierta ocasión que de todos los Guardianes del Poder, él era el único que podría llegar a derrotarlo en un combate. Quizás debería matar al kang  e intentar capturar a Zorum para negociar por Boll. ¡Demonios!, también esa era una ocurrencia estúpida, no habría nada por lo que negociar, puesto que el gamblin ya sería cadáver. Finalmente llegó a la descorazonadora conclusión de que cualquier opción que no fuese la de rendirse tendría el mismo final, un final inadmisible para el comandante. Y sin embargo, la alternativa de la capitulación no era mucho mejor. Desarmarse representaría, con individuos de semejante calaña, enfrentarse a un infausto destino en el cual, ni su amigo ni él, volverían a ver un nuevo amanecer.

Casi sin darse cuenta, bajó lentamente la espada y la dejó deslizarse entre sus dedos hasta que cayó a sus pies. Kadjar respiró aliviado y Boll torció el gesto claramente contrariado. El escolta de Zorum se incorporó rápidamente y presionó levemente con la punta de la cimitarra la garganta de su enemigo; no se fiaba en absoluto de la aparente mansedumbre del mong. De su flanco izquierdo surgió con energías renovadas el malherido y encolerizado fargall. Aprovechando la indefensión del hombre al que no había sido capaz de vencer, la bestia le agarró con su vasta mano la cabeza y la estampó contra la pared de roca situada a su espalda. El golpe fue brutal; Darrox se desplomó como una marioneta a la que de repente le cortan los hilos. El gigante, no del todo satisfecho con su proeza, alzó el puño para descargarlo sobre el cuerpo inerte del mong. Kadjar se lo impidió sujetándole el brazo a tan sólo unas pulgadas de su objetivo. La criatura se revolvió contrariada y a punto estuvo de encararse con el kang, pero Zorum hizo un gesto con la mano y de inmediato aplacó su reacción.

Con la atención centrada en Darrox, Boll forcejeó y le propinó un fuerte pisotón a Clovis, sin embargo el resultado de su acción no fue el esperado ya que, lejos de soltar su presa, el traidor afianzó su agarre. 

—¡Malditos desgraciados! ¡Está desarmado! —les gritó impotente

Kadjar se agachó buscando alguna señal de vida en el, hasta hacía poco, imbatible rival, pero, tras un instante que al gamblin le pareció un año entero, se incorporó mirando al jefe de su orden e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Éste ya no va a dar más guerra, mi señor.

—¡Nooooo! —Boll estaba descontrolado—. ¡Os mataré a todos, asesinos! Eráis incapaces de vencerle en buena lid y habéis acabado con él de una manera rastrera. ¡Me utilizasteis, miserables alimañas!

—Haz que se calle —le ordenó Zorum a Kurgam con frialdad—. Ya me tiene más que molesto este ratón.

El traidor asestó un preciso golpe en el cuello del gamblin que le hizo perder el equilibrio. Ya en el suelo, lo inmovilizó poniéndole la rodilla sobre la cabeza y juntó sus diminutas manos delante de la cintura para atarlas con una cuerda fuertemente anudada.

—Es una pena, Darrox nos hubiera sido muy útil. Él sabía dónde estaban los orbes —se lamentó Kurgam mientras trasladaba el pequeño cuerpo de Boll hasta los pies de Zorum.

—¿Estás seguro de eso?, ¿llegó a decírtelo? —Una chispa de maliciosa esperanza iluminó los tenebrosos ojos del nigromante.

—Al menos el lugar donde se oculta uno de ellos. Por desgracia no hubo tiempo para que me desvelara donde escondieron el segundo.

—¡Ese maldito fargall! Son útiles y fieles hasta la muerte, pero a veces se comportan como bestias incontrolables. Y…¿dónde dices que está ese orbe? —preguntó el iluminado con una indiferencia tan impostada que pareciera que realmente no le fuese la vida en la respuesta.

Kurgam contuvo el impulso inicial de contestar demasiado rápido. Todos esperaban a que hablase y se recreó en el momento como una araña lo haría ante la mosca enredada en su tela. Rassul-Domm, de carácter más nervioso que su colega, retorcía las manos con impaciencia.

—En la tumba de Hannan, junto a la cara norte de la muralla de Draimdolf. Allí está el mausoleo donde descansan los restos de los dos Grandes Maestros de la Luz.

—Sé dónde está el mausoleo —le cortó Zorum irritado por la innecesaria aclaración—. ¿De veras está allí?, ¿tan cerca? De haberlo sabido antes…¿Y el gamblin?, ¿no sabe él donde está el otro?

De repente el iluminado se percató de que Boll había desaparecido. Se giraron al oir un sonido proveniente del flanco izquierdo y vieron atónitos como de un torno suspendido sobre un agujero se desenroscaba velozmente una cuerda para perderse en el interior del oscuro orificio.

—¡Se escapa! ¡Cogedlo! —gritó enfurecido el señor de la Orden de los Dragones.

Kadjar y Kurgam corrieron hacia la abertura. Frente al agujero únicamente pudieron atestiguar con impotencia que cualquier intento de captura sería inútil. El pozo tenía un pie de ancho, suficiente para el cuerpecillo de un gamblin, pero no para que un hombre adulto pudiese penetrar sin quedarse atrapado en la misma boca. Escudriñaron el interior; la vista se perdía en una negrura oscura como una noche sin luna. O había escapado o, lo más probable, había muerto.

Capítulo 3

Boll

Boll era sigiloso como el  gato que acecha al ratón. Todos los de su raza lo eran. Mientras Zorum jugaba a ser Dios, Kurgam se regodeaba en su fugaz protagonismo, Rassul-Domm sufría impaciente en su papel de segundón, y el sumiso Kadjar simplemente esperaba, el hombrecillo se movió veloz, reptando primero y corriendo después.

El gamblin sabía que el antiguo pozo de los túneles, ahora en desuso, era profundo. En los largos días de oscuridad y dominio de Sherkull proveía a los opositores al tirano de la fresquísima y pura agua del lago subterráneo que dormía bajo Draimdolf. En su última visita a las galerías había estado curioseando por aquí y por allá, y por eso cuando se aferró a la cuerda, con sus pies dentro del tosco caldero de hojalata, y se impulsó hacia el angosto agujero, se encomendó a sus antepasados a sabiendas de que le esperaba una caída de al menos veinte codos. Varias veces se golpeó contra las paredes llenas de aristas agradeciendo para sí la buena calidad de sus ropajes, que le protegió de arañazos y desgarros. De repente ya no hubo más topetazos, las paredes desaparecieron y un inmenso espacio se abrió con un eco grandioso.

El hombrecillo asía fuertemente la cuerda a pesar de sus muñecas atadas. Sabía que cuando llegase al agua sólo tendría una oportunidad de sobrevivir, una oportunidad que dependía de su velocidad para liberarlas. ¿Qué locura había hecho? ¿Quién en su sano juicio se lanzaría en pos de un destino tan incierto, tan arriesgado? Se consoló pensando que en realidad no había tenido otra alternativa. Sus captores eran asesinos despiadados, ya lo habían demostrado. Intentarían sonsacarle información hasta aniquilarlo como a una cucaracha.

El impacto era inminente y Boll tomó una gran bocanada de aire. Sintió la violenta colisión primero y el gélido contacto del agua a continuación. El caldero se llenó de líquido y el gamblin se hundió con él. Era el momento de soltarse de su asidero para buscar la superficie. Se impulsó con las piernas y, en cuanto respiró de nuevo, comenzó a nadar como tantas veces había visto hacer a los animales del bosque. A no más de un par de brazadas vio como la cuerda se tensaba y el cubo comenzaba a subir rápidamente mientras él  todavía trataba de estabilizarse. Habían llegado tarde. Procuró mantener la calma buscando a su alrededor alguna roca que le sirviese de plataforma. Fue en vano. La negrura era absoluta a dos palmos de sus ojos. Tan sólo arriba, en el distante techo, acertaba a adivinar un resquicio de luz que sin duda provenía de la gran sala donde todavía se hallarían sus enemigos.

Era el momento de soltar sus muñecas; no sería complicado. El juego de infancia más popular entre los gamblins del bosque perdido era “ libérate del cuerdajo”, el más rápido en escaparse de las lazadas de sus compañeros ganaba la prueba. Maldijo a  Clovis, el muy bribón sabía hacer un buen nudo y por eso tardó más de lo esperado, aunque finalmente pudo zafarse y ayudarse de los brazos con total libertad. El frío ya comenzaba a atenazar sus pequeños músculos y unos temblores convulsivos hicieron acto de presencia. Debía recurrir a su esfera alma o terminaría por ahogarse en la soledad del lago.

Con unos  dedos apenas operativos a causa del aterimiento, intentó abrir la bolsa secreta. Al menos, el malvado traidor no había tenido la precaución de quitarle la honda y su tan preciado saquito. Una sonrisa trémula se dibujó en su rostro al lograr acceder al interior y sentir la bola, perfectamente redonda y pulida, más fría aún que sus dedos en el contacto inicial. La extrajo con precaución de no perderla, el gamblin sabía que su supervivencia dependía de ese objeto y por eso lo aferró con firmeza. Sin dejar de mover sus piernas para mantener la cabeza por encima de la superficie, alzó lentamente la esfera hasta que la tuvo ante sus ojos. Lo que hasta ese momento había sido un simple pedazo redondeado de algún extraño material, comenzó a refulgir con un cálido tono amarillento. Poco a poco la luz se fue intensificando, y casi al mismo tiempo, un acogedor calor comenzó a recorrer todo su cuerpo, desde la mano portadora hasta los dedos de los pies. El frío lo abandonó,  sencillamente dejó de existir, y tal era su agradable ardor, que tuvo la vívida sensación de estar dándose un reconfortante baño en las termas de Tarrgelhoff, en los linderos de su adorado bosque perdido. La maravillosa luminosidad de su esfera alma expulsó a la negrura con un incontestable puntapié y le permitió ver al fin el grandioso espacio en el que se hallaba.

La inmensa caverna tenía un techo irregular y no tan alto como había supuesto, alrededor de quince píes en su punto más elevado. Como lágrimas derramadas por una larguísima soledad, colgaban por todas partes estalactitas blanquecinas con matices azulados. Buscó las paredes de la cueva y comprobó que estaban bastante lejos y parecían demasiado escarpadas. Sin embargo la suerte le sonreía, ya que a tan sólo unas brazadas divisó un diminuto islote; desde allí podría planificar sus movimientos.

Sentado en aquella pequeña porción de piedra, con la esfera en el regazo, pudo al fin asimilar la pérdida del amigo. No brotó llanto alguno de  sus ojos, los gamblins no lloran a los muertos. Pero una firme determinación se abrió camino entre el dolor, alejando cualquier atisbo de duda, una inquebrantable voluntad que se manifestó en la contracción de su mandíbula. Tenía que salir de allí; sobrevivir; ocuparse de la familia de Darrox primero, y acabar con los usurpadores después. Todo a su debido tiempo. Algunas cosas requerían tiempo y paciencia, mucha paciencia. Ahora debía concentrarse en pensamientos prácticos.

La enorme gruta no parecía tener más salida que el estrecho agujero por el cual había llegado a ella aunque, si su memoria no fallaba, aquel no era el único pozo de Draimdolf. De hecho era sabido que toda la ciudad, además del propio palacio, se abastecían de agua proveniente del mismo acuífero. En el interior de la residencia del Gran Maestro, en las cocinas, recordaba haber visto uno, y también le constaba la existencia de otro en el patio de armas.

Boll intentó hacer un cálculo mental de su situación para saber hacia dónde dirigirse. Debía llegar a alguno de los pozos. Enfrascado en sus pensamientos, con la vista perdida en la lejana pared, algo llamó su atención. A unas diez varas a su izquierda, una extraña roca sobresalía de la superficie negra del lago. Su peculiaridad no residía ni en su forma ni en su tamaño, era más bien el raro brillo metálico que centelleaba con destellos de verde reflejando la luz de su esfera alma. Una vez más la curiosidad innata en su raza pudo más que el sentido práctico; Boll se echó sin pensárselo a las heladas aguas para ver más de cerca aquella insólita piedra. Nadó con precaución, pues su instinto le decía que no era el único ser vivo que merodeaba por aquellos parajes. Cuando ya casi había llegado buscó la zona más accesible, justo al otro lado, y se encaramó a ella con cuidado de no resbalar. El tacto era sorprendentemente cálido a pesar de la baja temperatura del ambiente, y en cuanto su mano la tocó, pareció responder con un leve resplandor plateado. Deslizó los dedos de arriba abajo por la maravillosamente pulida superficie y allí donde los ponía, la piedra le contestaba con su fulgor. Tan extraordinaria le pareció aquella singular roca, que decidió que se llevaría un fragmento de recuerdo. Encontró en el suelo un pequeño trozo que se había desprendido, no era más grande que una moneda de cinco karis de plata, pero sería suficiente; lo recogió y lo añadió a los secretos de su bolsa.

El tiempo carecía de sentido en el irreal submundo de la caverna. Sabía que no tenía que preocuparse por la luz o el calor, la esfera alma le proporcionaría ambas durante varios días. Aquella bola era un complemento del espíritu y de ahí provenía su nombre. La energía vital que había ido acumulando en ella durante sus largas meditaciones le servirían ahora para seguir adelante cuando las fuerzas comenzaran a fallarle.

De nuevo le vino a la mente el recuerdo del compañero caído; un dardo envenenado directo a su cabeza. Un sentimiento de culpabilidad le embargaba y oprimía y se maldijo en voz baja por haber sido tan estúpido. Pero, ¿cómo esperar la traición de Clovis? Y además,  ¿por qué lo había hecho? No acertaba a entender las motivaciones del renegado. Darrox sentía por él un sincero aprecio y no dudaba al postularlo como su mejor sucesor al frente de los Guardianes del Poder. Algún día tendría que rendir cuentas de la felonía cometida.

Por otra parte, muerto el mong sin haber conseguido la información que pretendían, no era descabellado pensar que los conspiradores considerasen a su mujer,  Allaurín, como depositaria de secretos imprescindibles para llevar a cabo sus siniestros planes. Debía darse prisa, volver a la tierra de los vivos, para poner a salvo a la familia de Darrox, no podía permitirse fracasar en eso también.

Cuando se sumergió de nuevo, dejó que la calidez de la esfera lo abrazase al recorrer cada uno de sus músculos. Nadó lentamente hacia el Norte convencido de que en esa dirección encontraría el pozo de las cocinas. Su tío Variniam le había enseñado a interpretar las señales de la bola mágica. Sabía que marcaba el sur con un leve tono anaranjado y por eso avanzó en dirección contraria. Atenuó la luminosidad con una breve y queda palabra. Buscaba en la oscura bóveda alguna señal del mundo exterior. El desánimo casi prendió en su alma al no ver a su alrededor nada más que negrura y los innumerables colgajos de mineral.

Sentado en un minúsculo reducto de tierra firme, se entregaba ahora a sus solitarios pensamientos. El sueño apareció como un visitante inesperado que intentó engatusarlo con palabras quedas; casi lo consiguió…

Un sonido metálico con origen en el techo rocoso lo expulsó bruscamente de su indeseado aletargamiento. El irritante chirrido de algo parecido a un rodillo resonó a continuación. Se estremeció al pensar que aquello parecía el lamento de algún espíritu atrapado en la gruta y alzó su peculiar linterna con aprensión. Esperaba toparse con algo terrorífico. Respiró aliviado al comprobar que se trataba en realidad de su salvación. Un caldero de madera descendía lentamente hacia el lago a tan sólo unos pies de su posición. No había tiempo para pensar, de modo que se lanzó de un potente salto y braceó tan rápido como pudo. Sintió el tacto de algo gelatinoso y escurridizo que le rozaba levemente el pie, pero siguió entregado en pos de su objetivo. Llegó justo a tiempo. Guardó la esfera en su bolsa para aferrarse con ambas manos a la cuerda que ya comenzaba a tirar del recipiente hacia arriba. Probablemente a resultas del inesperado sobrepeso, el ascenso se detuvo bruscamente. Pudo escuchar algo parecido al lejano eco de un juramento contrariado justo antes de un nuevo tirón y otra abrupta parada.

El gamblin imploró en silencio y, tras lo que le pareció un grito en solicitud de ayuda, el movimiento se reinició, esta vez de manera lenta pero sostenida.

Se apartó con una mano de la pared cuando se encontró atravesando un estrecho pasaje. Allí ya se veía claramente la boca del pozo y, contra la claridad del fondo, dos siluetas que ponían toda su empeño en izarlo sin saberlo. No podía arriesgarse a ser descubierto por el traidor Kurgam y los viles iluminados a los que obedecía, así que buscó en la accidentada roca un asidero desde el que iniciar una futura escalada. No fue difícil encontrarlo, el agujero había sido cincelado a golpe de pico y sobraban agarraderas para sus pequeños y fuertes dedos.

Se trasladó al muro. Libre del lastre que representaba su peso, el cubo salió disparado hacia arriba hasta golpearse violentamente contra el torno que lo soportaba. Parte del agua helada se vertió sobre su cabeza y el resto empapó a los dos pinches de arriba, cuyos gritos de rabia evidenciaron que no acertaban comprender lo sucedido.

Boll pegó su cuerpo a la roca para ocultarse entre las sombras. Los dos mozos no perdieron demasiado tiempo en escudriñar la oscuridad del agujero en busca de respuestas; tenían asuntos más urgentes que atender. Lanzaron de nuevo el caldero a las profundidades del pozo, y tras conseguir el agua que habían ido a buscar,  lo taparon con una fina plancha metálica.

El gamblin permaneció inmóvil hasta que el silencio se adueñó del espacio. Un resquicio en la tapa permitía el paso de una delgada línea de claridad. Para unos ojos como los suyos, dotados de aguda vista  y acostumbrados a la tenebrosa gruta, aquel estrecho haz de luz resultó ser como un amanecer entre las montañas nevadas.

Comenzó un concienzudo y ágil ascenso que le permitió encaramarse sin dificultades a la boca del pozo. Afianzados los pies, y firmemente sujeto con la mano derecha, utilizó la izquierda para colar los dedos en la rendija y empujar delicadamente, sin hacer ruido, la lámina que le separaba del Mundo Conocido. Asomó con cautela su despeinada cabeza y comprobó que no había nadie más en la estancia. La habitación estaba ocupada por varias estanterías en las que se acumulaban decenas de utensilios de cocina. Allí había marmitas, pucheros, cucharones, vasijas, morteros, cestos de mimbre, sartenes de hierro, una pala para meter y sacar el pan  y hasta un destartalado fuelle para avivar el fuego. La escasa luz entraba por una estrecha y alargada ventana situada muy alta en la pared y por una puerta medio abierta que se encontraba al final de tres escalones. Boll dedujo que al otro lado de ese vano se encontraría la cocina propiamente dicha, ya que se escuchaba mucho alboroto, voces, y cacharros formando un descoordinado coro.

Lo más fácil para salir sin ser visto sería utilizar el tragaluz. Se encaramó a uno de los muebles para utilizarlo como escalera  y contuvo la respiración al pisar sin querer una fuente de porcelana que a punto estuvo de caerse. Renegó de su torpeza y agradeció su rapidez; por fortuna la había sujetado a tiempo.

Ya estaba en lo más alto de su particular atalaya, cuando escuchó el sonido de unos pasos y voces que se acercaban. Se tumbó apresuradamente sobre la madera.

—Estoy segura de que no tenemos una olla de ese tamaño —dijo una rechoncha jovencita de enmarañado pelo rubio y encendidos coloretes.

—Y yo te digo que sí —le respondió con convicción una vivaracha mujer de huesudos brazos mientras se llevaba un humeante cucharón a la boca para probar su contenido—.  No hace ni dos semanas que lo usamos para el estofado que preparamos con el  ciervo que obsequió a nuestro señor aquel viajero tan misterioso, el norteño.

—Sí, es cierto. Ahora lo recuerdo. Aquel guiso te quedó delicioso —la gordita muchacha trago saliva al recrear el sabor del plato.

—¿Lo ves? Aquí está.

Las dos mujeres acarrearon con gran esfuerzo la enorme y pesada olla escaleras arriba hasta que desaparecieron de nuevo en el  bullicio del otro lado.

Boll miró a través de la ventana y comprobó que daba directamente al suelo de un diminuto patio, justo en la zona de palacio dedicada a las habitaciones del servicio. Estaba anocheciendo y fue consciente por primera vez de lo rápido que había transcurrido el día entre las sombras de la caverna.

Al abrir la ventana, una corriente helada le penetró hasta el tuétano de los  huesos; sus ropas todavía estaban empapadas. Comprobó que el recinto estaba desierto y se estiró como un ratoncillo para colarse a través del ventanuco y respirar de nuevo el fresco aire de Draimdolf.

Capítulo 4

Kurgam

Un enorme sol rojo se asomaba imponente entre las montañas de la isla de Folgard. Darrox avanzaba pensativo en continuo ascenso por un camino serpenteante de incierto destino.

Tras un recodo del sendero apareció un solitario árbol cuyas hojas doradas se agitaban ondulantes mecidas por el viento. El aire traía un aroma de prímulas sobre fondo de jazmín. El guerrero se paró para admirarlo. El tronco era ancho y fuerte, las poderosas ramas se abrían con generosidad; parecían querer proporcionar sombra al mundo entero. Un cántico sereno y melodioso que se confundía con la brisa le llegó desde el otro lado. Se acercó a mirar.

Sentado, con las  finas piernas entrecruzadas, un venerable anciano de largas barbas y cabello blanco, abrió sus ojos cargados de respuestas para observar al hombre que se aproximaba. Darrox reconoció al maestro Du Siam.

Quiso hacer saber a su mentor lo mucho que se alegraba de verlo, pero fue incapaz; las palabras murieron en su boca antes de nacer. El sabio no dijo nada, se limitó a coger con ambas manos un objeto que tenía junto a él y lo tendió hacia su discípulo. Era Sharaida, la espléndida espada encargada al reputado armero Berdel Gurg.

El mong la alcanzó dubitativo y la extrajo de su vaina. La pulida hoja estaba cubierta de sangre, dirigió una mirada inquisitiva a su maestro. Du Siam ya no estaba allí. En su lugar, dos orbes oscuros y brillantes, con una maldad latente y siglos de tormentos, bullían hasta alcanzar un estado de pura incandescencia. Violentas llamas prendieron insaciables el tronco que les daba cobijo y el árbol dejó de ser árbol para convertirse en un tocón ennegrecido, seco, carente de cualquier vestigio de vida.

La risa de unos niños le llegó desde la distancia como un sonido esperanzador y lo envolvió con la promesa de un futuro hermoso. Darrox abandonó la senda y se internó en una pradera de hierba fresca y verde, casi tan alta como un hombre. Aceleró el paso hasta correr presa de una emoción incontenible; había reconocido las voces de sus hijos.

Allí estaban, en un calvero de la campiña junto a un estrecho arroyo. Él estaba con ellos, ejercitándose con las espadas de madera que les había hecho con el entregado cariño de un padre orgulloso. Mirk se agarró a su pierna mientras Dux se le lanzaba al cuello. Protestó sin convicción y se dejó caer vencido sobre el acogedor suelo, pero al intentar coger a los pequeños entre sus brazos, comprobó consternado que en su lugar tan sólo había un aire helado y vacío que le llegó a las entrañas.

Oteó el horizonte tratando de encontrarlos; por fin pudo ver a Mirk. Desde lo alto de una distante roca, y ataviado con una túnica roja, lo observaba con ojos fríos, sin emociones. La sangre de Darrox dejó de circular por sus venas al percatarse desconcertado de que su hijo ya no era un niño.

Una fuerte ventisca golpeó la cara del guerrero, fue el  preludio de una tormenta blanca que llenó el terreno de nieve. Mirk seguía en la roca, estaba vivo, pero no movía ni un músculo. Más allá de la cortina de copos que le nublaban la visión apareció, a lo lejos, la silueta desdibujada de un hombre que caminaba contra el viento del norte. No le vio la cara pero supo que era su otro hijo. Estaba desnudo, aunque eso no le detenía. Avanzaba lento y obstinado, arrastrando un enorme trineo en el que se adivinaban las formas de otras muchas personas.

El padre se desgarró la garganta gritando el nombre de ambos muchachos e intentó correr hacia Dux al descubrir, aterrado, que se dirigía hacia un abismo infinito del que no era consciente. No pudo dar ni un paso. Estaba hundido en la nieve hasta la cintura y con la sensación de que las piernas ya  no eran parte de su cuerpo. Tendría que avisar a Mirk, él ayudaría a su hermano. Pero Mirk ya lo sabía, conocía el destino al que se dirigía su gemelo y estaba claro que no  pensaba hacer nada por él.

Preso de una dolorosa impotencia cerró los ojos, quizás al abrirlos todo volvería a ser como antes. La maravillosa sensación de calor que lo invadió reconfortó su maltrecho corazón. Sintió el tacto cálido y amoroso de unos dedos sobre la piel y no necesitó mirar para saber que Allaurín estaba junto a él. Un susurro cariñoso le acarició los sentidos enredándose como una hiedra en sus emociones más profundas. Se abandonó a ese agradable sentimiento desechando cualquier recuerdo de sufrimiento. Levantó los párpados y allí estaba ella, tan hermosa como siempre. Le sonreía con esa sublime expresión de sosiego que tantas veces le había animado. Darrox sintió la imperiosa necesidad de abrazarla y la frustración de comprobar que no podía mover sus brazos. Al ver a su alrededor, se percató de que estaban en una oscura cueva y dos gruesos grilletes lo mantenían firmemente sujeto a una de las paredes. A la bella esposa reisi le mudó la expresión del rostro cuando una huesuda mano surgió de entre las sombras para clavar sus dedos nudosos y largos en la tersa piel de su brazo. Se resistió con coraje, pero nada pudo hacer para impedir que la arrastrase hacia la negrura. El mong se revolvió desesperado cuando ella gritó su nombre, y la carne de sus muñecas se desgarró en su fracasado intento de liberarse de las cadenas. ¿De quién era esa siniestra mano? Darrox escudriñó la oscuridad tratando de identificar a su dueño; no alcanzó a  ver nada excepto unas impenetrables tinieblas.

Incapaz de soportar tanta impotencia, se dejó caer de rodillas sobre el pedregoso suelo. No acertaba a discernir el porqué de tanto padecimiento. Su familia estaba rota y él no parecía poder hacer nada por evitarlo.

Unos dedos se posaron firmes aunque afectuosos sobre su hombro. Se giró para encontrarse frente a frente con Derec, su padre. ¡Que extraño! Apenas recordaba la limpieza de su ojos. El respetado progenitor había muerto hacía varios años dejando un vacío mucho mayor del que cabría pensar en el alma del guerrero. Y ahora estaba allí, otra vez a su lado, con una luz a su alrededor que lo empapaba todo.

Darrox tenía de nuevo sus manos libres y eso le permitió bloquear el soberbio puñetazo que su padre intentó asestarle en la cara sin previo aviso. Otra sucesión de rápidos ataques obtuvó la misma eficaz respuesta por parte del hijo, que ahora no era más que un muchacho cuya estatura apenas sobrepasaba el hombro de su contrincante. Cada ofensiva lanzada por Derec era respondida con una hábil técnica de bloqueo o esquiva. Darrox permitía que el adulto llevara la iniciativa en todo momento a sabiendas de que no tenía intención de hacerle daño;  aquel combate no era más que un entrenamiento.

El atacante encadenó una serie de tres patadas circulares a la cabeza del joven y amagó una cuarta. El muchacho inició el movimiento de defensa, tal y como había hecho con las anteriores, pero esta vez su padre lo sorprendió ejecutando un  rápido barrido con la otra pierna que dio con sus huesos en el suelo. Fue entonces cuando se adelantó hacía él, lo alzó por la solapa de la camisa y armó su puño para asestarle el golpe de gracia. El chico miró sorprendido al hombre al comprender que no tenía intención de detenerse, así que trabó con una pierna su tobillo mientras utilizaba la otra para derribarlo. Lejos de enfadarse, Derec le sonrió orgulloso desde el suelo; su vástago había aprendido la lección definitiva: “ Hijo mío no te fíes jamás de nadie por completo y recuerda que un combate se pierde sólo cuando se pierde y en ningún caso antes. No abandones nunca la esperanza en la victoria. Debes luchar hasta el final, ya que la oportunidad de cambiar el signo de las cosas surge cuando menos te la esperas, pero casi siempre nace de la fe ciega en las propias posibilidades“. El franco rostro de Derec comenzó a difuminarse…

—Esto es un desastre. Si ese estúpido gamblin también ha muerto, ¿cómo descubriremos ahora el paradero del otro orbe? —Protestó Rassul-Domm.

El iluminado estaba indignado y preocupado, pero Kurgam ya no le prestaba atención, su interés se centraba en el cuerpo del que había sido su jefe; había comenzado a moverse levemente.

—¡Mirad, no está muerto! Debemos atarlo antes de que despierte totalmente. —Se abalanzó rápidamente sobre él mientras Kadjar se acercaba con una cuerda.

Era inútil resistirse, le habían hecho un buen nudo. Darrox permanecía sentado contra la irregular pared de roca con una acerada expresión anclada en su rostro, era una mezcla de furia contenida y determinación vengadora retenida en la vaina de sus penetrantes ojos grises. No dejaba de preguntarse por los motivos que habían empujado a su compañero a traicionarlo, y en esa apremiante zozobra, seguía cada uno de sus pasos en busca de algún indicio, alguna pista. Desde una prudente distancia, el renegado esquivaba incómodo las incisivas miradas .

—¿Es cierto?, ¿habéis matado a Boll? —preguntó con la voz quebrada.

—No ha hecho falta, el muy imbécil se ha encargado de hacerlo por nosotros —le espetó Kurgam con un innecesario desprecio

Darrox se revolvió y las venas de la frente y el cuello se le hincharon hasta casi reventar.

—¡Eres un malnacido! ¿Qué mal te hemos hecho? Él siempre te trató con consideración, desde que no eras más que un mocoso. ¿Por qué nos has traicionado a mí, a Boll y a todos los de tu raza?

Kurgam se tomó su tiempo antes de responder y un sudor frio tomó forma en su nuca, donde sentía clavadas todas las miradas, muy en especial las de los iluminados. Sin duda, los magos lo estaban evaluando, de modo que sonrió tan cínicamente como pudo mientras se acercaba a Darrox.

—¿Traicionar a los de mi raza? Veo que todavía no te has enterado de nada,  querido comandante. Para ti las cosas son siempre así. Existe el bien y el mal, el blanco y el negro. Lo que no es bueno es malo y lo que no es blanco es negro. Es una manera poco inteligente de simplificar las cosas. Hay todo un mundo de colores ahí fuera y lo que para unos es  una atrocidad, para otros bien puede representar un acto heroico. Todo depende del lugar desde donde se mire.

—Los necios y los asesinos suelen relativizarlo todo. Es una manera de lavar la conciencia.

—¡El gran Darrox! El guerrero legendario que no le teme a nada ni a nadie. Siempre perfecto, siempre haciendo lo correcto. Es bien fácil para ti juzgarlo todo desde el pedestal en el que te ves.

—No me considero perfecto. Lo sabes. Sólo intento hacer bien las cosas, intento ser fiel a mis principios. Esa es la verdad. No intentes justificar tu deslealtad con estúpidos argumentos. Siempre te tratamos con sincero afecto, Clovis. Mal nos has pagado, miserable traidor.

—Me llamo Kurgam; ve acostumbrándote; Kurgam —repitió tan cerca de su cara que le rozó con los labios—, y no soy un traidor. Muy al contrario, he mantenido mi lealtad a los míos aun viviendo durante años entre esa panda de miserables mong.

Kadjar se adelantó y le rodeó el hombro con su brazo.

—Tiene razón, siempre ha sido fiel a los suyos. Mi sobrino nos ha servido con lealtad durante todos estos años —aclaró con aspecto complacido.

—¿Tu sobrino? —Darrox no daba crédito a lo que oía.

— Así es. El primogénito de mi malograda hermana Golda y orgullo del clan Borrwull.

—Eso no es posible, ¿eres un kang? Yo…no lo entiendo. Te has formado junto al maestro Du Siam en el Pico de las nubes celestiales. Yo mismo te enseñé gran parte de lo que sabes.

—Sí, no deja de ser algo curioso. No puedo negar que fuisteis muy generosos conmigo, sobre todo tú. —A Darrox le pareció atisbar en él la hebra de un cierto arrepentimiento, pero tal sensación se difuminó en cuanto Kurgam siguió hablando—. Ese viejo nunca se llegó a fiar del todo de mí. Tiene un instinto especial para todas esas cosas el muy canalla. Tú eres más confiado, un inocente en el fondo. Bajo toda esa fachada de guerrero duro e invencible, se esconde una cierta candidez. Estás decepcionado, lo sé. Esto ha sido un mazazo, bla, bla, bla… —Kurgam lucía una estúpida sonrisa irónica que incrementó la furiosa indignación del mong—. Han sido muchos años fingiendo. Años y años de representación para conseguir finalizar la misión que me encargó mi familia cuando no era más que un niño. Debes admitir que lo he bordado. Sí, Darrox, sí. No fue casualidad que aquel dorga me encontrase desfallecido en la playa y tampoco fue cierto que nuestro barco hubiese naufragado mientras iba a la isla para adiestrarme. Tú mismo hiciste esa deducción ante mi “pérdida de memoria”. Todo formaba parte de un maravilloso plan diseñado por mi señor —le hizo una leve reverencia a Zorum— el mismo día en que vine al mundo. Ya ves, toda una misión. La más larga que nadie pueda imaginar. Infiltrarnos en el mismo corazón de nuestros enemigos y convivir con ellos durante años.

El iluminado sonrió complacido viendo como el íntegro e inmutable mong se mordía el labio y Kurgam se regocijó como un niño al que su padre concede su aprobación. El mago le hizo un gesto invitándole a continuar. Deseaba prolongar todavía un poco más aquel momento para paladearlo como si se tratase del primer bocado a una fruta en su justo punto de madurez.

—Los Guardianes del Poder…con todos esos secretos…debíamos conocer sus técnicas de combate, el origen de su legendaria fuerza…y, por supuesto, debíamos llegar hasta el mismísimo hogar del Gran Maestro de la Luz, a las tripas de Draimdolf. Cuando te conocí prácticamente habías completado tu formación. Estaba claro para todos en la isla que eras especial, e incluso el viejo sentía por ti ese afecto tan particular. Inmediatamente me percaté de que debía ganarme tu aprecio. ¿Sabes?, tienes una preocupante tendencia a intentar ayudar a los demás, un empalagoso instinto paternal que te acompaña siempre. No tuve más que desempeñar el papel de muchacho atormentado por la pérdida de su familia para que me acogieras bajo ese manto de piadosa humanidad.

—No, no…, hay algo que no me encaja en todo esto —le interrumpió Darrox—, todos los kang tienen el pelo y los ojos negros. Tú tenías el pelo trigueño y los ojos de un gris claro, como los nuestros. Tus rasgos son los de un mong.

Aquella fue una observación que no sentó nada bien a Kurgam.  Torció el gesto y, sin previo aviso, le asestó un soberbio bofetón a Darrox que el comandante encajó sin parpadear.

—¡Cállate! —le gritó fuera de sí—. Fue mi aspecto lo que facilitó el engaño.

—Serénate —intervino Zorum con tono conciliador—, veo que a este miserable no se le escapan los detalles… Es posible que alguna sangre mong corra por las venas de este bravo guerrero —dijo mientras le acariciaba la cabeza paternalmente—. Su madre, Golda, tendría algo que decir al respecto, aunque lo cierto es que nunca quiso revelar la identidad del padre del muchacho. Ya ves, hay cosas que no se pueden ocultar, y la fuerza de la sangre es una de ellas. En todo caso, como bien dice,  su aspecto físico ha resultado más que conveniente para nuestros propósitos y, sin duda, ha realizado un más que meritorio servicio a nuestra causa.

Kurgam se mordió el labio hasta hacerse sangre. Le incomodaba que hablasen de su madre, a la que no había llegado a conocer. Había cosas que el tiempo nunca podría llegar a curar.

—Disculpadme, pero creo que no es el mejor momento para recrearnos con estas charlas. —Rassul-Domm se acercó, agarró con firmeza la mandíbula del prisionero y empujó su cabeza hacia atrás—. Tú sabes dónde está el segundo orbe, y es el momento de que nos lo digas…puedes hacerlo por tu propia voluntad o contra ella. Sólo a ti te corresponde esa decisión. 

Darrox se revolvió consiguiendo zafarse de la presa y con su pierna derecha le asestó una enérgica patada en el pecho. El iluminado salió violentamente despedido contra Kadjar y ambos cayeron al suelo como pesados fardos. Kurgam reacciono pateando a su vez la rodilla del mong, lo que le hizo perder el equilibrio y provocó que se postrase de hinojos ante Zorum.

—No diré nada, podéis estar seguros de eso —les gritó desafiante desde el suelo— . Moriré antes de soltar una sola palabra.

—Habrá tiempo para todo. —Zorum bostezó aburrido—. De momento estoy cansado. Iremos a buscar el primero de los orbes y una vez lo tengamos en nuestro poder ni siquiera será necesario sonsacar esa información, a través de él llegaremos al segundo.

—Señor, creo que es mejor esperar a que anochezca, no es conveniente llamar la atención. Resultaría un tanto extraño que visitaseis ahora el mausoleo de los grandes maestros, y además siempre hay un hombre de guardia frente a la entrada

—Tienes razón, Kurgam. Dejad a éste miserable con los grilletes puestos, si es necesario, más tarde volveremos a por él.

—¿Qué harán cuando noten su ausencia? —preguntó Kadjar mientras punzaba levemente la garganta de Darrox para que su sobrino pudiese encadenarlo a la pared.

—Nadie en Draimdolf conoce estos túneles ni los pasadizos que los conectan con las cámaras. Tan sólo los consejeros del viejo Helkian y Drivian, el tercero entre los oficiales de los guardianes. —Kurgam se esforzaba por desbloquear los grilletes, llenos de herrumbre por los siglos de desuso—.  De los consejeros no hay porque inquietarse, no tienen contacto con la guardia y no preguntarán por el comandante. En cuanto a Drivian, lo he enviado esta mañana junto a un destacamento con los cien mejores hombres a vigilar la puerta de Daw, a veinte leguas de aquí. La alarma creada por éste  —continuó mientras señalaba con su mentón a Darrox— ha sido muy provechosa, le he dicho que habían tenido lugar varios ataques de bandas de saqueadores por los alrededores y que ciertas informaciones nos indicaban que los maleantes intentarían cruzar por la puerta para aproximarse a Draimdolf. Está convencido de que la orden ha partido del comandante, por lo que no hay porque preocuparse, al menos por el momento. Tardará unos días en volver, aunque entonces nos causará problemas. Su fidelidad  a su jefe es inquebrantable, es listo como un zorro y desconfiado como el caballo que vadea un río. La verdad es que a mí, no me aprecia demasiado.

Las voces murieron lentamente y Darrox se quedó abatido pensando en el malogrado  Boll y en su propia estupidez al no haber sabido identificar las oscuras sombras de traición que se cernían sobre Draimdolf. Dos sucios y apestosos fargalls, que habían accedido a la estancia desde los túneles, se encargaban de su custodia. Zorum en persona les había dado instrucciones precisas, bajo amenaza de transformarlos en pequeñas escolopendras, de no tocarle ni un solo músculo. En realidad, al comandante no le inquietaba su propia seguridad. La imagen de los niños y de la esposa le golpeó el alma como un mazo construido con incertidumbre e impotencia. ¿Qué sería de ellos? Si al menos tuviese la certeza de que esos malnacidos no se acordarían de su familia…pero, siendo realista, eso era esperar demasiado. Tal y como había ocurrido todo había quedado claro que sus enemigos no eran unos estúpidos ignorantes e impulsivos que actuasen en función de los acontecimientos. Ellos creaban los acontecimientos. Eran conspiradores astutos con un plan perfectamente diseñado; pacientes como una planta carnívora; fríos como el viento del norte; despiadados como una manada de hambrientos lobos de las llanuras del  kang ante una oveja solitaria.

Su naturaleza no era la de rendirse. Todavía estaba vivo y todo podía cambiar. Hizo un juramento silencioso. Nunca abandonaría el deseo de seguir adelante. Mientras el más mínimo hilo de vida anidase en  su cuerpo continuaría aferrado a él como como la hoja a la rama. Volvería a ver a Allaurín, a besarla, a sentir su cálido aliento en las noches de pasión. Escucharía de nuevo las voces de sus hijos, los apretaría entre sus brazos y les daría consejos de padre. Sí, aunque mil años le costara, sería de nuevo libre y acabaría con todos esos miserables. Se lo debía a su familia, a Helkian, a Boll, al maestro Du siam, a todos los mong e incluso a él mismo.

—Señor, buenas noches. —El centinela había llevado la mano a la espada, pero se tranquilizó al reconocer a Kurgam.

—Buenas noches, Blaud. Te ha tocado la guardia en el mausoleo.

—Sí, señor. Esta noche el frío corta como un cuchillo.

El joven guardián exhaló un buen chorro de vaho y frotó sus manos con energía para aprovechar la calidez del aire recién salido de sus pulmones.

—Es cierto, aunque para mí es revitalizante. Escucha, ve a tomar algo caliente al cuartel, han preparado un buen caldo que todavía mantienen sobre el fuego. Es reconstituyente, te aseguro que me ha dado energía para varios días.

—Pero, no puedo abandonar la guardia.

—Claro que puedes. Es una orden que no admite réplica. —Esbozó una afecutosa sonrisa de complicidad—. Yo mismo me quedaré aquí hasta que regreses, me apetece estar solo, y este aire helado despejará mi mente y purificará mi espíritu. No cuento contigo hasta que los gallos empiecen a desperezarse. Ve tranquilo.

—Bueno…si es lo que ordenáis —dijo el muchacho sin oponer mayor resistencia. Ya sólo podía pensar en la humeante escudilla que le aguardaba al calor de las llamas—. Os lo agradezco, señor.

El guardia se despidió y comenzó a alejarse, pero un ruido proveniente de lo alto de la estructura funeraria le hizo detenerse. Ambos se giraron intrigados intentando vislumbrar algo contra la luz de una enorme luna plateada con matices violáceos. La desdibujada forma de una nube alargada parecía atravesar al astro como una lanza inconsistente que quisiera robarle su esplendor.

—¿Qué ha sido eso? —Blaud estiró el cuello en un vano intento por mejorar su campo de visión.

—No lo sé. Yo diría que… —De repente se escuchó un agudo y perezoso maullido que provenía  del tejado—. Bueno, parece que tan sólo es un gato. Ve con paz, soldado. Te veré al amanecer.

—Como deseéis señor. Buenas noches.

Kurgam no le contestó, se limitó a sentarse en una piedra situada junto a la entrada y a observar tranquilamente como se alejaba hasta difuminarse entre la negrura del jardín.

El mausoleo de los Grandes Maestros de la Luz había sido mandado construir por Hannan para albergar sus restos y los de todos sus sucesores. Le había querido dar una dimensión que representase la grandeza de sus destinatarios, por ello su estructura rectangular alcanzaba los ochenta pies de largo por cincuenta de ancho. Las adornadas columnas de mármol blanco, distribuidas numerosa y regularmente a lo largo de toda el perímetro, estaban laboriosamente talladas con bajos y medios relieves que evocaban motivos naturales como hojas, ramas o incluso las onduladas olas del mar. Kurgam se distraía admirando la intrincada arquitectura y preguntándose cómo alguien había podido tener tanta imaginación. Los capiteles, con forma de flor de loto abierta, sostenían firmemente un elaborado friso cuyos relieves mostraban los distintos episodios de la historia conocida, desde la antigua convivencia entre los dragones blancos y  los negros, pasando por su incruenta guerra que finalizó con el triunfo de los segundos y la extinción de los primeros, la vil traición de Sherkull a sus congéneres y su era de poder y, finalmente, la caída del monstruo a manos del héroe Hannan. Una pirámide escalonada le servía de techo al edificio, coronado por la estatua de una hermosa mujer sentada serenamente sobre el mundo con sus manos vacías abiertas; un símbolo del deseo de una paz sólida y duradera.

Kurgam salió de su ensimismamiento al sentir un leve movimiento en las ramas de una madreselva cercana. Un hombre de gran envergadura apareció de entre las hojas precediendo a otros dos, menos corpulentos, que más que caminar sobre la hierba parecían deslizarse sobre ella. 

—¿Todo en orden, sobrino? —Kadjar susurró la pregunta mientras miraba inquieto a uno y otro lado.

—Todo despejado. El guardia no volverá hasta el amanecer. Me quedaré vigilando mientras vosotros buscáis el orbe.

—¿Dónde está la tumba de Hannan exactamente? —preguntó Rassul-Domm.

—Cuando entréis, os encontrareis en una gran estancia. Debéis caminar hasta el fondo, allí hallaréis unas escaleras de mármol negro que descienden hasta la cripta. Una vez abajo aparecerán ante vosotros varios arcos que dan acceso a las distintas tumbas, las de los que están y las de los que estarán. El arco más decorado, que es además el doble de ancho que los otros, es el que sirve de entrada al sepulcro del primer Gran Maestro.

Sin dejar terminar a su acólito, Zorum ya estaba empujando una de las hojas de la enorme puerta de bronce por la que se accedía al recinto. Su esfuerzo resultó baldío; estaba cerrada a cal y canto. La contrariedad de su rostro se transformó en complacencia en cuanto Kurgam le tendió una preciosa llave dorada que había extraído de un bolsillo interior de su chaqueta.

El portón no hizo ruido al abrirse. Como tres espectros furtivos, los conspiradores se adentraron en la gran sala dejándolo ligeramente entornado tras de sí. El iluminado de la Orden de los Dragones pronunció una palabra arcana y la piedra que coronaba su vara comenzó a refulgir con un intenso tono rojizo que llenó de inquietantes sombras cada una de las paredes que les rodeaban. Avanzaban lentamente por una estancia vacía de la que apenas alcanzaban a ver el techo. El suelo era de un pulidísimo mármol verde con vetas blancas y estaba cubierto de un grueso manto de polvo. Rassul-Domm se sobresaltó al sentir como algo le rozaba la cara. Encendió su báculo y descubrió que había tropezado con una fina cuerda que se descolgaba desde el techo hasta formar una madeja en el suelo frente a él.

—¿Qué es esto? —Preguntó avergonzado por su cobarde reacción.

Zorum, que se había quedado levemente rezagado, se adelantó  para agarrar la cuerda. Hubo de incrementar la intensidad de su luz para poder seguirla hasta lo alto de la sala, donde se perdía a través de un pequeño tragaluz que se abría en la cúspide.

—Esto no me gusta —rezongó mientras se agachaba para tocar con sus dedos una de las diminutas huellas que se dibujaban en la polvareda del pavimento.

—Parece de un niño —apuntó inocentemente Kadjar.

—Claro que no, estúpido —le espetó—. Me temo que ese asqueroso gamblin tiene más vidas que un gato. Sólo espero que no se confirme lo que creo que ha ocurrido.

Seguido por sus secuaces se encaminó a toda prisa a la escalera de la que les había hablado Kurgam. Apareció de repente en el suelo, como un negro sendero hacia el pasado. Descendieron sin dilación los anchos peldaños, con cuidado de no resbalar, pues, al igual que en el resto del mausoleo, el mármol estaba exageradamente pulido. El distribuidor en el que desembocaron era circular y de unos cincuenta pies de diámetro. Todo el perímetro estaba rodeado de arcos de medio punto con pequeños muros de separación entre ellos. En total eran ocho. No les fue difícil identificar el correspondiente a la tumba de Hannan; se encontraba frente al pie de la escalinata.

Zorum se adelantó hasta el vano e inclinó su báculo para iluminar la pequeña sala. En el centro emergía, como una solitaria y desafiante nave en medio del océano, un macizo sarcófago de alabastro coronado por la escultura de un Hannan yacente que parecía dormir el sueño de los justos. El trío de siniestros visitantes recorrió con la mirada el recinto en busca de alguna señal del orbe, aparte del sepulcro, no parecía haber nada más entre toda aquella penumbra.

—¡Allí! —exclamó Rassul-Domm señalando con su bastón la pared del fondo.

El otro iluminado dio un paso adelante con precaución, pisando con la cautela del que siente que está profanando un recinto sagrado. Más confiado al comprobar que su transgresión no producía ningún efecto visible, avanzó en la dirección señalada. En el tabique, a la altura de su cintura, había una hornacina. El hueco lo ocupaba un pequeño cofre de oro con incrustaciones de gemas que reflejaron el haz de luz proveniente de la vara. Había enormes esmeraldas, deslumbrantes rubís, brillantes azabaches, zafiros finamente tallados y diminutos y brillantes ópalos y aguamarinas. En conjunto un bellísimo trabajo de orfebrería. El pequeño baúl tenía la tapa levantada y estaba vacío. En su  interior tan sólo podía verse una delicada tela aterciopelada que todavía conservaba la forma semiesférica del objeto que había dormido durante siglos sobre ella. Rassul-Domm acercó su mano y se sorprendió al percibir que emitía un insólito calor.

—¡Se nos ha adelantado! —bramó Zorum enfurecido. Sus pupilas irradiaban un odio visceral cargado de matices indescifrables—. ¡Ese detestable ratón nos ha ganado por la mano! ¡Años de preparación para que ahora me lo quiten delante de mis narices, justo cuando casi lo acariciaba con mis dedos! —De repente enmudeció. Su mirada estaba perdida y la mano cerrada en torno a su báculo se había tornado blanca por la rabiosa contracción—. Hay que cogerlo. No puede haberle dado tiempo a salir de Draimdolf. Es imposible.

Sin esperar una respuesta se deslizó de nuevo hasta la escalera. Kadjar salió tras él mientras el otro iluminado todavía seguía paralizado por el inesperado giro de los acontecimientos.

—¿Piensas quedarte ahí toda la noche o vas a venir con nosotros? —le apremió Zorum.

—Conozco a ese gamblin —les explicó Kurgam en el exterior—, ha sido como un perro fiel al comandante durante los últimos veinte años. Cree que está muerto, así que, o mucho me equivoco, o lo primero que hará es ir junto a la familia de Darrox para alejarla de aquí. No debemos perder nuestro preciado tiempo en tratar de encontrarlo en el recinto del palacio. Si no quiere que demos con él, os aseguro que no podremos. Debemos dirigirnos inmediatamente al hogar del mong. Allí lo atraparemos.

—Que así sea. Kadjar, coge a diez hombres de los que tenemos apostados en el campamento exterior. Que Kurgam te cuente dónde está esa casa y dirígete de inmediato hacia allí. Gulliam irá contigo. Quiero el orbe en mi poder.  Si es posible, traedme vivos a los fugitivos, pero con discreción, no deseo alarmas innecesarias. Nos movemos en el filo de la navaja, y aunque todo ha salido casi perfecto hasta ahora, no debemos dar pasos en falso. —Se mesaba las cejas mientras repartía sus precisas instrucciones—. Utilizad los túneles para moveros. Os llevaran directamente fuera del recinto amurallado. Rassul-Domm y yo  nos quedaremos en Draimdolf. La noticia de la muerte de Helkian ya ha corrido como la pólvora y es tiempo de comenzar a manejar los hilos de la política. —Tocó en el hombro al sobrino de Kadjar—. Tu papel ahora es hacerte cargo de los mong. Eres su nuevo jefe y no deben notar nada extraño que les haga desconfiar de ti. Esos Guardianes del Poder son duros como enemigos, pero pueden ser muy poderosos como aliados, al menos mientras nos sirvan.

Capítulo 5

Allaurín

Boll consiguió encaramarse con un último esfuerzo al borde del tragaluz. El orbe resultaba extrañamente liviano y fue bastante más sencillo de lo que en un principio pensó transportarlo en el zurrón, que había robado de una montura, hasta lo alto de la estructura funeraria. Caminó con sigilo, sobre todo cuando a sus finos oídos les llegaron las voces provenientes de la base del edificio. Reconoció en una de ellas al traidor Kurgam. El gamblin maldijo su torpeza cuando una de las tejas se desplazó al pisarla y provocó un inoportuno ruido. Sabía imitar a cualquier animal, de manera que hizo creer a los guardias que no era más que un gato el intruso que rondaba por las alturas. No esperó a ver el resultado de su engaño, se deslizó por la parte de atrás hasta las poderosas ramas de un roble, desde allí no le fue difícil alcanzar el suelo. Ahora debía abandonar Draimdolf.

Sabía que Darrox había dado orden de reforzar la vigilancia en los accesos, pero no conocía las órdenes posteriores dadas por el capitán renegado, así que no podía arriesgarse a ser visto. Lo cierto es que a esas alturas ya tenía muy claro que no debía confiar en nadie.

Boll tenía una idea bastante precisa de la muralla que rodeaba el palacio. En ella no había resquicios. Con un grosor medio de tres pies, incluso cuatro en algunos puntos, no sería fácil encontrar un lugar por donde salir. Llegó a la conclusión de que lo más sencillo sería utilizar la entrada principal. Si no estaba equivocado, estaba a punto de producirse el cambio de guardia. Aprovechando la oscuridad, y moviéndose con la suficiente cautela, burlaría la vigilancia.

Haciéndose uno con las sombras, atravesó todo el recinto del palacio. Pasó por delante de las cuadras, donde se asomó para ver a Nómada rumiando tranquilamente junto a otros corceles; lamentó no poder recuperar el garañón de su amigo.  Los cuatro hombres que venían a sustituir a sus colegas ya habían llegado casi a la puerta. Un relámpago hendió la negrura como un hachazo de luz y el gamblin se parapetó rápidamente tras un contrafuerte situado junto a la entrada. El estallido que le siguió retumbó entre los muros como una estampida de bueyes lanudos y fue como el redoble anunciador de la explosión de lluvia que irremediablemente le sucedió. Valiéndose de su rapidez, de su pequeño tamaño, y de la poca visibilidad que le rodeaba, aprovechó el intercambio de saludos para colarse por detrás de los ocho soldados sin que ninguno de ellos se percatase de su presencia.  El  diminuto fugitivo había logrado huir de Draimdolf.

Cuando llegó al hogar de sus amigos estaba empapado, y aun así los pulmones le quemaban de tan rápido como había corrido. Entró en la casa sin llamar, al fin y al cabo desconocía lo que podría encontrar en su interior. No había dado más de tres pasos cuando el estallido de claridad provocado por un nuevo rayo dibujó la silueta perfecta de una mujer recortada contra la ventana en lo más alto de la escalera. Con una flecha armada en su arco recurvado de madera de bambú, y ataviada únicamente con un sencillo camisón, quedaba claro que Allaurín se acababa de levantar de la cama. La firmeza de su gesto y la contracción y ángulo de su brazo evidenciaba que no era una principiante en el manejo del arma que portaba.

—Tranquila Allaurín. Soy yo, Boll. —El hombrecillo levantó sus manos vacías indicando a su amiga que desarmase la saeta.

—¿Boll?, ¿qué haces aquí?, ¿por qué entras así en casa? —Dejó el arco apoyado en la barandilla y bajó por la escalera—. Podía haberte matado.

El gamblin se acercó hasta ella sin esperar a que llegase abajo y la sujetó cariñosamente por las muñecas.

—Perdóname, tienes razón, pero es que no sabía si estarías sola —hizo una pausa. Había pensado durante todo el camino como contárselo, y ahora que estaba frente a ella, no sabía de qué manera hacerlo.  Respiró profundamente y comenzó; sería mejor soltarlo cuanto antes— Alla, ha sucedido algo horrible. Se trata de Darrox.

La princesa se dejó caer pesadamente sobre el peldaño y la trillada madera crujió quejumbrosa como si fuese su propia alma que se lamentaba. El hombrecillo se sentó junto a ella y le cogió afectuosamente la mano. La miró a los ojos como si fuese su hija y  comenzó a hablar.

—Le hemos perdido, amiga mía. Todo ha sucedido muy deprisa, tanto que yo…no pude hacer nada por ayudarle.

—Pero, ¿qué ha pasado? —Sus ojos estaban nublados por gotas de dolor. Golpeó el escalón con tanta fuerza que se hizo sangre en los nudillos —No puede ser cierto, es demasiado fuerte, demasiado…nada ni nadie podría acabar con él. No he conocido a nadie tan autosuficiente.

—La muerte es algo extraño. Suele llegar sin avisar y casi nunca nos coge preparados. Por desgracia nadie jamás se libra de su llamada.

—Es curioso, algo me decía esta mañana, cuando se fue, que ya nunca volvería a verlo.  —Hundió los dedos en su pelo y tiró con rabia de un mechón—. ¿Cómo ocurrió?

—Clovis ha sido el causante de todo. Ese sucio traidor me cogió desprevenido —Una vez más evocó el momento en que el renegado lo atrapó por sorpresa y una punzada de dolor le retorció el estómago—. Darrox no quiso exponer mi vida y arrojó su arma al suelo…de no haber sido por mi estupidez él todavía estaría vivo.

El gamblin soltó la mano de la amiga y se apretó la cabeza entre las suyas desconsolado.

Allaurín lloraba, pero lo hacía en silencio. Abrazó al fiel compañero de su esposo y la calidez del gesto le hizo saber a Boll que seguía profesándole el mismo cariño sincero de siempre; no había lugar en su corazón para los reproches.

Pero lo cierto es que la mujer se sentía vacía por dentro. Darrox había sido el auténtico amor de su vida. Noble, leal, afectuoso, íntegro, un excelente padre con los niños. Desde que lo vio por primera vez supo que no habría nunca nadie más, aparte de él, que llegase a acariciar su alma. ¿Cómo se lo diría a sus hijos? Sentían auténtica devoción por el guerrero. Siempre esperaban ansiosos el momento de tenerlo en casa, y ahora, les faltaría para siempre. La limpia mirada de sus ojos grises emergió como una ola en su mente y su voz profunda invadió su recuerdo como la marea que empapa la arena. Cobraron  sentido unas palabras que en su día no importaron, unas palabras que ahora revivían repletas de significado “ Si alguna vez te falto no quiero que me recuerdes con tristeza. Hazlo con alegría,  porque mi vida habrá sido hermosa. En mis aciertos y en mis errores, le he sacado todo el jugo a cada instante.

Cuando he amado mi corazón se ha elevado como un águila rozando las estrellas, y en cuanto al odio… desconozco el odio ya que nunca he  querido albergar en mi alma sentimientos oscuros, no hay espacio para ellos.

Tú me has enseñado el sendero de la entrega absoluta y nuestros hijos el sentido de la vida. Así que, aunque algún día ya no esté, siempre viviré en ti, en los muchachos, algo de mí se quedará para siempre con vosotros…”

—Allaurín, Allaurín —La suave sacudida de Boll la rescató del abismo de su aflicción—, perdona…debemos abandonar Draimdolfallen inmediatamente. Estoy seguro de que corremos un grave peligro.

—Pero…irnos, ¿adónde?, ¿peligro de qué?

—Me temo que los inmundos conspiradores que han desencadenado todo ésto tengan interés en capturarte. Probablemente se habrán hecho a la idea de que posees cierta valiosa información. —El hombrecillo se levantó con energía renovada y se puso de nuevo en situación—. Pero… no es momento de explicaciones, el tiempo apremia. Debemos partir cuanto antes. Coge lo estrictamente necesario, pero pensando que entra dentro de lo  posible que nunca más puedas volver. Yo voy a mi cabaña a hacer lo propio. Regresaré enseguida.

Aquella noche era tenebrosa. Una incesante y helada lluvia caía violentamente del quebrado cielo, como si un ser superior hubiese decidido que aquel era el momento de acabar con el mundo. El estruendo ensordecedor de los truenos se alternaba con las flamígeras detonaciones de los relámpagos en el instante en que el corazón de la tormenta engullía a Draimdolf.

Una compañía de jinetes partía al trote desde un campamento extendido junto a los muros exteriores del palacio. Eran tan sólo formas sin rostro, siniestras y alevosas, que se movían como espectros acechantes cargados de crueles intenciones. Dos figuras envueltas en mantos oscuros capitaneaban la comitiva. Las amplias capuchas que cubrían sus cabezas les daban un aspecto amenazador e inquietante; el de criaturas del averno  portadoras de misivas de muerte y desesperanza. Una de ellas sostenía firmemente una vara de cuyo extremo brotaba un haz de luz rojiza.

El silencioso grupo aminoró el paso al dejar atrás un recodo del camino. Habían divisado la oscilante claridad que se filtraba entre las cortinas de la casa. Uno de los caballos resolló nervioso al resbalar en el camino enfangado. Gulliam se giró airado hacia el jinete que lo montaba, mostrando un demoníaco rostro de angulosos rasgos que acentuaba el mortecino fulgor de su báculo. 

Con la siguiente ráfaga de luz todos posaban inmóviles junto a sus monturas frente al amplio porche de la vivienda. Abundantes regueros de agua se descolgaban desde la vertiente del tejadillo, formando una cortina translucida que separaba la calidez del hogar de la desapacible noche exterior. El encapuchado más alto subió pesadamente los tres escalones e hizo un gesto a sus secuaces para que le siguieran. El iluminado que comandaba la banda musitó una palabra y la luz de la piedra que coronaba su bastón se extinguió. Flanqueado por sus hombres, Kadjar pateó con furia la puerta que protegía la entrada e hizo que los cuatro tablones que la formaban se desligaran violentamente. Los mensajeros de la muerte desenvainaron sus espadas y accedieron tras el jefe como una manada de lobos hambrientos de sangre. Gulliam fue el último en entrar.

Una vela que reposaba sobre un candelero de hojalata, en la estancia principal, se apagó con la fuerte corriente de aire que recorrió la vivienda. La oscuridad era casi total. El nigromante tuvo que recurrir de nuevo a su vara para iluminar el espacio. En ese mismo instante resonaba la voz de Kadjar maldiciendo desde el piso superior.

—¡No hay nadie! ¡Han abandonado la casa!.

Gulliam subió las escaleras a toda prisa. El segundo entre la Orden de los Dragones apenas si pisaba los peldaños. Entró en el reducido cuarto de los muchachos y tocó con su huesuda mano el lecho revuelto.

—Todavía se percibe el calor. No hace mucho que se han ido. —Miró directamente a los ojos de Kadjar con expresión despiadada y decidida—. Todos a los caballos. Nos vamos tras ellos.

Apenas veían nada, pero tampoco les importaba. Allaurín montaba a Viento, el fabuloso garañón Dreff que su padre, el rey Oldarf, le había regalado al abatir con una certera flecha a su primer bisonte de las estepas. Delante de ella, Mirk se agarraba firmemente a la silla. El calor de la madre a su espalda le proporcionaba una reconfortante tranquilidad que poco se correspondía con la premura del momento. La reisi lamentaba no haber tenido tiempo para coger algo más, pero la partida se había precipitado cuando Dux dio la voz de alarma al divisar un zigzagueante reflejo carmesí dirigiéndose hacia su hogar en medio de la noche. Se encaramaron a sus monturas y abandonaron la vivienda con el escaso equipo que habían podido reunir. En todo caso, eran de agradecer los fabulosos abrigos de viaje que les protegían del cortante frío y la incesante lluvia. Dux y Boll galopaban  juntos tras Allaurín y Mirk. Arena era su yegua. Más pequeña que Viento, pero fogosa y resistente como el mejor semental. Los jinetes notaban bajo la silla los firmes músculos del animal y la inquebrantable determinación que la llevaría  a morir antes que a dejar de correr.

El oscuro objeto de tantas ambiciones, la causa última de la persecución, dormitaba en una alforja que se balanceaba sobre el lomo de Viento siguiendo el rítmico balanceo de su carrera. Las prisas de la huida no habían permitido hacer una distribución ordenada del equipaje y Allaurín se había hecho con el macuto en el que Boll había depositado la anhelada carga.  Poco a poco, a medida que se adentraban en tramos menos transitados, la vegetación se fue haciendo más espesa a ambos lados del camino. Los matorrales dieron  paso a frondosos árboles cuyas hojas golpeaban los ateridos rostros de los jinetes,  aunque sin afectar a la intensidad de su marcha.

Tras unas cuatro o cinco leguas de castigo, el sendero inició un leve ascenso. Los fugitivos aprovecharon para aminorar la velocidad y permitieron a sus monturas disminuir la cadencia del paso hasta un vivaz trote. La lluvia había cesado para entonces, y las nubes habían desaparecido abruptamente, dando paso a una noche clara de luna con un manto infinito de estrellas a su alrededor. El frío, implacable, les cortaba la piel de la cara como una daga y dibujaba rictus de sufrimiento en sus  semblantes.

—Habrá tiempo para explicaciones, pero necesito que al menos me digas a donde nos dirigimos —le pidió Allaurín a Boll cuando éste adelanto su montura hasta la altura de Viento.

—Vamos a la Isla de Folgard, junto al maestro Du  Siam —contestó lacónicamente el gamblin mientras se giraba una vez más para ver hacia atrás.

—¿Crees que nos siguen?

—Aunque no los veo, puedo sentirlos. Vienen tras nosotros. Creo que les llevamos una cierta ventaja, pero no debemos bajar el ritmo; lo justo para que se recuperen un poco los caballos. —Boll acarició la crin de su yegua—. Son fuertes, aguantan bien.

Tras alcanzar la cima de la loma, el terreno comenzó un ligero descenso. Un par de resbalones en el barro estuvieron a punto de dar con los huesos de jinetes y animales en el suelo. La reisi decidió que sería mejor ir al paso en ese tramo y Boll no tuvo nada que objetar.

Por fin el sol se abrió camino entre las finas puntas de las estribaciones montañosas de la cordillera Azul, al este del sendero. Las doradas hojas de los árboles de Lordia repartieron sus rayos con generosidad, dibujando una sonrisa en el rostro de los niños. El helado amanecer convirtió en resbaladizo y traicionero hielo el agua depositada en los márgenes más sombríos de la senda, aun así, decidieron que era el momento de iniciar un leve trote. Varias casas y cabañas aparecían salpicadas por los escasos claros que se abrían en el bosque. En alguna de ellas una finísima y blanca cortina de humo se elevaba hasta el cielo, evidenciando que la intensa humedad de la estación no había permitido a sus moradores disponer de leña lo suficientemente seca para sus hogares.

Un renqueante carromato jalado por dos robustos percherones se insinuó a una cierta distancia. Se dirigía hacia ellos. Al aproximarse pudieron ver sobre el pescante a un hombre rechoncho de mediana edad acompañado de un  jovenzuelo pecoso. Sus cabezas estaban coronadas por sendos sombreros de paja. La postura erguida y el ceño fruncido de ambos reflejaban cierta tensión. La caja de su vehículo quedaba protegida de la intemperie y de miradas curiosas por una tosca lona marrón anclada sobre una sencilla estructura de tres cerchas.

—Buenos días —saludó formalmente el hombre que llevaba las riendas mientras tiraba del bocado para frenar a sus caballos. Su desdentada sonrisa era forzadamente amigable—. ¿Vienen ustedes de Draimdolfallen? 

No tenían intención de detenerse, pero la pregunta había sido demasiado directa como para no hacerlo.

—No exactamente —respondió Allaurín—. Abandonamos…Delver hace varias jornadas.

El hombre se giró sobre sus posaderas y se dirigió hacia el interior del carromato.

—Jonas, muchacho, deja de apuntarles. Tan sólo es una mujer con tres niños —dijo al tiempo que movía su mano de arriba abajo.

De entre las sombras asomó la cabeza otro muchacho, mayor que el primero, con pelo rojizo e incipiente barba. En sus manos portaba un rudimentario arco.

—Debéis disculparnos, señora. Somos gente de bien, simples granjeros, pero circulan inquietantes noticias de ataques de forajidos. —El hombre escupió un pedazo de tabaco de mascar. Ahora se le notaba relajado de veras—. Delver decís…, no he oído hablar de esa villa. ¿Dónde está exactamente?

—Somos nosotros los que debemos disculparnos ahora, pero lo cierto es que tenemos cierta prisa y hemos de continuar nuestro camino —intervino Boll cortándole sin contemplaciones.

—¡Vaya, pero si no es un niño! —exclamó sorprendido el orondo granjero—. ¿Eres acaso un enano?.

—No, no lo soy —le contestó el gamblin molesto.

—Perdonad señor, pero es cierto que debemos seguir, nos dirigimos a Galiria a visitar a un familiar muy enfermo y el tiempo apremia. —Allaurín intentó exhibir una expresión dulce para rebajar la tensión—. Temo que podamos llegar demasiado tarde.

—Sí, claro. Lo comprendo, a Galiria… Bueno, tened cuidado. No olvidéis lo que os he dicho, se dice que más de uno ha perdido últimamente la vida en estos caminos  a manos de bandidos sin piedad.

—Os agradecemos la información y así lo haremos —le respondió la reisi al tiempo que reanudaba la marcha—. Os deseamos buen viaje.

—Sí, lo mismo digo.

Los tres granjeros se giraron inmóviles para seguir con miradas desconfiadas la partida de los jinetes. En cuanto doblaron el primer recodo del sendero, y al abrigo de la vegetación, las monturas iniciaron de nuevo una veloz carrera.

Aquella jornada del viaje resultó agotadora. Habían decidido cabalgar sin descanso hasta el anochecer, de modo que comieron sin apearse de los caballos. Un frugal almuerzo a base de queso, una hogaza de pan y un pedazo de carne seca fue más que suficiente. Las bayas del bosque, cortesía de Boll, pusieron la única nota de alegría en los melancólicos rostros de los fugitivos.

Allaurín no podía apartar de su pensamiento a Darrox y de vez en cuando intercambiaba miradas cargadas de dolor con el apesadumbrado gamblin. Los chicos preguntaron en varias ocasiones por su padre y en todas ellas la bella princesa y su viejo amigo desviaron la conversación hacia cuestiones menos complicadas. A medida que acumulaban leguas a sus espaldas el cansancio comenzó a hacer mella en los animales, que ya no se mostraban tan briosos como cuando abandonaron el hogar. Afortunadamente les acompañó un sol espléndido durante todo el día, no consiguió iluminar sus almas, pero al menos les permitió una marcha sin  mayores inconvenientes.

Bordeaban la vertiente Oeste de la cordillera Azul y cuando el día comenzó a declinar pudieron comprender perfectamente el motivo de tal denominación. Las altas cumbres, cubiertas de un penacho de nieve, se vestían con ropajes de brillo azulado hasta los mismos pies de las montañas. En aquel tramo, árboles centenarios flanqueaban el sinuoso sendero. Había robustos robles, esbeltas hayas y brillantes abedules cuyas hojas se mecían armoniosamente al compás de las heladas rachas de viento provenientes del norte para entonar viejas canciones de batallas y conquistas.

Hacía ya tiempo que había desaparecido cualquier vestigio de luz solar cuando los viajeros decidieron que era el momento de acampar. Se desviaron del camino principal internándose por entre un grupo de endrinos con mucho cuidado de no pincharse con las espinas de sus ramas. Rodearon una colina y se refugiaron al abrigo de una gran roca con forma de tortuga que les protegería tanto de la  lacerante ventisca norteña como de miradas no deseadas. Dejaron a los caballos a unos quince pasos de distancia. Un pequeño claro tupido con jugosos pastos, en cuyo centro había una pequeña charca de agua limpia, les serviría para pasar tranquilamente la noche y recuperar las fuerzas.

A Boll no le resultó muy difícil hacer un fuego. En su bolsa llevaba pedernal y una fiable yesca de hongos. De hecho, lo más complicado fue reunir un buen montón de leña no demasiado húmeda. Para ello contó con la ayuda de los niños, que se aplicaron con entusiasmo a la tarea mientras su madre se encargaba de preparar los lechos para dormir. 

Comieron en silencio. Una pequeña ración de carne y frutos secos y de nuevo un poco de pan,  esta vez tostado sobre el fuego y con una fina capa de manteca que Allaurín tuvo la ocurrencia de traer en una de las alforjas. Al terminar recogieron un poco del agua que se deslizaba por entre una grieta en la roca y con ella el gamblin preparó una reconstituyente infusión hecha con alguna extraña hierba del bosque perdido. El líquido le proporcionó calor a sus maltrechos cuerpos y tranquilidad a sus atormentadas cabezas. Con sus escudillas entre las manos, encogidos junto al fuego, y batiéndose contra el sueño, los muchachos contemplaban taciturnos  el errático juego de las llamas.

—¿Dónde está padre? —le preguntó una vez más Dux a Allaurín—. ¿Por qué no viene con nosotros?

Mirk fijó sus verdes ojos en el rostro de la madre. Estaba ansioso por una respuesta a la pregunta que a él mismo le había estado atormentando desde la noche anterior. La reisi respiró profundamente y se acercó a los hermanos para sentarse entre ambos.

—Escuchad hijos míos...os habéis convertido en hombres sin que apenas me haya dado cuenta. Ayer eráis mis niños y ahora…bueno, ahora, como hombres, debéis asumir responsabilidades que antes otros cargábamos por vosotros. Muchas veces hemos disfrazado la verdad, vuestro padre y yo misma, cuando estimábamos que podía ser demasiado dura. Construíamos un mundo a vuestra medida. Ahora sé que estáis preparados para afrontar la triste noticia que tengo que daros. Debéis estarlo, pues forma parte del gran proceso que os convertirá en las personas que siempre hemos querido que fuerais. —Posó sus manos sobre las piernas de ambos y continuó— Él ya no va a volver…ha emprendido un largo viaje para reencontrarse con sus antepasados. En estos momentos estará junto a sus padres, Laria y Derec, y también con sus abuelos. Se ha ido para siempre, aunque siempre estará con nosotros. Cuando os veo a los dos, puedo sentir toda la fuerza y el espíritu honesto e inquebrantable de Darrox en cada uno de vuestros gestos y rasgos. Debemos seguir nuestro camino con alegría , es lo que él hubiese querido y lo haremos, a pesar del dolor que nos invada. Lo haremos por él, por vuestro padre, mi esposo, el mejor de todos los guerreros mong.

Mirk se levantó para encararse con su madre.

—¿Ha muerto?, ¿nos estás diciendo que padre ha muerto?.

Dux, que no parecía haber asimilado la noticia, reaccionó al escuchar las palabras de de su hermano y se levantó de un salto para propinarle un fuerte empujón que le hizo perder el equilibrio.

—¿Estás loco?, ¿qué estás diciendo, majadero? Padre no está muerto —le gritó furioso.

Allaurín se incorporó, le acarició el pelo, y lo miró fijamente a los ojos con toda la serenidad que fue capaz de reunir.

—Tu hermano tiene razón, Dux. Debemos aceptarlo por mucho que nos duela. Sé que sois fuertes y sabéis lo que pensaba vuestro padre. La muerte no es el fin de nada, tan sólo es un paso más en el camino. Vamos a continuar con nuestra vida honrando su recuerdo;  para ello tenemos que vivir con intensidad y alegría cada momento de lo que nos reste de existencia.

Los chicos yacían junto a la hoguera envueltos en sus mantas de viaje. De vez en cuando se giraban inquietos y emitían algún quejido o fuerte suspiro que reflejaba que no estaban disfrutando de un sueño plácido. Boll se había sentado junto a Allaurín y ambos contemplaban con mirada ausente como el fuego consumía las ramas.

—¿Qué pasó, viejo amigo? —susurró la reisi—. Cuéntame ahora como murió mi marido.

El gamblin describió todo lo sucedido en las entrañas de Draimdolf y la mujer lo escuchó con atención, sin interrumpirle. Cuando hubo terminado, ella arrojó con rabia un palo a la lumbre, más combustible que levantó chispas y avivó las llamas.

—Clovis, ¿quién lo iba a decir? Darrox confiaba en él como en un hermano. Siempre lo apreció sinceramente.

—Sí, yo … no esperaba. Por mi culpa….—se lamentó Boll negando una y otra vez con su cabeza.

—Nadie lo hubiese esperado. Tú no eres culpable de su muerte. A él mismo le habría ocurrido, pero todos pagarán por ello, eso te lo aseguro. Creo firmemente que existe una justicia poética.

El gamblin no se lo había contado todo. Había ocultado premeditadamente todo lo referente al orbe. Estaba seguro de que cuanto menos supiese la mujer y los niños al respecto, menos peligro correrían. Le explicó que tras todo lo sucedido únicamente subyacían las ambiciones políticas de Zorum y que Darrox, al descubrirlo, se había convertido en un elemento indeseable del que el intrigante nigromante se vio obligado a deshacerse.

—¿Por qué vamos a Folgard? Con Darrox muerto y los Guardianes del Poder en manos de ese sucio traidor deberíamos viajar al valle de Vulkeria, junto a mi familia.

—Escucha, Allaurín, debemos actuar con la cabeza antes que con el corazón. Es cierto que por desgracia no sabemos de qué lado se reparten las lealtades entre los Guardianes del Poder, pero ninguno de los dos albergamos dudas sobre el Maestro Du Siam. Debe saber lo ocurrido. Lo que está en juego es demasiado importante para que no lo tengamos en cuenta. Un grave peligro se cierne sobre nuestro mundo y podríamos vernos avocados de nuevo a otra era de oscuridad. —El gamblin se incorporó y comenzó a caminar de un lado a otro alrededor del fuego—. Sólo te pido que vayamos junto al maestro. Debes confiar en mí. Allí podremos quedarnos un tiempo y poneros a los chicos y a ti misma a salvo de esos malhechores. El sabio nos orientará sobre los pasos a seguir a continuación.

—Está bien, Boll. Sabes que confío en ti —le aseguró la mujer—, pero no acabo de entender por qué nos siguen a nosotros, ¿qué podemos tener de interesante para ellos?

El gamblin se paró y llevó la mano al mentón reflexionando antes de contestar.

—No lo sé con certeza, probablemente creen que Darrox sospechaba algo de lo que se estaba cociendo y habló contigo del tema. Lo que sí te aseguro es que nos siguen cual perros de caza y sus intenciones no son las de darnos parabienes.

El hombrecillo bajó la mirada. Nunca antes había mentido, era algo contrario a su naturaleza y ahora una perentoria necesidad de proteger la vida de sus amigos le obligaba a traicionar ese principio; No le quedaba otro remedio que hacerlo en aras de esa causa mayor.

—Ve a dormir Allaurín, debes de estar agotada. Yo montaré guardia. Os despertaré al amanecer para que reanudemos la marcha.

—De ningún modo. Nos repartiremos las guardias, y si no te importa, yo me encargo de la primera. En estos momentos, demasiados pensamientos nublan mi cabeza como para que logre conciliar el sueño. Te avisaré dentro de tres horas para que me sustituyas.

Boll iba a replicar, pero la mujer ya le había dado la espalda y se dirigía a la parte superior de la  roca en forma de tortuga para ocupar su puesto de centinela nocturno. Una vez en lo alto, perfectamente arrebujada en su grueso abrigo de viaje, se sentó con las piernas cruzadas, dejó su arco y el carcaj junto a ella, y comenzó a respirar pausadamente. Lejos de la mirada del gamblin, y con sus dos hijos durmiendo, silenciosas lágrimas asomaron a los profundos ojos de la princesa. 

La noche discurría con soporífera tranquilidad. El ulular de los búhos se alternaba con el canto de los grillos y el insistente croar de las ranas de alguna charca cercana. Una sensación de vacío la invadía por momentos. El despejado cielo era un testigo silencioso del sufrimiento que la embargaba y que incluso le llegaba a cortar la respiración. Pero no podía abandonarse al desánimo. Los niños estaban con ella, dependían de ella,  y en ellos debía centrar todas sus fuerzas. Su padre, el Rey Oldarf, le había dicho en una ocasión:   “eres la mujer más fuerte que he conocido. Muestras un arrojo y un coraje propio del mejor de los luchadores. Adminístralo, hija mía. Habrá ocasiones en las que tendrás que dejarlo dormitar plácidamente en el interior de tu alma, pero otros, los más difíciles,  en los que será necesario que despierte y despliegue todo su potencial …”. Darrox lo había sido todo, pero ahora ya no estaba. Había llegado el momento de sacar de nuevo a la luz su lado más intrépido. No habría lamentaciones. La luna la miró a los ojos y a ella le hizo ese solitario juramento.

Alguien la agarró por detrás con fuerza, tapando su boca y afianzando en su garganta la afilada punta de un cuchillo.

—Un movimiento o una palabra y eres hombre muerto —la voz que le susurró al oído sonaba ronca e iba acompañada de un hirviente aliento aguardentoso que le provocó náuseas.

Otra silueta surgió desde un lateral para apartar el arco de la reisi de su alcance y frustrar cualquier intento de resistencia. Allaurín miró hacia abajo, los niños y el gamblin dormían junto al fuego ajenos a lo que le sucedía, aunque desgraciadamente tampoco parecían percatarse de lo que a ellos mismos se les venía encima. Rodeando el campamento, apenas visibles entre las sombras y ocultos tras los arbustos, pudo distinguir las formas de al menos tres hombres más que acechaban a sus despreocupados hijos y al hombrecillo. Sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando los pensamientos comenzaron a arremolinarse en su mente en busca de una escapatoria.

—¿Hay alguien más aparte de esos que duermen junto a la hoguera? —preguntó el que la sujetaba—. No hables. Mueve tu cabeza para decírmelo.

Allaurín asintió con un leve movimiento. Pensó que debía jugar esa baza para sembrar la duda y la intranquilidad en sus atacantes y de esta forma ganar algo de tiempo.

—¿Cuantos? Indícame el número.

La reisi meneó de nuevo el cuello hasta siete veces, sin duda el elevado número desanimaría a los malhechores. ¿Se trataría de Kurgam y sus secuaces? Tras la sorpresa inicial, la pregunta surgió de modo espontáneo en su mente.

—¿Siete? Mientes. ¿Dónde están? Habla, pero hazlo en un susurro o te juro que te rajo el cuello. —El hombre acompañó su amenaza con un aumento en la presión del cuchillo y destapó la boca de la princesa.

—Están al caer. Vienen tras nosotros. Somos el grupo de reconocimiento —aseguró tratando de resultar convincente.

—Vaya, vaya, pero si es una mujer —el tono del apestoso agresor se volvío más irónico y su mano libre se deslizó por dentro de la capa de la reisi para palpar sus senos—, y nada mal dotada por cierto.

Allaurín se la apartó con firmeza y el hombre apretó todavía con más fuerza la punta del arma contra su garganta.

—Quieta, quieta… —musitó rijoso—, sería una pena tener que matarte. Hace mucho tiempo que ni yo ni los muchachos probamos carne fresca; tengo planes para ti.

Hizo una pausa y un gesto a su secuaz para que se acercara.

—No creo nada de lo que dices. ¿Acaso crees que soy tonto? No hay nadie más que vosotros aquí y me temo que tus amigos tienen menos futuro que un barril de cerveza en una tasca.

Una cabeza se asomó por el flanco izquierdo de la atalaya precediendo al enjuto cuerpo de un tercer individuo. Allaurín seguía buscando una solución y se lamentó por su descuido; probablemente se había quedado ligeramente dormida. De no reaccionar pronto,  ese error tendría funestas consecuencias.

—So..so..sólo tienen do..dos caballos —dijo tartamudeando el último en incorporarse al grupo—. Es..es..están en un calvero a u..u..unas ya..yardas del cam..campamento —finalizó aliviado.

—Lo sabía. No hay nadie más que ellos. Baja y dile a Farwin que los mate. No vamos a arriesgar más de lo necesario. Cogeremos los animales y lo que tengan de valor y, por supuesto, también nos llevaremos a esta ricura —concluyó deslizando su asquerosa lengua por la mejilla de la mujer.

El sujeto desapareció de nuevo tras la roca presto a cumplir las órdenes de su jefe. Allaurín pudo ver como reaparecía abajo, acercándose a otro de los forajidos. Tras un instante, el que debía de ser Farwin hizo gestos a los otros dos para que rodearan a los acampados.  Con la mano cruzó su propio cuello de lado a lado  simulando un cuchillo y dejó perfectamente claras cuales eran las instrucciones.

La siniestra red de muerte comenzó a cerrarse sigilosamente en torno a Boll y los niños.

Capítulo 6

El Maestro Du Siam

El maestro Du Siam meditaba como cada mañana al borde de la laguna Rimia, sobre una piedra situada bajo la sombra del árbol de Wimde. El ritual siempre era el mismo. Depositaba junto a él un pañuelo de seda verde cuidadosamente doblado en el que estaba bordada la silueta incofundible del Pico de las Nubes Celestiales, lo desplegaba, y recogía entre sus dedos una especie de largo collar de cuentas negras. Como cada mañana, tan sólo un instante después de comenzar a entonar su metódico cántico, un pequeño colibrí, de plumaje verdoso y azul como las turquesas, apareció revoloteando alrededor del sabio. Sus pequeñas alas se movían incesantemente, con una cadencia tan veloz que resultaba imperceptible para el ojo humano. La diminuta ave sabía que las hermosas flores blancas y anaranjadas del robusto árbol sagrado no tardarían en abrirse, esplendorosas, como respuesta a la melodiosa tonada del anciano. Y así fue una vez más. Los brillantes capullos, cerrados hasta entonces, comenzaron a entreabrir sus pétalos uno a uno. La explosión de color rodeo al solitario sabio de largos cabellos y barba blancos,  que permaneció impasible, con los ojos cerrados,  abstraído en su viaje hacia la esencia de las cosas. El hermoso pajarillo pudo por fin beber el delicioso néctar que tanto apreciaba.

Algo inescrutable vinculaba a todos aquellos que habían meditado bajo el árbol de Wimde. La leyenda decía que sólo las personas de espíritu más elevado podían sentarse al cobijo de sus ramas. El árbol permanecía todo el año en flor. Incluso en lo más crudo del invierno, cuando la nieve combaba las copas de los robles y abetos cercanos, sus hojas doradas irradiaban una luz y un calor maravillosos que acariciaban el alma de quien tenía la fortuna de admirarlo. Siempre había estado ahí, a la orilla de la laguna, proyectando su reflejo sobre las plateadas aguas. Desde que el primer maestro de los Guardianes del Poder, el insigne Dem Dariam, llegó, hacía ya más de ochocientos años, a la Isla de Folgard, aquel preciso lugar, junto a  un por entonces pequeño retoño de árbol, había sido el escogido para realizar sus largas y profundas meditaciones. A partir de entonces sólo a los maestros que le sucedieron, y a alguno de los discípulos más aventajados, se les había permitido ocupar asiento en la piedra redondeada y plana que se clavaba profundamente en las entrañas de la tierra que sostenía al gigante.

Cada palabra, cada pensamiento, cada bocanada de aire exhalado junto al viejo árbol lo hacía más y más fastuoso. La savia que recorría el robusto tronco y sus cientos y cientos de ramas hasta las hojas de oro y las preciosas flores, circulaba con la  energía vital generada y acumulada por los mong durante todos esos años.

Pero algo perturbaba a Du siam esa mañana. Su expresión siempre apacible, calmada como la superficie de la laguna, reflejaba en esta ocasión un cierto rictus de tensión. Oscuros  nubarrones tomaron posesión del azulado cielo primaveral como una horda de intranquilizantes sombras que hicieron que el maestro contrajese sus parpados. De entre las formas extrañamente pesadas que cubrían la bóveda celeste, surgió un ejército de cientos y cientos de  cuervos que comenzaron a volar en círculos sobre Folgard. El anciano extendió sus brazos con las manos abiertas hacia el firmamento y elevó el tono de su himno. El pequeño colibrí  había desaparecido para entonces. Un repentino rayo cortó la negrura y desató la tormenta. El solitario hombre comenzó a alzarse lentamente del suelo mientras éste se deshacía en medio del diluvio desencadenado a su alrededor. Unas manos surgieron del barro y agarraron sus vestiduras tratando de atraerlo hacia un enorme boquete abierto en la tierra; el sabio no perdió la calma y un halo de luz comenzó a invadirlo hasta formar una esfera luminosa en torno a él. Incapaces de soportar tal luminosidad, las manos soltaron su presa.

 “ Maestro, maestro…”, lo llamó una voz desde abajo; era Darrox. El guerrero, su tan amado discípulo, lo miraba desde el fondo de la laguna. Gruesos grilletes lo mantenían sujeto en las profundidades impidiéndole salir a la superficie. Du Siam decidió ir por él y se lanzó hacia las aguas, que se habían tornado turbias. El lago estaba helado. A través del  translucido hielo seguía viendo al mong, pero por más que lo intentaba, por más que golpeaba la gélida superficie con manos y pies, llegando incluso a hacerse sangre, no conseguía  abrir ni la más mínima brecha.

Un sonido atronador llamó su atención. Levantó la vista y pudo ver como se aproximaban varios cientos de jinetes cabalgando sobre enormes corceles desde la otra orilla del lago helado. Todos los caballos iban equipados con metálicas armaduras negras en cuyas testeras aparecía cincelada la silueta de la bestia Sherkull. Al frente de la horda un hombre de barba gris, envuelto en una brillante túnica roja, avanzaba con expresión feroz enarbolando su báculo de iluminado.

Una sombra móvil cubrió a las huestes de caballeros como un enorme manto de tinieblas, eclipsando cualquier mínimo atisbo de claridad. Cuando Du Siam miró hacia arriba, la sangre de sus venas se quedó tan helada como el suelo sobre el que pisaba. El monstruo había vuelto. Agitando sus enormes alas y exhibiendo aceradas garras, el despiadado dragón del que tanto había costado librarse, volvía a sobrevolar las tierras de los vivos para escupir abrasadoras llamaradas de fuego de entre sus fauces. El maestro hizo acopio de fuerzas, se irguió sacando pecho, y afianzó firmemente sus pies en el suelo.

—Maestro, maestro —De nuevo una voz reclamaba su atención—,  despertad…¿Estáis bien?

Las manos que lo agarraban por los hombros lo sacudían violentamente y Du Siam abrió los ojos aturdido.

—¿Qué…qué ocurre?

Se notaba muy desorientado y deslumbrado por la intensa luz del sol.

—Disculpad maestro. Creo que estábais en trance —le contestó un apuesto joven con la cabeza totalmente rapada—. Me pareció que debía despertaros. Estabais muy agitado y sudabais profusamente.

—Claro, claro Dawar. —El anciano todavía observaba extrañado su entorno. Allí estaba el árbol de Wimde y la laguna Rimia, tan hermosos y tranquilos como siempre. Du Siam respiró profundamente—. No te preocupes muchacho, has hecho bien. Volvamos al templo, he tenido preocupantes visiones y tengo que reflexionar sobre ellas para intentar interpretarlas. Temo que un grave peligro se cierna sobre nosotros.

—Sí, maestro, pero ¿qué es lo que habéis visto? —preguntó preocupado. Todos sabían en Folgard que los presagios del anciano no debían tomarse a la ligera.

—Escucha hijo, no es bueno precipitarse en las conclusiones. Debo analizarlo. Tomar el sendero equivocado nos obliga a deshacer el camino andado. Es mejor pararse en la encrucijada y meditar antes cual es la ruta correcta ¿No crees?

—Claro, maestro— le contestó con respeto el muchacho al tiempo que le hacia una pequeña reverencia.

Dawar recorría precipitadamente el corredor principal del Templo del Sol. Uno de los discípulos de primer año acababa de llamar a la puerta de su celda para transmitirle el recado del Maestro Du Siam y el joven, que se encontraba meditando, se vistió en seguida para acudir a la convocatoria del sabio. Estaba anocheciendo y una deliciosa luz rojiza se colaba por las ventanas que a intervalos regulares se abrían a lo largo de toda la pared Este del interminable pasadizo. El pequeño mensajero le seguía muy de cerca y eso incomodó a Dawar, que se giró para pedirle que acudiese al refectorio a cenar haciéndole ver que pronto sonaría el gong  de aviso.

El joven llevaba nueve años en Folgard. Con suerte, y si superaba las tres pruebas, partiría hacia Draimdolf a comienzos del año siguiente para incorporarse al cuerpo de guardianes del Gran Maestro de la Luz. Pertenecía a uno de los clanes mong de más renombre y el emblema familiar era el oso negro, como atestiguaba el tatuaje de su antebrazo. Dawar deseaba fervientemente convertirse en el orgullo de su padre, que ya había servido en palacio con el grado de tercer capitán. Estaba muy satisfecho con la evolución en su formación, y es que todavía tenía muy presente la manera en que los demás niños se burlaban de él, cuando llegó a la isla, por una extremada delgadez y corta estatura. El duro entrenamiento, su constancia, y sobre todo una inquebrantable determinación, le habían permitido desarrollar su cuerpo y realizar proezas físicas durante la instrucción, unos logros que habían llegado a despertar la admiración del resto de alumnos del templo. El propio Du Siam había llegado a decirle en cierta ocasión que le recordaba notablemente al que fuera un predilecto entre todos los mong que habían pasado por Folgard, el legendario Darrox, y no eran pocos quienes pensaban que conseguiría superar los imbatibles registros del mítico comandante de la guardia cuando le llegase el momento de realizar las pruebas. 

¿Qué querría ahora el maestro de él?, ¿estaría su llamada relacionado con las misteriosas visiones tenidas a la sombra del árbol de Wimde?.

El joven llegó bajo el vano de la puerta de la sala de las ofrendas del templo. Era la estancia principal del edificio. Como todo el resto, estaba construida con una mezcla de madera y adobe. El fondo lo ocupaba casi íntegramente una enorme puerta corredera de doble hoja con pantallas de papel de arroz que se abría a un magnífico patio interior con el jardín más hermoso que nunca hubiera visto Dawar. En el mismo centro, un almendro en flor repartía sus pétalos por doquier navegando en una brisa fresca cargada de  aromas marinos y frutales. Un sinuoso arroyo recorría el particular edén con diminutos puentecillos de madera de tilo primorosamente labrada que lo atravesaban en varios puntos. La hierba brillaba con un verde intenso alimentado por la mismísima esencia de la tierra y arbustos floreados de todos los tamaños y colores se repartían distribuidos con tal perfecta armonía que el lugar parecía haber sido diseñado para el disfrute de los Dioses.

Dawar hizo una reverencia y pidió permiso para entrar. La habitación carecía de cuaquier tipo de mobiliario. Las paredes, salpicadas de celosías, creaban una extraña sensación de espacio que le conferían un tamaño mayor del que realmente tenía. El techo, a dos aguas, había sido pintado de un tono azul lacado que pretendía simular la bóveda celeste, con estrellas doradas que se repartían con profusión por toda la superficie. Dos muchachos se movían diligentes por el recinto portando sendas velas con cuya llama iban encendiendo las lámparas y cirios aromáticos que se distribuían colgados de las vigas, sobre portalámparas o en sencillos platos de barro por el suelo.

Du Siam reposaba a la derecha de la entrada, sentado con sus piernas cruzadas sobre una humilde esterilla de fibras de yute. El lugar no era casual, pues desde allí podía ver tanto la entrada como el jardín exterior. A ambos lados del sabio, en cuclillas, estaban el dorga de discípulos de quinto año Dimva y el dorga de discípulos de Octavo año Lassar. La estructura de enseñanza del templo asignaba cuatro dorgas por curso y en cada curso había alrededor de cien alumnos. Los tres hombres mantenían un silencio reverente con la mirada fija en algún punto que el muchacho no consiguió identificar. El anciano le hizo una seña para que se acercase y tomase asiento frente a ellos.

—¿Cómo estás, hijo? —le preguntó.

—Me encuentro bien, maestro —respondió al tiempo que se sentaba en el suelo sobre sus calcañares.

Du Siam hizo una larga pausa mientras indicaba con su mano a los chicos, que ya habían  finalizado la tarea de encendido, que se retirasen. Dawar, entretanto, apenas podía reprimir su curiosidad acerca del motivo de tan misteriosa llamada.

—Esta mañana me preguntaste por mi visión durante la meditación junto a la laguna Rimia. He reflexionado durante todo el día sobre ello y me he reunido con el consejo de dorgas para tratar la cuestión … —Dimva y Lassar asintieron—. Todos hemos llegado a las mismas conclusiones. Hay extrañas señales que se vienen repitiendo últimamente y varios de los dorgas, así como yo mismo, venimos siendo asaltados por inquietantes presagios.

El joven discípulo escuchaba con atención sin acertar a comprender la razón por la que el propio Maestro Du Siam le había convocado a él, un simple alumno que ni siquiera había realizado las tres pruebas, para hacerle partícipe de sus tribulaciones.

—Creemos que un peligro todavía indiscernible se cierne sobre nosotros —continuó el anciano—. Los tiempos de paz y armonía parecen llegar a su fin y una era de oscuridad está de nuevo intentando abrirse camino en los corazones de los vivos. —Cerró los ojos pesadamente, como esforzándose por concentrarse antes de continuar—. Existe un vínculo invisible entre todos aquellos que hemos meditado bajo el árbol sagrado. Esta mañana Darrox, que como bien sabes es el comandante de los Guardianes del Poder, ha tratado de enviarme un mensaje de advertencia. Una magia poderosa bloqueaba su propósito, pero a pesar de ello, la fuerza de su espíritu logró abrir una pequeña brecha y consiguió hacerme partícipe de algo, todavía no sé muy bien el qué,  que está perturbando su  alma. Estoy convencido de que nuestro querido amigo se encuentra en  auténticas dificultades.

El sabio cesó su discurso para contemplar a un gran ejemplar de corneja que se había posado en una de las ramas del almendro y mantenía sus negros ojos fijamente clavados en  los reunidos.

—Que extraño… —dijo—, nunca llegan cornejas hasta Folgard.

Du Siam se levantó sigiloso y comenzó una lenta aproximación hacia el pájaro, que a su vez inició rápidos e inquietos giros de cabeza a uno y otro lado.  Pareciera que aquel ser irracional quisiese discernir las intenciones del cauteloso anciano que se le acercaba. Tras unos cuantos graznidos nerviosos, se lanzó a un rápido vuelo lejos del alcance de los humanos.

El maestro se quedó bajo el dintel que daba al jardín contemplando pensativo su partida hasta que el ave fue tan sólo un pequeño punto negro en el horizonte crepuscular.

—Juraría que ese pajarraco tenia…Bien —dijo volviendo a ocupar su sitio—, como te decía, creo, bueno en realidad creemos, que Darrox está en peligro y tememos que eso no sea lo peor. A la vista de todo ello, hemos tomado una decisión extraordinaria.

Dawar movía sus dedos inquieto sobre los muslos. Una mirada de reproche del dorga Lassar fue suficiente para que cesara inmediatamente de hacerlo y le pidiera unas silenciosas disculpas.

—Mañana, al romper el día partiréis hacia el palacio de Draimdolf. Iréis los dorgas Dimva y Lassar y tú mismo, muchacho. Vuestra misión será encontraros con Darrox para comprobar que todo está en orden en la residencia del Gran Maestro de la Luz.  —El viejo miraba impasible al aprendiz mientras éste tragaba saliva abrumado por la noticia—. Desgraciadamente no albergo grandes esperanzas de que logréis contactar con él, y ante la posibilidad de tal contratiempo, será de vital importancia que seáis lo más discretos posible. ¿Hay alguna pregunta que desees hacer antes de retirarte a cenar?

—Bu…, bueno —balbuceó Dawar—, es un honor para mí el que me hayáis escogido para esta misión pero, yo…, ni siquiera he superado todavía las tres pruebas, maestro.

El anciano se incorporó ligero como una pluma y se aproximó hasta la posición de su discípulo, que se irguió intranquilo sin saber muy bien que hacer.

—Cierra los ojos —le ordenó—, y no los abras salvo que yo te lo pida.

El muchacho obedeció sin replicar y Du Siam lanzó dos rápidos puñetazos contra su cara. Con un raudo movimiento de su cabeza Dawar esquivó el primero, y una precisa técnica de la mano izquierda le sirvió para desviar el segundo. No parpadeó y tampoco abrió los ojos.

—Ya puedes mirar.

Se sorprendió al encontrar al maestro de nuevo sentado. Su gesto era sereno, sosegado, parecía físicamente imposible que hubiese sido él mismo quien le había atacado y tan velozmente hubiera ocupado nuevamente su posición, sin embargo ambos dorgas continuaban en su sitio.

—Es cierto que todavía no eres un guardián, pero estás preparado chico, creeme —le aseguró—. Acabas de demostrar disciplina, confianza en ti mismo, confianza en los demás y preparación para el combate. Dime ¿Cuál de todas esas virtudes crees que és más relevante?

Dawar, pensativo, llevó la mano a su barbilla antes de contestar. No tenía la más mínima intención de precipitarse y decepcionar al idolatrado interlocutor con una respuesta errónea.

—Bien…Creo que todas lo son, pero…yo diría que la confianza en uno mismo es quizás la más importante.

—Así es. La fe en nuestras propias capacidades es transcendental, pues de ella nacen todas las demás, aunque bien cierto es que también se nutre de ellas. —Du Siam estaba satisfecho con la respuesta— La autoconfianza te permite ser disciplinado, considerar la disciplina, más que como una renuncia a tu individualidad, como una forma de enriquecerla. Por otra parte —continuó—, nunca podrás confiar en los demás sino confías en ti mismo. Y, por último y no por ello menos relevante, nuestra habilidad para el combate se incrementa notablemente cuando creemos firmemente en lo que hacemos.  A estas alturas de tu formación sabes bien que las contiendas se ganan o se pierden en un plano mucho más elevado que el meramente físico. —El anciano miró ausente hacia el almendro del jardín. Ya no quedaban ningún vestigio de luz solar en el exterior—. Tendrás tiempo cuando regreses para superar las tres pruebas. Debes tomarte esta misión como un examen práctico de todo lo aprendido hasta ahora en Folgard. Si te hemos elegido es porque todos te consideramos como el más dotado de nuestros discípulos y … realmente nada más me queda por decir. Si no tienes más preguntas, retírate a cenar. Te esperan duras jornadas de viaje y has de preparar tu equipaje.

Dawar no dijo nada más. Hizo una reverencia al sabio y a los dorgas y abandonó la estancia.

Capítulo 7

Gordwell

—¡Una catástrofe, es una catástrofe! —Básili se movía intranquilo de un lado a otro de la sala de audiencias—. El Gran Maestro muerto y su sucesor desaparecido. ¿Qué vamos a hacer, Dorigull?

El aludido miraba por la ventana hacia el patio interior con expresión atribulada. Habían sido consejeros de Helkian durante los últimos treinta años y, en una sola noche, el Mundo Conocido se había vuelto del revés. Se giró hacia su compañero, un hombre rechoncho, colorado, y con pobladas y descuidadas cejas, que cubría su evidente calvicie con cuatro pelos desarraigados. Básili era esa clase de hombre dócil que siempre rehuye el conflicto, destinado por naturaleza a ocupar un papel de mero gregario. Para él siempre era mejor recibir una orden que tener que tomar una decisión por sí mismo. Esa predisposición natural a ser mandado, también le otorgaba la mejor de sus virtudes, era un organizador eficaz y metódico al que difícilmente se le quedaban atrás los detalles, por insignificantes que éstos fueran.

—Todo esto es muy insólito, querido Básili. No dejo de pensar que hay algo detrás de estos acontecimientos que se nos escapa —le respondió pausadamente.

Dorigull era desmesuradamente alto. Siempre había resultado chocante verlo en compañía de su colega. Su delgadez extrema, que permitiría hacer un estudio anatómico de la estructura ósea tan sólo con mirarlo, hacía resaltar unos expresivos ojos de color verde claro reveladores de un carácter curioso y vivaz. El largo pelo plateado lo llevaba peinado hacia atrás y dejaba al descubierto dos pronunciadas entradas que el avispado erudito, a diferencia de su compañero,  no se molestaba en disimular.

Aunque no eran iluminados, los dos individuos gozaban de toda la consideración que les otorgaba su posición de predicamento junto al Gran Maestro. La figura de consejero había sido establecida por el propio Helkian a los pocos años de comenzar a ejercer su cargo y, antes que los actuales, otros renombrados estudiosos habían merecido tal distinción. Su papel y atribuciones se habían hecho constar en documento manuscrito por el sumo iluminado, refrendado con su rubrica, y depositado bajo llave con toda solemnidad junto al Libro Magno de la Fundación del Nuevo Reino, en las vitrinas de la propia sala de audiencias de Draimdolf, donde ahora mismo se encontraban los dos personajes.

—Nuestro señor estaba cansado, pero gozaba de buena salud —continuó Dorigull mientras se acomodaba sobre un recargado sillón tapizado en intenso color rojo—, y…, por otra parte, la extraña huida de Godfellow cuando hacía ya tiempo que era conocedor de los planes de Helkian, y nunca se había mostrado reticente a sucederle…

—Sí, tengo la misma sensación que tú, pero su cuerpo no mostraba señal alguna de violencia y el escolta dice no haber percibido nada anormal durante la noche.

—Como consejeros que somos, sabes que nos corresponde a nosotros convocar un concilio urgente y extraordinario para la elección de un nuevo Gran Maestro. —Básili escuchaba con atención las disquisiciones de Dorigull mientras tomaba asiento junto a él y se rascaba la oreja pensativo—. ¿Quién crees que será el seleccionado por todos los iluminados para relevar a nuestro señor? Espero que ese siniestro Zorum no se presente como candidato.  No quiero ni pensar los terribles años de desdicha que podría auspiciar su mandato.

—Y sin embargo es una posibilidad bastante cierta si tenemos en cuenta lo cercano que está últimamente Rassul-Domm a él. Parece haberle abducido o algo así. El problema principal de todo eso es la gran influencia que por extensión le otorga  sobre la orden completa de las Piedras Estelares.

Dorigull se removió inquieto en su butaca. El líder de la Orden de los Dragones siempre le había producido un cierto temor y le constaba que no era persona del agrado del fallecido maestro, que a pesar de su naturaleza confiada, en todo momento había mantenido sus reservas sobre el inquietante individuo. Helkian había sido un hombre ecuánime y sereno, en la línea de sus antecesores, y por ello se había granjeado el respeto y cariño de todos los habitantes del Mundo Conocido. Ahora, sin la templanza de su dirección, y con ambiciosos intereses en juego, cualquier cosa podía suceder. Se dirimía el frágil equilibrio que parecía haber imperado desde la fundación del Nuevo Reino. En aquel momento, Hannan optó por dar a la Orden de los Dragones la oportunidad de integrarse en el consejo de iluminados, y aunque bajo su mandato únicamente habían gozado del estatus de invitados, al poco tiempo de asumir su cargo Gardix, su sucesor como Gran Maestro, les había concedido la condición de electores y miembros de pleno derecho. Ahora todo pendía de un hilo.

Los iluminados de los bosques infinitos, orden a la que había pertenecido Helkian, siempre habían conservado grandes reticencias respecto a la Orden de los Dragones. No faltaba quien consideraba que su integración en el consejo era una mera cuestión formal y que en el fondo sus inquietudes seguían lejos de los deseos de paz del resto. Los que así pensaban sostenían en tertulias privadas que los de la túnica roja todavía soñaban con los largos años de oscuridad en los que el despiadado gobierno de Sherkull les había hecho gozar de todos los privilegios que les otorgaba su posición de siervos fieles del señor del mal.

—A pesar de todo, no creo que Zorum llegue nunca a sentarse en el sitial de Gran Maestro. Es cierto que Rassul-Domm parece obnubilado por él, pero no podemos olvidar que la Orden de las Piedras Estelares fue muy beligerante con el Dragón negro.  Aunque su máximo representante pueda haber renunciado en parte a su pensamiento original, no creo que los otros seis iluminados, que también tienen derecho a voto, sean proclives a apoyarlo —argumentó Dorigull—. Por otra parte, ni Gordwell ni ninguno de sus iluminados de las Aguas Eternas, ni por supuesto Hargoan y sus acólitos de la Orden de los Bosques Infinitos, le prestarán nunca su apoyo. Es más —continuó—, apostaría cien mil karis de oro a que en la situación actual ambas órdenes llegarán a algún tipo de acuerdo para sacar adelante a un único candidato en detrimento de Zorum.

Básili se incorporó de nuevo incapaz de mantenerse estático. Se acercó a la puerta y la abrió bruscamente asomando su cabeza para mirar inquieto a uno y otro lado. Ya más sereno, y tras un profundo suspiro, la cerró de nuevo tras de sí para volver junto a su amigo. Dorigull lo observaba asombrado.

—¿Qué te ocurre? Tienes que tranquilizarte —le sugirió.

—Me pareció oir un ruido —contestó mientras se acercaba a la ventana—. Debemos tener cuidado, estos días no tengo buenos presentimientos. Algo me dice que las paredes de Draimdolf dan cobijo a oscuras intrigas y traiciones.

Rassul-Domm llamó a la puerta de la cámara de Zorum tras haber saludado al escolta que la custodiaba sustituyendo a Kadjar. No se atrevió a entrar hasta que una voz desde dentro lo autorizó a hacerlo. El nigromante estaba de espaldas a la entrada. Hojeaba un grueso y viejo libro con vivo interés sentado en un sencillo escritorio. Ni siquiera  levantó la mirada cuando le pidió a su camarada que tomase asiento junto a él.

—Me ha llegado una nota de los consejeros de Helkian —informó el recien llegado—. Comunican oficialmente el fallecimiento del viejo, la desaparición de Godfellow, y nos convocan a un concilio extraordinario para la elección del  nuevo Gran Maestro.

Zorum cerró con gran estrépito el pesado libro levantando una pequeña nube de polvo. Entrelazó sus manos y miró de soslayo a su inquieto compinche.

—Lo sé. A mí también me ha llegado. ¿Te das cuenta?, casi todo está saliendo tal y como lo habíamos planeado. —Golpeó la mesa con un fuerte puñetazo—. Si no fuera por ese maldito gamblin que nos ha privado temporalmente de los orbes…, pero no importa —suavizó el tono de su voz—, es únicamente un pequeño contratiempo que ya está en vías de solución. Bien, bien…nuestro siguiente paso debe ser asegurar mi elección. Supongo que no habrás dejado cabos sueltos. ¿Están todos los miembros de tu orden controlados, o me encontraré alguna desagradable sorpresa de última hora? Queda claro que cuento con vuestros siete votos —apostilló con una expresión que perturbó aún más a su intranquilo colega.

—Por supuesto —le contestó intentando transmitir seguridad—. Todos ellos harán exactamente lo que yo les diga. Su lealtad hacia mí es absoluta y ellos también están muy descontentos con el papel que nuestra orden ha venido ocupando en el consejo durante los últimos siglos.

—Acompáñame, demos un paseo por los jardines.

Zorum se dirigió a la puerta sin esperar por su amigo.

Los corredores del ala de invitados de Draimdolf estaban prácticamente desprovistos de cualquier signo de vida. Comenzaba a anochecer y probablemente casi todos los iluminados debían haberse dirigido al comedor con la intención de cenar. Tan sólo al pasar frente a alguna de las cámaras, la pareja pudo escuchar la letanía de algún ininteligible cántico. Continuaron su recorrido con paso sigiloso, portando sendos báculos y deslizándose más que caminando. Bajaron unos anchos escalones de piedra y atravesaron una puerta por la que accedieron a un hermoso claustro. El jardín interior estaba rodeado de antorchas recién encendidas. En el centro había un pequeño estanque que en primavera se llenaría de nenúfares, aunque en los albores de la estación sólo albergaba las escurridizas siluetas de varios peces Koi que deambulaban erráticos bajo la superficie.

Pasearon alrededor de la galería. Iban en silencio, sumidos ambos en sus propias  maquinaciones, pero ignorándose mutuamente. De repente Zorum atravesó uno de los cuatro arcos que daban acceso al jardín y se internó por el pequeño camino que llevaba hasta el centro. Se detuvo junto al agua para mirar  una redondeada luna que ya se había aposentado en el despejado cielo y señaló a los escurridizos seres que se movían de un lado a otro en las profundidades del estanque.

—Míralos —dijo—, ahí los tienes, en su pequeño mundo. No conocen otra cosa y precisamente por eso no son infelices. Para ellos todo lo que existe es ese diminuto recinto. Nosotros, sin embargo, tenemos una perspectiva real de las cosas. Vemos su mundo tal y como es en realidad, con su verdadera dimensión. ¿Sabes por qué?

Rassul-Domm le miró sin saber muy bien si esperaba de él una respuesta; sus dudas se disiparon cuando el otro continuó con su reflexión.

—Es sencillo, amigo mío. Porque tenemos una mente superior. Conocemos lo que ellos ni tan siquiera son capaces de imaginar y precisamente por ello tenemos la capacidad y la responsabilidad de decidir sus destinos. Lo mismo ocurre con los hombres corrientes. En realidad no son muy diferentes para ti y para mí  que esos insignificantes y simples animalitos. Necesitan un guía, un ente con una inteligencia más elevada que les oriente sobre lo que deben hacer y sobre cómo deben hacerlo.

Con un rapidísimo movimiento atrapó entre sus dedos a uno de los pececillos, sosteniéndolo frente a sí y observándolo con atención. El pequeño ser boqueaba incesantemente moviendo los opérculos con desesperación, se diría que lo miraba implorando piedad. Sin embargo, la piedad era uno de esos sentimientos que siempre habían resultado indescifrable para su captor. La suerte del animalito estaba echada. Únicamente el azar decidiría si la caprichosa voluntad de Zorum se decantaría por una lenta agonía o por una muerte fulminante.

—Ya ves, su vida está en mis manos. Es incapaz de entender lo que ha ocurrido y aun así pareciera que me suplicara la dádiva de la vida. En el estanque, donde hasta no hace nada era uno más, ya nadie se acuerda de él. Lo importante para los que quedan es seguir con su rutinaria existencia, por desdichada y monótona que ésta sea. Únicamente quieren sobrevivir.

El mago echó una última y despectiva mirada al moribundo pescado y le partió el cuello antes de arrojarlo de nuevo al agua. El pequeño cuerpo quedó flotando inerte en la superficie con los cristalinos ojos clavados en su asesino. El resto de congéneres se acercaron a él, puede que para darle un último y respetuoso adiós, puede que simplemente para curiosear.

—Vayamos a cenar. Estoy hambriento —dijo fríamente el nigromante.

Aquella noche, tan tarde que los búhos ya habían regresado de sus expediciones de  caza, hubo una reunión secreta en la biblioteca del palacio. Cuatro hombres sentados en torno a una robusta y desgastada mesa de roble susurraban, más que charlaban, acerca de grandes cuestiones. Lo hacían bajo la mortecina luz de dos velas que se deshacían lenta e inexorablemente. Las enormes estanterías de la sala estaban atiborradas de toda clase de libros y cuadernos. Los había enormes y pesados; con tapas de piel de vaca o de cordero e incluso de madera; pequeños y delgados de los que sólo se veían los lomos; con runas diminutas o letras afiladas; rollos de papiro y pergaminos; algunos eran tratados de medicina, otros de filosofía, magia o geografía, incluso de leyes o historia. Pero también había vitrinas, de la altura de un hombre o hasta el alto techo con puertas de cristal, que dejaban a la vista piezas de cerámica u orfebrería, objetos exóticos y curiosos, hermosos unos, grotescos y extravagantes otros. Y muebles con preciosas puertas de madera de caoba, cerradas a cal y canto, que ocultaban mil secretos y daban lugar a otras tantas especulaciones. Todo el contenido de la estancia era el único testigo silencioso de las negociaciones que estaban teniendo lugar al  amparo de la noche.

Allí estaba Gordwell con su túnica azul celeste y su porte distinguido. Los ochenta inviernos que cargaba a la espalda no habían desdibujado ni un ápice la expresión enérgica de unas armoniosas facciones. Era un iluminado, y no cualquiera. Tenía una piel curtida por la brisa marina de Bargam, cabeza de provincia de la Orden de las Aguas Eternas, y cuyas raíces acariciaban las frías aguas del mar de Tunder. Viendo su aspecto fornido, de hombros cuadrados y fuertes brazos, bien podría pasar por un guerrero. Sus elegantes y refinados modales y su acento apátrida, lejos del marcado y rudo estilo norteño, desvelaban, sin embargo, una naturaleza más bien diplomática y un entendimiento por encima de la media, cualidad por la que siempre había sido reconocido dentro del consejo.

Frente a él, Dorigull  y Básili se erguían en sus sillas con gesto inescrutable que la oscilante llama de los cirios convertía en tétrico o en afable de manera caprichosa. Y a su derecha, el jefe de la Orden de los Bosques Infinitos, Hargoan,  escuchaba impasible los argumentos de unos y de otros con la indiferencia propia de quien fuese testigo de asuntos ajenos. No era el veterano iluminado persona conocida por su condescendencia, más bien por un carácter incisivo y directo que dejaba poco lugar a los flirteos políticos. Un hombre dotado de una sinceridad que en ocasiones había llegado a rozar la ofensa y le había acarreado multitud de desavenencias con propios y extraños. La afilada nariz que coronaba su inexistente labio superior, al igual que su talante, parecía querer cortar el aire, y su frente, tan elevada como el concepto que tenía de sí mismo, hacía sospechar que para convencerle de algo en lo que no creyese sería necesario algo más que argumentos triviales.

—Yo digo que resulta cuanto menos sospechosa la muerte del Gran Maestro —sostenía vehementemente, aunque sin elevar la voz, Dorigull—, y además, que el llamado a sustituirle, Godfellow, haya desaparecido en tan extrañas circunstancias…

—Sí, y para mayor complicación esta tarde le he preguntado al segundo entre los Guardianes del Poder por Darrox, su comandante, y me ha dicho que no saben nada de él desde ayer —apuntó Básili.

—¿Insinuáis que todo lo sucedido obedece a alguna maliciosa conspiración? —El sosiego con el que Gordwell planteó la pregunta contrastaba con la agitación de ambos consejeros al exponer sus elucubraciones—. ¿Qué tal vez el viejo Helkian ha sido asesinado?, ¿qué hay alguien detrás de las desapariciones de nuestro amado compañero y del comandante de los Guardianes del Poder? Lo que sugerís es muy grave. 

—Lo que decimos es que Helkian estaba cansado, pero gozaba de buena salud. Tenía un ferviente deseo de dedicar los muchos o pocos años que le pudiesen quedar de vida al estudio y la meditación, a la horticultura y a la vida contemplativa en Serena, su ciudad natal —argumentó Dorigull—. En cuanto a Godfellow, vos lo sabréis mejor que nadie puesto que era el segundo de vuestra orden. ¿Acaso no era conocedor desde hace ya mucho tiempo de que el Maestro tenía la decidida voluntad de que él fuese su sucesor en el cargo?

Gordwell se quedó en silencio reflexionando sobre las cuestiones planteadas. Sólo él sabía que Helkian le había propuesto a él mismo antes que a nadie ser su sustituto al frente del consejo y que, únicamente forzado por su rotunda negativa, se había decantado por el joven mago que ocupaba el segundo lugar entre los miembros de la Orden de las Aguas Eternas, al cual tenía también en alta consideración. Gordwell era, con seguridad, el más capacitado de todos los iluminados que componían las cuatro congregaciones, pero la ambición no era uno de sus defectos. Por otra parte, el malhumorado Hargoan nunca había sido una opción. Helkian tenía un espíritu elevado. Era un amante de la vida que disfrutaba y valoraba las cosas bellas. A pesar de haber sido en su día un miembro de la misma orden, la visión global y objetividad que le otorgaban su rango no le permitirían depositar los destinos de tantas personas en manos de alguien como el huraño líder de sus antiguos colegas. En más de una ocasión todos habían sido testigos de cómo el Gran Maestro le reprochaba a Hargoan una percepción demasiado negativa de la realidad que se centraba más en los problemas que en las propias soluciones.

—Es cierto que a todos nos ha desconcertado la reacción de Godfellow —dijo al fin Gordwell—. En realidad no acierto a entender los motivos de su huida y… por desgracia temo que tengáis razón pero, ¿quién y por qué podría haber urdido semejante plan?

—¿Es que tienes alguna duda al respecto? —preguntó secamente el viejo, que hasta ese momento se había mantenido al margen de la conversación—. Sólo hay alguien con la maldad, la ambición y la capacidad suficiente para cometer un magnicidio como ese.  Sabes, sin necesidad de que lo diga, de quien estoy hablando, ¿no es así?

El mago clavó una ácida mirada en su refinado colega.

—¡Zorum! —reconoció—, pero, ¿realmente creéis que sería capaz de un acto tan despreciable? No dudo de su mala fe, lo que me cuesta creer es que haya reunido el valor para llevarlo a cabo.

Hubo un largo silencio. Todos parecían sumidos en sus propias deliberaciones sin que  ninguno se decidiese a manifestar sus pensamientos. Por fin Dorigull rompió el mutismo del grupo, levantándose bruscamente de su silla, y apoyando ambos brazos en la desgastada mesa, habló sin miramientos.

—Mi opinión es que Zorum ha asesinado a Helkian y que probablemente ha hecho lo mismo con Godfellow y Darrox —afirmó tajante ante la aprensiva mirada de un Básili que temía que estuviese resultando demasiado osado—. Creo que ha urdido una conspiración con Rassul-Domm para hacerse con el título de Gran Maestro. Creo también que su finalidad última es obtener el Libro Sagrado de Magia de las cuatro órdenes para establecer una nueva era de tinieblas y subyugar a vuestras respectivas congregaciones y por extensión a todo cuanto ser vivo se mueva por el mundo. Y diré más —continuó—, a menos que reaccionemos, y cuando digo reaccionemos me refiero a que no salgamos de esta sala sin el firme compromiso de apoyar una única candidatura para la sucesión de Helkian, nada podrá detenerlo y estaremos asistiendo en calidad de simples espectadores a nuestro propio fin y al de la era de paz y armonía que la antigua alianza propició al acabar con el reinado de Sherkull.

El consejero se incorporó y respiró profundamente con la sensación de haberse quitado una pesada carga de encima. Miró alternativamente a Gordwell y a Hargoan sopesando sus expresiones y esperando una reacción. El primero fue quien se decidió a tomar la palabra.

—Es evidente, incluso para el más ciego, que Zorum y Rassul-Domm parecen muy unidos últimamente. Es más, en esa relación tan especial que les hermana, es el primero quien semeja gozar de cierto predicamento sobre  las opiniones del segundo. También es sabido por todos que la Orden de los Dragones siempre se ha mantenido en un difícil equilibrio en el consejo, y que únicamente la firme voluntad de los sucesivos maestros ha conseguido acotar sus deseos de más poder o de una desvinculación definitiva del resto de las congregaciones. Al escuchar tus intrépidas palabras, y conociendo que eres una persona de equilibrado juicio y gran erudición, no puedo dejar de pensar que quizás haya mucho de verdad en tus sospechas. Al fin y al cabo, el anciano maestro tenía en gran consideración tus opiniones. —Gordwell se frotó la barbilla mientras Dorigull se sentaba de nuevo vivamente interesado por sus comentarios—. Sin duda el Libro Sagrado de Magia de las Cuatro Ordenes resulta un bocado muy apetecible para el ambicioso Zorum. La posibilidad de tener acceso a todos los secretos que reúne, capacidad que sólo le corresponde al Gran Maestro, puede haber trastornado su, ya de por sí tendenciosa, visión hasta el punto de llevarle a cometer actos abominables que ninguno de nosotros podría siquiera imaginar. Llegados a este punto la cuestión a plantear parece obvia, ¿sigue el libro a buen recaudo?

—Por supuesto —intervino Básili—. Sólo con una llave que tenía en su poder Helkian se puede acceder al cofre, perfectamente custodiado, en que se guarda el papiro secreto. Ese documento indica donde se haya la obra. Existe otra llave, que guardamos Dorigull y yo mismo, que abre la puerta del lugar donde está el libro. Un lugar que ninguno de los dos sabemos dónde se encuentra.

—¿Qué ha pasado con la llave que tenía el maestro? —preguntó Hargoan—, ¿ha desaparecido quizás?

—No —contestó Dorigull—, él todavía la llevaba colgada del cuello bajo el camisón cuando fuimos a reconocer su cuerpo. En estos momentos somos nosotros sus depositarios aunque como sabréis, pues así se estableció en el Libro Magno de la Fundación del Nuevo Reino, únicamente al Gran Maestro le está permitido abrir el cofre donde se guarda el papiro. Los guardias que lo protegen sacrificarían su vida antes que permitir que ningún otro accediese al contenido.

—Conocemos los detalles —le cortó Hargoan—. En mi opinión debemos hacer lo imposible para evitar que Zorum se haga con el báculo de Gran Maestro. Es seguro que en la elección que tendrá lugar mañana contará con los votos de su orden y con los de las Piedras Estelares. Lamentablemente es probable que Rassul-Domm haya vendido su alma a cambio de quién sabe qué bagatelas prometidas por ese oscuro aprendiz de mago. Resulta desolador comprobar que los siglos de alianza durante los que las tres órdenes formamos una piña que nos permitió acabar con el señor de las tinieblas primero, y consolidar un fructífero período de paz después, se ha tirado por la borda a causa del empeño de Helkian y sus antecesores por integrar en el consejo a quienes nunca han tenido otro deseo que el de hacerse con el poder para instaurar una nueva era de penurias, subyugación y tiranía. —A medida que hablaba, a Hargoan se le hacía más visible una vena del cuello henchida por el resentimiento y la amargura acumulados durante largos años—. Nadie podrá decir que yo mismo no le advertí al Gran Maestro que tarde o temprano sucedería algo así. El lobo nunca será cordero por más que se cubra con su piel.

—Bien, Hargoan. Lo que dices es cierto. Sabemos que siempre has mantenido muchas reservas hacia la Orden de los Dragones, pero no es momento para reproches —dijo Gordwell—, lo que ahora nos debe ocupar y preocupar es la búsqueda de soluciones al problema que tenemos sobre la mesa.

Una sombra se descolgó, furtiva y sigilosa, desde la ventana de la biblioteca hasta el sendero que bordeaba el edificio. Moviéndose con la agilidad de un gato, y buscando siempre las sombras, se perdió entre los frondosos arbustos del jardín.

La sala capitular de Draimdolf volvía a bullir como lo había hecho hacía tan sólo tres días. Allí estaban de nuevo todos los iluminados luciendo sus coloridas túnicas de gala. La convocatoria del  concilio extraordinario había sido conocida por las delegaciones en plenos preparativos para su partida y las funestas noticias que la acompañaron habían sentado como un mazazo en el alma de parte de los delegados; no de todos. El nerviosismo y expectación eran evidentes entre los miembros de las distintas órdenes. Los fatales acontecimientos habían levantado todo tipo de rumores, sospechas y suspicacias, y las miradas de reojo, sobre todo a Zorum y Rassul-Domm, se sucedían por parte de los representantes de las otras dos congregaciones.

Un largo confalón negro pendía de un astil situado bajo el rosetón de la entrada. Era lo que establecía el protocolo para significar el luto por el fallecimiento del Gran Maestro. Los finos mármoles blancos que servían de fondo a la tela parecían haber perdido su brillo a pesar de la intensa luz que se colaba  por los altos ventanales. El aire resultaba pesado y la tensión iba en aumento como el agua que se acumula en una presa tras una fuerte crecida. Algo resultaba, no obstante, distinto a la reunión anterior. No estaban presentes Helkian, Godfellow ni Gulliam, el segundo de la Orden de los Dragones. Dorigull presidía el cónclave junto a Básili. El consejero le comentó a su colega lo extraña que resultaba la ausencia del fiel compañero de Zorum y lo conveniente que eso podría resultar para sus intereses. Tampoco a Gordwell, sentado en la sección izquierda de la sillería, le pasó desapercibido ese inesperado detalle. La noche anterior había hecho uso del derecho que le otorgaba su posición como líder de la Orden de las Aguas Eternas y había tenido la precaución de ordenar un nuevo iluminado. La ley establecía que dicho nombramiento debía hacerse oficial antes de dar comienzo a la asamblea.

—Solicito silencio, ya que vamos a comenzar el Concilio extraordinario convocado para la elección del  nuevo Gran Maestro de la Luz, tal y como establece el apartado tercero del capítulo primero del Libro Magno de la Fundación del Nuevo Reino, que trata las cuestiones relativas a la sucesión en caso de fallecimiento. —Dorigull tomó la palabra. Así lo habían decidido en la reunión secreta de la noche anterior. Básili tenía un carácter introvertido que le hacía reticente a hablar en público—. Todos conocéis los desgraciados sucesos acaecidos recientemente y es precisamente a causa de ellos por lo que nos vemos en esta situación. Imagino que sabéis que nos corresponde a nosotros, consejeros nombrados por Helkian, presidir  y moderar  esta reunión. Es menester que antes de dar comienzo a la misma preguntemos si cualquiera de los presentes desea hacer alguna consideración previa.

El orador se quedó en silencio dirigiendo una mirada instintiva a Gordwell, que parecía distraído. Los segundos discurrían y Básili carraspeó nervioso mientras un intenso rubor iba conquistando sus carnosas mejillas. Por fín, el mago dio muestras de haber regresado al congreso y se levantó de su sitial para comenzar a hablar.

—En nombre de la Orden de las Aguas Eternas, de la cual soy el máximo representante,  deseo hacer oficial el nombramiento de Bertus Maersk, hasta ahora mi asistente personal, como nuevo iluminado y miembro de pleno derecho del consejo. Tras la desaparición en “extrañas circunstancias” de Godfellow Darin —dijo clavando una dura mirada en Zorum, que sin inmutarse, mantuvo el mismo ceño fruncido con el que había estado desde que se sentara en su silla—, él ocupará su lugar, y por lo tanto ejercerá el derecho al voto en esta asamblea, tal y como se especifica en el apartado quinto del capítulo primero de nuestro Libro Magno.

En ese momento se abrió la puerta de la enorme sala y un hombre alto y bronceado de pelo claro, casi plateado, saludó a los presentes con una reverencia antes de ir a ocupar un sitio junto a la orden ataviada con ropajes de color azul celeste. Los murmullos se adueñaron de la estancia y su eco lo envolvió todo como el agua de una tormenta de verano.

Dorigull trató de descifrar la expresión de Zorum, pero el rostro del malicioso líder de la Orden de los Dragones se le antojó tan impenetrable como la sala de los tesoros de palacio. El consejero estaba convencido de haber asestado un golpe de efecto definitivo. Con la inesperada y sorpresiva ausencia de Gulliam la victoria en la elección estaba asegurada, ya que las dos órdenes díscolas no podrían alcanzar el mismo número de votos que ellos ya tenían asegurados. Catorce contra trece, ese sería el resultado final. Únicamente los siete iluminados de cada congregación podían decidir quién ocuparía el sitial de honor en la cámara, puesto que ni Básili ni el mismo tenían atribuido tal privilegio.

—Bien —intervino sin mayor dilación—, si nadie tiene nada más que añadir, ha llegado el momento de que se presenten las candidaturas…

—Un momento. —Todos se giraron hacia el lugar del que había surgido la interrupción. Zorum se había levantado de su asiento. Su brillante túnica roja recogía los rayos de sol, otorgándole un carácter aún más siniestro del que ya por naturaleza tenía— Existe un importante detalle que la Orden de los Dragones también debe hacer oficial. En mis manos tengo un documento firmado por Gulliam, segundo entre nuestros delegados, en el que manifiesta su deseo de renunciar al título de iluminado. Como podréis comprobar es auténtico, puesto que lleva su sello lacrado y su rúbrica.

El nigromante extendió su brazo, en él portaba un papiro. Mano en alto exhibió el documento describiendo un amplio semicírculo. Dorigull cruzó una desconcertada mirada con Gordwell y Hargoan antes de indicar con un leve gesto a Kurgam que les acercase el manuscrito. El guardián renegado se aproximó con expresión pétrea al hombre al que servía en secreto y, sin levantar la mirada del suelo, alcanzó el objeto que le ofrecía para entregárselo a los dos consejeros del Gran Maestro.  Zorum continuó su discurso.

—Al igual que la Orden de las Aguas Eternas, nuestra congregación se ha visto en la necesidad de nombrar un nuevo iluminado para cubrir la vacante dejada por la renuncia de Gulliam —se notaba que saboreaba cada una de sus palabras con el regusto dulce de haber trastocado los planes de sus enemigos. Kurgam se había encargado de informarle fielmente de todo lo escuchado la noche anterior en la biblioteca desde su escondite—. Haciendo ejercicio de mi derecho como líder, he decidido que el nuevo miembro de nuestra orden sea Gaulf de Varga.

En ese momento se abrió de nuevo la enorme puerta de la sala. Un individuo desgarbado, con aspecto desaseado y enmarañada barba negra, entró en la sala arrastrando una túnica roja que resultaba demasiado larga para su corta estatura. Dorigull y Básili continuaban examinando minuciosamente el documento, comparaban la firma con el libro de registros; ni tan siquiera levantaron la vista.

—El manuscrito parece auténtico —dijo el primero—, pero no acierto a entender porque no se ha presentado el propio Gulliam frente al consejo para comunicar su renuncia.

—A nuestro amigo le surgieron algunos problemas personales que requerían de su inmediata partida y, en todo caso, no es necesario que él personalmente haga entrega de su dimisión ante la asamblea, basta con que nosotros lo hagamos —respondió Zorum sin perder ni un ápice la compostura—. Por nuestra parte nada queda por añadir.

Rassul-Domm exhibía un semblante tan complacido como consternado era el de sus oponentes. De nuevo se había reestablecido un equilibrio de fuerzas cuya solución se presentaba, cuanto menos,  incierta. Los dos consejeros iniciaron un largo intercambio de opiniones en el que Básili, con aspavientos contenidos, daba la impresión de estar ofuscado. Tras varios minutos de musitadas deliberaciones, Dorigull se levantó una vez más de su poltrona para reclamar la atención del auditorio.

—Bien, tras analizar la carta presentada por el líder de la Orden de los Dragones, así como sus argumentos, no apreciamos ningún elemento irregular que pueda llevarnos a desestimar ni los unos ni la otra. Por lo tanto, y de no existir alguna objeción por parte de los delegados, debemos continuar con el desarrollo de este concilio extraordinario con la presentación de candidaturas —hizo una breve pausa, y ante el mutismo general, continuó con su discurso—. ¿Hay algún iluminado entre los que se encuentran en esta sala que desee optar al sitial de Gran Maestro de la Luz?

Los presentes comenzaron a mirarse unos a otros esperando que alguien alzase la voz, pero todos guardaban silencio. “¡ Qué complicada resulta la política!”, pensó el consejero,  “ con todo lo que hay en juego, y nadie parece querer enseñar sus cartas”. Suspiró aliviado cuando el anciano líder de la orden a la que había pertenecido Helkian se incorporó cansinamente para hablar. Así era como lo habían previsto.

—Yo, Hargoan Firgen, líder y representante de la Orden de los Bosques Infinitos, manifiesto mi voluntad de presentar mi candidatura para ocupar el cargo de Gran Maestro de la Luz.

La firme determinación de sus palabras contrastaba con la fatiga que reflejaban sus diminutos ojos azules que, a modo de pequeñas rendijas, pretendían disfrazar sus verdaderos pensamientos a cualquier observador avezado. El viejo pudo comprobar complacido, y en cierto modo reconfortado, como los dos consejeros y el líder de la Orden de las Aguas Eternas le dirigían sutiles gestos de apoyo. Muy secretamente, el veterano iluminado siempre había aspirado a ser el jefe supremo de Draimdolf y ahora, gracias a las reticencias de Gordwell para postularse para el cargo, sin hacer valer su relativa juventud y la conocida simpatía que le había profesado Helkian, tenía el camino expedito para lograrlo. Sabiéndose protagonista de un destino muchas veces soñado, Hargoan no pudo evitar translucir un cierto orgullo envuelto en una mal disimulada presunción, y  cuando los miembros de su congregación se levantaron para aplaudirle, se creció lo suficiente como para lanzarles una mirada desafiante a Zorum y Rassul-Domm. El segundo la esquivó y el primero la ignoró con  fría indiferencia.

—Bien, un poco de calma…—solicitó Dorigull reforzando la petición con un enfático gesto de sus manos—. ¿Alguien más desea ser candidato?

Apenas había terminado la pregunta cuando continuó hablando.

—Puesto que nadie ha …

—Un momento —le interrumpió abruptamente Zorum—, no debéis precipitaros en vuestras conclusiones, querido Básili.

—¿Qué sucede? —preguntó Dorigull temiéndose lo peor.

El iluminado no respondió de inmediato, mantener durante unos segundos la expectación general era algo que le gustaba hacer siempre que las circunstancias se lo permitían. Formaba parte de su cuidada puesta en escena.

—Yo, Zorum Derrew, líder de la Orden de los Dragones, quiero hacer público mi deseo de optar al puesto de Gran Maestro de la Luz.

Tal y como antes hicieran los delegados de Hargoan, todos sus acólitos se deshicieron en aplausos hacia su líder que, fiel a su hieratismo habitual, no cambió el gesto. El viejo, sin embargo, esbozó un mohín de disgusto que no pasó desapercibido al siempre atento Rassul-Domm.

En aquel momento histórico varios rayos de luz se colaban a través de las vidrieras haciendo visibles millones de partículas de polvo. Los diminutos corpúsculos flotaban a la deriva como el destino de la humanidad, a la espera de algo consistente a que aferrarse. Básili lucía una expresión tensa que no era capaz de disfrazar con la misma habilidad que sus amigos, aunque todos eran sensibles a la línea invisible que se habían tendido entre los congregados, una frontera que había dividido la estancia en dos bandos antagónicos.

—Bien, si es eso lo que quieres, Zorum. Supongo que lo habrás pensado bien…De acuerdo con el procedimiento establecido, y como presidente de la Asamblea, proclamo la existencia de dos candidaturas para el supremo cargo de Gran Maestro de la Luz. —Dorigull continuó desempeñando su papel aun cuando no dejaba de atormentarle la idea de que el más que probable asesino de su respetado señor pudiera, no sólo quedar impune del crimen si no, incluso, llegar a ocupar su puesto—. Hargoan Firgen en nombre de la Orden de los Bosques Infinitos y Zorum Derrew, por la Orden de los Dragones, se someterán a la aprobación de todos los delegados presentes.

Básili le hizo entrega a Kurgam de dos sacas, una de color rojo y la otra de color verde, mientras le daba toda una serie de instrucciones que éste escuchaba con la máxima atención.

 —Tal y como establece el protocolo para la elección, en este momento comenzará el reparto entre cada uno de los electores de sendas piedras la primera, verde, representará a Hargoan, la otra, roja, hará lo propio con Zorum. Quedan excluidos de la votación ambos pretendientes, el resto irán desfilando uno a uno frente a la urna que ahora mismo nos traerán y depositarán en su interior la piedra que represente al aspirante al cual otorgan su apoyo. Por supuesto se garantiza el secreto de la votación ya que no existe la posibilidad de que nadie pueda ver la opción escogida por cada votante. Le recuerdo a todos que la abstención no es una opción. Todos y cada uno de los aquí presentes deberán decantarse por uno de los dos candidatos.

Dos guardianes accedieron a la gran sala capitular portando algo similar a una arqueta. El recipiente estaba fabricado con madera decorada con intrincadas filigranas de oro y plata. Su gruesa base y considerable tamaño justificaban el rictus de esfuerzo y la contracción muscular de ambos porteadores, obligados a un avance lento y pesado de pasos muy cortos. Con extremo cuidado posaron la urna sobre una peana de mármol ubicada en el centro de la estancia y cuya finalidad variaba según la ocasión lo requiriese. Entretanto Kurgam ya había comenzado la tarea de repartir unos pequeños cantos rodados entre los delegados de la Orden de las Aguas Eternas. Ellos eran los que ocupaban los primeros asientos a la izquierda de los consejeros. Uno a uno iban recogiendo sus testigos con gran ceremonial. Todos eran conscientes de la importancia de lo que se dirimía en aquel solemne acto.

—Trece piedras verdes y trece piedras rojas —proclamó un tanto alicaído Dorigull tras el tercer recuento—, esto confirma el empate entre los dos pretendientes.

En realidad nadie se sorprendió por el resultado. Ambas facciones se intercambiaban desconfiadas y ásperas miradas que pusieron el vello de punta al cariacontecido Básili. El agobiado consejero se vio asaltado por visiones apocalípticas de sangre y destrucción, de guerras y de muerte. Fue justo en ese instante cuando más echó de menos al viejo Helkian. Cuan frágil había resultado ser el equilibrio que tan  firme y consolidado le había parecido al sabio maestro. Ese era el mundo que él concebía a pesar de que nunca había sido desconocido el carácter frío y despiadado de Zorum. Siempre habían circulado rumores de actos de auténtica crueldad que, si bien nunca se habían demostrado, si habían sembrado la semilla de la duda respecto a su capacidad moral y actitud para ocupar un puesto de honor en el Consejo. Helkian prefirió no acoger en su corazón tales habladurías. En su fuero interno había sentido la necesidad de creer que todos los humanos eran por naturaleza buenos y que tarde o temprano, con una orientación adecuada, esa predisposición natural terminaría por imponerse a cualquier atisbo de maldad. De este modo, el bondadoso maestro ni siquiera le había concedido más importancia que la meramente anecdótica a las informaciones que el mismo Básili le había trasladado sobre el supuesto interés que últimamente parecía mostrar Zorum por rebuscar entre viejos papiros y pergaminos los vestigios de la antigua magia de la orden a la que pertenecía. Ahora ese maldito y abominable hechicero podría llegar a convertirse en el sucesor de Helkian, con todas las implicaciones que tal funesto acontecimiento traería sobre los moradores del mundo. Sin duda la más inmediata, transcendente y peligrosa, sería la posibilidad de acceder sin restricciones al Libro Sagrado de Magia de las Cuatro Ordenes. La obra era un compendio de las artes mágicas de cada una de las congregaciones que formaban el Consejo. Cuando Hannan acabó con Sherkull y se fundó el Nuevo Reino se estableció que la alianza formada por los iluminados de Los Bosques Infinitos, Las Aguas Eternas y Las Piedras Estelares plasmaría en tres obras separadas todos los secretos y conocimientos acumulados durante siglos de estudio de la nigromancia. Se estableció entonces que ninguna de las hermandades tendría la posibilidad de saber los misterios de las otras y únicamente el Gran Maestro de la Luz gozaría del privilegio de ver y estudiar cada una de las obras. En cuanto a la Orden de los Dragones, la cuestión se resolvió con claridad, se enfrentaban a una aniquilación total como colectivo o a la opción, defendida por Hannan, de integrarlos en el Consejo. Para esta alternativa se les impusieron tres condiciones ineludibles, tendrían que hacer un juramento de fidelidad, abandonar de manera definitiva el culto a sus antiguos señores y entregar a la alianza un códice en el que se recogiesen todos y cada uno de los hechizos y sortilegios que habían llegado a desarrollar durante siglos de incursiones en el lado más oscuro de lo no visible. Tras una decisión que muchos consideraron insincera e interesada, se avinieron a tal pacto e hicieron entrega del manuscrito. Un escriba sordomudo fue el encargado de elaborar el magno volumen que compendiaba las cuatro partes. La leyenda contaba que aquel hombre era un hermanastro del mismísimo Gran Maestro y desapareció para siempre una vez le hizo entrega a Hannan de la obra. Nunca más se supo de él y ciertas versiones de la historia aseguraban que con él desaparecieron también los cuatro libros originales que tan fielmente copió.

Pero, ¿y si finalmente era Hargoan quien resultaba elegido para ocupar el sitial dejado por Helkian? El magnicida Zorum no aceptaría tal desenlace a sus largos años de maquinaciones y malignas intrigas. Con el paso de las estaciones se había reforzado notablemente el contingente de fuerzas que le protegían y le rendían pleitesía en Estrashia, su bastión en tierras de Rhunan. Los siempre fieles y fieros guerreros kang, castigados siglos atrás a un larguísimo período de  ostracismo y depresión, nunca llegaron a abandonar el carácter belicoso que les había otorgado una bien merecida fama de temibles y odiados entre todos los opositores al régimen de Sherkull. Desde las aldeas de las llanuras del kang, a las que se habían retirado tras ver abruptamente finalizada su etapa de esplendor, habían seguido adoctrinando a las nuevas generaciones en el arte de la guerra y en el culto secreto a sus antiguos señores. Ahora, cuando ya habían quedado muy atrás todos aquellos fatales acontecimientos, se habían reagrupado y rearmado de manera paulatina. Desde que la Orden de los Dragones se hubiera integrado de manera definitiva como miembro de pleno derecho del Consejo, se mostraban con descaro junto a sus magos. Ejercían, al igual que  el resto de guardianes de las otras congregaciones,  su teórica ,labor de protección a los iluminados.

Además estaba Rassul-Domm, el nuevo  e inesperado aliado de Zorum. La Orden de las Aguas Eternas nunca había sido la más poderosa pero siempre había resultado una compañera leal en la lucha contra el tirano durante la edad oscura. Básili no dejaba de preguntarse cuales habrían sido los motivos que habían llevado a su líder a formar sociedad con los que históricamente habían sido sus enemigos y ello a pesar de que los dos consejeros siempre habían considerado al nigromante como un personaje gris de indescifrables inquietudes. Lo cierto es que no le cabía ninguna duda,  mucho menos tras el resultado de la votación, de que cualquier muestra de rebeldía contra un eventual nombramiento de Hargoan, contaría con el apoyo incondicional de toda su congregación.

—Básili, Básili… —le susurró Dorigull propinándole un codazo que le expulsó bruscamente de sus elucubraciones—, tenemos que retirarnos a deliberar, viejo amigo.

—¿A deliberar?, ¿deliberar sobre qué?

—Tenemos que definir cuál es el siguiento paso a dar en el cónclave.

Así era. Todos los iluminados guardaban un silencio expectante y concentrado. Esperaban las palabras de un Dorigull que parecía un tanto abrumado por la situación. Finalmente el consejero tragó saliva y se decidió a hablar.

—El resultado de la elección nos obliga a retirarnos a considerar el estado de las cosas. Tan pronto tengamos algo que comunicaros regresaremos a la sala.

Sin más que añadir, se levantó cogiendo a su compañero del brazo para invitarle a que le siguiera.

Habían pasado unas dos horas cuando se abrió de nuevo la pequeña puerta lateral por la cual desparecieran los dos consejeros. Con aire serio y expresión impenetrable entraron precedidos de Kurgam. El guardián le dedicó una imperceptible seña a Zorum. Básili ocupó rigidamente su asiento, pero Dorigull permaneció en pie para dirigirse al auditorio.

—Hemos consultado el apartado tercero del capítulo primero del Libro Magno que,  como sabéis, se refiere a todo lo relativo a la elección del Gran Maestro. Aunque hasta ahora no se había dado una situación como ésta, el texto define a la perfección y con exactitud el procedimiento a seguir en estos casos. El empate entre dos candidatos obliga a decidir el ganador de una manera un tanto peculiar. En su momento los fundadores consideraron que este sistema sería el más idóneo para dirimir quien debería desempeñar tan elevado cargo. —Hizo una pausa y le dirigió una mirada censuradora a Básili, que se frotaba las manos preso de un manifiesto nerviosismo—. En fin, puesto que los presentes no han sido capaces de establecer cuál de los dos aspirantes es el más apto, serán ellos mismos quienes nos den la respuesta. Desde este momento ambos se retirarán a la sala contigua. No podrán abandonarla bajo ningún pretexto hasta que los dos estén de acuerdo sobre quien será el sucesor del honorable Helkian. Tan sólo  ellos conocerán los medios de persuasión, los argumentos, o cualquier otra “forma” de sugestión utilizados; no es algo que a los demás nos competa. La idea que subyace en este procedimiento establecido por los autores de nuestra obra magna es que, gozando del mismo nivel de confianza entre los compromisarios, debe ser el más fuerte y capacitado el que alcance el supremo liderato. Únicamente cabe hacer una observación, una salvedad que debe ser respetada escrupulosamente por cada uno de los aspirantes; en ningún caso se podrá ejercer violencia física sobre el oponente. Tal reprobable acción tendría como consecuencia inmediata la expulsión del Consejo y la inhabilitación de por vida para formar parte del mismo. ¿Alguien tiene alguna cuestión que plantear antes de que los iluminados Hargoan y Zorum se retiren?

Dorigull cruzó sus brazos a la espera de una pregunta, puntualización o protesta, pero ésta no se produjo. Todos aparentaban estar ya sopesando las fuerzas de los contendientes. El consejero tuvo la preocupante impresión de que gruesas gotas de sudor se deslizaban por la frente del veterano líder de la Orden de los Bosques Infinitos. Entretanto, su malvado oponente mantenía los acerados ojos negros clavados en él como si ya hubiese comenzado con inquebrantable determinación la tarea de minar la mente del viejo iluminado.

La puerta de la sala se cerró tras los aspirantes con un sonido amplificado que retumbó mucho más de lo que correspondía a su pequeño tamaño. Kurgam, el escolta personal de Hargoan, y el que sustituía al ausente Kadjar, se apostaron junto a la entrada con instrucciones precisas de mantenerla sellada hasta que ambos ocupantes proclamasen a un único vencedor. El resto de iluminados comenzaron a retirarse lentamente de la sala capitular siguiendo las indicaciones de Dorigull, que se encomendó mentalmente a todos los antepasados fundadores del Nuevo reino para que fuese el anciano quien saliese victorioso de la contienda.

Dos días con sus noches pasaron desde entonces sin noticia alguna sobre el desarrollo de las “negociaciones”. Varios cambios de guardia habían tenido lugar y los dos consejeros se turnaban para presentarse prácticamente cada dos horas en la sala capitular e interesarse por las posibles novedades. Durante la noche, destellos de luces de todos los colores se filtraban bajo la puerta y a través de la ventana de la pequeña sala, que daba a uno de los jardines. En más de una ocasión una densa niebla llegó a salir por el resquicio acompañada de enigmáticos cánticos entonados por una irreconocible voz gutural. Pero la sencilla hoja de madera no se abría. Los cuchicheos por palacio eran constantes. Los miembros de unas y otras órdenes formaban improvisados corrillos y las miradas cruzadas entre ellos iban cargadas de desconfianza, hostilidad y malos presagios. No contribuían a mitigar el mal ambiente imperante en Draimdolf ciertos rumores como el que circulaba entre los Guardianes del Poder. Se decía que la casa de Darrox, su respetado comandante, estaba abandonada y nada se sabía de su bella esposa Allaurín y sus dos amados hijos Dux y Mirk. Kurgam había intentado cortar las especulaciones, pero tal actitud, así como la extraña desaparición del icónico guerrero mong, había comenzado a suscitar recelos hacia él entre los restantes compañeros de la guardia.

Mientras tanto,  miembros de la seguridad  de la Orden de los Dragones y de las Piedras Eternas habían protagonizado algún que otro altercado en las calles y tabernas de Draimdolfallen con escoltas de la Orden de los Bosques Infinitos. Los guardianes de la casa del Gran Maestro habían tenido que mediar en tales reyertas haciendo valer su autoridad para sofocarlas. La tensión crecía por momentos y un creciente hedor a conflicto había enrarecido la armonía que desde hacía siglos se respiraba en el palacio y sus alrededores.

Dorigull y Básili tuvieron un par de reuniones secretas con Gordwell. En ellas la preocupación era la nota predominante. Los consejeros se habían lamentado de que no hubiese sido el líder de la Orden de las Aguas Eternas quien asumiese la tarea de enfrentarse a Zorum. Al igual que en su día les había confesado Helkian, consideraban al viejo Hargoan menos capacitado que a su homónimo. Por alguna razón nunca confesada, el favorito del Gran Maestro en ningún momento había mostrado el más mínimo interés por convertirse en aspirante al cargo de líder supremo. Gordwell siempre había demostrado grandes aptitudes para las artes del otro lado. Se decía de él que no se había limitado a recopilar la sabiduría de los antiguos iluminados si no que, yendo más allá, había creado poderosos sortilegios y hechizos fundamentados en minuciosos estudios sobre la historia de los dragones blancos.

En una de las frecuentes charlas que durante esos momentos tenía con su compañero, Dorigull le dijo que tenía la terrible sensación de que el tiempo jugaba en su contra. No podía evitar pensar que la fragilidad física de Hargoan jugaría un papel determinante en el resultado final de la contienda.

Por fin, en el crepúsculo del tercer día desde que se encerraran, un guardián entró en el comedor de palacio donde todos los iluminados se habían congregado para cenar. Apresurada, aunque sigilosamente, se acercó a la mesa de honor y  susurró unas palabras al oído de Básili. El consejero mudó bruscamente la  expresión de su rostro y se dirigió de inmediato a su camarada visiblemente agitado. Dorigull lo escuchó con interés antes de separarse de la mesa e incorporarse.

—Solicito vuestra atención —dijo con voz firme y cuidada vocalización—. Acaban de comunicarnos que se ha abierto la puerta de la cámara donde se decide quien será nuestro nuevo líder. He de pediros que me acompañéis.

El estruendo provocado por las pesadas sillas de los comensales cuando se levantaron se mezcló con el alboroto de los comentarios. Una larga cola multicolor comenzó a avanzar tras los dos hombres zigzagueando como una serpiente por los corredores de palacio.

Todos los delegados ocuparon sus sitiales sin entretenerse. La expectación era absoluta. En la estancia contigua, la puerta, levemente entornada, tan sólo permitía ver una tenue y amarillenta luz que titilaba en el interior. Kurgam y los escoltas de los candidatos la custodiaban con la misma posición de brazos cruzados en que habían quedado tres días atrás. Dorigull hizo un gesto al guardián y éste desapareció en el interior. Todos pudieron escuchar  como desde allí decía con su tono más solemne:

—¡El Consejo de iluminados está reunido!

Acto seguido reapareció y se hizo a un lado para ocupar de nuevo su lugar.

El silencio cubría el espacio con un pesado manto. Gordwell cruzó una mirada con Rassul-Domm que éste esquivó inseguro. Los segundos transcurrían sin que ningún movimiento, ningún sonido, indicase que hubiesen signos de vida en la habitación. Tras varios minutos, cuando ya se había incorporado Dorigull para averiguar que sucedía, las siluetas de los dos aspirantes se perfilaron entre las sombras.

El mutismo anterior pareció vaciarse todavía más. Los miembros de la Orden de los Bosques Infinitos sintieron como el estómago se les encogía hasta desaparecer. Su líder, el viejo Hargoan, arrastraba los pies por el suelo con un rostro pálido como el mármol. El poco pelo que coronaba su cabeza le caía lacio y blanco enmarcando una expresión ausente; sus ojos sin brillo, y de pupilas opacas, se perdían en el infinito, hundidos profundamente en sus cuencas sobre cetrinas ojeras; las manos carecían de carne y lucían una enmarañada red de venas verdosas e inflamadas que le le daban el aspecto de un cadáver recién salido  de la tumba; una amarillenta costra de saliva seca se le descolgaba de la comisura de los labios como vestigio último de la vitalidad que algún día pudo albergar su maltrecho cuerpo. Hasta su hermosa túnica verde semejaba haber perdido su esplendoroso brillo.

Junto a él, Zorum caminaba erguido como una vara. Lucía un aspecto cansado pero enérgico. El mago clavó una mirada retadora, conducida por unos  ojos inyectados en sangre, en la asamblea que los aguardaba. Sus pies no tocaban el suelo o al menos así se le antojó a Dorigull, que boquiabierto, contemplaba con desesperanza la escena. La piedra de su báculo todavía palpitaba con leves destellos luminosos y el consejero incluso hubiese jurado que de ella se desprendía una finísima cinta de humo.

—Y bien —dijo tratando de no perder la compostura—, ¿quíen de vosotros será el próximo Gran Maestro de la luz?

A pesar de sus esfuerzos la última palabra se le atascó en la garganta. No podía evitar sentirse un poco estúpido ante la obviedad de la respuesta, pero la congoja que lo invadía eclipsaba cualquier otro sentimiento que intentase abrirse camino en su mente.

Los dos iluminados permanecían callados. Zorum cerró los ojos mientras los dedos se cerraban firmemente en torno a su bastón. De repente los abrió con una fiereza sin límites reflejada en el fondo de su iris. Hargoan permanecía en silencio, pero lentamente, como elevado por un hilo invisible, comenzó a levantar su brazo izquierdo para terminar señalando claramente al que hasta ese momento había sido su más porfiado rival.

En ese momento los seguidores del siniestro nigromante rompieron a gritar vitoreando a su líder. Rassul-Domm ni tan siquiera se molestó en disimular una amplia sonrisa de satisfacción que le dedicó, esta vez sin temor alguno, a Gordwell. En el otro lado los delegados afines a Hargoan se hundieron en sus asientos presas de un desasosiego extremo y de la terrible sensación de que el mundo tal y como lo habían conocido se desmoronaba por momentos.

Capítulo 8

El Vado de Deir

Boll se agitó intranquilo en su saco y esa inquietud le hizo albergar esperanzas a Allaurín de que se despertase, pero el hombrecillo pronto se acomodó de nuevo para continuar roncando. Sin duda seguía dormido.

La princesa tragó saliva al comprobar que los cuatro malhechores habían comenzado una aproximación lenta y sigilosa hacia el gamblin y sus propios hijos. Dos de ellos portaban largas dagas y los otros dos sendas espadas cortas de doble filo que se clavaron en el alma de la mujer al  devolverle los reflejos del fuego del campamento. Si no hacía nada inmediatamente todo estaría perdido. Valoró las posibilidades. El bandido que la retenía sujeta por detrás, mantenía una presa firme con el brazo en la cintura mientras con el otro sujetaba el cuchillo contra su garganta. No parecía demasiado fuerte, más bien enjuto y nervioso. El otro individuo, que era más alto, permanecía distraído dándole la espalda, muy pendiente de la escena que se desarrollaba a los pies de la atalaya. Desde lo más profundo de  su mente emergió, como una burbuja del aire que da la vida, el recuerdo de una técnica que Darrox le había enseñado en cierta ocasión. Su acción fulgurante cogió a su captor desprevenido. Sujetó con su mano derecha la que le amenazaba con el arma y le giró bruscamente la muñeca hacia el exterior. En ese punto se ayudó de la otra para estirarle el brazo hasta dejarlo invertido y apoyado sobre su propio hombro. Un gesto seco hacia abajo finalizó con un chasquido sordo y el codo del sujeto en una posición imposible que le hizo soltar la hoja. El estremecedor grito de dolor que profirió puso sobre aviso a su compinche, que sólo tuvo tiempo para girarse y ver como una larga pierna le golpeaba el pecho proyectando su cuerpo hacia el vacío desde lo alto de la roca.

—¡Maldita zorra! —gritó arrodillado el maltrecho jefe de la banda mientras intentaba desenvainar la espada—. ¡Me has roto el brazo! ¡Te mataré…

Allaurín no dejó que terminara la frase. Los ojos del forajido se quedaron en blanco cuando la mujer le hundió su propio cuchillo tan profundamente en el pecho que tan sólo el mango le sobresalía del cuerpo.

Entretanto Boll se había despertado bruscamente debido al alboroto provocado por la lucha. Los gamblins no suelen dormir profundamente. Como todas las criaturas con muchos enemigos naturales, se preciaban de tener un sueño ligero que les permitiría reaccionar al instante ante cualquier amenaza repentina. Llevó las manos a sus dagas; allí estaban, como siempre. Cuando el hombre que se precipitaba hacia él, espada en alto, intentó arrebatarle la vida de un largo tajo, su acero únicamente pudo cortar el aire. Sin tiempo para incorporarse, el pequeño luchador se coló entre sus largas piernas y se giró para desgarrarle con el afilado metal los tendones posteriores de la rodilla. El sujeto se dobló entre gritos, revolviéndose para intentar responder al ataque, sin embargo no encontró ni rastro de su agresor.

Boll ya plantaba cara a un enorme individuo que blandía su daga y asestaba furibundos  golpes a diestro y siniestro intentando alcanzar al escurridizo hombrecillo que se había interpuesto en el camino hacia Mirk. El niño contemplaba la escena sobrecogido e incapaz de mover ni un músculo, aunque confiando en la pericia y valor para protegerlo del viejo amigo de la familia. Los movimientos del atacante resultaban lentos en exceso para alcanzar su objetivo.  Entre esquivas y alguna que otra finta el gamblin iba minando poco a poco la resistencia del grandullón, que ya comenzaba a mostrar los primeros signos de agotamiento; sus acciones eran cada vez más torpes y previsibles. Gruesas gotas de sudor se deslizaban por su mugrienta frente y la respiración se hacía por momentos más sonora y entrecortada. A fuerza de aguantar, Boll encontró al fin la ocasión y el lugar. El forajido se desequilibró al tratar de patearle y ese intento fallido le otorgó la oportunidad de clavarle la daga en el grueso muslo. El maleante se retorció de dolor antes de que el gamblin saltase sobre su espalda y, aferrado a su cuello, le asestase una estocada definitiva en el mismo corazón. El enorme cuerpo inerte se desplomó como el tronco de un roble milenario al que acaban de pasar por el hacha. Mirk permanecía paralizado e incapaz de reaccionar viendo como el pesado cadáver se le venía encima. Finalmente cayó junto al fuego, a tan sólo un par de  pulgadas de los pies del muchacho.

Los otros dos bandidos se habían aproximado desde otro lado y uno de ellos, el más adelantado, inició un movimiento con su arma contra Dux. La acción se vio bruscamente interrumpida por la certera flecha que le atravesó la garganta. El niño vio a su madre en lo alto de la roca, ya había armado una nueva saeta en el arco y apuntaba directamente al segundo atacante. Sin embargo no sería necesario efectuar otro disparo. Al ver la suerte corrida por su compinche, el sujeto decidió que no merecía la pena jugarse la vida y se perdió entre la vegetación que rodeaba el campamento de un rápido salto.

Allaurín bajó el arma y respiró aliviada justo en el momento en que sintió algo parecido a una mordedura en su brazo derecho. Una flecha de origen desconocido le había rasgado la manga provocándole una herida superficial de la que manaba un hilillo de sangre. La reisi se tiró al suelo a tiempo de escuchar el silbido del  segundo dardo al pasar por encima de su cabeza hasta perderse entre las sombras de la noche. Algo no encajaba. No había visto más que a cuatro hombres abajo. Dos  de ellos yacían inertes sobre el suelo del campamento y los otros dos se habían perdido en la oscuridad. Estaba claro que no eran los únicos  miembros de la banda. Se incorporó un poco para inspeccionar los alrededores y ver  como una densa niebla se había aposentado sobre el lugar donde hasta ese momento estaban sus hijos. En esas circunstancias era imposible distinguir nada. Tan sólo la informe y difuminada luminosidad de lo que debía de ser el fuego se perfilaba desde el corazón de la nube. Pudo observar fugazmente, antes de escuchar una nueva saeta sobrevolar su cuerpo, como Boll se deslizaba raudo, emergiendo desde el vapor, hasta los árboles más cercanos para desaparecer entre la maleza. Conocía bien al gamblin, no abandonaría a los niños sin la certeza de que no corrían peligro alguno.

La princesa comenzó a reptar hacia la cara opuesta de la gran piedra. Por allí era por donde había subido y consideró que también sería el lugar idóneo para descender hasta los chicos manteniéndose lejos del alcance del arquero oculto. Se paró en seco al observar a lo lejos,  donde debería estar el sendero que los había conducido hasta allí, un minúsculo punto de luz que le pareció de una fogata. Se preguntó si sus perseguidores acamparían en ese lugar, pero resolvió que no era momento para especulaciones. Comenzaba ya a descolgarse cuando un grito desgarró el silencio. La sangre se le heló en las venas aún con la certeza de que no había salido de la garganta de Dux o Mirk ni, por supuesto, de Boll. Todo estaba muy oscuro y hubo de recurrir más al tacto que a la vista para orientarse entre las peñas y los arbustos. Finalmente logró encontrar el camino adecuado. Se acercó al campamento con una flecha preparada en el arco y caminando agachada  con la máxima precaución. Así llegó hasta el borde mismo de la densa nube donde, a pesar de sus esfuerzos, fue incapaz de vislumbrar nada.

El sonido de unos cascos a su espalda la hicieron girarse sobresaltada. De entre los árboles surgió la pequeña silueta de su viejo amigo tirando de los caballos. Viento y Arena resollaban nerviosos, aunque se dejaban llevar mansamente por el hombrecillo, que en la otra mano portaba una daga ensangrentada. Boll avanzaba con una mirada fiera y concentrada que Allaurín no recordaba haberle visto nunca. Lo conocía desde hacía alrededor de doce años y siempre había sido un personaje jovial y amable. Sabía por Darrox que cuando era necesario, al igual que todos los de su raza, podía ser un audaz guerrero con la determinación necesaria para acabar con cuatro hombres que le doblasen en estatura; hasta ahora no había tenido la ocasión de comprobarlo.

Allaurín desarmó el arco.

—¿Dónde están Dux y Mirk? —le preguntó intranquila.

El gamblin ató las monturas en la rama baja de una haya. A continuación arrancó un par de hojas con las cuales comenzó a frotar enérgicamente su arma;  intentaba borrar cualquier vestigio de las muertes ocasionadas con ella.

—Chicos, ya podéis salir. El peligro ha pasado —dijo dirigiéndose al corazón mismo de la niebla.

Tras unos segundos la princesa pudo apreciar cómo iban cobrando sustancia dos pequeñas formas  en medio de la nebulosa. Sin esperar a que salieran, se abalanzó sobre sus hijos para cubrirlos con una lluvia de besos.  Los niños le correspondieron abrazándose fuertemente a ella. Mirk todavía temblaba Dux, sin embargo, parecía contraído y excitado por la tensión vivida.

—Habéis seguido fielmente mis indicaciones —afirmó Boll orgulloso.

Se acercó al grupo y pronunció unas extrañas palabras. Se trataba de un idioma que a la mujer le resultó irreconocible, pero que sirvieron para disipar la niebla al instante.

—No os habéis movido —continuó—. Cuando seáis un poco más mayores no os faltarán  tiempo y ocasiones de demostrar vuestro valor. Esto va sobre todo por ti,  Dux. Tu madre es muy capaz de cuidar de sí misma y de todos nosotros. No obstante, y para evitar males mayores, yo me he encargado del bandido que la acechaba camuflado entre las sombras.

Los niños se fijaron en como Boll arrojaba al fuego las destrozadas hojas con las que había limpiado la daga y tragaron saliva pensando en el infausto destino del forajido.

—¿Estáis todos bien? —preguntó el gamblin.

Allaurín examinó de arriba abajo a los muchachos buscando posibles heridas y esperando su respuesta.

—Es…estamos bien —contestó finalmente Mirk.

—Gracias a las estrellas y a los antepasados —dijo reconfortada la mujer—. Yo también estoy bien.

El gamblin se acercó a la princesa y le solicitó que le mostrase el brazo del que todavía manaba un reguerillo de sangre.

—No es nada —le dijo tranquilizadora—, tan sólo un rasguño superficial.

Dux se había acercado hasta el cuerpo del gigantón qué a punto había estado de aplastar a Mirk en su caida y contemplaba abstraído la masa inmóvil de carne.  Recogió de entre la hojarasca del suelo una delgada rama con la que comenzó a darle toquecillos en busca de algún signo de vida. Ningún movimiento como respuesta. El hombre permanecía tumbado boca abajo con la cabeza ladeada y un ojo que parecía de porcelana clavado en el niño. Dux se quedó paralizado al tener la inquietante sensación de que lo observaba recriminándole que le molestase en su postrero descanso.

—¿E…está muerto? —preguntó sin poder apartar la vista del perturbador iris del difunto.

—Era él o nosotros —respondió lacónico Boll.

—Lo está, hijo mío —le aclaró cariñosamente su madre—. Estos hombres tenían la intención de asesinarnos simplemente para robarnos. De no haber acabado con ellos, ahora mismo no estaríamos hablando y seríamos nosotros los que yaceríamos inertes sobre el suelo.

Dux lanzó la rama tan lejos como pudo y se frotó vigorosamente la palma de la mano contra las calzas invadido por una desconocida sensación de repugnancia; intentaba limpiar una mancha que en realidad no existía. Allaurín se dio cuenta de que, sin saberlo, su hijo acababa de perder la inocencia.

El gamblin se dedicaba a aplicar con delicadeza el emplasto que había hecho con las raíces rosadas de alguna planta exótica que llevaba en sus alforjas. La princesa no se quejaba a pesar del agudo escozor que le provocaba la extraña sustancia sobre la herida abierta en su brazo. Los niños, sentados junto al fuego, intentaban no mirar a los dos cadáveres que se habían convertido en los convidados inesperados y no deseados en el campamento.

—He visto una luz a lo lejos. Juraría que era una hoguera —susurró la mujer al gamblin tratando de que no la escucharan sus hijos.

—Lo era —le contestó éste sin desviar la atención de su tarea—, yo también la he visto. Tras deshacerme del arquero subí un instante hasta la atalaya en busca de algún otro bandido. Estoy seguro de que vienen tras nosotros.

Allaurín frunció el ceño preocupada y se giró hacia los muchachos para asegurarse de que no podían oirlos.

—¿Cómo lo puedes saber? —preguntó entre escéptica y contrariada.

—Hay cosas que superan el entendimiento racional, querida amiga. Simplemente lo sé.

Quedaban unas tres horas para el alba y decidieron que debían levantar el campamento y trasladarlo a algún lugar cercano para que Dux y Mirk pudiesen dormir un poco. Los niños apenas habían llegado a conciliar el sueño, y si ya estaban agotados antes de la refriega, tras los momentos de tensión vividos, el sopor apenas les permitía sostenerse en pie.

Boll había comprobado como los dos forajidos que consiguieron salir con vida de su frustrado asalto huían a caballo llevándose consigo las monturas de sus compañeros.  Tanto él como la reisi coincidieron al suponer que con las luces de la aurora volverían a rondar la zona en busca de los posibles objetos de valor que pudiesen rescatar de los cuerpos de sus malogrados colegas.

En cuanto a sus perseguidores, a juzgar por la escasa distancia a la que se encontraban, sin duda debían llevar un buen ritmo. No consideraron factible, sin embargo, que iniciasen una nueva jornada de persecución antes del amanecer, y en todo caso, decidieron que debían asumir ese riesgo.

El sol era todavía una promesa cuando los cuatro partían al trote en pos de un nuevo día de huida. Tomaron de nuevo el camino principal siguiéndolo en dirección noreste, siempre con el majestuoso muro de la cordillera Azul flanqueando su costado derecho. Boll les había asegurado que de continuar al ritmo vivo con el que habían iniciado la marcha, antes de que el sol se ocultase llegarían al vado de Deir, por donde cruzarían el río Gris. Allaurín les explicó a los niños que aquel era ancho, caudaloso y de aguas muy frías en invierno, unas aguas que estaban impregnadas del color que le otorgaba su nombre. Aunque había un puente que lo atravesaba, les quedaría demasiado fuera de ruta siguiendo el sendero actual. La estructura se había construido hacía varios siglos para permitir un paso fácil hacia Galiria, la ciudad de los mercaderes, que quedaba al noroeste del rumbo elegido.

La jornada rozaba el mediodía cuando llegaron a la encrucijada en la que una tosca señal indicaba que la vía de la izquierda les conduciría a la popular ciudad de los comerciantes. El sendero de la derecha, bastante más angosto y con muestras evidentes de no ser tan frecuentado, señalaba la ruta hacia la garganta del Dragón caído.

Decidieron que en ese punto intentarían despistar al grupo de perseguidores. Tomaron  la pista más ancha, la que conducía hacia Galiria, azuzando a las monturas. La idea era que al iniciar un enérgico galope dejasen profundamente marcadas las huellas de sus cascos en la tierra. Boll desgarró un viejo trapo en el que llevaba envueltas algunas viandas y enredó el pequeño jirón resultante en un rosal silvestre que crecía desordenado en una de las orillas del sendero. Una pista “fortuita” de su paso por esa ruta.

Tras avanzar  unas trescientas yardas, justo en el lugar en que el camino atravesaba una zona pedregosa, Allaurín y Boll desmontaron. Mientras los chicos conducían a los animales por el borde mismo del trazado deshaciendo el recorrido, ellos caminaban detrás borrando vigorosamente las pisadas que iban dejando con un manojo de matas.

Llegados de nuevo a la bifurcación, se adentraron en el que sería su verdadero itinerario y continuaron otras trescientas yardas con la misma operación, borrando minuciosamente las huellas. Volvían los adultos a auparse una vez más a las sillas cuando algo llamó la atención del gamblin. Un punto negro que se acercaba desde el horizonte le hizo entornar la vista. A medida que se aproximaba a su posición hubo de poner su mano a modo de visera para que los potentes rayos del sol, que estaba en lo más alto del cielo, no le deslumbrasen.

—¿Qué ocurre Boll? —le preguntó Allaurín inquieta.

—¿Ves eso? —el gamblin le devolvió una enigmática expresión y señaló con su dedo hacia las alturas.

Los chicos se giraron intrigados mientras Allaurín repetía el gesto de su amigo.

—Parece un pájaro —contestó Dux encogiéndose de hombros.

—Claro que es un pájaro. Es un cornejo —afirmó el hombrecillo—. Fijaos, ahora está volando en círculo sobre nosotros.

Boll se quedó callado observando atentamente las evoluciones del ave. Parecía estar sopesando ciertas cuestiones. Allaurín se vio en la obligación de extraerlo de su ensimismamiento.

—Debemos seguir. Estamos perdiendo un  tiempo precioso —le apremió.

Lejos de hacer caso a las palabras de su amiga, el gamblin la ignoró por completo. Sin apartar la vista de la mancha negra, cogió su honda del cinturón y extrajo un canto redondeado de la bolsa. Comenzó a acariciar la piedra con las yemas de los dedos al tiempo que la balanceaba. La reisi juraría que la estaba calibrando. Por fin un hilo invisible pareció quebrarse y el gamblin rompió su silencio.

—Está demasiado lejos para mí. ¿Crees que podrías acertarle?

Allaurín lo miró sorprendida. ¿Qué mosca le había picado para querer perder un tiempo que en absoluto les sobraba en acabar con un pobre e indefenso pájaro? Iba  a reprocharle su actitud, pero algo en la faz de su amigo le indicó que la cuestión no era tan sencilla.

—Está lejos, no es muy grande y además se mueve. ¿Te parece fácil hacer blanco? —su aparente indignación disfrazaba en realidad su deseo de asumir el reto.

—No, claro que no. Sin duda es muy difícil. Por eso no se lo preguntaría a nadie que no fueras tú.

Su amigo la conocía muy bien. Sabía que en el fondo simplemente estaba proporcionándole a la prueba el valor que verdaderamente tenía y preparándose así el terreno para  el reconocimiento por su parte y la admiración por la de los muchachos.

La princesa no quería demorarse más. Desconocía las razones que empujaban a su amigo a querer matar al ave, pero sin duda serían poderosas cuando no le importaba perder en ese empeño un tiempo que les era muy necesario. Se apeó del caballo ligera como la brisa y extrajo una flecha del carcaj que casi siempre llevaba a la espalda. Tanto el magnífico arco recurvado como las flechas habían sido el regalo de boda de Orold, el hermano de su padre. A Darrox le había obsequiado con una preciosa lanza finamente tallada que él había guardado como uno de sus más valiosos tesoros y que Allaurín estaba satisfecha de haber cogido antes de abandonar la casa. Algún día sería un buen recuerdo del valiente mong para uno de sus hijos. Miró fijamente el dardo maravillándose, como tantas otras veces, de lo bien equilibrado que estaba. Deslizó sus dedos con mimo por el delicado astil de madera de arce ricamente decorado con runas del lenguaje reisi antiguo, y llegó hasta las plumas, suaves al tacto y de un blanco impoluto. Los gansos del valle de Vulkeria siempre habían sido los más valorados por los artesanos debido a la calidad de su plumaje.

La mujer se asentó firmemente en el suelo. Con las piernas separadas elevó y luego ajusto su arma describiendo un ampliosemicírculo; tensó la cuerda y vació la mente. Como siempre había hecho desde que el viejo Frog, maestro de armas de su padre, la instruyese siendo todavía una niña,  su alma se convirtió en flecha. Anticipó en su cabeza  el momento en que haría blanco en el mismísimo pecho de su objetivo, sólo en ese instante extendió rauda los dedos. Liberada al fin, la saeta voló como un rayo para mostrar la perfección de su factura. Dux y Mirk se olvidaron de respirar mientras seguían fascinados y ensimismados la trayectoria descrita por el astil. El cornejo emitió un graznido agudo, extraño, como pregonando a los cuatro vientos que le habían herido de muerte. Comenzó una zigzagueante caída acompañada por un histérico aleteo que cesó subitamente. Finalmente se precipitó en una vertiginosa caída en picado que dio con su cuerpo negro en la maleza, a unos quince pies de donde estaban los jinetes.

Boll fue el primero en acercarse. Desapareció entre los arbustos durante un instante. Nada podían ver ni Allaurín ni los muchachos, puesto que la vegetación era muy frondosa en ese punto. El crujido de las ramas al romperse y el movimiento de las hojas en la espesura les permitió dibujar en su mente el lugar por donde iba evolucionando el gamblin. Tras un juramento provocado por alguna inoportuna espina, surgió de entre el ramaje el emplumado cuerpo oscuro del pajarraco. Los niños se sobresaltaron antes de ver aparecer tras él, sosteniendo la flecha que lo atravesaba,  al viejo amigo de la familia.

—Aquí está —dijo orgulloso —. El muy canalla estaba bien escondido.

Lo dejó en el suelo, a los pies de la arquera. La reisi miraba atónita la sobrenatural cabeza del ave.

—¡Tiene tres ojos! —exclamó Mirk asombrado.

Y así era. Mientras los dos ojos negros del cornejo permanecían inmóviles sin el más mínimo indicio de vida, un tercero, situado en la frente, por encima y entre los otros, los miraba alternativamente entre convulsivos parpadeos. Allaurín pensó que aquel órgano resultaba más inquietante por la extraña humanidad de su expresión que por la deformidad que representaba. Era más grande que los otros, y su iris era de color azul. Además estaba provisto de pestañas, algo insólito en un pájaro.

Boll se agachó e hizo presión con el pie mientras tiraba de la flecha con ambas manos hasta que consiguió extraerla del pecho del pajarraco. El asta apareció ante ellos con la punta plateada empapada en un viscoso liquido oscuro. Dux no pudo evitar una mueca de repugnancia. Sin dar tiempo a protestas, el hombrecillo hundió la daga en el antinatural ojo. Su acción provocó un fuerte sentimiento de rechazo en sus compañeros que apartaron la vista con aprensión. Allaurín lo reprobó.

—¿Por qué haces eso? No veo necesario semejante ensañamiento ¿Nos dirás al final cual es el pecado de ese pobre animal?.

Todos clavaron la mirada en el hombrecillo esperando una respuesta, pero él extrajo el dardo sin inmutarse y lo limpió restregándolo contra la arena del camino. Tras finalizar la operación con unas hojas, se lo tendió a la reisi. Ella lo alcanzó con reservas para devolverlo a su carcaj.

—Sí,  yo también creo que es cruel pero no por ello menos necesario —se justificó por fin—. ¿Cuántos cornejos como ese has visto a lo largo de tu vida?.

—Ninguno en realidad —contestó sin saber muy bien a donde quería ir a parar—,  supongo que es una simple malformación. Todos hemos oído hablar de niños que nacen con seis dedos en una mano o de terneros con cinco patas.

—Así es Allaurín, pero si bien en esos casos puede considerarse una deformidad natural, te aseguro que no es así en el que nos ocupa. —Boll señaló el cuerpo del ave que yacía a sus pies. Un charco del viscoso líquido negro le servía de lienzo, como si de la obra pictórica de algún enfermo mental se tratara—. Este animal es un cornejo de Sarunal. Ha sido engendrado por algún nigromante de la Orden de los Dragones para un cometido muy concreto. No se les había visto desde hace siglos. Cuando Sherkull cayó a manos de Hannan muchas de las criaturas que le habían servido desaparecieron con él. Se cree que algunas para siempre, de otras, sin embargo, hay quien piensa que únicamente se retiraron a lugares recónditos ocultos a las miradas hostiles de los vencedores. —A la mente de Boll acudió de nuevo el recuerdo lacerante de los asquerosos fargalls en los túneles de Draimdolf—. Estos pájaros fueron utilizados durante lustros como espías al servicio de los iluminados que servían al Dragón. El ojo de su frente, ese que todavía nos miraba cuando el animal ya parecía estar muerto, servía a propósitos mucho más oscuros que los de ayudarle a localizar lombrices o saltamontes. En realidad no era él quien seguía nuestros movimientos a través de ese tercer ojo, mucho me temo que…

El gamblin dejó de hablar y entornó los ojillos para fijar su mirada en el cielo azul. Un nuevo pájaro los sobrevolaba describiendo amplios círculos sobre sus cabezas.

—¡Por todos los sapos de la charca! —juró contrariado—, ¡está claro que hay alguien muy interesado en nuestras andanzas! ¿Podrías alcanzar a ése? —le preguntó a la reisi señalando hacía las alturas.

—Vuela demasiado alto. A esa distancia no le puedo llegar —contestó Allaurín tras evaluar la situación.

—Creo que saben con quien se las gastan. No nos darán otra oportunidad. En marcha,  nos vamos.

Boll saltó a la grupa de Arena, situándose una vez más delante de Dux, y sujetando firmemente las riendas del animal.

—De nada ha servido nuestra maniobra para intentar despistarlos, es seguro que ya conocen nuestra posición exacta. Sólo nos queda correr.

Las  monturas iniciaron un veloz galope exhortadas por sus jinetes. La conversación quedaría para otro momento.

Tal y como el gamblin había indicado, debían hacer un esfuerzo por llegar hasta el vado de Deir antes de que cayese la noche. Boll ya no albergaba ninguna duda sobre la persecución de que estaban siendo objeto. No quería preocupar más de lo estrictamente necesario a la princesa pero tenía la descorazonadora certeza de que entre sus perseguidores se encontraba algún poderoso mago y sólo le quedaba la esperanza de que no se tratase del mismísimo señor de la Orden de los Dragones. El hombrecillo sabía que el Orbe era un premio demasiado codiciable como para que Zorum no pusiese todos los medios a su alcance para conseguirlo. Aun así, le quedaba la secreta esperanza de que los acontecimientos sobrevenidos en palacio como consecuencia del fallecimiento de Helkian y la desaparición de Godfellow y Darrox, quizás habrían requerido de la presencia en la corte del siniestro líder para atar los cabos que sin duda se habrían quedado sueltos.

El sudor de los animales mostraba a las claras el sobresfuerzo que estaban realizando. La raza Dreff era veloz y resistente. Los reisi habían compartido con ellos su destino como pueblo durante generaciones y ambos se profesaban un respeto y cariño que se traducía en el exquisito trato proporcionado por los humanos y la inquebrantable fidelidad con que servían a éstos los animales. Allaurín no dejaba de animar a Viento. El garañón avanzaba impetuoso por la senda abriendo el camino a la yegua, que le seguía con obsesiva determinación.

De vez en cuando encontraban alguna que otra casa a orillas del sendero, también tierras de labranza que familias enteras de  campesinos se afanaban  en arar. A esas alturas del año, ya en los albores de la nueva estación, sería necesario dedicarse de inmediato a la ardua tarea de la siembra de  las semillas.  El trigo era el cultivo mayoritario en aquella región. La dureza del invierno marcaba el calendario agrícola sin dejar lugar a la elección y desde tiempos inmemoriales los labriegos se habían visto obligados a sembrar la cosecha al principio de la primavera y a hacer la recolección justo antes de la llegada de los primeros hielos del otoño. La maduración del cereal se producía rápidamente, ya que los veranos siempre eran cálidos. El producto resultante gozaba de un alto valor proteínico y gran calidad, el ingrediente perfecto para elaborar el afamado pan de la zona.

Los lugareños, enfrascados en el trabajo, no prestaban mayor atención a los fugitivos. Sólo alguno que otro frenaba al buey lanudo o caballo percherón que tiraba del arado, y levantaba la cabeza sobresaltado por el  sonido de los cascos, para retomar de inmediato  sus quehaceres. Las gentes no eran especialmente entrometidas por esos lares y las labores agrícolas requerían ahora toda su atención.

Por su parte, los jinetes animaban a los animales para que no disminuyeran la cadencia de su marcha. Allaurín iba ensimismada, pensaba satisfecha que en los niños había quedado recogida tanto la esencia de su padre como la de la pura sangre reisi de su pueblo. En ningún momento expresaron queja alguna. Ambos cabalgaban sin desfallecer en busca del destino que su madre y el gamblin habían decidido para ellos.

Y así transcurrieron las horas; doblando cada recodo, dejando atrás piedras y árboles, asustadas lagartijas, gorriones curiosos, y algún que otro recuerdo. Ni rastro de aquellos que, sabían, les acechaban. La mujer llegó a preguntar a Boll hasta en dos ocasiones si estaba seguro de que realmente alguien les seguía. El fiel amigo no le habló en ningún momento del Orbe que Viento llevaba a la grupa pero, sin dejar de pensar en el poderoso objeto, le había asegurado otras tantas veces que debían mantener el ritmo, pues sus perseguidores eran implacables y no cejarían hasta lograr darles alcance.

El sol seguía brillando como había hecho durante toda la jornada, aunque ya comenzaba a declinar por el Oeste. A pesar de la luminosidad que les había acompañado a lo largo de su marcha,  en todo momento corría una fría brisa proveniente del Norte que les cortaba los labios y les recordaba que todavía la nueva estación tardaría algún tiempo en imponer su sello en los elementos. Arrastradas por el viento, oscuras nubes se acercaban velozmente anunciando que la lluvia era inminente.

Llegaban a lo alto de un repecho cuando Mirk, que montaba tras su madre, se giró y señaló con su dedo hacia atrás.

—¡Mirad! —gritó asustado y con los ojos desmesuradamente abiertos

Tanto Allaurín como el gamblin jalaron las riendas, lo que hizo que las monturas se detuviesen bruscamente.

Todos tragaron saliva invadidos por la congoja cuando vieron a una media legua de distancia a la compañía formada por una docena de jinetes. Los animales eran enormes, “caballos de las llanuras del kang”, pensó el gamblin desesperanzado. Cabalgaban a un ritmo vivo y constante dejando una estela de polvo a su paso. Al frente de la comitiva iban dos hombres envueltos en capas oscuras. Uno de ellos era muy corpulento, el otro sostenía un báculo. Aun contando con una extraordinaria vista, y a pesar del esfuerzo que hizo por conseguirlo, Boll no fue capaz de distinguir si se trataba de Zorum. Se encontraban en una parte baja del camino, un trecho flanqueado por un grupo de enebros por el que ellos mismos habían pasado hacía tan sólo tres o cuatro minutos. Tal vez por la aprensión, o tal vez por una simple mala jugada de su imaginación, el gamblin podría haber jurado que el nigromante los miraba fijamente.

—Si nosotros los vemos, ellos también nos ven —le susurró Allaurín a Boll.

Ambos sabían que no les quedaba más remedio que forzar la marcha de los corceles hasta el límite de sus fuerzas.

—¡Hemos de azuzarlos Allaurín! El río está tras aquel cerro. —Señaló un promontorio situado a unas seiscientas yardas, justo al final de la cuesta de la que ya iniciaban el descenso. El camino lo bordeaba por su ladera oeste, perdiéndose tras él—. Hay una peña rocosa en la otra ribera del río. Allí podremos hacernos fuertes y cortar su avance valiéndonos de tu arco y mi honda.  Una vez los hayamos frenado, y ganado algo de tiempo, partiremos hacia la garganta del Dragón caído. Si los caballos se portan como espero podremos sacarles ventaja, y en caso contrario, ya buscaremos una solución.

Nadie pidió explicaciones. Espolearon a los caballos, que respondieron relinchando con vigor y doblando los corvejones para impulsarse con toda la potencia de sus poderosos muslos.

—¡Corre, Viento. Corre!

La reisi palmeó a su montura con energía y complicidad; como respuesta, el semental sacó lo mejor de sí mismo. Bajar la suave pendiente a esa velocidad exigió a los jinetes emplearse a fondo para no verse desmontados. Arena se esforzaba a base de corazón, con resoplidos profundos y constantes para llenar los pulmones. A la yegua le resultaba difícil seguir el ritmo desbocado del macho. Mirk se agarraba con firmeza a la perilla de la silla y Dux a la cintura del gamblin. Ni uno ni otro sentían los dedos.

Llegaron por fin a la elevación tras la cual debería de encontrarse el vado. Comenzaron a bordearla por la ladera izquierda y en seguida oyeron lo que sin duda era el sonido de un gran curso de agua.  La vereda se abría tras el promontorio a un amplio abanico aluvial tapizado de hierba y juncos en medio del cual discurría el cauce del río. Llegaron hasta la misma orilla y frenaron a las monturas en seco. El caudal iba demasiado crecido y no parecía posible vadearlo caminando. Las copiosas lluvias recientes del moribundo invierno serían las causantes de la anchura y profundidad del grisáceo líquido. Los adultos intercambiaron miradas preocupadas y cargadas de urgencia; los niños simplemente esperaban una decisión. Las negras nubes habían terminado por cubrir el cielo y comenzaron a descargar un helado aguacero.

—¡Lleva demasiada agua y la corriente baja muy fuerte! —comentó Allaurín sin dejar de mirar atrás—. Los caballos son valientes y buenos nadadores, pero temo que llevan mucho peso para cruzarlo con nosotros encima, y los chicos no saben nadar.

—¡Diantres!, yo mismo tenía que haberles enseñado.

—Se suponía que aprenderían en Folgard.

—De nada sirve ahora lamentarse. Rápido, vacía uno de los odres. Tenemos que hincharlos.

Boll ya había comenzado a hacer lo propio con uno de los dos que llevaba colgados en los flancos de Arena. El aromático vino de la región de Swam que contenía, se derramó violentamente impulsado por la presión que ejercían los dedos del gamblin. La reisi respiró profundamente, a pesar de lo acuciante de la situación, no quería transmitir a sus hijos su propia intranquilidad. Cuando hubo apurado las últimas gotas de líquido que portaba el pellejo de piel de cabra, comenzó a soplar con energía emulando a su amigo.

De momento no había ni rastro de sus enemigos, pero tenían la certeza de que no tardarían en aparecer tras el recodo de la pista.

—¿Qué tal te mueves en el agua?, ¿crees que podrás mantenerte a flote? —preguntó Boll mientras se desmontaba de la yegua, que con pequeños saltos laterales evidenciaba su inquietud.

—Soy una buena nadadora —respondió lacónicamente mientras ella también descendía de Viento—. ¿Cómo lo haremos?

—Creo que lo mejor será que tú y yo crucemos por nuestros medios agarrados a los monturas. Lo haremos por el lado opuesto a la corriente del río, el cuerpo de los animales nos protegerá un poco. Los niños pueden hacerlo sobre ellos. Por si acaso, les ataremos los pellejos bajo las axilas. En el caso de que se viesen desmontados les servirán como flotador.

La reisi asintió, y tras hacer un rápido nudo en el odre alrededor del pecho de su hijo, tiró de las riendas del garañón animándolo para que se metiese en las turbias aguas. El semental titubeó al notar el fuerte empuje de la corriente, pero Allaurín le susurró algo al oído mientras le acariciaba el cuello y ella misma comenzaba a pisar sobre mojado. Finalmente pareció reaccionar a las palabras de su ama, pues la siguió sin dilación aun cuando la princesa se estremeció por la gelidez del líquido elemento.

Arena no tuvo más que ir tras su compañero. Boll se aferró a su crin en cuanto dejó de hacer pie. Aunque se manejaba bien en el agua, la fuerza y la temperatura con que bajaba desde las montañas dificultaba los movimientos de su pequeño cuerpo. Se hallaban más o menos a mitad de recorrido cuando la sangre se le paralizó en las venas. Al mirar atrás, tal y como había temido que ocurriría, se encontró con la comitiva de jinetes, que ya aparecía bordeando la loma. Los corceles seguían nadando con voluntad, pero todos resultaban demasiado vulnerables entre las impetuosas aguas. Decidió que debía hacer algo extraordinario, de modo que extrajo la esfera alma de su pequeña bolsa utilizando para ello la mano libre.  Apretó la bola con fuerza y realizó una ininteligible invocación. Dux lo miraba atónito de reojo, aunque no era la primera vez que escuchaba el extraño lenguaje de labios de su amigo. Casi como respuesta inmediata al conjuro, una densa y opaca niebla comenzó a levantarse entre ellos y los malintencionados hombres que se aproximaban.

—Esto no nos servirá de mucho, pero al menos nos protegerá temporalmente —le gritó a Allaurín, que se apoyaba en la grupa de su caballo animando a Mirk a aguantar sobre la silla—. Ya nos falta poco, creo que …¡Cuidado!

La advertencia del gamblin llegó demasiado tarde. El abeto que bajaba a la deriva arrastrado por la corriente no era demasiado grande, pero la velocidad y caudal del rio hicieron que golpeara con violencia el flanco izquierdo de Viento. Tanto el animal como el niño y la princesa desaparecieron entre las grises aguas encogiendo el corazón de Dux y el hombrecillo. Ambos no eran más que meros espectadores impotentes del accidente.

—¡Boll, se ahogan. Haz algo!

La desesperación del muchacho le hizo gritar al gamblin, que se debatía angustiado entre su deseo de ayudar a su amiga y la imposibilidad de abandonar a su suerte al gemelo cuya protección se le había encomendado. El árbol ya se hallaba unas cinco varas corriente abajo cuando emergió a la agitada superficie el hocico del semental. Viento expulsó un fuerte chorro de vapor por los ollares y de inmediato comenzó a nadar hacia la ribera. Ni rastro del chico ni de la mujer.

—¡Allí!—señaló Dux cuando su yegua ya comenzaba a hacer pie en la orilla.

Siguiendo la dirección indicada, Boll pudo ver la cabeza de Allaurín. El pelo de la mujer apenas sobresalía de la  masa gris. Avanzaba con energía intentando alcanzar el abeto que tan sólo unos instantes antes la había llevado al borde de la muerte.

—Mirk está entre el ramaje, allí mismo, ¿lo ves? —El gamblin resopló entre aliviado y preocupado—. Tu madre va a por él. Debemos ayudarles.

Terminaron de salir del agua y tiraron de Arena avanzando a lo largo  del margen del río. El terreno era pedregoso y tanto el animal como ellos mismos caminaban con dificultad. Viento apareció tras ellos y los siguió cabizbajo y remolón. Todavía se le veía afectado por la fuerte impresión.

Tras coger una cuerda de la silla, ocultaron y ataron a los caballos entre la abundante maleza. Boll confiaba en que sus perseguidores no se hubiesen percatado de sus dificultades y continuasen por el camino tan pronto como consiguiesen cruzar el rio. “El suelo empapado por la lluvia hará imposible rastrear las huellas”,  pensó. De momento la espesa niebla seguía actuando como una gruesa cortina que impedía ver el otro lado, pero el gamblin sabía que su conjuro no plantearía grandes inconvenientes a un mago avezado.

Allaurín y Mirk se habían perdido tras el recodo que un gran saliente rocoso provocaba en el curso del río. Su amigo se apresuró a buscar alguna trocha que lo bordease entre la espesura. Por fin, llegados de nuevo al cauce, vieron como el maldito árbol se había quedado encajado entre dos piedras que sobresalían de la superficie. El niño había conseguido mantener su cabeza en contacto con el aire gracias al rudimentario flotador y ahora luchaba por desenredarse de la maraña de ramas que lo aprisionaban. Su madre le había dado alcance y hacía lo posible por encaramarse a una de las grandes rocas que habían provocado el improvisado dique. Tras haberse asegurado, se sentó sobre la resbaladiza superficie y comenzó a descender en esa misma posición, con las posaderas bien pegadas a la piedra y apoyándose sobre las ya insensibles palmas de sus manos.

Boll desenrolló la cuerda y la aseguró en el tronco de un sauce.  Ese apaño sería muy necesario en cuanto la reisi rescatase al muchacho. Entretanto, Dux contemplaba las evoluciones de su madre preguntándose si no podría hacer algo por ayudarles.

—¡Agárrate a mi mano!

Con un pie en cada roca la mujer estiraba denodadamente el brazo animando al muchacho en su afán por liberarse. Mirk ya había conseguido alzar el torso por encima del follaje, pero el pellejo, que se había desgarrado, estaba enganchado en una rama y le impedía dar alcance a la mano salvadora.

Por fin, haciendo acopio de fuerzas, se escurrió entre ramas y odre. Tras auparse sobre el tronco se puso de rodillas y gateó como pudo en dirección a su madre. Ya se tocaban las yemas de sus dedos cuando repentinamente el árbol se desencajó, y liberándose de la presa de las rocas, inició un brusco desplazamiento. El niño se desequilibró y se coló entre las piedra para precipitarse de nuevo al interior de las grises aguas. La reisi se desesperó al ver desaparecer su pelo negro bajo el pequeño remolino; se agachó sin pensarlo y  hundió su brazo tan profundamente como pudo en la corriente.

Dux y Boll, que miraban la escena conmocionados, respiraron aliviados cuando vieron como la mujer sacaba al niño agarrado por la pechera de su túnica corta. Mirk tosía espasmódicamente con expresión aterrorizada pero parecía estar bien. Cuando la princesa consiguió alzarlo hasta la roca, el muchacho se tumbó tomando amplias bocanadas de aire mientras su madre lo abrazaba como si llevase años sin verlo.

El gamblin emitió un corto silbido similar al de un pajarillo para llamar la atención de la pareja. Tan pronto Allaurín se giró hacia ellos le lanzó con fuerza el extremo de la cuerda. Se quedó a tan sólo un codo de su objetivo y tuvo que recuperarla para un nuevo intento. Esta vez la mujer consiguió hacerse con el cabo. Inmediatamente lo afianzó alrededor de un saliente en la piedra, preocupándose de dejarlo con la suficiente tensión para que sirviese a sus propósitos. Se desabrochó el fino cinturón de cuero que ceñía sus calzas y lo pasó por la correa que aseguraba las de Mirk, cerrándolo en torno a la improvisada amarra.

Una mortecina y gélida niebla proveniente de la parte alta del río descendió silenciosa sobre la espesura en que se hallaban Dux y el gamblin. Boll tragó saliva dirigiendo una aprensiva mirada hacia el lugar donde sabía se encontraba el vado.  En ese momento el otro gemelo avanzaba ya a lo largo de la cuerda seguido muy de cerca por su madre. Colgados por pies y manos ambos se acercaban paso a paso, aunque sin desfallecer. El peso hacía que el cabo se combase, provocando que en algún momento sus espaldas llegasen a entrar en contacto con la impetuosa corriente.

—¡Ánimo, sólo un poco más! —Boll estaba muy inquieto y los apremió casi con un susurro al oir el lejano sonido de relinchos y cascos proveniente del vado.

Finalmente pudieron tirar de Mirk en el último trecho y desengancharlo de su sujeción.   Allaurín saltó ágilmente sobre el firme de la orilla y se quedó agachada con expresión de desazón; intentaba descifrar los ruidos que llegaban desde el paso del río.

—¡Estamos perdidos! —le dijo al gamblin tratando de no parecer nerviosa y lo suficientemente bajo como para que sus hijos no la entendiesen.

El amigo la tranquilizó con un gesto de sus manos y les hizo una seña para que le siguieran.

—Uno no pierde mientras no abandona o se le acaba la vida, amiga mía. No hay que dejarse vencer por el desánimo. Hemos logrado llegar hasta aquí a pesar de que quienes vienen tras nosotros no son precisamente enemigos insignificantes, y si hemos llegado hasta este punto, no existe lugar al que no podamos llegar.

Las palabras tuvieron un efecto balsámico en la reisi, que de inmediato recuperó el sosiego y energía contenida que solían acompañarla. Asintió en silencio acariciando el pelo de Dux, quien la miraba con auténtica admiración. El muchacho sabía que su madre era cariñosa y organizada. Siempre había llevado la casa con devoción y eficacia educándolos con rigor, pero también con afecto. Su padre había encontrado en ella la serenidad que un espíritu elevado como el suyo necesitaba. En tan sólo unos días el chico había tenido la oportunidad de conocer a una Allaurín totalmente diferente. La mujer se había revelado  como una audaz luchadora capaz de proezas dignas del mejor de los guerreros. No solo le había salvado la vida a él mismo en el campamento si no que, sin preocuparse mínimamente por su seguridad, acababa de hacer lo propio por su gemelo.  Y todo ello de una manera natural y resuelta, como si para ella no representase algo demasiado diferente de preparar un suculento estofado de ciervo. Sí, definitivamente su madre era extraordinaria.

—Será mejor que nos preparemos para el combate, Boll.

Acababan de llegar junto a los caballos. Los animales estaban visiblemente inquietos y ambos les dirigieron suaves palabras y pausadas caricias para tranquilizarlos.

—Con un poco de suerte no será necesario llegar a esos extremos. Gracias a la niebla no se habrán dado cuenta de nuestras dificultades, y en esas circunstancias no tienen por qué pensar que no hemos cruzado el río y continuado a galope tendido por el camino principal. La naturaleza del  terreno y la poca luz que queda no hace fácil localizar huellas a primera vista. De hecho, por el sonido de sus monturas, yo diría que se han alejado en dirección noreste hacia la garganta del Dragón caído. Eso nos dará algún tiempo hasta que caigan en la cuenta de que no vamos por delante.

Las explicaciones del gamblin parecían muy razonables. Efectivamente, quizás habían convertido un problema en una ventaja, pero no tenía nada claro cuál era el siguiente paso que deberían dar, al fin y al cabo ni siquiera estaba demasiado familiarizada con el terreno. No recordaba haber tomado ese camino más de diez veces a lo largo de su vida y toda esa zona resultaba ser casi un enigma total para la ella. Boll debió de captar su expresión desorientada y continuó con su exposición.

—Es cierto que no nos quedan muchas alternativas si queremos llegar hasta Folgard desde aquí, sobre todo si, como parece, ellos se nos han adelantado. Además de la garganta, no hay otro paso seguro  que represente un esfuerzo asumible por nosotros para atravesar la cordillera Azul y toda la cadena montañosa que se extiende hacia el norte. —Leyendo los rostros de los niños se percató de que debía introducir lo antes posible algún elemento de optimismo en sus perspectivas de futuro. Trató de animar su tono y sonreir al tiempo que continuaba—. Claro que también podríamos volver atrás y tomar el primer tramo del camino hacia Galiria para desviarnos después al Este, pero eso nos haría perder unas cuantas lunas que podrían usar para desplegar patrullas. Desgraciadamente el tiempo juega en nuestra contra. Sólo se me ocurre una solución factible, pero…

—¿Pero qué? —preguntó la reisi un tanto impaciente.

Boll la miró a los ojos dilatando su respuesta. Allaurín supo en ese momento, conociendo como conocía a su amigo, que se guardaba una carta en la manga. Así era el gamblin.

—Estamos a dos jornadas de la entrada a la garganta siempre que sigamos el camino principal…no obstante existe una vieja trocha de cazadores, olvidada por casi todos los que no se mueven a cuatro patas.  Por suerte o por desgracia, eso ya lo veremos, yo tuve la ocasión de conocerla. Mi tío Variniam me había hablado de ella, de modo que en uno de mis viajes desde Draimdolfallen conseguí localizarla y me aventuré a tomarla para conseguir alguna planta de utilidad. Esa senda es en realidad un atajo hasta la garganta del Dragón caído, sale directamente a la boca entre las montañas. La buena noticia es que está a menos de un cuarto de legua de aquí, y que si nos internamos por ella,  en poco más de una jornada estaremos en el paso.

La princesa no pudo evitar pensar que no todo podía ser tan bueno. En ese caso, ese antiguo camino del que hablaba su amigo habría sido, sin lugar a dudas, la primera opción. ¿Cuál era el inconveniente entonces?

Una vez más el intuitivo hombrecillo adivinó la inquietud de su compañera y por eso se adelantó a su pregunta.

—Sólo existe un problema… pero lo mejor es que nos pongamos en marcha —concluyó abruptamente—. No debemos regalar ni un minuto a nuestros perseguidores.

Allaurín quiso protestar; la explicación se había quedado en el aire, sin embargo lo pensó mejor y se dijo: “que demonios. No es que tengamos muchas más opciones, por lo tanto lo haremos, sin más.”

Tal como Boll había predicho, no tardaron demasiado en encontrar un angosto sendero que se abría tras unos aligustres a la derecha del camino. De no ser por las indicaciones del gamblin habrían pasado de largo, ya que quedaba perfectamente disimulado por el desbordante follaje. Desde que tomaran la pista principal habían avanzado con la máxima cautela, al fin y al cabo no sabían cuánto tardarían las alimañas que los acechaban en percatarse de que nada en la vida se debe dar por sentado. Eran conscientes de que a partir de ese instante su destino sería de nuevo tan incierto como el resultado de una tirada de dados.

Comenzaron un lento y pesado ascenso. En algunos puntos el paso apenas superaba un pie de ancho y abundaban las piedras sueltas en un terreno arcilloso y húmedo que dificultaba el avance de las monturas. Arena se dejaba guiar por su pequeño jinete y parecía tener más problemas que Viento, que en esta ocasión cerraba la marcha siguiendo las huellas dejadas por su compañera. Las ramas les golpeaban la cara y continuamente tenían que agacharse para no arañarse. Los caballos, resignados, aceptaban estoicamente las inevitables rozaduras. Afortunadamente el cielo les dio un respiro y la lluvia dejó de ser la molesta compañera de su particular odisea.

Y de nuevo cayó la noche. La tenue luminiscencia de la esfera alma sirvió para no perder el rumbo y consolar sus doloridas almas. Siguieron su perseverante marcha durante una hora más antes de acampar en una pequeña cueva que Boll recordaba haber localizado tras un ancho roble. Cenaron frugalmente y los niños se desplomaron rendidos sobre sus mantas. Allaurín se quedó unos minutos compartiendo una reconfortante infusión de hierbas y charlando a la luz de la pequeña hoguera que el refugio ocultaba de miradas malintencionadas. El gamblin la despidió solicitando encargarse de la guardia.

—Debo recargar mi esfera —le dijo antes de que ella se acostase—, últimamente la he utilizado mucho y es hora de que le regale un poco de mi energía.

Dicho esto se retiró a unos yardas de la cueva y se sentó frente al viejo árbol que los escondía. Envuelto en su manta verde de lana de Baj, con la bola en el regazo,  comenzó a susurrar palabras en un lenguaje más antiguo que las piedras, y como respuesta a cada frase, el objeto le respondía con una casi imperceptible mutación en el matiz de su brillo. Allaurín se rindió por fin al sueño y la imagen sobrenatural y tranquilizadora de su amigo la empapó con una lluvia de  paz que hacía días que no conocía…

Capítulo 9

La flor de Urmia

Lenta, aunque inexorablemente, la araña se descolgaba en su particular ritual de muerte. No tenía prisa. La historia le había enseñado como una y mil veces, cada vez que su tela vibraba, el festín estaba asegurado. Nada podía frustrar sus planes, pues así estaba escrito en las leyes de la naturaleza. Sin embargo, a la pequeña mariposa nocturna todavía le quedaban fuerzas. A pesar de llevar varios minutos batiendo desenfrenadamente sus escamosas alas no cejaba en su empeño de aferrarse a la vida, lástima que su abdomen adherido a esa extraña sustancia viscosa se empeñase en negarle una oportunidad.

Ya podía sentir los pasos del verdugo aproximándose y debía hacer un postrero esfuerzo. Todo resultó inútil, el gordo cuerpo del depredador, impulsado por cuatro pares de largas patas, era ya una realidad incontestable e inmediata. Los ocho ocelos se concentraban en la presa anticipando el momento en que le inyectaría el líquido letal. Pero… algo salió mal. Un enorme objeto se interpuso en el último instante, cortó la red que tantas veces había servido de cadalso, e hizo que el grueso arácnido huyese rápidamente para ocultarse en una delgada fisura de la piedra.

—Esta vez no, amiga mía.

Darrox, que había contemplado toda la escena sumido en las tinieblas, liberó con cuidado a la polilla. El insecto inició de inmediato un alocado vuelo y el hombre supo que si pudiese hablar le habría dado las gracias. “Nada está escrito”, se dijo.

No tenía una conciencia cierta del tiempo transcurrido desde que viera por última vez a su amigo el gamblin, pero podría jurar que habían sido tres días con sus noches. Desde que lo trasladaran a la oscura celda de los túneles resultaba complicado calcular el período acumulado de cautiverio. La poca luz de que disponía provenía de las rendijas existentes entre los recios tableros que formaban la puerta, y de un diminuto agujero practicado en la parte baja. Tan escasa claridad resultaba suficiente  para tener una percepción clara de la estancia en que se encontraba una vez se hubieron acostumbrado sus ojos. Diez pies de largo por ocho de ancho, ese era su mundo. Un poco de paja formando un destrozado jergón en el irregular suelo de piedra y dos cubos, uno para hacer sus necesidades y otro lleno de agua proveniente del lago subterráneo, era todo cuanto había en el cuarto.

El mong creía saber dónde se encontraba. Existían siete u ocho celdas como esa en uno de los túneles que se habían destinado a mazmorras. Cuando los rebeldes ocuparan las galerías, varios siglos atrás, confinaban en ellas a los prisioneros que conseguían hacer entre los seguidores armados del tirano. No había escapatoria. Las paredes eran de piedra con un espesor de un codo y medio, talladas directamente en la roca de las entrañas de Draimdolf. No había ventanas ¿Para qué, cuando allí no existía la luz del sol? Además habían dejado sus manos encadenadas con unas largas esposas herrumbrosas que ya le habían provocado yagas en las muñecas.

Bebió un poco. El agua tenía un sabor pesado y metálico. No se la habían cambiado desde que los sucios fargalls lo arrojaran al oscuro agujero, pero, con todo, le mantenía con vida. La comida no era mejor, tan sólo un trozo de queso rancio y un cuarto de hogaza de pan duro  que le habían tirado a través del pequeño orificio de la puerta. “ Es suficiente. No necesito más”, pensó intentando infundirse ánimos.

Darrox había sido adiestrado por el maestro Du Siam y estaba preparado para afrontar situaciones como ésa. “ Todo está en tu mente”, solía decirle el anciano, “hay tantas realidades como personas,  aun cuando la realidad es sólo una. Únicamente te hace daño lo que tu dejas que te haga daño. Si te llamo cobarde me responderás. Si te llamo cobarde pero tienes los oídos tapados no reaccionarás. La ofensa es la misma, únicamente cambia tu percepción de ella. Si te privamos de comida —había continuado—, sólo desearás comer, lo harás obsesivamente, si eres tú quien decides ayunar, tu mente estará ocupada con cualquier otra cosa”.  También recordó como en una ocasión, mientras permanecían sentados en silencio a los pies del árbol de Wimde deleitándose con su esplendor, el sabio había comenzado a hablar  “La vida es como una flor, nace para ser bella, eso es lo natural. El sufrimiento, el dolor, nunca es la respuesta a las necesidades. El cuerpo está al servicio de la mente y por eso no es extraño que busque soluciones por su cuenta para responder a nuestras inquietudes. Un dolor de estómago puede liberarnos muy oportunamente de una comida a la que no deseamos acudir y una lesión nos puede eximir de una prueba que tenemos que realizar. Sin embargo, esa no puede ser la solución. Hemos de buscar algo más creativo. Es necesario mantener en todo momento un estado de ánimo elevado, una búsqueda incesante del bienestar, para uno y para los demás. Las personas como nosotros tenemos la responsabilidad de no actuar pensando en nosotros mismos. Debemos conseguir que el bien prevalezca sobre el mal”. En ese punto el maestro se había callado sumido de nuevo en sus reflexiones.

¿Qué sería de Allaurín y de los niños? “ Estarán bien. Tienen que estarlo. Ella es fuerte e inteligente. Afrontará bien cualquier contratiempo que se les presente, estoy seguro”.

El guardián sabía que debía mantener su cuerpo activo, por eso dedicaba una gran parte del tiempo a trabajar sus músculos. Hacía ejercicios con brazos y  piernas consciente de que corría el riesgo de quedarse atrofiado por el largo confinamiento y la  mala alimentación. Había superado pruebas de ayuno en Folgard y estaba en condiciones de aguantar situaciones límite como la presente. Ese era uno de los fundamentos del entrenamiento en el pico.

Pero la mente era aún más importante. Un hombre con un espíritu fuerte puede aguantar cuarenta días sin comer. Algunos como Du Siam habían llegado a estar sesenta jornadas completas sin ingerir bocado manteniendo unas condiciones físicas aceptables. Darrox sabía que sólo una energía vital elevada permite transformar los obstáculos en meros retos a superar. Todo es posible cuando la mente actúa como un faro en la niebla.

“—¿Es posible viajar en el tiempo? —le había preguntado una vez al maestro.

—Dime que hiciste ayer.

—Por la mañana estuve meditando y después entrené con la espada. Por la tarde me reuní con otros alumnos y discutimos sobre la búsqueda de la felicidad. Más tarde realicé varias formas * y antes de cenar bajé hasta la playa para pescar.

—¿Te das cuenta? Acabas de hacerlo. ¿Qué es el recuerdo si no un viaje en el tiempo?

—Tienes razón maestro.”

Darrox cerró los ojos y decidió hacer uno de esos viajes, eso lo mantendría ocupado.

“Allí estaba, doce años atrás, acompañando a Helkian, el Gran Maestro de la Luz. Ambos paseaban pensativos por los jardines de palacio. El anciano se había parado de repente para hablarle con voz serena.

—A mí no puedes engañarme. Algo te preocupa, muchacho. Puedo percibirlo en el halo que te rodea, desde hace días es de color azul claro. —lo miró directamente a los ojos—. Sientes profundos deseos de conseguir algo que crees te hará evolucionar como individuo. En los últimos años tu aura siempre ha sido violeta con ligeras variaciones, una muestra de la pureza de tu alma y de tu amor desinteresado por las personas y la vida.

El mong se quedó paralizado. Una vez más el sabio lo había vuelto a hacer. Nadie como él sabía bucear por lo más profundo de su alma e interpretar las señales que allí encontraba. A veces llegaba a lugares, descubría cosas, que ni el mismo acertaba a discernir.

—Así es, Maestro Helkian. Hay algo que lleva algún tiempo agitando las aguas de mi espíritu.

El iluminado se sentó en un banco de piedra a la sombra de un espigado arce inundado de hojas doradas, rojas y amarillas e invitó a su escolta a que le acompañase. El guardián obedeció y continuó hablando.

—Se trata de la flor de Urmia. Quiero conseguirla para mi pueblo.

Darrox hizo una pausa para observar la reacción del viejo. Hacía un par de días que le daba vueltas a la idea de planteárselo abiertamente pero temía que interpretase su deseo como una necesidad de abandonar sus obligaciones al frente de la guardia. Helkian le sonrió y apoyó su pálida mano en el hombro del joven guerrero.

—Sería un gran logro, sin duda. Diez años de prosperidad para tus gentes no es algo desdeñable. Por supuesto es una proeza que está al alcance de muy pocos, y de no saber de tu capacidad, te desanimaría ya que no quisiera perderte. Muchos han caído en el intento y otros han perdido su honor o incluso el juicio en la competición. Sin embargo, es una hazaña digna de ti y noto que sientes la necesidad profunda de conseguirlo.

—Hace algún tiempo que las cosas no le van demasiado bien a mi pueblo, Gran Maestro. Son ya tres años de malas cosechas. Las mujeres parecen estar sumidas en un profundo desánimo y los hombre en un cierto desapasionamiento. Como consecuencia de todo ello, apenas nacen niños. Siento que los mong necesitan algo como esto para devolver la luz a sus corazones.

—Sé que no me reprochas que no haya intervenido en esas cuestiones. Bien sabes que los iluminados, y menos yo, no debemos interferir en los designios de la Naturaleza.

—Claro, mi señor. Precisamente por eso no puedo eludir mi responsabilidad.

—No se podría decir que tu raza no disponga de candidatos más que solventes para afrontar ese reto aparte de ti.

Darrox bajó la mirada. Al viejo no le faltaba razón. En ese momento tuvo la certeza de que el Gran Maestro sabía que esa no era la única causa.

—Sientes que tu vida ha estado demasiado planificada hasta ahora —prosiguió Helkian—, que no has hecho nada reseñable, nada diferente de lo que han hecho la mayoría de tus hermanos. Siempre fuiste el mejor en Folgard, el número uno de tu promoción, pero eso no es suficiente para ti.

Aquel anciano parecía leer su mente como si fuese un libro abierto. Decidió hablar sin tapujos.

—Todos ellos eran mong. Me gustaría poner a prueba mis habilidades frente a otras razas.

—¿Acaso hay alguien más hábil que los mong? Vuestra reputación es incontestable.

—Es cierto, en la lucha sin armas no tenemos rival. Con la espada hay pocos que nos hagan frente, sin embargo los reisi son magníficos guerreros, y como sabéis alguna vez la flor cayó en manos de un kang o un tundriano.

Helkian asintió y le sonrió con expresión paternal.

—No preciso tantas explicaciones.

—¿Me dejaréis ir entonces? —preguntó con cara de preocupación.

—Con mis bendiciones, hijo mío. ¿Cuándo partirás?

—Mañana mismo, mi señor. Con vuestro permiso, claro —contestó con una amplia sonrisa de alivio mientras le hacia una reverencia”.

El oscilante y maltrecho letrero se balanceaba al compás del viento. Chirriaba tan lastimeramente como lo haría una vieja con dolor de muelas. Con la tenue luz del crepúsculo resultaba difícil  leer el nombre de la fonda, pero el nombre era lo de menos. Siendo la única posada de la villa de Essem, el pueblo más recóndito del Mundo Conocido, Darrox no tenía elección, así que decidió entrar. Había dejado a Torrent, el maduro caballo de Galiria que le había servido fielmente durante los tres últimos años, en los establos del herrero al cuidado de un mozo esmirriado y servicial que trabajaba para él. No había resultado muy caro, diez Karis de cobre por hacerse cargo del animal otros tantos días. Le había dicho al chico que podría quedárselo en el caso de que no regresase de su aventura, pero no sin que antes le jurase por su madre que lo cuidaría con mimo hasta el fin de sus días.

Estaba cansado y sucio. Cincuenta  y dos jornadas de duro viaje a buen ritmo, durmiendo casi siempre a la intemperie y alimentándose mayormente de carne seca, queso, bayas y tortas de trigo. Se percibía mucho alboroto tras la tosca puerta de doble hoja y Darrox tocó inconscientemente la empuñadura de Sharaida, la magnífica espada con la que le había obsequiado el Maestro Du Siam al abandonar la isla de Folgard, antes de empujar los maderos.

Una bocanada de humo mezclada con una bofetada de olores diversos golpeó su fino olfato. Era una combinación de sudor, queso rancio, estofado, cerveza, vino y, muy en el fondo de todos ellos, como un lago subterráneo de tranquilas aguas, un delicado perfume de prímulas y rosas. El local era inesperadamente grande, con planta cuadrada de unos cincuenta pies de pared a pared. El suelo, construido en  madera, estaba muy desgastado y astillado, aunque cubierto por una fina lámina de paja para disimular y absorber la inmundicia que albergaba. Del altísimo techo colgaban tres grandes lámparas. Las habían distribuido a lo largo de la sala y no eran más que ruedas de carro a las que habían incorporado unos rudimentarios portavelas. El fondo de la estancia lo dominaba una pequeña barra mellada por las marcas de más de mil cuchillos; completaban el mobiliario seis mesas, un buen montón de taburetes y tres o cuatro bancadas apoyadas junto a  los tabiques.

Darrox no vestía su uniforme, ya que no viajaba en calidad de Guardián del Poder. Era un simple guerrero mong en busca de un futuro mejor para su pueblo. Lucía amplias calzas de viaje reforzadas con cuero en la entrepierna y una bonita túnica marrón corta,  con filigranas de seda rojas y doradas en la solapa, que ajustaba a la cintura con un cinturón de piel de corzo con hebilla de bronce. Sobre los hombros llevaba una gruesa capa talar de color verde musgo comprada antes de partir en la feria semanal de Draimdolfallen para realizar la travesía.

El local se hallaba atiborrado de gente. Casi todos eran hombres. Apoyados en la barra del fondo, y medio aletargados por el alcohol, cuatro o cinco aldeanos se giraron perezosamente para ver al desconocido. No disimularon su desdén. Una camarera muy gruesa y con grandes mofletes colorados se movía agobiada entre las mesas distribuyendo colmadas jarras de cerveza negra y rubia, entre gritos e improperios de marineros, soldados, cazadores y otros individuos difíciles de catalogar, pero todos de baja estofa.  No era extraña semejante amalgama, pues Essem era una localidad fronteriza situada al borde mismo de las conocidas como Tierras Inhóspitas. Formaba parte del principado de Raldia, y estaba bajo la tutela del Príncipe Furill. La región era famosa por el carácter belicoso de sus nativos y por ser refugio y dar acogida  a piratas, forajidos y hombres sin ley que únicamente rendían culto a sus instintos, cuanto más primarios mejor. El poco orden que reinaba en la zona se mantenía gracias a un pequeño destacamento de cincuenta Guardianes del Poder, aunque sólo diez de ellos tenían su cuartel en la villa.

Los soldados del príncipe eran una banda de maleantes fácilmente sobornables y a los cuales su señor únicamente pedía, además de  fidelidad , la máxima diligencia a la hora de hacerse con la recaudación arrancada a aldeanos, campesinos y contrabandistas. Existía un frágil equilibrio entre la soldadesca de Furill y los disciplinados mong que en más de una ocasión había derivado en violentos altercados. Al Príncipe le costaba reconocer las competencias de los guardianes del Gran Maestro en sus dominios, y  tres años atrás un batallón de quinientos guerreros mong, comandado por Dorigull, uno de los consejeros de Helkian, le había hecho una visita al negarse reiteradamente a pagar sus impuestos.  Las furibundas amenazas de rebelión, y toda una serie de brutales tropelías, habían terminado por colmar la paciencia de Helkian, que le hizo llegar un mensaje claro a través de su representante. Aquella larga charla había marcado un punto de inflexión en la actitud del noble, que habiendo entrado en razón, transmitió entre sus tropas la consigna de no provocar conflictos con los guardianes del Gran Maestro.

Darrox se fijó un tanto abochornado en cuatro mujeres de vida alegre que se contoneaban luciendo exagerados escotes. Todas se movían con desenvoltura y procacidad entre los clientes, sentándose en el regazo de unos y otros entre carcajadas, y exhibiendo sus senos con descaro. Las damas, claramente ebrias, prodigaban arrumacos y caricias y consentían alguna que otra palmadita en el trasero a cambio de invitaciones a vino, estofado o un simple Karis de cobre.

Nadie, además de los recelosos hombres de la barra, mostró el menor interés por el guerrero. Él se limitó a tomar asiento en una de las mesas. Los dos buhoneros que la ocupaban respondieron lacónicamente a su saludo, y continuaron a lo suyo, apurando sendos cuencos de hidromiel; estaba claro que no tenían ni la más mínima intención de iniciar una conversación con el extraño.

—Posadera —llamó el mong cuando la mujer pasó por su lado.

—¿Quieres comer, beber o ambas cosas? —preguntó entre sudores la oronda camarera mientras retiraba una garrafa vacía de la mesa.

—Traedme una jarra de cerveza de avena, dos rebanadas  de pan blanco y un buen plato de lo que tengáis caliente en el puchero.

—Tenemos gachas con miel, sopa de calabaza, pastel de carne de gallina, estofado de cordero, y asado de jabalí con cebollas y castañas, dicho sea de paso, el mejor en varias leguas a la redonda. Vos diréis señor, pero no tengo toda la noche —recitó con cierto sarcasmo ante el cortés tratamiento del forastero.

—Tomaré el estofado y la sopa de calabaza.

La mujer hizó un mohín y gritó sin miramientos la comanda al corpulento hombre que se encontraba tras la barra. Él hizo lo propio a una muchacha que salía de otra estancia y que, por su gran parecido, debía de ser su hija.

Habiéndose garantizado la comida, Darrox tuvo más tiempo para fijarse en los clientes de la posada. Se preguntó cuántos de los presentes serían sus rivales a la mañana siguiente, cuando levantasen la tapa del Pozo del Destierro para conseguir la flor de Urmia. Junto a una de las ventanas, sentado en un taburete y balanceándose contra la pared, pudo ver a uno de ellos. Era un guerrero kang, la raza de sus eternos rivales. El hombre no le quitaba ojo y se diría que lo desafiaba con un rictus despectivo mientras se dedicaba a afilar con parsimonia su cimitarra. Al mong se le antojó que sería un duro adversario y también pensó que le daría un placer especial derrotarlo, sin embargo no entró en su juego. Siguió haciendo su recorrido panorámico por la estancia para encontrarse con un joven grigio que conversaba con un viejo borrachín. El hombre, delgado y bien musculado, parecía estar en buena forma. No podía haber venido desde tierras tan lejanas sino era para luchar por su pueblo e intentar conseguir el preciado tesoro. Nadie más de los presentes llamó su atención excepto un individuo encapuchado que ocupaba un banco en la mesa más apartada de la entrada. Vestía una capa finamente confeccionada y de un color indefinible y junto a él, apoyado en la pared, reposaba un arco recorvado de muy bella factura. Dedujo que sólo podía tratarse de un reisi. El rostro del sujeto quedaba totalmente oculto por la capucha. Ya había terminado su cena y ahora simplemente descansaba sin molestar a nadie mientras jugueteaba con una jarra que tenía entre los dedos. 

Un grupo de cinco hombres entró en la fonda; su vocerío y juramentos rompieron las elucubraciones del guardián. Parecían piratas. Tenían un aspecto tosco, la piel muy curtida por el salitre, e iban fuertemente armados con espadas, sables, machetes e incluso uno de ellos, un barbudo tuerto de gran envergadura, portaba dos hachas colgadas de su cinturón. No venían a hacer amigos. Los buhoneros que acompañaban a Darrox se levantaron asustados y salieron apresuradamente del local, de modo que el mong se imaginó que los recién llegados serían sus nuevos compañeros de mesa.  No obstante se equivocó, pues pasaron de largo.

—Mujer, tráenos unas garrafas de hidromiel y algo para comer. No escatimes la cantidad y no tardes, tenemos sed y hambre.

El que voceó era sin duda el jefe de la cuadrilla. Se trataba de un inquietante individuo de pelo largo y rubio, ojos azules muy claros y le faltaban un trozo de oreja y un par de piezas de la dentadura.

Esta vez la camarera no gritó. Corrió apresurada a la cocina a cumplir las órdenes por sí misma.

Tres soldados del ejército del príncipe, que hasta ese momento habían estado bravuconeando con las mujerzuelas, abandonaron también el comedor. Viendo la expresión huidiza de sus rostros, a Darrox le vino a la mente la imagen de un trío de comadrejas asustadas.

Los piratas ocuparon su lugar y las busconas se les acercaron moviendo provocativamente las caderas y dirigiéndoles insinuantes miradas. El jefe agarró fuertemente por la muñeca a una de ellas y  la atrajo hacía sí. Tiró del cordón del corpiño e hizo que se le saliese un seno que lamió con brusquedad deslizando su lengua libidinosa por la  sonrosada aureola del  pezón. La mujer intentó zafarse, pero él la agarró con la otra mano y la atrajo todavía con más fuerza.

—Quieta, zorra, ¿acaso no te gusto? —preguntó exhibiendo su boca desdentada en una maliciosa sonrisa.

—No es que no le gustes. Es sencillamente que no hueles bien. Hace al menos un par de meses que no te metes en una tina y te restriegas con jabón  —dijo el tuerto.

El jefe lo miró y echó mano a la empuñadura de su espada. Todos se callaron entonces esperando una reacción colérica. En lugar de eso, el cabecilla rompió a reír y todos le acompañaron a coro.

—Hace tanto que no cato una buena hembra, que me han salido telarañas en mis partes —aseguró.

—Ninguna araña sería tan sucia como para hacerse ahí su casa.

Espoleado por el éxito de su anterior comentario, el chusco del grupo se aventuró a una nueva gracieta. Esta vez, sin embargo, fue recompensado con un puñetazo que le partió la nariz y dio con sus huesos en el suelo.

—No te pases. No quisiera tener que atravesarte de lado a lado.

Aquel fue el momento en el que Darrox percibió como un temor visceral se abría paso en la mirada de la muchacha atrapada y sustituía abruptamente al semblante descarado con el que se había acercado. Los otro cuatro miembros de la banda decidieron incorporarse a la fiesta y comenzaron a besuquear y zarandear agresivamente a las otras tres mujeres que, agobiadas, intentaban liberarse. Nadie prestaba atención a  la escena ni hacia el más mínimo ademán de intervenir. El mong no quería problemas, pero la situación se estaba descontrolando y su paciencia comenzaba a resentirse.

El hombre más fornido, el que portaba las hachas, estaba muy excitado. Se notaba que ya había llegado bebido a la fonda. Inopinadamente inició una serie de bruscos ademanes hasta que con un súbito movimiento arrancó el vestido a una de las mujerzuelas. La chica lo recogió del suelo para cubrirse, pero él se lo arrebató de nuevo con violencia.

El mong no pudo soportar más y se levantó de su asiento justo en el momento en el que el gigantón levantaba su enorme mano para propinarle un bofetón a la chica.

—¡Alto! —gritó

El enorme malhechor detuvo su golpe. Su boca se descomponía en un rictus de dolor. Se miró la mano sin comprender de donde había partido la flecha que la atravesaba;  su afilada punta sobresalía por el otro lado teñida del intenso rojo de su propia sangre. 

Todos se giraron en busca del arquero. Junto a la mesa más apartada de la posada, el solitario encapuchado, el reisi, apuntaba al jefe del grupo con un nuevo dardo preparado en la tensa cuerda de su arco. No era muy alto ni parecía muy fuerte, pero a pesar de no acertar a ver ni una pulgada de su rostro, los presentes supieron que la determinación brillaba en su mirada y su pulso no temblaría si fuese necesario liberar el astil para atravesar el corazón de aquel bastardo desdentado.

—Tranquilo, tranquilo, amigo. Baja tu arma ahora que todavía estás a tiempo. Si sales por esa puerta, fingiremos que no ha ocurrido nada.

Mientras el cabecilla hablaba con forzada sonrisa, traidoras gotas de sudor descendían incontroladas por su frente. Uno de sus compinches comenzó a separarse muy lentamente del grupo, pero el individuo misterioso se percató del movimiento y rápidamente apuntó la flecha hacia él. El pirata se paró en seco levantando sus manos para mostrar las palmas vacías.  Aprovechando el desconcierto, las cuatro furcias se soltaron y corrieron fuera del local. La puerta quedó abierta y una corriente de aire helado penetró hasta el fondo de la posada agitando la larga túnica del reisi.

—¿Ves?, ya está. Ya se han ido —continuó—. Olvidemos lo ocurrido. ¡Posadera, trae una jarra de tu mejor cerveza para este viajero. Yo invito!

El enigmático desconocido comenzó a retroceder hacia la salida mientras todos lo seguían con la mirada expectantes. Mantuvo la calma sosteniendo firmemente su arma en alto. Bajo sus ropajes se adivinaba la silueta de una espada que se balanceaba al compás de sus etéreos pasos.

Finalmente abandonó el local. No había dicho ni una sola palabra, y sin embargo había cambiado el orden de las cosas. Darrox estaba fascinado por la escena.

Tan pronto desapareció en medio de la noche, el líder de los piratas hizo un gesto a los suyos y todos salieron atropelladamente tras él.

Un hombre saltó al vacío desde el primer piso del establo para aterrizar violentamente sobre su víctima.

La fuerza del golpe dejó levemente conmocionado al reisi, que en ese momento se hallaba dando una zanahoria a uno de los caballos, un bayo de porte elegante con larga y hermosa crin. Aturdido, el arquero luchaba ahora con denuedo por zafarse de su agresor. Aunque había conseguido ponerse de nuevo en pie, el atacante lo  había abrazado por la espalda inmovilizándole ambos brazos. Pero el reisi sabía luchar. Con un leve movimiento de cintura, pasó una de sus piernas por detrás de las del maleante y consiguió una posición firme. Había desplazado el centro de gravedad del otro y por eso pudo empujarlo hacia atrás para zancadillearlo. El hombre trastabilló y cayó al suelo en medio de juramentos antes de ser pateado sin miramientos en la entrepierna; fue lo último de lo que tuvo noción.

Inmediatamente se abrieron las grandes puertas y cuatro sujetos se perfilaron en el umbral. Uno de ellos, el más grande, llevaba la mano vendada con un pañuelo empapado en sangre; en la otra esgrimía un hacha que recogía los reflejos amarillos del candil de la entrada.

El reisi maldijo su torpeza; había dejado el arco junto al portón. 

—Vaya, vaya, ¿buscas esto? —preguntó el cabecilla, que había captado la mirada.

El sujeto se hizo con la bonita arma y la lanzó con fuerza al exterior del establo

—Creo que esta vez tendrás que luchar cuerpo a cuerpo, bastardo —apostilló.

El cuarteto comenzó a avanzar con precaución hacia el misterioso desconocido. Con cada paso se separaban un poco para rodearlo. Sin  arredrarse, el reisi abrió su capa y desenvainó una brillante espada corta que blandió con determinación. Los caballos de la cuadra relinchaban y se agitaban nerviosos intuyendo que algo malo iba a ocurrir. El bayo se mostraba especialmente inquieto y bufaba furibundo mostrando sus grandes dientes. Estaba a punto de encabritarse.

—No me gusta meterme donde no me llaman, pero esta contienda parece un tanto desequilibrada.

Darrox habló desde la entrada. Acariciaba con sus dedos la empuñadura de su acero con la poco probable esperanza de no tener que usarlo. Quizás su mera presencia y determinación fuesen suficientes para hacer que los piratas se retirasen.

—Escucha, esto no es asunto tuyo. Será mejor que te vayas por dónde has venido —le advirtió el cabecilla lanzando un gargajo al suelo. 

—Cuidado, sería mejor que nos lo pensásemos dos veces,  es un guerrero mong. No merece la pena jugarnos el tipo por esta tontería —le susurró uno de sus secuaces, un hombre de color, bajito y fornido.

La sombra de una duda planeó sobre el jefe del grupo. Miró de arriba abajo al extraño entrometido calculando el grado de amenaza que representaba. No era estúpido y sabía que los mong eran guerreros peligrosos. Todos formaban o habían formado parte del cuerpo de Guardianes del Poder y su destreza en el combate los hacía temibles e inigualables luchadores. Éste era joven, pero parecía muy seguro de sí mismo. Sus compañeros también lo observaban con atención, aunque sin perder de vista al reisi. El encapuchado permanecía inmóvil y en silencio.

—No te busques problemas —sugirió el cabecilla con un tono bastante más conciliador y una sonrisa demasiado forzada—. Hay una cuenta pendiente con este individuo. La cobraremos y nos iremos. No tenemos nada contra ti, de modo que déjalo correr, muchacho.

—La cosa no es tan sencilla —le contestó Darrox sin dejar de jugar con la empuñadura de su espada—. Verás, ese individuo al que te refieres es amigo mío. Quizás yo pueda pagar su cuenta.

El hombre al que el reisi había dejado fuera de juego volvió en sí. Se sacudió la cabeza para recuperar la noción de donde estaba y sin pensárselo dos veces sujetó por las piernas al encapuchado y lo desequilibró. Aprovechando que se caía al suelo, el gigantón al que la flecha había atravesado la mano se abalanzó sobre el causante de su herida. Sin embargo llegó tarde, pues en pleno forcejeo sobre la paja del suelo, los dos contendientes se habían colado entre las piernas del excitado bayo.

—¡Maldita sea!

Al jefe de la cuadrilla no le gustaba nada como se habían precipitado los acontecimientos.

Darrox había pasado a la acción y avanzaba decidido hacia el grupo con la mirada fija en el grandullón de la mano herida. El reisi, por su parte, había logrado zafarse definitivamente de su adversario con un poco de fortuna y la intervención de su caballo, que le había golpeado con un casco la cabeza. Le había quedado el tiempo justo para recuperar su espada y desviar con un hábil movimiento el rabioso hachazo del colosal atacante.

El mong no hizo ademán de desenvainar su espada. Sus largos años de entrenamiento lo habían convertido en un luchador preciso cuyo cuerpo reaccionaba mecánicamente a las diferentes situaciones de combate. Sabía que al enfrentarse a tres oponentes debía ser él quien iniciase la ofensiva, y que mantener a los otros dos en una misma línea, le facilitaría bastante las cosas. El más corto de estatura fue quien se cruzó en su camino. Darrox comenzó su ataque cuando todavía se hallaba a unas dos varas de distancia.  Se impulsó con un pequeño y rápido salto que finalizó en una poderosa patada frontal directa al pecho de su rival. La fuerza del impacto fue suficiente para tumbarlo y dejarlo sin respiración. Los otros dos comenzaron a girar en torno a él blandiendo sus armas con inseguridad y sin atreverse a tomar la iniciativa mientras el guerrero se salía una y otra vez del centro con sutiles movimientos de los pies.

El cabecilla era el más cauteloso, fintaba sin comprometer su distancia. El otro, un hombre delgado aunque musculoso, manejaba con velocidad una daga con su mano izquierda, dejando los golpes más largos para el sable que portaba en  la derecha. En comparación con el mong, ambos parecían lentos y torpes. En un momento dado, Darrox ejecutó un soberbio salto con el que se encaramó a un travesaño situado sobre su cabeza,  a unos ocho pies de altura. El jefe de la banda se hizo con una horquilla que había apoyada en una de las paredes e intentó alcanzarlo en las piernas con los afilados dientes, pero el mong se movía con ligereza, sin apenas esfuerzo. Era aire. Un puñal voló hacia él y se agachó rápidamente para esquivarlo. Decidió que el juego había terminado y se proyectó de nuevo hacia el suelo. El siguiente movimiento de su atacante fue una línea directa con el sable dirigida a su hombro. Darrox ladeó su tronco y el ataque le pasó en paralelo rozando todo su pecho, recorriéndolo de lado a lado. Esa acción precipitada hizo que al fin se rompiese la distancia; al haberse desplazado fuera de la línea del ataque de su rival, el guardián hizo que este lo rebasara, y sin desaprovechar esa mínima oportunidad, le obsequió con una patada baja a la parte posterior de la rodilla que le hizo besar el polvo. El mong sabía lo suficiente de anatomía como para tener la certeza de que aquel hombre tardaría mucho tiempo en poder utilizar su pierna con normalidad. Al pirata no le gustaba perder una pelea, pero menos le gustaba perder la vida. Había sobrevivido a mil trifulcas y no sería en ese estúpido establo donde le privarían de la posibilidad de correrse unas cuantas juergas y de agarrar unas cuantas cogorzas más. Lanzó una mirada lastimera y se retiró cojeando y dejando a su inseguro jefe cara a cara con el hábil guerrero. Al fin y al cabo, él era el responsable de todo aquello. 

La contienda estaba acabada y por eso bastó un simple gesto. Darrox extrajo a Sharaida, su hermosa espada, de la vaina de magnolia. La brillante hoja de acero, con el tigre y el Pico de las Nubes Celestiales grabados, brilló con esplendor. El bravucón pareció ver un espíritu. Se quedó paralizado un par de segundos antes de dar media vuelta e iniciar una deshonrosa aunque, según pensó, práctica huida entre fútiles amenazas de venganza. El guardián estaba satisfecho; había resuelto el incidente sin verse obligado a matar a nadie.

Al otro lado del establo, el reisi ya había conseguido incorporarse. Su rival le sacaba una cabeza pero esa teórica ventaja no se plasmaba en el signo que mostraba su particular duelo. El encapuchado se limitaba a dejar que le atacasen, esquivando una y otra vez los hachazos y dejando que poco a poco se fuese minando la resistencia física de un adversario que ya había perdido bastante sangre por la herida nuevamente abierta de su mano.

Empapado en sudor, el pirata inició una acometida furibunda acompañada de un resonante aullido. Su elección fue un largo golpe descendente en el que puso todo el resuello que le quedaba, pero para el avispado reisi aquello fue como si le estuviese enviando una carta informándole de su siguiente movimiento. Esperó manteniendo la calma hasta el final y entonces se apartó ágilmente. El golpe hizo retumbar  el suelo y levantó un buen montón de briznas de paja. El luchador misterioso pisó con fuerza el mango del hacha y afianzó con delicadeza la punta de su espada en el lateral del cuello del grandullón, que vencido, alzó el mentón con la expresión sumisa de un perro al que su amo reprende.  Todavía jadeando por el esfuerzo, soltó su arma y levantó sus manos desnudas en señal de rendición. El reisi le hizo un gesto invitándole a marcharse y el hombre obedeció cabizbajo y avergonzado.

—Mi nombre es Darrox —se escuchó desde el fondo del establo.

El extraño no contestó, se limitó a hacer una leve reverencia con la cabeza en señal de agradecimiento y abandonó precipitadamente el recinto por la puerta trasera.

—¡Vaya. De nada.! No tiene mayor importancia —apostilló el mong desconcertado por el inusual comportamiento. Nadie más que los caballos lo escuchó.

La mañana era fresca pero soleada. Darrox se había levantado al amanecer para llevar a cabo su ritual diario de meditación. No había dormido demasiado bien. No fue únicamente la incomodidad del estrecho catre que le había tocado en suerte en la habitación que hubo de compartir.  El joven grigio al que había visto en la fonda mientras cenaba había sido su compañero de cuarto y no dejó de roncar durante toda la noche.

Ahora, cuando la jornada ya rozaba el mediodía, se encontraba en lo alto del monte Fénix.  Al inscribirse para la prueba en la plaza mayor de la villa, le habían indicado que nadie que no estuviese allí a esa hora tendría opciones de participar, así que dirigió una mirada entre aprensiva y excitada al Pozo del Destierro. Pronto comenzaría el ritual con el que daría comienzo la ansiada aventura.

Una enorme multitud se había congregado en el lugar, pues la búsqueda de la flor de Urmia era un acontecimiento que despertaba el interés de todos. Darrox se fijó que entre los presentes había tres Guardianes del Poder. Los mong le saludaron con respeto y admiración y él les correspondió con un imperceptible gesto; no deseaba llamar la atención.

También estaba allí el Príncipe Furill. El hedonista noble vestía una ostentosa armadura dorada y montaba un bello e imponente corcel negro como el azabache. Le acompañaban  cuatro de sus caballeros, muy altivos, aunque poco aseados, además de una docena de soldados equipados con petos y armas más bien poco lustrosos.

Por fin, el alcalde de Essem, un hombre orondo y flemático, se subió a un estrado y aclaró la voz antes de iniciar su discurso.

—Bien, bien…uhmm… uhmm… —carraspeó para que todos se callaran—. Hoy es el primer día de primavera del año 750 desde la Fundación del Nuevo Reino y nos encontramos aquí, en lo más alto del monte Fénix, junto al Pozo del Destierro, para dar inicio al acontecimiento que ha hecho famosa a nuestra querida villa de Essem en todo el Mundo Conocido.

Se había preparado bien para el evento. Era la segunda vez que le correspondía el honor de presentar y dar inicio a la contienda por la flor de Urmia. A Darrox se le antojó que sus largos bigotes de puntas recurvadas y sus pobladísimas cejas negras le daban un cierto aspecto de artista circense. Tampoco ayudaban los coloridos pantalones bombachos de color azul y el chaleco rojo con enormes solapas que había elegido para la ocasión, ni mucho menos la pomposidad, teatralidad y aires de importancia con los que se desenvolvía.

—Cuenta la leyenda —continuó engolando la voz— que en las Tierras Inhóspitas cayó Raisa, la última entre los dragones Blancos, tras su combate con Sherkull el tirano. En su afán aniquilador, el oscuro no quiso que quedase nada, ni un solo resto que recordase que su rival había siquiera existido. Todos sabemos la crueldad de la que siempre hizo alarde la bestia. —Dibujó un mohín de aflicción—. Bien, como decía, era su deseo borrar cualquier resto de su hermana y por ello, tras darle muerte, no cesó de escupir gigantescas llamaradas hasta dejar totalmente calcinado el cuerpo sin vida. Así creyó haberlo hecho,  pero…no todo se perdió.

En ese momento hizo una pausa que había estudiado muy bien. De acuerdo con sus cálculos, en ese preciso instante, quienes nunca habían escuchado la historia tendrían que estar dominados por la curiosidad. Sin embargo, no todos lo tomaron de buen grado. El Príncipe Furill torció el gesto; conocía esa leyenda desde que era un niño y no sentía el menor interés por que se la contasen de nuevo. El alcalde percibió la contrariedad en su señor y retomó de inmediato su perorata. Sabía cómo se las gastaba el imprevisible gobernante y no deseaba convertirse en el blanco de su ira.

—Bien… , como decía, no todo se perdió. En medio de las cenizas, una escama no más grande que mi mano, permaneció incorrupta sin que Sherkull se percatase de ello. Los siglos fueron pasando y la tierra y el polvo la fueron cubriendo hasta hacerla invisible. Sin embargo —prosiguió elevando el tono—, cada diez años desde ese infausto acontecimiento, algo maravilloso sucede en el lugar exacto donde aquella pequeña parte de Raisa sobrevivió a la destrucción. Una flor de colorido indescriptible y luz propia capaz de iluminar los corazones de cuantos la admiran, brota en ese preciso espacio. Se trata de un ejemplar único de hermosura sin igual, aunque no es esa su mayor virtud.  Quien la consigue alcanza algo más que un simple objeto maravilloso. Diez años de prosperidad para su pueblo, ese es su premio. Diez años de buenas cosechas, de fertilidad que se manifiesta también en el nacimiento de niños sanos y hermosos, de suerte y felicidad. ¿No creéis que merece la pena?

De nuevo hizo una pausa. Furill clavó en él una mirada asesina y el hombre deshizo un nudo en su estómago para continuar.

—Tal vez penséis que sí, pero debo deciros que tan grande es la recompensa como el peligro por hacerse con ella. El Pozo del Destierro, que permanece cerrado a cal y canto durante diez largos años, se abrirá hoy de nuevo. Por él descenderán ocho guerreros  representando a sus respectivos pueblos. Desde el fondo del agujero accederán a las Tierras Inhóspitas. Nadie sabe exactamente qué es lo que allí sucede ni los seres que en ellas moran. Se dice que hay enormes animales sanguinarios, gigantescas plantas carnívoras y hombres que dan caza y se alimentan de otros hombres. La última vez que esta cubierta se abrió, siete fueron los que se adentraron en ese territorio hostil; en esa ocasión ninguno de ellos regresó —dijo con tono sombrío—. Veinte años atrás, nueve fueron los valientes y tan sólo dos los que volvieron a este punto. Uno de ellos había perdido el juicio. El otro, un intrépido guerrero kang de nombre Glumdelam, portaba la flor pero nada pudo contar de su aventura, pues alguien o algo le había cortado la lengua.

El orador disimuló su satisfacción al comprobar las expresiones sobrecogidas de sus oyentes, en su mayor parte aldeanos. La búsqueda de la flor era un evento marcado con mayúsculas en todos los calendarios de los lugareños. La única ocasión en la que Essem se convertía en el centro de atención del Mundo Conocido.

El Príncipe Furill miraba con curiosidad y sin disimulo a los presentes tratando de identificar y evaluar a los eventuales candidatos. Como en la anterior edición, una vez fueran presentados, haría apuestas con sus caballeros sobre el resultado final de la prueba. Esperaba tener más suerte que entonces, ya que en aquella ocasión se había jugado dos karis de oro a favor de un fornido guerrero kang. Los había perdido frente a uno de sus subordinados, que había apostado la misma cantidad a que ninguno regresaría.

—A cada uno de los participantes se les hará entrega de un sencillo mapa elaborado doscientos años atrás por el primer hombre que consiguió la preciada flor. Por aquel entonces no se organizaba este acto, de modo que por el pozo descendía quien y cuando quería. Os recuerdo a todos que ahí abajo no existen ni reglas ni leyes, garantizarse la supervivencia ya es más que suficiente tarea. A pesar de todo esperamos de vosotros que actuéis con la nobleza que como representantes de vuestros respectivos pueblos deberíais mostrar. Nada me queda por decir, simplemente que en cuanto toquéis el suelo del fondo cerraremos de nuevo la tapadera y así permanecerá, custodiada por dos soldados de nuestro príncipe. —el regidor dirigió una protocolaria reverencia al noble que éste ignoró con desdén—. A tal hora como ésta del quinto día a partir de hoy, de nuevo se abrirá,  pero sólo hasta que el sol se ponga, en ese momento irremediablemente volverá a sellarse hasta que pasen de nuevo diez años. Debo añadir finalmente que no existe otra entrada ni salida, al menos conocida, a la región de las Tierras Inhóspitas. El Norte, Este y Sur están rodeadas por una pared de roca vertical de mil pies de altura y por el Oeste una impenetrable franja de manglares linda con el océano de Tar.

Hizo una pausa y susurró algo al oído de su secretario, que de inmediato le alcanzó un pergamino. Tras desenrollarlo con gran ceremonial carraspeó antes de leer su contenido.

—Paso a presentar a los ocho valientes que, en nombre y para gloria de sus pueblos, arriesgarán sus vidas en busca de una década de prosperidad. Ruego que tan pronto como los nombre, den un paso al frente para que todos podamos verlos.  Por los guerreros kang se postula Gruxtel Gar conocido entre los suyos como “ el loco rojo”.

Entre la multitud se fue abriendo una brecha de la que surgió un hombre aguerrido y de mirada torva. Llevaba el largo pelo negro recogido en una coleta, lucía abundante barba fosca del mismo color y tenía la tez morena. La expresión de su rostro era poco amigable. A su espalda llevaba un macuto y de su cinturón colgaba una impresionante cimitarra. Vestía unas calzas flojas anudadas en los tobillos y una chaqueta sin mangas que le permitía exhibir unos formidables brazos, con varios tatuajes rojos, en los que lucía dos anchas muñequeras de cuero. Se situó junto a la boca del pozo, y tal y como había hecho la noche anterior, cruzó una acerada mirada con Darrox que éste optó por ignorar una vez más.

—Por los gamblins del bosque perdido intentará la proeza Baldin Gormin, sobrino de Bilmani Gormin quien, como recordaréis los que asististeis hace diez años a este acto, descendió por el Pozo del Destierro para no regresar jamás.

—¡Dejadme pasar, dejadme pasar!

Una aguda voz se elevó entre los murmullos del gentío, y aunque todos buscaban su procedencia, nadie aparecía. Finalmente un hombrecillo que apenas sobrepasaba los cuatro pies, se adelantó y se posicionó junto al guerrero kang. Con las piernas separadas y los brazos en jarra le arrojó una desafiante ojeada al que sería su rival. Como todos los gamblins, vestía llamativos ropajes. Lucía una larga camisola de lino marrón ajustada a la cintura por un cinturón de piel de buey,  gruesos leotardos  amarillos, puntiagudas botas verdes de piel de carnero y un picudo sombrero de ante que había teñido de un intenso azul. Al verlo con su honda y la larga daga enfundada en una bonita vaina, Darrox no pudo evitar que a su mente acudiese el recuerdo de su gran amigo Boll.  El gamblin había partido con él desde Draimdolfallen para separarse en Galiria, la ciudad de los mercaderes,  desde donde el hombrecillo tomaría rumbo al bosque Perdido para visitar su tierra natal. A pesar de su insistencia en acompañarlo a Essem, el mong se lo había impedido explicándole que ese viaje debía hacerlo solo. El tozudo compañero, aunque reticente, había aceptado finalmente los deseos del guerrero.

—El pueblo grigio nos envía desde sus tierras sureñas a Tess Rallam, guardia personal del Rey Turkiam.

El joven que había compartido cuarto con Darrox dio un paso al frente haciendo una reverencia y contrastó una blanca dentadura contra su rostro bronceado al exhibir su mejor sonrisa. Como los demás portaba un macuto y, por supuesto, una espada. Vestía un bonito e inmaculado uniforme compuesto por una amplia camisa de lino blanco con delicados bordados en forma de hoja sobre la que lucía un brillante chaleco azulón, pantalones babucha del mismo color y botas planas. En su cabeza, un abultado turbante de seda roja adornado con una piedra verde, impedía identificar el color de su pelo. El mong respondió con un amistoso gesto al saludo que le dedicó el muchacho.

—Bien —continuó el alcalde—, el siguiente en la lista es un hombre al que muchos de los presentes conoceréis, ya que es un compatriota. Nacido en la villa de Nueva Essem, y representando al principado de Raldia, se presenta el soldado Vars Tolfell, miembro de la quinta compañía de infantería al servicio de nuestro señor, el  Príncipe Furill.

Nadie se destacó entre la muchedumbre. Tras una tensa espera, el regidor susurró unas palabras al oído de su secretario a las que el servicial ayudante respondió con un encogimiento de hombros.

—¡Vars Tolfell, que se adelante Vars Tolfell! —gritó con más fuerza pensando que no le habían oído.

—Ese bastardo ha desertado —rumió al Príncipe uno de sus caballeros—. Tenía que haberlo imaginado. Es un asqueroso cobarde. Cuando le dije que el sería nuestro hombre,  el color huyó de su rostro y empezó a sudar como un cerdo. Tenemos un atajo de damiselas entre nuestras tropas. ¿Qué haremos ahora?

El Príncipe se mesó la barba. Tras un instante de abstracción algo sobrevoló su mente y una maliciosa sonrisa asomó a su semblante.

—El soldado Vars se sentía ligeramente indispuesto esta mañana —proclamó de repente el noble. Su voz sonaba clara y alta para que todos pudiesen oírle—. En mi nombre y el de nuestro pueblo intentará conseguir la flor el caballero Rhyan Waldorg.

Cuando posó su mano sobre el hombro del jinete que le había hablado, la expresión de éste se desencajó como un mapa al que se le corre la tinta. Aunque sabía que a su señor le gustaba tomar decisiones imprevistas y caprichosas por simple diversión, no contaba con esa puñalada trapera. Así fue como pudo confirmar que el rencoroso noble se la tenía guardada desde que le levantara a aquella camarera en una de sus muchas correrías juntos. Viendo el aire placentero que se daba, era evidente que estaba disfrutando de su golpe de efecto, pero el caballero, sin terminar de asimilarlo, le dirigió una mirada implorante.

—Pero…, casi nadie regresa de las Tierras Inhóspitas, mi señor —musitó cuidándose de que nadie percibiera sus temores. En el fondo estaba avergonzado —. Me enviáis a una muerte casi segura.

—Un poco de fe, Rhyan —le contestó Furill restando importancia al asunto—. Tú mismo has dicho que nuestros soldados son un atajo de cobardes. ¿Qué mejor para inyectar un poco de valor a sus corazones, que ver a uno de los capitanes lanzarse sin temores a enfrentar el peor de los peligros?

“Sucio y veleidoso malnacido”,  pensó el caballero.  Había vuelto a hacerlo, como tantas otras veces. Administrar a su antojo la vida de sus súbditos había sido una constante desde que su padre, el Príncipe Fordoll, había muerto veintiun años atrás. Hasta ahora Rhyan había vivido ese comportamiento errático con indiferencia. Incluso debía reconocer que en más de una ocasión se había divertido con las ocurrencias del soberano. Hoy era bien distinto. Se había convertido en el foco de sus extavagancias y eso no le gustaba en absoluto.

Resignado, el hombre se apeó de su caballo para despojarse del yelmo y la loriga que lo cubría hasta los muslos. Tendría unos treinta años y era un individuo alto y de anchos hombros. La vida disipada, entregada a los placeres, le había regalado una incipiente barriga que no se correspondía con el resto de su aspecto, en general vigoroso. Su  pelo era de un tono rojizo,  largo y lacio, y lo sujetaba con una delgada cinta dorada alrededor de la frente. Con parsimonia se hizo con una cuerda, una manta y un pequeño zurrón con algo de carne seca. A todo ello le añadió un pequeño pellejo lleno de vino. La espada bastarda y la daga que portaba en su cinturón completaban su equipo. Una asesina mirada de soslayo al Príncipe fue toda su despedida. Furill, ignorando el evidente rencor, contemplaba despreocupado la escena.

—Ánimo Rhyan. Apostaré cuatro karis de oro por ti.

Los tres caballeros que lo flanqueaban rieron desganados la gracieta del mandatario aun cuando su amigo acababa de ser la víctima de sus desvaríos. Muy en el fondo agradecían al cielo el haberse librado de tan dudoso honor.

Darrox había aprendido a no menospreciar a nadie. Du Siam solía decir: “ Hasta un ratón puede asfixiar a un tigre”.  El candidato raldiano semejaba estar más preocupado por conservar la vida que por conseguir el preciado premio, pero en ocasiones una persona llevada al límite descubre cosas de sí misma que ni siquiera pudo llegar a imaginar que existiesen.

—¡Kaleo Makani, de la remota isla de Miscelia. Preséntate ante nosotros para que podamos verte!

Un hombre semidesnudo surgió de un salto ante el sorprendido alcalde, que asustado, dio un traspié. El sujeto, un veinteañero de mediana estatura y cuerpo ectomorfo, tenía un abundante y largo pelo negro que le colgaba a ambos lados de un rostro lleno de extraños símbolos tatuados. Lucía un taparrabos de cuero con un ancho cinturón de cuentas multicolores como única indumentaria. Su equipamiento se componía de una especie de mazo de madera de cortantes filos con guarnición adornada de plumas, en la espalda, y un largo rollo de cuerda en su hombro. El extravagante isleño lanzó una fiera mirada desafiante a sus contendientes y le silbó como una serpiente a un par de mujeres que lo observaban medio escandalizadas.

—Bueno, bueno —continuó el regidor—, del helado norte, representando a Tundria, se ha inscrito Heimdal Torg.

—¡Yo soy Heimdal! —bramó un tipo enorme mientras se abría paso a empellones—. ¡Soy un guerrero tundriano descendiente del mismísimo Niord, señor de la torre de Hielo. Apartaos!

Llevaba un tosco casco de acero con protección nasal y tenía una enmarañada barba rubia. Una amplia camisola de lino sin mangas, ajustada a la cintura por un largo cinturón de cuero con hebilla de bronce, y unas calzas desgastadas formaban su atuendo. En una de sus manazas blandía una sencilla hacha de combate y en la otra una espada corta de hoja ancha. De su espalda colgaba un petate y un escudo redondo de madera con umbo y bordes de acero. Se trataba de esa clase de tipo al que nadie querría enfadar en una taberna, ese al que generalmente todos rehuían la mirada.

“¿Una espada, un hacha y un escudo?”,  pensó Darrox un tanto desconcertado. “Se diría que va a la guerra, y no a competir por la flor”.

—¡Un ilustre guerrero intentará conseguir la flor de Urmia para los mong! —el orador elevó tanto el tono que se le salió un gallo—. Se trata del comandante de los Guardianes del Poder y escolta personal del Gran Maestro de la Luz. Su nombre es Darrox, del clan del tigre de Folgard.

El mong sintió todos los ojos clavados en él cuando se acercó hasta el pozo. Furill hizo algún comentario con sus caballeros y el resto de contendientes lo saludaron con respeto, todos excepto el kang y Kaleo, el misceliano. Él les correspondió y tomó posición solemnemente junto a ellos.

—Bien, ya únicamente queda por dar entrada al último de los participantes. Pido que dé un paso al frente a Allaurín, hija del Rey Oldarf y princesa del pueblo reisi. Ni más ni menos que un miembro de la familia real de los hermanos de la luna.

Un leve murmullo recorrió la muchedumbre como un vendaval de cuchicheos. Los aldeanos miraban a uno y otro lado tratando de localizar a la osada mujer; nunca hasta entonces se había presentado ninguna a tan arriesgada prueba. Darrox percibió un silencio expectante que se iba haciendo hueco entre las personas situadas a su izquierda. Como una garganta entre dos montañas, comenzó a abrirse un vacío por el que emergió, solitario, un enigmático personaje. El encapuchado al que había ayudado la noche anterior se adelantó hasta el Pozo del Destierro para descubrir finalmente su identidad. Al dejar caer la capucha, una larga cabellera negra, brillante como el nácar, se meció al compás del viento como una alegoría de la libertad. El hermosísimo rostro de piel tersa y amelocotonada, adornado por unos ojos tan verdes como el mar de Tunder, provocaron en el mong un escalofrío que le removió las entrañas. La joven no debía de llegar a la veintena de años, y sin embargo la fuerza de su mirada, su expresión arrolladora aunque serena, hicieron tambalearse la esencia misma del guerrero. Desengarzó el broche que cerraba su capa de color indefinible y la lanzó bien alto, la prenda describió su vuelo desplegándose como las alas de una majestuosa águila girando y girando sin llegar a posarse. Fue un instante mágico. Sólo cuando tocó el suelo, el corazón de Darrox volvió a latir. La muchacha vestía una corta túnica dorada de seda cubierta por un bonito chaleco de piel de gamo delicadamente curtida que se prolongaba con un cuello alto hasta su equilibrado mentón. No llevaba leotardos y sus piernas eran perfectas, torneadas por el ejercicio; contaban la historia de una mujer cazadora, luchadora y dueña de su destino. En su espalda el arco recurvado que el mong ya conocía, con la cuerda cruzándole el pecho, remarcaba la redondez extrema de sus senos y en su cintura una espada corta, con empuñadura de marfil y oro, dormitaba en una vaina de piel, madera e incrustaciones de  bronce con forma de caballo; un diseño típicamente reisi.

La princesa se recogió la melena para lucir una exuberante cola de caballo y se situó junto al comandante de los Guardianes del Poder, con el que intercambió una mirada distante en cuyo fondo aquel pareció vislumbrar un pequeño poso de atracción. Tras gestualizar un formal saludo al mong, se limitó a esperar junto al resto de participantes.

—¿Puede una mujer participar en la prueba?

El Príncipe Furill, que era quien había formulado la pregunta, contemplaba con explícito deseo a la reisi, bien erguido en su montura y sacando pecho como un pavo que pretende exhibirse ante una hembra en celo. 

Allaurín clavó en el aristócrata sus ojos y Darrox se admiró al comprobar que la princesa no se arredraría ante las bravuconerías del noble.

—Nada impide que así sea —le contestó con una voz juvenil aunque firme—. Soy descendiente de una estirpe de reyes y luchadores y represento a mi pueblo con la bendición de mi padre, el Rey Oldarf.

—Aquí se muere Princesa. —Furill había hecho avanzar a su caballo hasta situarlo frente a la joven y ahora lo mantenía zigzagueando delante de ella mientras recorría con obscena mirada cada palmo de su cuerpo—. No habrá nadie ahí abajo para protegeros; tampoco vuestro padre, el Rey Oldarf.

—No he venido aquí a morir y, desde luego, no sólo seré la primera mujer en participar en esta aventura, también seré la primera en conseguir la flor. Aprecio vuestro interés por mi destino, pero quizás deberíais preocuparos un poco más por la suerte de vuestro paladín. No parece precisamente entusiasmado con la tarea que le habéis encomendado.

El caballero Rhyan se removió en su silla. Cierto era que deploraba tener que renunciar a su cómoda y disipada vida para formar parte de una empresa que bien podría costarle la vida y que le garantizaba, cuanto menos, imprevisibles penalidades, pero era un soldado, un hombre, y aquella osada mujer había herido su orgullo.

—Con todos los respetos, mi señora, no debéis precipitaros antes de enjuiciar mi predisposición. Deberíais ser más cauta sabiendo que en breve podríamos encontrarnos en circunstancias bien diferentes —dijo airado.

—Si eso es una amenaza, me cuidaré bien cuando me tope ahí abajo con vos. Os recomiendo que hagáis lo propio.

El oficial frunció el ceño y masculló un juramento, pero no le respondió.

—Nadie podrá decir que no estáis advertida de la peligrosidad de esta prueba, princesa reisi. Sea pues como queréis —aseveró con desdén Furill mientras se daba la vuelta para volver junto a sus caballeros.

Los ocho candidatos ofrecían una estampa singular. Darrox paladeó el momento complacido, ya que siempre le habían gustado los retos. No es que no apreciase su existencia, pero como Du Siam decía siempre: “ Una vida que no se vive con pasión, no merece ser vivida”. Desconocía los peligros que enfrentaba, aunque era muy consciente de que quizás nunca regresaría. Ya antes otros mong habían caído en el intento. Según le había contado Derec, su padre,  uno de sus bisabuelos había llegado a rozar la preciada flor. Aquel antepasado suyo perdió el tesoro y la existencia en la tentativa, y lo hizo a manos de un traicionero rival sobrado de ambición y carente de escrúpulos. Cada vez que el guardián había escuchado esa historia de boca de su padre se le había ido arraigando en el corazón el deseo de conseguir la flor de Urmia para los mong. Y ahora estaba allí, frente a seis hombres y una mujer que lo darían todo por alcanzarla antes que él.

—A todos se os hará entrega en este instante del mapa de las Tierras Inhóspitas que os permitirá llegar hasta vuestro destino.

El servicial secretario esperó al gesto de su señor para comenzar a distribuir con diligencia unos pequeños pergaminos entre los ocho buscadores del tesoro. Al igual que sus oponentes, Darrox cogió el suyo y lo desplegó con cuidado. Era un rudimentario plano del que sólo se sacaba en claro que, una vez abajo, tendría que avanzar hacia el Noreste para llegar hasta la profunda “Sima de la Infamia”. El lugar era conocido con ese nombre,  pues allí es donde se había precipitado el cuerpo de Raisa al caer bajo las garras del traicionero Sherkull. Como sus contrincantes, el Guardián del Poder sabía la historia y por eso se había traído consigo un largo rollo de cuerda que le sería muy necesario para descender hasta el fondo del agujero.

—¡Proceded a abrir el pozo! —ordenó el alcalde a cuatro de los soldados del Príncipe.

Los hombres se adelantaron hasta la gran tapadera de madera que, a ras de suelo, cubría el hoyo. Era una estructura simple de forma circular en cuyo centro había un postigo cuadrado de unos ocho píes de lado. Uno de los soldados portaba la gran llave de hierro con la que abrió el oxidado candado que aseguraba el cerrojo. Todos tiraron en ese momento con fuerza de la barra metálica, que se resistió obstinada al estar atrancada por la herrumbre acumulada. Por fin, entre los cuatro levantaron la portezuela, que chirrió lastimeramente, y la dejaron caer con gran estrépito. Una bocanada de aire helado proveniente de las profundidades les golpeó el rostro con  violencia. Darrox sintió como un escalofrío le recorría el alma y pudo ver la duda en el semblante de alguno de sus rivales.

Había diez argollas aseguradas al firme alrededor del pozo, de ellas partían sus correspondientes sogas.  El cuarteto cogió ocho de las cuerdas y las llevó hasta la boca del agujero, desde donde las dejaron caer.  Rápidamente comenzaron a desenrollarse. Por la considerable longitud de los cabos, el mong calculó con cierta aprensión que habría como mínimo unos quinientos pies hasta el oscuro fondo.

—Cada uno de vosotros descenderéis por una de ellas —continuó el regidor al tiempo que las señalaba—. Es vuestra última oportunidad para echaros atrás, pues como ya he dicho, una vez estéis abajo cerraremos de nuevo el pozo hasta dentro de cuatro días. ¿Alguno desea retirarse? —Recorrió con la mirada a los participantes. Rhyan tragó saliva a punto de hablar, pero algo en su interior debió de disuadirlo y las palabras murieron en sus labios sin nacer—. Bien, os deseo buena suerte. Que la consiga quien más la merezca y, sobre todo, que regreséis con vida.

Los ocho participantes se amarraron a sus respectivas cuerdas, y sin mayor dilación,  desaparecieron uno a uno por el negro abismo. El Príncipe Furill se apeó de su montura indicando a sus subordinados que hicieran lo propio.

—Prended una antorcha —ordenó a sus soldados.

Uno de ellos sacó un pedernal y con gran habilidad prendió la yesca de hongos secos con la que encendió una tea que le ofreció al Príncipe. El noble se tumbó sobre la tapadera e introdujo la fuente de luz para escudriñar el interior. Dio un grito sobresaltado cuando una bandada de negras criaturillas irrumpió en escena acompañadas del zumbido de un incesante y multitudinario aleteo. El Príncipe recuperó la compostura y se incorporó un tanto incómodo. Se dirigió a los tres caballeros con displicencia.

—Esperemos que Rhyan haga un buen papel. Esta edición promete; una princesa reisi, el comandante de los Guardianes del Poder…Por cierto, apuesto cuatro Karis de oro por el tundriano, es una auténtica bestia, ¿alguien cubre mi apuesta?

Capítulo 10

Bhajra la serpiente

—Creo que nos han dado esquinazo.

La suposición de Gulliam era más un reproche que una conjetura, de modo que Kadjar tiró del bocado con fuerza y desmontó para rastrear las huellas. Un gesto de crispación emergió a su semblante mientras deslizaba las yemas de sus dedos por el suelo húmedo. 

—Hay marcas de cascos —aseveró al incorporarse—, pero no son recientes. Quizás se hayan desviado en algún punto del camino. Mi opinión es que deberíamos volver sobre nuestros pasos.

—Bien, si es así no pueden andar muy lejos. La última vez que los vimos estaban cruzando el río. No debemos de estar a mucho más de media legua del vado.

El iluminado se incorporó en su silla y se giró tratando de otear el trecho que acababan de cabalgar. Todo estaba silencioso. la lluvia ya había cesado y no se escuchaba ni el canto de un pájaro. El nigromante se frotaba la barbilla reflexionando acerca de su próximo movimiento. “Ese detestable gamblin me está ocasionando demasiados problemas”, pensó. “Es astuto y escurridizo como una anguila. ¿Estará jugando con nosotros? No puedo permitirme cometer más errores, Zorum no admitirá que le falle. Dejaría de contar conmigo para siempre ahora que es cuando más cerca estamos del poder absoluto”.

—Bien, volvamos —ordenó sin demasiada convicción—. Veamos si eres capaz de localizar  de nuevo su pista.

Kadjar comenzó a deshacer el camino silenciosamente tirando de las riendas de su enorme garañón. Con la mirada fija en el suelo, de vez en cuando se agachaba para observar más de cerca lo que podría ser el rastro de los fugitivos. Los hombres lo seguían cabizbajos, fatigados por la agotadora persecución, y Gulliam intentaba descifrar impaciente cada uno de sus gestos a la espera de la más mínima señal de una buena noticia. El kang se inclinó de repente indicando a la compañía que se detuviese.

—¡Aquí están! —exclamó entusiasmado— ¡Estas sí son las de ellos! Se desvían en este punto hacia detrás de los arbustos.

Apartó las ramas pobladas de hojas de los aligustres y señaló la estrechísima senda que se adivinaba entre el follaje.

—Han seguido por aquí —concluyó.

El nigromante cerró los ojos concentrado. Parecía buscar algo en el fondo de su mente; tras unos instantes lo encontró.

—Ya no me cabe ninguna duda, se dirigen a la garganta del Dragón caído. Recuerdo haber escuchado hablar de la existencia de una antigua trocha, utilizada por cazadores y tramperos, con la cual podían llegar a ahorrarse una media jornada de camino. Si mi memoria no falla, también recuerdo que esa senda tiene un gran inconveniente. Es muy escarpada y su tramo final está atravesado por un cañón de unos veinte pies de anchura con una caída de más de quinientos.  Al parecer existe un puente colgante que lo cruza,  pero es demasiado endeble e inestable para que pase por él una montura.

Gulliam dejó de hablar y miró hacia el cielo. El sol se acababa de ocultar tras las montañas, y con la precipitada desbandada de las nubes tras la lluvia, un primer grupo de estrellas comenzaba a mostrar tímidamente su amarillento titilar en el firmamento. Intercambió una mirada de determinación con Kadjar que una repentina sombra tornó en  dubitativa.

—Ese gamblin no puede seguir jugando con nosotros —le susurró—. No son más que un estúpido enano, una mujer y dos mocosos. Quiero que cinco de tus hombres inicien la persecución por el sendero. Nosotros continuaremos por el camino principal hacia la garganta forzando hasta el límite nuestra marcha, allí los interceptaremos si logran llegar.

Kadjar reunió a la compañía para repartir las órdenes, pero el mago le interrumpió una vez más.

—Ahh, adviérteles de la importancia del orbe, aunque sin dar demasiados detalles. Si consiguen capturarlos que maten al gamblin. En cuanto a la mujer y los niños…, si es posible que los traigan vivos, pero si no pudiese ser …

Tal y como habían convenido, los dos grupos se separaron. Mientras Gulliam, y los seis kang continuarían por el camino hacia la garganta hasta bien entrada la noche, el quinteto al que se le encomendó ascender por la trocha acamparía en el cruce hasta poco antes del amanecer. Todos convinieron en que el sendero resultaba demasiado peligroso para internarse en él sin luz suficiente, y por otra parte, el punto en el que estaban cortaría un posible retorno de los perseguidos.

—Despertad chicos, despertad. Es hora de prepararse para partir.

La tranquilizadora voz de Allaurín mitigó el sobresalto provocado por la abrupta interrupción del sueño en su fase más profunda. Dux se frotó los ojos tratando de averiguar donde se encontraba; desde luego aquello no era su cama. Su hermano tardó un poco más en desperezarse, Mirk siempre había sido menos inquieto que su gemelo.

—Aún es de noche, madre —protestó.

—Ya pronto amanecerá. Debemos comer algo rápido y partir con las primeras luces del alba. Todavía nos siguen.

—¿No los hemos despistado? —Preguntó Dux mientras hacia un hueco en sus manos para que la mujer le echase un poco de agua con la que asearse .

—Si lo hemos hecho es un misterio —intervino Boll apareciendo desde detrás de unos arbustos—. De momento no hay rastro de ellos, pero no son tontos. Lo que sí son, es muy obstinados. No cejarán hasta cogernos.

—Pero, ¿por qué nos siguen con tanto empeño? —la pregunta de Mirk hizo que todos posaran su mirada en el gamblin.

—Esas cuestiones no deben preocuparnos —aseveró el hombrecillo un tanto incómodo—. Lo único que importa es sobrevivir. Debemos seguir huyendo hasta que estemos completamente a salvo.

La respuesta no pareció convencer al niño, al que siempre gustaba llegar al fondo de las cosas, pero cuando iba a replicar, su madre le tapó la boca con la mano y zanjó el tema con una expresión en su rostro dirigida al gamblin que este interpretó como: “ más tarde tendremos que hablar tú y yo, amigo mío”

Desayunaron mientras recogían el campamento. La covacha que les había dado refugio quedó como si nadie hubiese estado en ella desde hacía meses. Aunque todavía no se veía el sol, la noche se había ido muriendo a manos de  una creciente claridad. El terreno seguía subiendo y subiendo. De vez en cuando se abría algún claro, pero en general la vegetación formaba un tupido escenario en el que era imposible imaginar que había tras el telón. El día había amanecido nublado y durante las primeras horas matinales la amenaza de lluvia pendió sobre sus cabezas en forma de orondas formas grisáceas, no obstante, y asustados por un ululante viento del este, los gordos nubarrones habían terminado por huir hacia horizontes menos molestos donde podrían descargar sus reproches en forma de agua.

Avanzaban tan rápido como se lo permitía el terreno, demasiado lentamente según les dictaba su instinto. Apenas hablaban, cada cual sumido en las profundidades de sus reflexiones, dudas, recuerdos y, en algún caso, como el de los adultos, sentimientos de culpa. Repentinamente Boll frenó a Arena y le dirigió un silencioso gesto a Allaurín para que hiciera lo propio. El gamblin ladeó la cabeza tratando de descifrar los sonidos del bosque, ya que algo había llamado su atención. El crujido de una corteza y el leve murmullo de unas pisadas sobre la hojarasca puso a toda la compañía en alerta. Provenía del flanco derecho, justo unas varas por delante de ellos, y cada vez se percibía con mayor claridad. El hombrecillo montó una piedra en su honda y la reisi tensó la cuerda del arco dispuesta a vender caras sus vidas. Las ramas de un laburno invadidas por unas tempranas flores de intenso amarillo se abrieron cuando la pequeña arma de Boll ya silbaba al girar. Los niños eran incapaces de respirar, presas del miedo. Un enorme gamo apareció ante ellos. El ejemplar, un macho orgulloso de manto pardo rojizo tatuado de motas blancas, lucía una incipiente cornamenta que sin duda se tornaría majestuosa en lo más álgido del verano. Se quedó paralizado al verlos, y al igual que le había ocurrido a los muchachos, el aire pareció bloquearse en su profundo pecho. Allaurín desarmó el dardo y respiró relajada mientras el gamblin sostenía la mirada al cérvido. En sus ojos no había tensión, tan sólo un silente sentimiento de armonía y sintonía con aquel animal. Un fuerte resuello se abrió paso a través de los ollares del gamo, dilatándolos al unísono. Tras el súbito encontronazo, el mamífero emitió un sonoro ronquido que el cuarteto interpretó como una especie de respetuoso saludo. Mirk cerró los ojos aliviado, y para cuando los abrió, el inesperado transeúnte ya había desaparecido entre la maleza.

El día discurría sin mayores sobresaltos. Si en algún momento aflojaban inconscientemente el ritmo, ahí estaba Boll para apremiarles. Los corceles respondían sin apuros a la dureza del recorrido y las caricias de ánimo de los jinetes eran un constante reconocimiento al ímprobo esfuerzo que realizaban los nobles caballos Dreff. El camino se había vuelto ahora menos empinado. Debían de estar a una altura considerable, ya que no habían dejado de ascender durante toda la jornada. Los árboles que se encontraron al inicio del sinuoso senderillo, en su mayor parte robles y encinas, habían dado paso a las hayas y acebos, a los abetos y pinos y finalmente, ya en el último tramo de su escalada, a matorrales, principalmente jaras y brezales que comenzaban a mostrar su flor.

Sin apenas darse cuenta, se encontraron transitando por un terreno desnudo. Circulaban por un altiplano cubierto por una alfombra de verde sobre la que pudieron poner al trote a las monturas en contra de un desapacible viento del norte que soplaba con fuerza intentando robarles el calor. Ninguno se libró de arrebujarse bajo la capa para proteger su vitalidad del ladrón, aunque tampoco se extrañaron, ya que la meseta cubría un amplio espacio rodeado de picos, en su mayor parte nevados.

—Allí. —El gamblin señaló un conjunto de montañas que quedaban al norte, no muy lejos. Parecían una comitiva de penitentes cubiertos de blancos capirotes—. En medio de esa estribación se encuentra la garganta del Dragón caído.

—¿Por qué se llama así? —le preguntó Dux con curiosidad.

—Hubo un tiempo, hace ya muchos siglos, en que los grandes dragones poblaban el Mundo Conocido. Había por entonces dos razas que hasta ese momento habían convivido sin mayores problemas, los blancos y los negros.  Si bien se odiaban, ambos respetaban los dominios de los otros y procuraban no molestarse. Pero la sed de poder no se calma con agua. No se sabe muy bien cuál fue el motivo, al fin y al cabo ni siquiera era necesario un motivo, pero un infausto día se desataron las hostilidades y una cruenta guerra se declaró entre ellos. Uno de los dragones blancos, cuyo territorio abarcaba entre otras regiones la tierra de vuestros antepasados mong, fue asesinado en una traicionera emboscada por dos de sus congéneres negros. A partir de ese momento la violencia se abrió camino entre ambas razas y entre todos cuantos tomaron partido por unos y otros.  La balanza se fue decantando de manera paulatina a favor de los oscuros que, al igual que sus rivales, poseían una poderosa magia. Al final sólo quedó una hembra blanca cuyo nombre era Raisa. Gracias a su astucia y a la ayuda de los mong, a los que hizo hermanos de sangre, consiguió sobrevivir oculta a sus adversarios. Por desgracia un fatídico día, a causa de la traición de uno de los guerreros que tan fielmente la habían ayudado,  la última entre los blancos cayó bajo las garras de Sherkull. Fue muy lejos de aquí, al noroeste, en lo que se conoce como las Tierras Inhóspitas.

No contento con su triunfo, y henchido de orgullo y arrogancia,  el poderoso dragón se volvió más y más ambicioso. Fomentó la discordia entre sus congéneres a base de intrigas y maledicencias que hicieron que unos fueran acabando con los otros por el propio miedo a no ser eliminados. Como consecuencia de su estrategia devastadora tan sólo dos ejemplares sobrevivieron a aquella lenta e inexorable matanza: un enorme y astuto individuo llamado Shrollk, el más viejo y sabio de todos ellos, y el propio Sherkull.  Sabiendo que en un combate cuerpo a cuerpo gozaba de escasas posibilidades, el intrigante reptil tendió una trampa al que había sido su compañero y por momentos incluso preceptor. Lo citó en la garganta que tienes ante ti para establecer los términos de lo que sería un pacto de paz duradera. El Mundo Conocido se repartiría en dos grandes regiones, cada una bajo el dominio absoluto de uno de ellos. Lo que nunca dijo es que no buscaba en realidad un acuerdo. Lo quería todo para él.

Consiguió que Shrollk se situase en un punto muy concreto del desfiladero. Una pesada roca caída desde lo alto de la montaña hizo el resto al aplastar su cabeza y desterrarlo para siempre del reino de los vivos. Los fargalls que la empujaron recibieron un buen montón de monedas de oro como pago y la promesa de un lugar de privilegio en el nuevo imperio del tirano.

Dux no hizo más preguntas. Su faz se tornó ausente. Por su mente desfilaban ahora imágenes vívidas de grandes dragones y valientes guerreros luchando por sus vidas en una época de proezas y aventuras en las que las cosas se medían de manera bien diferente.

—¿Qué demonios es eso?

Allaurín señalaba con preocupación un espacio vacío que se abría a unas cien yardas justo delante de ellos.

Los jinetes tiraron con suavidad del bocado para que Arena y Viento aminorasen la marcha. Pronto se encontraron con que el suelo desaparecía de repente para resurgir unos treinta pies más allá. Desmontaron y se aproximaron hasta el borde para ver, con el estómago encogido, como un abismo de quinientos pies de caída libre dibujaba en el ensombrecido fondo la fina línea de un estrecho y serpenteante curso de agua. La reisi miró al gamblin directamente a los ojos tratando de anticipar la respuesta a su siguiente cuestión.

—Ahora ya veo cual era el problema de tu sendero secreto —le dijo en tono de reproche,  aunque con una velada esperanza agazapada en lo más hondo de su corazón. Sabía que Boll no era estúpido. A veces indescifrable, pero no estúpido—. ¿Existe un paso?

El hombrecillo no contestó y se limitó a conducir a su yegua, arrastrándola por las riendas, a lo largo de la cornisa que les separaba de la muerte. Su pequeña cabeza era un remolino de ideas en ebullición que esculpían en su rostro un rictus de preocupación. La reisi lo seguía de cerca sin hablar. El gamblin era una fuente inagotable de recursos y a buen seguro guardaba una sorpresa en su talega.

—Allí —les indicó—, ¿veis el puente?

Los gemelos y su madre entornaron los ojos. El sol los deslumbraba en el horizonte,  justo en la línea señalada por su amigo,  pero algo parecía unir ambos lados del desfiladero en el punto en que la distancia se estrechaba hasta tan sólo unos veinte pies.

Una pasajera luz de esperanza iluminó sus almas hasta que llegaron al lugar. La rudimentaria pasarela no era más que una improvisada estructura demasiado endeble y deteriorada para soportar el peso de las monturas. Dos postes de madera del grosor de una pierna sostenían a cada lado del cañón los extremos de un pasadizo colgante construido a base de cuerdas y estrechos tablones. Allaurín pensó que difícilmente aguantarían el paso de una persona; negras nubes se asomaron de nuevo a su mirada.

—Quizás nosotros podríamos atravesarlo, pero está claro que no los caballos. —Hizo una mueca de desánimo—. ¿Existe alguna otra alternativa?

— Me temo que no, amiga mía.  Volver atrás ni lo considero. Me sorprende que a estas alturas todavía no tengamos noticias de nuestros perseguidores. Podemos cruzar y abandonar a los animales, pero vamos a necesitarlos para atravesar la garganta rápidamente; allí estaremos muy expuestos y todavía nos quedan varias jornadas hasta Folgard. —El hombrecillo se quedó en silencio frotándose la nariz—. Estos caballos son Dreff. Es una raza fuerte como ninguna, su origen es casi tan antiguo como el de los mismísimos dragones. ¿Crees que podrían saltar al otro lado?

La reisi no pudo disimular su asombro. Lo que estaba planteando el gamblin era un salto de unos veinte pies en el que un fracaso les abocaba de manera irremediable a una muerte segura. Sabía que los Dreff eran entre los de su especie, los más nobles, valerosos y resistentes, y tampoco dudaba de la capacidad de Arena y Viento, la cual le habían demostrado en numerosas ocasiones a lo largo de los años que llevaban montándolos, sin embargo…

—Hee, hee…..

Se giraron sobresaltados. Un grupo de jinetes se aproximaba al galope desde el lugar por el que habían venido. Eran guerreros kang.

Allaurín y Boll saltaron ágilmente a las sillas. Los cinco hombres estaban todavía a unas doscientas varas de distancia pero se acercaban a gran velocidad. Pronto los tendrían encima.

—Temo por los niños. ¿Qué ocurriría si nos entregásemos? —gritó la princesa mientras se alejaba del precipicio para tomar carrerilla.

—No puedo decirlo con certeza, pero he visto a esta gente hacer cosas abominables. Tuya es la decisión, yo te acompañaré de cualquier modo. Ya sabes que cuentas conmigo como siempre, aunque si me preguntas, creo que yo prefiero arriesgarme a morir intentándolo que caer en manos de esos malnacidos.

—¡Sea pues! ¡Veamos que pueden hacer estos caballos!

La reisi golpeó con sus talones los costados del animal al mismo tiempo que echaba su cuerpo hacia delante sobre el de su hijo. Su boca susurró tranquilizadoras palabras utilizando el tono cálido con el que solía dormirlo cuando no era más que un retoño.

Boll hizo lo propio con una sonrisa que era una mezcla de satisfacción y excitación por la decisión de su amiga.

Los animales salieron a galope tendido con los ojos muy abiertos y las orejas hacia atrás. Sus crines se agitaban como un mar de tempestad que ondulaba arriba y abajo envolviendo la silueta de sus amos.

Viento se impulsó con toda la fuerza de sus cuartos traseros. Voló sobre el abismo con determinación y el mundo pareció congelarse durante un instante para Mirk, que de reojo pudo ver la eterna caída que quedaba bajo el cuerpo del valiente animal. El garañón posó suave y holgadamente sus cascos delanteros sobre la tierra del otro lado resollando sonoramente al conseguirlo. Allaurín le palmeó el cuello con afecto al tiempo que se giraba para observar con preocupación las evoluciones de la yegua.

Arena enfilaba el tramo final de su carrera antes del precipicio. Los  kang se perfilaban cada vez más grandes contra el despejado horizonte del prado de montaña. Una sombra de duda sobrevoló la mirada del animal en el momento del salto. La mujer, buena conocedora de los caballos, percibió el leve titubeo y un nudo le atenazó el corazón. El impulso se le antojó escaso y le pareció que sería insuficiente para superar la distancia. Boll susurró algo a la oreja de su montura y esta tocó el suelo con sus cascos delanteros, aunque los traseros se quedaron justo en el arenoso borde. Un buen terrón se desprendió del firme  haciendo que las patas se le doblasen en un marcado ángulo a la altura de los corvejones. El animal trastabilló y sus dos jinetes se echaron como pudieron hacia delante animándola a realizar un magno esfuerzo salvador. Finalmente, Arena se rehízo. Recurriendo a todo el orgullo y poderío de su raza, recuperó la posición y se impulsó con fuerza, sacando a niño y gamblin de la apurada situación.

La yegua no salió indemne de su proeza y se adelantó hasta su compañero con una marcada cojera en su pierna derecha trasera.

Los jinetes continuaron al trote sin pararse, pues la montura de Boll y Dux no estaba en condiciones de una mejor cadencia. Mientras avanzaban, los prófugos se giraron para ver si sus perseguidores se aventuraban a abordar el arriesgado salto. Uno de los guerreros se había adelantado sobre el resto y se acercaba muy veloz; sin duda iba a intentarlo. Su corcel era un enorme ejemplar de macho hito con mucha sustancia y aspecto más bien tosco. Era un caballo de batalla. Espoleado por su jinete, avanzó decidido hasta el borde,  pero justo en el momento final el pesado animal se amilanó y frenó estirando sus patas delanteras. La violenta parada hizo que su grupa se elevase hasta impulsar al aguerrido kang sobre su cuello. El hombre era proporcionalmente tan corpulento como la bestia, y cuando se aferró con toda su alma a las riendas, la inercia de su peso hizo perder pie al caballo, que se deslizó por el pedregoso borde lenta e inexorablemente. Ambos se perdieron por la oscura abertura entre gritos y relinchos de desesperado pavor.

Los compañeros del caído frenaron a sus monturas y se acercaron hasta el borde para ver el destino de su amigo. Sus rostros descompuestos evidenciaron que la estampa que se ofrecía desde el fondo del desfiladero no era precisamente agradable.

—¿Qué queréis de nosotros? —les gritó Allaurín desde el otro lado—. ¿Por qué nos seguís con tanto empeño?

—Sabéis muy bien lo que queremos, mujer. Y no pararemos hasta conseguirlo. Si nos entregáis el “objeto” quizás podáis sobrevivir a esta aventura.

El que hablaba semejaba ser el capitán del grupo. Era un hombre altivo de mediana edad y estatura, de pelo y barba negras, como casi todos los de su pueblo. Vestía uniforme de campaña rojo y negro, sin mangas, y peto de cuero reforzado con protecciones metálicas. Su caballo había comenzado a serpentear de un lado a otro de la orilla del abismo.

—¿De que objeto hablas, soldado? No llevamos nada encima que merezca tanto esfuerzo, y mucho menos pérdida de vidas —aseguró Allaurín convencida—. Quizás os hayáis confundido de personas.

La reisi detectó un secreto en la mirada inquieta del gamblin y supo entonces que su amigo le había ocultado algo.

—¿Qué pasa aquí Boll? Es el momento de que hables, si es que hay algo que no me has contado.

El hombrecillo suspiró indeciso y se acercó hasta ella. Levantó la solapa de la alforja que la reisi había llevado en todo momento anclada a la silla de su corcel y descubrió bajo un paño el oscuro, pulido y brillante orbe tan ansiado por los asesinos de Darrox y Helkian.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó la princesa sorprendida y sintiéndose un tanto estúpida—. Dime que todo esto no ha sido por esa extraña esfera. ¡Hemos podido morir, los niños…! Confiamos en ti.

Dux y Mirk contemplaban la escena aturdidos sin comprender nada de lo que allí estaba sucediendo. Se sentían confusos por la manera en la que su madre se dirigía al que siempre había sido su amigo.

Al gamblin, por su parte, se le hizo un nudo en la garganta al percibir la mirada acusadora y decepcionada de sus amados compañeros; su família en realidad.

—Las cosas no son tan sencillas, querida amiga.

—¿Ah no? Si es esto lo que quieren, entreguémoselo y así nos dejarán en paz. ¿Quieres que los chicos paguen con su vida por la estúpida ambición de los adultos?

Boll respiró tranquilo y agarró la mano de Allaurín. Desde la distancia, el cuarteto de perseguidores simplemente esperaba un desenlace con forzada paciencia.

—Es cierto que no te dije nada aun a sabiendas de que era este orbe el objeto que nuestros perseguidores más anhelaban. Pero no fue por ambición, yo no me muevo por tan bajos instintos. Esta esfera no tiene más valor en sí misma que el que tendría cualquier cachivache expuesto en cualquier puesto de un mercadillo. Se trata de algo mucho más complejo. Lo que lo hace tan valioso no es lo que es, sino lo que puede llegar a representar.

La reisi se tranquilizó y escuchó con vivo interés lo que el gamblin le decía. Mientras tanto, no había dejado de controlar a los kang que se habían aproximado hasta el puente y lo estaban tanteando minuciosamente

—Este es uno de los orbes del Dragón, de Sherkull —apostilló Boll con solemnidad.

—Conozco algo de esa leyenda —le dijo mientras sacaba su arco y armaba una flecha—. Darrox me contó que había dos de esas esferas, que eran en realidad los ojos del tirano, y que fueron arrojadas al mar de Tunder por Hannan tras acabar con él.

—Eso se dice, pero no es del todo cierto. Los orbes nunca fueron arrojados a las profundidades. Ahora ya lo sabes. Lo peor de todo es que hay quien piensa que a través de ellos, y de determinados sortilegios de magia negra, Sherkull podría volver a la vida. Entre ellos están Zorum, Rassul-Domm y Clovis …o Kurgam, que es en realidad su nombre.

Allaurín lanzó un certero dardo que se clavó en el pie de uno de los soldados. El kang se  había aventurado a caminar sobre la inestable estructura y maldijo a la mujer antes de retroceder asustado doliéndose de su extremidad herida. La réplica de los guerreros vino en forma de flechas disparadas por dos de sus compañeros, los únicos que llevaban arcos. Los tradicionales enemigos de los mong nunca habían destacado por su precisión en el manejo de esta arma, de modo que los astiles ni tan siquiera llegaron a acercarse  al grupo. Aun así, tomaron precauciones y se alejaron de su campo de tiro.

—No lo entiendo… —aseveró la reisi debatiéndose en un fuerte conflicto interno. Apreciaba a Boll sinceramente y confiaba en él tanto como siempre lo había hecho Darrox, pero no acertaba a comprender los motivos por los que le había ocultado una información tan transcendental en las circunstancias presentes—. ¿Por qué no me lo dijiste hasta ahora?

—Justo antes de conseguir escapar de los conspiradores me quedó muy claro el desmedido interés que tenían por conseguir los “ objetos”. Mataron al Gran Maestro de la Luz , a Godfellow y a …Darrox —le costó pronunciar el nombre del amigo— por ellos. Espero que comprendas que sólo pretendía protegeros al ocultaros los detalles. No fue por falta de confianza, te lo juro por mis antepasados. Lo cierto es que, o mucho me equivoco, o el destino del Mundo Conocido depende de que los villanos no lleguen a recuperar nunca ambas esferas de poder.

—Bien…, podría llegar a entender tus razones —un leve halo de empatía asomó al tono de Allaurín—, pero creo sinceramente que te equivocaste y hablaremos de ello en otra ocasión. Este no es el momento para los reproches. Debemos irnos de aquí, esos no pueden pasar con los caballos y estoy segura de que no intentarán un nuevo salto.

—Arena está lesionada. Cojea de su pata trasera. —Dux estaba preocupado por el estado de la valiente yegua.

—Sí, hijo mío, lo sé. Nos alejaremos un poco de este lugar y más tarde se la examinaremos.

Espolearon con suavidad a los caballos, que comenzaron un moderado trote por la pradera. Hacía ya tiempo que el sol había llegado a su punto más alto sobre el horizonte y, aunque todavía quedaban varias horas de luz, el día había comenzado a declinar.

—Tiene el tendón del corvejón parcialmente roto —diagnosticó con cara de contrariedad Boll tras inspeccionar a la yegua—. Afortunadamente creo que es una rotura muy pequeña. Le pondré un vendaje hasta que acampemos y pueda tratarla con más detenimiento. Será mejor que desmontes —le pidió a Dux— y sigamos a pie para que descanse un poco el miembro, de lo contrario podría rompérsele totalmente y las consecuencias para ella y para nosotros serían mucho peores.

Allaurín y el hombrecillo continuaron el abrupto descenso en que se había transformado el angosto sendero caminando junto a las monturas; los niños lo hacían a lomos de Viento. Sabían que eso los retrasaría irremediablemente, pero tal y como se habían desarrollado los acontecimientos, no les quedaba otra alternativa.

Boll no dejaba de preguntarse qué habría sido del resto de la compañía que, como perros de presa,  los habían seguido. Le había hecho ver a sus amigos su esperanza de que hubieran regresado sobre sus pasos, delegando la tarea en los cinco kang con los que habían tenido el último encontronazo. Muy en el fondo de su corazón, sabía que no les resultaría tan sencillo escapar de sus perseguidores. Había visto a un iluminado de la Orden de los Dragones comandar la comitiva y juraría que Kadjar, el aguerrido y malvado escolta de Zorum le acompañaba. Siendo así, no cejarían en su empeño hasta alcanzar el  objetivo que se habían propuesto, y con total seguridad, intentarían interceptarlos en la garganta a la que se dirigían. El paso era la ruta más rápida hacia Folgard, pero también era una auténtica ratonera.

El día bajó el telón cuando acababan de finalizar el descenso. Se encontraban de nuevo en el camino principal que les llevaría hasta el desfiladero, a donde Boll les aseguró  que llegarían a media mañana del día siguiente. Tras comprobar que no había rastro en los alrededores de los restantes perseguidores, se desviaron unas trescientas yardas de la pista y montaron el campamento al abrigo de un promontorio, junto a una pequeña laguna de forma redondeada. Sus aguas eran calmadas y muy profundas, como sugería la inquietante e impenetrable tonalidad negruzca que impedía vislumbrar el fondo. Todos estaban agotados.

La cojera de Arena había ido en aumento durante los últimos momentos de la jornada y el gamblin le dedicó toda su atención a la maltrecha extremidad del animal. Tras utilizar su esfera alma para generar un intenso calor y energía sobre la pata, preparó un emplasto con hierbas que aplicó directamente sobre la lesión envolviéndolo con un trozo de paño.

—Mañana estará mucho mejor, ya lo verás.

El gamblin posó su mano con afecto sobre el hombro de Dux, que se había mostrado muy preocupado por el estado de la yegua. El niño le respondió con una sonrisa de agradecimiento que le reconfortó el corazón. Las palabras de Allaurín tras cruzar el cañón habían hecho mella en su moral, pero las miradas decepcionadas de los hijos del que había sido su gran amigo, se le habían clavado en el alma como un puñal incandescente.

—Arena ha sido muy valiente —dijo el niño acariciándole el cuello.

—Todos lo estáis siendo. Vuestro padre estaría orgulloso de vosotros.

Aquella noche no hablaron demasiado. Los dos adultos se repartieron las guardias y todos se abandonaron a un sueño reparador.

—¡Socorro, ayudadme!

Allaurín se despertó bruscamente, asustada por el dramático grito de Dux. Echó mano de su espada y se dirigió, todavía algo aturdida, a la orilla del lago, lugar del que procedía la angustiosa llamada. Se encontró a Boll sumergido hasta las rodillas, el gamblin se apresuraba a despojarse de la capa interrumpiendo el avance de las ondas que desde un punto muy concreto de la superficie se precipitaban en perfectos círculos concéntricos hasta la misma ribera.

—¿Qué ha ocurrido?, ¿dónde está mi hijo?—le preguntó sacudiéndole con violencia desde los hombros—¿Dónde está Dux?

El gamblin observaba las aguas con atención, como esperando que algo sucediese.

—Se acercó al lago a refrescarse, algo…algo salío de ahí y se lo llevó —respondió sin apartar la vista—. Me voy a por él.

—¿De qué estás hablando?

Boll se deshizo a toda prisa de la túnica y extrajo la esfera alma de su saquito.

—No hay tiempo. Si no me muevo rápido lo perderemos —dijo al tiempo que desenfundaba una de sus dagas y se adentraba entre escalofríos en las oscuras aguas.

—¡Espera! Si mi hijo está ahí dentro, yo iré a por él. —La reisi se acercó a Boll y lo sujetó por el brazo.

—No insistas, soy mejor nadador que tú y puede aguantar bastante más tiempo bajo la superficie. Además va a hacer falta luz ahí abajo —dijo exhibiendo la pequeña bola luminosa —. Ocúpate de Mirk, él también te necesita. No hay tiempo que perder.

Allaurín cedió en medio de terribles dudas y el gamblin se sumergió tras tomar una gran bocanada de aire. Unas diminutas burbujas, que emergieron a los pocos instantes,  fueron el único vestigio de la vida que ocultaba la tenebrosa laguna en sus entrañas.

—Devuélvemelo con vida. Devuélvemelo con vida, por favor.

La reisi musitaba el ruego como un mantra mientras se abrazaba con fuerza a Mirk. El chico apenas se había despabilado, pero la ausencia de su gemelo le escocía como si le hubiesen estirpado una mano.

Boll braceaba con largos y pausados movimientos. Sabía que era necesario ahorrar el oxígeno almacenado en los pulmones y para ello era imprescindible no hacer gestos violentos. Portaba una de las dagas en una mano y la esfera alma en la otra. La luz de la bola era lo suficientemente intensa para ver lo que tenía a unos diez pies a su alrededor, pero más allá todo era misterioso e inquietante. Con cada brazada recorría un largo trecho, siempre hacia el fondo y en la misma dirección en la que había visto desplazarse las burbujas escapadas de los pulmones del muchacho o de lo que quiera que fuese que se lo había llevado.

El tiempo transcurría y sus reservas de aire ya comenzaban a menguar de forma preocupante. A pesar de ello  una determinación obsesiva le empujaba a seguir adelante. No regresaría sin Dux. Se juró a sí mismo que nunca más vería la misma mirada decepcionada de la tarde anterior en los ojos de sus amigos.

Ahora que ya no había ninguna señal que le indicase donde podía estar el niño, sólo podía dejarse guiar por su instinto; nunca le había fallado. Continuó impulsándose, esta vez sin descender más, durante unas brazadas. De repente algo le dijo que debía dirigirse de nuevo hacia arriba. El punto blanco que se insinuó a cierta distancia sobre él le pareció  algo semejante a un haz de luz. Poco a poco se fue aclarando su horizonte y en seguida pudo percibir la superficie a tan solo unos cuantos movimientos.

Asomó la cabeza con cautela sin saber lo que iba a encontrarse. Llenó sus pulmones de un aire un tanto rancio y cargado de humedad que a él se le antojó exquisito y atenuó la iridiscencia de su esfera, manteniéndola siempre bajo el agua, hasta que su brillo casi se extinguió.

Estaba en una gran caverna ocupada en parte por la laguna subterránea en la que ahora flotaba su pequeño cuerpo. Apenas se veía nada alrededor, pues la única luz del recinto provenía de un diminuto agujero situado en lo alto de la bóveda de roca. Un leve sonido llamó su atención, se trataba de una especie de siseo envuelto en un extraño chapoteo que provenía de su flanco derecho.

Sus ojillos ya se habían adaptado en parte a la escasez de claridad y lo que vio entre las sombras lo dejó paralizado. Una gigantesca serpiente, de un tamaño como no hubiera  jamás imaginado que existiese, reposaba en la orilla de la laguna. Gotas brillantes como diamantes empapaban su escamosa piel verdosa deslizándose sigilosamente y envolviéndola en unos brillos fantasmagóricos. El reptil estaba sólo. Boll observó al monstruo desde la distancia escudriñando cada detalle para encontrar algún rastro del muchacho, pero todo fue en vano. Se acercó más, con mucho cuidado, pues sabía que las serpientes no tenían un buen sentido de la vista ni del oído, pero gozaban en cambio de un buen olfato a través de su nariz y su grimosa lengua bífida. A unas veinte varas del animal pudo concretar la imagen con mayor nitidez. Estaba de perfil, totalmente extendida, y se antojaban increíbles sus cuarenta pies de longitud. Pequeñas contracciones recorrían todo su cuerpo desde la cabeza como olas que rompen en la orilla, y de su boca,  desencajada en una abertura imposible, parecía sobresalir algo.  Boll ahogó un grito de desesperación al darse cuenta de que se trataba de los pies de Dux. Al ver el bulto que se insinuaba en un tramo del enorme monstruo supo que el chico había tenido un fatal destino y su corazón se partió como un cristal golpeado por un mazo.

Una rabia genuina lo invadió desde dentro. La ira acumulada y contenida por todo lo acaecido a lo largo de  los últimos días se desató sin reservas. Se sumergió de nuevo en las oscuras aguas buceando con energía en pos del ofidio. Llegó hasta la ribera y resurgió como un espectro vengador dispuesto a matar, morir, o ambas cosas. El gigante captó el olor del cazador y se giró pesadamente hacia él. Ya no quedaba más rastro del muchacho que la antinatural curva que definía su silueta en el interior del coloso, cuyos ojos se clavaron en el hombrecillo que blandía su daga con determinación tras depositar la esfera en el suelo, a sus pies. La bola se había desatado con un potente haz de luz que proyectaba las sombras de los contendientes sobre las paredes rocosas de la gruta, recreando la escena a vida o muerte en un submundo onírico e irreal.

La serpiente elevó la  cabeza para exhibir su lengua bífida,  intentaba sopesar el grado de amenaza que representaba para ella el intruso. No pareció darle demasiada consideración, pues de nuevo la posó en el suelo para retroceder lentamente sin dejar de mirar al extraño que perturbaba su digestión. 

—¿Quién es el osado que se atreve a molestarme en mi propia casa?

El gamblin se giró sobresaltado en busca del origen de la profunda y crispada voz que resonó en su mente. Su sorpresa fue mayúscula al percatarse de que era la propia serpiente quien, de alguna manera, había formulado la pregunta directamente en su cabeza.

—¡De manera que eres un reptil con poderes telepáticos! Mi nombre es Boll —contestó tratando de mantener el aplomo, aunque sin olvidar su objetivo.

—He tenido muchos siglos para aprender. Y dime, ¿qué se te ha perdido por aquí, gamblin?

La mirada del ofidio era una mezcla de curiosidad y enojo, aunque todavía no se había decantado claramente por ninguna de las dos emociones.

—Creo que acabas de darte un festín a costa de uno de mis amigos. Te hablo de un niño humano. Contéstame, ¿lo has hecho?

Boll se desplazó lateralmente sobre las puntas de los pies sin perder la referencia de la cabeza del monstruo. Sus movimientos felinos tenían una espectral réplica en la enorme sombra que proyectaba su pequeño cuerpo en la roca,  parecía un gato dispuesto a saltar en cualquier momento sobre el ratoncillo con el que ha estado jugueteando. Pero el gamblin sabía que aquello no era un juego, su ataque debía tener éxito. Un error tendría el alto e irremediable precio de su propia vida.

—Así es —respondió con frialdad—. Muy tierno, he de decir. Ha bajado muy bien. Creo que gracias a él no necesitaré llevarme nada más al estómago hasta dentro de cuatro semanas.

“Te mataré como a un gusano”, sentenció Boll para sí.

—¿Cómo sabes que soy un gamblin?

—Y del bosque perdido, por cierto. No eres el primero que veo.

El enorme reptil dirigió su sibilina mirada hacia la pared del fondo. Varios objetos se acumulaban amontonados como una suerte de monumento funerario. Allí había desde yelmos hasta espadas, algunos parecían muy antiguos. En medio de ellos, Boll pudo distinguir con consternación una honda y dos o tres dagas, de las que sólo usaban sus congéneres del bosque perdido. Se le revolvió el estómago. Ese bicho llevaba años, quizás siglos, alimentándose de incautos humanos y otros muchos seres. El hombrecillo se rehízo, debía mantener el temple y actuar cuanto antes. La serpiente, por su parte, permanecía parada siguiendo intrigada cada uno de sus pasos. Los ojos, de pupilas elípticas y verticales, eran un enigma indiscernible de secretos y conocimientos acumulados a lo largo de décadas de viles asesinatos.

—Ahora sé quién eres… —pensó en alto Boll—. O mucho me equivoco, o tu nombre es Bhajra. En el norte se te conoce también como “ la tragavivos”. Hace lustros que no se ha oído hablar de ti. Todos te dábamos por muerta.

—No niego que podría ser. Que se me haya dado por fallecida ha sido, en todo caso, muy conveniente a mis intereses. Es cierto que viví durante siglos en el Norte, pero cuando mi territorio se convirtió en un lugar peligroso tuve que desplazarme más al Sur. Muchos “valientes” quisieron alcanzar la gloria a costa de mi vida y lo cierto es que esos buscadores de fama a veces ni tan siquiera me permitían tener una digestión tranquila…

Sin esperar a que el monstruo terminase su perorata el gamblin musitó unas palabras en el lenguaje antiguo. Un potente destello multicolor surgió  de la esfera, a unos pies de su posición. El ofidio se giró hacia la bola mágica atraído y deslumbrado por la explosión de luz y Boll aprovechó ese breve instante para saltar como un halcón sobre él, aferrándose con toda la fuerza que consiguió reunir en el brazo izquierdo, a la base de su cabeza. Bhajra reaccionó en seguida, removiéndose con energía y obligando al gamblin a sujetarse como pudo, sin embargo pronto tuvo claro que no iba a soltarla. Cabalgando sobre la testa como un domador de potros salvajes, el hombrecillo consiguió elevar el otro  brazo para hundir con violencia la daga en la frente plana del reptil. Todo sucedió tan rápido, que el animal no tuvo tiempo de sentir como se le escapaba la vida; sencillamente la perdió.

La adrenalina acumulada durante el acecho y posterior combate estallaron en un grito victorioso. El alarido retumbó en el cubículo en el que había reinado la monumental serpiente como una proclama de su irreversible destierro al reino de los muertos.

—¡Nunca más volverás a matar, asqueroso gusano!

No había tiempo que perder. Boll debía arrancar el cuerpo de Dux de las asquerosas entrañas de la bestia. Extrajo un minúsculo y afilado cuchillo de su talega y lo hundió con cuidado en la dura piel del reptil. Un  chorro de negruzca sangre se descolgó desde el interior. Su olor era abominable. Deslizó el agudo filo a lo largo de la extensa masa y la dermis se fue abriendo como una fruta podrida allí por donde pasaba. La expresión del gamblin se quebró cuando pudo reconocer, envuelto en una viscosa sustancia, el  cuerpecillo del niño al que había visto crecer. Lo agarró por los hombros y tiró con fuerza de él. Estaba absolutamente inerte. Una lágrima asomó a sus ojos. Había  visto morir al padre y ahora no había sido capaz de proteger al hijo. Instintivamente comenzó a presionar el pecho del muchacho en rítmicos movimientos, apenas era consciente de lo que hacía. Taponó la pequeña nariz y comenzó a insuflar aire en los pulmones con la obsesiva contumacia del que no tiene nada que perder. Era una maniobra que había visto a su tía Laudania en varias ocasiones, cuando al asistir en un parto, un bebé nacía ahogado. Más de uno había sido recuperado de ese modo.

Dux no reaccionaba, era demasiado tarde para él …”Un poco más”, se dijo el tenaz hombrecillo sin cesar en su maniobra de reanimación. Pero debía probar algo diferente. Su mente bullía en busca de un remedio y en ese estado, casi de trance, echó sin querer mano a su esfera alma. En seguida sintió el calor y la energía que atesoraban. Posó la bola mágica en el pecho del niño y comenzó una indescifrable letanía. Siguió y siguió con su cántico durante segundos que le parecieron días. Por fin, como respuesta a su perseverancia, una violenta sacudida convulsionó el torax del niño. La tos espasmódica que vino a continuación le permitió al pequeño proporcionar un poco del húmedo aire de la gruta a sus pulmones vacíos.

—¿…Boll? —balbuceó todavía aturdido —. ¿Dónde estamos?

El chico apenas podía ver. La iridiscencia de la esfera alma de su amigo ya se había atenuado casi por completo y estaba totalmente desorientado en aquel entorno que le resultaba desconocido. Se apartó asustado al toparse con el enorme cuerpo ensangrentado que le había acogido en su interior.

—Tranquilo, está muerta.

El gamblin lo abrazó con todas sus fuerzas y Dux tuvo que palmearle la espalda para que le dejase respirar.

—Perdona, hijo. Es que creí que te habíamos perdido para siempre.

Dux se tocó la cara y sintió el gelatinoso tacto de las entrañas de Bhajra entre sus dedos. Al darse cuenta de lo ocurrido, una mueca de repugnancia asomó a su rostro infantil.

—¿Donde están mi madre y mi hermano?

—Nos esperan en la orilla de la laguna junto a la que acampamos. Debemos irnos cuanto antes. Nuestros perseguidores no deben de andar muy lejos a estas alturas.

—Pero, ¿por dónde saldremos de aquí?

—Buena pregunta, muchacho. Temo que no va a ser posible regresar por donde he venido. Hay una larga distancia buceando.

—Yo no sé nadar, Boll —protestó atemorizado ante la perspectiva de tener que sumergirse en las oscuras aguas.

—No te preocupes, creo que existe otra ruta. —El gamblin señaló la pequeña abertura en la roca que quedaba sobre sus cabezas, a treinta pies de altura. Unos esperanzadores rayos de sol se colaban a través del minúsculo agujero—. Por cierto, recuérdame en cuanto salgamos de esta ratonera que te enseñe a nadar. Uno no puede irse de aventuras sin saber mantenerse a flote, como ya habrás comprobado.

Boll revolvió el pelo, todavía pegajoso, del niño y le dedicó una sonrisa. Dux le correspondió con un pequeño puñetazo en el hombro.

—Será mejor que te laves un poco, guarrete.

El gamblin planificó la escalada desde el suelo iluminando con intensidad la pared para diseñar la mejor ruta. Desde el primer momento le quedó claro que el ascenso resultaría demasiado difícil para Dux, de modo que tuvo que improvisar una solución para poder evacuarlo de la caverna. Despellejar a la colosal serpiente fue un trabajo minucioso que le proporcionó algo parecido a una cuerda de algo más de cuarenta pies de longitud. Le pareció paradójico que el monstruo que a punto había estado de arrebatar la vida al niño les hubiese facilitado también el instrumento necesario para devolverlo al mundo de los vivos.

Seccionó en dos trozos la pieza de piel para darle un grosor adecuado a la función para la que iba a ser usado. Probó su resistencia y, una vez hubo comprobado que era lo suficientemente fuerte como para permitirle abordar el rescate con garantías, la enrolló con cuidado y se la colgó del cinturón.

Siempre le había gustado escalar. Era una destreza natural en todos los de su especie,  aunque en su caso se trataba además de un placer con el que solía deleitarse en sus años de infancia y juventud.

La primera dificultad que se encontró fue la humedad que impregnaba la roca. En cuanto puso sus dedos sobre la piedra se dio cuenta de que no iba a ser tarea fácil encaramarse hasta el tragaluz natural. La ruta que había escogido era en general vertical, con varios salientes en los que Boll se las arregló para incrustar sus fuertes dedos y sus pequeños pies. Afortunadamente las suelas de sus botas estaban hechas de una sustancia muy peculiar, la savia tratada de un árbol llamado Groj que sólo crecía en el bosque perdido. El resultado era un material flexible y muy adherente.

Dux observaba desde abajo las evoluciones de su amigo. No dejaba de admirar la agilidad con la que se movía por la pared. Su padre le había hablado más de una vez de los monos que vivían entre los árboles de la isla de Folgard y el niño se imaginó que debían de ser algo similar a Boll en ese momento. Las habilidades del gamblin no parecían tener límite. El muchacho conocía el respeto y cariño que siempre había sentido Darrox por él, pero Dux únicamente lo había conocido como ese amigo, un miembro más de la familia, que en todo momento estaba ahí para ayudarles y servirles con devoción. Desde que habían iniciado su huida, el viejo hombrecillo había revelado ser poseedor de un abanico de recursos que le hacían capaz de resolver cualquier situación, por difícil que esta fuese.

El chico ahogó un grito de horror cuando Boll se quedó colgado tan sólo de un brazo en el tramo más complicado de la escalada. La pared había pasado de ser prácticamente vertical a convertirse en realidad en un techo por el que el gamblin debía avanzar con su espalda paralela al suelo del fondo. Uno de sus pies se había soltado de su apoyo cuando iba a buscar un nuevo agarre con su mano izquierda y el sobrepeso y la inercia habían arrastrado al otro. Boll concentró toda la energía de que disponía su cuerpo en los dedos de la mano. Su pensamiento se dirigió en ese preciso instante a la sustancia misma de cada uno de sus músculos. Buscó rapidamente una fisura en medio de la masa de roca y encontró una lo suficientemente ancha como para poder encajar las falanges de su mano libre. Flexionó los brazos, y de esta manera, pudo encontrar de nuevo sustentación para sus pies.

—¡Estoy bien!

El eco de su grito resonó amplificado por la acústica de la gruta y sirvió para que Dux respirase aliviado. El gamblin liberó la mano salvadora para extenderla y recogerla varias veces en un intento de hacer circular la sangre rica en oxígeno de nuevo por sus arterias. A partir de ese momento, todo resultó más sencillo. Encaró el último trecho con vigorosa determinación. De nuevo el recorrido se había tornado vertical y utilizó una larga y estrecha grieta que recorría el trozo de muro de arriba abajo para incrustar los  dedos de ambas manos y continuar por ella hasta arriba en una complicada postura ladeada.

Un definitivo impulso le sirvió para encaramarse a través del agujero. Tras apoyar su torax en el borde exterior, sacó primero una pierna y a continuación la otra. Ya estaba fuera. Tuvo que entornar los ojos para no deslumbrarse ya que el sol había subido unos cuarenta y cinco grados desde el Este y brillaba con poderío en la hermosa y despejada mañana de una recién nacida primavera.

—Boll, Boll, ¿estás ahí?

—Sí, muchacho, tranquilo. Voy a prepararte la cuerda para que puedas subir. Dame sólo un instante.

El gamblin miró a su alrededor. Creía saber dónde se encontraba. La vegetación le impedía ver más allá de unos cuantos pies, pero aquello parecía la cima de la colina situada junto a la laguna en la que habían acampado. Preparó una especie de abrazadera en el extremo de la larga tira de piel del monstruo. Se aseguró de que el nudo resistiría el peso del niño, que calculó rondaría las cincuenta y cinco libras, y ató el extremo opuesto al grisáceo tronco de un anciano arce blanco que durante lustros había interpretado  el papel de silencioso encubridor del agujero. Finalmente pasó el improvisado cabo de rescate sobre una rama bastante gruesa del árbol y comenzó a descolgarlo con lentitud hacia el interior de la montaña. 

El hombrecillo notó un leve tirón y se apresuró a asomar su cabeza. Su aguda vista tardó un instante en adaptarse a la escasa luz de la gruta, aun así pudo distinguir la pequeña forma del niño intentando asegurarse al amarre salvador.

—Dux, pásate por debajo de los brazos la cincha que he preparado —gritó intentando vocalizar con claridad—. Asegúrate de no relajar los brazos y agárrate con fuerza. Yo te izaré desde aquí. ¿Me has entendido?

—Creo que sí. —el chico siguió las instrucciones de su amigo y le contestó desde el fondo—. Ya está, Boll.

—Muy bien. Allá vamos

El gamblin levantó una pierna y afianzó el pie en una roca mientras el otro lo mantenía firmemente anclado en el suelo de la cumbre.  Comenzó a tirar con fuerza inclinando su cuerpo hacia atrás para hacer contrapeso. La rama hacía las veces de polea fija, y aunque no disminuía la fuerza necesaria para elevar la carga, sí le permitía al menos desviarla en un sentido más conveniente. Boll era apenas unas pulgadas más alto que Dux, y su peso de noventa libras no representaba una gran ventaja a la hora de facilitarle la tarea, de modo que comenzó a sudar con profusión cuando tan solo llevaba unos pies de cabo recogidos.

Tras unos instantes que se le antojaron horas, apareció la negra cabellera del muchacho a través de la abertura.

—Agárrate a la piedra —le aconsejó Boll con la respiración entrecortada por el esfuerzo.

El chico hizo lo que su amigo le indicaba, de esta manera consiguió acercarse y asegurar los pies para liberarse del repugnante pellejo escamoso que tanto servicio les había prestado.

Boll se dejó caer exhausto.  Sentía el alivio de haber rescatado al niño, pero no podía dejar de pensar en la madre y el hermano que les esperaban abajo, al pie de la loma.

—Gracias, me has salvado la vida.

Dux le reconoció el esfuerzo y la perseverancia con una mirada de sincero afecto. Unas horas antes había sido testigo de como su madre increpaba al gamblin por los secretos que les había ocultado y de alguna manera el cariño que siempre le había profesado se había agrietado como una roca a la que invade el hielo. Sin embargo, la evidencia había convertido de nuevo a  Boll en ese amigo fiel al que siempre habían tenido junto a ellos velando por su seguridad y bienestar.

—No ha sido nada. Te has portado con valentía y estoy convencido de que Darrox estaría orgulloso de ti. —Ya se había incorporado y le dedicó una sonrisa—. Ahora he de pedirte que hagas un esfuerzo más. Debemos descender cuanto antes para reunirnos con tu madre y con Mirk. Ha transcurrido mucho tiempo desde que partí en tu rescate y temo por ellos.

—Claro. ¿Por dónde bajaremos? —sin esperar una respuesta, el chico ya se había puesto en marcha con paso decidido hacia el Norte.

—Por ahí no. Si no me falla el sentido de la orientación, debemos tomar esa ruta. — señaló un solitario abeto situado al este—. De todas formas, en cuanto nos acerquemos al borde de este promontorio tendremos una visión más clara.

Tal y como había dicho el gamblin, tras caminar un corto tramo sorteando las rocas y brezos que salpicaban desordenada pero profusamente la elevación en la que se hallaban, pudieron tener una cierta perspectiva de su posición. Desde allí, entre las ramas de los árboles de abajo, se destacaban los destellos que producía el oscuro reflejo de una parte de la laguna.

—¿Qué ocurre, Boll?

El muchacho había percibido una punzada en la expresión de su amigo, pero al seguir la dirección en la que se había parado la mirada del gamblin, no fue capaz de identificar la razón de su desazón. Tras concentrarse un poco más, pudo concretar a lo lejos lo que le pareció…una gran nube de polvo en el serpenteante camino.

—Démonos prisa, Dux.

Sin mirar atrás, inició una rápida carrera por la pendiente en dirección a la laguna. El niño estaba desconcertado y lo siguió agobiado por la preocupación.

Los rescoldos del fuego del campamento todavía conservaban parte de su calor, pero las brasas y cenizas se distribuían desordenadas cubriendo en partes, y reflejando en otras,  las huellas de muchos cascos. Un par de alforjas, un pellejo y las mantas de viaje eran, junto a esos restos, el único vestigio de Allaurín y Mirk.

Tras recoger de la orilla del lago la ropa de la que se había despojado para ir en pos de Dux, Boll se dejó caer abatido en la hierba. Se frotaba compulsivamente los ojos, como si eso pudiese hacerle borrar de un plumazo la realidad que una vez más lo golpeaba.

El niño se acercó a él y posó con dulzura la mano sobre su hombro.

—Los han capturado, ¿verdad? —preguntó con serenidad.

Boll se giró y levanto la mirada sorprendido por su aplomo. El niño estaba creciendo aceleradamente a base de adversidades y la calma con que le hizo la pregunta resultó un brebaje balsámico para su maltrecha moral.

—No es culpa tuya, Dux. De estar nosotros aquí, probablemente nos hubiesen atrapado a todos. Hay huellas de cascos de varios caballos. —Dijo señalando el suelo antes de apretar los puños con rabia—. Si al menos nos hubiesen dejado una montura, podríamos ir tras ellos.

—¿A donde los llevarán?

—No lo sé…—contestó pensativo—, quizás a Draimdolf. No tengo ni idea de cómo estarán las cosas por el palacio.

Capítulo 11

Drivian

Zorum paladeaba la copa de vino con manifiesta autocomplacencia. Era uno de los tesoros que las bodegas de palacio albergaban en sus entrañas.

El iluminado había decidido ocupar la que hasta hacía tan sólo unas noches había sido la alcoba del anciano Helkian, al día siguiente de resultar elegido como nuevo Gran Maestro de la Luz. Decididamente tenía que cambiar ese nombre. En realidad siempre había preferido la oscuridad. “ Todo a su tiempo”, pensó mientras contemplaba a través de la ventana como sus fieles soldados kang se paseaban por el patio.

Las cosas habían salido realmente bien. A pesar del pequeño contratiempo que había representado la huida de ese estúpido gamblin y la reisi con los niños, algo de lo que le había informado su siempre fiel Gulliam a través del vínculo mental que les unía, era una mera cuestión de tiempo el capturarlos. El segundo de su orden era un perro de presa implacable y concienzudo. Además, Kadjar, su leal escolta, iba con él. ¿Qué oportunidades podían tener el miserable hombrecillo del bosque perdido, una mujer, y dos mocosos frente a tamaño despliegue?

Sí, definitivamente todo iba sobre ruedas. El viejo Hargoan había muerto la misma noche en que ambos se habían disputado el poder en su peculiar enfrentamiento. La Orden de los Bosques Infinitos se había quedado muy tocada y Hurd Norkel, un joven e inexperto iluminado que se había hecho cargo del liderato de la delegación, había manifestado su intención de abandonar Draimdolf con destino a su hogar, en el lejano noroeste, en cuanto finalizase la investidura del nuevo Gran Maestro. En definitiva, en tan sólo un día, cuando se le hiciese entrega de la llave que daba acceso al Libro Sagrado de las cuatro órdenes, también ese estorbo se largaría bien lejos.

Así las cosas, tan solo Gordwell le incomodaba en este momento. Bueno, Gordwell y esos dos entrometidos consejeros del anciano Helkian. El líder de la Orden de las Aguas Eternas era un rival respetable que gozaba de profundos conocimientos de magia y un carácter y posición difíciles de discernir. Sin duda no estaba en absoluto conforme con su designación como Gran Maestro. Siempre se habían evitado el uno al otro, pero ahora resultaría mucho más complicado vivir de espaldas, y conociendo la ausencia natural de temor del afectado norteño, podría llegar a representar un serio problema en el futuro.

Los informes de Kurgam indicaban que ese trío de subversivos estaba inquieto. Todavía no habían tomado una decisión respecto a las acciones a adoptar, pero todo indicaba que no cejarían en su empeño de verlo lejos del sitial de Gran Maestro y a muchas leguas de Draimdolf.

Tres golpes sonaron en la puerta de la cámara.

—¿Dais vuestro permiso, mi señor?

Kurgam estaba parado bajo el dintel, su aspecto era más bien atribulado y Zorum no dudó de que traía malas nuevas.

—Adelante —contestó mientras dejaba la dorada copa sobre el alféizar de la ventana.

El oficial entró cerrando la puerta con cuidado tras él. Tal y como había temido el mago, estaba visiblemente alterado. Zorum había optado por dejarlo al frente de los Guardianes del Poder mientras decidía que hacer con el cuerpo de guerreros. Los hombres lo seguían considerando uno de los suyos a pesar de algunos rumores que lo situaban en la esfera de confianza del vilipendiado señor de la Orden de los Dragones. En los momentos actuales, con la corriente de opositores comandada por Gordwell y los exconsejeros de Helkian, lo que menos necesitaba el nigromante era tener en su contra a un ejército de avezados luchadores como los mong.

—Traigo nuevas, mi señor. Drivian ha regresado de la misión que le encomendé en la puerta de Daw. Se aproxima a Draimdolf al frente de su compañía de cien hombres;  estará aquí en menos de una hora.

El nigromante clavó una despiadada mirada en el soldado. Nunca había soportado ni la debilidad ni a los hombres que la mostraban.

—¿Qué ocurre, muchacho? Ese Drivian no es más que un mosquito que debe someterse a mi poder. Soy el nuevo Gran Maestro de la Luz y, al igual que todos los soldados mong de palacio, ha hecho un juramento de fidelidad y obediencia al iluminado que desempeñe tal cargo.

—Por supuesto, así es, mi señor. Pero me temo que las cosas no son tan sencillas cuando hablamos de Drivian. Para él no existe el color gris. Todas las cosas son blancas o negras. Es inteligente y desconfiado. Siempre ha sentido auténtica devoción por Darrox y no se conformará fácilmente en cuanto se entere de que su maldito comandante ha desaparecido. Además, nunca me ha tenido simpatía y a buen seguro dará por buenos los rumores que me tachan de advenedizo. 

—¡Tonterías! —espetó con desdén mientras se incorporaba enérgicamente de la silla en la que acababa de sentarse. Dio la espalda a su interlocutor y continuó con su alocución—. Si ese soldaducho es tan entrometido e incómodo como sugieres, habrá que deshacerse de él. Quiero entender que eso no representará mayor problema para ti, ¿no es así? No me gustaría empezar a pensar que el cargo que ocupas te viene grande. —Se giró hacia Kurgam cambiando el duro tono de su voz hacia un matiz un tanto paternalista—.  Muchacho, muchacho, siempre te he tenido en alta estima. En realidad casi podría decirse que fuiste uno de mis mejores proyectos. Sabrás como solucionar esta situación. Estoy seguro.

El guardián apretó y levantó la mandíbula al cuadrarse ante su señor.

—No os decepcionaré, Gran Maestro.

Kurgam abandonó la estancia y dejó a Zorum sumido de nuevo en sus maquinaciones. Estaba exultante. Según disponía el protocolo al día siguiente le harían entrega de la llave que el anciano Helkian llevó colgada de su cuello durante trescientos largos años de mandato. La había tenido al alcance de la mano la noche del magnicidio, pero había decidido no arrebatársela para no levantar sospechas. Era lo suficientemente listo como para saber que las cosas debían suceder a su debido momento. Su plan había resultado mucho mejor. Sus objetivos se iban cumpliendo sin necesidad de utilizar una violencia explícita y, al fin y al cabo, en tan sólo unas horas tendría acceso al ansiado Libro Sagrado de Magia de las Cuatro Ordenes. Con la obra en su poder, ya nada ni nadie podría resistírsele nunca.  Era una cuestión de justicia histórica. Su orden había llegado a ser la más poderosa, siempre a la sombra de Sherkull. Con la caída de su señor, los acontecimientos se habían precipitado. Ellos, que hasta ese momento habían hecho y deshecho a su antojo, habían sido condenados a la sumisión primero y a un papel secundario, desprovisto de cualquier ápice de poder, después.

Zorum abrió el amplio ventanal para embriagarse con el fresco y aromático aire matinal. Un par de guerreros kang que dialogaban relajadamente abajo, se irguieron y le saludaron respetuosamente.

Había dado la orden de permitir la entrada a palacio sin restricciones a los miembros de su guardia personal.  Kurgam se lo había desaconsejado por la natural animadversión que despertaban entre los miembros mong de la guardia del poder, pero él le había respondido que muchas cosas debían cambiar en Draimdolf con la nueva era que les iba a tocar vivir.

El mago suspiró presa de una incontenible emoción. En cuanto consiguiese los orbes podría devolver la vida al señor de la oscuridad. Junto a él y su poderosa magia, nada podría pararlo. Un pensamiento fugaz sobrevoló clandestino su mente “Quizás no sea tan buena idea traer de nuevo al mundo de los vivos al Dragón negro. ¿Por qué no cambiar los planes ahora que todo va sobre ruedas? Yo solo podría gobernarlos a todos sin necesidad de estar a la sombra de nadie”.

Como un tsunami, una imparable oleada de dolor lo invadió desde lo más hondo de su ser. Algo parecido a una enorme garra le rasgó las entrañas provocándole un sufrimiento como jamás antes había experimentado. Se desplomó sobre el suelo de la cámara retorciéndose como una culebrilla atrapada en el pico de un águila. Un temor visceral e incontenible se enredó en su espíritu y, de una manera inconsciente, una silenciosa súplica se abrió camino en su pensamiento. “Soy vuestro siervo, señor. Siempre lo seré. No dudéis de mí. Sólo…pensaba. Fiel hasta la muerte, ese es mi juramento”.

Lentamente el dolor lo fue abandonando como el agua que retrocede cuando baja la marea. Se secó con la manga de su túnica roja el sudor que inundaba su frente e irracionalmente miró alrededor para asegurarse de que nadie había sido testigo del  episodio de subyugación. El nigromante se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la cama, y se quedó con la mirada perdida. “ En el fondo  todos debemos rendir cuentas a alguien”, concluyó con resignación.

Drivian cruzó la pasarela que daba acceso al recinto amurallado de Draimdolf comandando un grupo de jinetes. El contingente resultaba, en apariencia, bastante menos numeroso que el que partiera de palacio tan sólo unos días atrás.  Al llegar a la barbacana dos guardianes mong se cuadraron desde arriba para saludar a su superior. El oficial acarició instintivamente la empuñadura de su espada al ver junto a ellos a un par de malencarados guerreros kang. Detestaba a los huraños barbudos; detestaba sus brillantes uniformes negros y escarlata; sus cimitarras; y hasta la forma en que respiraban. Ese sentimiento era mutuo, y estaba tan arraigado, que la pareja no se molestó en disimular una despectiva mirada al grupo de recién llegados.

—¡Cuidado! Permaneced atentos —les advirtió Drivian a los dos soldados que cabalgaban junto a él—, esto no me gusta nada. ¿Qué pintan esos dos ahí arriba?

—Avisaré a los hombres que estén alerta, señor.

El soldado se dejó caer hacia la parte trasera y repartió instrucciones sin apenas mover los labios. Todos sus compañeros llevaron sutilmente la mano a sus espadas y continuaron un lento y cauteloso avance.

Tras atravesar el puente levadizo pasaron bajo el rastrillo para encontrarse en la puerta principal de la muralla, allí estaba la pareja de vigilantes de rigor.

—Hola, Drumell. ¿Está todo en orden por aquí?

El soldado no tuvo tiempo de contestar, Kurgam apareció desde atrás. Exhibía una calculada expresión de pesar dibujada en su rostro imberbe.

—Drivian, sé bienvenido. Tú y todos los demás. —Echó las manos al bocado del caballo del oficial y le acarició el copete con parsimonia—. ¿Cómo ha ido vuestra misión? Veo que regresáis bastantes menos de los que os fuisteis. ¿Qué le ha pasado al resto de la compañía?

El aludido miró de hito en hito a los ojos de su superior inmediato, parecía escrutar las profundidades de su cabeza. Nunca le había profesado mucha simpatía, a pesar de la cercanía de su trato, y en general evitaba los tratamientos formales siempre que podía hacerlo, al fin y al cabo ambos ostentaban prácticamente el mismo grado. Sin contestar, se bajó de la montura sintiendo en todo momento entre sus dedos el amigable tacto de la empuñadura de su espada.

—Había dos kang sobre la barbacana —le espetó sin miramientos—. ¿Ha ocurrido algo que debamos saber, Clovis?

El traidor frunció el ceño. Por un momento parecía que le iba a replicar airado, finalmente se lo pensó mejor y se limitó a suspirar circunspecto. Puso sus manos sobre los hombros de su compañero y bajó la mirada apesadumbrado.

—Muchas cosas han cambiado desde vuestra partida. La misma mañana que abandonasteis Draimdolf nuestro Gran Maestro…nos dejó para siempre.

—¿El viejo Helkian?, ¿muerto?, pero…¿cómo? —El mong se debatía entre el desconcierto y la consternación, aun así, una duda se adueñó al instante de su mente—. ¿De qué murió?

—Era un anciano. Supongo que los años acabaron pesándole. Algo debía de intuir cuando anunció su renuncia en favor de Godfellow. —La compañía al completo había desmontado, su aspecto era sucio y cansado—. Erais cien cuando salisteis. No cuento a más de sesenta. ¿Dónde están los otros hombres?

Kurgam trataba de desviar la conversación hacia derroteros menos peligrosos. Sabía que Drivian era inteligente y desconfiado, la clase de sujeto al que temes contar una mentira.

—Nuestra misión ha resultado ser bastante inútil. No vimos nada de aquello de lo que me hablaste en la puerta de Daw. En realidad no sé de donde partieron las informaciones que manejaba el comandante, pero lo cierto es que no nos topamos con ninguna banda de forajidos ni nada que se le pareciese. En todo caso dejé una compañía de cuarenta hombres patrullando la zona para disuadir cualquier conato de pillaje. —La pareja ya caminaba hacia el acuartelamiento mientras hablaba. Drivian observaba con curiosidad cada detalle de su entorno. Algo no le encajaba—. Así que… el iluminado Godfellow ya ocupa el sitial de Gran Maestro.

—En realidad no. Desapareció esa misma mañana, él y su escolta Beeligis. Dejó una nota en la que venía a decir algo así como que no se sentía preparado para desempeñar tan alto cargo.

Kurgam desvió de nuevo la mirada y se frotó nerviosamente la nariz. Su acompañante entornó los ojos preocupado e hizo una larga pausa antes de hablar.

—Pero, todo esto es muy extraño. ¿Cuando se elige un nuevo Gran Maestro de la Luz?

El renegado tragó saliva, debía dar una imagen despreocupada y, sin embargo, a medida que ponía al corriente de lo sucedido al segundo oficial, se iba percatando de lo increíbles que resultaban los acontecimientos. Parecía imposible que alguien con un mínimo de sentido común achacase todo lo sucedido a meras coincidencias.

—Ya tenemos un nuevo líder.

—¿Quién és?

—Es… Zorum. El señor de la Orden de los Dragones.

—¿Qué?, ¿Zorum? Tienes que estar bromeando. ¿Cómo es posible?

Drivian se oscureció embargado por negros presentimientos.

—Resultó elegido en un cónclave extraordinario. Bueno, en realidad hubo un empate. Él y el viejo Hargoam obtuvieron el mismo número de votos. Zorum salió victorioso de un enfrentamiento entre ambos. No sé si sabes que así está establecido, es el modo de dilucidar quién deber ser el nuevo Gran Maestro cuando ocurre algo así —evitó deliberadamente mencionar que el viejo había fallecido a la mañana siguiente de la contienda.

—Si te he entendido bien, ¿me estás diciendo que le debemos lealtad y servicio a un miembro de la Orden de los Dragones? ¿Qué tendremos que compartir dicha tarea con los asquerosos kang?

—Conoces nuestro juramento. Somos Guardianes del Poder.

—A la mierda nuestro juramento. ¿Acaso crees que los mong pensaban que algún día podría llegar a ser Gran Maestro un iluminado de la Orden de los Dragones cuando establecieron sus votos de fidelidad a Hannan?

—Somos hombres de honor y esa es nuestra misión, sea quien sea el elegido. Lo juramos por nuestra vida.

Drivian aferró con fuerza el puño de su espada.

—Pues yo digo que todo esto es muy extraño. Ese Zorum es un personaje de lo más insidioso. No tengo nada claro que vaya a prestarme a servirle, por más que eso represente romper mi juramento. No puedo imaginarme compartiendo mi tarea con los mismos hombres que en su día disfrutaban aniquilando a los nuestros. ¿Qué dice Darrox de todo esto? Quiero ver al comandante.

—Me temo que esas no son todas las malas noticias, amigo mío. Nada se sabe de Darrox desde el fatídico día en que apareció muerto el viejo Helkian. Los hombres que le acompañaban dicen que entró en la cámara de Godfellow y desapareció. Nunca más se le ha vuelto a ver.

Drivian le clavó una mirada acerada. Ahora reflexionaba. Una súbita luz de esperanza iluminó el gris de sus vivaces ojos.

—Eso es imposible. Ni siquiera un mago puede evaporarse. ¿Es qué no te das cuenta? Tuvo que adentrarse en los túneles del palacio.

—Claro que lo pensé —respondió contenido—. Pasé horas buscando algún rastro de él en las entrañas de Draimdolf. No encontré ni una huella del comandante en esos oscuros lugares.

—Puede que tú te conformes con todo esto, pero aquí hay algo muy raro. No aceptaré todo lo que me cuentas así como así —se dio media vuelta dispuesto a marcharse.

—¡Espera! —Kurgam lo agarró por el antebrazo—. Sabes que nunca me ha gustado apelar a los galones, pero no olvides que hay una escala de mando. En ausencia de Darrox, me corresponde a mí dar las órdenes.

—Sé muy bien como son las cosas. De momento quiero averiguar ciertas extremos por mí mismo.

Se despidieron secamente, y mientras Drivian se adentraba pensativo en el cuartel de la guardia, Kurgam se quedó mirando como le daba la espalda con la inquietante sensación de que no se conformaría con sus vagas explicaciones. “Un problema, como siempre. Un grano en el culo”, pensó. Sabía que los hombres lo respetaban. Lo apreciaban y admiraban bastante más que a él mismo. Tarde o temprano terminarían por verse las caras.

“La balada de la ninfa verde”, rezaba un desvencijado cartel que chirriaba al compás que le marcaba la fresca brisa matutina. El fornido hombre que se había detenido frente a la entrada de la sucia taberna, en los suburbios de Draimdolfallen, vestía una larga y raída túnica gris cuya capucha le cubría la cabeza. El individuo se quedó un rato parado releyendo el letrero de madera, como si tuviese dudas de que ese era realmente el local al que quería entrar. Una fugaz mirada a la ventana del piso superior le proporcionó las razones que le faltaban para decidirse. Tras girarse repentinamente para comprobar que nadie le seguía, atravesó el umbral con paso decidido.

La tasca estaba prácticamente vacía a esas horas. Dos traperos desaliñados se desayunaban con un plato de humeantes gachas acompañadas de un pedazo de pan duro y una gran jarra de cerveza. En la barra, un viejo borrachín que aún no había pisado la cama, se batía con el sueño haciendo extraños equilibrios para no dar con sus huesos en el suelo.

El recién llegado se dirigió directamente al tabernero, un hombre muy grueso de largas patillas y cara de pocos amigos, que sostenía entre sus dedos una pipa de raíz de brezo de la que salía una delgada línea de humo. El individuo inhaló una prolongada y despreocupada bocanada, pero se enderezó con cierto temor agazapado en su mirada torcida, en cuanto el extraño se dirigió hacia él. 

Nada de lo que el forastero le dijo al posadero llegó a oídos de los dos sujetos que se sentaban a la mesa. Paralizados por la curiosidad, y con los cucharones a unas pulgadas de sus resecos labios, ambos atendían furtivamente al diálogo de la pareja. El orondo propietario señaló con diligencia el piso de arriba e hizo una leve reverencia que su interlocutor ignoró. El misterioso individuo se dirigió directamente a las escaleras que llevaban a la planta superior.

—¿Quién és? —preguntó una nerviosa voz cuando golpeó la puerta.

—El águila siempre vuela alto porque los sueños viven en el cielo —respondió casi en un susurro.

Se abrió al instante y el sujeto se coló rápidamente al interior de la estancia. Dos hombres lo esperaban en el cuarto. Uno de ellos estaba de pie junto a la única ventana mirando al exterior con manifiesta inquietud, era Básili. El otro era Dorigull y en cuanto hubo franqueado la entrada al visitante, cerró la puerta tras él.

—¿No te habrá seguido nadie?

El orondo consejero era un manojo de nervios. Sus ojos pasaban alternativamente de la ventana al recién llegado, que se bajó la capucha y descubrió finalmente su identidad. Se trataba de Gordwell, el primero entre la Orden de las Aguas Eternas. Negó con la cabeza al tiempo que tomaba asiento en una de las dos únicas sillas de la cámara.

—Debes tranquilizarte, Básili —le reprochó Dorigull—. Estoy seguro de que podemos hablar sin contratiempos aquí. —El hombre se sentó también en uno de las dos yacijas tras sacudir un poco la manta—. Deja ya la ventana y relájate.

—No me gusta esta clandestinidad. Hasta ahora nos movíamos con libertad por palacio.

—Muchas cosas eran diferentes hasta ahora. El Mundo Conocido ha cambiado de la noche a la mañana, amigo mío —dijo con gravedad el iluminado—. Corren tiempos de incertidumbres y peligros, pero mucho me temo que lo peor todavía está por llegar.

—Así es —intervino Dorigull—, si no hacemos nada para remediarlo, mañana mismo Zorum se hará con la llave que le dará acceso al Libro Sagrado. Con los secretos que la obra revelará a tan retorcida mente, nuestro mundo está irremediablemente abocado a una era de sangre, dolor y destrucción.

—Por lo pronto ya nos ha dicho que no desea contar con nuestros servicios. ¡Como si fuese nuestra intención prestarle juramento a semejante villano! —Siempre que se irritaba,  un intenso rubor conquistaba las carnosas mejillas de Básili.

—Bien, el tiempo apremia. Vayamos al asunto que nos ocupa ¿Será esta noche por fin? Dorigull conocía la tendencia a dispersarse de su colega y no estaba dispuesto a dejar que se perdiese en sus tribulaciones.

—Sí, esta noche. Debemos ser rápidos y contundentes. Como ya os dije, nuestras sospechas se han confirmado, Helkian fue envenenado. Durante las exequias me fijé con atención en el rostro del anciano maestro, sus labios y sus fosas nasales presentaban el típico color amarillento que deja la raíz de yudra. Ese potentísimo veneno era utilizado siglos atrás por la Orden de los Dragones. Ya sabéis que eran aficionados a todo tipo de torturas y prácticas abominables. Solían divertirse con el sufrimiento de sus prisioneros hasta que el corazón les dejaba de latir.

—¡Malditos! No consigo eliminar ese pensamiento de mi cabeza —gruñó Básili visiblemente indignado—. Pagarán cara su infamia.

—Es difícil pensar en ello sin que a uno se le revuelvan las tripas, pero es algo que debemos superar. La sed de venganza es una mala consejera, puede hacer que pierdas el control y te ahogues.  Nuestra  obligación es actuar con toda la serenidad que seamos capaces de reunir, ya que  mucho me temo que el destino del Mundo Conocido está ahora en nuestras manos. Me preocupan los mong. ¿Qué pasará con ellos? —preguntó el mago. Aunque no se dirigió a ninguno de sus interlocutores en concreto, era evidente que esperaba una respuesta de Dorigull—,  no tener su apoyo supone que seguirán fieles a su juramento de proteger al Gran Maestro de la Luz, eso es lo mismo que tenerlos en contra. Abortarían nuestro plan.

—No sabría decirlo. Su honor y fidelidad son inquebrantables. Con seguridad se sienten prisioneros del voto que prestaron cuando cayó Sherkull, pero también son enemigos irreconciliables de los kang. Hay que tener en cuenta lo mucho que sufrió su pueblo bajo el yugo del Dragón oscuro y de los que le servían. —Dorigull se rascó pensativo la barbilla—. En todo caso no acabo de fiarme de Clovis, su nuevo comandante. He notado su gran afinidad y servilismo hacia Zorum. Demasiado prematuro y sumiso, diría yo.

—Es curioso que lo menciones, pues yo tenía la misma sensación.

—¿Qué hay de Drivian? —preguntó Básili—. Acaba de llegar a Draimdolf.

—Si…me ofrece mucha más confianza y creo que nunca ha sentido gran simpatía por su nuevo jefe. Los guardianes lo respetan mucho, sin embargo a mis oídos han llegado rumores de que existe una creciente animadversión hacia Clovis. Muchos de los mong consideran sospechosa la extraña desaparición de su idolatrado comandante Darrox. También he oído que la mujer y los hijos de este se han volatilizado y su casa está ahora abandonada. Sí, creo que deberíamos tantear a Drivian —sentenció Dorigull.

—No hay tiempo para flirteos. Nos lo jugamos todo, caballeros. Si vamos a contar con él hay que tratar el tema abiertamente, pero no podemos dar pasos en falso. Si Zorum llega a sospechar algo de lo que planeamos el resultado será una guerra sin cuartel y, francamente, no nos veo en estos momentos muchas oportunidades de salir victoriosos —repuso Gordwell.

—Hay cosas que yo veo menos claras. ¿Cómo conseguiremos detener al usurpador cuando cuenta con una poderosa magia para protegerse? —Básili tendía a agobiarse con facilidad, pero era un hombre tremendamente pragmático, y no solía dejar cabos sueltos.

—Eso corre de mi cuenta. No temo en absoluto el poder de Zorum —aseguró Gordwell con resolución—, aunque es un mago poderoso, conozco sus debilidades. Y no es que dude de la capacidad del viejo Hargoan , pero el fallecido líder de la Orden de los Bosques Infinitos no era demasiado fuerte, esa es la verdad; nunca lo fue en realidad y sus facultades ya estaban bastante mermadas antes de iniciar el duelo.

—A pesar de todo lo sucedido, lamento tener que llegar a este extremo. Parecemos conspiradores. ¿No es un golpe de Estado lo que nos planteamos ejecutar?

Ambos miraron sorprendidos a Básili. Nunca lo habían considerado de esa manera, pero ahora que el consejero lo había mencionado se dieron cuenta de que en cierta medida no le faltaba razón.

—Derrocar a un gobernante legítimamente elegido es algo que nunca me hubiera planteado —reflexionó en alto Dorigull—, pero las cosas no son sólo blancas y negras. Su designación se hizo cumpliendo estrictamente las normas establecidas por el Libro Magno de la Fundación del Nuevo Reino, sí, de acuerdo, nuestra ley suprema, pero todo ese proceso se desencadenó a causa de una serie de actos absolutamente ilícitos. ¿Acaso podemos ponernos de perfil ante el rastrero asesinato del Gran Maestro Helkian? Por otra parte, es conveniente recordar la finalidad última que el recién nombrado sucesor pretende al desempeñar el más alto cargo. Lejos de buscar el mejor destino para los pueblos que reúne bajo su mandato, parece claro que el objetivo de Zorum es someterlos a todos bajo su implacable mano y sumir al Mundo Conocido en una nueva era de oscuridad. Lo conocemos bien, y no seré yo quien se quede de brazos cruzados ante tamaña infamía.

—Suscribo cada una de tus palabras, Dorigull —le apoyó Gordwell levantándose—, pero he de añadir que en todo caso no pretendemos hacernos con el poder, tan sólo buscamos que se haga justicia. No podemos mirar hacia otro lado mientras todo lo que costó tanto tiempo construir se desmorona en unas semanas. —El iluminado se situó junto a la ventana—. Uno de vosotros, no, mejor ambos, hablaréis con Drivian. Le expondréis nuestras sospechas y le haréis partícipe de nuestras intenciones.  Es importante saber que los Guardianes del Poder se mantendrán al margen o incluso nos apoyaran a la hora de detener a Zorum. Ese Clovis no debe saber nada. A mí tampoco me gusta la facilidad con la que ha pasado de rendir devoción a Helkian a besar los pies de ese ladino criminal. Pasemos ahora a establecer los detalles de nuestro plan.

Drivian había mostrado siempre un gran respeto por los dos consejeros del viejo Gran Maestro. Sabía que Helkian los tenía en alta estima y los consideraba personas leales y ecuánimes, de hecho, el anciano no solía dejar de consultarles a la hora de tomar una importante decisión. Dorigull era un erudito que había llegado a Draimdolf, desde el lejano norte, con la intención de ponerse al servicio del líder supremo. De eso hacía  más de cuarenta años. Sus profundos conocimientos de historia y filosofía, así como sus indudables dotes para la diplomacia habían conquistado desde el primer momento el corazón del iluminado, que había decidido otorgarle el cargo de consejero junto al que había sido bibliotecario de palacio durante ocho años, Básili. Por esa gran confianza que Drivian tenía en ellos, cuando ambos le pusieron en antecedentes de sus sospechas, y de los hechos que ya consideraban confirmados, supo que todo lo que a él mismo se le había pasado por la cabeza al escuchar las pobres e incoherentes explicaciones de Clovis,  podía ser cierto.

En cuanto al plan para detener y derrocar a Zorum, no se podía negar que le planteaba un conflicto interno. Como Guardián del Poder había jurado defender la vida del Gran Maestro de la Luz a costa de la suya propia de ser necesario. El perverso líder de la Orden de los Dragones ocupaba ahora ese cargo y hacer cualquier cosa contra él, el mero hecho de no defenderlo, suponía mancillar de una manera irreversible ese sagrado compromiso. Por otra parte, parecía más que probable que su nuevo señor fuese el responsable directo de la muerte de su antecesor y de la desaparición del que sin duda había sido el hombre más valiente y honorable que había conocido nunca. Su obligación, para con Helkian y para con Darrox, era hacer valer la justicia. El culpable de tan abominables acciones no podía ser el mismo al que serviría con incorruptible lealtad durante los próximos años de su vida.

En cuanto a Clovis (Kurgam), si bien nunca había llegado a fiarse plenamente de él, su comandante siempre lo había considerado un soldado fiel, entregado a la tarea que todo Guardián del Poder tenía que desarrollar. No podía dejarlo al margen de todo de buenas a primeras. Alguno de sus hombres ya le había mostrado su disgusto por la docilidad con la que se había prestado a servir al nuevo Gran Maestro. Su actitud, zalamera en exceso con el nuevo líder, y altanera con sus subordinados, había minado rápidamente la credibilidad que Darrox había depositado en él. A día de hoy casi todos coincidían en considerarlo un traidor advenedizo.

Un par de soldados se habían atrevido a comentarle que estaba considerando seriamente abandonar el cuerpo y regresar junto a los suyos, a la tierra de sus antepasados. Dedicar sus esfuerzos a servir a un miembro de la Orden de los Dragones, compartiendo esa labor con sus ancestrales enemigos kang, era más de lo que estaban dispuestos a soportar.

Sí, Drivian había tomado una decisión, pero antes debía asegurarse de cuáles eran los sentimientos del nuevo comandante. No quería tener que lamentar el haber prejuzgado al oficial sin darle al menos una oportunidad de revelar sus verdaderas inclinaciones.

Cuando coincidió con él en el patio, frente al cuartel, abordó directamente la cuestión.

—Clovis, me preguntaba…

—Señor, a partir de ahora siempre te dirigirás a mí como “señor”. Soy el nuevo comandante y debes tratarme con el respeto que establece el protocolo. No quiero esas familiaridades —le interrumpió con sequedad. Drivian lo miró arrebolado, de modo que inmediatamente esbozó una leve sonrisa conciliadora—. Entiéndelo. Los hombres deben hacerse a la idea de que yo soy el nuevo jefe, para ello es importante que todos, incluso tú, os dirijais a mí con la máxima deferencia.

—Así lo haré, señor —le respondió disciplinadamente y sin entrar al trapo—. Bien… Como os decía, me preguntaba qué opinión os merece el Nuevo Gran Maestro, qué pensáis en realidad de todo esto, de la nueva situación que estamos viviendo.

Clovis (Kurgam) se irguió desconcertado por la pregunta. Miró a los ojos de su primer oficial tratando de discernir si la cuestión tenía un trasfondo. Sabía que Drivian era astuto y no hablaba por hablar. Cada cosa que decía, por trivial que pudiese parecer, tenía un sentido para el perspicaz mong.

—¿Qué me parece? No sé a qué te refieres; todavía no me he hecho una opinión y en realidad no creo que me corresponda plantearme esas cuestiones. Es el Gran Maestro de la Luz y debemos servirle con lealtad —contestó encogiéndose de hombros como si no le diese importancia alguna al asunto.

—Sí, pero… todos los extraños acontecimientos que han sucedido. Es el líder de la Orden de los Dragones y,… todos esos kang por palacio.

—No olvides esto nunca. Hemos hecho un juramento y a él nos debemos. No nos corresponde ni a ti ni a mí valorar las cuestiones de estado y mucho menos elucubrar sobre lo que pudo o no pudo haber ocurrido. La realidad es ésta, y nos guste o no, seremos fieles a nuestro compromiso hasta el final —le espetó clavándole una despiadada mirada—, por otra parte —continuó ya más relajado—, a mí me parece un hombre sabio y poderoso que va a desempeñar muy bien el cargo. Creo que te estás dejando llevar por tus prejuicios. Han pasado siglos desde que fuimos enemigos.

Drivian asintió sin decir nada. Para él era suficiente. Se despidió con un escueto saludo y se alejó mientras su comandante lo observaba pensativo. Para bien o para mal, la suerte estaba echada.

Hacía un par de horas que los iluminados habían abandonado el refectorio después de una opípara cena. Desde que Zorum ocupara su cargo, le había hecho una encomienda muy especial al jefe de cocina: todas las noches deberían servirse al menos cinco platos diferentes, uno de ellos, forzosamente, debía tener como ingrediente principal el corazón de buey. Al mayordomo también le había dado instrucciones precisas para que tan sabrosos manjares se acompañasen con los mejores vinos de la bodega. El nuevo Gran Maestro era un admirador incondicional de los buenos caldos, por eso una de las primeras cosas que había hecho, fue darse un gratificante paseo entre las enormes barricas de roble que dormitaban en las oscuras estancias del subsuelo de palacio.

Zorum amenizaba una digestión demasiado pesada leyendo un viejo y polvoriento códice rescatado de las vitrinas de la biblioteca. Sentado junto al  escritorio de la alcoba, transitaba sobre las antiguas palabras con la amarillenta luz de una envejecida vela como única guía en su recorrido. Al día siguiente se desarrollaría la ceremonia en que se le haría entrega de la llave que le daría acceso al tan ansiado Libro Sagrado. Por fin se libraría también de la incómoda presencia de Gordwell, el relamido iluminado de la Orden de las Aguas Eternas. Nunca le había gustado demasiado. Sus refinados modales, y esa calma que parecía acompañarle siempre, le producían una sensación intranquilizadora. Estaba acostumbrado a ser él quien provocase ese efecto en su entorno y no podía soportar la serenidad y aparente equilibrio del poderoso mago. Además, ahora que el siempre molesto Hargoan había sido derrotado y apartado de en medio, él era en realidad el único obstáculo que le separaba de la dominación absoluta del Mundo Conocido. “Quizás debería librarme de Gordwell ahora que lo tengo a mi alcance, No debería dejar ningún cabo suelto que me pueda empujar al abismo en el futuro”, pensó. “Y esos dos cargantes consejeros, siempre revoloteando con insidias como moscas alrededor de una vaca. También los eliminaré. Sí, no dejaré a nadie que me estorbe lo más mínimo. Haré un mundo a mi medida”. De inmediato una sombra de temor le nubló la vista; borró el  último pensamiento aterido por un pánico helado. “Y de mi señor, por supuesto”.

El nigromante estaba cansado. Sopló sobre la tímida llama y la estancia quedó sumida en una suave oscuridad dulcificada por la leve claridad de una enorme luna llena que se colaba desde fuera. Se acercó hasta la ventana para recrearse en la plateada esfera y, tras unos minutos dedicado a la autocomplacencia, se introdujo en la cama dispuesto a abandonarse a un reparador sueño.

No podría decir cuánto tiempo había transcurrido en un semiconsciente duermevela cuando, de repente, el aire comenzó a hacerse más denso. La momentánea dificultad para respirar alarmó al iluminado, que entre fríos sudores intentó incorporarse. Fue en vano. Una fuerza descomunal hundía su cuerpo contra el mullido colchón de lana, frustrando cualquier conato de liberación. Demasiado tarde se percató de que estaba siendo víctima de un sortilegio de inmovilización. Miró angustiado a su báculo que descansaba apoyado contra la pared junto al escritorio, en el mismo lugar que lo había dejado al retirarse para dormir. Sin él, difícilmente podría contrarrestar el poderoso hechizo.

Fuera de sí por la descorazonadora sensación de impotencia, Zorum giró la cabeza al percibir movimiento junto a la chimenea. Bajo el dintel de la misma puerta secreta que él mismo utilizara unas noches atrás para ejecutar al viejo Helkian, se perfilaba la imponente silueta de un hombre de gran envergadura. Portaba una azulada luminosidad en el extremo superior de su larga vara. Sus rasgos eran imprecisos bajo tan tenue luz, pero supo al instante que se trataba de Gordwell. Tras él, se adentraron en la cámara Dorigull, Básili y un oficial de los Guardianes del Poder.

—¡Venimos a detenerte, Zorum! —dijo con resonante voz el mago de las Aguas Eternas—. Te acusamos del asesinato del Gran Maestro de La Luz y de las desapariciones del iluminado Godfellow y del comandante de la guardia, Darrox.

—¿Cómo osáis entrar de esta manera en la alcoba de vuestro señor? Esto es un golpe de Estado —contestó crispado—. Pagaréis con vuestra vida esta infamia.

Su respuesta fue deliberadamente alta, ya que tenía la esperanza de que los dos centinelas que custodiaban la entrada, un guerrero kang y un Guardián del Poder, escuchasen sus voces y entrasen a socorrerle.  

—No te esfuerces en gritar. Nadie puede oírnos. —El cuarteto se acercó un poco más al lecho después de que Drivian encendiese dos candiles que había sobre la chimenea—. No eres el único que conoce los usos más oscuros de la magia.

De nuevo dirigió una furtiva mirada a su vara, sin ella no podría canalizar un sortilegio capaz de contrarrestar la potencia del utilizado por el líder de la Orden de las Aguas Eternas. Básili, que percibió la inquietud del iluminado se acercó hasta el cayado para apoderarse de él. No quería que el asesino de su señor tuviese la más mínima posibilidad de hacerse con su báculo. Gordwell se percató de la intención del consejero.

—¡Espera. No lo toques! —le gritó

La advertencia llegó demasiado tarde para su rechoncho aliado que, tan pronto como tocó la madera, cayó al suelo totalmente inconsciente. Dorigull se aproximó inmediatamente para socorrerle.

—¿Acaso no recuerda que nadie puede tocar la vara de un iluminado a menos que tenga su permiso? Bien debería saber que todas están protegidas por un conjuro. Si llegaseis tan sólo a rozar la mía quedarías paralizados. Por lo que veo, la de Zorum provoca un desvanecimiento instantáneo. No te preocupes —tranquilizó al amigo—, en unos minutos volverá en sí.

—No sé dónde tiene este hombre la cabeza. Ambos lo sabemos. Está claro que se ha dejado llevar por su nerviosismo —se lamentó Dorigull.

—¿Puedo ponerle las esposas? —preguntó Drivian a Gordwell señalando al prisionero.

—Sí, no te preocupes. Lo he envuelto en una nebulosa. Es un poderoso sortilegio que me ha llevado varios minutos preparar y que le impide defenderse. De estar sosteniendo su vara no hubiese funcionado, pues le protege de manera permanente frente a ese hechizo. Además, sin ella no puede canalizar la magia de una manera eficaz. Los encantamientos se desdibujan. Es algo parecido a un buey lanudo que intenta tirar de un carro caminando sobre una pista de hielo.

El mong se aproximó con cautela hasta la cama portando unas cortas cadenas con grilletes que ajustó a las muñecas de Zorum mientras el mago mascullaba una maldición con impotencia. Aquel hombre debería estar protegiéndolo.

—¿Eres consciente de que estás cometiendo alta traición, soldado? —le espetó fuera de sí. Cada uno de sus músculos trabajaba para liberarlo—. ¿Qué hay de tu juramento? Debes salvaguardar al Gran Maestro de la Luz. ¡Eres un Guardián del Poder!

Drivian se cercioró de que los cierres quedaban perfectamente bloqueados y dirigió una implacable mirada al iluminado.

—Mi señor ha muerto. No te reconozco como sustituto de Helkian. Quizás he incumplido mi juramento y lo lamento profundamente, pero fue al no ser capaz de salvarle de los asesinos que acabaron  de manera vil con su vida.

—¿Qué pretendéis hacer conmigo? No podréis dar ni un paso en palacio antes de que cien espadas os cercenen las cabezas. Eso en el mejor de los casos; también están los iluminados que me siguen.

—No creas que todos los mong están contigo Zorum. No nos considerarás tan estúpidos como para tomar una iniciativa de este tipo sin tener los cabos bien atados.

La seguridad con la que Gordwell le habló hizo mudar su expresión, que pasó de la sorpresa al desánimo cuando Drivian abrió la puerta para facilitar la entrada a cuatro guardianes más que se cuadraron respetuosamente ante el oficial. Delante de ellos un fornido guerrero kang se resistía a sus empujones intentando articular ininteligibles juramentos a través del pañuelo con el que lo habían amordazado.

Básili comenzó a volver en sí entre los brazos de Dorigull, que le zarandeaba con suavidad la cabeza y le murmuraba afectivas palabras para ayudarle a recuperar la consciencia. Por fin su amigo preguntó, todavía aturdido, donde se encontraban.

—Puede que nos estemos equivocando, en breve lo sabremos, aunque en ningún caso te haremos daño salvo que sea necesario. Te someteremos al juicio de la Piedra de la verdad. El talismán determinará tu implicación en los crímenes que se te atribuyen.

—¿La Piedra de la verdad? —protestó sorprendido a Gordwell—. Pero, ¿todavía se conserva ese objeto en Draimdolf?

—Por supuesto —aclaró Dorigull, que tras ayudar a Básili a acomodarse en la silla del escritorio se había situado junto al iluminado—. No se ha usado desde el juicio contra Partax, el traidor iluminado que asesinó a Peterhoff, señor de la Orden de las Piedras Estelares, para ocupar su puesto. Desde entonces la piedra permanece en la cámara del tesoro. 

—Si superas la prueba, juro retirarme como miembro de mi orden, pero en caso contrario caerá sobre ti la pena que los fundadores del nuevo Reino establecieron en nuestro Libro Magno —sentenció Gordwell con igual firmeza que serenidad—. Se te someterá a una limpieza de mente. Quedarás desposeído de todo recuerdo o conocimiento  y se te desterrará a las Tierras Inhóspitas.

Zorum tragó saliva y juró venganza en silencio. Estaba seguro de que no llegaría a encontrarse en ese trance. Por fortuna había facilitado el acceso a Draimdolf a más de dos centenares de  kang, sin olvidar a otros tantos fargalls que se movían con libertad por el laberinto de túneles sobre los que se sustentaban los cimientos de la fortaleza. También contaba con el incondicional Rassul-Domm y los iluminados que le seguían, así como con sus siempre fieles acólitos de la Orden de los Dragones. “No conviene precipitarse, Gordwell y su comparsa de mequetrefes no son más que un atajo de pusilánimes con demasiados escrúpulos. Estoy seguro de que nunca harían nada que pudiera llegar a ser considerado reprobable. Esa es su debilidad”, pensó.

Tras analizarlo fríamente, el detenido llegó a la conclusión de que no le interesaba un conflicto abierto. Sabía de la presencia en palacio de alrededor de trescientos Guardianes del Poder y, o mucho se equivocaba, o muy pocos, por no decir ninguno, estaría del lado de Kurgam, y por lo tanto del suyo propio, a la hora de la verdad. Los mong eran temibles luchadores. Combatían como nadie, mientras que sus propios soldados, a pesar de ser tremendamente aguerridos, ni de lejos gozaban de las increíbles destrezas que los hermanos de sangre de los dragones blancos habían desarrollado desde la fundación  del Templo del Sol en la isla de Folgard.

Gordwell Extrajo un lienzo de debajo de su túnica. Era una pieza cuadrada de un pie de largo y de color azul celeste, distintivo de su congregación. Rodeó con la tela el báculo de Zorum, cuya piedra roja refulgió un instante, y lo agarró para ofrecérselo a uno de los mong.

—Toma, ahora puedes cogerlo. Sólo debes tocarlo a través del paño, que te protegerá de su magia. Llévalo al pabellón de invitados y entrégaselo a Górobian, es uno de los iluminados de mi orden. Lo está esperando.

El guardián alcanzó el objeto con cuidado de seguir las instrucciones, hizo una corta reverencia y abandonó la estancia con celeridad.

—En cuanto a ti —le dijo a Zorum con su afectado tono apátrida—, permanecerás encerrado en esta alcoba hasta mañana por la mañana. Cuando el sol alcance su cénit,  convocaremos a las cuatro órdenes para que asistan a la ceremonia de enjuiciamiento a la que te someteremos frente a la Piedra de la verdad.

Rassul-Domm había recibido consternado la noticia de la detención de su aliado. El líder de la Orden de las Piedras Eternas paseaba inquieto por el claustro que rodeaba al jardín en el que tan sólo unas noches antes había compartido reflexiones con él. Se frotaba inconscientemente la barbilla mientras sus fríos ojos azules se movían de un lado a otro como buscando algo o a alguien. ¿Sería él el próximo detenido? Todo parecía estar controlado y de repente ocurría esto. “Cuan ignorantes somos. Nuestro destino puede estar decidiéndose mientras jugamos a creer que dominamos el mundo”. Se paró en seco para retomar de inmediato su errático deambular. “¿Qué debo hacer?”, se preguntó,  “¿esperaré al resultado del juicio antes de emprender alguna acción?¿Quizás debería poner tierra de por medio antes de que esto me salpique? No, seguro que Zorum encuentra la manera de engañar a la Piedra, aunque…dicen que es imposible burlarla. Era utilizada por los mismísimos dragones blancos para dirimir sus litigios y, según cuenta su leyenda, es un fragmento de la Roca Sagrada de Murgia. Creo que debería plantear una drástica operación de liberación. Entre los kang, los fargalls y los miembros de nuestra propia escolta podríamos hacerlo. Claro que… están esos malditos mong. Son muchos y muy peligrosos. Por no hablar de Gordwell. Ese bastardo posee una magia poderosa, si es tan bueno como dicen,  podría acabar conmigo con cierta facilidad” .

Una pareja de iluminados de la Orden de los Bosques Infinitos se cruzó con él y le dirigió un distante saludo al que él correspondió con forzado formalismo.

“Si al menos pudiese hablar con él. Sin duda sabría lo que debo hacer, pero ¿cómo conseguirlo? No sé dónde lo tienen y de seguro estará muy vigilado. Esperaré. Sí, eso es lo que haré, esperar”.

Sin Gulliam en palacio para guiar a los iluminados de su orden, y sin su fiel escolta  Kadjar para liderar a los guerreros kang y a los necios Fargalls, Zorum sólo podía confiar en la capacidad de Rassul-Domm para liberarlo del atolladero en que se encontraba. Por desgracia, el líder de la Orden de las Piedras Estelares era un individuo angustiado e inseguro más proclive a ser gregario que a tomar iniciativas propias. Debía encontrar la manera de comunicarse con él, pero la nebulosa creada por el exasperante Gordwell a su alrededor parecía demasiado difícil de agrietar para un mago que carecía del imprescindible báculo. Era en estos momentos cuando el cautivo se percataba de cuan poderoso había llegado a ser el viejo Helkian. La noche en que lo mataron, envenenado e inmovilizado por la raíz de yudra, y sin su preciada vara al alcance de la mano, el anciano había sido capaz de plantarles cara, llegando incluso a estar a punto de acabar con ambos. Sin duda el acceso a los infinitos conocimientos recopilados en el Libro Sagrado de las cuatro órdenes había resultado una provechosa arma en manos del último Gran Maestro. “Quizás me equivoqué al no aplastar a toda esta chusma en cuanto me hice con el poder. Ahora estoy en un serio aprieto que podía haberme evitado, claro que si actúo con inteligencia saldré reforzado de todo este proceso”.

Las horas pasaron, y sin darse cuenta, el sueño lo atrapó con un traicionero abrazo.

—¿Qué ocurre aquí?

Zorum se despertó sobresaltado por los gritos. Kurgam (Clovis) estaba parado en la entrada de la cámara visiblemente agitado. Frente a él, Drivian , Dorigull y dos guardianes mong le hacían gestos para que se calmara.

—Está detenido —contestó lacónicamente el consejero.

—¿Cómo? Es el Gran Maestro, esto es traición. —Llevó la mano a la empuñadura de su espada mientras dirigía una rápida mirada a su señor. El mago se limitó  a hacer un leve gesto de negación con la cabeza que su servidor obedeció frenando su impulsiva reacción—. No se me ha informado de ésto. ¿Cuál es la razón, Drivian?, ¿A qué obedece toda esta pantomima?

El oficial sostuvo la mirada de su superior sopesando la pregunta. Sin perder la tranquilidad que siempre le caracterizaba, le respondió con aséptica frialdad.

—El cuerpo de Guardianes del Poder al completo alberga en estos momentos ciertas “dudas” respecto a tus lealtades. A Zorum se le acusa del asesinato de nuestro Gran Maestro y de las desapariciones de Darrox y Godfellow. Es necesario saber de una vez por todas tu opinión sobre este tema. ¿Cómo te posicionas?

—¿Mi opinión? Pero...,¿quién le acusa y que pruebas hay?

—¡Yo lo hago!

Kurgam se giró sobresaltado al oír la voz de Gordwell resonado con firmeza a su espalda. El iluminado se había ausentado un par de horas con el fin de ultimar los preparativos para el juicio que se desarrollaría al mediodía.

—En cuanto a las pruebas…bueno, sabemos que Helkian fue envenenado. La sustancia tóxica utilizada para acabar con él no es en absoluto desconocida para los miembros de la Orden de los Dragones y nadie como él —dijo señalando reprobatoriamente al prisionero—, podía tener más motivos para hacerlo. Por lo demás es imposible creerse que Godfellow nos haya abandonado para retirarse abrumado por la responsabilidad. Lo conozco bien y puedo asegurar que no es esa su naturaleza.

El iluminado hizo una pausa y caminó hacia el ventanal.

—A mí todo eso me parecen meras conjeturas. ¿No existe ninguna prueba fiable?, ¿algo irrefutable? —repuso Kurgam.

—Si estamos equivocados o no, pronto lo sabremos. La Piedra de la Verdad es infalible en sus juicios.

—Os mataré a todos. Uno por uno. Lamentaréis cada segundo que me habéis tenido cautivo —protestó Zorum—. No eres más que un hechicero de tres al cuarto. Y vosotros,  simple mortales, no acertáis a entender la magnitud de mi poder.

—Sois el Gran Maestro de la Luz —dijo Dorigull irónicamente— deberíais mostrar un poco más de misericordia. La capacidad para perdonar es una de las virtudes de los hombres auténticamente poderosos.

—Bien —intervino Kurgam—, ¿debo considerar que no ostento en estos momentos el mando sobre la guardia?

El oficial clavó una mirada despiadada en los soldados que hasta ese momento le habían mostrado obediencia, los cuatro permanecieron impasibles como si la cosa no fuese con ellos. La pregunta no había sido dirigida a nadie en concreto, pero Drivian entendió que debía ser él, y no otro, quien la contestase.

—Temporalmente hemos decidido relevarte. Los hombres, y yo mismo, hemos perdido la confianza en ti.

Kurgam torció el gesto y se dirigió a Dorigull.

—Y vos, ¿también habéis dejado de confiar en mí?

El consejero, extrañado, se irguió cuan largo era y le contestó pausadamente.

—Nunca te he conocido demasiado, Clovis. Nuestro trato se ha limitado a las formalidades propias del cargo desempeñado por cada uno, por lo tanto me limitaré a decir que el tiempo es un juez implacable y casi siempre justo, él dictaminará de qué lado está la razón en este entuerto.

—Bien —dijo Kurgam con aspecto abatido—, si es eso lo que todos habéis decidido…

Se acercó a Dorigull, y ante la sorpresa de los presentes, lo abrazó con histriónica emoción.

—Siempre os he apreciado y respetado.

Casi sin terminar la frase se recompuso, sacó pecho y alzó su cuadrado mentón con orgullo. Así fue como abandonó la estancia ante la impasible mirada de todos los presentes y con la insoportable convicción de haberle fallado a Zorum. Mientras se alejaba de la alcoba, una promesa de venganza, nacida del resentimiento más abyecto,  se arraigó en su corazón con la fuerza de un árbol milenario.

Capítulo 12

La Piedra de la Verdad

La sala de la pureza era una gran cámara desconocida por casi todos. Estaba ubicada bajo el suelo de la sala de audiencias, y sus constructores habían decidido premeditadamente dejar sus paredes desnudas. Estaban moldeadas, a golpe de pico y a fuerza de paciencia, de la misma roca que sostenía el palacio, y ascendían curvándose paulatinamente hasta culminar en el techo, como si del interior de una cáscara de huevo se tratase. La gran estancia tenía, de este modo, forma elíptica y en su parte más alta llegaba hasta los treinta pies de altura, de largo alcanzaba los ciento cincuenta y el punto más  ancho se iba hasta los sesenta. Distribuidas a lo largo de las paredes, un buen montón de antorchas equidistantes iluminaban los rostros de los congregados. Los reunidos parecían espectros, con sus brillantes túnicas y sus rasgos deformados por el juego de luces y sombras que los envolvían, era como si portasen grotescas máscaras fabricadas por un artesano demente.

El lugar se había convertido en un inesperado punto de encuentro para los miembros de las cuatro órdenes.

Básili hacia un recuento silencioso de los presentes; a pesar de haberlo repetido hasta en tres ocasiones, seguía echando en falta a uno de los iluminados de la Orden de los Bosques Infinitos. Hizo un esfuerzo de memoria, pero no consiguió recordar de quien se trataba.

Había descendido por una angosta escalera que se abrazaba con centenaria fidelidad a una de las paredes. Lo había hecho encabezando una pequeña comitiva de la que también formaban parte su inseparable colega Dorigull, Gordwell, Drivian y dos guardianes, que junto a éste, escoltaban al ilustre prisionero.

Mientras avanzaban por los peldaños había podido percibir, entre todos los miembros de la Orden de las Piedras Estelares, la inquietante tensión que también rezumaban los ojos de Rassul-Domm. El iluminado parecía concentrado en captar algún gesto o señal de su compinche y señor que, sin embargo, ni tan siquiera se dignó mirarlo. Zorum avanzaba con la cabeza gacha y expresión sin matices, concentrado en los escalones. La cadena que unía sus grilletes producía un sobrenatural tintineo que, en medio del silencio de la sala,  le daba un cierto aire fantasmagórico. La parsimonia de sus movimientos y la indiferencia de su pose transmitía la desconcertante sensación de que no era su destino lo que en breves momentos se iba a decidir.

La puerta de la estancia se había sellado tras la entrada del reo. Como establecía el protocolo, diez Guardianes del Poder la custodiarían desde fuera para evitar que nadie penetrase en el  recinto.

—Hacía doce años que no entraba en esta sala —le susurró Dorigull a Gordwell.

—Yo nunca había estado. Es impresionante —le contestó el iluminado—. Hay un gran poder aquí dentro, pero es extraña la sensación que tengo. Es cierto lo que se dice, es como si hubiese desaparecido toda la esencia de mi magia. Sin embargo, la sala en sí me abruma, me sobrecoge, está cargada de algo que me resulta indescifrable.

—Nuestro señor Helkian decía lo mismo —recordó nostálgico Básili.

Drivian los miró sin comprender.

—Es posible que tú no lo sepas—le explicó Dorigull—, pero Hannan, el primer Gran Maestro, utilizó el sortilegio supremo en este mismo lugar,  hace unos setecientos años. Se trataba del hechizo más poderoso jamás creado. Surgió gracias a su talento inigualable al mezclar, cual alquimista,  diferentes conjuros de cada una de las cuatro órdenes. Nunca más se ha vuelto a usar y de hecho nadie lo conoce.  Los libros dicen que tal fue el poder desatado, que a él mismo lo cambió para siempre. La “no magia” permanece instalada desde entonces, y por toda la eternidad, entre estas paredes. —El erudito disfrutaba exhibiendo sus amplios conocimientos de historia. —Puedo asegurarte que cada uno de los presentes está invadido por la misma sensación de vacuidad que tiene nuestro amigo. Aquí todos somos iguales, iluminados y no iluminados. Lo único que prevalece es el poder de la Piedra.

Básili tocó el brazo de Gordwell para llamar su atención. Habían decidido que él dirigiría el juicio y había llegado el momento de comenzar la ceremonia.

El iluminado carraspeó y se adelantó hasta el centro de la estancia, donde se detuvo para apoyarse en su vara. En medio de aquel espacio, de toda aquella gente, experimentó, como nunca antes lo había hecho, la desconocida sensación de que no era más que un trozo de madera. Su vara no tenía más utilidad en la sala que el rudimentario cayado de cualquier pastor de bajs.

—Creo que todos sabéis que es esto —dijo señalando una excepcional piedra translucida de forma oval, que refulgía y se apagaba intermitentemente con destellos azulados. El misterioso objeto reposaba sobre una alargada peana de roca grabada con intrincados símbolos a lo largo de toda su superficie—. La piedra de la Verdad. Tan antigua como nuestro mundo, se dice que es un fragmento de la roca sagrada de Murgia, a la que se conoce también como “la cuna de la vida”, pues en ella surgió el primer ser viviente que ha pisado jamás estas tierras. Este maravilloso objeto ya era utilizado hace miles de años, cuando el hombre todavía no era hombre, por los dragones blancos para dirimir sus disputas. Gracias a todo el poder que volcaron en ella, y a la naturaleza incorruptible de la materia que la forma, se convirtió en un juez infalible a la hora de dictaminar cuanto de verdad y cuanto de mentira se esconde tras las respuestas de los enjuiciados. 

—Esto no es más que una farsa —protestó Zorum crispado—. Un golpe de Estado contra el nuevo Gran Maestro de la Luz surgido de una elección limpia y legítima. Estos traidores —continuó señalando con sus manos encadenadas a Gordwell y a los dos consejeros— no han digerido el perder su influencia. Todos cuantos les apoyéis seréis considerados en rebeldía y caerá sobre vosotros el implacable peso del poder que se me ha otorgado y que pronto recuperaré.

—Nosotros no estamos de acuerdo con este acto —Rassul-Domm se adelantó para respaldarle, y tanto Drivian como los dos mong se enderezaron echando mano a la empuñadura de sus espadas. El iluminado captó el gesto y reculó temeroso para continuar hablando con un tono más sosegado. Sabía que su magia no le valdría de nada en la gran cámara— ¿Por qué se ha hecho prisionero y se va a someter a juicio al que es nuestro legítimo líder?

Un murmullo de protesta retumbó en el alto techo de la estancia. Los miembros de la Orden de los Dragones no estaban dispuesto a asistir en calidad de meros espectadores  a la prueba a la que iba a ser sometido su máximo ordenado.

—¡Silencio! —ordenó Gordwell—. Tenemos pruebas de que este hombre asesinó a sangre fría a Helkian y creemos que hizo otro tanto con Godfellow y el comandante de los Guardianes del Poder. En todo caso…La piedra de la verdad dictaminará si estamos en lo cierto o no. Si estuviésemos equivocados asumiremos sin reservas el castigo que se nos quiera imponer.

Básili tragó saliva. No quería ni pensar lo que les ocurriría de haberse equivocado. Zorum no dudaría en despellejarlos, o quizás algo aún peor, por su afrenta. El hombre se secó con la manga las involuntarias e inoportunas gotas de sudor que habían nacido en su frente.

—Estoy seguro de que nadie duda de la capacidad de este objeto para establecer la veracidad de las palabras de cualquiera que se someta a su veredicto. —Gordwell miró a su alrededor para comprobar que ninguno de los presentes manifestaba disconformidad con sus afirmaciones. El silencio no se quebró—. Prosigamos pues. Traed al reo.

Drivian y los dos mong que escoltaban a Zorum condujeron a éste junto a la piedra y le cogieron las manos para colocarlas, con las palmas abiertas, sobre la pulida superficie. De inmediato el talismán respondió con suaves destellos azulados, como si una pequeña tormenta se hubiese desatado en su interior. El nigromante cerró sus ojos molesto por la intensidad de la luz. Pronto intentó separarse, pero una fuerza irresistible mantuvo sus manos en contacto con el mágico objeto imponiéndose a su férrea resistencia.

—A partir de este momento quedas sometido al influjo de la piedra. Te serán formuladas varias preguntas a las que debes responder con sinceridad. Si así lo haces, nada te ocurrirá. —Gordwell percibió un odio visceral en el rictus de Zorum. Supo al instante que si salía de ese trance no tendría objetivo más prioritario que despedazarlo y sintió un molesto hormigueo en el estómago—. Si mientes, el talismán descargará sobre ti una dolorosa sacudida que llegará hasta tus mismas entrañas. De acreditarse finalmente los hechos de los que se te acusa, la pena que se te impondría sería una limpieza total de la mente y el destierro a perpetuidad a las Tierras Inhóspitas.

“Disfruta de tu momento de gloria, sucio y rastrero hechicero amanerado, cuando acabe contigo desearás no haberte cruzado nunca en mi camino”, Zorum era un remolino de sentimientos. Las cosas se habían torcido a causa de la inoportuna intromisión del que ya era su más reconocido enemigo y, desde luego, nunca había entrado en sus planes el tener que enfrentarse a una situación como la que le estaba tocando vivir. “Tengo que burlar a esta piedra. De algo me han de servir los profundos conocimientos adquiridos a lo largo de todos estos años. Es un simple trozo de roca que no conseguirá doblegar mi voluntad. Adelante, estúpidos, veremos quien canta victoria cuando todo ésto acabe”.

—Comencemos, pues, con las preguntas.

Los mong se hicieron a un lado dejando en el centro de la estancia únicamente a Gordwell y al prisionero. El líder de la Orden de las Aguas Eternas parecía una estilizada escultura, erguida con la solidez y el brillo del mármol, junto al tenso y atribulado Zorum. Su rival, como contrapartida, parecía haber perdido temporalmente su característica frialdad y su expresión concentrada. Ahora sí semejaba ser consciente de la gravedad del trance en que se encontraba. 

—Tu nombre es Zorum Derrew y eres el primero entre la Orden de los Dragones, ¿es así?

No contestó y el pensamiento de resistirse al humillante interrogatorio sobrevoló su cabeza por un instante, pero la piedra le atraía poderosamente y comenzaba a provocarle una incómoda sensación de quemazón en las manos. No le dejarían en paz hasta que finalizasen con el proceso, por lo tanto, anteponiendo su espíritu práctico al inútil orgullo, decidió responder.

—Así es —confirmó resignado.

—¿Acabas de ser elegido nuevo Gran Maestro de la Luz en sustitución del recientemente fallecido Helkian Nubuir?

—¿Por qué no te dejas de tonterías y vas directamente al grano? Todos sabéis que soy el Nuevo Gran Maestro.

Su boca se torció en un tirante gesto de incomodidad, y es que el poder de la piedra comenzaba a convertirse en algo demasiado molesto para un hombre acostumbrado a controlar todo cuanto le rodeaba.

—Bien, iremos al grano tal y como deseas…¿Has tenido algo que ver en la muerte de tu predecesor?

El eco de las palabras de Gordwell resonó en la estancia como la voz de una deidad todopoderosa y los corazones de los presentes ralentizaron sus latidos a la espera de la respuesta.

—No, por supuesto que no —aseguró con rotundidad.

Casi al momento la piedra comenzó a cambiar de color. Una intensa iridiscencia surgió de su núcleo transformando el tenue azul que había exhibido hasta entonces en todo un arco iris que fue creciendo y creciendo hasta desencadenar algo parecido a una poderosa descarga. El rayo se transmitió desde las manos de Zorum al resto de su cuerpo y el iluminado se tensó en una postura imposible. Cada uno de los  músculos de su cuerpo se contrajo involuntariamente, y aunque lo intentó, fue incapaz de articular algo diferente a un indescifrable quejido de dolor. Tras unos instantes en los que el asombro había dado paso a los murmullos, el talismán recuperó su estado original.

—Queda claro que el reo ha mentido. Todos habéis visto como la Piedra de la Verdad nos lo ha mostrado —dijo Gordwell con cierto alivio.

Básili respiró tranquilo. Ya no sería considerado un conspirador golpista si no, muy al contrario, uno de los héroes que había conseguido hacer justicia. Pero al consejero también le invadió una profunda indignación al confirmarse que ese desgraciado asesino había acabado con la vida del que siempre había sido su valedor. Un hombre poderoso, respetado, pero sobre todo, un hombre bueno. Recorrió con su mirada los rostros de los presentes, necesitaba saber que todos se sentían tan indignados como él; le decepcionó comprobar que no era así. En medio de sus elucubraciones, de su desencanto, el consejero se percató de que Rassul-Domm había desaparecido. Sí, estaba seguro, el líder de la Orden de las Piedras Estelares ya no estaba entre los congregados, pero, ¿cómo era posible?, ¿a dónde había ido? Desde luego no había subido por la larga escalera que llevaba hasta el piso superior; le habría visto. El rechoncho y preocupado Básili tocó el brazo de Dorigull para hacerle partícipe de sus inquietudes, pero su amigo le recriminó el gesto y le solicitó, molesto, que le dejase seguir el desarrollo del juicio.

—La Piedra se equivoca —protestó Zorum una vez se hubo recuperado lo suficiente como para poder hablar—. Helkian murió debido a su avanzada edad. El viejo tenía más de trescientos años.

—Cállate —le interrumpió Gordwell—, todos sabemos que la piedra es un objeto sagrado y es imposible que se equivoque. Contesta, ¿sabes que le ocurrió al iluminado Godfellow?

—Por supuesto, todos lo sabemos. No pudo soportar la presión de la tarea encomendada por nuestro antiguo Gran Maestro y decidió poner tierra de por medio…

No consiguió terminar la frase. Una nueva descarga, más potente que la anterior, hizo que se hinchasen todas las venas que recorrían su cuerpo, dibujando en cada palmo de su anatomía un azulado mapa de ríos sanguíneos. En medio de su dolor clavó una mirada más, cargada de juramentos, en el hombre que, impasible, dirigía con insultante frialdad tan penosa ceremonia.

—Queda claro que una vez más nos has mentido, Zorum. No deseo prolongar tu sufrimiento más tiempo del estrictamente necesario, por lo que te voy a hacer una última pregunta, directa, sencilla, una pregunta cuya respuesta permitirá terminar este juicio.

“Maldito bastardo, encima te las das de magnánimo”, pensó entre angustiado y vengativo. “No podrás conmigo. Soy mucho más poderoso que tú y que cien como tú”.

—¿Asesinaste al Maestro Helkian y al designado para sustituirle, el ilustre miembro de la Orden de las Aguas Eternas,  Godfellow Darin?

Zorum no respondió. Miró a la piedra con aprensión y a continuación a todos los congregados. Un silencio funerario reinaba en la sala, la tensión entre las distintas congregaciones rozaba el conflicto y Básili se vio obligado a secar de nuevo su empapada frente.

—Repito, ¿asesinaste al Maestro Helkian  y al joven  Godfellow?

—¡Sí, lo hice!, ¡y volvería a hacerlo! —gritó enfurecido—. El uno era un viejo decrépito incapaz de discernir a quien debía otorgar el poder de liderar el mundo y el otro un mago bisoño que no merecía la consideración que tan caprichosamente se le había otorgado. El Gran Maestro De la Luz …yo soy el único verdaderamente capacitado para ese cargo y quienes no seáis capaces de verlo y aceptarlo caeréis a mis pies desgajados como un fruto arrancado del árbol.

Una indescifrable expresión se dibujó en la faz de Gordwell. Por fin había salido a la luz todo aquello que se habían permitido sospechar, y la arriesgada baza que habían jugado al detener  y someter a juicio a Zorum, se había revelado finalmente como un éxito que acabaría definitivamente con las aspiraciones del traidor magnicida. Sólo quedaba emitir el veredicto, pues la suerte del asesino estaba echada.

—¡No sigas!, todo cuanto digas sólo puede envilecerte más, si cabe.  Has cometido un crimen despreciable y ahora es tiempo de saldar tus deudas. Me espanta pensar que tan sólo por una ambición desmedida hayas sido capaz de semejantes actos, pero queda claro que no has sabido o sencillamente no has querido aceptar las decisiones que a otros, y no a ti, les correspondía tomar. En todo caso, todos debemos congratularnos de que, gracias a esta ceremonia, se haya abierto camino la verdad. Por fortuna ha salido a la luz y el destino del Mundo Conocido, y de todos los que en el habitamos, no será administrado por un demente asesino que antepone su insaciable necesidad de poder a los intereses generales.

Gordwell hablaba tan alto como podía, quería que todos le oyeran. En realidad la perfecta acústica de la sala no lo hacía necesario, pero el iluminado era consciente de estar viviendo uno de los momentos de su vida y deseaba, más que cualquier otra cosa, dejar en evidencia la perversidad del hombre que había pretendido gobernarlos. Zorum lo escuchaba sereno ahora. Había recuperado su habitual frialdad, y alguien que no hubiese seguido el desarrollo del juicio, lo habría considerado un simple espectador más.

—A partir de este momento …

Gordwell no pudo terminar. Un fuerte griterío surgió desde uno de los fondos de la sala, justo detrás de donde se encontraban congregados los miembros de la Orden de los Dragones. Básili perdió el color al ver de nuevo al hombre que había echado en falta sólo unos minutos antes. Rassul-Domm emergió de entre la penumbra al frente de un numeroso grupo de criaturas que el consejero sólo había visto en las ilustraciones de libros, en cuadros y en tapices. De uno en uno, como si de los granos de un reloj de arena se tratase, iban apareciendo desde un agujero que se había revelado en la pared de ese lado de la gran cámara.

—¡Son fargalls! —gritó Gordwell a los mong—. ¡Avisad a la guardia. Rápido!

Los gigantes comenzaron a rodear a los presentes dejando salir del círculo que iban formando a los miembros de la Orden de los Dragones y de las piedras estelares. Portaban enormes mazas, gruesas hachas o espadones de hoja ancha y curva.

Dorigull se fijó en un objeto que Rassul-Domm portaba en sus manos. Un súbito presentimiento le encogió el alma. Instintivamente se llevó la mano a la cadena que le colgaba del cuello.

—¡La llave, no tengo la llave! —le dijo consternado a su colega.

—¿De qué estás hablando?

Básili sabía perfectamente a que se refería, pero se negaba a creerlo. Eso sería demasiado terrible.  Sin embargo, ver a su compañero presa de esa agitación incontrolada,  no podía ser una buena señal; si por algo se caracterizaba el espigado Dorigull, era por su sempiterno sosiego.

—La llave que da acceso al cofre. La que portaba Helkian cuando fue asesinado. La llevaba colgada del cuello pero…¿cuándo…?

La imagen de Clovis abrazándolo sorpresivamente en la cámara de Zorum acudió a su memoria salpicándole como un jarro de agua fría. Maldijo su ceguera, pues aquel gesto antinatural le había chocado enseguida.

—Pero hay otra llave —intervino Gordwell sin dejar de mirar a los intrusos—, la que en teoría abre el lugar donde se encuentra el libro, esa que vosotros mismos teníais en vuestro poder. ¿Dónde está?

Básili se acercó al iluminado para susurrarle algo al oído.

—¡Maldita sea! —exclamó éste—. ¡Seguro que se han hecho con ella!

—Tienes razón, y espero equivocarme, pero creo que lo que tiene en su poder Rassul-Domm es el Libro Sagrado —sentenció alicaído Dorigull. 

Finalmente las enormes criaturas dejaron de entrar. Habría alrededor de tres docenas, y entre ellas cuatro kang que semejaban liderar el grupo. Uno de los Guardianes del Poder había ascendido la escalera y desde lo alto le gritó a Drivian.

—¡La puerta está atrancada, señor! Creo que se está librando una batalla al otro lado.

Una flecha surcó el aire directa hacia al corazón del soldado. Gracias a su destreza al ladearse,  tan sólo le rasgó la pechera de la camisa. El guerrero kang que sostenía el arco cuya cuerda todavía vibraba maldijo la pericia del mong.

—¡Esto va a ser una matanza! —predijo Básili desanimado—. No van a dejar ni a uno solo de nosotros con vida.

Uno de los iluminados de la Orden de los Dragones se había acercado hasta Zorum y le ayudaba en su intento de liberar las manos de la poderosa atracción de la piedra. Tras tres o cuatro conatos, lo consiguieron. Ambos se cayeron hacia atrás perdiendo fugazmente el equilibrio y la dignidad, pero de inmediato se levantaron para situarse en la retaguardia de la línea de atacantes.

Los miembros de la Orden de los Bosques Infinitos habían formado un grupo compacto junto a los de las Aguas Eternas en el centro de la cámara. Al frente de ellos se encontraba Gordwell, Drivian y uno de sus subalternos. El otro mong, el que había subido la escalera, ya se batía por su vida en los primeros peldaños, hasta donde había llegado tratando de incorporarse a la defensa de sus amigos. Básili se movía nervioso tras el mago y Dorigull había sacado del interior de su túnica una afilada daga que siempre llevaba consigo desde que Zorum se alzase con el poder. El consejero la exhibía amenazante frente a él,  dibujando en el aire largos movimientos oscilantes. 

Por fin Damian, el Guardián del Poder, consiguió abrirse paso desde las escaleras hasta sus compañeros. En el camino dejó los maltrechos cuerpos de dos Fargalls atravesados por su acero.

—¿Tenéis armas encima? —preguntó Drivian a Gordwell

—Tan sólo nuestros báculos —respondió con tranquilidad—. Esa es la única arma que necesita un iluminado. Lástima que no nos sirva de nada en esta sala.

—Son demasiados —intervino Básili agobiado por un temor indisimulado—. Esto es una ratonera, y si no buscamos la manera de salir de aquí, ya podemos darnos por muertos.

—No nos matéis tan pronto señor consejero —le recriminó Drivian—. Somos Guardianes del Poder, guerreros de la raza mong y os defenderemos hasta que la última gota de sangre haya abandonado nuestro cuerpo.

Los inesperados intrusos habían comenzado a moverse, sin romper su círculo, tanteando a los que ya anticipaban como víctimas. Zorum y Rassul-Domm se mantenían cautelosos al margen, como simples espectadores, junto a los miembros de sus respectivas congregaciones. Aquello era una cuestión de guerreros y armas y no iban a exponerse innecesariamente.

—Básili tiene razón —admitió Gordwell—, hemos de encontrar la manera de abandonar este recinto, y sólo se me ocurre un lugar por el que podemos hacerlo.

Con un gesto, el iluminado le mostró a Drivian y el resto de compañeros la pequeña abertura en la pared del fondo, justo tras sus enemigos. Se trataba del agujero por el que habían sufrido la traicionera invasión. El oficial asintió en silencio justo en el momento en el que uno de los fargalls descargó su pesada maza sobre la cabeza de uno de los miembros de la Orden de las Aguas Eternas. El mago, un hombre ya entrado en años y con aspecto enfermizo, se desplomó. Tenía una enorme brecha en el  cráneo machacado por la que se desparramó parte de su grisáceo cerebro.

Alentados por la muerte, otros dos monstruos levantaron sus hachas para descargarlas con toda la fuerza de sus descomunales brazos sobre un par de iluminados. Una de las armas cayó al suelo con la mano cercenada todavía agarrada a ella. El otro fargall se agarró el cuello tratando de frenar el potente chorro de sangre que le manaba a borbotones. Aprovechando el ataque con el que había cortado la extremidad del primer gigante, Drivian había recuperado la posición de guardia, y en su medido recorrido, la espada había ejecutado un profundo tajo en el pescuezo del segundo. La efectividad y contundencia de la defensa hizo recular durante un instante a las bestias, y sólo tras la orden de uno de los kang, recompusieron la fila.

—¡Ahora! —gritó Gordwell—. ¡Avancemos!

Él mismo inició un decidido movimiento en la dirección señalada. Para prosperar tuvo que golpear con un rápido ataque del extremo de su vara el estómago del guerrero kang que tenía justo frente a él. El hombre cayó al suelo incapaz de respirar, desconcertado por la inesperada acción del mago. Gordwell sabía lo que hacía. El plexo solar era uno de los puntos más vulnerables del ser humano; el soldado quedaría fuera de combate durante unos cuantos minutos.

En medio de la confusión, Básili tuvo tiempo de fijarse en Zorum. Protegido por la tupida red que formaban sus secuaces, intercambiaba unas palabras con Rassul-Domm, que le hizo entrega del gran libro que portaba. El presente pareció agradar grandemente al nigromante, pues lo felicitó con un par de afectuosas palmadas en la espalda y a continuación le susurró algo al oído. 

—No te quedes parado, Básili—le apremió Dorigull rompiendo su momentáneo atoramiento—. Tenemos que conseguir salir de aquí ya.

Obedeció a su compañero, pero una nueva mirada atrás le sirvió para ver como tres iluminados más habían caído y uno de los mong, el que tan valientemente se había defendido en la escalera, se tambaleaba lanzando furibundos ataques descoordinados con una enorme hacha insertada en su espalda. En medio de terribles estertores, el hombre terminó por desplomarse a los pies de un monstruo que lo remató con dos potentes golpes de su maza.

—¡Que locura! —exclamó Básili—. Vamos a morir todos. Estas bestias no tienen misericordia.

—No dejes que el miedo te domine. Continúa corriendo.

Dorigull lo empujó.

Entretanto Gordwell continuaba su avance, blandía su báculo describiendo rapídisimos giros ante él. Parecía un pequeño molino de viento en medio de un vendabal. Junto a él, Drivian repartía estoques, tajos y patadas por doquier. Parecía un ser invencible, pues todo el que  se le ponía por delante perecía casi al instante. El otro mong se había hecho cargo de la defensa de la retaguardia y retrocedía con su espada en alto defendiéndose como podía de los continuos ataques de sus incontables perseguidores.

—Un poco más —les animó Gordwell—. Ya casi hemos llegado.

Básili ya empezaba a pensar que lo lograrían. Muy lenta, pero incansablemente, se habían ido abriendo camino dejando varios cuerpos destrozados en el suelo de la cámara. Por desgracia los atacantes, dirigidos por uno de los kang, concentraron su ofensiva en uno de los flancos, dividiendo al grupo en dos secciones que rodearon de inmediato. El aprensivo exbibliotecario se desencajó una vez más al ver como el grupo más atrasado era literalmente arrasado por los fargalls. Nada pudo hacer el joven guardián por defender a los ocho iluminados que todavía quedaban en pie junto a él. A pesar de que los magos se enfrentaron con bravura a las bestias, su escasa pericia manejando los bastones no fue suficiente para oponerse a las furiosas acometidas de los sanguinarios agresores. El soldado perdió su arma y hubo de recurrir a los brazos y piernas. El duro adiestramiento de Folgard le sirvió para esquivar y bloquear decenas de golpes. Destrozó un par de piernas, hundió el cráneo de uno de los fargalls y le partió el pecho a otro, pero, finalmente, su brillante cabeza lampiña rodó por el suelo segada por la espada de un aguerrido kang. El enemigo irreconciliable de los mong se agachó para recoger su trofeo y lo exhibió bien alto para que todos pudieran verlo mientras gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. Sin la protección del mong, todos los integrantes del segundo grupo sucumbieron uno a uno como un montón de espigas de trigo bajo el filo de una guadaña. 

Básili había recogido una cimitarra del pavimento. La miró con extrañeza, como si no supiese muy bien para que servía. Pero sí lo sabía. Muy a su pesar, tuvo que utilizarla para desviar un inesperado hachazo procedente de su flanco derecho. Hacía por lo menos cuarenta años que no manejaba un arma. En su infancia, su padre, un caballero de buena reputación, le había enseñado a blandir con cierta solvencia la espada, pero en cuanto el hombre se percató de que las inquietudes del niño se decantaban por el estudio, lo envió a la escuela de Galiria para que estudiase filosofía e historia. “Ya no estoy para estos trotes”, pensó mientras desviaba sofocado una nueva acometida. Un iluminado de la Orden de los Bosques Infinitos cerraba la circunstancial agrupación justo detrás de él, era Hurd Norkel. Por fortuna el hombre, todavía joven, manejaba su vara con destreza y conseguía mantener a raya a los atacantes. “Un poco más”, se dijo viendo que Gordwell había llegado a la abrupta entrada y se enfrentaba al último kang que le separaba de la escapatoria. El mago recibió un corte en la pierna y contraatacó golpeando con su cayado el hombro del guerrero. Éste, furioso por el impacto, desvió la atención de su oponente con la espada mientras desde abajo le lanzaba un sorpresivo ataque con la pequeña daga que portaba en su otra mano. Gordwell se percató demasiado tarde del traicionero intento,  y de no ser por la rapidez de Drivian, hubiese muerto allí mismo ensartado como un  pollo. El mong no había descuidado la defensa de sus protegidos, bloqueó la acometida con un golpe seco de su antebrazo y a continuación le propinó un soberbio codazo que impactó, con un chasquido seco, en la articulación de la mandíbula.

—Avanzad por la abertura —les ordenó el oficial—. Yo me quedaré cubriendo vuestra retirada. En un pasadizo estrecho como éste, puedo entretenerlos el tiempo suficiente.

—No. Nos iremos juntos —protestó Gordwell. En realidad el grupo ya sólo estaba formado por Dorigull, Básili, Hurd Norkel, que era el sustituto de Hargoan al frente de la Orden de las Aguas Eternas, Drivian y él mismo—. Podemos salvarnos todos.

—No hay tiempo para discusiones —le cortó el mong tajante—, he dedicado mi vida a salvaguardar la de los demás y no voy a fallar en esta tarea. No podría vivir con eso. Vuestra única oportunidad pasa por mi sacrificio, y lo haré de buen gusto. Con un poco de suerte saldré de ésta con vida.

Todos sabían que eso era harto improbable, pero no hubo ocasión para más debate. Drivian se movió con rapidez hasta la retaguardia del grupo, empujando al joven Hurd para que siguiese al resto de compañeros hacia el interior del pasadizo. De inmediato se vio rodeado por cuatro fargalls. Los gigantes redoblaron sus acometidas para acabar con él.

Antes de abandonar definitivamente la sala de la pureza Gordwell tuvo tiempo de ver como Zorum y Rassul-Domm hacían lo propio a través de la puerta de lo alto de la escalera. Tan sólo unos minutos antes, el conspirador había entrado por ese mismo lugar encadenado y aparentemente resignado a recibir el castigo a su magnicidio. Se produjo un fugaz intercambio de miradas entre los enemigos y el tiempo pareció congelarse en ese instante. Volverían a verse.

Por fin, y a regañadientes por dejar atrás a su fiel aliado, los fugitivos enfilaron lo que parecía un angosto y mal iluminado pasillo rematado por un techo bajo en forma de bóveda de medio punto. En los primeros momentos el eco de la batalla que libraba por sus vidas el mong resonaba con fuerza en las paredes de piedra. Tras avanzar varias pasos y doblar un par de esquinas no fue más que un murmullo sordo e indescifrable, con ocasionales tintineos, que sonaba como una lejana letanía fantasmal proveniente del pasado. Todos, excepto Básili, se vieron obligados a agachar sus cabezas para no golpearse con las aristas de la irregular bóveda. Dorigull caminaba especialmente encorvado y su enjuta figura entre las sombras le confería a la compañía un aire inquietante, parecían una comitiva de espectros. “¿Cómo habrán podido avanzar por aquí esas horribles criaturas? Prácticamente habrán tenido que moverse a gatas”, elucubró Básili.

—¿A donde lleva este túnel? —preguntó Hurd Norkel.

El aire era húmedo y por doquier aparecían pequeños regueros de agua deslizándose desde el techo como sinuosas culebrillas de río.

—Sin duda conectará con toda la red de galerías que recorren las entrañas de Draimdolf e incluso parte de la ciudadela —supuso Básili.

—No sabía que la sala de la pureza tuviese otra entrada —confesó Dorigull—. Me pregunto si el maestro Helkian conocía  su existencia.

Siguieron avanzando con rapidez. El corredor comenzó un leve pero continuado descenso. Había tramos en los que reinaba una casi total oscuridad, pero en general el recorrido estaba suficientemente iluminado por antorchas o lámparas de aceite repartidas a lo largo de la pared; los túneles se habían estado utilizando recientemente. Cuando las sombras los envolvían por completo, Gordwell y Hurd utilizaban las piedras de sus báculos para guiarlos. Desde que abandonaran la sala de la pureza los magos habían recuperado sus poderes, y tanto Dorigull como Básili no pudieron evitar tener una cierta sensación de seguridad por ello.

Tras doblar varios recodos, el estrecho pasillo se encontró con una bifurcación. Tomaron el camino de la izquierda, que era el más ancho. El techo del nuevo pasaje  también era más alto y eso les permitió a todos, incluso al espigado Dorigull, caminar sin necesidad de encorvarse. Básili seguía girándose de vez en cuando en busca de sanguinarios perseguidores, sin embargo respiraba aliviado al encontrarse una y otra vez al joven Hurd cerrando la comitiva con su elaborado cayado de iluminado firmemente sujeto.

Gordwell los arengaba incansablemente para que mantuvieran el ritmo, aunque de no ser por el miedo, Básili se hubiese dejado caer allí mismo. Los escasos minutos que llevaban recorriendo el laberinto subterráneo se le antojaron horas al rechoncho y sudoroso consejero. El aire se hizo más cálido justo antes de llegar a un gran distribuidor desde el que se les planteaban varias opciones. Una encrucijada de tres vías y una escalera de unos cinco peldaños que ascendía hasta una entrada bloqueada por una gruesa puerta ligeramente entornada.

—¿Y ahora, Por donde seguiremos? —preguntó el joven Hurd incrementando la intensidad luminosa de su piedra.

—Creo que conozco este tramo, aunque nunca había llegado desde este lado. En lo alto de esa escalera hay unas cuantas celdas que en su día, hace ya mucho tiempo, se utilizaron para retener a los servidores de Sherkull capturados —afirmó Dorigull.

Su voz resonó potente entre las paredes de piedra. Casi como respuesta inmediata, el desagradable chirriar de los goznes de la antigua puerta les puso en alerta.

Gordwell tuvo el tiempo justo de  esquivar el hacha que con certera precisión les lanzaron desde el vano. El mago respiró aliviado antes de percatarse de que la misma agilidad que había salvado su vida había supuesto para el ecuánime Dorigull el fin de la suya. El alargado consejero se deshizo como un fino abedul al que arrolla un huracán. Básili gritó angustiado al ver a su viejo amigo con el pecho partido en dos trozos y una expresión desdibujada en su rostro arrugado. 

Tres fargalls bajaban apresuradamente los pocos escalones que les separaban de los que, presumían, serían sus próximas víctimas. Se abalanzaron sobre ellos como caballos desbocados; y del mismo modo murieron; apenas sin tiempo de sentir como una cegadora descarga de luz verde les recorría el cuerpo dejando sus desmedidos cuerpos totalmente calcinados. Hurd pronunció unas suaves palabras y la piedra de su vara atenuó paulatinamente su intenso brillo. El joven iluminado se agachó exhausto tratando de recuperar el aliento. El potente sortilegio con el que liquidó a los gigantes le había consumido una considerable dosis de energía, demasiada para un inexperto mago como él.

—Nada podemos hacer ya por él —le dijo Gordwell al abatido Básili mientras le posaba afectuosamente la mano sobre el hombro—. Ahora debemos seguir, de lo contrario su muerte habrá sido en vano.

El hombre se resistía a marcharse, aferrando compulsivamente entre sus manos la cabeza del amigo con el que tantas veces había compartido inquietudes, mientras unas gruesas lágrimas descontroladas se deslizaban por sus inusualmente lívidas mejillas; no reaccionaba a la urgente solicitud del iluminado.

Un intranquilizador alboroto llegó desde la galería por la que habían venido. Decenas de pisadas a la carrera que pronto fueron descomunales sombras deslizándose apresuradamente por las paredes en dirección a ellos; supieron con descorazonadora certeza que el intrépido Drivian también había sucumbido.

—Garahm Sortial nurg… —Gordwell cerró sus párpados mientras invocaba las primitivas palabras que transformaron el aire de la desembocadura del túnel en una translúcida pared de hielo—. Garahm Sortial nurg… —repitió con serenidad.

Todos se quedaron sobrecogidos al ver aparecer al otro lado de la recién creada barrera mágica la difuminada silueta del oficial mong que tan valientemente los había defendido. El guerrero se topó de bruces con el muro de hielo y se frenó en seco desconcertado por aquel obstáculo antinatural.

—¡Es el guardián! —exclamó angustiado Hurd—. ¡Lo has dejado atrapado! Debes hacer algo, yo todavía estoy demasiado débil.

Drivian no podía esperar a que le despejasen el camino, de modo que le propinó una potente patada a la pared de hielo. Desgraciadamente el conjuro era poderoso y apenas la hizo vibrar un poco. Lo intentó de nuevo con más fuerza, aunque con el mismo resultado. En ese momento dos enormes siluetas cobraron forma tras él y el mong se giró para enfrentar la amenaza.

 —Garahm Sortial nurg durrum barr, Garahm Sortial nurg durrum barr …

 La voz de Gordwell iba aumentando en intensidad mientras la piedra de su vara la acompañaba con una creciente luminosidad. El efecto fue casi inmediato, el muro de hielo comenzó a perder sustancialidad hasta convertirse en una espesa niebla que se desplazó hacia el fondo del corredor, más allá del guerrero y de la pareja de monstruos a los que ya se veía abocado a  enfrentarse. La pared mágica recuperó su gélida solidez a tan sólo unos pies de los contendientes, un lugar pensado para impedir el paso a las criaturas que pretendían incorporarse a la caza del mong.

Gordwell se quedó macilento por el súbito esfuerzo y se vio obligado a respirar con profundas inhalaciones para recuperar el resuello.

Drivian, por su parte,  estaba malherido; sus calzas estaban empapadas por la sangre de un largo corte en el muslo y el astil de una flecha quebrada sobresalía de su bíceps izquierdo. Había perdido su espada, pero semejaba controlar la situación. Esquivó la poderosa acometida de una de las bestias, saliéndose de la línea de ataque, para propinar un fuerte puñetazo en el abdomen de la segunda. El monstruo se encogió por el impacto y el mong no desaprovechó la ocasión en la que sus alturas se equipararon para asestarle un durísimo rodillazo en la cara. Lo que parecía su nariz se hundió profundamente en el rostro, un preciso impacto que resultó ser mortal.

El otro fargall lo abordó por detrás, pero sus diminutos ojos quedaron en blanco antes de desplomarse. La rápida intervención de Hurd, cuya vara había descargado con la ayuda de algunas palabras arcanas sobre la espalda del gigante libró al oficial de convertirse en la siguiente víctima de toda aquella locura de sangre. Drivian le dirigió una mirada de sincero agradecimiento al mago. Había sido preparado para salvaguardar vidas y reconocía bien el valor de aquella acción del iluminado. 

Básili seguía aferrado a la cabeza de su compañero muerto, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor.

Un escalofriante y atronador rugido recorrió el subterráneo. Fue tan brutal, que logró romper la inacabable turbación del consejero. Aquella potente amenaza no podía proceder de un simple Fargall.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Hurd preocupado.

—No quiero ni pensarlo. A estas alturas Zorum ya habrá recuperado su báculo, y con el libro en su poder quién sabe a qué oscuras y olvidadas criaturas puede haber convocado el muy bastardo. —Gordwell perdió su natural compostura y serenidad al referirse a su enemigo—. Debemos seguir, Básili. ¡Ya! —apostilló categórico.

—Sí, vamos —le contestó incorporándose lentamente y secándose el rostro—. Así lo hubiera querido él.

Le dedicó una última y respetuosa mirada a su compañero caído.

—¿Qué hay de los fargalls que quedan tras la barrera de hielo? —preguntó Drivian señalando el fondo del túnel.

—Esa pared tardará varios minutos en derrumbarse. Para entonces ya estaremos lejos, o eso espero al menos —respondió Gordwell mientras comenzaba a avanzar por el pasillo de la izquierda.

—Por ahí no —le cortó Básili—. Si mi memoria no me falla ese corredor lleva directamente a las habitaciones de palacio. Creo que sería mejor intentar salir directamente al exterior del recinto fortificado.

—Estoy de acuerdo. ¿Por dónde entonces? —le apremió el iluminado.

—Por allí —Drivian señaló el camino de la derecha de las escaleras, sin esperar a que el abrumado Básili respondiera.

—Bien, vamos pues —dijo Hurd

—Juraría haber oído una voz …—musito el consejero ladeando la cabeza hacia la puerta por la que habían entrado los primeros atacantes

—No hay tiempo que perder. ¡Adelante! —Le ordenó Gordwell mientras salía a la carrera.

Capítulo 13

Las Tierras Inhóspitas

Un sonido familiar sacó a Darrox de su aletargamiento. Parecía la voz de alguien conocido; esa peculiar dicción, ese marcado acento norteño, los había escuchado antes.  Definitivamente el control del tiempo había perdido todo sentido en el oscuro cubículo que lo retenía. Los minutos y los horas trascurrían con tediosa parsimonia y tan solo la inquebrantable determinación del mong por mantener activas su mente y su cuerpo le vinculaban a la lucidez que rige el pensamiento de los vivos. ¿Había sido sólo un sueño o…? Bien hubiera jurado que era el consejero Dorigull quien había hablado. El mong se frotó enérgicamente los ojos y se incorporó con rapidez. Apretó su oreja contra la puerta intentando discernir cuanto había de realidad en aquellas palabras que lo habían extraído de su meditación. El sonido sordo  de  unos pasos no fue suficiente para aclarar las cosas. Se tumbó para arrimar la cabeza al pequeño agujero que había en la base, el que servía para que le proporcionasen las exiguas raciones de pan y queso que le permitían sobrevivir. Una intensa luz verdosa se coló por el orificio obligándole a cerrar los ojos. Tras el desconcierto por el perturbador haz de luz, se incorporó de nuevo. ¿Qué estaba sucediendo? Vació sus pensamientos de cualquier vestigio de contaminación que pudiese enturbiar su percepción. Ahora podía oír con mayor claridad las apagadas voces de varias personas, aunque ninguna de ellas le resultaba familiar. ¿Habrían venido a liberarlo o serían tan sólo algunos de los villanos que lo retenían intercambiando comentarios?

El murmullo de unas frases pronunciadas en el lenguaje arcano de los iluminados avivó su ilusión y le hizo aguzar al máximo sus sentidos. Un combate…el tiempo seguía transcurriendo… ¡Drivian!, era la voz de su viejo amigo y compañero. ¿Sería él también un traidor? No. El fiel oficial era sin duda un genuino mong. Su padre había servido junto a Derec, el suyo, en una promoción anterior de guardianes. Ambos habían salvaguardado con honor la seguridad del anciano maestro Helkian. El clan de la tortuga, al que pertenecía el oficial, era uno de los más respetados entre los bravos guerreros y, al fin y al cabo, no todo podía haberse vuelto turbio y oscuro en el mundo de los vivos. Necesitaba confiar en algo, aferrarse a algo de lo que había sido hasta entonces su vida.

—¡Drivian! —susurró con precaución— ¡Drivian!

Dejó que el silencio lo rodease de nuevo. Esperaba una respuesta que no acababa de llegar;  nadie replicaba a su llamada.

—¡Soy yo, Darrox! —Dijo esta vez más alto. Debía jugársela si quería salir de allí, aunque no pudo evitar una cierta aprensión por la seguridad de su amigo. En realidad no sabía que podía estar sucediendo más allá de su oscura mazmorra.

Las voces se perdieron. Esta vez para siempre. Un vacío absoluto y frustrante lo envolvió de nuevo y el mong golpeó con rabia los recios maderos.

—¡Maldita sea. Tengo que salir de aquí!

Se sentó otra vez con las piernas cruzadas y se frotó las sienes inspirando y expirando lenta y profundamente. Casi al instante se incorporó de un salto y comenzó a realizar las formas que ya miles de veces antes había ejecutado. La garra del tigre de Folgard describiendo enérgicos movimientos envolventes de ataque y defensa. Patadas adelante y atrás, circulares, raudos barridos y controladas pausas para enfatizar la respiración. Un revitalizante sudor comenzó a empapar su cuerpo y pudo sentir, como tantas otras veces desde que comenzara su instrucción en el Templo del Sol, el maravilloso placer de la sangre circulando vigorosamente por sus venas. Los grilletes eran un inconveniente, sin duda, pero afortunadamente la cadena que los unía era lo suficientemente larga como para permitirle ejecutar gran parte de los movimientos.

Darrox finalizó los ejercicios alzando la pierna derecha para formar un ángulo recto con el tronco y flexionando la izquierda hasta quedarse en cuclillas sobre ella. El preceptivo saludo final, una muestra de respeto a los antiguos maestros y a él mismo,  lo hizo juntando las palmas delante del pecho;  sólo entonces cerró los ojos.

Y allí estaba de nuevo, cara a cara con Allaurín, la bella y joven princesa reisi que había tenido el coraje de presentarse a la prueba para la que nunca antes otra mujer se había postulado. La muchacha lo miró directamente a los ojos en cuanto ambos tocaron el inquietante suelo de las Tierras Inhóspitas y un escalofrío le recorrió la columna vertebral;  la misma sensación que le había provocado la helada brisa matinal en las cumbres de las montañas Azules. 

—¡Apártate mong!

El rudo Gruxtel Gar empujó a Darrox sin contemplaciones al iniciar su carrera en dirección al círculo de luz que se divisaba al fondo de la gruta. El Guardián del Poder tropezó y a punto estuvo de darse de bruces contra el suelo, lleno de aristas rocosas.  Para  cuando se reincorporó, Allaurín había desaparecido.

—¡Maldito kang! —protestó—. Creo que tú y yo tendremos un serio altercado antes de que todo esto termine.

Darrox echó una última ojeada al techo desde el que habían descendido. Tal y como había asegurado el alcalde tan sólo unos instantes antes, el Pozo del Destierro ya había sido clausurado de nuevo. Sin demorarse más, se puso en marcha. Las oscuras siluetas de sus siete rivales, se hacían ya cada vez más pequeñas en su veloz avance por el accidentado terreno de la cueva.

Hubo de cubrirse los ojos ante el estallido de luz que se produjo al salir de nuevo a la superficie.  En cuanto se hubo adaptado, comprobó estremecido que aquel era un mundo bien diferente al que hasta ese momento había conocido. Enormes plantas y majestuosos árboles proliferaban por doquier. Era un universo de cientos de verdes diferentes en el que los potentes olores y los sonidos más variados y desconocidos lo arrebujaron con todo un despliegue de matices que erizaron sus sentidos. Gigantescas flores de todos los colores aparecían aquí y allí entre las hojas o simplemente coronando largos tallos que surgían de la tierra inundada de helechos. El mong se emocionó ante tal exhibición de la naturaleza y allí mismo se quedó, paralizado, admirado, “esto son las Tierras Inhóspitas”, pensó mientras seguía las evoluciones de una enorme mariposa multicolor que lo rodeó  varias veces preguntándose quizás por el origen del extraño intruso en sus dominios. “Tan temidas, tan desconocidas…esto es realmente hermoso”.

Un grito desgarrador lo expulsó abruptamente de su abstracción. Un alarido de tal crudeza sólo podía significar que alguien había perdido algo más que su tiempo en tales parajes. “Debo seguir. Muchos han caído aquí. Es bello sí, pero se trata de una belleza mortal”. Sabía que debía seguir en dirección Noreste, el sencillo mapa que les habían entregado no dejaba nada claro excepto eso. La Sima de la Infamia era su destino y era su obligación llegar allí antes que los demás.

Darrox comenzó a correr. Un aire cargado de humedad inundó sus pulmones. Debía estar atento, la salvaje vegetación que lo rodeaba no permitía vislumbrar nada concreto a más allá de unos pies de distancia. Sin darse cuenta se encontró atravesando un estrecho regato y el agua le salpicó las calzas. Le satisfizo comprobar que no se le mojaban los pies, ya que sus fuertes botas de piel de carnero habían sido impermeabilizadas con resina de pino hervida.

Tenía la extraña y constante sensación de que alguien vigilaba sus movimientos y, sin dejar de correr, su vista se dirigió instintivamente a las frondosas copas de los gigantescos árboles. Cientos de lianas se descolgaban desde un cielo verde como si de la enmarañada cabellera de una mujer se tratase. Nada distinguió entre las alturas, aunque perturbadores sonidos exóticos se derramaban desde la inmensa bóveda arbórea.

Cuando tropezó, agradeció la tupida cama vegetal que amortiguó su caída. Pero ¿Con qué había chocado? Se giró instintivamente para encontrarse cara a cara con el rostro del joven Tess Rallam, el soldado grigio del Rey Turkiam lo miraba fijamente y sin parpadear. Darrox se incorporó de un salto; su excompañero de cuarto no movió ni un solo músculo. Había sangre por todas partes. El mong lo tanteó con el pie. Nada. Se agachó sobre el cuerpo buscando algún signo de vida; no lo encontró. Definitivamente, el que había sido un muchacho alegre y lleno de vitalidad, estaba muerto. Un profundo tajazo atravesaba trasversalmente su espalda desde el hombro hasta la cadera. Un doloroso sentimiento de repugnancia lo invadió. ¿Quién podía haber hecho eso? La flor era importante, pero no tanto como para matar por ella. Su instinto y la natural animadversión hacia sus enemigos, lo predisponían a pensar que el kang había sido el autor del traicionero crimen, sin embargo siempre había procurado evitar que los prejuicios guiasen sus conclusiones; prefirió no hacer conjeturas. “lástima”, pensó, “todavía tenía un largo camino por recorrer. Debería enterrarlo, pero eso me haría perder un tiempo precioso. Si puedo, lo haré cuando regrese. Está claro que en esta selva no puedo fiarme de nadie, lo peor te puede llegar por la espalda. Bueno, esa princesa reisi…no parece mala persona y… es guapa, realmente guapa”. Darrox aplastó a un mosquito que se dedicaba a extraer vorazmente la sangre de su antebrazo y se puso de nuevo en marcha.

Pasaron un par de horas y todavía no había rastro de sus rivales. Empezaba a pensar que había perdido demasiado tiempo o que quizás se había desviado de la ruta. También cabía la posibilidad de que los hubiese dejado atrás o de que ellos se hubiesen perdido. Sudaba copiosamente, pues la humedad era insoportable. No había visto más señales de vida que unos cuantos pájaros, todos de vivos colores, unos cuantos monos que lo miraban furtivamente desde las alturas, y muchos, muchos insectos de todos los tamaños y apariencia. A pesar de todo, tenía la certeza de estar rodeado de seres vivos ¿Qué habría de cierto en las historias que hablaban de la existencia en esos parajes de hombres que se comían a otros hombres? “mejor no pensar en ello”, se dijo, “con suerte me encontrarían poco sabroso y demasiado correoso”. El mong esbozó una sonrisa, pero aún mientras pensaba, corría y corría. No dejaba de correr. 

Por fin, cuando la luz ya comenzaba a escasear, le pareció ver la silueta de alguien que avanzaba en paralelo a él entre la maleza, a unas varas de distancia. No acertó a concretar de quien se trataba. Sin duda no podía ser el gamblin, ya que como mínimo el sujeto era de su estatura. Llevaba un ritmo tan vivo como el suyo y, al igual que a él, no parecían escasearle las fuerzas.

Darrox incrementó la cadencia de su zancada, para cuando quiso localizarlo de nuevo, el individuo se había evaporado.

El terreno se había vuelto más complicado, las plantas lo invadían todo y se le enredaban en los pies obligándole a disminuir su ritmo. Un par de veces le pareció sentir algo moviéndose entre la hojarasca. Con total seguridad las serpientes campaban a sus anchas en un terreno tan propicio, pero el guerrero no podía dejar que la aprensión lo dominase,  y aún sin bajar la guardia, decidió ignorar tales inquietudes.

Y llegó la noche. Una noche oscura bajo el denso manto. No sabía con certeza cuanto habría avanzado, y mucho menos donde estaba, pero sabía que no podía tardar más de dos días en llegar hasta la flor, de lo contrario, no tendría tiempo suficiente para regresar antes de que el pozo se cerrase de nuevo durante otros diez años. No era posible seguir adelante sin luz, no sin asumir demasiados riesgos. Buscó una delgada rama lo suficientemente seca y, tras hacer un profundo corte con Sharaida, su magnífica espada, en el grueso tronco de un árbol, impregnó el extremo del madero en la resina que brotó de la incisión. Prendió la improvisada antorcha con una yesca y un pedernal que extrajo de su macuto, y buscó un lugar donde esperar a que el amanecer llegase.

El suelo no era lo suficientemente seguro para salvaguardarse de los predadores que, a buen seguro, moraban en la misteriosa jungla, así que ni lo dudó cuando se topó con el soberbio tronco de una majestuosa ceiba que dominaba los alrededores. Aferró la tea entre los dientes y trepó a lo largo de una fuerte liana hasta su frondoso ramaje. A unos treinta pies de la superficie se vio lo bastante seguro para abordar las escasa horas de sueño con las que esperaba reponer fuerzas. El colosal árbol tenía varias huecos y Darrox escogió uno en forma de bañera para acomodarse. Tras prender la pequeña y rudimentaria lámpara hecha con el endocarpo vacío de un coco que siempre llevaba consigo, pudo apagar la antorcha y aplicarse a la tarea de embadurnar su cara, cuello y brazos con un preparado a base de aceite de citronela que su buen amigo Boll le había elaborado para repeler a los mosquitos.

La débil luz proporcionada por la linterna le sirvió para comer algo de carne seca y beber el agua templada del odre. Al día siguiente tendría que reponer el líquido vital, pues el pellejo ya sólo estaba a un cuarto de su capacidad. Desde lo alto de su atalaya, al fin pudo ver una luna plateada que se escondía entre las hojas y sólo dejaba ver a ratos su redonda e inexpresiva cara, pero sin revelar nada de sus misteriosos secretos. 

El mong se recostó utilizando el macuto como almohada y arrebujándose en la capa. La noche no era tan calurosa como había sido el día y la humedad lo seguía rodeando todo como una compañera pesada y tediosa. A lo lejos, entre las copas de los árboles, le pareció distinguir la débil luminosidad de lo que parecía una llama. Uno de sus rivales, sin duda. ¿Se trataría de Allaurín?, ¿por qué no dejaba de pensar en ella? Que extrañas sensaciones. Que sentimiento perturbador y desconocido que lo dominaba sin remedio aun cuando intentaba patearlo, desterrarlo de su interior. No deseaba, no podía permitirse, que nada le distrajese de su objetivo, y sin embargo la imagen de la fascinante princesa reisi lo volvía a visitar con insistente cabezonería. ¿Estaría bien? Parecía tan fuerte y frágil al mismo tiempo. El rostro de la mujer se aposentó en su mente y le acompañó serenamente hasta que sus ojos se cerraron.

Un aullido lo extrajo de su letargo nocturno. Se incorporó sobresaltado y se encontró rodeado de varias decenas de ojos que la irradiación de su lámpara convertía en brillantes lentejuelas. El guerrero llevó la mano a su espada, y como respuesta a su amenaza, los numerosos monos que lo acechaban huyeron despavoridos en medio de un estruendoso alboroto.

Ya no pudo dormir más. Se sentó con las piernas cruzadas y comenzó a meditar. Y  así siguió, sin moverse, hasta que la noche se deshizo inundada por la luz de un sol que se reflejaba en cada gota de rocío que descansaba sobre las hojas.

De nuevo en marcha, se conmovió con la pureza y virginidad del paraje. Arrancó a buen ritmo; sus fuerzas se habían renovado tras la carga energética que supuso su reciente viaje interior. El melodioso sonido de una flauta le llegó desde la lejanía. Instintivamente le vino a la mente su viejo amigo Boll. Conocía esa tonada, era una vieja canción que los gamblins del bosque perdido solían tocar para recordar a su pueblo, así se lo había dicho el fiel compañero. Se alegró al saber que Baldim Gormim seguía vivo, si era la mitad de avispado que Boll, sería un duro competidor, y eso también le satisfizo, pues daría más valor a su hazaña.

Excepto el episodio de la flauta, ningún indicio más tuvo de sus rivales durante toda la mañana. Por momentos seguía teniendo la turbadora sensación de que alguien lo observaba, pero por más que miraba a su alrededor, no veía más signo de vida que los omnipresentes pájaros y monos.

Se vio de nuevo obligado a mojarse para cruzar un río de unas cinco varas de ancho y con oscuras e intranquilizadoras aguas cubiertas de hermosos jacintos. No se lo pensó y se impulsó con un potente salto. Era un buen nadador y no le costó alcanzar la otra orilla. En su corta travesía tuvo la permanente aprensión de sentir misteriosos peces, o algo parecido, rondando por sus piernas.

Una firme determinación continuaba siendo su más fiel aliada. Desde que era tan sólo un niño, Darrox siempre había destacado por su voluntad para superar las dificultades;   las asumía como auténticos retos. También había tenido que reconocer en más de una ocasión que, a pesar de tener un carácter templado, poco proclive a hacer locuras, una parte de su naturaleza se revolvía contra la monotonía y la previsibilidad de una existencia demasiado rutinaria. En su firme compromiso de sacar todo el jugo posible a la vida,   considerada por todos los mong como una dádiva, buscaba, siempre que el peso de los hábitos comenzaba a combar su espalda, una vía de escape. El aire fresco y limpio casi siempre le llegaba a través de la superación de una prueba, cuanto más difícil mejor.

El sol había alcanzado su cénit hacía más o menos una hora cuando Darrox se percató de que había disminuido considerablemente la velocidad de su marcha. Respiraba con dificultad y había perdido parte de la energía que le había acompañado durante toda la mañana. se vio obligado a hacer una pausa para comer algo y reponer fuerzas. Se sentó al abrigo del retorcido e intrincado tronco de un centenario árbol del caucho. Al cobijo del coloso,  una insoportable somnolencia le golpeó con anodina insistencia. Los párpados le pesaban cada vez más, y aunque no quería dejarse vencer por el sueño, este se fue adueñando de su alma como un ladrón sigiloso. Ya casi rayaba la inconsciencia cuando sintió que algo le atenazaba el tobillo. Se despertó alarmado y retiró la pierna con brusquedad.

—Mong…, mong…, ayúdame…

Rhyan Waldorg, el caballero al que el  Príncipe Furill había impuesto la tarea de luchar por la flor, estaba tendido junto a él. El Guardián del Poder comprobó espantado como el hombre que tan sano lucía hacía tan solo unas horas, junto al Pozo del Destierro, había perdido toda su gallardía. Parecía un alma en pena, un cuerpo al que la vida estaba a punto de abandonar. Su piel era un pellejo pálido que cubría como una simple tela los huesos, y su esqueleto se revelaba sin misterio bajo las vestiduras. Algo más llamó la atención del mong. En su cuello y en la parte posterior de su brazo sendos bichos repugnantes,  similares a babosas, se aferraban con poderosas ventosas a la epidermis del guerrero. Darrox había visto en varias ocasiones sanguijuelas, pero el tamaño de aquellas superaba veinte veces lo que había conocido hasta entonces y además, para su sorpresa, hubiese jurado que crecían por momentos. Los parásitos se habían dado un festín a costa del pobre condenado y ahora se afanaban en extraerle los últimos jugos vitales. Dos o tres bultos palpitantes bajo los pantalones dejaban claro que  no eran las únicas invitadas a la mortal orgía de sangre.

—No te muevas —le pidió Darrox mientras utilizaba una hoja para tirar del repugnante ser que se había anclado al cuello del moribundo Rhyan—. Maldita sea.., no se suelta.

El mong recordó algo. Sacó la yesca y el pedernal. Estaban secos gracias a la bolsita impermeable en que siempre los transportaba, de modo que no le costó mucho prender fuego a una rama.

El soldado respiraba estertóreamente en su agonía y balbuceaba ininteligibles palabras. Quizás ya fuese demasiado tarde para él.

—Aguanta un poco —le instó Darrox—. Voy a arrancarte estos asquerosos bichos.

El gelatinoso animal aguantó el intenso calor de la llama durante unos segundos, pero finalmente se retorció y se soltó, cayendo al suelo junto a la cabeza del que había sido su anfitrión. Darrox le clavó la punta de Sharaida y un potente chorro de sangre le salpicó los pies. Repitió el proceso con el que había escogido el brazo del desdichado Rhyan para su postrero banquete. Finalmente desgarró los pantalones del caballero en busca de más silenciosos asesinos; así pudo acabar con otros dos. Una última sanguijuela se ocultaba bajo la pechera de la camisa, sin embargo, su escondite no evitó que compartiera destino con sus congéneres.

—Gracias… —consiguió musitar el moribundo mientras colgajos de babas se escapaban entre sus labios—, creo que…

—No hables —le aconsejó vertiéndole un poco del agua de su odre en la boca—. Todavía puedes recuperarte.

A pesar de tratar de infundir ánimos al soldado, el mong era consciente de que la vida se le escapaba por momentos. Lo arrastró hasta el árbol junto al que él mismo se había recostado.

Rhyan se contrajo en un rictus de sufrimiento, y con los ojos en blanco, extendió su brazo para señalar con el dedo el hombro de Darrox justo antes de expirar. Allí mismo pasó a mejor vida el que hacía unas horas era un altivo caballero entregado a los placeres más mundanos.

Darrox giró la cabeza para ver qué es lo que aquel hombre había pretendido decirle en su esfuerzo final y descubrió asqueado a uno de esos seres inmundos adheridos al tríceps braquial de su brazo izquierdo. Rápidamente alcanzó la rama, que todavía ardía, para aplicársela con saña al insaciable monstruo. El parásito se soltó al instante y el guardián lo pisoteó furibundo para ver como su propia sangre se desparramaba por la verde alfombra de hojas y ramas. Preso de una urgente inquietud se despojó de todas sus vestiduras para quedarse tal y como su madre lo había traído al mundo. Por fortuna para él, únicamente encontró una de aquellas voraces sanguijuelas más; se escondía en la zona donde la espalda pierde su nombre. “Es asqueroso. ¿Cómo habrá llegado hasta ahí?”. El sonido de una pisada lo puso en alerta.  Echó mano de la espada sin poder cubrir su desnudez. Su rostro fue invadido al instante por un intenso rubor. Allaurín, la joven reisi, lo miraba perpleja. En su particular búsqueda, había ido a parar justo al lugar donde él se encontraba.

La mujer ni se inmutó. Se quedó allí, parada, observándolo, primero a él e inmediatamente al cuerpo sin vida del caballero raldiano.  El difunto  yacía blanco como la nieve, exangüe sobre la hojarasca. Un reproche asomó a sus ojos, que furtivos, se asomaron  fugazmente a la virilidad del mong. Darrox, por su parte,  estaba tan turbado por la situación, que fue incapaz de mover ni un músculo. Tampoco consiguió articular ni una palabra. La hermosa princesa se puso de nuevo en marcha y, sin perder ni un ápice de su dignidad, le dedicó algo parecido a un leve saludo con la barbilla. Ya se había perdido entre la exuberante vegetación cuando él reaccionó. “¡Que desastre!”, se lamentó seguro de que la bella aventurera se había llevado una impresión errónea de la escena. Le bastó con mirar la punta ensangrentada de su propia espada para comprender la reprobatoria ojeada de la muchacha.

—¡Espera! —gritó mientras recogía del suelo sus pantalones y se los ponía sobre la marcha. Quizás ella también portaba sobre su piel, sin saberlo, a las mortales y nauseabundas sanguijuelas—. ¡No te vayas! ¡Esto no es lo que parece!

Ya era demasiado tarde. Allaurín había desaparecido, quizás para siempre. Una terrible sensación de soledad lo invadió, siendo consciente, como nunca hasta ahora, del lugar en que se encontraba. Dos de sus rivales habían caído sin llegar siquiera a ver la Sima de la Infamia; de los otros nada sabía; y la mujer que había logrado agitar el remanso de su alma, podía estar en peligro de muerte y caminando hacia ella con la certeza de que él era un vil asesino.

La debilidad que lo había acompañado durante las dos últimas horas volvió a hacerse presente en forma de un fuerte mareo. No podría sobrevivir en tales parajes, y mucho menos conseguir la preciada flor, a menos que algo de su fuerza habitual volviese a invadir sus células. Un pensamiento recorrió su mente, fugaz como un cometa. “Brillagh”,  así es como lo había llamado Boll antes de entregárselo en un frasco hecho con el colmillo vacío de un  búllam. “Tómalo sólo cuando te veas realmente apurado. Este brebaje está hecho con una mezcla de tuétano de tigre, bayas del bosque perdido, flores del árbol de Wimde y algunas plantas que sólo crecen en las cumbres más lejanas. Es muy potente, por lo que debes administrarlo con precaución. Bebe pequeños sorbos y notarás como cada una de las partículas de vida que forman nuestro mundo comienza a inundar tus sentidos hasta llegar a colmar tu espíritu y trasladarte al estado de vitalidad primigenia que únicamente se tiene durante la niñez”.

Darrox lo destapó con cuidado, no quería derramar ni una gota. Un fuerte olor entre almizclado y dulzón le penetró por la nariz y le hizo parpadear estremecido. Acercó el envase a los labios y dejó que un pequeño trago se deslizase a través de su garganta. Al principio no sintió nada especial. Tras un momento de espera, y cuando ya comenzaba a dudar de las supuestas cualidades milagrosas del brebaje, un fuerte escalofrío recorrió su cuerpo, desde los pies hasta la cabeza. La sangre se aceleró en sus venas con el brío de un garañón al que han tenido amarrado durante horas y liberan para galopar por las llanuras. Cerró el singular frasco con la misma precaución con la que lo había abierto y lo volvió a guardar en el macuto, junto al resto de sus pertenencias.

“Boll es un granuja maravilloso”, pensó complacido al verse de nuevo pleno de facultades. “De no ser por esa sorprendente pócima dudo que pudiese llegar hasta la Sima”.

Se vistió apresuradamente y se puso de nuevo en marcha. No debía perder ni un segundo más si quería convertirse en el primero en alcanzar la flor. Según sus cálculos, a la jornada debían de quedarle todavía unas cuatro horas de sol; la primavera acababa de presentarse tras la despedida del invierno y los días todavía no eran demasiado largos. Miró de nuevo el sencillo mapa, de seguir la ruta correcta, en las primeras horas de la mañana siguiente debería estar frente el enorme agujero donde cada diez años, desde la caída de Raisa, florecía el maravilloso tesoro.

El terreno comenzó paulatinamente a hacerse más pantanoso. Al principio se trataba de simple escorrentía, pero poco a poco Darrox se percató con aprensión de que en muchos tramos sus pies se hundían en el suelo para quedar rodeados de estancadas aguas amarronadas. De vez en cuando el inquietante eco de un chapoteo le hacía desenvainar a Sharaida. Se limitaba a exhibirla bien alta como señal inequívoca de que estaba dispuesto a acabar con quien osase molestarle. Ese tramo le resultó particularmente duro y sólo lo alivió en parte la presencia de algunas islas de tierra firme en las que podía sentir la tranquilidad de pisar una superficie seca y sin misteriosos moradores.

Darrox dedujo que el sol comenzaba a declinar. No había visto el astro desde que el ciprés de los pantanos se había convertido en la especie predominante a su alrededor, pero era innegable que cada vez había menos claridad; inevitablemente, pronto tendría que buscar un lugar seguro para pasar la noche. Se topó con un gigante cuyas ramas parecían muy convenientes. Lo rodeaban infinidad de lianas y no le costaría encaramarse hasta lo alto trepando por una de ellas. La naturaleza salvaje de las Tierras Inhóspitas parecía haberlas dispuesto allí para que él las usase.

Un jadeo entrecortado le llegó desde la espesura. Avanzó agachado y en guardia, con su acero por delante. Un humano parecía ser el causante de tales estertores y a la cabeza del guerrero vino el recuerdo de las historias de caníbales que habitaban el lugar.  “Mejor descubrirlos a ser descubierto”, pensó mientras se aproximaba con sigilo. Los resoplidos se escuchaban con mayor claridad ahora.

—¡Demonios. Esto es el fin! —se lamentó cansinamente una voz atronadora—. ¿Es que no merezco morir como un guerrero, luchando?

Darrox creyó reconocer esa peculiar manera de hablar, ese duro acento norteño. Se acercó y asomó su cabeza con cautela entre unos helechos para descubrir a Heimdal Torg, el enorme tundriano, sumergido casi hasta el cuello en un pozo de arenas movedizas.  El hombre se aferraba como podía a su escudo de madera, que todavía se mantenía a flote,  aunque lo cierto es que apenas si conseguía sujetarlo.

—¿Quién anda ahí? —inquirió con una mezcla de esperanza y temor al sentir la presencia del guardián.

—Tranquilo, tundriano. Soy Darrox, el mong que conociste en lo alto del pozo. Voy a ayudarte.

—Vaya…podrías dejarme morir aquí mismo y de seguro te librarías de un duro oponente para conseguir la flor. Debes saber que no eres el primero que pasa por aquí y me encuentra en este apuro —contestó intentando girar la cabeza hacia el recién llegado. La punta de su barba rubia ya había entrado en contacto con la superficie que estaba a punto de ingerirlo por completo, a pesar de ello, intentó esbozar una sonrisa.

—Sí , bueno, ya me he dado cuenta de que para algunos vale todo con tal de ser el primero. Intenta no moverte, voy a cortar una liana.

Darrox asestó un rápido tajo a la que le pareció más fuerte. Consiguió un cabo de unos nueve pies de largo que consideró suficiente para alcanzar al colosal guerrero. En su primer intento se quedó ligeramente corto. El gigantón estiró su brazo sin éxito, lo que hizo que se hundiese todavía un poco más.

—¡Espera! —le ordenó el mong haciéndole un gesto con la mano—, volveré a lanzarla.

—De acuerdo, pero intenta no fallar esta vez. No quiero apremiarte, pero en breve no estaré en condiciones de darte conversación.

Tal y como se le había pedido, esta vez el guardián consiguió proyectar el cabo a tan sólo unas pulgadas de Heimdal, que lo amarró con la misma ansia con la que bebería un viajero al encontrar un oasis en pleno desierto. Darrox comenzó a tirar con toda la energía que pudo reunir, sin embargo de inmediato se percató de que la densidad de la arcilla que envolvía al pesado guerrero no se lo iba a poner en absoluto fácil. Gruesas gotas de sudor se disputaban una carrera por su frente y cada uno de sus músculos latía henchido bajo la piel, aun así los resultados eran escasos.

—Vamos, mong, tira con fuerza —le animaba el norteño mientras comenzaba a alcanzar una posición horizontal—. ¡Cuidado!

Darrox se giró demasiado tarde para afrontar la advertencia. Su cuerpo salió despedido con violencia para hacer compañía al del hombre que había depositado en él todas sus esperanzas de supervivencia. Desde la orilla, inmóvil como una estatua con los brazos en jarra, Gruxtel Gar, el desafiante kang que tan malas sensaciones le había causado desde el principio, los miraba con una sonrisa torcida y la expresión complacida del campesino que ve crecer el trigo en sus campos.

—¡Maldito bastardo! —le gritó furioso el tundriano—. ¡Así piensas conseguir tu premio!

—Vaya pareja de señoritas me he encontrado, tan juntitas y hundidas hasta el cuello en el fango —les espetó con sarcasmo “el loco rojo”—. Parece que no vais a poder conseguir la flor a fin de cuentas.

—Debimos acabar con vosotros cuando cayó el oscuro —bramó Heimdal mientras Darrox se mantenía en silencio procurando no moverse. Hasta el momento sólo se había sumergido hasta la cintura—. Nada bueno podía esperarse de un pueblo de rastreros que durante siglos hicieron el trabajo sucio para Sherkull.

—¡Cállate tundriano! No te atrevas a mencionar su nombre.  Muere con la dignidad de la que siempre habéis carecido. Vivisteis escondidos como lombrices en el Norte y sólo cuando los vientos os fueron favorables tuvisteis los arrestos para dar la cara.

—Hijo de…No te voy a dar el placer de implorar por mi vida. Si he de morir, éste es un día tan bueno como cualquier otro, así que lárgate de una vez, alimaña. No olvides que no somos los únicos que hemos venido a estos parajes.

—Tienes razón, bárbaro, ya me voy. Al fin y al cabo, todavía me quedan dos o tres rivales y es mejor que me dé prisa.  Os deseo un buen “viaje”.

El kang les hizo una burlona reverencia y desapareció entre la espesura. Heimdal dirigió una mirada cargada de aprensión a su compañero de destino y éste le correspondió con una sonrisa que al tundriano le costó interpretar.

—Nada está escrito —se limitó a decir el mong.

—¿Qué quieres decir? Maldita sea, voy a compartir mi travesía al reino de los no vivos con un loco. ¿Qué he hecho yo para merecer tamaña fatalidad? Vamos a morir; eso sí está escrito.

Darrox no pudo evitar sentir cierta simpatía por el rudo guerrero. Sin duda no era delicado en el trato y ni siquiera olía bien, pero le dio la impresión de ser un individuo de nobles sentimientos, de esos que a uno le gusta tener como amigo. Para el mong estaba claro que no se iba a dejar allí la vida, y mucho menos ahora que el sucio kang le había dado un motivo adicional para conseguir la flor. No permitiría que fuese uno de sus ancestrales enemigos quien consiguiera semejante tesoro para su pueblo. No consentiría que el bastardo traicionero de Gruxtel Gar le ganase en esa prueba.

El movimiento de la hojarasca anunció una nueva intrusión. Una figura apareció de entre la cortina de ramas y hojas. Cuando Heimdal vio aparecer a Kaleo Makani, el inquietante misceliano, con su rostro colmado de enigmáticos tatuajes, una brisa de esperanza refrescó su corazón. El salvaje se paró un momento y los miró con una indescifrable expresión. Difícil cuestión el identificar sus intenciones.

—Ehh, muchacho. Ayúdanos, estamos atrapados —le pidió con el tono más afable que fue capaz de modular.

Por su parte, Darrox ni se molestó en solicitar colaboración al enigmático personaje. Los habitantes de la isla de Miscelia apenas se habían relacionado con otros pueblos a lo largo de los siglos. Siempre habían sido huraños en el trato y habían permanecido al margen de cuestiones que no afectasen exclusivamente a sus propios intereses. A pesar de su predisposición a pensar que todos los humanos eran buenos por naturaleza, el guardián prefirió centrar sus esfuerzos en cuestiones más prácticas convencido de que Heimdal perdía el tiempo.

El isleño pareció dudar. Comenzó a caminar a derecha e izquierda del pozo sin dejar de observarlos. Se diría que sopesaba las implicaciones de las diferentes alternativas que se le planteaban. De repente, sin decir nada, se fue. Simplemente desapareció por el mismo lugar por el que antes lo hiciera el kang.

—Estos sucios carroñeros no van a mover un dedo por nosotros. —El tundriano volvía a estar amortajado por oscuros sentimientos de desesperanza. Con su barbilla a ras de la viscosa superficie, semejaba resignarse a una muerte inevitable—. No volveré a ver a Harna —se lamentó—. ¡Demonios!, pensaba desposarla tan pronto como regresase con la flor. Sin duda no podría resistirse al héroe de tal hazaña.  Ahora ese inútil de Horl Tumdrol tendrá vía libre para cortejarla a placer

Darrox no escuchaba las cavilaciones del grandullón, continuaba dedicado a tareas más productivas. Ya había conseguido sacar sus antebrazos del lodo. Por fortuna, en su caída había agarrado con firmeza la liana con la que había intentado el frustrado rescate y ahora centraba sus energías en hacer una soga, tal y como le había enseñado Boll cuando era tan sólo un niño. Al gamblin siempre le había gustado instruir en esas cosas al joven mong. Cómo hacer nudos, cómo encender un fuego, o cómo desollar una liebre. Siempre le decía: “Uno nunca sabe cuándo serán necesarios tales conocimientos. La vida es tan imprevisible como una mujer, por mucho que hagas, siempre te sorprenderá con nuevas demandas”.

Heimdal cesó súbitamente de hablar para contemplar con contenida ilusión las evoluciones de su compañero. Cuando éste terminó el lazo, e inició la búsqueda de una rama en la cual amarrarlo, no pudo evitar que la perspectiva de sobrevivir le visitará por última vez.

—¿Crees que funcionará, mong?

—Me llamo Darrox, y sí, estoy seguro.

El guardián ya había fijado su objetivo. Uno de los gruesos brazos del árbol que flanqueaba la poza, colmado  de unos extraños frutos de forma ovalada y color rojizo,  parecía suficiente para soportar su peso. El tiempo comenzaba a faltarles, de modo que sin pensarlo más, lanzó la soga.

—¡Bravo, soldado! —Exclamó el tundriano lleno de júbilo al comprobar la precisión del lanzamiento—. Ahora no dejes que se suelte.

Desde luego que Darrox no tenía ninguna intención de que eso sucediese. Tiró de la liana con cuidado hasta que el nudo se cerró con firmeza en torno a la rama. Sólo cuando hubo acreditado la solidez del amarre puso a prueba su entrenamiento. Tensó los bíceps hasta que su cuerpo se desencajó del mortal envoltorio de fango y comenzó a trepar con agilidad. La improvisada viga resistió sin problemas su peso y en un instante el Guardián del Poder había logrado encaramarse a la rama, donde se sentó a horcajadas como si de una montura se tratase.

—¿Crees que podrás tu solo o necesitarás mi ayuda?

El tono de la pregunta fue lo suficientemente hiriente como para ofender al norteño. 

—¿Bromeas? En mi pueblo los mocosos ya han matado un oso antes de tener pelos en el pecho —bravuconeó Heimdal.

Darrox se felicitó por haber conseguido su propósito. Eso le evitaría tener que realizar un importante esfuerzo. El tundriano era muy pesado, pero no cabía duda de que también era muy fuerte. Su cuerpo estaba definido por una voluminosa masa muscular, y de hecho, el mong no recordaba haber visto nunca a nadie con una apariencia tan robusta. A pesar de todo, consideró oportuno descender del árbol; por muy resistente que fuese la rama, su compañero debía sobrepasar fácilmente las doscientas cincuenta libras de peso. Animado por las ganas de lucirse, Heimdal subió entre sonoros resoplidos hasta alcanzar el soporte salvador. Desde allí saltó al suelo y se dejó caer entre los helechos. Estaba extenuado por el ímprobo trabajo  realizado.

—Gracias, mong —dijo todavía sin aliento—. Eres un tipo noble, de eso no cabe duda.

—Tu habrías hecho lo mismo por mí. ¿No es así?

El gigantón se quedó callado con la mirada perdida en el cielo y se llevó la mano a la barba para mesársela.

—A decir verdad, no lo sé…supongo que sí. Hay cosas más importantes en esta vida que la gloria. Un triunfo sin honor no es digno de enorgullecer a ningún guerrero.

—Así es, tundriano. Con los años he aprendido un poco sobre las personas y veo honestidad en tu ojos. —Le ofreció la mano. El norteño escupió en la suya y se la chocó—. Bueno, ahora que ambos estamos en condiciones de continuar, me voy a despedir. Ya has visto que los demás no pierden el tiempo y no pienso permitir que uno de esos dos se haga con lo que he venido a buscar a estas Tierras Inhóspitas.

—Por todos los Reyes de  mi pueblo que no lo permitiremos. Esos malnacidos no lo harán mientras algo de la sangre de mis antepasados recorra estas venas. —aseguró incorporándose  y exhibiendo un puño que a Darrox le recordó al martillo de un herrero.

—Bien, hasta pronto tundriano.

—Me llamo Heimdal, así me llaman mi familia y amigos. —Fue él quien tendió esta vez la mano al mong. Lo hizo con una sonrisa franca que mostró una dentadura irregular en la que brillaba una pieza de oro—. Estoy en deuda contigo y un descendiente de Niord, señor de la torre de hielo, nunca deja de pagar sus deudas, aunque tarde una vida entera en hacerlo.

—No me debes nada, Heimdal. Si acaso el intentar sacarle partido a tu vida. Hasta pronto. Te deseo suerte. Si nos volvemos a encontrar, te enseñaré la flor. Supongo que te gustará verla al menos una vez.

Sonrió, estrechó con firmeza la mano ofrecida y desapareció inmediatamente entre la espesura.

Apenas se veía nada y había perdido un tiempo precioso, de manera que prendió una tea y continúo avanzando con la escasa luz que le proporcionaba la llama. Su entorno era inquietante, el suelo seguía estando inundado y en algunos tramos el agua le llegaba hasta las rodillas. En ese mundo de oscuridad, en el que apenas distinguían formas más allá de unos pasos de distancia, pensó que era maravilloso estar viviendo esa experiencia. Tras un período en el que había sentido como la rutina lo apresaba en una celda de aburrimiento,  de nuevo sentía en el estómago ese especial cosquilleo que se instala con la total incertidumbre sobre lo que te deparará el destino. No tenía ni idea de lo que ocurriría en el futuro más inmediato.

Llevaba ya dos horas caminando en estas penosas circunstancias, con la humedad metida hasta el tuétano de los huesos y el cuello y los brazos acribillados por docenas de picaduras de los omnipresentes mosquitos. Por fin el terreno fue tornándose más consistente hasta que se hizo definitivamente firme. El cansancio era intenso en ese momento y decidió que debía hacer una pausa para descansar. Desde que dejara a Heimdal no había tenido el menor indicio de vida humana a su alrededor. Tan sólo en una ocasión le pareció ver a lo lejos el titilar amarillento de una llama que se desplazaba;  supuso que quizás se trataría del colosal guerrero.

Trepó a lo alto de un cinamomo y se acomodó entre sus ramas. El árbol tendría unos cuarenta pies de alto y estaba lleno de pequeños frutos amarillentos. Darrox evitó la tentación de probarlos, pues sabía que eran venenosos para los humanos. Se aplicó el ungüento repelente de insectos, y en cuanto hubo comido algo de carne seca y un poco de miel, buscó una postura cómoda y se abandonó al sueño para esperar el alba.

Todavía no había hecho acto de presencia el sol cuando se vio bruscamente expulsado del mundo onírico por el que viajaba. Gruesas gotas de una lluvia templada le golpearon el rostro con tozudez; demandaban una atención que él se empeñaba en negarles. Finalmente, un rayo atravesó el cielo provocando un rasgón en el gran telón de la noche de la jungla; sería mejor ponerse en marcha. Su intento de incorporarse fue totalmente infructuoso; sus muñecas y sus tobillos se hallaban firmemente sujetos impidiéndole cualquier movimiento. Darrox maldijo en silencio y se sacudió la cabeza, ¿es que todavía estaba durmiendo? El siguiente estallido de luz sólo sirvió para sobrecogerlo. ¿Qué estaba pasando? Se había dormido sobre las ramas de un árbol y ahora se despertaba tumbado en el suelo de lo que parecía una caverna. Sobre su cabeza, a muchos pies de altura, había un enorme orificio por el que se desparramaba el repentino aguacero y se colaba un exiguo haz de luz con cada descarga del cielo. Tenía los brazos en cruz y las piernas separadas y estiradas. Las cuatro extremidades se anclaban al suelo mediante resistentes cuerdas anudadas a argollas que únicamente le permitían mover la cabeza.  La oscuridad lo envolvía todo. Se notaba tan aturdido que pensó que era presa de algún extraño encantamiento.

—Vamos, vamos, se está haciendo de día. Dejémoslo en el suelo junto al otro.

El mong trató de identificar el origen de la voz. Parecía proceder justo de la parte de atrás de su cabeza, pero de momento no podía ver nada. El lenguaje era gutural, con una pronunciación muy marcada. El tono era de mujer.

—Este año hemos pillado dos buenos ejemplares —contestó otra voz femenina con contenida emoción.

—Con suerte aún caerá algún otro. Farr me ha dicho que ha visto a un sujeto enorme y muy apuesto, sin duda un buen semental —intervino una tercera, ésta más joven.

—Sí, me lo ha dicho. Espero que tenga la precaución de dispararle dos dardos. Si tiene el tamaño que mencionó no bastará con uno para dormirlo.

—No te preocupes. Es la más lista de todas las cazadoras y maneja la cerbatana como ninguna.

Por fin entraron dentro de su campo de visión las autoras de los comentarios. Se trataba de cuatro mujeres que caminaban por parejas, dos delante y dos detrás. Las cuatro tenían la tez muy morena y un largo y ensortijado pelo negro. Portaban sobre sus hombros un fino tronco de abedul del que iba colgado Kaleo Makani, el joven misceliano que tan sólo unas horas antes les había negado a Heimdal y al propio Darrox su ayuda. Ahora era él quien se encontraba en dificultades. “Justicia poética”, pensó el comandante.  Su cabeza colgaba inerte sin ninguna muestra de vida; más que un hombre parecía un cerdo salvaje abatido en una cacería. Sus captoras iban prácticamente desnudas y tan sólo un trozo de piel atado a la cintura cubría sus partes más íntimas.

Darrox decidió simular que seguía dormido, tal vez fuese más oportuno mientras no comprendiese con precisión el alcance de lo que estaba sucediendo.

—Mira, ese aún sigue dormido.

—Ya te he dicho que preparas tus proyectiles con demasiado Córmoni. Que se lo digan sino a aquel vigoroso guerrero kang que murió sin que pudiésemos sacarle ningún partido. Ni siquiera pudimos utilizarlo para el estofado.

—Ya estabas tardando en mencionarlo. Eso son tonterías. Bien podíamos haberlo comido sin que pasase nada. Una vez nos comimos un mono envenenado con los proyectiles y bien bueno que estaba.

—Sí, que se lo digan a Ghana.

—Ella murió de vieja, tenía noventa inviernos en sus huesos. 

—Puede que sí, pero nunca había estado enferma.

—Eso tengo que reconocerlo.

“Madre mía. Así que estas son las caníbales de las que tanto se habla en nuestro mundo. Valientes arpías. Como no me largue de aquí voy a terminar en el puchero o algo aún peor. ¿Qué habrá querido decir con lo de semental?,y, ¿con eso de que no le pudieron sacar ningún partido?”

—A mí me gusta más ese otro. No es tan joven, pero está muy bien formado. Sin duda debe de ser muy potente. —la que hablaba parecía la jefa del grupo y a Darrox no le cupo ninguna duda de que se estaba refiriendo a él—. Una vez lo haya probado os lo dejare a vosotras. Hace mucho tiempo que no nos apareamos. Al menos —se frotó la barbilla para pensar— han pasado cuatro años. ¿No fue entonces cuando el último de los que habíamos atrapado en la anterior partida murió? Demonios, demasiado tiempo sin probar el placer de la carne. 

—Déjalo ahí, ¡Con cuidado!  No lo lastimemos innecesariamente.

—Dime, Grag, ¿sigues creyendo que no fue una mujer lo que vi?

—Debes de estar loca —contestó la jefa—. ¿Acaso has oído alguna vez que una mujer hubiese bajado a estos parajes? Conoces la historia. Ninguna lo ha hecho desde que nuestras antepasadas vinieran varios siglos atrás. Y ahora vámonos, la noche ha sido larga y estamos empapadas, volveremos por la mañana.

Darrox respiró aliviado cuando escuchó los pasos alejarse. Abrió los ojos con precaución y comprobó que la lluvia había disminuido notablemente. La noche ya no era tan oscura o quizás sus ojos se habían habituado a la falta de luz, de modo que pudo ver la silueta del salvaje isleño tendido a unos cuantos pies de él. Puso a prueba la firmeza de sus amarres y se desilusionó al comprobar que no podría soltarse a base de fuerza. El rumor de unos pies deslizándose sigilosamente junto a él le obligó a cerrar de nuevo los ojos para seguir con su interpretación del perfecto durmiente. Sintió el delicado roce de unos dedos sobre su cara;  procuró no moverse. Lentamente se deslizaron por el cuello en dirección al torax hasta toparse con los cordones que cerraban su túnica corta; los aflojaron con cuidado para dejar al descubierto su pecho. Pudo sentir el calor del aliento avanzando por sus costillas, recorriendo cada palmo del torso y finalmente como unos labios se posaban con inconsistente sutileza en sus abdominales; lo hicieron con la misma suavidad con la que un pajarillo se posaría sobre una hoja. Darrox entreabrió los ojos, muy poco, lo justo para ver a la autora de las carantoñas. Se trataba de una mujer joven, tanto que difícilmente superaría los veinte años. A su modo, de una manera salvaje, era muy bella. Sus rasgos mostraban el mestizaje de varias razas. La piel era morena como una rebanada de pan tostado,  los ojos verdes y rasgados, y el pelo tan amarillo  como un campo de trigo antes de la siega.

—Sé que estás despierto —le susurró de repente la muchacha—. Te he visto antes, cuando trajeron al otro. —Señaló al misceliano que, aparentemente inconsciente, seguía ajeno a lo  que sucedía.

Darrox pensó que sería absurdo continuar fingiendo y decidió hablar abiertamente.

—¿Qué queréis de mí?

La chica asomó entre los carnosos labios su lengua y comenzó a rodear con ella el cuello del guerrero. Él no pudo evitar que el vello se le erizase. Aquella muchacha sabía cómo hacer reaccionar a un hombre. A decir verdad, la experiencia de Darrox con las mujeres era muy limitada, se reducía a varios encuentros furtivos que había tenido con una aldeana de Belldone, una pequeña villa situada al norte de Galiria donde los Guardianes del Poder tenían un destacamento. Para el guerrero la relación con aquella mujer, bastante mayor que él, no había significado gran cosa en el plano afectivo, pero al menos le había permitido explorar sensaciones desconocidas, experimentar con su cuerpo y aventurarse en un terreno mucho menos espiritual del que había frecuentado desde su infancia; había aprendido a abandonarse a algo tan prosaico como el mero disfrute de los sentidos.

Sin dejar de deslizar la lengua por su piel, la joven le miró a los ojos con actitud desafiante. El aire que salía por su boca era  ardiente y sus manos le arañaban con violencia los brazos. 

—¿Te gusto?, ¿te gusta lo que te hago? —le preguntó ansiosa.

El mong tragó saliva, muy a su pesar, la mujer había conseguido estremecerlo.

—Eres bonita —le contestó—. ¿Por qué  no me sueltas?

—No puedo, Grag me mataría. Si llegase a saber que estoy ahora contigo…

—Pero nunca lo sabrá. Déjame ir, será lo mejor para todos.

—No veo porqué. Ya te he dicho que no puedo. Sin embargo podemos entretenernos un rato.

La joven se sentó a horcajadas sobre Darrox y el guerrero pudo sentir la turgencia de sus muslos. También pudo entrever, bajo el diminuto trozo de cuero que lo cubría, el ensortijado jardín de su sexo. La muchacha era pura voluptuosidad. Sus piernas eran largas y musculosas y sus caderas anchas y redondeadas. Por contra, su cintura era estrecha, firme y curvilínea. Atrapado en semejante cepo, el cuerpo del mong había tomado su propio camino, muy lejos del disciplinado control acostumbrado, y a pesar de la precariedad de su situación, una incontrolada erección se desató bajo sus calzas. No conseguiría convencer a la chica, de modo que decidió cambiar de táctica.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Soy Gull. La hija de Grag.

La joven sintió entre sus piernas la excitación del hombre y esbozó una lasciva sonrisa.  En seguida comenzó a aflojarle el cinturón de piel de corzo que le sujetaba los pantalones hasta soltarlo por completo.

—Gull, es un bonito nombre. Así que eres la hija de vuestra jefa.

—Ssssss!

Ella le tapó la boca; no tenía el mayor interés en mantener una conversación.

Con cuidado introdujo sus manos bajo las ropas de Darrox y extrajo su endurecido miembro con la delicadeza con la que se arranca un fruto maduro de la rama que lo alimenta. El mong sintió como un escalofrío que partía del pubis lo recorría por completo. “¿Qué sentido tiene resistirse?, mañana podría estar muerto” . Un apremiante anhelo lo empujó a abandonarse a los encantos de la exuberante y desenfrenada muchacha.

Cuando ella se inclinó sobre él y le puso al alcance de los labios sus senos redondeados y colmados, se lanzó con avidez sobre ellos. Los mordisqueó con fruición, la misma con la que un oso devoraría la miel del panal que le ha costado horas de esfuerzo conseguir. 

Gull comenzó a reírse desinhibida, descontrolada; era un volcán cuyo desenfreno excitó todavía más al guerrero.  Ahora eran animales. Ella ajustó sus carnosas nalgas para que el ariete se abriese paso hacia su cámara más secreta.

Un movimiento rítmico y ondulante atenazó los sentidos del mong. La chica inclinó su torso hacia atrás y perdió su mirada en el techo de la caverna. Jadeaba descontrolada y sin temor a ser oída. Darrox la observó mareado y se admiró de la tersura de su piel y la firmeza de sus pechos que, al compás de su vaivén, se balanceaban sin perder su forma como hermosas manzanas que invitan a ser devoradas.

Cerró los ojos y vació su mente. Poco a poco comenzó a sudar. Gull estaba muy húmeda y la calidez extrema de su vientre supuso para el hombre algo parecido a la vuelta al hogar. Sin embargo, algo ocurrió de repente. La imagen de Allaurín cobró forma en su cabeza como una visitante inesperada, una idea recurrente y pertinaz.  Se sorprendió al darse cuenta de que era en ella en quien pensaba precisamente ahora que ya se había rendido a la lujuria. Sí, no había duda, era la bella princesa reisi, con su hermosa y franca mirada, con su precioso y armonioso cuerpo, la que lo amaba con desenfreno. La que, rendida a su fortaleza, gemía desbocada incapaz de soportar tanto placer. Varias veces alcanzó el clímax antes de que el guerrero sucumbiese. Derrotado, suspiró profundamente hasta que lentamente recobró la noción del tiempo y del espacio.

La joven ya se había incorporado. Ahora lo miraba con una indescifrable expresión. Algo pasaba por su mente y Darrox decidió hacer un nuevo intento.

—Dime, Gull. ¿Qué van a hacer conmigo?

Ella se frotó un ojo con semblante preocupado y el mong pensó que en su interior se libraba un conflicto en el que él mismo sería la víctima o el vencedor.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó sentándose a su lado.

—Me llamo Darrox. Soy un mong.

—Sí, ya he visto antes a otro como tú.

—¿De veras?, ¿qué fue de él?

La cuestión tenía más transcendencia de la que pretendía darle. Lo que en principio había sido sólo una sospecha se estaba transformando poco a poco en la perspectiva de un infausto destino. Un destino que comenzaba a embargar su esperanza.

Gull se quedó callada. Estaba muy pensativa y semejaba sopesar la respuesta.

—Él, él...murió.

—¿Cómo murió?

—Ellas, bueno, mis compañeras…nosotras no podemos permitir que los hombres nos dominen. No otra vez. Sin embargo los necesitamos para poder perpetuarnos.

—Pero, ¿por qué habrían de querer dominaros? y, ¿quiénes sois vosotras en realidad?

Un grueso haz de luz ya se proyectaba a través del agujero del techo rozando la mano del guerrero. Por primera vez podía ver con nitidez el espacio en el que lo retenían. La cueva no era demasiado grande, unos cuarenta pies en su punto más largo. Pequeños charcos repartidos aquí y allá reflejaban el irregular techo como auténticos espejos de quietud y serenidad eternas.

—Somos baldish, “el pueblo de las indómitas”, así nos hacemos llamar.

—Pero, ¿no hay hombres entre vosotras?

—Sólo los que, como tú o como él —dijo señalando a Kaleo—, atrapamos de vez en cuando. Pero ninguno dura demasiado. —Suspiró—. Hubo un tiempo en que las baldish no se llamaban así. Muchos siglos atrás nuestros antepasados vivían ahí fuera, en las tierras altas del reino prohibido, el lugar del que vienes tú. En aquel momento nuestro pueblo era próspero y hombres y mujeres convivían en armonía intentando simplemente conseguir un poco de felicidad en su día a día o, en el peor de los casos, sobrellevarlo lo mejor posible. Por aquel entonces lo único transcendente era la calidad de las cosechas o si nacían o no muchos niños. Pero algo sucedió. Un desgraciado día la bestia oscura se hizo con el poder supremo; todo cambió de la noche a la mañana. —La chica cerró los ojos como si eso le permitiese revivir un tiempo que sólo había conocido a través de las historias contadas de generación en generación por las más viejas de su raza—. Un ejército de crueles guerreros al servicio del Dragón negro llegó a Tarfa, así se llamaba la villa en la que vivían. Entraron como un huracán para capturar a todos los hombres, pues buscaban alimento para su amo. Los que les plantaron cara cayeron bajo su acero, el resto fueron subyugados y enviados a las tierras de Rhunan, territorio de los dragones y de todos sus siervos. Allí fueron sucumbiendo lentamente para mayor deleite de Sherkull. Sin nadie que pudiese oponerse, Tarfa se convirtió en una especie de gran harén al que los soldados acudían con frecuencia para aliviar sus más bajos instintos. Las mujeres eran violadas una vez tras otra. No importaba su edad, todas pasaban por las manos de aquellos malnacidos, que hacían de ellas lo que querían sin dejar ni un poco de dignidad en sus maltrechos corazones. —La chica hizo un mohín y apretó el puño—. Pero no era la naturaleza de aquel pueblo rendirse sin luchar. Se juntaron y hablaron y hablaron. La solución no podía ser fácil, pero tampoco tenía sentido continuar una vida como aquella. Una noche, mientras los pocos bastardos que había en la villa dormían, las valerosas mujeres superaron sus miedos y les cortaron el cuello. En ese mismo momento hicieron un juramento: nunca más un hombre volvería a pasarles por encima, nunca más serían forzadas, ultrajadas. Lo sellaron con su sangre. Sabiendo que sus enemigos no tardarían en caer sobre ellas, y que se mostrarían implacables, decidieron huir al único sitio donde jamás las buscarían; habían oído hablar de Las Tierras Inhóspitas, un lugar maldito, desconocido e inaccesible, y decidieron convertirlo en su nuevo hogar, todas juntas podrían hacerlo.

Kaleo Makani se retorció intranquilo emitiendo algo parecido a un gruñido de protesta. Gull interrumpió su historia para mirarlo y lo tanteó con el pie. El salvaje todavía seguía inconsciente y  pronto volvió a quedarse inmóvil.

—Aquí se hicieron fuertes —prosiguió la chica—. Consiguieron conocer y dominar un entorno hostil, no sin grandes pérdidas, y crearon unas leyes inquebrantables, sagradas, cuyo incumplimiento supondría la inmediata expulsión de la comunidad o, en los casos más graves, la muerte. Pero si queríamos sobrevivir como pueblo necesitábamos tener hijos, y si los hijos eran necesarios, por fuerza lo eran también hombres con los que aparearse. No había ninguno por aquí cuando nosotras llegamos y eso preocupaba mucho a las abuelas de las abuelas de mis abuelas. Un día, cuando ya se planteaban seriamente la posibilidad de subir ahí arriba para secuestrar a algún viajero solitario, aparecieron de repente varios sujetos provenientes del Reino prohibido. Eran de distintas razas, todos fuertes y valientes. Capturaron a tres de ellos y los utilizaron para sus propósitos durante el tiempo en que sirvieron para ello, aunque desde el principio dejaron claro que ninguno sobreviviría más allá de tres años, momento en el cual serían sacrificados y …

—Devorados —la cortó Darrox con un nudo en la garganta.

—Sí, devorados —sentenció la muchacha.

—Pero, …de esas relaciones también tuvieron que nacer varones.

—Sí, claro. Así fue y así sigue siendo —afirmó con frialdad Gull—, pero sólo las mujeres tienen cabida entre nosotras.

A Darrox se le erizó el vello al ver la crudeza con la que hablaba. EL mong tuvo la certeza de que la joven había sido aleccionada con ese discurso desde que era tan sólo una niña. ¿Qué clase de mujeres podían matar a sus propios hijos? Las baldish habían llevado hasta el extremo los principios irrenunciables en que fundamentaron su nuevo sistema social. Se habían convertido en monstruos, peores incluso que aquellos que las habían empujado hasta ese precipicio.

—Entiendo que vuestros antepasados sufrieron mucho, pero…hablamos de bebés. Son vuestros hijos.

—Son hombres, o al menos futuros hombres. Eso es todo. No valéis nada.

—¿De veras lo crees?, ¿Crees que yo no valgo nada?

Ella no respondió y Darrox decidió no dedicar ni un instante más a esa conversación. El tiempo se le agotaba y debía buscar una escapatoria. Gull lo miraba de nuevo silenciosa. Desde el  fondo de sus ojos el eco de un sentimiento de piedad susurró un mensaje de esperanza al oído del mong.

—Voy a liberarte —dijo de repente.

Extrajo un afilado cuchillo de la pequeña vaina que portaba en la cintura. Darrox no lo había visto hasta ese momento, pues lo llevaba a la espalda. Cortó las cuerdas que retenían al guerrero sin perderlo de vista y manteniendo el arma en la mano;  desconfiaba de un posible ataque que no se produjo.

—Sé que buscas un objeto que hay en la sima. Todos venís a lo mismo.

—Así es, pero lo cierto es que no sé dónde me hallo.

—Te ayudaré. En cuanto salgas de esta cueva, debes seguir hacia la derecha y recto en todo momento. En media legua llegarás al borde de un abismo que te cortará el paso. Una garganta discurre por el fondo. Debes avanzar a lo largo de la orilla del precipicio hacia la izquierda, ya que tendrás que atravesarlo. No te preocupes demasiado, en poco tiempo encontrarás un tronco tendido entre ambos lados. Parece complicado, ni es muy grueso ni muy estable, pero es el único sitio por el que podrás pasar, salvo que estés dispuesto a  recorrer un largo camino. Una vez estés en la otra orilla debes seguir el sendero que, en un suave ascenso, te llevará directamente hasta el lugar que estás buscando.

Un rumor lejano llegó desde el fondo de la gruta. Darrox se puso en guardia. Gull le tocó el hombro y señaló en la dirección contraria.

—Por allí —le indicó—. Haz lo que te he dicho, pero antes golpéame. Si llegan a saber que te he ayudado, me matarán. Es la ley. Poco importa que mi madre sea la jefa, ella misma lo ordenará.

El mong la miró dubitativo. Lo que le pedía la muchacha era tan contrario a su naturaleza que no encontraba los arrestos suficientes.

—Hazlo ya —le apremió.

Darrox le pidió perdón con la mirada antes de propinarle un golpe en la boca,  seco y controlado, que la arrojó al suelo dejándola en un estado de semiinconsciencia. Se había preocupado de darle en el labio para hacerla sangrar.

—¿Qué ocurre aquí? —gritó una mujer—. ¡Es el hombre. Se escapa!

Antes de iniciar una rápida carrera, el guardián se agachó para recoger del suelo a Sharaida, su preciosa espada. Había sido abandonada a tan sólo unos  pies del lugar en el que lo habían retenido. Miró de soslayo al misceliano y lamentó no poder hacer nada por ayudarlo. A pesar de su comportamiento junto al pozo de arenas movedizas, Darrox no deseaba ningún mal a nadie. Du Siam le había enseñado a focalizar su energía en pensamientos positivos. “El sendero de la oscuridad comienza, al igual que cualquier otro, con un solo paso”, solía decirle el anciano, “si lo das, estarás un paso más cerca de las tinieblas”.

—Gull, Gull, despierta. ¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó ansiosa Grag mientras abofeteaba suavemente la mejilla de su hija.

La chica reaccionó a los golpecillos y abrió los ojos algo aturdida.

—Él…no estaba bien amarrado. Me cogió a traición y me golpeó.

—Estúpida —vociferó la jefa asestando un puñetazo en el estómago de una de sus compañeras—. No se te puede encargar ni siquiera una tarea tan sencilla como atar a un prisionero.

—Pero…comprobé los nudos —protestó la mujer en medio de un fuerte acceso de tos.

—Vamos tras él. Le daremos alcance —sugirió otra.

—No nos precipitemos —ordenó Grag—. Ese hombre es un guerrero. Va armado y está sobre aviso de nuestra existencia.

Capítulo 14

Hannan

Tal y como le había indicado Gull, Darrox siguió por la derecha. Se marcó como referencia un enorme y distante árbol y en dirección a él siguió avanzando. La jungla todavía estaba despertando a los zarandeos de una incipiente mañana. El terreno estaba sorprendentemente seco y el mong agradeció el suelo firme sobre el que podía pisar con fuerza. Tras varios minutos de carrera, en los que se giraba cada poco para comprobar que nadie le seguía, llegó por fin a la anunciada garganta. El guardián se la topó de repente tras unos frondosos helechos y hubo de frenar en seco para no precipitarse en una caída al vacío de unos mil pies. “Que profundo. Debe de llegar hasta el centro mismo del mundo”.

Siguiendo el margen de la interminable grieta durante unos minutos, encontró por fin a lo lejos el paso del que le había hablado la joven baldish.  Era un largo y desnudo tronco de almez que, con sus ochenta pies de largo, unía sin problemas ambos lados del desfiladero. Darrox supo entonces que ya nada le impediría conseguir la flor. Aceleró el paso y a medida que se aproximaba al improvisado puente pudo percibir con claridad el sonido de dos aceros cruzándose en lo que, sin duda, era un combate.

De entre la espesura que moría en el extremo del tronco surgió una figura. Al mong se le paró el corazón al reconocer a Allaurín. La princesa se había situado sobre el estrecho madero y, en un difícil equilibrio, avanzaba tan rápido como podía. Sostenía su espada corta desenvainada en una mano y utilizaba el otro brazo como contrapeso. Se hallaba ya a mitad de su recorrido cuando apareció en escena su contrincante. El malvado Gruxtel lucía la cara ensangrentada y avanzó hasta ubicarse en el inicio del paso enarbolando una piedra con la clara intención de lanzársela a la princesa.

—¡Cuidado! —le avisó Darrox.

La reisi se giró justo en el momento en que el proyectil iniciaba su veloz vuelo. El kang había apuntado a la cabeza y sólo la agilidad de la mujer impidió que le golpeará justo en un ojo. Por desgracia para ella, esa reacción que evitó el impacto también le provocó un ligero desequilibrio, suficiente para que no pudiese prestar atención a la siguiente tentativa de su agresor. Esta vez la piedra le golpeó en el hombro. Aún a pesar de la distancia, Darrox pudo ver como se desencajaba el hermoso rostro de la joven al darse cuenta de que sus pies dejaban de estar en contacto con algo sólido. La espada se precipitó al vacío girando alocadamente mientras su dueña, en un agónico movimiento, conseguía sujetarse al muñón que quedaba donde antaño había habido una rama.  Su buen estado de forma le permitió balancearse hasta entrelazar sus piernas al tronco. Se abrazó con todas sus fuerzas desde abajo sin dejar de observar con aprensión como el rastrero kang se dirigía hacia ella armado con su espada y blandiendo una mirada alevosa. El hombre ya estaba casi a su altura. Ella trataba con ahínco de recuperar la posición, era consciente de que su futuro pendía de un hilo, tan fino, como la rendija que dibujaba la pérfida sonrisa de Gruxtel.

—¿Qué se siente al saber que se va a morir? —preguntó mientras levantaba su cimitarra mostrando su intención de descargarla sobre los dedos ya amoratados de Allaurín.

—¡Bastardo! —le espetó ella con coraje— Yo moriré con honor. Tu vivirás como una alimaña.

El hombre soltó una sonora carcajada y levantó todavía un poco más el espadón.

—Ehhh!

Un rictus de fastidio sustituyó la autocomplaciente expresión del kang al ver a menos de cuatro varas por detrás de él al intrépido guerrero mong al que ya había dado por muerto.  Darrox avanzaba decidido con su acero desenfundado.

Gruxtel no dudó, masculló un juramento y se lanzó a una rápida huida en pos de la Sima. Allaurín respiró aliviada mientras hacia una nueva tentativa de encaramarse a la parte superior del tronco.

—Permíteme ayudarte.

El Guardián del Poder se sentó a horcajadas justo delante de ella y le tendió su mano.

—¡No necesito tu ayuda! —protestó orgullosa sin conseguir su objetivo. Las fuerzas ya comenzaban a flaquearle, pero la reisi no estaba dispuesta a admitir que no podría lograrlo sola.

—Sé que no la necesitas, sin embargo deberías reservar algo de energía para matar a ese cretino.

Darrox le sonrió con franqueza y ella pudo ver de nuevo una llama en el fondo de su alma. Tras dudar un instante, relajó su expresión.

—De acuerdo, pero no creas que te debo nada. Yo misma habría acabado con ese malnacido.

—Sin duda —convino Darrox—. Agárrate a mi brazo. Creo que esto resultaría más fácil si te deshicieras del arco.

—¿Bromeas? Nunca haría tal cosa. Prefiero morir que soltarlo.

Allaurín sujetó el antebrazo del mong y éste hizo lo propio con el de la princesa. En ese momento las piernas le resbalaron y su cuerpo entero quedó suspendido sobre la infinita caída, amarrado únicamente por la firme presa de su rescatador.

—Te tengo, no te preocupes. No te dejaré caer.

El hombre echó su cuerpo hacia atrás sujetándose a un pequeño apéndice del tronco. Con la poca resistencia que le quedaba, la princesa contrajo el bíceps braquial y se impulsó con energía hasta conseguir pasar la pierna por encima del madero, desde esa posición no le resultó difícil terminar de asegurarse junto a su salvador.

—¡Bravo! —la felicitó con una sonrisa empapada en sudor.

Lentamente el color volvió a teñir las mejillas de la princesa. Darrox no pudo evitar pensar una vez más, sobre todo ahora que la tenía tan cerca, que su belleza era arrebatadora. Se embriagó de su olor y le sostuvo la mirada hasta que ella bajó la suya un tanto arrebolada. Ambos se incorporaron y caminaron con cautela hasta el otro extremo.

—Bien…, debo seguir.

—Sí, yo también —le respondió el mong—, de lo contrario ambos perderemos la flor en favor del kang.

Ella partió primero y el guerrero se quedó ensimismado viéndola deslizarse como el viento sendero arriba; su ligereza era pasmosa, sorprendía tamaña fortaleza, semejante coraje,  en un cuerpo tan etéreo como el suyo. “¡Vaya!, debo correr o seré el último en llegar a la fiesta”, pensó mientras sacudía su cabeza para despabilarse.

La pendiente era leve y constante. Tras un primer tramo un tanto sinuoso en el que abundaban los arbustos bajos, sobre todo fruticosas entre las que se intercalaban vistosas orquídeas de diferentes colores, se encontró sin transición en el medio de un frondoso bosque de bambú. Las verdosas columnas tenían el grosor del brazo de un hombre fornido y alcanzaban fácilmente los cien pies de altura. Darrox siguió corriendo a pesar de no acertar a ver lo que le esperaba más allá de unos pasos. “No es tiempo para ser precavido”, pensó. “Es tiempo de ser rápido”.  Pronto alcanzó a la princesa, a la que superó a pesar del empeño que ella puso en no permitírselo. El guardián era más veloz y la reisi lo miró enfurruñada cuando él le dedicó un sonriente saludo.

—Te deseo suerte —le dijo al sobrepasarla.

Quinientos pasos más tarde las larguísimas varas desparecieron. Ahora avanzaba por un terreno carente de vegetación poblado de rocas calizas de un tenue color gris que flirteaba con el blanco.

Un enorme agujero casi circular de unos doscientos pies de diámetro se abría en el medio de ese mar de piedra. “ Aquí estoy por fin, ha llegado el momento. Me pregunto si alguien habrá conseguido ya la flor.  Sólo hay una forma de averiguarlo” .

Avanzó hasta el borde mismo de la enorme fosa. Su corazón se encogió cuando se asomó para descubrir el interior. Un gigantesco haz de luz se proyectaba desde la abertura como una columna magnífica, tan intensa, que se le antojó que se podría descender por ella hasta el lejano fondo.

El cielo del mediodía se oscureció subitamente. Un aire cálido le golpeó la cara con el aroma a azufre de los viejos volcanes y un hálito añejo de origen desconocido penetró por su nariz para remover sus entrañas. Casi en seguida llegaron los furibundos rugidos y el sonoro aleteo, una barahúnda estremecedora que procedía de las alturas. La escena era escalofriante. Un imponente ejemplar de dragón negro serpenteaba en el aire intentando clavar sus afiladas garras, del tamaño de espadas, en el cuerpo de un camarada blanco. A pesar  de su menor tamaño, el perseguido se defendía con habilidad de las acometidas de su atacante. Fintaba con rapidez y se revolvía raudo en un culebreo incesante con el que trataba de minar su resistencia y agotar su paciencia. Impresionantes llamaradas se escapaban a ratos de las fauces de ambos contendientes provocando un intenso hedor a carne chamuscada, que envuelto en  un humo grisáceo y espeso, colmaba el espacio que les rodeaba. Darrox sintió una punzada de dolor. Un pensamiento inconsciente, una sombra susurrada como un secreto del lejano pasado, se deslizó en su alma haciéndole comprender la escena de la que era testigo. Raisa, la magnífica hembra de dragón blanco que se había hermanado con su pueblo al permitirles beber unas gotas de su propia sangre  mezcladas con el agua del manantial de la montaña solitaria, defendía su vida del traidor Sherkull. El mong sabía a ciencia cierta cuál sería el resultado final de la contienda. Todos conocían la historia. No contaba más de cuatro inviernos cuando había escuchado de boca de su padre, Derec, la leyenda de la Sima de la Infamia, por ello no se sorprendió al ver precipitarse al vacío a la hembra tras un potente mordisco en el cuello del traicionero Sherkull. El agujero se tragó a Raisa como una inmensa boca y a través de siglos de distancia el Guardián del Poder y el dragón blanco, intercambiaron una última mirada de complicidad. También Sherkull cruzo sus despiadados ojos con los del insignificante hombre, lo hizo mientras se lanzaba tras su víctima para carbonizar cualquier vestigio de su existencia. Fue un suspiro, pero suficiente para que ambos llegasen a vislumbrar sus respectivas esencias y comprendieran, con inapelable certeza, que volverían a encontrarse, en otro tiempo, en otro lugar;  que sus destinos se entrelazarían en un camino sin retorno del que sólo uno vería el final. 

Todo en un instante. La recreación de la batalla de los colosos surcó la mente de Darrox como un ciclón venido desde la noche de los tiempos. Un leve movimiento en la periferia de su campo visual lo devolvió abruptamente a la realidad. Una forma se descolgaba desde un saliente de roca situado a su derecha hacia el interior de la gruta. A pesar de las tinieblas que lo rodeaban, Darrox reconoció a Gruxtel Gar, el kang descendía ágilmente por una cuerda en busca del tesoro que todos deseaban. El mong afianzó bien la suya a una piedra que le pareció estable e inició su particular bajada hacia el desconocido territorio que le aguardaba abajo.

La ventaja de su oponente no era mucha y la mayor destreza de Darrox le llevó a pisar el suelo del fondo sólo un poco más tarde que él. El Guardián del Poder buscó algún indicio de la flor a su alrededor. La estancia era una enorme caverna de la que no se veía el final y, más allá de la luminosidad que proporcionaba el descomunal agujero del techo,  la oscuridad era casi absoluta. Se encontraba en un promontorio desde el que el suelo descendía en forma de grada hasta otro nivel, varias decenas de pies más abajo. El firme era resbaladizo, con pequeñas manchas de musgo formando irregulares alfombras sobre el grisáceo fondo rocoso. Le pareció vislumbrar algo a lo lejos, entre las sombras. Sus ojos se habían adaptado a la escasa luz y ya podía distinguir el entorno con mayor nitidez. Lentamente tomó forma en su retina una imagen impregnada de múltiples colores. El pequeño objeto emitía luz propia, una iridiscencia, tenue desde la distancia, que era promesa de deseos cumplidos y sueños alcanzados. Darrox comenzó a descolgarse entre las rocas. El kang le llevaba varios pasos de ventaja y avanzaba con rapidez; también él había identificado la localización exacta de su objetivo.

El mong resbaló un par de veces y en algunos tramos se vio obligado a ayudarse de las manos, pero su habilidad le permitió ir recuperando poco a poco la distancia que mediaba entre él y Gruxtel. De soslayo vio a Allaurín. La princesa reisi ya se descolgaba como una araña por su tela desde el agujero de la cúpula. Darrox se admiró una vez más de la firme e indomable determinación de la muchacha.

El terreno se había nivelado al fin. Estaba en el  punto más bajo de la gruta y ya sólo unos ciento cincuenta pies le separaban de su objetivo. Ahora la veía mejor. Allí estaba, coronando una pequeña prominencia de la altura de dos hombres. Refulgía con una intensidad que no había podido percibir desde su atalaya anterior. Los pétalos semejaban contener todo un arco iris. La flor de Urmia era la representación misma de la belleza y de la pureza; una pureza absoluta y una belleza genuina y singular.

Un lago subterráneo era ya el único obstáculo a salvar. Casi podía sentir el tesoro entre sus dedos. Sopesó rápidamente las eventuales dificultades pensando que aquello no podía ser tan sencillo. Infinitas plantas, similares a juncos de gruesos tallos verdeazulados, emergían como un prado a lo largo y ancho de toda la superficie del agua. Supuso que aquel lago no debía de tener profundidad suficiente como para empaparlo más arriba de la cintura. El chapoteo del kang al precipitarse con decisión a su interior lo estimuló a apresurarse; en seguida se vio haciendo lo propio. Ya lo tenía a menos de tres pasos cuando captó por el rabillo del ojo un brillo fugaz que le anunció el ataque. El kang se había girado veloz como un rayo para sorprenderlo con un potente y amplió tajo en transversal que a punto estuvo de cercenarle la cabeza. Por fortuna, Darrox se había percatado de sus aviesas intenciones y se agachó a tiempo de sentir como el aire arrastrado por la hoja de acero le acariciaba los poros de la nuca.

Sharaida abandonó con premura la preciosa vaina de madera de magnolia en la que dormitaba para bloquear la siguiente acometida. “Es el momento de acabar con este rastrero”, pensó. Sin embargo, justo cuando iba a iniciar su ofensiva, algo cambió en la expresión de Gruxtel, una gota de temor que le hizo tener un estremecimiento de aprensión. El kang ya no lo veía, no le prestaba atención, pues el mong había dejado de ser el mayor de sus problemas. Los juncos se habían enredado alrededor de su cuerpo,  adhiriéndose a sus ropas y su carne como tentáculos recubiertos de diminutas ventosas que lo habían dejado prácticamente inmovilizado. Las plantas reptaban rápida e incesantemente a lo largo de su figura en pos del cuello y pronto lo atenazaron con un abrazo mortal. Estaban dominadas por un voraz deseo de alimento.

—¡Ayúdame, mong! —le imploró mientras su cimitarra se le deslizaba entre los dedos hasta caer y perderse dentro de las oscuras aguas.

Pero el guardián tenía sus propios problemas. Sus piernas estaban atrapadas entre la maraña de juncos asesinos que ya intentaban abrazar su talle. Resultó ser una suerte que el kang le hubiese atacado, pues tener a Sharaida en su mano le sirvió para asestar certeros tajos a diestro y siniestro que frustraron momentáneamente las aspiraciones de las silenciosas asesinas. La situación, sin embargo, era complicada. Sus piernas continuaban parcialmente inmovilizadas. Gruxtel ya había pasado a formar parte de los indescifrables secretos de la sima. Su cuerpo había desaparecido para siempre bajo la superficie del lago negro y Darrox podía correr la misma suerte. Los tallos que lo amarraban eran cortantes como cuchillos y sus piernas comenzaban a acusar el molesto escozor que provocaban las misteriosas aguas en las heridas que se le iban causando.

Un fuerte chapoteo. Algo había saltado a la laguna desde alguna de las orillas para anunciarle que la situación todavía podía empeorar. La escasa luz disponible fue suficiente para percibir una perturbación en la serena superficie líquida. Una ondulación sinuosa avanzaba desde la ribera directa hacia su posición. Darrox no podía dejar de cortar los juncos con su espada, lo contrario significaría su muerte, pero tampoco podía ignorar el peligro que lo rondaba. El acechante submarino continuó culebreando, no parecía tener prisa. Quizás esperaba que las plantas, unas plantas con las que de alguna manera había aprendido a vivir en singular y simbiótica armonía, le ahorraran parte del trabajo. Su pertinaz aproximación finalizó a tan sólo unos diez pies de su víctima, allí se elevó como una incontenible ola para mostrar su verdadera naturaleza. Era un monstruo. La criatura irguió su orondo cuerpo plateado, de la envergadura de dos hombres, y bramó al golpearse el pecho con las manos, unas manos palmeadas dotadas de afiladas garras recurvadas.  Su cabeza recordaba de alguna manera a la de los dragones que poblaban las ilustraciones de los antiguos libros o los relieves y frescos de Draimdolf. Apenas tenía frente, aunque si un largo hocico dotado de poderosas mandíbulas cubiertas con dos hileras de dientes. Aquella bestia bien podría triturar con su boca los huesos de un oso.

El mong mantuvo la calma. Estaba entrenado para ello y tenía carácter para ello. Blandió su espada frente a él para hacerle saber a la criatura que vendería cara su vida. Por desgracia sus piernas estaban casi paralizadas; se encontraba en un frágil equilibrio que le haría casi imposible ejecutar una defensa con garantías. Era muy consciente, además, de que caer a las frías aguas representaría una muerte segura entre el implacable manto vegetal.

La extraña especie de reptil emitió un nuevo y feroz rugido con el que pretendía amedrentar al humano. Por fortuna, los juncos parecían haber amainado su voraz presa y eso le permitió a Darrox elevar su arma para describir raudos círculos disuasorios. La bestia se mantenía al acecho, aunque sin atreverse a iniciar su ofensiva. Parecía saber que era una mera cuestión de tiempo que el hombre sucumbiese al ataque de sus aliadas. La situación se complicó aún más cuando se recrudeció la actividad bajo el agua con nuevas plantas que se incorporaron al mortífero agarre. Ahora lo rodeaban por la parte trasera de su cintura; tendría que seccionarlas sino quería terminar sus días en la eterna compañía del kang. No podía pensar, debía actuar. Se giró con brusquedad para liberar su tronco del amarre, lo hizo tan rápido como pudo, pero no fue suficiente. Cuando encaró de nuevo a la criatura se encontró cara a cara con sus fauces. Le echó las manos al cuello para evitar la inminente mordedura, sin embargo, el animal retrocedió bruscamente. El elaborado astil de una flecha rematada con brillantes plumas blancas y grises sobresalía de su garganta. Un nuevo dardo silbó junto a la oreja del mong anticipando el alarido de dolor y frustración del monstruo, que se perdió entre las aguas dejando una estela de sangre  y rencor en su huida.

Y allí estaba ella, en la orilla del lago, erguida como una diosa salvadora y justiciera. Sostenía el arco recurvado que a él le había concedido una nueva vida con la mirada clavada en su alma. Él le sonrió entre agradecido y fascinado. Algo la distrajo. Darrox siguió sus ojos hasta el pequeño islote en que se encontraba la flor de Urmia para descubrir que todo, salvo ella, había sido en vano. Baldim Gormin, el sigiloso gamblin del bosque perdido del que nada había vuelto a saber, extraía con primoroso cuidado el ansiado premio de la tierra de la que había brotado. La iridiscencia de la flor provocaba intensos reflejos en el rostro del hombrecillo, que la contemplaba embelesado, atrapado por su influjo,  preso de una emoción que hizo asomar gotas de ilusión en sus vivarachos ojillos. Además de prosperidad para su pueblo, su hazaña le reportaría fama y gloria. Las canciones alabarían su gesta, los cuentos comenzarían con su nombre y, aún los hijos de los hijos de sus hijos, serían conocidos y reconocidos por ser los descendientes del héroe que había conseguido el más valioso de los tesoros. Al ser testigo de la emoción de Baldim, Darrox se dio cuenta de que en el fondo todos y cada uno de cuantos iban en pos de esa joya buscaban también algo de reconocimiento para sí mismos. Decidió volver sobre sus pasos, ya carecía de sentido avanzar por aquellas peligrosas aguas. Cortó como pudo las plantas que todavía le aprisionaban las piernas y retrocedió segando los tallos para abrirse camino.

Tan pronto como pisó tierra firme se dejó caer en el suelo. Estaba agotado. Sus pantalones estaban desgarrados y sus piernas surcadas por toda una maraña de finas heridas que sangraban con profusión allí donde se le habían enredado los juncos. La reisi estaba a su lado, y al igual que él, no podía apartar su mirada incrédula del gamblin que de una manera tan silenciosa les había arrebatado la preciada flor. Baldim la introdujo en una pequeña urna junto a un poco de tierra que colgaba de sus raíces. Ambos pensaron que el hombrecillo había venido más que preparado para la ocasión y ambos se lamentaron por no haberlo estimado suficientemente cuando evaluaron la dureza de sus rivales. Darrox se preguntaba también como había conseguido llegar hasta el islote sin ser visto, atravesando un lago en el que había sucumbido un aguerrido kang, y él mismo había estado a punto de perecer. La respuesta la obtuvo casi de inmediato.  El gamblin guardó con delicadeza su tesoro en el macuto y comenzó a trepar por una cuerda que había permanecido invisible en medio de las sombras y que se descolgaba desde un diminuto agujero en el techo de la gruta, directamente sobre la pequeña porción de roca y tierra. En su ágil escalada, el intrépido buscador dirigió un fugaz gesto a la pareja de humanos que lo miraban asombrados desde el fondo de la estancia; quizás de despedida; quizás de burla; quizás de respeto; poco les importaba ahora que su aventura había resultado infructuosa.

—¡Vaya, nos ha dejado con un palmo de narices! —le reconoció Darrox a la reisi mientras se desabrochaba el cinturón para poder quitarse las calzas y valorar la gravedad de sus heridas—. Seguro que todos se equivocan como nosotros y bajan hasta aquí por el gran agujero. ¿Quién iba a pensar que por ahí se cae directamente sobre la flor? Esa abertura es prácticamente invisible.

Allaurín no contestó. Parecía ensimismada viendo como Baldim terminaba de desaparecer  por el pequeño orificio.

—Quiero darte las gracias. Es de justicia reconocer que me has salvado de perder algo más valioso que la flor de Urmia en este agujero.

La princesa reaccionó al fin. Lo miró extrañada al percatarse de que se había quitado los pantalones.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó echando mano a la empuñadura de una daga que colgaba de su cinturón.

Se lamentó en silencio de su estupidez al ver las múltiples heridas en las piernas del mong. Se acercó a él y se agachó para observarlas con vivo interés.

—Debes tratarlas. Si se te infectan lo pasarás mal.

La princesa abrió su mochila y cogió un saquito y un pequeño cuenco de su interior. Con cuidado vertió parte del contenido de la bolsa en el recipiente. Se trataba de una especie de raíces desmenuzadas que mezcló con un poco de agua de su odre y machacó  en un mortero hasta conseguir una textura pastosa.

—Son raíces de consuelda —le aclaró al mong, que seguía con curiosidad los movimientos de la mujer—. Esto hará que dejes de sangrar y favorecerá la cicatrización.

—Eres muy amable. Como te dije en su día, me llamo Darrox —dijo tendiéndole la mano.

Ella se quedó mirándola sin decidirse a estrechársela, pero la franqueza que vislumbró en los ojos del guardián la animaron a hacerlo.

—Soy Allaurín, hija del Rey Oldarf y princesa de los reisi, los hermanos de la luna.

—Sí, claro. Ya lo sé, Allaurín. Tú y yo siempre nos encontramos en extrañas circunstancias y hasta ahora no habíamos tenido realmente una oportunidad de hablar con un poco de calma.

La princesa se aplicaba con esmero a la tarea de recubrir los diversos cortes con el emplasto de raíces, y aunque se esforzaba por mostrar desinterés hacia las palabras del herido, una cierta turbación contradecía su forzada indiferencia.

“¡Qué guapa es!”, volvió a pensar Darrox. “Tiene una piel perfecta, tersa y brillante. Sus labios son carnosos como una fruta en primavera y resulta muy segura y delicada al mismo tiempo”. El guerrero no estaba demasiado habituado a tratar con mujeres. Su vida se había desarrollado prácticamente entre individuos de su mismo sexo. A los ocho años había tenido que abandonar el hogar paterno, y con ello a su madre Laria y a sus hermanas y compañeras de juegos de la infancia, para comenzar su instrucción en la Isla de Folgard. Si bien junto al maestro Du siam y los dorgas había aprendido todo lo necesario sobre el arte de la lucha, y había desarrollado una filosofía y espiritualidad al alcance de muy pocos, casi nada le habían enseñado sobre las relaciones con mujeres. Ese parecía ser un terreno en el que todos los sabios del Pico de las Nubes Celestiales aparentaban no ser más que unos simples bisoños.

—Me gustaría explicarte algo. Cuando me viste junto a ese caballero raldiano...yo no lo maté. Su cuerpo estaba lleno de asquerosas sanguijuelas y tan sólo intenté salvarlo. —La chica seguía a lo suyo y Darrox sentía que no podía dejar de hablarle—. A decir verdad no he tenido la oportunidad de conocer a muchos reisi, pero ya he comprobado que es cierto lo que dicen de vosotros. Te manejas muy bien con el arco. Dime, ¿cómo aprendiste a usarlo?¿Tenéis una especie de academia u os transmitís la enseñanza de padres a hijos?

La princesa levantó la vista. El guerrero había tocado un tema demasiado interesante para ella como para resistirse a responder.

—Frog, el maestro de armas de mi padre me enseñó a tirar cuando era tan sólo una niña. Puedo hacer blanco en una moneda de cinco karis de oro lanzada al aire.

—No he conocido a nadie que sea capaz de semejante proeza —objetó escéptico.

La princesa se puso en pie con un mohín. Estaba muy ofendida por el comentario.

—Pues ahora ya conoces a alguien que sí puede. Sólo hay otro entre los nuestros capaz de hacerlo.

—Una moneda es un blanco muy pequeño, demasiado pequeño.

—¿Dudas de mi palabra, mong? Ponme a prueba.

—No, claro que no….no me malinterpretes —se justificó Darrox tratando de rebajar la tensión. Estaba claro que lo suyo no era hacer equilibrios con las palabras—, tan sólo quería decir que no he visto a nadie hacerlo.

—Pues ya va siendo hora. Te lo demostraré.

—Espera, creo que no hay luz suficiente para lo que pretendes. Además, debemos pensar en regresar al Pozo del Destierro, está claro que hemos perdido definitivamente la flor, al menos tenemos que mantener a salvo nuestras vidas.

—Tenemos tiempo.

—Podría ser, pero nunca se sabe los contratiempos que podemos encontrarnos.

La reisi se frotó la barbilla, calibraba los argumentos de Darrox. No le gustaba que nadie le impusiera lo que tenía o no tenía que hacer. Se había criado siendo la menor de cuatro hermanos y todos, excepto ella, habían nacido varones. Por ser la más joven, y también por haber nacido como la única mujer, su familia en pleno se había sentido en la obligación  de protegerla y de guiarla en sus decisiones. Ella, por su parte,  siempre había mostrado un carácter rebelde e inconformista. Desde muy pequeña se había empeñado en ser adiestrada en el manejo de toda clase de armas y siempre se había esforzado por estar al nivel de sus hermanos en estas disciplinas. Todas las reisi utilizaban con destreza el arco, en su caso había alcanzado tal habilidad que pronto superó ampliamente la puntería de todos cuantos la rodeaban. No fue gratuito, no fue por casualidad. Desde que era una chiquilla seguía a Frog, el viejo guerrero y maestro de armas del rey, a todas partes, sin dejar de insistirle una y otra vez para que le enseñase todos los trucos desarrollados a lo largo de una vida de perfeccionamiento en las distintas suertes de combate. Esa obsesiva fijación y la consiguiente desobediencia constante a su padre, había provocado en más de una ocasión el enfado de Oldarf. Sin embargo la hermosa princesa era el ojito derecho del rey , que siempre acababa por sucumbir a la limpia y pura determinación que reposaba en el fondo de sus ojos. La última gran travesura de Allaurín estaba teniendo lugar en ese mismo instante ya que, a pesar de la seguridad con la que se había presentado ante el Príncipe Furill, estaba compitiendo por la flor sin el consentimiento de su padre. Con toda certeza, el rey habría enviado varias patrullas a buscarla al leer la nota en la que ella le pedía que no se preocupase porque se iba a la caza de aventuras y volvería a verla pasados unos meses.

Ahora ese joven mong al que apenas conocía y con el que ya compartía deudas de sangre, pretendía decirle cuales debían ser los pasos a seguir. A pesar de su carácter contestatario y la tendencia natural a rechazar las sugerencias de los hombres, no podía negar que el guerrero provocaba en ella un sentimiento diferente. Estaba desconcertada. Algo en la voz, en el gesto y sobre todo en la mirada de Darrox le transmitía una confianza absoluta, una calma y serenidad que disipaban cualquier sombra de lo que debería haber sido un natural recelo. No había querido reconocerlo ante él, pero estaba segura de que le había salvado la vida en dos ocasiones, lo había hecho sin tener en cuenta su propia seguridad y con la misma naturalidad con la que podría haberse atado los cordones del jubón. Ni tan siquiera le había pedido nada a cambio. Eso era algo extraño en su mundo.

—De acuerdo —le concedió al fin—, terminaré de aplicarte esto y nos iremos, aunque cada uno por su lado.

—Bien, bien, tranquila. —A pesar de estar decepcionado por el desplante, pues en el fondo se había ilusionado con la idea de hacer el camino de regreso junto a ella, se esforzó por disimularlo y optó por no proponerle una travesía juntos—. Dime, ¿te has topado con las baldish?

—¿Las baldish?, ¿quiénes son?

La princesa ya había finalizado las curas y ahora estaba ocupada recogiendo los útiles empleados.

—Son una raza de mujeres que habitan las Tierras Inhóspitas. Nunca había oído hablar de ellas. Me capturaron e hicieron lo mismo con Kaleo, el misceliano. Yo conseguí escapar. —Evitó escrupulosamente mencionar su encuentro con Gull y la fantasía que vivió en el encuentro —. Él no tuvo tanta suerte. Debes tener cuidado con ellas no son amables y …bueno, una me confesó que comen carne humana.

—Las he visto. Se camuflaban entre los árboles. Me siguieron durante un trecho, pero finalmente me dejaron en paz. En realidad creo que yo no les interesaba. Y, ¿dices que comen carne humana?, ¿es cierto?

Hizo una mueca de repugnancia.

Darrox pensó que seguramente tenía razón. Las salvajes moradoras de Las Tierras Inhóspitas únicamente mostraban interés por los hombres que se aventuraban por el agreste territorio que les servía de coto de caza.

—Sí, creo que al isleño no le aguarda un futuro muy halagüeño.

—Bueno, poco más puedo hacer por ti. Supongo que deberías de notar cierto alivio. Me voy —dijo Allaurín—. Te deseo paz, Darrox. Por si no vuelvo a verte nunca, yo… quiero agradecerte tu ayuda en Essem y, también allí arriba, en el tronco.  Creo que eres un buen tipo.

El guardian quedó desconcertado por la imprevisible muchacha. Ahora le daba las gracias, eso sí, a su manera, cuando hasta hacia tan sólo un instante había exhibido un carácter frio y altanero. “No eres tan dura como pretendes aparentar. Estoy seguro de que en el fondo he tocado tu alma”, se dijo.

—No tiene importancia. Tú también has salvado mi vida, y …bueno, ahora me has curado. ¿Te das cuenta?, apenas nos conocemos y ya hemos hecho grandes cosas el uno por el otro, ¿no te parece una señal?

—Yo…ya te he dicho que debo partir. Adios, mong.

—Me llamo Darrox, recuérdalo. Yo no podré olvidar tu nombre, bella Allaurín.

—Está bien. Adios, Darrox.

La princesa titubeó un instante, pero finalmente le dio la espalda y comenzó a caminar hacia la cuerda que la esperaba en lo alto de la gruta.

El guardián inició el regreso tras ella. Las piernas le escocían tremendamente, aun así agradeció el alivio que le proporcionaba el ungüento aplicado por la reisi.

Ambos subieron a pulso haciendo gala de su excelente condición física, aunque Darrox moderó premeditadamente su velocidad para equipararla a la de su amiga. Cuando llegaron arriba se miraron a los ojos. En ese preciso momento los dos no parecían más que niños, perdidos y desamparados. Una sensación de vacío y aflicción inconsolables se adueñó del espíritu del hombre cuando Allaurín comenzó a alejarse en dirección al bosque de bambú. No estaba dispuesto a que todo acabase de esa manera. La reisi había acariciado rincones de su alma cuya existencia desconocía. Aquello no era algo tan superficial y físico como su relación con la aldeana de Belldone. Tampoco era algo únicamente sexual e impulsivo como su encuentro con Gull. Sólo con mirarla, el estómago le hervía, el mero roce con su piel le provocaba un hormigueo incontenible, y la idea de perderla, de no volver a ver sus ojos, le causaba un dolor inasumible. 

Empezó a caminar tras ella. ¿Qué podía decir?, ¿qué podía hacer?, al fin y al cabo ambos se dirigían al mismo lugar.

Allaurín ya sólo se encontraba a unos treinta pies de la vegetación cuando un grito desgarrador y varios rugidos salvajes les llegaron desde la espesura. Ambos se detuvieron.

Darrox se adelantó hasta la posición de la mujer.

—¿Lo has oído?

—Si —respondió ella mientras sacaba una flecha del carcaj para armarla en su arco—. Parecía un tigre o algo similar.

—Sí, creo que sí. ¿Y el grito?

—No lo sé.

La princesa continuó su avance con el arma dispuesta y caminando lentamente. Todos sus sentidos estaban alerta. El mong hizo lo propio. Desenvainó su espada y apuró su paso hasta que se adelantó a la mujer.

—No te pongas delante. Si he de disparar necesito el terreno despejado. 

—Bien, como quieras. Yo cubriré la retaguardia entonces.

Se adentraron por el estrecho sendero que flanqueaban las larguísimas y brillantes cañas. No se oía ni el trinar de un pájaro ni el zumbido de una mosca. El guardián apenas respiraba intentando anticipar cualquier indicio de un posible atacante.

—Mira, ¿ves eso? —Allaurín señalaba el borde derecho del camino a unos veinte pasos por adelante de donde se encontraban.

No tuvo tiempo de contestar, la princesa ya se había adelantado hasta el lugar. Ahora se agachaba sin dejar de vigilar a su alrededor para recoger un macuto del suelo. Estaba manchado de sangre, al igual que la base del bambú junto al que había sido abandonado. La tierra tenía marcas de huellas y estaba removida, como si en ella se hubiese producido una violenta lucha.

—Eso es del gamblin —aseguró Darrox, que ya se había acercado hasta ella.

—Sí, creo que al final el pobre no tendrá la gloria que llegó a rozar con sus manos.  ¿Qué crees que le atacó?

—Yo diría que son huellas de oso, y muy grande. Descomunal.

Darrox examinaba y tocaba con aprensión las pisadas, quizás en ese mismo instante el animal los estaba observando.

—Tendremos que tener cuidado

—Ya te dije que no está todo hecho. Todavía tenemos que salir de aquí. Está claro que no podemos bajar la guardia.

Ambos escudriñaron con preocupación el sendero. Las huellas se perdían en la dirección que ellos debían seguir.

Allaurín tuvo un pálpito, abrió la bolsa de viaje del gamblin y extrajo una pequeña urna de madera con tapa de mimbre. A través de las mallas se filtraba todo un arco iris que les obligó a entornar los ojos. Emocionada, la princesa levantó lentamente el rudimentario cierre. La explosión de color fue como una lluvia de agua helada para sus sentidos. Los dos contemplaron atónitos las desconocidas y fascinantes tonalidades de la flor.  El vello se les erizó y un potente hormigueo recorrió sus extremidades. La princesa dirigió una pregunta silenciosa a su compañero.

—Cógela —se limitó a decir él encogiendo los hombros.

—Pero,…yo no la conseguí, fue el gamblin quien lo hizo.

La muchacha no se decidía a hacer suyo el tesoro dominada por el intenso conflicto que se libraba en lo más profundo de su ser. Su mente pragmática le dictaba una cosa, su corazón, noble y puro, era el que planteaba las dudas.

—Escucha Allaurín. Has luchado tanto como él para conseguir la flor de Urmia. Sin duda Baldim está muerto. La flor se perderá y nadie excepto tu o yo mismo podríamos llevarla a las tierras de ahí arriba para que algún pueblo se beneficie de las dádivas que otorga. ¿Por qué desperdiciar tamaño regalo?

—Lo que dices tiene mucho sentido, pero…¿no deberíamos entregársela al pueblo del gamblin en el bosque perdido? —La princesa se separó unos pasos del lugar ensangrentado en que habían encontrado el macuto y depositó la urna en el suelo sin dejar de mirarla.

—No lo creo. Sinceramente, estás valorando todas estas cuestiones sin la perspectiva necesaria. Nada sabemos de todas las veces anteriores en que alguien consiguió la flor. Sólo sabemos quién hizo entrega de ella a su pueblo. Este extraordinario tesoro no es de quien lo recoge de las profundidades de la sima, es de quien es capaz de sacarlo de las Tierras Inhóspitas. El gamblin nos ganó por la mano ahí abajo —dijo señalando el camino por el que habían venido—, pero ahora ha caído. Ni tú ni yo mismo hemos hecho nada por dificultar o impedir su regreso. Recoge la flor, llévala a tu pueblo, y disfruta de la gloria que sin duda alcanzarás y la alegría que supondrá ver prosperar durante diez años a los tuyos.

—Y, ¿qué hay de ti? Tú estabas aquí conmigo cuando la cogí, ¿por qué yo y no tú?

Darrox le cogió la mano y, a pesar de su intención inicial de retirarla, ella dejó que la apretase con suavidad.

—Tú la has encontrado ahora. Es tuya, no tengas más dudas. Eres una mujer increíble, has llegado hasta aquí cuando otros grandes guerreros han caído en el intento. Me has salvado la vida…

El mong inició una lenta aproximación de su cabeza buscando con sus labios los de ella, pero Allaurín se separó precipitadamente bajando los ojos y dejando al guardián con el deseo de besarla tan a flor de piel que se sintió como desnudo en medio de la nieve.

—De acuerdo. Le llevaré a mi pueblo este tesoro.

Metió la urna en su propia mochila y comenzó a andar. Darrox se quedó paralizado, trataba de encajar el fracaso de su conato de aproximación.

—Vayamos  juntos. Será más seguro —le gritó cuando ella ya estaba a varios pasos de distancia.

La reisi se paró en seco y se volvió hacia el guerrero. El mong había agrietado los pilares de su independencia y mitigado su inquebrantable rebeldía; en ese preciso instante supo que no estaba dispuesta a asumir la posibilidad de no volver a verlo nunca más.

—De acuerdo —sentenció al fin. Algo dentro de ella se liberó en ese instante como un pájaro al que han tenido demasiados años enjaulado.

Darrox sonrió sin pudor. Nunca había sabido fingir ni había querido hacerlo. En su mundo las cosas sencillas eran sencillas y cada sentimiento tenía un único nombre, que era el que se debía utilizar. Para él no cabía disfrazar las emociones con argucias o imposturas en busca de fines más lejanos, soterrados o interesados. La princesa terminaría por rendirse. Estaba seguro de sí mismo y había podido ver un fuego en el fondo de sus ojos, unos ojos que decían mucho más de sus sentimientos que lo que ella estaba, al menos por el momento, dispuesta a confesar.

El retorno por el sendero se produjo sin mayores contratiempos. Atravesaron la garganta utilizando el tronco, tal como habían hecho antes. Allaurín dirigió una mirada al fondo lamentando haber perdido su espada, regalo de uno de sus hermanos, pero saboreando con satisfacción la vida que había logrado conservar.

Darrox dejó que la princesa ejerciese el papel de guía, al fin y al cabo no tenía una noción clara de donde se hallaban. Había llegado hasta la garganta huyendo desde la gruta en la que lo retuvieron las baldish, Allaurín, sin embargo, parecía tener muy claro el camino. Siguieron por el borde del desfiladero deshaciendo la ruta ya conocida, aunque se desviaron para internarse en la jungla bastante antes de llegar al punto en el que él se había topado con la profunda abertura. La maleza estaba bastante pisoteada en aquel lugar, y entre la frondosa vegetación, se adivinaba lo que parecía un angosto sendero frecuentado por los animales de la selva o quizás por las sanguinarias baldish en sus partidas de caza. Llegaron a un calvero en medio del bosque. Cualquier vestigio de vegetación había sido eliminado de aquel paraje, que tenía la forma de un círculo perfecto. Varías antorchas se clavaban en el suelo alrededor del claro y en  el medio había una gran plataforma formada por una enorme roca plana sobre la que se aposentaba lo que semejaba ser un altar de piedra. Un tocón de higuera coronaba la rudimentaria estructura. Sus raíces se descolgaban por los bordes del pedestal, envolviéndolo como si de una agreste melena vegetal se tratase. En el monolito de madera había sido tallada una figura muy elemental. A Darrox se le antojó, tras un esfuerzo de su imaginación, que el escultor había tratado de representar las curvilíneas formas de un cuerpo femenino, aunque había evitado, quizás premeditadamente, dotar de rasgos concretos a lo que parecía ser la cabeza.  A los pies del altar había una pila de mármol blanco del tamaño de un hombre. La artesa estaba situada directamente sobre el suelo de roca, y estaba teñida de un rojo intenso cuyo origen resultaba demasiado evidente como para no estremecerse. El Guardián del Poder no dijo nada, pero tragó saliva pensando con repugnancia el infausto destino del que se había librado gracias a la joven salvaje que le había regalado su pasión y la vida.

La noche los alcanzó al fin. Decidieron desviarse del sendero lo suficiente como para poder disfrutar de una cierta tranquilidad mientras transcurrían las horas sin luz. Escogieron una gigantesca higuera cuyo tronco era tan ancho que serían necesarios seis hombres para abrazarlo. La majestuosidad del árbol hizo que no les costase nada llegar a un acuerdo sobre su idoneidad para acampar, y es que el anciano señor del bosque tenía una estructura nervada que avanzaba hasta la húmeda superficie de musgo y helechos, formando una plataforma enmarañada por la que resultaba complicado caminar sin tropezar y lesionarse. El intrincado tronco disponía de varios niveles en los que dos hombre podrían recostarse sin grandes estrecheces. Subieron más o menos hasta la tercera cota, a unos treinta pies del suelo, y se acomodaron en un espacio cóncavo y rodeado por una especie de barandilla natural que los protegería de miradas hostiles. Darrox sabía que estaban en el territorio de las baldish y así se lo hizo ver a su compañera, aunque ambos sabían que no eran las salvajes caníbales que moraban ese territorio lo único de lo que deberían preocuparse. Se repartieron las guardias e intercambiaron provisiones. 

Allaurín llevaba una especie de pan dulce, y menos seco de lo esperado, que al mong le parecío exquisito.

—Lo llamamos Drumbel o pan de los antepasados. Está hecho con maíz, semillas de chía, bayas del valle de Vulkeria e higos secos —le explicó ella con una sonrisa al ver el entusiasmo con el que el mong devoraba la porción que le había regalado—. No sólo es sabroso y tremendamente aromático además proporciona mucha energía, por eso no encontrarás a un solo reisi que no lleve un poco de este manjar en sus alforjas.

—Es sorprendente lo jugoso que está —exclamó emocionado mientras paladeaba otro bocado—. ¿Cómo conseguís que perdure en estas condiciones durante tanto tiempo?

—Eso es un secreto que se ha pasado de generación en generación. Simplemente te diré que utilizamos el aceite de un fruto para incorporarlo al grano molido antes de hornearlo.

—¡Vaya!, es delicioso. No tengo viandas como ésta para ofrecerte, pero debes probar al menos esta miel. Sin duda te gustará, es un regalo de Boll, mi gran amigo del bosque perdido. Aquí tengo dos variedades. Ésta —dijo mientras destapaba un botecillo hecho con un fragmento de caña de bambú— tiene un color ambarino, ya que está hecha con el néctar de las flores de azahar. Te ayudará a dormir, su sabor es delicado y muy frutal. Para esta otra —destapó un recipiente exactamente igual que el primero—, las abejas liban el jugo esencial de las flores de tomillo, por eso su color es más rojizo; te aseguro que es un auténtico bálsamo cuando tienes un resfriado. Ambas te proporcionarán energía para afrontar el viaje con más optimismo.

Allaurín utilizó una hoja de la higuera a modo de improvisada cuchara y degustó con deleite las dos variedades.

—Mmmmm! Son realmente perfumadas y su sabor…es como si un bosque entero estuviese contenido en esos pequeños frascos.

—Así es —dijo Darrox satisfecho por los elogios—. Boll es una fuente inagotable de virtudes, pero además me ha proporcionado a lo largo de todos estos años la oportunidad de experimentar el genuino placer de saborear manjares incomparables.

—Ese Boll del que hablas, dices que es del bosque perdido. Tenía entendido que allí únicamente viven gamblins y alguna que otra ninfa.

—Bueno, y por supuesto una magnífica e innumerable fauna salvaje. No estás equivocada. Él es en realidad un gamblin.

—Siempre creí que los gamblins no se relacionaban demasiado con los humanos, así lo creemos los reisi.

—Bueno, no estáis demasiado errados,  pero mi historia con Boll es un tanto especial. Él ha cuidado de mí desde que yo era un niño. Una deuda de sangre con mi padre, que le salvó de morir entre las fauces de una manada de lobos del kang, le ha vinculado conmigo durante todos estos años; lo cierto es que para mí él es como un hermano mayor, un “pequeño” hermano mayor.

El mong se quedó pensativo un instante.

—¿Me permites hacerte una pregunta? —dijo al fin

—Te lo permito, yo decidiré si te respondo.

—¿Cómo es que una princesa de los reisi, los hermanos de la luna, se ha venido hasta estas tierras hostiles en busca de gloria y jugándose la vida? Estoy seguro de que tu vida era sencilla y de que no te faltaba de nada, sin duda no tenías ninguna necesidad de tales riesgos.

Allaurín no le contestó inmediatamente. Cogió una de sus flechas y comenzó a juguetear con la afilada punta.

—En  tu pregunta está la respuesta —le contestó—. Yo lo tenía todo, pero nada de lo que tenía lo había conseguido por mí misma. No es fácil ser la única hija de un rey, amigo mío, vives sumida en un mundo de adulaciones por parte de la corte que te rodea y, tanto tu padre como tu entorno familiar, te consideran más vulnerable por el mero hecho de ser mujer.

La princesa hizo una pausa al provocarse un pequeño corte en la yema del dedo, pero de nuevo continuó.

—Me fui siendo una niña, la hija del Rey Oldarf. Regresaré siendo Allaurín, la heroína que consiguió para su pueblo diez años de prosperidad. La única mujer que fue capaz de hacerse con la extraordinaria flor de Urmia.

Darrox la miró. La chica era tan determinada que llegaba a emocionarle. A pesar de su juventud mostraba una madurez y una fe tan inquebrantable en sus posibilidades que  llegó a recordarle a sí mismo. Los más duros guerreros habían hecho acopio de valor para postularse como candidatos a conseguir la flor. El mong había sido testigo de como un experimentado caballero raldiano como Rhyan Waldorg se derrumbaba cuando su señor le encomendaba esa tarea. Y por supuesto casi todos ellos habían sucumbido en el intento. Pero allí estaba ella, como si nada hubiera ocurrido. Hablando del tema con la naturalidad con la que se habla del mal tiempo. Esa mujer tenía que ser suya.

—Te admiro —reconoció—. Tienes valor, princesa Allaurín. 

—Creo que es hora de que descansemos, mong, Darrox —sonrió.

Ambos recogieron sus cosas para disponerse a afrontar la noche. Un extraño sopor estaba invadiendo al guerrero, que se alegró de que le hubiese tocado en suerte el segundo turno de guardia. El fugaz pensamiento de los dardos aletargadores de las baldish recorrió su mente, pero lo desechó tratando de albergar pensamientos positivos. Le proporcionó a la reisi un poco del repelente a base de aceite de citronela de Boll para que los mosquitos la dejasen tranquila, y tras recordarle que le despertase a la más leve señal de peligro, se abandonó al sueño reparador que tanto había deseado durante la durísima jornada. 

Se despertó bruscamente. No tenía ni idea de la hora que era, sin embargo el sol estaba en lo más alto del cielo.  Los potentes rayos se filtraban con tal intensidad a través del mar de hojas y frutos que hubo de cubrirse los ojos con la mano para poder ver algo. La cabeza le dolía como si le hubiesen dado un martillazo. Pero, ¿cómo es que era de día?, y, ¿dónde estaba Allaurín?, ¿acaso la Princesa le había abandonado sin avisarle para partir hacia el Pozo del Destierro sin tan siquiera despedirse?

Darrox se incorporó con un esfuerzo sobrehumano. Las fuerzas le habían abandonado casi por completo y algo tan sencillo como ponerse en pie representaba un obstáculo prácticamente insalvable. Se asomó al borde de su refugio en busca de algún indicio de la reisi. Se tranquilizó cuando vio el macuto de la chica junto al suyo en el hueco de la higuera que quedaba inmediatamente debajo del que ocupaba.

—¡Vaya, por fin te has despertado! ¿Cómo te encuentras?

El mong se giró sobresaltado. La princesa se había encaramado hasta su posición por la parte trasera del descomunal tronco. De su cinturón colgaba una liebre muerta con una certera herida en el cuello.

—¿Por qué no me has despertado? Yo…, lo siento, no sé qué pudo ocurrir, normalmente no tengo un sueño profundo, pero hoy me siento muy mal. Debemos ponernos en marcha, no nos sobra el tiempo. Por la altura del sol yo diría que es casi mediodía.

El guardián se ajustó el cinturón y se dio cuenta de que no llevaba puestas las botas. Sentía un fuerte escozor en las pantorrillas, así que se subió las perneras para ver a que era debido y se llevó una fuerte impresión al ver el aspecto de las heridas causadas en la Sima. Sus piernas estaban llenas de ampollas, algunas ya habían reventado, el resto estaban colmadas de un humor amarillento.

—En eso te equivocas mong. Sí, nos sobra el tiempo.

—¿Acaso has perdido el juicio? Mañana por la mañana abrirán el pozo y por la noche lo clausurarán por diez años. Recojamos nuestras cosas y partamos ya, Allaurín — Aunque ella se empeñase en no llamarlo por su nombre él prefería la cercanía que representaba dirigirse a ella por el suyo.

—Si mis cálculos no fallan, el pozo fue cerrado la última vez que el sol se fue a dormir. La princesa se sentó tranquilamente junto a él sin hacer el más mínimo ademán de recoger sus bártulos.

Darrox la miró sin comprender. De nuevo se fijó en el lamentable estado de sus piernas y un presentimiento visitó su mente.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso llevo dos días durmiendo?

—Con sus tres noches.

El mong se dejó caer sobre la plataforma; estaba abatido. En realidad tenía vagos y confusos recuerdos de la reisi cambiando compresas frías de su frente y curando las llagas de sus piernas. Sin embargo, todo resultaba demasiado borroso.

—Has tenido unas extrañas fiebres que te han postrado en un larguísimo sueño. A decir verdad lo has pasado realmente mal. Has delirado y sudado a mares. Esos juncos del lago subterráneo no eran nada bueno. ¿Sabes?, eres muy parlanchín cuando no controlas lo que dices, me he enterado de algunas cosas de ti por tus balbuceos; más de una que no querrías contarme.

El guardián se ruborizó, ¿habría mencionado algo de su encuentro con Gull y de la fantasía que había vivido con ella? Decidió no pensar en ello. Había cuestiones más importantes. Si lo que la princesa decía era verdad, y no le cabía duda de que así era, estaban atrapados, quizás para siempre, en las Tierras Inhóspitas. Eso le planteaba un nuevo dilema que no alcanzaba a entender.

—Pero, has permanecido junto a mí para cuidarme perdiendo toda oportunidad de regresar a tu hogar. Te has quedado recluida aquí, un territorio peligroso del que apenas sabes nada y del que probablemente nunca lograrás salir. ¿Por qué lo has hecho?

—No te tortures. Tu habrías hecho exactamente lo mismo por mí, ¿me equivoco acaso?

Darrox se quedó callado un instante.

—Sí, sin duda lo habría hecho. Claro que también existe una diferencia, yo...

Allaurín puso su mano sobre el hombro del guardián.

—No lo creas, Darrox. No hay ninguna diferencia.

Al sentir el cálido y afectuoso tacto de la mano de la chica, el guardián supo que algo había cambiado. La infranqueable muralla que Allaurín se había empeñado en interponer entre ellos se había derrumbado.

—Hay cosas y personas por las que merece la pena esperar y correr riesgos. Durante estos días  que he pasado junto a ti he tenido tiempo de pensar, pero también he dejado de pensar…sé que es difícil de comprender, pero a veces dejamos que nuestros prejuicios dicten nuestras acciones, nuestro comportamiento. Eres valiente y noble y no dudaste en poner tu vida en peligro por intentar salvaguardar la mía. Pareciera que fuese el tiempo el que siempre tuviese que determinar el nivel de confianza que se tiene en las personas, sin embargo conozco a algunos hombres y mujeres desde hace años y aún hoy soy incapaz de confiar en ellos. El valor de cada cual reside en su esencia, en su corazón y eso es algo que está ahí. No hace mucho que te conozco, pero me he dado cuenta de que te conozco desde siempre. He visto tu esencia; eres transparente.

Darrox estaba desconcertado. Bajo la apariencia fría e independiente de la princesa se escondía una persona afectuosa capaz de tocar el alma con la delicadeza con la que una mariposa se posa sobre una flor.

—Te agradezco lo que has hecho por mí. No acierto a entender porque has renunciado de esta manera a marcharte de aquí, pero de veras me conmueve.

Ella no contestó, simplemente se inclinó hacia él y acercó sus labios hasta fundirlos con los suyos. Tras la sorpresa inicial, el guerrero se rindió a su calidez. Nunca le habían besado de esa manera. La chica introdujo la lengua en su boca y la recorrió con entrega y curiosidad, jugueteando con suavidad y vehemencia por momentos. Él respondió abrazándola y deslizando las manos por su espalda hasta encontrarse con el redondo trasero. Lo apretó excitado, deleitándose con su perfección y turgencia mientras sentía como su virilidad se desataba ante el potente estímulo. La reisi percibió la incontrolable reacción, y cuando Darrox la estrujó contra sí, llevó su mano al estandarte de su masculinidad. Él le mordisqueó el cuello atrapado por una excitación desconocida hasta entonces. Todavía estaba muy débil, pero pateó cualquier conato de mantener la serenidad; ya reposaría en cualquier otra ocasión.

Ambos se arrodillaron sin dejar de besarse. El mong pasó sus dedos por debajo de una de la solapas del aterciopelado chaleco y se encontró con la delicada textura de seda de la túnica. A través del tejido era perfectamente perceptible el carnoso y consistente tacto de uno de sus senos, cuyo final era como una pequeña uva colmada de jugo. El apremio de los amantes se hizo incontenible. Un deseo latente y contenido durante días se había desatado y ni uno ni otro querían controlarse. Darrox desanudó la pechera de la prenda que cubría el cuerpo de la princesa y se la sacó con cuidadosa urgencia. Su piel era como se la había imaginado, joven, suave, firme, y sin imperfecciones. Por su parte ella hizo lo propio con el jubón del hombre. A pesar de las fiebres de los últimos días, los músculos bien definidos del guerrero seguían resultando envidiables y agradaron profundamente a la reisi, que apretó sus voluminosos tríceps braquiales hasta llegar a clavarle las uñas. El estridente canto de un tucán los devolvió a la realidad durante un instante, pero en seguida retomaron el intenso intercambio de sensaciones. Darrox se acercó con exquisita sutileza hasta los sedosos labios que se escondían tras el ensortijado vergel de su pubis para descubrir una humedad templada y acogedora que aceleró su pulso hasta alcanzar la rítmica cadencia vivaz de un redoble de guerra. Ella respondió a los dibujos interiores de sus dedos con un estremecimiento desconcertado: nunca hasta ese momento se había sentido tan embargada por la sensación de no poder controlar las reacciones de su cuerpo y de su mente. A pesar de todo no se preocupó. No deseaba mantener la guardia alta, no en esa ocasión. Tras todos esos años mostrando únicamente su lado más fuerte e irreductible,  había llegado el momento de dejar salir a la luz otro lado de la mujer que albergaba. Ni siquiera dejaría que la sombra de la palabra dada, del compromiso que la ataba, la limitase ahora. No quería oír reproches, ni de su cabeza ni de su corazón. El recuerdo llamó a su puerta y lo acalló con una mordaza de frenesí. Estaba tan entregada a ese instante como Darrox, que tampoco había mostrado ningún reparo en exhibir ante ella la ternura que acogía en su corazón. ¿No era acaso eso la mayor muestra de fortaleza?

Se tumbaron lentamente. Un lecho de verdes hojas los envolvió y el aroma de la naturaleza salvaje penetró hasta sus pulmones con la pureza inmaculada de lo que todavía no ha sido profanado por pisadas corruptas. El mong navegó con su lengua por la inexplorada ruta redondeada de sus pechos y ella lo apretó con más fuerza, separando las piernas y entrelazándolas alrededor de su cintura. Darrox inició una sosegada aproximación con sus ojos clavados en los de ella. No podía dejar de mirarla fascinado por su belleza. Cuando al fin se topó con el bastión inconquistado, dejó que el pétreo emisario se deslizara suavemente entre las puertas con un mensaje silencioso de templada armonía. La cortina duró un suspiro, la atravesó con delicadeza y alcanzó el lugar más recóndito, aquel a donde la princesa juró en su día que sólo un hombre único conseguiría llegar.

El éxtasis fue tan prolongado como placentero. Se quedaron tumbados el uno junto al otro con la vista perdida en el follaje. Una contrastada mezcla de verde y azul, salpicada de intensa luminosidad, los hizo sentirse dichosos hasta la plenitud, aunque no hubieran necesitado semejante belleza para que el momento fuese perfecto. 

—Eres el primero con el que lo hago —dijo ella rompiendo el silencio.

—Lo sé —se limitó a contestar él.

La princesa se sacudió la culpa y cerró los ojos. Alguien la esperaba.

Tras unos minutos abrazados decidieron incorporarse.

—Me encuentro muy debilitado, pero debemos encontrar la forma de salir de aquí.

—Comamos la liebre. Te ayudará a reponer fuerzas.

La carne resultó ser bastante dura, sin embargo también les pareció sabrosa. Tras beber un poco de agua fresca con unas cuantas gotas de Brillagh, el mong se sintió un hombre diferente.

—He estado pensando en lo de irnos. Se dice que las paredes que rodean este territorio son inaccesibles —dijo Allaurín—. Bueno, yo soy una buena escaladora pero quizás deberíamos intentarlo por los manglares.

—No lo sé. Esos pantanos tampoco son una alternativa agradable. He oído que más allá de los manglares el mar rompe con fuerza desatada contra un arrecife de rocas que forma una pared a lo largo de toda la costa.

Darrox se levantó y llevó la mano a la empuñadura de su espada. Su vista permanecía anclada más allá de la espalda de Allaurín, que se giró asustada al ver la expresión de su compañero.

Un hombre de gran envergadura y avanzada edad los miraba en silencio, parecía atrapado por alguna suerte de encantamiento. La piel enjuta que rodeaba su cuerpo era morena y curtida y lucía una larga barba blanca y melena del mismo color recogida en una coleta. Un sencillo taparrabos de cuero, varios collares de colmillos y conchas, una rudimentaria lanza y un cuchillo de marfil, eran su único equipamiento. Era un personaje singular, extravagante como pocos, y aun así, era la pureza infinita, el intenso azul de sus ojos, lo que más llamaba la atención.

—¿Quién eres? —le preguntó Darrox con tranquilidad.

El hombre no respondió, se limitó a iniciar un lento acercamiento sin perder el contacto visual con el mong. El guardián siguió sus evoluciones sin extraer la espada de la vaina,  estaba fascinado por algo en el rostro del anciano, algo que le resultaba extrañamente familiar. Allaurín se hizo a un lado y el desconocido se paró frente al guerrero. Levantó su mano y le tocó la cara dibujando sus rasgos con los dedos, como si fuese un invidente que intenta formarse una imagen de su interlocutor.

—Eres tú —habló al fin—, hace muchos, muchos años que no nos vemos.

La voz del anciano era profunda y cálida. De manera instintiva, Darrox supo que no tenía nada que temer de aquel sujeto.

—He visto pasar a otros hombres, y algunos que no lo eran, por estas tierras. En dos ocasiones observé desde la lejanía a uno de los tuyos, pero…Me alegra inmensamente estar de nuevo frente a ti.

El comandante seguía preguntándose donde había visto esas facciones. Un recuerdo trataba de abrirse camino en medio de la nebulosa que cubría sus pensamientos, pero por más que se esforzaba, no conseguía sacarlo a la luz de una manera definitiva.

—¿Nos hemos visto antes? —preguntó retirando con suavidad la mano del anciano de su rostro.

—Sí, claro. Muchas veces, hijo mío —le contestó.

¿Quién era aquel enigmático individuo que lo escrutaba con semejante expresión de afecto? Pareciera conocerlo de toda la vida.

—¿Sabes entonces mi nombre?

—Por supuesto, Durk. Te he echado de menos, mi viejo y buen amigo.

¿Durk?, ¿no era ese acaso el nombre del primer comandante de los Guardianes del Poder?, ¿el insigne guerrero que había servido a las órdenes de Hannan, el primer Gran Maestro de la Luz, y que había llegado a convertirse en fuente  de inspiración y modelo para todos los que posteriormente ostentarían ese cargo? Nunca después de su muerte se volvió a nombrar a un solo niño mong de ese modo, así se había establecido por consenso; tal nombre quedaría reservado en exclusiva para el ilustre soldado que tan fielmente había servido al Gran Maestro. Pero…, eso significaba que el anciano que estaba frente a ellos era un ermitaño al que había abandonado el uso coherente de la razón, o tal vez no, pero…eso era imposible. Darrox se quedó boquiabierto, estaba atónito. Esa cara, ese porte, los había visto decenas de veces representado en tapices, mosaicos, esculturas y bustos. Y no obstante era imposible, los restos del gran héroe reposaban en una cripta en el recinto de Draimdolf.

—Os parecéis mucho a un personaje del pasado, señor.

—El pasado no existe, muchacho. Ni el presente, ni el futuro. Sólo está en nuestras mentes mundanas. El tiempo es algo que no tiene sentido más allá de nuestra primitiva necesidad de ubicarnos en algún lugar, de sentirnos parte de algo.

El hombre se sentó junto a los rescoldos del fuego en el que habían asado la caza de Allaurín y la pareja le acompañó. Darrox estaba absorto observando al viejo, que sin embargo, parecía haber perdido de nuevo cualquier noción de donde se encontraban.

—¿Maestro Hannan? —preguntó casi sintiéndose estúpido.

El extraño se giró hacia él. Ese nombre semejó trasladarlo a otro tiempo y otro lugar. Abrió desmesuradamente los ojos como si un acceso de memoria lo hubiese abofeteado.

—Sí, así solían llamarme. Ya hace muchos años de eso. Pero tú me abandonaste, Durk,  como todos los demás después.

Allaurín estaba desconcertada. ¿Qué estaba ocurriendo allí? Sabía, porque así se lo habían enseñado desde que era sólo una niña, que Hannan había sido el Primer Gran Maestro de la Luz. Hacía ya unos ochocientos años de eso. ¿Es que Darrox había perdido el juicio igual que el loco que los acompañaba?

—¿Qué pasa, te has vuelto loco?, ¿estás diciendo lo que creo que estás diciendo? —le preguntó en un susurro inaudible para el ermitaño.

El mong le hizo un gesto con la mano para acallarla. Debían escuchar lo que iba a ser contado.

—El dragón me hirió en aquella batalla, y cuando yo acabé con él, parte de su sangre se mezcló con la mía. No pudo corromperme, ¿cómo hacerlo cuando mi compromiso era tan fuerte?, pero la savia milenaria de sus venas me otorgó una dádiva, un poder muy especial, hoy debo decir que muy a mi pesar.

El anciano hizo una pausa. Sus ojos estaban inundados y le costaba un gran esfuerzo continuar. A pesar de todo siguió hablando.

—Aquel fue un regalo envenenado. No es posible, no es humano,  ver como lentamente van muriendo aquellos que te rodean, aquellos a los que quieres. Sólo en estos parajes, lejos de todo y de todos, he podido encontrar la paz que tan desesperadamente necesitaba. Pero ahora estoy cansado, demasiado cansado, amigo mío. Creo que se acerca la hora en la que he de dar mi adiós definitivo a este mundo de soledad. Hace tiempo que lo vengo pensando, y sin embargo siempre hay algo que me frena. Con cada nueva tentativa una fuerza irracional e inexplicable me lo impide. Es como si sintiese que todavía hay algo muy importante por suceder. Quizás llegue el día en que el Mundo Conocido vuelva a necesitar de mí. No lo sé a ciencia cierta…

—Maestro, escuchad. Yo no soy quien vos creéis. Mi nombre es Darrox y sí, soy un mong, un Guardián del Poder, pero sólo un descendiente muy lejano de ese al que os referís.

El hombre negó vehementemente con la mano. Y le impidió continuar.

—No sigas, Durk. Sé que no has llegado hasta mí para quedarte. Has venido con tu esposa para hacerme una última visita. Te lo agradezco. Siempre me serviste fielmente y tu marcha me resultó muy dolorosa. Si te vale de algo, ya te he perdonado hace años.

Darrox desistió. El Iluminado alternaba los momentos de lucidez con una poderosa y aparentemente irreversible demencia.

—Debemos salir de este territorio, mi señor. Sabiendo que ya me habéis otorgado vuestro perdón me siento reconfortado. ¿Conocéis quizás la manera de irnos de aquí?

Hannan no le contestó de inmediato. De nuevo parecía abstraído y desconectado de la realidad.

—Antes debéis hacer un juramento —le dijo al fin—. Tanto tú como tu hermosa esposa.

—Decidnos Maestro, ¿cuál es ese juramento que nos solicitáis?

—Tenéis que jurar que a nadie diréis que me habéis visto. Es mi deseo terminar mis días en paz en estas tierras, por ello no se debe saber que todavía formo parte del reino de los vivos.

Darrox intercambió una mirada con Allaurín, que asintió en silencio.

—Bien, mi señor, si esa es vuestra voluntad, lo juramos.

El anciano miró directamente a los ojos de la  reisi. También esperaba su compromiso.

—Sí, lo juramos —dijo ésta al fin.

Se despidieron de Hannan en el interior de la gruta a la que éste les había trasladado. El mong todavía no acababa de creerse que había conocido al mismísimo héroe que en su día había acabado con el tirano Sherkull. Su juramento le obligaba a guardar ese secreto, a no revelárselo a nadie, ni siquiera a su señor Helkian. ¿Sospecharía algo el vigente Gran Maestro? El anciano dio un fuerte abrazo a Darrox y se acercó a Allaurín, a la que tocó la frente pronunciando unas sosegadas palabras de bendición. Ellos, por su parte, le agradecieron su ayuda y reafirmaron su promesa antes de decirle adiós.

Según les había dicho, sólo tendrían que seguir los corredores de la cueva en sentido ascendente. Se encontrarían flechas que él mismo había tallado cada treinta pasos a lo largo de la pared y en cada una de las muchas bifurcaciones. Les aseguró que siguiendo estas indicaciones resultaría prácticamente imposible perderse. Al final saldrían por un pequeño agujero, oculto por los matorrales, ubicado en la cara norte del Monte Fénix, el mismo en el que se encontraba el Pozo del Destierro.

Capítulo 15

Mirk

Allaurín montaba cabizbaja con las manos atadas a la espalda. Se balanceaba resignada arriba y abajo al ritmo que marcaba el trote pausado de Viento. Delante de ella iba Mirk, al niño le habían permitido conservar sus manos libres bajo la amenaza de matarlos a ambos si intentaba alguna tontería. Inicialmente habían pasado la carga del garañón, incluido el arco y el carcaj de la reisi, a la grupa de Arena. Eso duró poco. El muchacho había encajado muy mal el momento en que los captores decidieron abandonar al animal debido a la creciente cojera de su pata. La fiel yegua dreff ocasionaba, según dijeron, un retraso en la velocidad de su marcha y de esta manera serviría al menos de comida a los lobos. La airada protesta de Mirk fue acallada cariñosamente por su madre, muy consciente de la cara de pocos amigos que lucía  Kadjar; cualquiera podría haber leído en el rostro del kang el odio que le provocaba todo cuanto tuviese que ver con sus ancestrales enemigos mong.

La princesa no dejaba de lamentarse por la manera en que los habían atrapado. Su angustiosa impaciencia ante la tardanza de Boll tras sumergirse en las aguas de la laguna en busca de su otro hijo, le había hecho bajar la guardia, y a la patrulla que los venía persiguiendo desde hacía días no le costó demasiado sorprenderlos para caer sobre ellos sin darles la más mínima oportunidade de huida.

Con Darrox muerto y Boll y Dux desaparecidos, su único objetivo en los difíciles momentos por los que atravesaba era mantener a salvo a Mirk. El muchacho parecía muy desmoralizado. Allaurín sabía que era fuerte, pero tal vez todo lo ocurrido se hiciese demasiado grande para un niño de tan corta edad.

—Hijo, no debes rendirte —le susurró al oído—. Todavía estamos con vida y vamos a salir de ésta. En cuanto nos libremos de estos desgraciados partiremos en busca de tu hermano, y de Boll.

El niño no respondió, agarrado con fuerza a la silla, se limitaba a mover la cabeza con la mirada perdida e inmerso en quien sabe que oscuros pensamientos de desesperanza. En tan sólo unos días había perdido a su padre y seguramente a su inseparable hermano gemelo. Su madre estaba prisionera y ya no manejaba el timón de  sus destinos. ¿Qué más podía ocurrirles?

Al frente de la comitiva, Gulliam apenas si podía disimular su satisfacción por el éxito obtenido en la misión que le había encomendado su señor. Ya se podía ver entregándole el ansiado orbe y recibiendo sus parabienes. Quizás ahora ese estúpido de Rassul-Domm se vería al fin relegado al papel que en realidad le correspondía. Aunque ya había contactado mentalmente con Zorum y le había puesto al tanto de las buenas nuevas, no había acertado a discernir la impresión que tales noticias le habían causado. No era extraño, el primero entre la Orden de los Dragones siempre se cuidaba mucho de parapetar sus pensamientos tras infranqueables murallas de protección.

Por fin cambiarían las cosas. Un orbe les llevaría al otro, y ambos les permitirían devolver la vida a su señor Sherkull. Demasiados años sufriendo la humillación de tener que renunciar a sus señas de identidad, de verse relegados a un papel de mera comparsa en el orden de las cosas. Una vez más volverían a tomar las decisiones por las que se regiría el Mundo Conocido.

Acabarían con las otras órdenes, con todas sin excepción. Sí, ya se encargarían de que el Dragón lo hiciese. Acumularían riquezas y dominarían las mentes de todos esos mentecatos que ahora se consideraban libres. Casi podía paladear los manjares que,  llegados desde los lugares más recónditos, llenarían sus mesas. Y de oler a las mujeres de todas las razas a las que privarían de la capacidad de decidir y se postrarían encadenadas a sus pies a la espera de que a su caprichosa sed de lujuria se le ocurriese una nueva manera de procurarse placer. Apenas podía esperar.

—¿Crees que podríamos aumentar el ritmo? —le preguntó a Kadjar.

—Podríamos, pero no veo la necesidad de castigar a las monturas. Llevamos días de dura persecución y los caballos están agotados.  En mi opinión este es el ritmo adecuado para que se vayan recuperando.

Gulliam asintió. Quizás el kang tuviese razón. Al fin y al cabo lo importante en esos momentos era llegar sin mayores contratiempos.

Kadjar no podía apartar sus ojos de la mujer reisi. Era realmente bella y le excitaba la mirada desafiante con la que siempre parecía retarle. La había visto por primera vez hacía varios años en una visita de su delegación a Draimdolf mientras se despedía de su marido, ese maldito comandante de los guardianes. Ya en aquel momento le había parecido una delicia digna de desposar a un rey. Por otra parte, la perspectiva de poseer a la mujer del mong le resultaba muy tentadora, sobre todo si él llegaba a enterarse. Estaba seguro de  que nada le haría más daño al orgulloso Darrox que saber que la amada madre de sus hijos había sido ultrajada por un kang. Sin embargo debía tener cuidado, su señor Zorum había dado instrucciones de llevarlos con vida, a ser posible, claro. Quizás pudiese llegar a un acuerdo con Gulliam. El iluminado no era hombre de muchos escrúpulos y sabía que él conocía algunos detalles acerca de sus inclinaciones sexuales que podrían hundir su reputación y relegarlo al papel de gregario dentro de la orden. Con la esfera en su poder,  poco importaba el destino que pudiese correr una simple mujer, de modo que el guerrero se ilusionó al considerar bastante factible que le fuese concedido ese pequeño capricho.

“Ese maldito kang no deja de mirarme. Debo tener cuidado, estoy segura de que alberga muy malas intenciones. Creo que es mejor que no le vea a los ojos, tal vez así se rebaje la libidinosidad que lo corroe por dentro”,  pensó Allaurín con preocupación mientras seguía intentando forzar la cuerda que aprisionaba sus muñecas. 

Y llegó la segunda noche desde que fueron capturados. La compañía montó el campamento en un calvero a un lado del camino. Estaban en una zona elevada, una especie de altiplano, desde el que al día siguiente descenderían hasta el vado de Deir.  Desde allí podía oírse el sonoro estrepito de las aguas bravas del río Gris que les llegaba desde abajo, y es que el cauce discurría a menos de doscientos pies del lugar en que se hallaban.              

La oscuridad los sorprendió a todos con una temperatura inusitadamente cálida para esas alturas del año. Los hombres estaban en silencio y todos se habían despojado de sus capas. Algunos con la mirada perdida, otros simplemente contemplando las estrellas y uno de ellos tallando un madero con su cuchillo. Allaurín sabía que los kang no eran individuos muy dados a hablar y preferían el silencio o la batalla, ya que eran belicosos por naturaleza. Lo cierto es que a la reisi le molestaban profundamente, de modo que agradeció no tener que escuchar sus comentarios aquella noche.

Prepararon un estofado de corzo que habían cazado durante la jornada y que  acompañaron de nabos y berzas. A la princesa y al niño les tocó en suerte una buena ración. Allaurín se comió todo cuanto había en la escudilla, que no le pareció del todo malo, aunque demasiado especiado. Sin embargo, y a pesar de sus esfuerzos por convencerlo, Mirk apenas probó bocado.  El crío se encontraba muy alicaído y su madre seriamente preocupada. Una y otra vez trataba de infundirle ánimos para continuar adelante, aunque los resultados eran más bien escasos.

Todos se tumbaron alrededor del fuego y Kadjar estableció guardias de dos horas. La reisi lo había sorprendido mirándola sin ningún disimulo al menos en cinco ocasiones durante la cena. Estaba segura de que aquel malencarado albergaba sucios pensamientos y maquinaba algo, por lo que prefirió ignorarlo para no incitarlo aún más con su desdén.

Hacía ya tiempo que todos dormían, y mientras Gulliam meditaba sentado junto al fuego, y Kadjar afilaba con parsimonia sus cimitarras, la  princesa se dedicaba a la tarea de intentar desgastar las cuerdas que la maniataban contra una afilada piedra que había en el suelo, justo a su espalda. Simulaba estar dormida, pero notaba como poco a poco el grueso cabo se iba haciendo más y más fino hasta formar casi un hilo.

—Necesito hacer mis necesidades —le dijo al centinela sin elevar la voz para no despertar a su hijo.

El capitán de los kang cesó súbitamente de afilar la hoja y levantó los ojos para clavarlos en la mujer. El deseo que sentía por ella era tan explícito, que la reisi tragó saliva con aprensión; estaba a su merced.

—Yo me encargo. La acompañaré yo —le dijo Kadjar al soldado de guardia.

Allaurín sintió como una mano invisible atenazaba su garganta hasta privarla del aire. Ahora tenía la certeza de que algo le iba a suceder y temió por ella, pero también, y sobre todo, por su hijo. Se arrepintió de su solicitud a sabiendas de que ya era demasiado tarde.

Gulliam permanecía ajeno a todo absorto en sus pensamientos. Semejaba viajar por los senderos ocultos de una dimensión desconocida para los simples mortales.

El kang se levantó, y tras colocar un nudo corredizo alrededor del cuello de Allaurín, la empujó en dirección a la espesura.

—No intentes nada o mataré a tu hijo —le advirtió con un tono cortante.

—No tengo la pretensión de intentar nada, tan sólo necesito aliviarme.

—Bien, pues camina.

Kadjar le propinó un brusco empellón a la princesa, que se internó entre los matorrales.

—Aquí mismo estará bien —dijo tratando de no resultar muy arisca. Sabía que estaba a merced del guerrero y prefería no alejarse demasiado del campamento.

—Avanza un poco más —le ordenó señalando con su espada hacia delante mientras le daba un fuerte tirón a la cuerda que le aprisionaba el cuello.

Comprendió al instante que estaba perdida. Tenía las manos prácticamente libres, pero el pequeño dormía tranquilamente junto al fuego al lado de los crueles asesinos, así que avanzó sin rechistar internándose en la espesura. La luz de la lumbre apenas le permitía ver donde pisaba y sólo la plateada luminosidad de la luna aportaba algo de claridad para orientarse. El sonido del río se hizo mucho más fuerte. Hizo un nuevo conato de detenerse y Kadjar la pinchó sin miramientos en la espalda con su cimitarra para que continuase alejándose de miradas incómodas. Por fin llegaron al borde mismo del despeñadero. El curso de las aguas había cortado la roca como un machete durante miles de años. Allaurín se detuvo hipnotizada por el reflejo metálico de la luna en el líquido del fondo. El cauce se estrechaba justo en ese punto al quedar encajonado entre dos paredes de piedra. Se sintió atraída por la altura y la libertad que representaba el río, pero se hizo el firme propósito de mantener la calma y no hacer nada que pudiera poner en peligro la vida de Mirk.

—Bien, haz lo que tengas que hacer —le ordenó secamente Kadjar sin quitarle ojo.

—Pero… —protestó Allaurín—, ¿es que ni siquiera vas a permitirme un poco de intimidad?

—Cállate. No estás en situación de pedir nada.

A la reisi se le habían pasado las ganas. Se quedó parada sin saber muy bien que hacer mientras su vigilante la repasaba de arriba abajo apoyado en su espada.

—Quiero regresar al campamento —dijo al fin la mujer

El hombre no dijo nada. Se acercó a ella y la abofeteó. El golpe fue tan fuerte que se le nubló la vista.

—¿Crees que puedes tomarme el pelo, furcia?

Ella no le replicó, recuperó la verticalidad y se irguió orgullosa. Ahora parecía una columna que soporta con solvencia el peso entero del mundo. Lo miró con desdén.

—¡Eres muy valiente con una mujer atada, bastardo! —le respondió sin poder contenerse más.

Él le echó la mano al cuello y la derribó. Cuando intentó revolverse, se sentó a horcajadas sobre ella impidiéndole cualquier movimiento de resistencia. Tampoco aflojó su presa, de hecho la estranguló con más fuerza; ahora ya apenas podía respirar.

—He visto morir al miserable mong que tenías por esposo —le espetó con una sonrisa mientras con la otra mano le rasgaba la túnica para dejar sus pechos al aire—. El muy cobarde gritó como una rata implorando el perdón.

Kadjar comenzó a manosearla y se deslizó un poco hacia abajo para poder desabrocharle los pantalones con facilidad.

Allaurín había logrado al fin romper las cuerdas que la aprisionaban las manos y le propinó un puñetazo en la nariz. Sorprendido por el ataque, el hombre,  se cayó hacia un lado, ella aprovechó ese momento para ponerse de rodillas y hacerse con la empuñadura de la cimitarra que se había quedado junto a ellos. El kang reaccionó rápido, se levantó y pisó la hoja impidiendo que la mujer llegase a levantarla. Con la otra pierna le propinó una imparable patada en la cara que la proyectó a varios pies, haciendo que su cuerpo se precipitase más allá de la piedra sobre la que se asentaban.

La princesa pudo sentir como sus pies dejaban de tocar el suelo y volaba sin remedio,  cayendo al vacío entre las dos paredes de roca. Intentó equilibrarse juntando las piernas y pegando los brazos al cuerpo para caer de pie. En seguida sintió como penetraba en las heladas aguas con la misma velocidad con la que un arpón se introduce en la gruesa piel de un búllam. Pudo notar como avanzaba a toda velocidad hacia el fondo e imploró en silencio para que el río fuese en aquel punto lo suficientemente profundo. Por suerte lo era. Lentamente el movimiento se fue ralentizando, y cuando ya casi se había detenido, sintió el contacto de sus pies con el fondo. Flexionó las rodillas y se impulsó con fuerza en busca del preciado aire que la esperaba en la superficie. La primera bocanada le proporcionó una refrescante sensación de libertad que fue rápidamente sustituida por la congoja. ¿Qué pasaría ahora con su hijo? estaba muy oscuro entre las dos verticales. La corriente era muy fuerte en aquel estrecho paso de las aguas e irremediablemente se vio arrastrada por su violencia. Un frío implacable le cortaba la piel como cuchillas.

Sin tiempo para recuperarse, se vio a merced de los caprichos del río, que hablaba su propio lenguaje. Se encontró inmersa en una zona de rápidos en la que por doquier aparecían inesperados salientes de roca que podían resultar mortales. Intentó avanzar con el cuerpo estirado y los pies por delante, siempre sería mejor golpearse con ellos que hacerlo con la cabeza. Se deslizó por una pequeña cascada con bastante fortuna, ya que tan sólo sufrió una leve magulladura en un hombro. Parecía que de momento iba sorteando el peligro, pero los infinitos  muros de piedra seguían impidiendo cualquier huida del torbellino en que se debatía. Por fin, tras unos minutos que le parecieron eternos, las paredes comenzaron a descender hasta alcanzar tan sólo unos cinco pies de altura en algunos puntos. A unas cien pasos de distancia le pareció ver una especie de playa fluvial y respiró aliviada sin percatarse de que se aproximaba a otro pequeño desnivel de las aguas. Un remolino la engulló, aferrándose a su cuerpo con la tozudez con la que un burro se niega a avanzar. Sus pulmones estaban a punto de estallar, pero la princesa no estaba dispuesta a morir allí; todavía le quedaba al menos un hijo por el que luchar. En un postrero y sublime esfuerzo, y tratando de conservar la calma, dejó que el agua la tragase. Al tocar el fondo rocoso se impulsó hacia delante y consiguió de manera agónica salir del apuro. De nuevo el aire invadió sus pulmones liberándola de la frustración de no poder intentar rescatar a Mirk. Ya todo parecía de nuevo bajo control, pero la suerte no estaba de su lado aquella noche. Un inoportuno saliente rocoso apareció subitamente. La princesa se golpeó la cabeza y ya no tuvo conciencia de nada. El mundo se volvió oscuro y desapareció de su vida como la cola de un pez entre las aguas del océano.

—La mujer se ha perdido —dijo Kadjar cuando reapareció en el campamento.

—¿Qué se ha perdido?, ¿qué quiere decir “se ha perdido”? —preguntó Gulliam saliendo de su ensimismamiento.

—Que ha muerto, eso quiere decir. —Kadjar se sentó en el mismo lugar en el que unos minutos antes se afanaba en afilar sus espadas, y sin apenas inmutarse, retomó esa tarea con aparente indiferencia—. Resbaló y se cayó por el precipicio.

—Pero, ¿acaso no la estabas controlando?

Gulliam estaba muy enfadado, pero también preocupado por lo que eso representaba de cara a Zorum.

—Así es, pero no pretenderás que estuviese pegado a ella mientras se aliviaba. Resbaló y se cayó, eso es todo. ¿Qué importancia puede tener una simple mujer cuando ya tenemos el orbe?

—No seas estúpido. Si esa mujer se escapa, y sabe dónde está el otro, podría hacernos imposible conseguirlo. Habrá que ir a ver al fondo del desfiladero si encontramos el cuerpo.

El griterío de la discusión despertó a Mirk, que comenzó a buscar con inquietud algún rastro de Allaurín.

—¿Bromeas? Se ha caído al río, es del todo imposible que sobreviva con semejante altura.

—¿Dónde está mi madre? —preguntó el niño. No podían estar hablando de Allaurín, eso ya sería demasiado insoportable. Su rostro infantil era la viva imagen de la angustia.

Kadjar se giró hacie él, en el fondo agradecía su intervención, ya que le permitiría escabullirse de dar mayores explicaciones sobre la muerte de la reisi al insistente iluminado.

—Está muerta, mocoso. Al igual que tu padre.

Mirk se levantó, corrió en dirección al kang, y se abalanzó sobre él. La furiosa reacción del niño tomó desprevenido al gigantón que se cayó hacia atrás antes de recibir un puñetazo en la cara. El siguiente intento no tuvo el mismo éxito, ya que Kadjar lo sujetó por las muñecas, lo derribó sin piedad, y lo inmovilizó atrapándole el cuello con una mano mientras con la otra se tocaba el labio para comprobar que estaba sangrando.

—Maldito mequetrefe, te voy a…

El crío no se amedrentó, estaba dominado por el odio, y si con una mirada se pudiese matar, el kang habría caído fulminado allí mismo. El fuego de la hoguera se avivó de repente y la piedra del báculo de Gulliam comenzó a refulgir con destellos intermitentes al ritmo marcado por la respiración profunda del niño. El iluminado observó atónito su talismán; semejaba estar respondiendo a las emociones de Mirk. 

Entretanto, Kadjar se había quedado paralizado con su brazo en alto, incapaz de descargarlo contra el niño. Algo, no sabía el qué, le impedía hacerlo.

—¡Espera! —le ordenó el mago.

Gulliam se acercó con parsimonia hasta la pareja. Mirk parecía haberse tranquilizado un poco, sin embargo sus ojos seguían clavados con implacable determinación y furia en los del hombre que lo retenía.

—Suéltalo. Es sólo un niño. Nada puede hacerte.

El kang dudó un poco, pero finalmente obedeció. Al soltar el cuello del muchacho se miró la mano con curiosidad, un singular hormigueo la recorría.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—No podría decirlo a ciencia cierta, pero parece que este pequeño está dotado de “ciertas habilidades”.

En realidad lo que acababa de percibir era muy infrecuente. Sólo iluminados de la talla de los primeros entre sus respectivas órdenes habían mostrado tal poder potencial en sus más tempranos años de vida.

—¿Está muerta mi madre?, ¿es cierto?

—Tranquilízate chico. Ella ha tenido un lamentable accidente. —El nigromante utilizó el tono más amigable que pudo conseguir—. Te aseguro que nadie deseaba esto. No debes preocuparte, nosotros nos haremos cargo de ti.

El niño no dijo nada más. Todo le parecía irreal. Se echó de nuevo a dormir con la esperanza de despertarse para comprobar que únicamente había sido un mal sueño y que Allaurín estaba de nuevo junto a él para cuidarlo y protegerlo con la entrega con la que siempre lo había hecho.

Capítulo 16

Ardana la sanadora

El sol de un nuevo día comenzaba a abrirse paso entre las hojas de los árboles. Como pequeñas esferas de vida, las gotas del rocío nocturno que combaban las briznas de hierba atraparon los primeros rayos para repartirlos en miles de destellos. Era un amanecer frío y húmedo. Allaurín yacía sobre un estrecho aluvión en el margen del río sin que el calor de la vida pareciera fluir por sus venas. Un pequeño petirrojo curioso se había posado junto a su cuerpo y ahora se aproximaba con pequeños y rápidos saltitos hasta su pálida cara, sin embargo un repentino chasquido hizo que el pajarillo iniciase un veloz vuelo de huida. La maleza se agitó y de entre los arbustos que invadían la ribera surgió la imponente masa de carne y pelo de un gigantesco ejemplar de oso pardo. El animal avanzaba con el hocico en alto, negro como una trufa, recogiendo y dejándose guiar por el fuerte olor que había llamado su atención. Sus pesadas patas se movían con inesperada agilidad entre las piedras sueltas y diminutos cantos rodados que besaban las grisáceas aguas del río. Se detuvo por un instante al atisbar la silueta humana de la que procedían los potentes efluvios y, tras emitir un sonoro gruñido, retomó su paso con la misma parsimonia con la que se había presentado. Llegó hasta el cuerpo inmóvil de Allaurín, se paró junto a ella, y miró alrededor. No había nada en los alrededores que pudiese perturbarlo. Le olisqueó el rostro como si buscase en la mujer algún signo de vida. Emitió un nuevo gruñido y comenzó a empujarla con su morro.

—¡Bukk!, quieto —gritó una voz femenina desde el mismo lugar por el que el animal había surgido de la espesura.

El enorme plantígrado se apartó de la princesa con gesto contrariado, se acercó hasta el agua, y sumergió en ella los belfos para beber, como si esa hubiese sido su intención original. Una mujer, tan singular como un fruto en invierno, se aproximó con paso lento hasta Allaurín. Se apoyaba en una tosca vara hecha con una rama de fresno. Sus cabellos eran plateados como la cara de la luna y le caían ordenadamente a ambos lados de un cutis ajado y bronceado sujetos por una cinta de florecillas multicolores que rodeaba su frente. Tenía los ojos oscuros, de mirada profunda; impenetrables, pero cálidos, y sus labios, todavía bien perfilados a pesar de su mediana edad, contaban la historia de una mujer que en su juventud debió de gozar de la bendición de poseer un rostro hermoso. Su enjuto cuerpo estaba cubierto por un sencillo vestido sin mangas hecho de lana y coloreado con un peculiar verde musgo, un color que pretendía, y lo conseguía, mimetizarse con la naturaleza que la rodeaba. No llevaba nada más encima, salvo un pequeño zurrón de suave piel que le cruzaba el pecho y unas finas sandalias de cuero anudadas alrededor de los tobillos que resguardaban sus pies de las asperezas del terreno. La desconocida se agachó junto a la reisi y le tocó la cara con el dorso de la  mano.

—¡Vaya, vaya!, estás muy fría, pero todavía vives.

Extrajo un frasquito de su alforja. Era una bonita pieza de arcilla con dibujos azules taponada por un pequeño trozo de madera. Tras destaparlo, sujetó la cabeza de la princesa y dejó que un aromático líquido rojizo se deslizase lentamente entre sus labios. Allaurín no reaccionó. En realidad no daba ninguna muestra de continuar con vida. La mujer se quitó el zurrón y lo depositó en el suelo para posar suavemente la cabeza de la reisi sobre la delicada piel de que estaba hecho. Poco a poco un leve rubor comenzó a apoderarse de las níveas mejillas y la curandera sonrió satisfecha al comprobar que la respiración se volvía más vigorosa y sonora.

—Bukk, gandul, ven aquí ahora mismo.

El robusto oso, que se entretenía con un pez pescado en el río, obedeció de inmediato a la dama y se acercó hasta ella para restregarle su húmedo hocico contra el brazo. La mujer le respondió rascándole el poderoso cuello con energía.

—Quiero que te tumbes junto a ella y la protejas. Tu calor le vendrá muy bien en estos momentos. Yo volveré enseguida.

Empujó con energía al animal, que hizo lo que se le había ordenado como si hubiese entendido a la perfección las instrucciones. Con la cabeza en alto, inmóvil como una estatua, Bukk la siguió con la mirada mientras desaparecía de nuevo en el bosque. Así permaneció, con todos sus sentidos alerta y dispuesto a acabar con quien se acercase a menos de diez pasos de su protegida.

No tardó mucho en reaparecer la singular mujer. Venía acompañada de un pequeño poni tordo con poca alzada, pero fuertes extremidades. El animal tiraba de una sencilla estructura formada por dos largas varas que, partiendo de sus flancos, se juntaban en el suelo varios pies más atrás. Entre ellas se tendía una piel poblada de pelo y lo suficientemente tensa como para cumplir el propósito de camilla con el que se había fabricado.

—Vamos, vamos, Fogoso —animó al caballo cuando este trastabilló al pisar una piedra suelta—, avanza con cuidado pequeño.

El animal resolló y movió la cabeza nervioso agitando sus largas crines antes de continuar paso a paso tras su dueña, que tiraba firmemente de las riendas. Cuando llegaron junto a Bukk, el oso se levantó para olisquear a su viejo amigo y este le respondió relinchando y enseñando unos largos y amarillentos dientes.              

—Sí, sí, ya sé que os alegráis mucho de veros, pero ahora debemos llevarnos a esta muchacha para poder atender sus heridas.

La mujer se fijó en el mal aspecto que tenía un golpe en la cabeza de la desconocida. Era un hematoma del tamaño de una nuez justo en la parte superior de la frente y a su alrededor, rodeándolo e invadiéndolo en parte,  había una gran costra de sangre seca.

—¡Ayúdame Bukk. Empuja, empuja!.

El oso hizo lo que se le pedía y entre los dos consiguieron encaramar el cuerpo de la reisi hasta lo alto de la camilla.

No tardaron en llegar a una rudimentaria cubierta sostenida por dos finos troncos de abedul que se prolongaba desde la ladera de roca de un risco. Un perro de mediano tamaño, con pelo corto de color blanco y canela y morro largo, se acercó al grupo y comenzó a ladrar moviendo su juguetona cola de un lado a otro en busca de algo de atención por parte de su ama.

—Quieto, quieto, Bully. Ahora no.

El inquieto chucho se apartó y se mantuvo a una cierta distancia mirándolos con expresión bobalicona y su larga lengua fuera. Estaba parado, pero no dejó de mover el rabo. Parecía sonreír.

La jefa del peculiar grupo levantó una raída pieza de lino gris  para descubrir una ancha abertura de oscuridad inescrutable en la roca. Era lo suficientemente amplia como para que Fogoso pasase por ella, y el caballo se dejó guiar por  la dama hasta el interior.

La estancia formaba un pasillo desde la entrada de unos siete pies de pared a pared. Apenas se veía nada. La única luz en ese punto provenía de un par de velas encajadas en un agujero en la piedra. Tras unos pasos, el estrecho corredor desembocaba en un amplio espacio circular donde se desarrollaba la vida de la ermitaña. Un vivaz fuego crepitaba en un hueco de la pared, justo debajo de una grieta por la que se escapaba el humo, y una marmita medio oxidada borboteaba ruidosamente colgada de un guindaste de hierro situado sobre las llamas. De las burbujas que afloraban y explotaban continuamente en la superficie del viscoso líquido, emanaba un indescriptible y embriagador aroma a raíces, hierbas y alguna otra sustancia irreconocible.  

Había sencillos estantes a lo largo de todo el perímetro de pared, y en cada uno de ellos, decenas y decenas  de tarros. Algunos eran de madera, otros de arcilla o de vidrio, e incluso había entre ellos delicadas piezas de porcelana bellamente decoradas. También se veía desperdigado por el suelo algún que otro cesto de mimbre lleno de raíces, setas, flores o simples hojas de laurel que le daban al hogar el aspecto de un almacén. Un saliente plano en la roca había sido desbastado hasta convertirlo en una mesa, y un par de gruesos leños habían sido tallados hasta darles la forma de taburetes. Por último, una simple estructura de madera había servido de soporte para asentar una red con una cuerda y colocar sobre ella un delgado jergón relleno de hierba. 

Al fondo, la cueva se angostaba de nuevo. De allí surgía una grieta tan estrecha que una persona de complexión normal sólo podría pasar de canto y que parecía penetrar hasta las entrañas de la tierra con una negrura inquietante. A cuatro pies de la hendidura una pila reposaba sobre una columna de roca que se alzaba hasta la cintura, y en el techo se abría un agujero desde el que descendía un haz de luz amarillenta que producía oníricos reflejos, de colores indescriptibles, en la superficie del agua que la llenaba. Finas gotas se estrellaban a intervalos regulares contra el pequeño recipiente natural, produciendo un envolvente eco acuoso que invitaba al sosiego y la meditación.

La mujer guió a su poni hasta el camastro, y una vez allí, empujó con gran esfuerzo el cuerpo inmóvil de la herida hasta que consiguió trasladarlo a la rudimentaria estructura. Un fuerte aleteo anticipó la llegada del búho que se posó a los pies del catre. El pájaro miró de hito en hito con sus enormes ojos redondos a la convaleciente y después giró su cabeza de manera casi mecánica hacia la ermitaña.

—¿Qué pasa Kollo, has venido a conocer a nuestra nueva amiga?

El ave permaneció inmutable con la mirada clavada en su interlocutora, parecía inmerso en profundas reflexiones. 

—¿Es bonita, verdad? Una hermana de la luna. ¡Cuánto tiempo hacía que no veíamos a uno de ellos!

En realidad no esperaba contestación. La vida en soledad no siempre era fácil, por eso había establecido sus propios mecanismos para no ahogarse en la fría mortaja del silencio. Comenzó a desvestir a Allaurín. Era preciso conocer y reconocer todas las lesiones que su cuerpo pudiese tener, las visibles y las ocultas. Se sorprendió de la tersura de la piel de la reisi. Hacía demasiado tiempo que la suya había dejado atrás tal perfección. Le acarició el brazo maravillándose de su suavidad y por un instante se vio a sí misma. Fue un suspiro.  Al inspeccionarla bien, lamentó encontrar tantas magulladuras y cardenales, sobre todo en las extremidades. Su atención se concentró en un  fuerte edema asociado a  una abultada inflamación en la pierna. Torció el gesto al sospechar lo peor. Palpó con minuciosa delicadeza el hueso, recorriéndolo de arriba abajo con su experimentado tacto.

—Pobrecilla, te has roto la tibia. Por suerte es una fractura limpia, cerrada, y sin desplazamiento.

Abandonó la cueva durante un par de minutos para regresar con dos tablillas que puso a ambos lados de la pierna, desde los tobillos hasta poco más arriba de las rodillas, y que aseguró con cuidado mediante un par de pañuelos anudados.

—Con esto y unos cuantos emplastos la recuperarás en dos meses. Ahora voy a limpiarte las heridas .

La mujer se acercó a una de las estanterías donde rebuscó entre la infinidad de tarros hasta encontrar el que necesitaba. Se trataba de un pequeño envase de vidrio.

—Aquí está. Una infusión de flores y hojas de marrubio hecha ayer mismo. ¡Bastará con esto!

Cogió un delicado paño de lino blanco y comenzó a limpiar cada uno de los cortes con el líquido. Se aplicó con esmero uno a uno hasta dejarlos libres de impurezas.

—Y ahora vamos a impregnarlos con  un poco de polvo de estepera para desinfectarlos y ayudar a que cicatricen.

Necesitó acercar una lámpara para encontrar el recipiente que contenía el remedio y emitió un juramento cuando otro se le cayó al suelo rompiéndose en mil pedazos.

—Aquí está. Todo irá bien, hermosa reisi.

Una vez hubo terminado con sus curas, cubrió el cuerpo de la paciente con una gruesa manta y se acercó hasta el puchero para removerlo.

—Mañana estarás mucho mejor, claro que sí. ¿No opinas lo mismo, Kollo?

El búho, que se había quedado posado a los pies del catre y mantenía sus ojos clavados en Allaurín como si la princesa lo hubiese hechizado, no hizo caso a las palabras de la humana.

Dos días completos sin que la convaleciente diera señales de recuperación no consiguieron hacer mella en la moral de su cuidadora, que seguía dedicándose con fervor a su atención. Día a día le aplicaba emplastos de arcilla verde en la pierna y le dedicaba cánticos espirituales rodeada de una fuerte humareda provocada por las hojas y raíces que echaba al fuego. Pasando sus manos de arriba abajo por el cuerpo de la reisi, se concentraba en las zonas magulladas para tratar de extraer con su energía todos los restos de células muertas que todavía pudiese albergar. Lo que más le preocupaba era el golpe de la cabeza. La princesa no había recobrado en ningún momento la consciencia y eso le impedía alimentarla. Sabía que era necesario que recuperase sus fuerzas para poder sanar, y que si no despertaba en breve, terminaría por abandonar para siempre el reino de los vivos. 

Lo que más sorprendió a la sanadora fue el comportamiento de Kollo. El ave no se había despegado en ningún momento de la enferma. Parecía unirle a ella un vínculo invisible que le impedía dejar de mirarla, hechizado por su belleza o fascinado por su espíritu. La mujer sabía que los animales tienen una percepción especial de las cosas, de los demás seres, que les hacen llegar a su misma esencia, y estaba claro que el búho había descubierto en aquella joven algo que lo atrapaba con tal fuerza que llegaba a inmovilizarlo.

Bien avanzada la tercera noche desde que acogiera en su hogar a Allaurín, la ermitaña se tumbó encima del incómodo jergón que había tenido que disponer sobre el suelo cuando cedió su yacija a la herida. No solía acostarse temprano, pues siempre encontraba una tarea para hacer, moviéndose entre sus frascos, mezclando o preparando hierbas, o simplemente releyendo absorta alguno de los tres pequeños libros que guardaba como un tesoro entre sus cosas. De todas formas, hacía ya mucho tiempo que el sueño no era uno de sus amigos. Siempre tardaba en visitarla, y cuando lo hacía, a menudo le traía inquietantes y repetitivas pesadillas; imágenes oscuras, envueltas en recuerdos del pasado, que la hacían despertarse empapada en sudor y con una terrible sensación de desasosiego que le encogía el corazón. La mujer miraba el techo de su cueva como tantas otras veces. Conocía cada curva, cada hueco, cada saliente y cada mancha de la roca. La oscilante luz que proporcionaba un pequeño fuego dibujaba sombras multiformes que despertaban su imaginación.

—¿Qué…?

El grito atormentado la extrajo de su vigilia y se incorporó sobresaltada. La desconocida a la que había dedicado todo su esfuerzo en los últimos días estaba sentada en el catre mirando desorientada su alrededor. Kollo se había asustado por el imprevisto movimiento y voló rápidamente hasta una roca sobre la que solía posarse.

—Tranquila, tranquila, muchacha. Todo está bien. —La curandera se acercó hasta ella y le puso sus manos sobre los hombros invitándola a tenderse de nuevo—. Debes acostarte. Todavía estás muy débil.

La reisi obedeció con expresión confundida. No conseguía apartar sus ojos de la mujer que le hablaba; buscaba con ahínco en su memoria algún recuerdo que le permitiese identificarla.

—Me llamo Ardana y soy tu amiga. No debes preocuparte. 

—¿Ardana? Pero…no te recuerdo, ¿mi amiga…?

—No, claro que no me recuerdas. Nos conocemos desde hace sólo tres días, es el tiempo que llevas inconsciente. Descansa, voy a prepararte algo. Debes reponer fuerzas.

La mujer se levantó y puso al fuego un poco de agua a la que añadió unas verduras, tuétano y un poco de aceite de semillas de lino. Mientras tanto, Allaurín la observaba con la angustia de no reconocer nada de lo que la rodeaba dibujada en su cara. Ardana removió la mezcla, y tras unos minutos, se acercó con una humeante escudilla y una pequeña cuchara de madera entre sus manos.

—Prueba esto, pero con cuidado, está muy caliente.

La paciente obedeció dejando que su cuidadora la alimentara. El caldo tenía un sabor peculiar pero no era desagradable. Sintió como el calor del líquido la recorría y las fuerzas volvían a acompañarla de nuevo en cada uno de sus músculos.

Cuando hubo apurado el contenido del cuenco se acomodó en el catre y se miró la pierna entablillada.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la sanadora.

La princesa no contestó, estaba aturdida. Cuando intentó hablar sólo fue capaz de balbucear algo ininteligible.

—No lo recuerdas —afirmó serenamente—. No te preocupes, en algunas ocasiones es normal después de un fuerte golpe como el que has llevado en la cabeza. Con un poco de suerte, los recuerdos regresarán a tu mente de una forma natural.

—Pero…, ¿dónde estoy?, ¿quién eres? y …¿qué sabes de mí? No logro recordar ni tan siquiera mi nombre.

—Caramba, son muchas preguntas. Intentará responderte todo lo que pueda. —Se levantó y fue a dejar la escudilla sobre la mesa—. Estás en mi casa, como ves es una simple cueva, no es muy bonita, pero es acogedora y en ella he vivido durante los últimos …¿veintiocho años? Sí, quizás veintiocho. Como ya te he dicho, me llamo Ardana, aunque algunos me conocen como la dama loca del bosque. —Se rió—. Estamos junto al río Gris, muy cerca del vado de Deir. Te encontré hace casi tres días, era una soleada mañana y estabas tendida en el margen del río, inconsciente y herida. —La mujer se sentó de nuevo junto a la desorientada princesa y le cogió afectuosamente la mano—. No sé nada de ti, salvo que tienes una pierna rota. Bueno sí, sé algo. Eres una reisi, una hermana de la luna. Y no suele verse a muchos de los tuyos por ahí. Sois una raza un tanto especial.

—¿Una reisi? —Algo semejó aflorar a los pensamientos de Allaurín—. ¿Hermana de la luna?

—Sí, así llamamos a tu pueblo los demás, aunque en realidad podría decirse que sois hermanos de todo cuanto hay en el Mundo Conocido. Nada más sé de ti, pero puedo adivinar que últimamente no lo has pasado demasiado bien, muchacha.

Allaurín intentó levantarse, sin embargo la vista se le nublo y Ardana hubo de sujetarla para que no se cayera.

—¿Estás loca? Debes reposar. Tu pierna está fracturada y estás muy débil. Ese caldo es lo único que has probado en tres días.

—Pero…tengo que saber quién soy.

Se frotó la cabeza y sintió un agudo dolor en la frente. Bajo la venda que la rodeaba todavía quedaban los vestigios de un fuerte hematoma.

—Lo que debes hacer ahora es dormir —le aconsejó Ardana mientras la empujaba suavemente para que se tumbase—. Mañana será otro día y quizás traiga nuevas respuestas. Eres mi paciente, así que debes tener paciencia.

La princesa obedeció a la mujer a regañadientes. Estaba demasiado agotada para un enfrentamiento y decidió abandonarse a la tranquilidad de un sueño en el que no habría preguntas por responder. 

Los días pasaban sin tiempo para darse cuenta. hacía una semana que Allaurín había recuperado la consciencia, y a cada nuevo amanecer, se iba encontrando un poco mejor. Sus lazos con Ardana se reforzaban con el trato diario. La curandera era muy amable con ella y parecía haber hecho de la total recuperación de la reisi el eje de su existencia. Todos los animales que formaban la singular familia de la ermitaña habían acogido a la nueva inquilina con el mismo cariño, y hasta el temible Bukk la saludaba restregando su gran  cabeza contra ella cada vez que la veía.

Ardana le había proporcionado unas muletas bastante cómodas para que pudiese comenzar a moverse y abandonar de esta manera la claustrofóbica cueva. La curandera le había hablado a su paciente de la importancia que la luz del sol tendría en una más rápida recuperación, en particular de la pierna.

Esa mañana las nubes coqueteaban con el sol, vestidas a veces de un blanco impoluto y otras tantas de un gris cargado de advertencias. Allaurín jugueteaba con Bully sentada en el porche de la gruta. El chucho estaba encantado con su nueva compañera, ya que parecía dedicarle mucha más atención que la siempre atareada mujer que lo alimentaba. Ardana, por su parte, había salido en busca de bayas acompañada de Bukk, como casi todos los días en cuanto la noche se quebraba.

El perro levantó sus orejas de repente y se quedó inmóvil con expresión atenta en dirección al bosque. Tenía el pelo erizado y los músculos contraídos. Había algo allí que lo había puesto en guardia. La princesa se inquietó.

—¿Qué ocurre Bully?

El animal la miró, pero de inmediato volvió a dirigir su atención hacia el mismo lugar ladrando en actitud amenazante. Allaurín se levantó tan rápido como pudo y se hizo con un hacha que utilizaban para cortar leña. Se sentía un tanto desvalida con la pierna rota y entablillada, aun así se defendería con valor de ser necesario.

—¡Tranquilo, soy yo. Deja de armar tanto alboroto!

El perro comenzó a mover su rabo de un lado a otro y salió corriendo en dirección a su ama. La mujer traía en su mano las riendas de una yegua que avanzaba penosamente tras ella. El animal, un bonito aunque maltrecho ejemplar de color alazán requemado, con brillantes crines de color dorado, cojeaba de una de sus patas traseras.

Allaurín dejó el arma en el suelo y se dirigió hacia su amiga.

—Mirad lo que he encontrado en el río. Está hecha una pena. Es un milagro que esté viva y no se la hayan comido los lobos.

Cuando la reisi llegó hasta la mujer la yegua levantó la cabeza y la cola y acercó su hocico para olisquearle el pelo. En seguida comenzó a restregarse afectuosamente contra ella.

—¡Vaya, cualquiera diría que se ha alegrado de verte! Creo que vosotras sois viejas amigas. Es curioso, ambas habéis llegado en similares circunstancias hasta mí, las dos maltrechas y necesitadas de ayuda.

Allaurín no respondío. Acarició la testuz del animal dejándose llevar por un extraño sentimiento de familiaridad, y sin saber por qué, se sintió reconfortada.

El caballo llevaba una silla de montar, y colgado de ella, un precioso arco recurvado y un bonito carcaj lleno de flechas. La princesa tocó el arma dejando que sus dedos se deslizasen por la superficie, carente de imperfecciones, de madera de bambú. La escena era contemplada con fascinación por Ardana, que trataba de darle un sentido a cada uno de los gestos de su protegida. La princesa extrajo con naturalidad un dardo de la aljaba y lo sostuvo entre su pulgar y su índice. La flecha había sido fabricada con materiales nobles, madera de arce y plumas blancas de ganso; tenía una factura perfecta. A lo largo del astil, unas indescifrables runas grabadas a fuego lo hacían todavía más bello.

—Es lenguaje reisi —dijo Ardana, que se había acercado para admirar la pieza.

—¿Sabes lo que dice?

—No, por desgracia no conozco vuestra lengua, aunque sé que es hermosa.

—Dice, “ Si quitas una vida, que sea por necesidad, si proteges la mía, debes ser certera. Mi equilibrio es tu equilibrio”.

—Bueno, algo hemos avanzado. Recuerdas la lengua de tu pueblo.

Allaurín estaba tan sorprendida como la curandera. Era incapaz de recordar su nombre y, sin embargo, podía leer esos extraños símbolos.

—¿Tiene la pata rota? —preguntó señalando la pierna herida de la yegua.

—No, por fortuna no. Creo que es un problema en los ligamentos o los tendones —contestó Ardana agachándose para inspeccionar de nuevo la extremidad del equino—.  Con las hierbas adecuadas, y si evitamos que se mueva demasiado, creo que se sanará completamente. De todas formas debías de poseer ciertos conocimientos sobre plantas, o eso, o alguien que viajaba contigo los tenía. Todavía se observan restos de un emplasto aplicado al corvejón.

La reisi no dijo nada, abrazó el cuello del animal y hundió su cara entre las enredadas crines.

—No te preocupes, te curaremos —le susurró.

Aquella noche la princesa estuvo contenta. El hallazgo de la yegua había servido para tender un puente hacia su desconocido pasado.

Los días eran cada vez más largos y bonitos. La primavera ya se había adueñado del tiempo y cada arbusto, planta y árbol, se mostraba con todo su esplendor. El refugio estaba a poco más de cien yardas del río y Allaurín ya se había aventurado en tres o cuatro  ocasiones a caminar hasta el curso de agua, aunque muy despacio y siempre acompañada por Bully. El perro no la dejaba ni un instante, siempre atento a sus gestos y preocupado por su seguridad.

Para cualquiera que no conociese el territorio resultaría casi imposible localizar la cueva donde Ardana había vivido durante todos esos años. A tan sólo varios pies del cauce, los alisos y los álamos proliferaban, y entre ellos, y a su sombra, arbustos como el cornejo o la zarza dificultaban enormemente el avance. El hogar de la ermitaña estaba ubicado en la falda de un cerro, disimulado entre olmos y robles. Aún a pocos pasos de la entrada resultaría difícil localizarlo, tal había sido el esfuerzo de la mujer por preservarlo de miradas ajenas.

Con la subida de las temperaturas las dos mujeres pasaban gran parte del tiempo en el exterior. Aquella noche, como habían hecho durante la última semana, estaban sentadas en el porche. Ardana se afanaba en la confección de unas botas y Allaurín limpiaba con esmero varios tarros que esa misma tarde habían vaciado. Las estrellas inundaban el cielo nocturno y de vez en cuando ambas dejaban a un lado sus tareas para contemplarlas.

—Es una noche realmente hermosa —dijo Ardana estirando la espalda para aliviar su tensión—. He estado pensando —continuó—, puesto que de momento no recuerdas tu nombre, y no sabemos cuándo lo harás, sería interesante que te pusiéramos uno. No todos tienen la oportunidad de escoger la forma en la que quieren que le llamen. Eres una privilegiada.

Allaurín se percató de inmediato de que la mujer trataba de restar importancia a la desdicha que suponía no poder recordar nada de su pasado, por ello decidió corresponder a su esfuerzo con amabilidad.

—Bien, puede que tengas razón.

—¿Te gusta alguno en concreto?

La princesa dejó el recipiente que tenía entre las manos sobre una esterilla que había en el suelo y perdió su mirada en el techo de infinitas lucecillas.

—Me gusta Yaria, ¿qué te parece a ti?

—No está mal. No, de veras es un bello nombre. Yaria, así te llamarás.

Las dos mujeres retomaron sus respectivas tareas con una sonrisa dibujada en los labios. La reisi no tardó en volver a parar.

—¿Siempre has vivido sola? —preguntó.

Ardana la miró desconcertada. Nunca hasta ese momento le había preguntado sobre su vida. Frunció el ceño, su pasado era demasiado doloroso y por eso había intentado mantenerse a salvo de los recuerdos. A pesar de no sentirse del todo preparada para hablar abiertamente de ello, decidió intentar vencer sus reticencias.

—No, no siempre. Es más, ni siquiera en este lugar he estado siempre sola. Hubo otra mujer, Gillgare, ella era la anciana a la que un día perteneció esta cueva y que,  al igual que yo hice contigo, me recogió cuando mi vida naufragaba. 

—¿Gillgare, que fue de ella?

La sombra de una añoranza dolorosa enturbió el brillo en los ojos de Ardana.

—Ella…murió. Era una mujer santa, sabia como ninguna. Por desgracia cuando nos conocimos ya no le quedaba mucho tiempo. —Interrumpió un instante su explicación para dar una nueva puntada a la bota con la aguja curva de hueso—. Los cinco años que pasamos juntas supusieron para mí un renacimiento. Ella me hizo descubrir el verdadero sentido de las cosas.

Allaurín se dedicaba ahora a rascar el vientre de Bully. Agradecido por sus atenciones, el can se había puesto panza arriba y se balanceaba de un lado a otro presa de una viva excitación.

—Has dicho que tu vida naufragaba, ¿qué quieres decir, estabas herida?

La curandera dejó de nuevo su tarea y miró directamente a los ojos de la reisi.

—Hay heridas peores que las del cuerpo, amiga mía. Era mi alma la que se derramaba hacia el vacío como el agua de un río por una cascada. —Suspiró profundamente. Había temas de los que resultaba muy duro hablar—. Nunca le he contado a nadie lo que me ocurrió hace cerca de treinta años. Sólo Gillgare llegó a saberlo. Es cierto que no he tenido demasiado contacto con personas desde entonces. Muy pocas veces me he dejado caer por algún pueblo o ciudad, tan sólo cuando la necesidad me obligaba o mi soledad me ahogaba.

La princesa se levantó, se acercó a su amiga y posó una afectuosa mano sobre su hombro. Lamentaba haber sacado a relucir cuestiones tan penosas.

—No tienes por qué hablar de ello. He perdido mis recuerdos y por ello no acierto a entender cuan dolorosos pueden ser, pero no es necesario que me cuentes nada que no desees contar.

—No, está bien, está bien —la interrumpió—, supongo que los recuerdos son como el agua, si no les das salida acaban por emponzoñarse y contaminar tu espíritu. No he confiado en nadie más que en la sabia del bosque desde que dejé atrás mi vida anterior, pero tú eres pura, lo puedo leer en tus ojos. Tengo la certeza de que ya nunca dejaremos de ser amigas. Nuestro vínculo perdurará por siempre.

—Te agradezco tus palabras, aunque no logro llegar a saber si podré estar a la altura de tus expectativas. Soy un enigma para mí misma. En todo caso yo también creo que nuestra amistad, aunque reciente, no se romperá jamás. Hoy por hoy tu representas lo único conocido a lo que puedo aferrarme en este mundo.

Un silencio colmado de complicidad hizo de nexo entre sus almas. Desde la cueva les llegó el sonido del aleteo del búho, que pronto pasó ululando frente a ellas.

—El viejo Kollo se va de caza —dijo Ardana siguiendo su estela—. Verás, Yaria, aunque ahora no ves en mi más que una mujer mustia por el peso de los años, debes saber que hubo un tiempo en que decían de mí que era muy bella. Nací en Bravia, una remota aldea kang, en el seno de una de las familias de más renombre entre los guerreros de mi raza. Tengo, …bueno, tenía cuatro hermanos. Uno de ellos llegó a ser  considerado el oficial de más alto rango entre los que servían a los iluminados de la Orden de los Dragones.

—¿Eres una kang? —a Allaurín se le encogió el estómago sin saber exactamente la razón.

—Lo fui, ¿es qué eso te dice o te hace sentir algo especial? —Ardana percibió la angustia en el rostro de su joven amiga.

—No lo sé, todo es tan confuso…Perdona, continúa por favor.

—Bien, como te decía, me crié en una familia de cierto peso, pero con la carga que representa nacer mujer entre los kang. Mi pueblo considera una bendición el nacimiento de un varón, “un nuevo guerrero para combatir a los enemigos”, suelen decir los orgullosos padres sosteniendo en alto a su bebé. Cuando la que nace es una niña, la cosa cambia: “ los antepasados te han dado la espalda”, acostumbran a soltarle los demás al decepcionado progenitor. Nunca me resigné a ese papel que mis padres y hermanos me asignaron desde mi primer llanto. Mi nombre era otro en aquella época. Pasé mi infancia dedicada al “aprendizaje”, así es como mi madre lo llamaba. Se trataba de una especie de preparación para hacer de mí la perfecta y sumisa esposa kang. Como mujer, nunca enorgullecería al patriarca de mi clan, pero de este modo, al menos, no lo avergonzaría.

Así fueron pasando los años. Yo veía como mis hermanos se hacían más y más diestros con la espada, siempre acompañados de las alabanzas paternas, mientras yo, muy a mi pesar, me convertía en maestra en el manejo de los pucheros, los cucharones y la aguja.

Cuando ya era una jovencita no pude evitar darme cuenta que los hombres comenzaban a mirarme con deseo. Yo administraba esa atracción con cuidado, procurando no fomentarla, pues sabía que más tarde o más temprano me convertiría de manera irremediable en la obediente esposa de uno de aquellos bastardos.

Evocar aquella etapa de su vida hizo resurgir la rabia en la memoria de Ardana y hubo de respirar profundamente antes de poder continuar.

—A pesar de mis esfuerzos por retrasarlo, mi “preocupado” padre se encargó de aceptar la oferta de matrimonio de uno de los pretendientes que me asediaban. Por  aquel entonces yo tenía veinte primaveras a mis espaldas, y eso era ser muy mayor ya, te lo aseguro. Se trataba de un hombre bastante entrado en años, proveniente de una aldea cercana, y que había enviudado recientemente. Aquel insecto despreciable le prometió al marido de mi madre tres caballos y otras tantas espadas de fina factura por mi mano, y claro, tal pago por una hija que ya empezaba a representar una carga era “demasiado tentador como para rechazarlo”, así me lo dijo el muy hijo de perra.

La mujer fue consciente de que su tono iba subiendo poco a poco. La repugnancia que le producía revivir aquella etapa de su existencia todavía la dominaba. Decidió hacer una pausa sin que Allaurín la presionase, por más que esperase con impaciencia a que encontrase los arrestos para continuar con su historia.  Al fin recobró el sosiego suficiente para avanzar en su relato.

—No podía soportar la idea de desposarme con aquel asqueroso animal. Ni tan siquiera era mínimamente limpio, apestaba a aguardiente y tenía unos dientes tan amarillos como los ajos maduros. Hice lo único que se podía y debía hacer en esas circunstancias, cualquiera en su sano juicio habría hecho lo mismo: huí del que hasta ese momento había sido mi hogar.

Con lo justo para sobrevivir, partí al galope al amparo de la noche, y no dejé de correr hasta que supe que no me alcanzarían. Fueron muchos días con sus noches lejos de lo que siempre había conocido. Me moví de una ciudad a otra sin pasar demasiado tiempo en ninguna. Algunas veces hube de robar para poder comer, otras sencillamente trabajaba como camarera.

Fue en una de esas villas, Halifall creo recordar, donde le conocí. No sé si era guapo o no, pero yo me sentí atraída por él desde el primer momento, por su mirada cálida y su aire ausente, por su fuerza. No dudó en defenderme cuando un grupo de borrachos intentó propasarse conmigo. A partir de ese momento nos veíamos todos los días. Él sólo estaba de paso, pues su mujer había muerto y se dirigía a visitar a su hijo, que estaba en una lejana isla. Nunca me prometió nada y yo nada le hice prometer. Simplemente vivimos aquellos momentos con despreocupación e intensidad, dominados por nuestros instintos. Gracias a él pude descubrir que la felicidad existe. He de reconocer que esa relación tenía un componente que la hacía todavía más excitante. —Sonrió con picardía—. si yo ya era la rebelde de mi raza, aquello me convertiría en apestada. Sabía que los míos se retorcerían de rabia al saber que una de sus sumisas mujeres tenía relaciones con un miembro de la raza de sus más ancestrales enemigos. Supongo que a estas alturas ya te habrás imaginado que aquel hombre era un mong. 

Allaurín tragó saliva y notó como su corazón se aceleraba. En aquel momento hubiera dado cualquier cosa por saber la razón de su desasosiego, sin embargo todo cuanto tenía era una nebulosa opaca que le impedía llegar hasta sus lejanos recuerdos.

—Pero un día todo cambió. Mi hermano mayor apareció en Halifall junto a dos miembros del clan. Habían seguido mi rastro desde la huida y por fin habían dado conmigo. Me cogió totalmente desprevenida, me asestó un golpe tremendo y me preguntó acerca del rumor que me relacionaba con un mong. Yo, temerosa de su reacción, lo negué todo. No hubo tiempo para más, me cargaron sobre la montura como si fuese un fardo y me llevaron de vuelta a Bravia. No pude despedirme de aquel hombre y ya nunca más volví a verle.

Cuando llegué —continuó Ardana—, mi propio padre me dió treinta latigazos. Al pueblo habían llegado falsos rumores de que me había acostado con muchos hombres de otras razas y me convertí en un alma en pena condenada por todos al ostracismo. El viejo bastardo que en su día me pretendiera se había casado con la infeliz hija de otro patriarca y yo me quedé hecha unos zorros intentando ocultar un embarazo que día a día se hacía más complicado disimular.

Cuando llegó el momento de dar a luz, me retiré con discreción a una arboleda cercana a la aldea. Estaba dispuesta a huir de nuevo, esta vez con mi hijo, y a no permitir que volvieran a atraparme. Algo falló. Uno de mis hermanos, el más joven de todos, el mismo que como te dije llegaría a ser un ilustre soldado a las órdenes de los iluminados, me siguió. Tan pronto como el bebé abandonó mis entrañas para ver los primeros rayos de luz, me lo arrebató. Era un niño precioso, un varón aparentemente sano y proporcionado,  aunque sus ojos y pelo delataban su ascendencia. “Devuélvemelo”, le grité a mi hermano. “lo mataremos, es un mong. Y tu también morirás traidora ramera”, me respondió sin piedad.

Nunca más volví a ver a mi hijo. Todo cuanto me dijeron fue que le habían encontrado utilidad como carnaza para los perros. Recuerdo que aquel día visitaba la aldea el líder de los iluminados y eso es algo en lo que he pensado mucho. ¿Casualidad?,  es difícil hablar de casualidad cuando un mago hace algo. Zorum, así se llamaba el nigromante, contempló impasible como mi padre me arrancaba la ropa y me decía: “eres una zorra y has deshonrado a tu familia. Te aseguro que no puedo seguir viéndote a los ojos sin sentir asco. Los lobos darán cuenta de ti”. Dicho y hecho. Mi propio hermano menor, ansioso por demostrar al iluminado y a todo el clan su compromiso y fortaleza, el implacable guerrero que podría llegar a ser, pidió ser él mismo quien ejecutase la sentencia. No tenía más de quince años el muy cerdo, pero a pesar de ello no le tembló el pulso a la hora de dejarme, recién parida, atada a un árbol para que los animales me devorasen. “Soy tu hermana”, le grité, “no hagas esto, siempre te he cuidado…Ten piedad de mí, te lo ruego”. Él me miró a los ojos con una mirada opaca, y en aquel momento hubiese jurado que no tenía alma. No dijo nada, se limitó a escupirme a la cara y a dar media vuelta para desaparecer.

Es cierto que era implacable, que no había piedad en su corazón y que sin duda se convertiría en un guerrero temible, sin embargo el muy cretino no tenía ni idea de cómo se hacía un buen nudo. Tardé varios minutos y me despellejé las muñecas, pero finalmente, cuando ya los aullidos de los terribles lobos de las llanuras del kang viajaban a través de la fría noche conseguí liberarme. Estaba muerta de frío y de miedo, aun así me acerqué a la aldea. No tenía otra alternativa si quería sobrevivir; y quería sobrevivir.  Conocía una cabaña algo alejada donde sabía que encontraría algo de ropa y también sabía del lugar menos expuesto donde podría hacerme con una montura. Galopé durante toda la noche. La luna estaba llena y las llanuras eran como un mar de hierba donde dejé que mi pasado zozobrara. Tomé rumbo sureste, hacia la región de Swam. Allí los kang tenían menos influencia y apenas presencia. Además, sabía que era un territorio donde no se aventurarían, ya que colindaba con las tierras de los mong.

Ardana dejó por fin las botas y se enderezó. Allaurín la escuchaba fascinada por el relato y la siguió cuando le hizo un gesto para que entrase al interior de la cueva. Una vez dentro, la ermitaña puso agua al fuego para preparar una infusión de hierbas.

—Son hojas de tilo —le explicó la ermitaña ofreciéndole una humeante escudilla—, nos ayudará a dormir.

Allaurín, que la esperaba sentada, tomó entre sus manos el recipiente y la miró ansiosa por conocer más acerca de ella. Ardana se acomodó frente a la impaciente reisi y tras un breve y cuidadoso sorbo continuó.

—No me resultó fácil ese viaje. Cuando lo recuerdo sólo me llegan imágenes borrosas y tengo la extraña sensación de haberlo vivido dormida, como si se tratase de un sueño. Estaba muy débil por el reciente parto y no tenía nada que llevarme a la boca. El miedo a que me siguiesen me impedía descansar convenientemente. Tras varias jornadas agotadoras en las que únicamente me alimenté de bayas y setas, llegué a Galiria. No me atrevía a adentrarme en la ciudad por el temor que me dominaba, no obstante mi necesidad era extrema, así que hice acopio de valor y crucé el recinto amurallado. No tenía ni una sola moneda en mis bolsillos y hube de vender el caballo. Un desaprensivo herrero me dio tres karis de plata por él; yo sabía que aquel garañón no valía menos de cinco. Con mis exiguos beneficios adquirí algo de comida y un traje de campaña para el viaje, después de eso me hice con una nueva montura. Era un jamelgo blanco y malhumorado que sin duda superaba los veinte años y por el que pagué un karis de plata y diez de cobre a un buhonero borrachín. No era el mejor de los caballos, pero aquel penco era cuanto podía permitirme.

Ardana bebió un nuevo sorbo de la infusión y entornó los ojos, como si eso pudiese ayudarla a recordar mejor. 

—Abandoné la ciudad y continué hacia el vado de Deir, mi intención en ese momento era llegar a Draimdolfallen, pues sabía que allí, tan cerca del Gran Maestro de la luz y de toda su guardia de guerreros mong, no vendrían a buscarme.

Cada vez me encontraba peor. Me asaltaron unas terribles fiebres y el pensamiento de mi pequeño, muerto entre las fauces de los perros me angustiaba y me ocasionaba un sufrimiento insoportable. Renegué una y mil veces de mi raza jurando que nunca jamás me volvería a considerar una de ellos. Sin apenas darme cuenta comencé a delirar, ya no tenía una consciencia clara de lo que era real. Mi caballo cayó muerto de puro cansancio y yo me quedé tumbada junto a él, esperando a que los espíritus me llevasen a mí también.

En medio de mi agonía la vi aparecer. Era una dama vestida de blanco con larga melena del mismo color. Se me acercó y me susurró cálidas palabras en un lenguaje que no reconocí. Yo sólo pude agradecer que quien venía a por mí lo hiciese bajo esa apariencia y con semejante dulzura. Recuerdo haber pensado entonces que al menos más allá de la muerte quizás todo resultaría más fácil para una mujer cuya vida había sido tan desdichada.

A Allaurín, que ya había terminado su bebida, comenzaban a pesarle los parpados, a pesar de ello hizo un esfuerzo para poder escuchar el final de una historia que la había atrapado desde el principio.

—Pero no fue un espíritu quien vino a por ti, se trataba de Gillgare —intervino para que Ardana viese que seguía su relato con interés.

—Así es, era ella, la sanadora Gillgare —asintió complacida—. Me trajo hasta aquí y me curó con la devoción propia de una santa. Me adoptó como su hija y me enseñó mucho de lo que sabía. Aquella mujer tenía el poder de curar en sus manos, pero su capacidad más notable era la de comunicarse con los animales. Podía ver a través de sus ojos y sentir lo que ellos sentían. Por desgracia ya hace unos diez años que nos dejó. Bukk era tan sólo un cachorro, lo había encontrado dos meses antes junto al cadáver de su madre y de su hermana. La osa había encontrado la muerte al quedar atrapada en un cepo y sus pequeños no fueron capaces de alejarse de ella. Por desgracia la osezna no era tan fuerte como nuestro amigo y murió de hambre. —Hizo una pausa y suspiró profundamente—. Eso es todo, ahora ya conoces mi historia. Como ves, he experimentado lo peor y lo mejor de la vida: el sufrimiento extremo, el amor y el odio, la crueldad despiadada y la bondad y entrega más desinteresadas. Cuando la soledad ya era mi única amiga, has aparecido tú, y hoy por hoy creo que ha sido una bendición, ya que en tu interior veo un alma pura. Al menos ya nadie me quitará momentos como éste en el que he podido compartir mis sentimientos más íntimos contigo.

—Gracias. En realidad tú has sido la bendición. Me has salvado la vida y has cerrado un círculo al devolver al Universo el regalo que se te había dado. Soy yo quien está ahora en deuda contigo y debo asumir el compromiso de dar lo mejor de mí en todo cuanto haga para poder estar a la altura de tan elevado presente.

Capítulo 17

La batalla por Draimdolf

Cuando Zorum y Rassul-Domm lograron salir de la sala de la pureza se encontraron en el medio de una auténtica batalla. Una treintena de Guardianes del Poder se batían organizadamente contra el doble de contendientes en la gran sala de audiencias de palacio, parecía una escena sacada de uno de los muchos tapices de las paredes. Las espadas evolucionaban ensangrentadas con mortífera precisión envueltas en alaridos, resoplidos y un desordenado estrépito metálico. A pesar de su desventaja numérica, los mong controlaban la contienda. La escaramuza se iba decantando poco a poco de su parte a pesar de las rabiosas acometidas de sus rivales. Los kang odiaban a muerte a sus adversarios, detestaban la incontestable habilidad que siempre habían exhibido en la lucha, pero ni con todo el desprecio acumulado durante siglos, podían hacer frente al orden y a la valiente serenidad que reflejaba cada una de sus acciones. Ni siquiera el apoyo de los fargalls servía de mucho, los gigantes eran poderosos, pero con pocas luces, y su fuerza se doblegaba con facilidad ante la técnica racional y medida de los mong.

—¿Qué está pasando?—le preguntó Zorum al kang que les había abierto la puerta.

—Hemos venido a liberaros mi señor —contestó sin atreverse a levantar la mirada—. Ahí fuera se está luchando a vida o muerte también.

Los iluminados dejaron que el soldado se reincorporase a la batalla, cualquier ayuda, por pequeña que fuese, sería necesaria. En el centro de la estancia los guardianes habían formado un círculo que mantenían con disciplina y voluntad. Sus espaldas quedaban al resguardo de traicioneras estocadas y uno a uno iban eliminando a los atacantes con implacable y metódica precisión. El oficial que daba las órdenes, lo hacía sin atropellos, le habían enseñado, al igual que a los demás, que mantener la cabeza fría durante una contienda podría representar la mayor de las ventajas. Todos obedecían al instante sus instrucciones. A Zorum se le antojó, con una admiración cargada de envidia, que más que una compañía de guerreros, cada uno de los mong parecía formar parte de un solo cuerpo, el cuerpo articulado de una criatura letal.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —le preguntó a Rassul-Domm cuando la piedra que coronaba su báculo comenzó a refulgir como respuesta a su salmodia.

El iluminado salió de su abstracción. Zorum le había sujetado la muñeca y se sacudió la cabeza para despabilarse.

—¿Qué crees que puedo estar haciendo? Intento ayudarles. Están barriéndolos —protestó con una llama de furia en el fondo de sus azules ojos. No se debía tocar a un iluminado cuando preparaba un sortilegio y Zorum debería saberlo mejor que nadie.

—No intervengas, deseo ver qué ocurre. Me fascina la manera de combatir de esos mong. Además, no quiero acabar con ellos, todavía pueden sernos de mucha utilidad.

Una decena de nuevos guerreros kang irrumpieron repentinamente en la sala. Los comandaba un oficial de gran envergadura; en sus manos portaban arcos. El capitán les dio una orden y la compañía de arqueros formó una ordenada línea tras sus compañeros. Todos al unísono extrajeron una flecha del carcaj.

—¡Apartaos! —les gritó el oficial a los soldados y fargalls que cruzaban sus espadas con los mong.

Poco a poco la orden fue obedecida. Pronto los Guardianes del Poder se quedarían solos y a merced de las saetas. Se miraron entre ellos, de no hacer algo de inmediato, los masacrarían

—Cubrámonos tras las mesas —les apremió el oficial al mando.

Aún no se habían retirado todos sus atacantes cuando los mong corrían o rodaban por el suelo en dirección a dos largas mesas que había al otro extremo de la cámara. Tan pronto las alcanzaron se situaron tras ellas y las tumbaron.  Fue en ese instante cuando una decena de dardos surcaron el aire con la intención de aniquilarlos. Dos de los mong no tuvieron tiempo de cubrirse y cayeron atravesados por las saetas, el resto respiró aliviado al escuchar el sordo sonido de las puntas metálicas clavándose en la gruesa madera de roble.  Un tenso silencio se adueñó de la sala de audiencias. Los arqueros kang permanecían inmóviles, con sus armas preparadas para una nueva descarga, pero ni ellos ni sus enemigos parapetados movieron un solo músculo.

—Esperad, —les susurró el capitán con aire de suficiencia— están acabados. No tiene sentido malgastar flechas. Tarde o temprano intentarán salir, sólo es cuestión de paciencia. 

Zorum y Rassul-Domm observaban la escena desde un rincón, ocultos tras una columna. El líder de la Orden de los Dragones parecía complacido por el rumbo que había tomado la refriega.

De repente, a una velocidad pasmosa, una docena de guardianes se incorporaron apareciendo por encima de las mesas tras las que se protegían. De sus manos partieron otras tantas espadas que volaron raudas en dirección a los hombres que les apuntaban. La acción fue tan fulminante que los kang no tuvieron tiempo de aflojar los dedos para permitir a la cuerda de sus arcos recuperar su posición natural. Fueron barridos por los inesperados e improvisado proyectiles, que se les clavaron certeros y mortíferos en puntos tan vitales como la garganta o el corazón.

—¡A por ellos! —bramó el capitán mong.

Como una estampida de búfalos, salieron a la carrera los hombres que todavía conservaban su acero, y tras ellos, los soldados que habían sacrificado los suyos para deshacerse de los incómodos arqueros.

Los kang y sus aliados fargalls apenas pudieron levantar sus armas. Los mong desarbolaron su línea defensiva, irrumpiendo como una punta de lanza, para hacer una grieta por la que sus compañeros desarmados avanzaron hasta los cuerpos sin vida de los arqueros, de cuyas entrañas recuperaron las espadas.

—Creo que ahora sí van a necesitar ayuda. Es lamentable que los nuestros estén tan lejos de la destreza de esos Guardianes del Poder. —Zorum hablaba al tiempo que abría el gran libro robado y hojeaba con avidez su contenido—. He oído que existe un hechizo que nos puede resultar muy conveniente y éste sería un momento perfecto para probarlo.

—Si no te das prisa van a venir a por nosotros —le apremió Rassul-Domm—. Yo podría hacer algo ahora mismo para detenerlos.

—No te pongas nervioso, también yo podría acabar con esto, pero quiero probar algo diferente. Domínate.

El tiempo seguía corriendo y la situación se complicaba más y más por momentos. Rassul-Domm no tenía los nervios tan templados como su colega y ya valoraba las eventuales escapatorias si la situación continuaba deteriorándose.

 —¡Aquí está!, creo que este puede ser el que busco —exclamó Zorum para tranquilidad de su amigo—. Sin embargo voy a necesitar tu ayuda. Este sortilegio es tan potente que requiere la colaboración de dos magos. Dame tu mano.

No era del todo cierto. Un iluminado sería bien capaz de ejecutarlo sólo, sin embargo el precio a pagar, en términos de energía, sería demasiado alto. Zorum prefirió no exponerse a quedar a merced de nadie, ni siquiera de su aliado.

El otro dudó. No era usual lo que se le pedía, pero el libro recopilaba secretos de las cuatro órdenes, quizás combinar los hechizos colaborativos, algo del todo infrecuente, fuese parte de su extraordinario valor. En todo caso, si esperaba más, tendrían a los mong encima, así que le tendió la mano.

—Burgh goldar nam servel tog, Bard tuxdrel garr… Burgh goldar nam servel tog, Bard tuxdrel garr…

Las piedras de sus bastones comenzaron a refulgir al unísono, una con un tenue color naranja que poco a poco se fue convirtiendo en intenso carmesí y la otra con un potente brillo metálico que se filtraba desde su negro núcleo. Rassul-Domm sintió como una creciente fuerza lo colmaba mientras intuía, maravillado, el intenso poder que estaba a punto de desatarse. Una explosión de luz inundó al fin la gran estancia; un estallido de luminosidad que obligó a todos los presentes a cubrirse los ojos para no quedarse ciegos. El espacio pareció encogerse hasta quedar comprimido en un pequeño agujero que se tragó el aire como un sumidero. Durante el breve instante que duró aquel antinatural fenómeno, una agobiante sensación de asfixia atenazó las gargantas de todos. Pronto se produjo un cambio significativo en el báculo de Zorum. Un rayo surgió de su parte superior; se trataba de un fino haz de luz rosada que se prolongaba desde la piedra del cayado hasta el techo de la cámara, iluminando parcialmente los frescos que la decoraban.

El líder de la Orden de los Dragones cogió su bastón con las dos manos y comenzó a moverlo cuidadosamente para dirigir la resplandeciente línea hacia cada uno de los mong inmersos en la batalla. Uno a uno, los Guardianes del Poder comenzaron a detener la lucha ante el estupor de sus enemigos. En cuanto hubieron cesado completamente las hostilidades, Zorum soltó su báculo, cuya piedra humeaba, y se puso en cuclillas; necesitaba recuperar el aliento. Estaba muy cansado, pero una prepotente sonrisa de triunfo ondeaba como una bandera en  su boca. Su colega apenas se tenía en pie. Ahora era consciente de cuanta de su fuerza le había consumido el precavido líder de la orden de los dragones. Sin embargo, el sortilegio había funcionado; todos los mong habían bajado los brazos y habían dejado que sus espadas se les deslizasen entre los dedos hasta caer al suelo de mármol. Una expresión anodina y trastornada deformaba sus marcadas facciones.

Dos de los kang aprovecharon traicioneramente la ventaja que les había otorgado el conjuro para rajar un par de gargantas. 

—¡Deteneos! —les gritó todavía muy debilitado, pero enfurecido, Zorum—. Estos hombres ya no representan ningún peligro para vosotros.

Un tercer guerrero detuvo su cimitarra en pleno vuelo. El iluminado no era persona a la que conviniese desobedecer. 

No obstante, el portador de la sabiduría suprema se equivocaba. Había uno entre todos los mong que no había llegado a deshacerse de su espada. Era el único, pero tras contemplar atónito como sus compañeros deponían sus armas sin oposición, decidió intentar un ataque directo contra el causante de todo. Una veloz carrera de seis pasos le bastó para llegar hasta Zorum sin que ninguno de los fargalls y kang que estaban en la sala tuviese tiempo de reaccionar. Se abalanzó sobre él con el acero en alto, resuelto a acabar con su vida. No obstante, el fulminante tajo transversal se encontró con un inoportuno obstáculo. Un soldado se había interpuesto sin pensarlo en el camino del filo. Su sacrificio sirvió para preservar la vida de su señor y proporcionarle el tiempo suficiente para incorporarse y detener con el poder de un simple gesto de su mano la segunda acometida. El audaz atacante se quedó paralizado, incapaz de moverse,  mientras otro kang le clavaba su cimitarra en el costado hasta atravesarlo de lado a lado.

Rassul-Domm, que aun habiéndose percatado del intento antes que nadie no había hecho nada por detenerlo, lamentó secretamente que el atentado se hubiese frustrado. Desde que hubiera entregado el poderoso manuscrito a Zorum, se había visto asaltado por recurrentes cábalas sobre las implicaciones para su futuro de una eventual desaparición del líder de la Orden de los Dragones.

—¿Qué…qué les has hecho? —le preguntó a Zorum con la voz quebrada. Estaba intrigado por las inexpresivas caras de los mong. 

Su colega no le contestó inmediatamente, necesitaba recuperar el resuello; sólo cuando el aire volvió a circular con normalidad por sus pulmones, se incorporó.

Los Guardianes del Poder se miraban unos a otros con expresión alelada. Habían perdido cualquier vestigio de combatividad. Los kang no se fiaban del todo y por eso habían retirado las espadas de su alcance a la espera de nuevas instrucciones del iluminado.

—¿Por qué prescindir de hombres tan fuertes cuando todavía pueden prestarnos un gran servicio? Darían unos grandes esclavos, ¿no te parece? Por otra parte, ya sabes que nuestro señor Sherkull siente una especial predilección por su carne. Hemos de comenzar a pensar en llenarle la despensa.

—¿Has borrado sus mentes?

Zorum sonrió. Lo hizo a pesar de que la imagen del hombre que acababa de intentar quitarle la vida todavía martilleaba su cabeza con una cadencia repetitiva que le provocaba intranquilidad y desconcierto.

—Cualquier iluminado principiante puede practicar un sortilegio de efecto transitorio. Una de las razones por las que ansiaba tener este libro en mis manos era por la posibilidad de alcanzar otra clase de poder —frotó con cariño las envejecidas tapas—, el poder de cambiar las cosas de manera permanente.

Rassul-Domm miró con respeto el pesado volumen y lloró en secreto la facilidad con la que se lo había cedido al ambicioso líder de la Orden de los Dragones. “¿Qué he hecho?”, se lamentó. “Podría habérmelo quedado. Piénsalo mejor la próxima vez, pobre estúpido. No habrá próxima vez, él ya no lo soltará jamás. Tuve la posibilidad de dominar el Mundo Conocido sin tener que rendir cuentas a nadie y se la he regalado en bandeja. ¡Maldita sea mi ignorancia !”.

—A decir verdad, no he borrado sus mentes —continuó—. Conservan sus recuerdos, aunque han sido privados de cualquier vestigio de agresividad. Son testigos de su propia historia como si de la de otros se tratase. Cada uno de ellos es capaz de recordar su nombre, el de su familia y el clan al que pertenece, pero todos han olvidado por y para que vivían. En su cabeza tan sólo tienen una idea, me han servido y deben servirme fielmente hasta que sus días se acaben, y lo harán sin cuestionar ninguna de mis órdenes. Este es uno de los hechizos más poderosos que jamás se ha creado, y hasta donde yo alcanzo a saber, es irreversible. Entre los miembros de mi orden se especulaba sobre sus efectos con frecuencia, y a juzgar por el resultado aparente, es realmente eficaz. Se dice que cuando el viejo Hannan lo creó hubo de recurrir a la magia de las cuatro órdenes. —Entornó los ojos con aire místico—. Ahora ha llegado el momento de ver hasta dónde pueden llegar estos soldados, amigo mío. Debemos saber cuan fieles me son.

Zorum avanzó unos pasos en dirección a los ensimismados Guardianes del Poder. Aferraba el libro con la fuerza posesiva con la que un bebé hambriento se agarraría al pecho de su madre. Se detuvo frente a uno de los mong. Era un joven de no más de veinte años que levantó la vista hacia él con genuina sumisión.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Me llamo Blaud, mi señor —contestó con un tono neutro y carente de inflexiones.

El iluminado extrajo de la vaina la cimitarra de uno de los kang que estaban junto a él. El sonido metálico rasgó con su inquietante eco la quietud que dominaba la gran cámara. Tendió la espada al joven guardián sin que el muchacho hiciese ademán alguno de cogerla. Los guerreros kang habían posado la mano en sus empuñaduras previendo una reacción agresiva por parte de su enemigo. No se produjo.

—Cógela, Blaud —le ordenó con voz acaramelada.

El chico alcanzó con timidez el arma. No parecía entender lo que estaba ocurriendo ni lo que el nigromante esperaba de él.

—Ahora córtate el cuello.

No esperó a que se lo repitiera. Agarró con sus dos manos la empuñadura, echó la cabeza hacia atrás, y con un movimiento seco se rajó la garganta de lado a lado. Un potente chorro de sangre salió a borbotones, tiñendo su uniforme blanco y anaranjado del intenso rojo que también salpicó el satisfecho rostro del mago. El joven guardián, que tan solo unos instantes antes había luchado con bravura por su vida, la había tirado ahora como se tira un despojo inservible, sin tan siquiera parpadear, obedeciendo la orden del impasible Zorum. Todos los presentes asistieron boquiabiertos a la escena, todos menos los compañeros de Blaud; los mong la presenciaron con la misma indiferencia con la que se contempla el vuelo de un pájaro, sin mostrar señal alguna de consternación.

—¡Es increíble! —exclamó Rassul-Domm—, y los demás están en el mismo estado. ¿Te das cuenta del ejercito invencible que podríamos tener con estos hombres bajo nuestro control?

Los kang torcieron el gesto.

—Creo que no has comprendido nada. Vosotros y ellos habéis sido tradicionales aliados, pero yo nunca querría a los mong a mi lado, los aborrezco. Son la viva encarnación del sufrimiento que nos ha tocado vivir durante todos estos años de condena. Además, ni el más poderoso de los conjuros me permitiría fiarme plenamente de su lealtad. Me basta con verlos así, privados de voluntad, mansos como simples corderos. Este es mi ejercito—señaló a los kang—, lo han sido siempre, también en los momentos más duros de destierro. No obstante —esbozó una sonrisa maliciosa—, como te dije antes, les encontraremos una utilidad a estos guardianes.

En ese momento Kurgam entró en la estancia, venía muy sofocado y en su mano portaba una espada ensangrentada.

—Mi señor —dijo dirigiéndose a Zorum—, celebro que estéis bien. Os informo que Draimdolf es un verdadero campo de batalla y lamento comunicaros que la suerte no está de nuestro lado. A pesar de nuestra superioridad numérica, los Guardianes del Poder, han controlado todas nuestras acometidas y han diezmado seriamente nuestras fuerzas. Ahora se han hecho fuertes en el patio de armas y una compañía de unos cincuenta mong se dirige hacia aquí con la intención de liberar a los iluminados.

—Bien, bien. Mantengamos la calma —aconsejó Zorum con la voz muy impostada—¿Has traído a alguno de los nuestros contigo o has venido solo? Me decepcionaría enterarme de que no eres más que un inútil mensajero portador de misivas de derrota.

Kurgam frunció el ceño. El comentario era lo suficientemente ofensivo como para atravesarlo con su acero, pero era un iluminado, su señor, de modo que reprimió una contestación airada y optó por hacer justo lo contrario; respiró profundamente y envainó su espada.

—He traído refuerzos, mi señor. Ochenta hombres y fargalls vigilan la entrada.

—Lo celebro. No esperaremos como ratones a que el gato nos arrincone. Ha llegado el momento de salir de este agujero.

El nigromante avanzó con la seguridad que le daba tener el Libro Sagrado en su poder. Todos le siguieron, todos menos los mong, que se quedaron inmóviles como estatuas, con los brazos caídos y el alma desmadejada.

Tuvieron que avanzar por un largo corredor antes de abandonar el palacio. En cuanto salieron al exterior escucharon el fuerte griterío y el entrechocar de los aceros; el ruido provenía de todas las direcciones. Un importante contingente de defensores se había apostado frente a la entrada, allí esperaban en guardia al pie de las escaleras en forma de abanico que daban acceso al edificio. Desde el rellano, Zorum y las tres docenas de seguidores que iban tras él, vieron aparecer al fondo del jardín las inconfundibles siluetas  blancas y anaranjadas, coronadas por brillantes cabezas peladas, de los mong. Se trataba de un numeroso grupo que  marchaba con decisión y mucho orden en dirección a palacio.

—Quiero ver una buena defensa, Kurgam —dijo parapetándose tras la balaustrada que rodeaba el rellano—. Conoces a esos hombres como nadie y su forma de luchar no tiene secretos para ti. Demuestra que estás a la altura de la confianza que te hemos otorgado —elevó la voz para que todos le oyesen—. Escuchadme, desde este momento el mando de estas fuerzas queda en manos de Kurgam. Él es ahora vuestro comandante. —Señaló al lampiño renegado—. Obedecedle sin dilación. Ese es mi deseo.

—No os defraudaré, mi señor —respondió el antiguo guardián antes de descender decididamente la escalera—. Todos los que tengáis arcos, situaos en los peldaños superiores formando dos líneas —ordenó resuelto.

De inmediato dos docenas de hombres se ubicaron en el lugar indicado y armaron una flecha en sus arcos.

—Los fargalls ocuparéis el primer frente de defensa, en el tercer peldaño. Hay que aprovechar la superioridad que nos otorgará una posición más elevada. Debéis manteneros firmes y aguantar la primera embestida. Os advierto que será duro.

Las horrendas y musculosas criaturas se adelantaron hasta la parte baja de la escalera. Se trataba de una treintena, algunos estaban heridos, pero su mirada estaba cargada de amenazas y su cabeza desprovista de temores.

—Una docena de hombres a cada flanco —continuó el renegado—, trataremos de dividir sus fuerzas atacándoles por los costados.

Tal y como se les había ordenado, dos grupos de soldados se separaron a derecha e izquierda manteniéndose a unos cincuenta pasos de las escaleras.

Zorum se apoyó en la ancha barandilla de piedra, oculto parcialmente por un gran jarrón de marmol. Los mong, que ya  estaban a menos de setenta pasos, se detuvieron de repente. 

—¿Por qué se paran? —le preguntó preocupado uno de los oficiales kang a Kurgam.

—No sabría decirlo, pero esta gente sabe lo que se hace. Probablemente han visto nuestros movimientos y están planificando una táctica para el ataque. Seguro que nuestros arqueros los han disuadido de hacer una ofensiva directa. ¿Creéis que podríais alcanzarlos desde aquí? —la pregunta iba dirigida a uno de los hombres que, justo por debajo de él,   parecía estar tanteando la distancia con su arma.

—Quizás podríamos acercarnos, pero las flechas ya llegarían muy flojas. Nuestros arcos no son de largo alcance, y aunque no hay mucho viento, sopla en contra.

Los mong reiniciaron súbitamente su avance. Bramaron al unísono su característico aullido de guerra y se lanzaron a  una veloz carrera. No habían dado más de diez pasos cuando Kurgam ordenó soltar la primera andanada de dardos. Los proyectiles no cogieron demasiado vuelo, de modo que cubrieron inmediatamente la corta distancia que los separaba de su objetivo. Los Guardianes del Poder tuvieron el tiempo justo de detenerse y comenzar a describir raudos movimientos circulares con las espadas frente a su cuerpo. Nadie más que ellos, con sus excepcionales habilidades para el combate, habría podido hacer algo semejante. Las flechas salieron rechazadas al chocar contra el improvisado escudo de aceros. Sólo dos de los audaces mong cayeron atravesados por otras tantas saetas, los demás decidieron dar marcha atrás hasta ponerse fuera del alcance de los arqueros.

En seguida un grupo formado por unos quince hombres se separó del escuadrón y volvió sobre sus pasos. El resto permaneció en formación y sin moverse, mirando fijamente a sus enemigos.

—¿Crees que van a buscar arcos?

—Es posible, aunque a los Guardianes del Poder no les gusta usarlos. Consideran innoble abatir a un oponente sin mirarle siquiera a los ojos, de todos modos su destreza dista mucho de acercarse mínimamente a la que tienen con cualquier otra arma. No sé…—continuó pensativo Kurgam mientras se frotaba el mentón—, creo reconocer al capitán de ese escuadrón, no acierto a distinguir del todo bien sus rasgos, pero yo diría que se trata de Dexter, y te aseguro que ese bastardo es muy astuto y decidido.

No tardaron en disiparse las dudas de los kang. A los pocos minutos reaparecieron los guardianes, portaban unos largos escudos de forma elíptica con guarniciones y umbo de bronce que reflejaban los rayos de un sol ya moribundo que agonizaba tras las murallas del oeste. La distancia no le permitió a Kurgam apreciar los detalles, pero hubiera jurado que también traían lanzas e incluso arcos y carcajs llenos de flechas. Repartieron las defensas y el resto de armas entre sus compañeros y formaron una improvisada estructura, cerrada por el frente y los lados, con una cubierta superior para protegerles de los traicioneros dardos que se pudiesen descolgar desde el cielo. Pasó un cierto tiempo antes de que la formación comenzara a moverse, lo hizo rápida y ordenadamente, como si de una tortuga antinaturalmente veloz se tratase. Lo que sucedía bajo aquel caparazón de escudos era un misterio, pero en un momento ya habían cubierto un tercio del camino que les separaba de sus preocupados adversarios. Desde la primera línea, los fargalls esperaban en  una  tensa parálisis el inminente choque con los guardianes mientras los kang se miraban entre ellos aguardando las órdenes de Kurgam, un hombre al que ni respetaban ni querían, un hombre cuyo rictus le hacía parecer superado por las circunstancias.

Sólo cuando el singular monstruo colectivo en que se habían convertido los mong se hallaba a menos de cincuenta pasos, el renegado reaccionó y salió de su atoramiento.

—¡Lanzad otra descarga!, ¡hacedlo ya! —gritó.

Los arqueros obedecieron. Una nueva lluvia de flechas sobrevoló el jardín describiendo una parábola hasta estrellarse con un sonido metálico contra los escudos protectores. El ataque no causó bajas y los kang maldijeron con frustración las atávicas habilidades de sus ancestrales adversarios. La disciplinada formación, que se había parado para repeler el ataque con mayor eficacia, descubrió súbitamente el frontal de la barrera protectora, una puerta abierta para poder liberar una ráfaga de dardos desde sus mismas entrañas. Las saetas volaron directas hacia sus perplejos enemigos. Cinco fargalls de la primera línea no tuvieron tiempo de esconderse tras sus escudos y resultaron alcanzados, y tres de los kang que los secundaban murieron en la escalera. Una de las flechas pasó muy cerca de Rassul-Domm, el iluminado se llevó un susto de muerte y se encogió de puro temor al darse cuenta de su vulnerabilidad; al fin y al cabo era humano. Las defensas de los mong se cerraron de nuevo y la compañía reanudó su avance todavía con mayor decisión y presteza.

—¿Qué hacemos señor? —le preguntó a Kurgam el oficial de mayor grado.

El comandante lo miró de soslayo. Hubiese preferido enfrentarse a otra clase de enemigos, sus antiguos compañeros eran verdaderamente temibles.

—Que las criaturas se lancen a por ellos. Hemos de romper esa estructura antes de que estén demasiado cerca, de lo contrario nuestros arcos ya no nos servirán de nada.

—¿Sacrificaremos a los fargalls, así, sin más?

El kang no pudo evitar que la pregunta sonase a reproche. En realidad cualquier orden del renegado le hubiera parecido igual de cuestionable.

—Son seres estúpidos y abominables —protestó murmurando entre dientes—, dejemos que al menos nos sean de utilidad. Mejor ellos que nosotros, ¿no te parece?

El oficial hizo lo que se le mandaba, no deseaba enfrentarse a la ira de Zorum. A una orden suya, las bestias iniciaron un ataque directo a la carrera. Avanzaron enarbolando mazas y hachas mientras gritaban y rugían. Sus pesados cuerpos se desplazaban por el piso de tierra como una horda de monstruosas masas de músculo. Los arqueros de Kurgam lanzaron dos nuevas descargas de flechas para cubrir la ofensiva; sus enemigos no les respondieron esta vez. Los fargalls llegaron desfondados hasta unos cinco pasos de su objetivo, momento en el cual toda una línea de puntas de lanza emergió por entre los huecos de los escudos. Arrastrados por su propia inercia, quienes encabezaban la ofensiva únicamente tuvieron tiempo de cambiar la expresión de sus rostros antes de quedar ensartados por la inesperada defensa de los mong. Diez de los monstruos cayeron allí mismo. Los que iban tras ellos lograron detenerse justo a tiempo de evitar la muerte.

—¡Malditos bastardos! —juró Kurgam—. Me imaginaba que ese Dexter se guardaba un as en la manga.

Zorum torció el gesto. Si no se encontrase tan débil tras la ejecución del potentísimo sortilegio contra los guardianes, los habría fulminado allí mismo, pero el iluminado sabía que era importante mantener las apariencias, sobre todo ante Rassul-Domm. No estaría en condiciones de invocar ningún conjuro por algún tiempo, pero eso era algo que nadie debía sospechar; nadie debería conocer jamás sus limitaciones y debilidades.

Ajeno a las tribulaciones de su colega, el líder de la Orden de las Piedras Estelares, no acertaba a entender por qué no acababa de una vez con aquella batalla evitando sufrir un importante número de bajas.

—¿Hacemos algo? —le preguntó inquieto.

—No,…no —contestó Zorum con un gesto de su mano—. Dejemos que estos hombres resuelvan este asunto. No te dejes llevar por la ansiedad, sabes tan bien como yo que la magia no debe ser usada tan a la ligera —apostilló.

“Vaya sandez he dicho, pensó, por supuesto que debe ser usada siempre que sea necesario, pero no quiero que sepas que no soy tan fuerte como crees. He visto la ambición en tu mirada, Rassul-Domm. Sé que te arrepientes de haberme entregado el libro. Te has dado cuenta de que si lo tuvieses en tu poder no necesitarías servir a nadie más”. Apretó con una expresión de pura codicia el grueso volumen contra sí.

Los fargalls que habían conseguido sobrevivir a las lanzas de los mong embistieron a la formación con toda la fuerza de sus poderosas mazas y hachas. Los escudos resistieron la primera acometida y una vez más las puntas se asomaron entre sus huecos. Esta vez las criaturas ya estaban sobre aviso y desviaron con sus defensas la contraofensiva de los guardianes. El poderío de los monstruos resultó ser demasiado para los humanos y una brecha se abrió en la, hasta ese momento, firme pared defensiva. Viéndose superados,  los mong cambiaron rápidamente su estrategia, dejaron que las bestias penetraran en su formación y las engulleron para rodearlas y acabar con ellas. Los escudos se habían abierto, y Kurgam no dudó en ordenar una sucesión de nuevas descarga de los arqueros. Las flechas llovieron desde el cielo directas al corazón de la refriega. Varios humanos y fargalls cayeron abatidos mientras el renegado ordenaba con un gesto de su mano el avance de los dos grupos de kang que había dispuesto a ambos costados de sus antiguos compañeros.

La ofensiva por los flancos provocó la esperada ruptura de las fuerzas enemigas en dos grupos. El comandante de los kang decidió que ese era el momento de dejar de esperar como ratas y ordenó al contingente que aún permanecía en la escalera el avance en tromba hacia la contienda. Únicamente un grupo de diez hombres, y él mismo, se quedaron frente a la balaustrada para salvaguardar la seguridad de los dos iluminados.

La abrumadora superioridad numérica de los seguidores de Zorum no parecía ser suficiente para decantar la batalla de su lado. Los Guardianes del Poder se defendían con solvencia, y su mayor destreza en el combate se manifestaba en el desarrollo de la lucha en los tres frentes en que se había fragmentado. Afrontaban la batalla espalda con espalda y a cada movimiento de su acero abatían a un enemigo. También utilizaban sus piernas con precisas y demoledoras patadas o sus puños cuando era necesario; golpes siempre  dirigidos a puntos vitales de la anatomía de sus rivales.

—¡He de reconocer que tienen coraje! —exclamó Zorum contrariado. El nigromante estaba más tranquilo al percibir como las fuerzas volvían a acompañarle de nuevo—. Luchan como osos defendiendo su vida.

—No veo claro el resultado de esta contienda, de hecho, yo diría que nos están superando —apuntó preocupado Rassul-Domm.

Desde el fondo de la explanada, por el camino que daba al patio de armas, apareció una compañía de unos ciento cincuenta kang corriendo en clara desbandada. Huían de tres docenas de jinetes, y otros tantos hombres a pie, que los perseguían con imparable empuje. Su atropellada carrera pronto llevó a los guerreros barbudos a toparse con el núcleo de la batalla que se libraba frente a palacio. Preocupados como estaban, por sus vidas, la bordearon sin detenerse para alcanzar las escaleras donde se refugiaban Kurgam y los iluminados.

Los mong que iban tras ellos no dudaron en incorporarse a la contienda en ayuda de sus compañeros, barriendo con fuerza arrolladora a los muchos kang y pocos fargalls que todavía quedaban en pie.

—¿Qué hacéis, cobardes?¡Luchad junto a vuestros compañeros de inmediato! —les gritó Kurgam empujando a un par de soldados y corriendo él mismo a combatir.

Los amedrentados guerreros dudaron un instante, sin embargo la expresión asesina de Zorum les otorgó los arrestos suficientes para obedecer y seguir a su comandante.

Los mong seguían siendo bastante menos numerosos que sus rivales, pero suplían cantidad con arrojo y sus enemigos caían a sus pies como moscas.

—Esto se nos va de las manos. Voy a hacer algo —Rassul-Domm lo dijo sin convicción, tanteaba la reacción del otro iluminado.

—De acuerdo —le concedió—. Veamos que se te ocurre.

Aunque Zorum ya había recuperado casi totalmente su energía, prefería no someterse a ese esfuerzo una vez más. Todo sería más fácil si su acólito hacía parte del trabajo por él. No deseaba verse de nuevo en la situación de vulnerabilidad en la que lo había dejado el potente sortilegio utilizado contra los mong. Sería el otro quien pagaría otra vez ese precio. Sabía que su colega no tenía poder suficiente para provocar una derrota definitiva de los guardianes, no obstante sería interesante ver qué clase de conjuro ponía en práctica el líder de la Orden de las Piedras Estelares y con qué intensidad podía ejecutarlo tras el desgaste provocado por el anterior.

Rassul-Domm se plantó sobre el rellano que coronaba la escalinata. Su brillante túnica negra comenzó a agitarse cuando las primeras palabras arcanas se le escaparon de entre los labios, y sus inexpresivos ojos azules perdieron cualquier vestigio de humanidad al comenzar a arremolinarse el aire en torno a su cuerpo. Zorum seguía la escena con disimulado interés mientras de reojo veía como los mong se hacían paulatinamente dueños de la contienda. Ni siquiera la sorpresiva irrupción de Kurgam había logrado otorgar a los kang alguna ventaja más allá del desconcierto inicial. El renegado sabía pelear, de eso no había duda. Sólo ante él se doblegaban los enemigos. La habilidad del comandante parecía no tener límites y cada adversario que se ponía en su camino terminaba por correr la misma suerte, en no más de cuatro o cinco  movimientos resultaba atravesado por su acero. Los mong conocían su pericia y muy  pocos podían plantarle cara en un combate. Había incluso quien decía que sería capaz de vencer al mismísimo Darrox. Con un empecinamiento enfermizo, repartía estocadas y tajos mientras seguía avanzando hacia el núcleo de la lucha. Estaba buscando a Dexter, el oficial al mando de sus antiguos compañeros, y lo hacía con la misma obsesiva determinación con la que un perro de caza rastrearía a su presa.

—Aquí estás al fin, ya era hora de que dieses la cara. —Dexter se dirigió a Kurgam con desdén. Para él era importante exhibir su desprecio por el individuo al que un día todos habían respetado, aunque nunca querido. Atajó el ataque de un kang al que degolló sin inmutarse y encaró a su antiguo superior—. Ahora que has mostrado quien eres, no me dolerá acabar contigo. Has traicionado a tu pueblo Clovis, quizás algún día encuentres el perdón de nuestros antepasados, el nuestro no lo hallarás en esta vida.

Ambos se conocían bien. Dexter tenía veintisiete años. No era ni el más alto ni el más bajo, tampoco era el más fuerte, pero de todos los miembros del cuerpo de guardianes era uno de los escasos elegidos a los que la naturaleza y un duro entrenamiento le habían proporcionado la suficiente destreza como para poder ser un digno rival. Al igual que el mismo Kurgam, había sido uno de los favoritos de Darrox, y el renombrado comandante había dedicado muchas horas a perfeccionar las habilidades del joven para la lucha. Los dos se habían enfrentado en múltiples ocasiones, siempre en simulacros y entrenamientos, pero las cosas eran bien distintas ahora. Se miraron a los ojos sabiendo que sólo uno de ellos saldría vivo de aquel enfrentamiento. Dexter comprendió al instante que si llegaba a estar a merced de su rival,  aquel no tendría la piedad de sus contiendas informales; lo vio en la ponzoñosa crueldad resentida que decoraba el fondo de sus ojos.

El guardián se abalanzó contra el traidor lanzando un grito rabioso y una impetuosa ofensiva articulada en rapidísimos y contundentes ataques enlazados y transversales que obligaron a Kurgam a recular. Los aceros brillaron con mil destellos, y a cada uno de sus choques parecía tañer una campana.

Ambos luchadores se habían abstraído al instante de todo el bullicio que les rodeaba; para ellos ya sólo existían ellos. Kurgam le cedió la iniciativa a Dexter. Una vez sincronizado con el ritmo del guerrero, no tuvo más que evocar los enfrentamientos anteriores. Conocía muy bien el punto débil de su contrincante y por eso fue perdiendo terreno poco a poco, esquivando y bloqueando de manera atropellada cada acometida, y exhibiendo permanentemente en su rostro la expresión insegura y acobardada de aquel que siente que se le viene la muerte encima. Dexter ganaba confianza con cada ataque, aunque sin fiarse del todo de su enemigo. Sabía que Clovis (Kurgam) era extraordinariamente hábil,  y por eso no acababa de encajarle la facilidad con la que se estaba dejando ganar terreno. No, desde luego que no estaba acostumbrado a que sus combates se desarrollasen de esa manera; la reacción se desencadenaría en cualquier momento. Probó suerte con una finta de tajo por la derecha para iniciar un veloz golpe circular por la izquierda, descendente y directo a la rodilla de su adversario.  En el último instante, Kurgam pudo retirar la pierna mientras retrocedía con un ágil salto que le llevó a  una posición de guardia sobre la otra. Dexter se lamentó por el fracaso de su maniobra, una técnica que el renegado había estado esperando, pues sabía que al joven mong le había dado buenos resultados en no pocas ocasiones. Había llegado su momento. El traidor se impulsó con toda la energía de sus piernas tratando de asestar un potentísimo golpe, desde arriba y a dos manos, directo a la cabeza de su contrincante. Dexter sospechaba algo así, pero tuvo el tiempo justo para interponer su acero. La defensa no le permitió desviar completamente el ataque y la afiladísima hoja le produjo un largo y profundo corte desde el hombro hasta el pecho. Sin dejarle tiempo a reaccionar, Kurgam le propinó una fuerte patada frontal que le dio de lleno en el estómago y lo proyectó a varios pies de distancia. Dexter se desequilibró con el cuerpo de un fargall que yacía en el suelo en medio de un charco de hedionda sangre oscura y trastabilló antes de dar con sus huesos en el pavimento de tierra. Su oponente ya estaba sobre él, descargando una estocada directa al corazón que sólo logró desviar con su antebrazo a costa de un nuevo corte por el que comenzó a escaparse el néctar de la vida con la profusión con la que fluye el agua por la grieta de una presa. Los adversarios intercambiaron una última mirada de desconcierto al ver como el hacha del fargall con el que había tropezado Dexter surgía de la nada para partirle el pecho en dos. La criatura expiró con la satisfacción de llevarse al guardián con él en su viaje al reino sin retorno.

—¡Maldita sea!, ya era mío.

Kurgam estaba contrariado; le habían robado la victoria.  Pero ahora se encontraba de nuevo inmerso en la batalla y la situacion no pintaba bien. Los mong dominaban cada foco de lucha con un incontestable arrojo del que claramente carecían sus soldados.

Una corriente de aire caliente se deslizó por la tierra, reptó silenciosa. Los caballos de los Guardianes del Poder se encabritaron en medio de algo parecido a un ataque de locura e intentaron desmontar a los jinetes. Tal fue su empeño, que terminaron por lograrlo. No hubo allí quien no sintiese como iba subiendo la temperatura y tampoco quien no imputase tal fenómeno a Rassul-Domm. El mago se alzaba, erguido y tan tieso como una vara, sobre el rellano de la escalera. Sostenía su báculo con firmeza mientras de su otra mano brotaba un energía densa, casi transparente, que distorsionaba el aire en un abanico desplegado hacia el fragor de la contienda. Los animales de los mong perdieron cualquier vestigio de cordura y, tras deshacerse violentamente de sus amos, comenzaron a saltar descontroladamente en una suerte de frenesí. Kurgam pudo percatarse entonces de que  sus herraduras estaban incandescentes y la hierática pose del iluminado cobró así un sentido pleno. Varios de los mong que habían sido desmontados de los caballos fueron abatidos de inmediato, nadie les dio opción a levantarse. Sin embargo, ese no había sido el único de los estragos causado por el conjuro de Rassul-Domm. Todas las armas de los guardianes habían adquirido una temperatura tan alta que les hacía imposible sujetarlas, y lo mismos había ocurrido con los escudos. El insólito sortilegio no había afectado únicamente a los metales, también a las empuñaduras de sus espadas, y a los astiles de las lanzas. En esa situación, no hubo un solo mong que no se viese obligado a  deshacerse de  su armamento con las palmas de sus manos todavía humeantes. La ayuda extraordinaria brindada por el mago fue recibida con vítores por los kang, que espoleados por tan potente respaldo,  recuperaron el brío suficiente para afrontar nuevas y furiosas ofensivas contra los, hasta ese momento, imbatibles enemigos.  Por desgracia para ellos, los mong no eran fácilmente domeñables. Algunos cayeron, ninguno huyó. Aun sin sus espadas, disponían de las auténticas armas letales que representaban sus manos y piernas desnudas. Cualquiera diría, al verlos esquivar, bloquear y golpear con ellas, que incluso se sentían más cómodos de lo que lo habían estado con sus aceros.  El maestro Du Siam solía decir que un hombre no debe depender de ningún elemento ajeno para poder afrontar con las máximas garantías la defensa de su vida o la de la persona cuya protección tenga encomendada, y esa premisa era la base en la que se fundamentaba la preparación de los Guardianes del Poder.

—No ha estado mal —le dijo Zorum al extenuado Rassul-Domm, que todavía respiraba atropelladamente en busca de un aliento que parecía faltarle—. Un conjuro selectivo en medio de la multitudinaria batalla. Difícil, muy difícil, y la idea parecía buena. Lástima que esos desgraciados sean prácticamente igual de peligrosos sin sus espadas.

El aludido apretó el bastón con tanta fuerza que sus nudillos perdieron el color. “Un esfuerzo baldío”, pensó. “Todavía tardaré algún tiempo en recuperar las fuerzas, y encima tengo que soportar los comentarios altaneros de este bastardo arrogante”.

A pesar de la muerte de Dexter no faltaban oficiales para organizar a los mong. En todo caso, los bravos guerreros no parecían necesitar una voz de mando; se movían con tal precisión y coordinación que se diría que una sola mente los gobernaba.

De entre todos ellos destacaba uno cuya destreza en el combate causaba estragos entre los impotentes kang. Lanzaba sus golpes con tal potencia y acierto que los contrincantes caían fulminados al momento. Con el canto de la mano o con ella abierta en forma de garra, con el puño pero también con arrolladoras patadas directas a puntos vitales. Se movía con la velocidad de un tigre sorteando las estocadas, hachazos y tajos de sus oponentes. 

Kurgam, por su parte, también resultaba letal. Sus antiguos compañeros conocían la habilidad del renegado para el combate, y esa era quizás su mejor arma.

Con todo, poco a poco los mong iban decantando de nuevo la balanza de las hostilidades hacia su plato. Zorum no deseaba correr riesgos innecesarios y consideró que había llegado el momento de actuar contra ellos una vez más.

Se aferró a la mano de Rassul-Domm, y lo hizo sin su permiso. Presintiendo sus intenciones, el otro trató de zafarse, pero ya estaba atrapado por una fuerza que lo arrastraba sin remedio, una fuerza que se nutría de la poca de que ahora disponía sin otorgarle opción alguna a resistirse.

Esta vez, Zorum no necesitó consultar el libro, las palabras antiguas habían quedado grabadas para siempre en la fría piedra de su disciplinada mente de mago

—Burgh goldar nam servel tog, Bard tuxdrel garr…Burgh goldar nam servel tog, Bard tuxdrel garr…

Tal y como sucediera ya antes en la sala de audiencias, su vara comenzó a alterarse lentamente hasta estallar en una nueva explosión de poder. El conjuro fue dirigido con meticulosa minuciosidad buscando a cado uno de los mong dispersos en los distintos focos del campo de batalla. Uno a uno se fueron transmutando en seres sin voluntad. Nadie pareció escapar esta vez del influjo del sortilegio, aunque el mago decidió no confiarse. Sus recelos se vieron confirmados cuando uno de los guardianes, aquel que con tanta valentía y empuje se había batido contra sus soldados, inició una veloz huida que nadie pudo impedir. Se había quedado sin opciones. Los poderes del otro lado era algo a lo que el muchacho prefería no enfrentarse, y la perspectiva de correr la misma suerte que sus compañeros, y convertirse en un pelele, tampoco resultó ser una opción atractiva para él.

Zorum se vio obligado a tomar asiento en uno de los peldaños de la escalinata. Estaba exhausto y seguía preguntándose desconcertado porqué algunos de aquellos hombres parecían ser inmunes al poderoso conjuro. El otro mago yacía inerte junto a él. El tremendo desgaste al que había sido empujado fue demasiado para sus ya menguadas reservas y la consciencia le había abandonado amarrado a su báculo con la firmeza con la que un niño agarraría a su muñeco.  

Al igual que había ocurrido antes, varios de los kang aprovecharon la inesperada ventaja para mostrar su resentimiento contra los pacificados mong. En esta ocasión contaron con el beneplácito del iluminado, que consciente de la necesidad que tenían de desahogar su frustración, dejó que acabasen con dos de ellos. No permitió, sin embargo, que ejecutasen a un tercero.

—¡Alto! —Gritó bien alto— ¡Agrupadlos y maniatadlos, pero no los matéis!

Los guerreros obedecieron sus instrucciones con diligencia. En poco tiempo había un contingente de unos ciento cincuenta Guardianes del Poder desprovistos de cualquier vestigio de belicosidad y sometidos como mansos corderos a sus órdenes.

—¡Lleváoslos y encerradlos! —mandó Kurgam—. Hay celdas en el cuartel de la guardia.

Capítulo 18

La despedida

Gordwell y el grupo de tres hombres que le seguían no llevaban más de dos horas recorriendo las oscuras galerías, pero a todos ellos se les antojaba que su precipitada huida se había prolongado durante más de un día.

—¿Falta mucho? —preguntó Hurd. El joven iluminado cerraba la comitiva justo detrás del sudoroso Básili.

—No demasiado. En cuanto doblemos ese recodo nos toparemos con la salida que buscamos —Le contestó Drivian, que encabezaba el grupo de fugitivos. Desde que Hurd le hubiera cauterizado el profundo corte del muslo, y le hubieran extraído la flecha del brazo, se sentía un poco mejor, sin embargo una debilidad creciente comenzaba a hacer mella en la inquebrantable voluntad del oficial.

Tal y como había anticipado el mong, al tomar la curva que trazaba el angosto corredor se encontraron con una sólida puerta de madera. Estaba clausurada con un grueso pasador de hierro sellado con un gran candado. Drivian lo agarró, y al comprobar que estaba cerrado, le propinó un manotazo cargado de rabia y frustración.

—Esto no hay quien lo abra. Estamos atrapados —se lamentó.

—Déjame, yo me encargo —se limitó a asegurar con tranquilidad Gordwell mientras apartaba a un lado al Guardián del Poder.

No tardó más de diez segundos en cumplir su predicción. Sujetó el oxidado cerrojo entre sus dedos mientras con los ojos cerrados movía los labios articulando palabras sordas que nadie, salvo Hurd, fue capaz de oír. Para cuando su mano se abrió, el candado había dejado de ser un obstáculo. Tiraron del pasador y con gran esfuerzo, y en medio de un estridente chirrido, consiguieron que cediese toda la herrumbre que los años de abandono habían sedimentado a su alrededor.

La herida en el brazo de Drivian no le permitió desatrancar la robusta puerta. La tierra se había acumulado en su base, y el paso del tiempo, y la falta de uso, la habían deformado lo suficiente como para que el mong se viese obligado a solicitar la ayuda de sus compañeros. Finalmente cedió y pudieron asomarse al exterior. Se encontraban en medio de una frondosa arboleda. El agujero por el que habían salido se hallaba en una de las laderas de la extensa meseta sobre la que se asentaban, tanto el palacio de Draimdolf, como la próspera ciudadela que había florecido junto a él. El acceso a los túneles estaba perfectamente camuflado gracias a numerosos y espesos arbustos que lo tapaban.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó Gordwell abriéndose camino entre las ramas.

—Esta es la cara nordeste del altiplano donde se ubica el palacio —le contestó Básili señalando la escarpada pared que tenían a sus espaldas—. Nos hallamos a unos doscientos cincuenta pies por debajo del suelo de Draimdolf y a unos mil pies de distancia de las murallas. La pared es tan inaccesible por aquí que éste se considera, de hecho, el punto más seguro de las defensas de la fortaleza.

Drivian le hizo un gesto al exconsejero para que se callase y a todos para que se agachasen. El crujido de una rama al quebrarse y de unas pisadas presurosas les hizo prepararse para un nuevo enfrentamiento. El mong sostenía su acero con las dos manos dispuesto para el ataque y los dos iluminados se mantenían alerta con sus báculos preparados para cualquiera que fuese la amenaza. Un hombre apareció por entre la espesura y pasó frente a ellos sin percatarse de su presencia, de hecho parecía demasiado preocupado por su propia seguridad, pues no dejaba de vigilar su retaguardia. Tan pronto hubo superado la posición del grupo de fugitivos, Drivian salió de su escondite y se abalanzó sobre él.

El individuo debió de sentir el peligro, y aunque no iba armado, se giró rápidamente dispuesto a vender cara su vida. No había miedo en sus ojos, únicamente determinación.

—Tranquilo Deriom, soy yo, Drivian.

El muchacho sonrió aliviado y saludó respetuosamente a su superior.

—Señor, que alegría veros. Os dábamos por muerto. —Dirigió una fugaz mirada cargada de dudas a los acompañantes del oficial—. Estáis herido —dijo señalándole el brazo y la pierna.

—No es nada. Tú, en cambio, sí pareces necesitar atención. Ese corte está sangrando mucho.

El mong se llevó la mano al costado y comprobó que Drivian tenía razón, la vista se le nubló por momentos pero hizo un esfuerzo por mantener la consciencia.

—Señor, nos tendieron una emboscada. Los kang entraron por sorpresa en el cuartel armados hasta los dientes. Eran tres veces más numerosos que nosotros e iban acompañados de unas criaturas, una especie de gigantes despiadados, que avanzaban sin ningún temor. A pesar del desconcierto inicial conseguimos reagruparnos y rechazar el ataque.  Para cuando nos equipamos, la batalla se trasladó al patio de armas. —El guardian tenía la mirada perdida, como si eso le ayudase a recordar mejor—. Algunos de los nuestros cayeron en las instalaciones del acuartelamiento y otros en la explanada. Los malditos kang salían de todas partes, eran como un ejército de hormigas, y por cada uno que abatíamos, dos más surgían para ocupar su lugar en el combate. Una patrulla de cincuenta hombres al mando del oficial Dexter salió en dirección al edificio; sospechábamos que algo realmente malo podía estar sucediendo en la Sala de la Pureza. Los demás nos quedamos allí mismo,  combatiendo e intentando obligarles a concentrar el máximo número de soldados posible en la refriega, eso facilitaría las cosas al grupo de rescatadores. Varios de mis compañeros consiguieron acceder hasta las caballerizas y hacerse con unos caballos. A partir de ese momento la contienda comenzó a decantarse  claramente de nuestro lado y esos traidores inmundos terminaron por emprender una deshonrosa huida hacia el edificio principal del palacio. —Deriom hizo una pausa que aprovechó para tomar aire—. Al ir tras ellos, nos encontramos inmersos en una batalla todavía mayor, que el grupo de Dexter libraba frente a la escalinata del acceso principal. Gracias al empuje de sus hombres la victoria no podía escapárseles pero, ¡ay!, señor, allí estaba él. El comandante Clovis nos traicionó. Mataba a los nuestros con una rabia inusitada y como bien sabéis, es muy difícil plantarle cara en un combate. Se abrió camino buscando batirse con Dexter y cuando lo encontró, tras una lucha encarnizada en la que no mostró la menor piedad, acabó con él.  

—De todo cuanto has contado esa es una de las cosas que menos me sorprenden. ¡Nunca me gustó ese traidor! —espetó con desprecio Drivian

—A pesar de todo, de nuestro menor número y de la presencia Clovis entre sus filas, nos estábamos haciendo poco a poco con el control de la situación, sin embargo me temo que hay poderes contra los que un simple guerrero nada puede hacer. —No pudo evitar una clandestina mirada de reojo a los iluminados que los acompañaban—. Ese mago, Rassul-Domm, el líder de la Orden de las Piedras Estelares, lanzó algún conjuro que hizo enloquecer a nuestros caballos. Los animales no cejaron hasta que desmontaron a sus jinetes. Nuestras espadas y escudos se pusieron al rojo vivo y nos vimos obligados a soltarlos quedando desarmados y en inferioridad frente a nuestros enemigos. A ellos en nada les afectó la actuación del iluminado.

—Ese es un difícil sortilegio —exclamó Gordwell—. No es fácil hacerlo selectivo en medio de un enfrentamiento tan numeroso. Ese hombre tiene más poder del que pensaba, aunque sin duda debió dejarlo agotado.

—Pero eso no fue todo. Bien sabéis que los mong no necesitamos armas para combatir,  y por ello no dimos la batalla por perdida. Muy al contrario, esa adversidad nos infundió nuevos ánimos que resultaron demoledores y de hecho superábamos con claridad a nuestros rivales. Entonces ocurrió algo que nunca antes había visto y que no creería aunque mi mismísima madre me lo contase. El otro iluminado, ese siniestro Zorum al que se iba a juzgar en la sala de la pureza, le dio la mano al otro mago y juntos hicieron perder la razón a todos los nuestros. Cesaron de repente la lucha y, como presas de algún extraño encantamiento, quedaron sumidos en un estado de enajenación del que, por alguna  extraña razón que no comprendo, yo me vi liberado. No era ni el momento ni el sitio para continuar la batalla, así que decidí que era mejor huir para intentar al menos poner sobre aviso a los distintos destacamentos de guardianes que se hallan diseminados por pueblos y ciudades.

—E hiciste bien —le dijo Drivian posando afectuosamente la mano sobre su hombro—. Nada podemos hacer los simples mortales cuando las armas utilizadas pertenecen al otro lado.

—Sí, muchacho —coincidió Gordwell—, de haberte quedado allí sólo serías un cadáver más sobre la tierra de Draimdolf. Tenemos una larga y dura tarea por delante y vamos a necesitar toda cuanta ayuda podamos reunir. ¿Sabes que ha ocurrido con los miembros de las escoltas de las distintas delegaciones?, ¿con los míos?

—Todos detenidos o muertos —respondió cabizbajo—. Cuando atravesé el recinto en mi huida pude ver a muchos de ellos maniatados en distintos grupos junto al patio de armas. La ciudadela está desierta, no hay nadie por las calles y tan sólo alguna patrulla de guerreros kang las recorre pavoneándose con las espadas desenvainadas. A punto estuvieron de descubrirme, pero conozco muy bien cada rincón de la villa y finalmente conseguí abandonarla sin mayores contratiempos. Los caminos de salida, no obstante, están siendo vigilados. Hay que andar con mucho ojo por ahí. Para llegar hasta este lugar me vi obligado a desviarme rodeando la meseta.

—Necesitamos caballos —intervino Hurd—. Debemos partir cuanto antes para poner en antecedentes de todo lo sucedido a los nuestros. Temo por la vida de mis compatriotas.

—Y haces bien en temer, Hurd —dijo Gordwell—. Zorum no cejará hasta dominar el Mundo Conocido y acabará con todo aquel que se le oponga. Me preocupa mucho lo que nos ha contado nuestro joven amigo. Ese sortilegio del que habla, el que transformó a los valientes mong en simples peleles, …puede haber sido…, sin duda con el gran libro en sus manos nada bueno nos espera. Hemos de organizar una resistencia para enfrentar la nueva situación y para ello se impone crear una nueva alianza, como ya sucedió en el pasado. Adaptarse o morir, eso es lo que queda. Ya nada será como fue. Una nueva era se ha abierto con la conjura de los traidores y hemos de transformarnos para darles una respuesta eficaz.

El sonido de unos cascos acalló el discurso de Gordwell. Todos se agacharon y se ocultaron entre la maleza mientras escudriñaban la arboleda en busca del origen del ruido.

—¿Qué se supone que estamos buscando? —preguntó un hombre con contenida crispación.

—Nos han dicho que echemos un vistazo alrededor de esta ladera. Creen que es posible que encontremos a los iluminados huidos por las galerías subterráneas. Por lo visto, en esta zona hay una salida —le respondió el que parecía ostentar el mando.

—¿Iluminados?, pero ¿y si los encontramos?, ¿qué podríamos hacer nosotros contra su magia? —porfió el primer individuo un tanto acobardado.

—¡Cállate ya!, limítate a buscar. No todos tienen el mismo poder que nuestro señor, además puede que estén malheridos o incluso que no lleven con ellos sus varas.

—¿Habéis oído eso? —preguntó un tercero.

—Disculpen señores, estoy buscando la ciudad de Draimdolfallen, pero creo que me he perdido.

Básili había salido de la espesura para plantarse justo delante de la trayectoria de los caballos. Los seis jinetes kang lo miraron de arriba abajo sin tener muy claro si lo que tenían ante ellos era una amenaza o un simple viajero extraviado. Uno de ellos acercó su montura hasta el rechoncho consejero y comenzó a dar vueltas en torno a él.

—Yo te conozco —dijo pensativo, buscaba entre sus recuerdos uno muy concreto— ¡Ya está! —dijo al fin—, tú eres uno de los consejeros del antiguo Gran Maestro.

El soldado echó la mano a la empuñadura de su espada, un gesto que resultó inútil, pues para cuando la alcanzó, su cabeza ya no reposaba sobre los hombros. Básili se apartó horrorizado sin poder desviar su vista del kang, cuya cabeza había caído justo a sus pies y parecía mirarlo con expresión atónita. Deriom agradeció que el orondo y huidizo erudito hubiese conservado la cimitarra con la que defendiera su vida en la sala de la pureza. Aunque no le gustaba la idea de tener que utilizar el acero de uno de sus enemigos,  encontró cierta ironía reconfortante en el hecho de que sirviese para acabar con la vida de uno de ellos.

Otro de los guerreros se desplomó sobre la hojarasca tras un durísimo impacto en la nariz que su casco, sin protección nasal, no pudo evitar.  Hurd recogió inmediatamente su báculo, que todavía vibraba tras el golpe, para defenderse del ataque de un tercero.  No fue necesario; Drivian saltó desde atrás sobre la grupa de su caballo y le partió el cuello.

Tres silbidos cortos y agudos surcaron el aire. Como respuesta casi inmediata, los caballos se encabritaron y se deshicieron de los jinetes kang que los montaban. Uno de ellos tuvo mala fortuna y se quebró la columna en la caída, los otros dos se incorporaron desorientados y buscando sus espadas. El primero tuvo el tiempo justo de desenvainar antes de que Gordwell le propinase un soberbio golpe con el bastón en la entrepierna y a continuación otro en la cabeza. El casco atenuó el impacto, pero no evitó que lo dejase inconsciente. El último de los guerreros intercambió una atemorizada y fugaz mirada con el iluminado y emprendió una deshonrosa aunque práctica huida que lo hizo desaparecer entre el follaje.

—Son nuestros caballos —dijo Deriom, autor de los  silbidos, mientras se abrazaba al cuello de uno de los animales.

—Sí, éste es Nómada, el Dreff del comandante Darrox. Tranquilo, tranquilo, precioso. —Drivian sujetó las bridas del imponente garañón, que se movía agitado de un lado a otro, y acercó su cara al morro del animal. El semental se serenó casi al instante reconociendo algo familiar en el hombre que le hablaba—. Eres mucho caballo para estos bárbaros.

—¡Malditos cerdos! —dijo Deriom—, nos atacan a traición, roban nuestras monturas. Menos mal que estos animales son nobles, pueden oler la maldad.

—Siento interrumpir, pero el que ha escapado no tardará en traer refuerzos —advirtió Básili todavía angustiado por toda la tensión vivida y por la cabeza que tenía a sus pies.

—Básili, sujétalos por favor, ya están tranquilos —le pidió Hurd mientras le tendía las bridas de dos de los corceles—. Yo debo intentar sellar el corte de este hombre. Está perdiendo mucha sangre.

El consejero se acercó con cierto temor, convencido de que las bestias le cocearían o le morderían. Nunca se había sentido cómodo tratando con animales, prefería los libros y su previsible estado inanimado.

El joven iluminado de la Orden de los Bosques Infinitos cauterizó la herida del costado de  Deriom con su báculo, tal y como antes había hecho con la de Drivian. El mong aguantó estoicamente la incandescencia de la piedra apremiando al iluminado, pues sabía que en pocos minutos muchos soldados caerían sobre ellos como las gallinas se abalanzan sobre el grano.

—Bien, esto ya está —apostilló Hurd al finalizar su cura.

—Pues es el momento de partir, montad. El ejemplar que sobra lo llevaremos de refresco. Nunca se sabe lo que nos puede deparar el camino —ordenó Gordwell que, con el implícito beneplácito de todos, había asumido el mando del grupo.

Todos siguieron sus instrucciones, aunque hubieron de ayudar a Básili para auparse a la yegua que había escogido. A pesar de ser el ejemplar más pequeño, su cruz seguía resultando demasiado alta para el regordete consejero.

—¿A dónde iremos? —Preguntó Drivian intentando dominar al inquieto garañón de Darrox. Nómada culebreaba nerviosamente de un lado a otro.

—De momento nos mantendremos juntos, cabalgaremos en dirección Norte hasta llegar al río Gris. Una vez allí, creo que debemos separarnos, pues es necesario que nuestros respectivos pueblos conozcan todos estos acontecimientos. Evitaremos los caminos principales procurando seguir las sendas y trochas. Nos buscarán como si el alma les fuese en ello, Zorum sabe que la resistencia a su tiranía surgirá de esta compañía y tratará de aniquilarnos —Gordwell azuzó a su montura y todos le siguieron sin hacer más preguntas.

A pesar de la inquietud que los apremiaba el estado del camino no les permitió llevar un ritmo muy vivo. Avanzaban a lo largo de un estrecho sendero invadido por pobladas ramas de árboles y espesos arbustos. La noche les alcanzó casi enseguida, pero la luz proporcionada por los magos les permitió continuar sin contratiempos hasta llegar al río Gris. Cuando se toparon con el curso de agua se sorprendieron del caudal. La primavera se había aposentado en la tierra y en el aire, y el acelerado deshielo nutría al río con la abundancia desinteresada de una madre generosa. Un tosco, aunque ancho, puente de madera atravesaba el cauce. Parecía desierto y sin vigilancia.

—Acamparemos ahí —dijó Gordwell señalando un grupo de tupidos y hermosos ginkgos, rodeados de mundillos, situados a escasos pies del río—. Partiremos antes del amanecer.

Decidieron no hacer fuego, seguros de que no podían dar pistas sobre su paradero. Por suerte la noche no era muy fría. Comieron algo de carne seca y un pan rancio que encontraron en las alforjas de los caballos. Los mong se repartieron las guardias nocturnas y el resto descansaron, demasiado preocupados como para abandonarse al sueño. 

El desayuno fue tan frugal como lo había sido la cena. La noche moría envuelta en una mortaja de brumas y un silencio pesado era el mensajero que anunciaba la inminente despedida.

—Bien —dijo un apesadumbrado Gordwell—, yo iré a Bargam, los iluminados de mi orden han sido aniquilados, pero todavía nos queda el templo de Desvem. Hemos de organizar la defensa para un posible ataque de Zorum, la ciudad ya fue siglos atrás objetivo prioritario del dragón y sus siervos y es más que probable que quiera deshacerse de todos los jóvenes estudiantes que preparan su incorporación a nuestra orden. Sin duda el usurpador no querrá que haya más magia en el Mundo Conocido que la suya propia.

—Tienes razón, una vez eliminados todos los magos que le podrían hacer frente, nuestros novicios se habrán convertido en objetivo prioritario para él —coincidió Hurd—. En Serena la noticia caerá como un jarro de agua fría, ya sabéis que allí el viejo Helkian era adorado por todos. Lamentablemente la ciudad no está preparada para recibir a un ejército, pues desde que se fundó el Nuevo Reino todos nos volvimos demasiado confiados. Espero que la ubicación del templo de Shine en lo alto del monte Gorga nos proteja de un eventual asalto. El emplazamiento es prácticamente inexpugnable.

—Yo iré a la Isla de Folgard —dijo Drivian—. Debemos avisar al maestro Du Siam y a todos  los dorgas de lo sucedido. Los kang nos odian y Zorum nos desprecia, creo que corren un grave peligro. Tú iras a la puerta de Daw —le ordenó a Deriom—, allí recuperarás a la compañía de cuarenta hombres que dejamos patrullando la zona y mandarás mensajeros a todos las ciudades y villas en las que tenemos algún destacamento. La misiva que transmitirán es que han de dirigirse de inmediato a Mongderwall, la tierra de los antepasados, allí nos reuniremos con nuestros padres y familias para prepararnos para todo lo que está por venir.  Se avecinan tiempos difíciles para los mong.

—Mi viaje es ciertamente largo, si os parece será de aquí en nueve meses cuando nos reuniremos en vuestra tierra —apuntó Gordwell dirigiéndose a los guardianes—. Mongderwall es quizás el punto más intermedio de aquellos a los que hemos de dirigirnos,  creo que es el lugar más adecuado para sentar las bases de nuestra renovada alianza. Sed cautos y no os fieis de nadie, habéis visto de lo que son capaces nuestros enemigos y os aseguro que esto es sólo el principio de lo que pretenden. Os deseo buena suerte y que la fuerza de los elementos os acompañe.

Ya todos recogían sus escasas pertenencias dispuestos para la partida y Básili permanecía paralizado sin saber muy bien que hacer. El hombre no había abierto la boca durante la reunión y Gordwell lo miró con una sonrisa afectuosa.

—Básili, creo que deberías venir conmigo. Tu aportación a nuestra causa puede llegar a ser muy valiosa, sabemos que eres un hombre muy cultivado y con grandes conocimientos de historia y geografía. Tu contacto tan directo con el viejo Gran Maestro durante estos últimos años te hace sin duda depositario de notables secretos que podrían ser de gran ayuda. —El erudito respiró aliviado y se agachó para recoger la manta sobre la que había dormido—. Has demostrado ser una persona leal, y creo que eso no abunda hoy en día por estas tierras.

—Gracias, Gordwell. Tus palabras me reconfortan y os prometo a todos que intentaré aportar cuanto pueda a la tarea de acabar con el mal que pretende imponernos ese despreciable traidor que no fue capaz de respetar los principios más básicos que deben regir la convivencia entre los humanos.

Con el sol ya asomándose tímidamente por el este del río Gris, los cinco jinetes intercambiaron una última mirada cargada de determinación y partieron al galope hacia sus respectivos destinos. A pesar de la decisión que reflejaban sus rostros, negros presagios enturbiaban el sereno estanque de sus almas. No se abandonaron al desánimo, pero todos pensaron, muy a su pesar, que quizás ya nunca más volverían a encontrarse.

Capítulo 19

Astranha

Astranha era una floreciente ciudad portuaria de la costa de Galímeda. La villa se había desarrollado rápidamente como un bebé regordete bebiendo del pecho colmado de leche que representaba su transitado puerto. Tal había sido su eclosión, que en tan sólo treinta años había relegado a Bétera, la hermosa ciudad marítima de los grigios,  a un segundo plano como origen y destino de la mayor parte del  comercio. Grandes barcos cargados con los cereales y vinos de la región de Swam partían a diario hacia el Norte, casi siempre con destino a Bargam, la ciudad de la luz. La Orden de las Aguas Eternas había hecho de la metrópolis norteña en la que se habían aposentado un día, un centro cultural y comercial de primer orden, y bajo el manto de una riqueza creciente, sus moradores se habían convertido en consumidores insaciables cuya demanda de bienes no parecía tener fin. Los habitantes de Bargam se habían multiplicado por cuatro en las tres últimas décadas y los ostentosos edificios de mármol de todos los colores proliferaban por sus atestadas y llamativas calles, reseñando la opulencia de la que gozaban los mercaderes y próceres de la antigua villa bañada por el imprevisible mar de Tunder.

Pero Astranha también era origen y destino de las naves que se dirigían o que provenían de Bétera. La antigua ciudad grigia había sido incapaz de reaccionar ante la pujanza con la que la emergente urbe se había postulado como el centro neurálgico de la red de intercambios comerciales. En su día la metrópolis del sur había hecho acopio de una inmensa fortuna que la había llevado a ser considerada, de manera exagerada en muchas ocasiones, como refugio de maravillosos tesoros y territorio de adinerados comerciantes que, se decía, confeccionaban sus vestiduras con hilo de oro. Las mercaderías más valiosas circulaban por aquel entonces por sus calles y se vendían en sus cientos de tiendas. Piedras preciosas de la isla de Miscelia, oro y plata de Rhunan, seda de Serena y especias del bosque perdido se intercambiaban con la misma naturalidad con la que unos niños se cambiarían cuentas de colores. Los impuestos y aranceles proliferaron por entonces en la bella ciudad grigia, cuyos regentes no quisieron dejar de sacar tajada de tanta abundancia; esa terminaría por convertirse en su perdición, pues muchos armadores descontentos comenzaron a buscar puertos alternativos menos gravosos como base para sus barcos. De esta manera, y al mismo tiempo que prosperaba Bargam al Norte, Astranha vio aumentar el tráfico de naves. Cierto es que otros factores favorecieron este auge y, de entre ellos, no fue el menos importante la notable mejoría de las vías de comunicación por tierra, que representó la apertura de nuevos y mejores caminos y el desarrollo de otras villas como Galiria y Draimdolfallen, ambas más cercanas y bastante mejor conectadas con ella que con Bétera.

Astranha conservaba, a pesar de todo, un cierto aire de pueblo marinero, de refugio  de pescadores que no había sido capaz, o sencillamente no había querido, sacudirse de los hombros.  Los nuevos y grandes edificios de piedra que servían de sede al gran mercado de marfil, a la casa del gremio de comerciantes de metales preciosos o a la autoridad portuaria, convivían con desvencijadas casuchas de madera que albergaban tabernas y en la que curtidos marinos y bravucones contrabandistas agarraban borracheras de órdago, contaban increíbles batallas, o se batían el cobre en riñas y disputas por un quítame allá esas pajas.

Esa mañana podía ser como cualquier otra de las mañanas en las que cada semana se celebraba el mercado semanal. A través de las puertas de la ciudad, custodiadas por cuatro desaliñados alguaciles al servicio del ayuntamiento y dos pulcros y solemnes Guardianes del Poder, circulaban carromatos cargados de mercaderías y viajeros sudorosos y cansados cubiertos, en general, de una capa de mugre y polvo regalada por unas duras jornadas de travesía. Pero entre tanto ir y venir de gentes, bestias, enseres y género para el comercio, dos personajes muy peculiares se colaron bajo el arco que guarnecía al enorme portón. A pesar de ser bien diferentes del resto, nadie pareció percatarse de su presencia o ni tan siquiera dedicarles una segunda mirada. El carácter cosmopolita de la villa, con un continuo trasiego de extranjeros, a cada cual más variopinto, le había conferido una característica inherente a todas las grandes urbes por el mero hecho de serlo; cada uno iba a lo suyo. Precisamente por ello, aunque quizás también por su pequeño tamaño, cuando el gamblin del bosque perdido y el niño medio reisi, medio mong se adentraron en Astranha, ninguno de los vigilantes los importunó con preguntas o requerimientos. El joven avanzaba cabizbajo, aunque con determinación; sus botas estaban gastadas y sus ropas sucias. El largo pelo negro se le había enmarañado y los pies se arrastraban más que caminaban por el arenoso camino de entrada. A su lado, el hombrecillo exhibía una mirada cargada de tristeza impropia de los de su raza, sin embargo no parecía haber perdido la esperanza. Se detuvieron a tan sólo uno pies de la muralla y miraron con aprensión las callejuelas que se desplegaban ante ellos.

—Apartaos, mocosos —les abroncó un rudo hombretón desde el pescante de un carro atiborrado de barriles.

Boll y Dux salieron de su ensimismamiento y se apartaron de un salto de la trayectoria de la pareja de gigantescos bueyes lanudos.

—Vamos, muchacho, tomaremos esa calle —dijo el gamblin enfilando la más ancha de las vías que tenían frente a sí.

El vial se abría sinuoso entre las casas. Un bullicioso ajetreo los rodeaba por todas partes. Aquel hervidero de actividad sorprendió al niño, que a pesar de haberse criado en los aledaños de otra importante villa como era Draimdolfallen, y de la desazón que lo acompañaba desde que su madre y su gemelo habían desaparecido casi treinta jornadas atrás, se vio abrumado por semejante multitud moviéndose animadamente por doquier. Todos parecían ir a alguna parte o tener algo que hacer. Tras doblar varias esquinas, y sufrir algún que otro tropiezo, llegaron por fin a la plaza mayor, donde ya comenzaban a instalarse los primeros puestos del mercado. En torno a una gran fuente de piedra de cinco caños invadida por el musgo, comenzaban a instalarse los tenderetes de los fruteros y verduleros, los floristas, los carniceros y los queseros, los panaderos, los vendedores de aguamiel y también los de cerveza, con sus grandes barriles de roble. Rodeando a todos ellos se emplazarían, como siempre, los artesanos curtidores de pieles, orfebres, maestros armeros, ebanistas, cesteros, alfareros, cuchilleros, cereros, plateros, hojalateros y odreros. Finalmente, en la parte más alejada, y ya debajo de los soportales que cerraban el recinto, se ubicarían los tratantes de tejidos, en cuyos mostradores no sería difícil encontrarse coloristas vestidos confeccionados con la exquisita seda de la ciudad de Serena, paños bordados con hilo de algodón, y abrigos de suave lana de los bajs de Raldia. Junto a estos vendedores solían compartir espacio los barberos, titiriteros, malabaristas, echadoras de cartas y marionetistas.

Como cada siete días, el mercado  semanal de Astranha congregaba a gran parte de  los comerciantes de la región de Arganhia; para ellos representaba la mejor manera de dar salida a sus mercancías; para la ciudad suponía uno de los engranajes básicos que articulaban su cuasi perfecto funcionamiento; y para los lugareños, además de haberles permitido superar una economía de subsistencia basada en el consumo de los productos que ellos mismos elaboraban o cultivaban, era una magnífica oportunidad de relacionarse entre ellos y con los forasteros. El fulgurante desarrollo del puerto se había convertido en  el núcleo en torno al cual giraba la ciudad, pero el mercado semanal les seguía facilitando a los comerciantes parte de los insumos necesarios para seguir ganándose la vida con su actividad y, en algunos casos, para acumular notables riquezas.

Un mendigo ciego pedía limosna sentado contra una de las columnas de los soportales. Su arrugada y temblorosa mano se extendía abierta implorando la misericordia de alguno de los indiferentes transeúntes, que lo ignoraban, cuando no tropezaban con sus piernas y le increpaban. Sin embargo, una exigua moneda de un karis de cobre encontró cobijo en el huesudo puño que se cerró con avidez en torno a ella.

—No es mucho anciano, pero lo cierto es que tampoco nos sobran los recursos —se explicó Boll ante el agradecido y desdentado viejo.

—Gracias, gracias. Es mucho más de lo que otros, sin duda más pudientes, se han dignado regalarme.

El acento del hombre era una extraña mezcla, aunque al gamblin le pareció, por la entonación y por su aspecto enjuto y de tez muy morena, que bien podría ser originario del suroeste, quizás de Hermerión.

—Me llamo Varf, buen hombre y el jovenzuelo que me acompaña es Dórol. —Dux no se sorprendió del engaño del gamblin, no era la primera vez que había mentido sobre sus nombres desde que habían dejado, se le antojaba que hacía ya casi un siglo, su añorado hogar—. Estamos buscando un barco que nos pueda llevar hasta la isla de Folgard, ¿sabes quizás donde podríamos encontrar uno con una tripulación de confianza?

—La isla de Folgard… —musitó pensativo el mendigo—, supongo que sabéis que únicamente los mong habitan esas tierras y no cualquiera de ellos, por todos los espíritus que no. Allí entran niños y salen Guardianes del Poder.

—Sí, sí…conocemos esas cuestiones, pero incluso así hemos de ir. Y bien, ¿qué hay de ese barco?

—Ahhh, sí, el barco. Si lo que necesitáis es una nave que os lleve hasta allí, lo mejor es que os dejéis caer por una de las tabernas del puerto. Tened cuidado, no en todas encontrareis el mejor de los ambientes. Si de algo os puede servir mi consejo, deberíais ir a una que conozco bien. Está junto a una tienda de efectos navales en el edificio colindante a la lonja de pescado; se llama “La rosa de los vientos”. El propietario es un buen hombre que se llama Jason. Podéis ir de parte del viejo hermeriano, así es como me conocen en ese local.  

Boll se felicitó en silencio por haber acertado el origen del anciano. Parecía un hombre de bien, así que el gamblin decidió seguir sus indicaciones. Desde la plaza mayor hasta el puerto las calles seguían una leve, aunque constante, pendiente hacia abajo. A medida que avanzaba la mañana las vías se iban llenando de más gentes de todo tipo y procedencia y las casas lucían más viejas y pobres.

—¿Por qué hay Guardianes del Poder en todas las ciudades? —preguntó de repente Dux.

Boll se sorprendió, más que por la cuestión en sí, por el hecho de que el niño la hubiese planteado, durante lo que llevaban de jornada apenas había abierto la boca. El pequeño había sufrido una transformación desde la desaparición de Allaurín y de Mirk. La alegría y energía que siempre habían definido su carácter habían dejado paso a un temperamento taciturno e introvertido que el hombrecillo estaba seguro se esfumaría a medida que el paso del tiempo fuese cerrando sus heridas. 

—Verás, muchacho —le respondió sin dejar de caminar—, para entender eso debemos remontarnos a la época en que se fundó el nuevo Reino. Como sabes, hasta ese momento convivían en el mundo muchos pueblos, cada cual con sus leyes y gobernantes, aunque todos sometidos al poder tiránico del gran Dragón negro. Existían por entonces cuatro órdenes de iluminados, cada una era casi tan antigua como la raza humana y, sin embargo, no todas servían a los mismos fines. Tres de ellas combatían sin cuartel al oscuro, la cuarta le obedecía fielmente y sin reservas. Supongo que ya sabrás que esa de la que te hablo era la Orden de los Dragones.

El reino de terror que sembró Sherkull provocó que también los hombres y las demás razas hubiesen de tomar partido. Algunos decidieron adoptar una resistencia permanente y sin concesiones, entre éstos estaban tus antepasados mong y los gamblins del bosque perdido. Otros se alinearon con el mal, rindiendo culto al dragón y matando, esclavizando y subyugando para él. Sin duda sabrás que los kang eran unos de ellos, pero también estaban los raldianos y otros muchos más. Finalmente, un tercer grupo se mantuvo al margen del bien y del mal, acatando las órdenes y asumiendo el destino que para ellos decidiese el tirano y aquellos que le seguían, pero sin formar parte activa de sus huestes. —El gamblin se detuvo y destapó su odre para ofrecer un trago al niño, que este rechazó, y tomar él mismo un pequeño sorbo—. Los grigios o los tundrianos del Norte estaban entre éstos últimos. Todo eso cambió cuando Sherkull cayó a manos de Hannan. La fundación del nuevo Reino supuso también el nacimiento de una nueva figura, “el Gran Maestro de la Luz”. Los reinos, ciudades y principados continuarían existiendo, y al frente de ellos seguirían sus reyes y gobernantes con sus respectivos ejércitos, pero todos y cada uno quedarían, a partir de ese momento, sometidos a las leyes establecidas en el libro magno de la fundación por los iluminados de las tres órdenes vencedoras y, por supuesto, al gobierno supremo del Gran Maestro. Fue también en ese mismo instante —continuó Boll— cuando los mong hicieron su juramento. De entre todos los hombres, ellos habían sido quienes más duramente habían combatido al Dragón negro y a sus secuaces, pero, también por ello, quienes más alto precio habían pagado. Muchos varones, mujeres y niños habían caído en las batallas y ataques traidores y despiadados de los kang y también otros muchos habían servido de alimento a la bestia, que gustaba especialmente de devorarlos. Por todo ello, cuando el primer Gran Maestro, un iluminado de la Orden de los Bosques Infinitos, clavó su certero dardo en el corazón de Sherkull, la alegría y  agradecimiento del pueblo de tu padre fueron  tan grandes que juraron servirle hasta el fin de los días. Conocedor de la inquebrantable fidelidad y purísima nobleza de quienes habían mezclado su sangre con la de los dragones blancos, el Gran Maestro no pudo sino ver en esta oferta un magnífico privilegio que aceptó gustoso. Fue en ese momento cuando se fundó el cuerpo de Guardianes del Poder,  cuya instrucción se realizaría en la Isla de Folgard, como sé que te contó tu padre en alguna ocasión. Al ser guerreros de élite al servicio directo del supremo gobernante, establecieron destacamentos en todas las ciudades y pueblos importantes. Su misión sería mantener el orden y asegurar el buen gobierno y la justicia por encima de los mandatarios y ejércitos locales. Esa es la razón por la que los has visto en cada una de las villas de relevancia que hemos atravesado.

El niño asintió pensativo y miró el letrero que colgaba de la puerta frente a la que se habían parado. Sin darse cuenta habían llegado a “La rosa de los vientos”. El batiente se abrió con gran estrépito y Boll empujó al muchacho para evitar que el hombre al que acababan de echar a empellones lo arrollase en su caída.

—¡Malditos! —gritó con impotencia el ofendido individuo, un sujeto de unos sesenta años, muy delgado y demasiado borracho como para poder mantener el equilibrio o pronunciar frases coherentes —Ya…ya…volveré y sabrréis lo que eeeees,…güeeeeeno.

El beodo intentó incorporarse, pero volvió a caerse. Boll le echó una mano.

—Vamos, vamos…arriba buen hombre.

El sujeto se giró sorprendido hacia el hombrecillo que le hablaba y lo miró con extrañeza, no tenía muy claro si era real o tan sólo un juego de su nublada mente. Tras conseguir ponerse en pie, se alejó apresuradamente girándose una y otra vez y sin haberle dado las gracias al gamblin.

—Bueno —dijo Boll—, supongo que debemos entrar.

El local era aún peor de lo que se había imaginado. Todo cuanto se podía esperar de una vieja tasca portuaria se encontraba allí en grado superlativo. “Sin duda el viejo hermeriano debe de tener tan atrofiado el olfato como la vista”, pensó Boll, “este garito apesta”. No estaba demasiado lleno y, sin embargo, allí se encontraba lo mejor de cada casa. Casi se estaba arrepintiendo de haber entrado cuando un hombre le increpó desde la barra.

—¡Largo de aquí, mocosos! Este no es lugar para vosotros, volved a vuestras casas.

El que había hablado parecía ser el propietario, así que Boll pensó que debía de tratarse del tal Jason. Era un hombre alto y fuerte, de largas patillas y mejillas llenas de capilares. Su barriga era demasiado prominente para las proporciones del resto de su cuerpo y vestía una camisa que originalmente debió de haber sido blanca, pero con tantas salpicaduras de manchas, que ahora tenía un color indefinible. Se había puesto un chaleco negro de lana, tan desgastado por el uso, que casi se podía ver a través de él.

—¿Es usted Jason? —preguntó Boll ignorando el comentario.

—¿Quién lo pregunta? —respondió con suspicacia el tabernero mientras entornaba sus ojos tratando de averiguar si era en realidad un niño quien le planteaba la cuestión.

—Venimos de parte del viejo hermeriano —se limitó a contestar Boll.

—Ahhh, sí, ese viejo loco y borrachín. Está bien, está bien. Podéis quedaros. Pero, dime, tú no eres un mocoso, ¿eres acaso un enano?

Boll reprimió el deseo de insultarlo y respiró profundamente acercándose hasta la barra. Dux lo seguía muy de cerca. 

—Soy un gamblin, no un enano.

—Ahhh, bueno, es que a mí me parecéis todos iguales. ¿Qué queréis tomar?

—Yo tomaré una cerveza y él un vaso de leche.

—¿Leche, acaso bromeas?¿Dónde has visto la vaca? Aquí no tenemos esas cosas —dijo antes de soltar una sonora carcajada correspondida por todos los presentes—. O cerveza o licor, tú decides.

—Bien, él no tomará nada entonces.

Le sirvió una gran jarra de cerveza al gamblin. Su tamaño era tal, que se tuvo que esforzar para sostenerla con ambas manos mientras le propinaba un largo sorbo. Sus labios quedaron cubiertos de espuma.

—Está buena —dijo al limpiarse los bigotes con la manga para emitir un sonoro y satisfecho eructo.

—Por supuesto que lo está. Es la mejor de toda Astranha —le aseguró Jason complacido por el comentario.

El hombretón no quitaba ojo a los recién llegados. Aquel sucio tugurio parecía la clase de tasca que suelen frecuentar siempre los mismos tipos, de modo que entre los presentes imperaba el usual mutismo expectante que provoca cualquier acontecimiento que se sale de lo habitual.

Boll se giró hacia el local y lo recorrió de lado a lado con la mirada. Se recreó dándose un cierto aire de importancia y tratando de mostrar una imagen fiera de sí mismo. En realidad resultaba un tanto cómico debido a su pequeño tamaño, pero aun así había algo en el fondo de sus ojos, algo inquietante que dejaba entrever que era mejor no importunarlo. 

—Estamos buscando un barco que nos lleve a Folgard —dijo dirigiéndose a Jason en un tono lo suficientemente elevado como para que todos le oyeran—. Pagaré bien nuestro pasaje —apuntilló tocando con la mano la bolsa que colgaba de su cinturón. En realidad no le sobraban los recursos, ya que la parte más importante de sus posesiones dinerarias se había perdido en una de las alforjas que Arena llevaba colgada de la silla.

Nadie contestó, así que el gamblin aprovechó para deleitarse con un nuevo y ávido trago de cerveza. Dux, por su parte contemplaba las evoluciones de su amigo con una cierta aprensión; desde el primer momento no le había gustado el ambiente decadente y en cierta manera hostil con el que se habían encontrado en “ La Rosa de los vientos”.

—¿Qué le debo, buen hombre?

Viendo que nada bueno sacaría de aquel local, Boll decidió que era el momento de largarse a probar suerte en otro sitio.

—Veamos…—se llevó la mano al mentón y comenzó a rumiar cantidades.

—¡Vaya!, no será tan difícil. Me he tomado una jarra de cerveza.

Jason frunció el ceño.

—Será un karis de plata.

El gamblin lo miró perplejo.

—Supongo que está de broma.

—En absoluto. La cerveza no cuesta más de un karis de cobre, pero el viejo ciego hermeriano tiene una importante deuda conmigo y hace días que no se deja ver por aquí. Puesto que sois sus amigos, vosotros pagaréis su cuenta.

—Siempre pago mis deudas, pero no me hago cargo de las de otros, sobre todo si apenas les conozco. Tendrá que saldar la cuenta de otra manera, amigo.

El tabernero rodeó la barra, y antes de que Boll pudiese hacer nada, agarró a Dux por el cuello y lo atrajo hacía sí. El crio forcejeó, aunque sólo logró que lo amarrase con más fuerza.

—Será mejor que lo sueltes. Pareces un hombre listo, de esos que no juzgan a otro por su tamaño.

—No tengo intención de liberarlo hasta que me pagues ese karis de plata.

La cosa se estaba poniendo fea. Boll evaluaba sus opciones, pero en todas veía peligro para Dux. Mantenerlo intacto era su mayor prioridad.

—Creo que deberíamos calmarnos un poco —dijo pausando la voz.

Apenas había terminado la frase cuando una daga voló fulgurante para clavarse en el suelo a tan sólo dos pies del propietario del tugurio. El movimiento del gamblin había sido tan rápido que nadie en el local tuvo tiempo de apreciarlo. Ahora ya portaba un nuevo puñal en la mano.

—¿A que ha venido eso? —preguntó un sudoroso Jason.

—Tranquilo, una cucaracha. Te acabo de librar de una cucaracha, sólo ha sido eso. Puedes acercarte para comprobarlo.

Sin soltar la presa de Dux, el tabernero se acercó y se agachó. Tal y como había anunciado Boll, un insecto se retorcía atravesado por su acero. Jason deshizo el nudo que el certero lanzamiento le había provocado en la garganta.

—Deberías tener cuidado. He visto unas cuantas de esas por el suelo, en la barra, e incluso diría que una se acaba de colar por el cuello de tu camisa —le advirtió el gamblin con una entonación amistosa teñida de sarcasmo.

El hombre soltó a Dux y lo empujó con cuidado hacia su amigo.

—Sí, gracias. Es cierto, últimamente hay demasiadas. —Esbozó una sonrisa nerviosa—. Creo que tienes razón, uno debe responder de sus propias deudas, y no de las de otro.

—Así es. Sabía que lo entenderías. Dux, chico, ¿serías tan amable de acercarme mi daga?

El niño la recogió del suelo y se la entregó. Boll introdujo la punta en la jarra, donde todavía quedaba un culín de cerveza, y después la frotó contra la barra hasta que hubo eliminado los restos de la cucaracha.

—Bueno, lo dicho, muy buena la cerveza. Si no nos volvemos a ver, ha sido un placer conversar con alguien tan razonable. Ahora hemos de irnos.

Ya se disponía a enfilar la puerta cuando alguien bramó.

—¡Mi barco pasará cerca de esa maldita isla!

Boll trató de identificar el origen de la voz. Provenía de una mesa ubicada en el fondo más oscuro del local. En aquel punto, justo en el extremo opuesto al único ventanuco que alumbraba la estancia, solo se distinguía la silueta de un hombre sentado. A pesar de los esfuerzos de gamblin y niño, les resultó imposible vislumbrar los rasgos de su rostro. 

—¿Cuánto estáis dispuestos a pagar?

Boll se acercó con cautela. Sujetaba la empuñadura de una de sus dagas y lo hacía de manera ostensible, pues deseaba que se supiese que la usaría de ser necesario. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, comprobó que el que había hablado era un hombre de unos cincuenta años cuya cara estaba cubierta por una larga y fosca barba. Vestía una casaca desabotonada en el pecho y su cabeza estaba coronada por un sombrero de fieltro de ala ancha que se le caía hacia el lado derecho. Sobre la mesa, y frente a él,  descansaba un largo sable desenvainado y un vaso de barro lleno de aromático licor.

—¿Cuánto nos cobrarías? —Boll le respondió con otra pregunta, no estaba dispuesto a pagar ni una moneda más de lo necesario, y sabía que ya estaban negociando.

—Son dos días de travesía… —dijo mesándose la punta de la barba— ummm, seis Karis de plata, ese es el precio, tres por cada uno de vosotros.  La comida correría de mi cuenta y dormiríais bajo cubierta.

El hombrecillo acarició su bolsa con parsimonia y sopesó su respuesta.

—Cuatro Karis de plata sería más justo, creo que buscaremos otro transporte. —Se dio media vuelta e hizo un gesto a Dux para que lo siguiese.

—¡Espera! —vociferó el hombre arrastrando con gran estrépito la silla sobre la que reposaba—. Ni para ti, ni para mí. Que sean cinco Karis de plata.

Boll se detuvo en seco y aferró con fuerza el mango de su arma.

—No pagaré más de cuatro Karis de plata y diez de cobre. Esa es mi última oferta.

Ni siquiera se había girado hacia el individuo para contestarle.

—Está bien, ¡Demonios, maldito gamblin usurero!

Boll no le respondió, pero Dux pudo ver una pícara sonrisa asomándose a su cara.

La mañana amaneció nublada y húmeda. El fuerte olor a mar era algo a lo que Dux todavía no se había acostumbrado y, ni en el lugar más recóndito de su memoria, lograba encontrar algo parecido.

Habían pasado la noche en una posada cercana a la plaza mayor. La pensión era pequeña, limpia y acogedora. La regentaba una oronda viuda de cabellos rubios que los había acogido con mucha amabilidad y no les había cobrado demasiado por cenar un suculento y humeante estofado, que sus maltrechos cuerpos agradecieron, y dormir en un cuarto que no hubieron  de compartir con nadie.

No se dieron demasiada prisa en levantarse. Estaban exhaustos por el largo y duro viaje y el capitán Bargoll les había dicho que no podrían partir hasta el mediodía, ya que sería a esa hora cuando la marea comenzaría a bajar, favoreciendo la partida.

Desayunaron un rebosante plato de jamón y huevos con un gran pedazo de pan untado en aceite. Boll aconsejó a Dux que rebañase la superficie ya que, según le aseguró, quizás tardasen un tiempo en saborear una buena comida.

La mañana ya se había hecho adulta cuando, tras recorrer una sucia calle infestada de puestos de cesteros y mujeres de mala vida, desembocaron en una amplia explanada.

Dux se quedó sin habla sobrecogido por su propia pequeñez. Frente a él se hallaba el magnífico y transitadísimo puerto de Astranha.

—¡Es,…es enorme! —exclamó impresionado.

—Lo es, muchacho. Hoy por hoy el puerto más importante del Mundo Conocido.

Boll miró a su alrededor. Hacía por lo menos seis años que había estado allí por última vez. Si no recordaba mal, en aquel entonces había acompañado a Darrox en la última visita que éste le había hecho a su maestro en Folgard. La esencia del lugar no era muy diferente, pero ahora era bastante más grande. Un nuevo muelle de madera se prolongaba mar adentro para servir de reposadero a varias naves que se le pegaban como lechones sin destetar. Por sus pasarelas circulaban incesantemente hombres cargados de sacos y barriles apremiados por rudos capataces que los fustigaban sin contemplaciones. 

—¡Que cantidad de agua! —Dux todavía no se había recuperado de la impresión y el gamblin cayó en la cuenta de que era la primera vez que veía el mar.              

—Es el mar de Tunder. Sus aguas son frías y traicioneras. Muchos navíos han zozobrado engullidos por su insaciable voracidad de almas.

Boll ya se había puesto de nuevo en marcha, aquel ajetreo sólo podía significar que todos estaban acelerando los preparativos para partir debido a la proximidad de la pleamar.

—Nuestro barco está en el nuevo malecón —le dijo a Dux adentrándose en la ancha pasarela de madera.

El primer navío frente al que pasaron era un largo jabeque de tres mástiles pintado de marrón y con detalles en rojo y azul a lo largo de la borda. Sus velas estaban arriadas y recogidas, pero se apreciaba que eran blancas y bermellonas con rayas intercaladas. La línea de flotación estaba muy baja y el gamblin le explicó a su joven compañero que aquello significaba que llevaba las bodegas hasta los topes.

—Mira, ese es un barco grigio. Seguro que partirá hacia el sur, hacia Bétera. ¿Ves lo morenos que son sus tripulantes? Son grigios. Buena gente que no gusta de disputas, suelen ir a lo suyo.

Dux se fijó en el tono bronceado de su piel y en cómo les resaltaban los dientes contra la oscuridad de la tez. Había varios grupos de hombres en cubierta que charlaban amigablemente, sin dar muestras de estar haciendo ningún preparativo, mientras fumaban con sus pipas. Un sujeto muy alto les lanzó un grito e inmediatamente todos se pusieron en marcha asumiendo diferentes tareas.

—Los barcos se preparan para partir —dijo Boll.

Apuraron el paso y avanzaron por el embarcadero, rebasando en su camino barcos de todo tamaño y naturaleza. Había cargueros, pesqueros y naves militares, pero también otros  incatalogables dedicados sin duda al contrabando. Eran galeones, galeras, y grandes carracas, carabelas, sencillos botes y algún que otro lugre. Era tal el número de embarcaciones, que la línea de amarre del muelle resultaba insuficiente y algunos se habían visto obligados a  abarloarse entre ellos. Los dos pequeños forasteros tuvieron que apartarse varias veces cuando los increparon acelerados y deslenguados estibadores encorvados bajo el peso de su carga.

—Creo que es aquel de allí —supuso Boll señalando un bonito buque de unos ciento treinta pies de eslora y treinta de manga dotado con tres mástiles y dos pequeños botes suspendidos sobre los laterales de la  cubierta. El gamblin se fijó en las letras doradas que adornaban la popa—. “La dama del sur”. Sí, ese es.

Los hombres se afanaban en ultimar los preparativos para la partida, y el capitán Bargoll los dirigía desde el puente vociferando a un lado y a otro sin que nadie se librase de sus arengas. Los últimos víveres eran transportados por la pasarela mientras los aparejos eran revisados con minuciosidad por los marinos. Una a una, todas las jarcias, las tres velas y toda la arboladura del buque fueron examinados por última vez antes de que el barco, que según les había contado el curtido oficial, se dedicaba a la pesca de los gigantescos búllams, zarpase del puerto de Astranha.

—¡Ahh, por fin llegáis. Estamos a punto de partir! Subid a bordo.

El barbudo capitán esbozó algo parecido a una sonrisa dirigida a los recien llegados al tiempo que daba una larga bocanada a la pipa que sostenía con una mano en la que sólo le quedaban tres dedos.

Un hombre los miró con curiosidad desde lo alto de la cofa, parecía estar discerniendo si el tamaño de los intrusos era real o tan sólo un efecto óptico provocado por la altura.

La tripulación estaba compuesta por unos veinte marineros, todos rudos y casi todos malencarados. Alguno los examinó con desprecio, otros con indiferencia y hubo quien incluso escupió al suelo al cruzarse con ellos. Boll los ignoró a todos y Dux se limitó a mantener la cabeza alta, tal y como le habían enseñado sus padres.

—Debes pagar el pasaje antes de zarpar —le espetó sin miramientos Bargoll cuando llegaron hasta su posición.

—La mitad ahora, la otra cuando nos dejéis en Folgard —le contestó el gamblin sosteniendo su mirada y sin inmutarse.

El capitán entornó los ojos y apretó el puño. Examinó una vez más de arriba abajo al gamblin valorando su determinación y combatividad y, tras unos tensos segundos, soltó una sonora carcajada.

—¡Fijaos. Apenas levanta un palmo del suelo y tiene más valor que la mayoría de vosotros!

A los marineros no les hizo tanta gracia el comentario como a su jefe y todos, sin excepción, le dirigieron una aviesa mirada al hombrecillo.

—Está bien, está bien. Es lo justo. Me darás el resto cuando os desembarquemos. Acomodaos en cubierta. Para dormir podréis ir abajo, se os permitirá usar dos de las hamacas del camarote común, junto al resto de la tripulación.

Aunque a Boll no le gustaba la idea de compartir su espacio con semejante banda de individuos teniendo que preocuparse de la seguridad del niño, no protestó. Se limitó a indicarle a Dux que le siguiese hacia un rincón de la cubierta de estribor y allí se sentaron sobre unos gruesos cabos que descansaban sobre la desgastada madera. Dux se asomó por la borda y sus ojos se abrieron como los de un mochuelo, estaba hechizado por la inmensidad del mar de Tunder. El chico se mordió el labio recordando a su hermano; Mirk siempre había querido ver el mar.

La marea ya había comenzado a descender y una pequeña carabela había separado su costado del puerto apuntando la proa hacia la grisácea e infinita masa de agua que se perdía en el horizonte.

—Es nuestro turno. Subid la pasarela y soltad amarras. El viento entra de popa y nos favorece —bramó el capitán a su tripulación.

Todos se pusieron en marcha de inmediato, no convenía demorarse a la hora de obedecer a Bargoll. Recogieron los cabos y los adujaron sobre la cubierta mientras un par de marineros separaban, con sendos remos, el costado de babor del muelle.

—Izad el trinquete. Quiero ver como porta esa vela, bribones —continuó el capitán—. En cuanto nos hayamos alejado un poco, haremos lo propio con la mayor. Timonel, mantén rumbo norte, hay que aprovechar este viento con una buena empopada. Ehh, tú, larga un poco esa escota, la vela está muy cazada.

Aquellos hombres no eran limpios, tampoco parecían especialmente inteligentes, pero tanto el gamblin como el pequeño se maravillaron de la precisión de sus movimientos. Cada uno sabía cuál era su cometido y lo cumplía con rapidez y eficacia. En conjunto conseguían que el aparentemente complejísimo montón de drizas, jarcias, palos, vergas, velas y demás partes del barco funcionasen en perfecta sincronía.

“La dama del sur “ desplegó la vela mayor y la cangreja en el mesana en cuanto se hubieron alejado de la costa. El barco comenzó entonces a navegar vigorosamente, saltando sobre las olas, cortando el manto helado y dejando una estela de espuma allí donde su popa cerraba la cremallera de las aguas. Los fascinados pasajeros se asomaron de puntillas para otear el horizonte dejando que el aire frío y salobre llenase sus pulmones. De vez en cuando un golpe de mar los salpicaba y sentían como sus sentidos se revitalizaban a través de los poros de su piel, trasladándoles a la esencia de su naturaleza.

—Esto sí que es aire puro, muchacho —exclamó Boll mientras cerraba los ojos excitado por aquella extrema sensación de libertad.

Un viento constante sopló desde el sur durante gran parte de la jornada. El timonel siguió rumbo norte, tal como había ordenado el capitán, hasta que llegó el momento de trasluchar para iniciar un nuevo bordo en dirección noreste. El barco se comportaba bien. Era estable y veloz. La pesca de búllams requería tales características, pues tan pronto se localizaba el potente chorro de agua que exhalaban las enormes criaturas marinas, debía iniciarse una tenaz persecución. Con la llegada de la primavera, los búllams solían nadar hacia las aguas más frías, por eso sus captores enfilaban las proas hacia los mares norteños. Todo cuanto se obtenía de su pesca era aprovechado. Desde la grasa, con la cual se elaboraba aceite, hasta los huesos, utilizados por los artesanos, pasando por la apreciada y nutritiva carne, que se salaba en alta mar para preservarla de la putrefacción.

El viento comenzó a rolar caprichosamente cuando el sol declinaba por la aleta de babor. Las nubes que habían techado la primera parte de la travesía, se habían esfumado empujadas por la fuerza del aire, y el magnífico círculo de fuego buscaba parsimonioso las aguas en las que extinguirse hasta la llegada de un nuevo día. 

El capitán Bargoll ordenó arriar parte del velamen que lucía el palo mayor cuando los erráticos vaivenes de aquella brisa rolona comenzaron a hacer flamear intermitentemente las grandes y descoloridas lonas.

Se sirvió el rancho, y Boll y Dux recibieron su parte. Una humeante escudilla de caldo grasiento con trozos de pescado navegando y zozobrando en sus profundidades. A pesar de su fea apariencia, no estaba malo y el calor que proporcionó a sus estómagos reconfortó los destemplados cuerpos de los pasajeros.

—¿A donde crees que vas, muchacho? —le regañó el gamblin cuando el niño se alejaba de su lado en dirección a la popa del buque. Tras la cena se habían sentado en la cubierta de proa, a estribor de la nave, envueltos en sus mantas. Boll deseaba pasar el menor tiempo posible en el camarote común.

—Sólo voy a rodear el barco. Quiero caminar un poco —le respondió un tanto molesto por el estricto control a que lo sometía.

El gamblin captó su enfado y relajó la expresión de su rostro. Se sentía obligado a salvaguardar al chico, sin embargo tampoco deseaba ahogarlo con un exceso de cuidados que limitasen el desarrollo de su carácter. Lo observó detenidamente y por un instante se percató de lo mucho que había cambiado el mundo del niño en tan sólo un par de meses. Algo en el fondo de su mirada mostraba la pérdida definitiva de la inocencia, pero también una personalidad emergente que lo llevaría a convertirse en una persona tan extraordinaría como lo habían sido sus progenitores.

—Está bien —le concedió al fin—, pero no te pares mucho por ahí. Vuelve pronto.

Dux no dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza mientras comenzaba a alejarse deslizando su mano por la pulida madera y las ásperas jarcias que encontraba en su camino. Llevaba su manta por los hombros y el largo pelo negro ondeando hacia atrás mecido por una brisa helada.

En su recorrido se detuvo a mirar con curiosidad uno de los botes que utilizaban para perseguir  a los búllams. Un largo y afilado arpón descansaba en el fondo, atado por su extremo a un cabo enrollado que debía de medir, por lo menos, unos trescientos pies.

Ya en el castillo de popa, se apoyó sobre la baranda para contemplar el horizonte oscuro y la alargada estela que dejaba “La dama del sur” a su paso. El mar tenía algo que lo atrapaba, que lo fascinaba y hasta embrujaba. Las parsimoniosas ondulaciones de la superficie parecían invitarlo con la promesa de acogerlo y envolverlo con un manto de tranquilidad apremiante, de sosiego infinito. Necesitaba descansar, dejar de pensar, de recordar. Se preguntó que habría allá abajo, en las inexploradas profundidades. Seguramente todo un mundo de vida, una  oportunidad para el olvido ahora que añoraba tanto a su familia; a todos y cada uno de ellos.

Sin darse cuenta jugueteaba con un colgante que su madre le había regalado, una diminuta figurilla de marfil que representaba la luna. Lo aflojó y se lo quitó del cuello para poder verlo mejor, pero sus dedos estaban ateridos por el frío y el cordón se deslizó irremisiblemente por encima de la regala. Lo había perdido. Ahogó un grito de rabia mientras se asomaba sobre la baranda con la esperanza de que ese preciado recuerdo no se hubiese precipitado a las ahora tenebrosas aguas. Un poco de suerte en medio de tanta desgracia. No podía creerlo, se había quedado enganchado en la cabeza de un clavo.

Sin pensarlo siquiera, Dux se pasó al otro lado. Debía descolgarse sólo unos escasos seis pies para alcanzarlo. Miró hacia abajo con aprensión y su piel respondió de inmediato, en esos momentos el aire le parecía helado. Hipnotizado por el mar, embrujado por su sonido meloso deseó lanzarse a las aguas y sentir su calidez, su seguridad. “¿Qué haces Dux? El colgante, hijo, recupera el colgante”. Se sacudió la cabeza, ¿Le había hablado su padre? Se estabilizó sobre un saliente, desde allí, con solo agacharse y estirar su brazo recuperaría la joya. Dicho y hecho. Lo apretó en su puño compulsivamente. Ahora debía regresar a la seguridad de la cubierta. Deshizo un nudo en la garganta al darse cuenta de que eso no resultaría tan sencillo. Fue entonces cuando se encendió una luz justo a su lado y así se dio cuenta de que estaba de pie sobre la prolongación del alféizar de una ventana. Alguien la abrió.

—¿Has visto esa bolsa que cuelga siempre de su cinturón? Juraría que está llena de Karis de oro. —El que hablaba era Bargoll, su voz profunda y aguardentosa era inconfundible—. Cuando la cogió para pagarme la mitad de lo convenido pude ver algo refulgir en su interior. Te digo que ese gamblin es un avaro adinerado.

Dux asomó un poco la cabeza. El corpulento capitán estaba de perfil con una mano apoyada muy cerca de su pie. El chico pudo ver, bajo la pálida luz que proporcionaba una solitaria lámpara, los huesudos nudillos del curtido marinero. En la otra mano sostenía su inseparable pipa; inhaló con avidez una profunda bocanada del aromático tabaco y su rostro se iluminó con el tono rojizo de las cenizas. El corazón del muchacho se encogió como un pajarillo atemorizado ante el vuelo del halcón.

—¿Cuándo lo haremos capitán? —Quien daba la réplica a Bargoll era el primer oficial. Se trataba de un joven fuerte, aunque de corta estatura, con el rostro picado y la nariz torcida por una vieja fractura. El niño lo había sorprendido en varias ocasiones a lo largo de la jornada mirándolos con una inquietante expresión.

—Esta noche, cuando duerman. El chico parece fuerte, seguro que nos darán un buen dinero por él en el mercado de esclavos de Gordia. En cuanto al otro…le arrancaremos esa bolsa y cuanto tenga de valor y lo tiraremos por la borda. Al menos servirá de alimento a los cangrejos.

Dux reprimió un grito de horror. Aquellos desalmados sin escrúpulos estaban hablando de Boll y de él mismo y tenían la intención de acabar con ellos sin el menor titubeo.

No necesitaba oír más, no quería oír más. Se apartó de la ventana y trepó con habilidad. Ya sólo tenía que elevar la pierna para pasarla por encima de la regala y estaría de nuevo en cubierta. Todo iba bien, pero el pie le resbaló y en la inesperada caída se quedó colgado de una sola mano. Trató de buscar apoyo en algún saliente, por desgracia resulto inútil. Las fuerzas lo abandonaban por momentos y parecía irremediablemente abocado a la muerte. No gritaría. Su dedos comenzaron a deslizarse de manera inapelable y entonces los vio a todos, quizás por última vez: Su madre, su padre, Dux y ...¿Boll?

—Demonio de chico, ¿qué se supone que haces ahí? —El gamblin lo sujetaba firmemente por la muñeca—. Tendrás que hacer un poco de fuerza, de lo contrario ambos nos daremos un buen chapuzón helado.

No serían más de las dos de la mañana de una noche oscura sin luna, cuando un dúo de sigilosas siluetas avanzaba a hurtadillas entre las hamacas y catres donde descansaba la tripulación. El suave vaivén de la nave danzaba la canción de sonoros y descoordinados ronquidos que inundaban la maloliente estancia.

—Debemos procurar no despertarlos. Ten cuidado, el gamblin es pequeño, pero se maneja bien con las dagas y he oído que algunos conocen la magia. Apuñálalo en el corazón mientras todavía duerme.

El que hablaba era Bargoll. El inaudible tono del capitán casi era dulce, aunque sus intenciones eran tan rastreras como lo era su acompañante. Hutch, el primer oficial de “La dama del sur”, caminaba de puntillas junto a él con un amenazante puñal por delante. Habían sorteado a varios de los aletargados marinos en busca del hombrecillo al que asesinarían y el niño al que venderían. Sabían que los encontrarían al fondo de la estancia, ese era el peor lugar de todos porque allí el aire hediondo provocado por la humanidad de los tripulantes apenas se renovaba; ¿Qué otro lugar se les podría haber otorgado a los pequeños intrusos?

Hutch alzó su arma dispuesto a asestar la punzada mortal mientras Bargoll se relamía pensando en las monedas de oro que le permitirían emborracharse y fornicar sin límites en Gordia. Pero el puñal nunca llegó a clavarse. El primer oficial contuvo el ataque y acercó su cara al bulto que yacía sobre la hamaca.

—¡Esto es tan sólo un saco! —exclamó con frustración al palparlo.

—¿Qué…? —protestó Bargoll—. Por las barbas de los búllams, tienes razón. ¡Todos arriba. Levantad vuestros sucios traseros! —Gritó entre furibundos aspavientos.

Nadie respondió. Todos los hombres, incluso los que estaban junto a los dos oficiales, continuaron con sus ronquidos y sus aleladas expresiones.

—¡Bribones!, ¿es que no habéis oído al capitán? —le secundó Hutch.

Nada cambió. Los perplejos marinos se miraron encogiéndose de hombros y comenzaron a sacudir violentamente los cuerpos de cuantos tenían junto a ellos. Los durmientes protestaron con un sordo gruñido y se removieron en sus lechos sin dar muestra alguna de ir a despertarse.

—¿Capitán, cree que…?

—Magia, te lo dije. Ese sucio bastardo ha hechizado a la tripulación.

Bargoll y Hutch se precipitaron corriendo en dirección a la cubierta. El niño y el gamblin no podían estar muy lejos, “La dama del sur” era una nave de considerable tamaño, pero no tenía tantos recovecos en los que esconderse. Con un poco de suerte no tardarían en encontrarlos. Quizás el marinero de guardia o el timonel los hubiesen visto.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó el capitán viendo que todavía no se habían acabado las sorpresas. 

El hombre encargado de manejar el rumbo del barco descansaba inconsciente sobre la rueda del timón. Tenía los brazos inertes y en su cara lucía la misma expresión atontada que sus compañeros de abajo; estaba claro que ya hacía algún tiempo que la embarcación se gobernaba por sí misma.

—¡Maldita sea, el buque está aboyado! ¿Dónde está el marinero de guardia?

—Allí —contestó Hutch señalando a un individuo que yacía boca bajo sobre una de las cornamusas.

Cuando se acercaron comprobaron que el sujeto, un tipo barbudo y grandote que llevaba la cabellera recogida en una coleta, presentaba un fuerte golpe en la base del cráneo, justo detrás de la oreja. El moratón era tan evidente que no dejaba lugar a dudas sobre el origen de su desvanecimiento.

—Garg, Garg…despierta —Hutch abofeteo levemente las mejillas del hombre, que no respondió al tímido intento de reanimación.

—¡Apártate! —ordenó Bargoll justo antes de arrojar un cubo de agua sobre la cabeza del herido. Hutch apenas tuvo tiempo de apartarse y maldijo entre dientes a su superior al recibir parte del líquido en sus pantalones.

El remedio resultó ser tan rudo como eficaz. Garg sacudió la cabeza aturdido y abrió los ojos lentamente intentando aclarar donde se hallaba.

—¿Qué te ha pasado, estúpido? —el capitán lo zarandeó sin miramientos.

El marinero se frotó el chichón con gesto de dolor y un recuerdo brumoso atravesó su mente.

—Yo…, no lo sé señor. Vi esa moneda de oro ahí mismo —dijo señalando el suelo de la cubierta junto a una de las lumbreras—, me agaché para cogerla y…ya no recuerdo nada hasta este mismo momento. Creo que…

—¡Capitán, falta uno de los botes! —Hutch señalaba el lugar donde tendría que estar una de las pequeñas embarcaciones que utilizaban para arponear a los búllams.

—¡Maldito hijo de ...! Ese gamblin nos la ha jugado. No puede estar muy lejos. Seguro que se dirige a Folgard. Lo alcanzaremos y lo destriparemos.

—Señor, creo que no debéis ofuscaros. Estamos en el medio del mar de Tunder y es de noche, me temo que ya podemos considerarlos perdidos. Dar con ellos sería como encontrar una perla en medio del océano. ¡Quién sabe qué rumbo habrán tomado!

—Por todos los demonios que tienes razón —exclamó contrariado Bargoll—. Que se vaya al mismísimo Torgo*. No perderemos ni un minuto en buscarlos.

—Esa sí que ha sido una buena trampa Boll. ¿Cómo sabias que caería en ella?

Dux ya estaba tranquilo, y ahora que lo peor parecía haber pasado, mostraba su satisfacción  por el buen resultado de la artimaña de su amigo.

—Esta clase de hombres no movería un dedo por ayudarte muchacho, pero ante la perspectiva de conseguir una moneda venderían el alma de su madre al señor de la oscuridad. —El gamblin detuvo el bote y contempló el cielo plagado de puntos luminosos—. Es una bonita noche. No hay nubes y eso es bueno, pues podré guiarme por las estrellas. Sigue remando, tan pronto como nos hayamos alejado un poco más, desplegaré las velas.

Arriar la pequeña chalupa no había sido complicado gracias a la ayuda del pescante que la sostenía. Boll había decidido remar rodeando el buque por la aleta de babor y alejarse a golpe de riñón por temor a que el blanco del velamen delatase su posición. Armaron los remos en sus chumaceras y bogaron con energía para ver cómo, poco a poco, la imponente silueta de “La dama del sur” se fundía hasta mimetizarse por completo con la oscuridad que la envolvía. El gamblin no quiso hacer uso de su esfera alma para guiarse en medio de aquella negrura. El mapa estelar era más que suficiente. Su tío Variniam, el mago, le había enseñado todo cuanto había que saber sobre la orientación a través de los astros. Una vez localizada la constelación del pequeño dragón, bastaba con prolongar cinco veces la línea que formaban las tres luces que dibujaban su cola para encontrarse con la estrella Solitaria. Ese era el Norte y, conocido el Norte, todo lo demás venía por añadidura.

El carácter intrépido del muchacho alegraba a Boll. Gracias a esa tendencia natural, se había enterado de las perversas intenciones de los cazadores de búllams. Dejar a la tripulación dormida no había sido demasiado complicado con la ayuda de un poco de humo de sándalo de Barnia, conocido entre magos y curánderos como “efluvios de los roncadores”. Estarían fuera de combate hasta bien entrada la mañana siguiente.

—Vamos allá, Dux. Sube ese remo. Ahora ya podemos izar las velas.

Boll deshizo el nudo que fijaba la driza y tiró con fuerza. La mayor se hinchó al instante con un viento marinero y vigoroso que hizo cruzar la botavara de estribor a babor. El movimiento fue tan violento,  que casi arrastra al muchacho en su barrido.

—¡Agáchate! —le gritó el gamblin justo a tiempo de evitar el impacto—. Cuando navegas debes estar atento si no quieres darte un chapuzón. 

El pequeño patrón estaba contento y se notaba en su sonrisa. Por desgracia, los acontecimientos de las últimas semanas habían arrojado una nube de cenizas sobre su limpio carácter. Ahora, en medio de la inmensidad de las aguas, y con ese aire puro rodeándolo, casi pudo experimentar de nuevo algo parecido a la felicidad. Sin darse cuenta, comenzó a entonar una canción.

La reina del mar nos mira

desde su trono de algas y espuma,

no sabe si mostrarnos su ira

o envolvernos con mantos de bruma.

Cruzando sus aguas remamos

pidiendo de su gracia el retorno,

quizás no nos perdamos

si no le causamos trastorno.

Buscamos el viento amigable,

queremos aguas calmadas,

un poco de brisa agradable

y unas estrellas doradas.

El gamblin terminó la tonada, inhaló una larga bocanada de aire dejando que el fresco aroma a mar recorriese cada palmo de sus pulmones, y le sonrió al muchacho, que lo miraba un tanto desconcertado por tan repentina alegría. Era la primera vez en mucho tiempo que no sentían una enorme cargas sobre sus hombros.

—¿Dónde aprendiste a navegar?

Llevaban unas dos horas sin soltar palabra y la pregunta de Dux sorprendió a un Boll pensativo. 

El gamblin pasó la caña al otro lado sosteniéndola con firmeza y viró hacia el Este iniciando un nuevo bordo en ceñida. Avanzaban a buen ritmo gracias al brío de un viento constante que los empujaba con la suavidad con la que una madre empujaría a su hijo a enfrentar sus miedos.

—Nosotros tenemos un gran lago en el bosque perdido. Mi padre murió cuando yo aún era un niño, pero antes de eso solía llevarme de pesca. Mucho más tarde, en estas mismas aguas, tuve la oportunidad de navegar, solo y en compañía. —Se quedó con la mirada perdida evocando el pasado—. Nadie además de los tres Grandes Maestros de la Luz y los mong pisaron jamás la Isla de Folgard desde que se fundó allí el Templo del Sol. Yo fui el único al que se le concedió tal privilegio. Todavía recuerdo el momento en el que llegué allí. El maestro Du Siam me miró perplejo cuando desembarqué acompañando al pequeño Darrox. No había dado un paso y me dijo con serenidad, pero también con firmeza, que debía irme, que aquel no era lugar para mí. Yo me cruce de brazos y le respondí, con la misma tranquilidad, que nada, salvo la muerte, me alejaría de tu padre, ya que con él me vinculaba una deuda de vida. El viejo sabio me miró a los ojos y te juro que creo que llegó a vislumbrar la esencia de mi alma en aquel preciso instante, se acercó y posó suavemente su mano en mi hombro. “Nadie debería romper jamás un vínculo como ese”, me dijo. “En tu corazón veo entrega, pureza y un valor inquebrantable. Te quedarás con nosotros,  pequeño amigo. Estoy seguro de que podremos aprender muchas cosas de ti”. Nada más dijo, y aun cuando eso suponía quebrantar unas reglas casi sagradas, te garantizo que nadie se atrevió a rebatirle. 

Un fuerte resoplido a estribor interrumpió la charla. Ambos navegantes escudriñaron la oscuridad preocupados por el origen del extraño sonido.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Dux.

—¡Sssss! —Boll le indicó con un gesto que se callara, aflojó un poco la escota de la botavara e hizo lo propio con el foque para reducir la velocidad de la pequeña embarcación.

Una vez más se escuchó el poderoso resoplido acompañado, esta vez, de un gran chapoteo. Por un instante acertaron a atisbar sobre la superficie del agua un enorme bulto de unos cien pies de largo, eso fue antes de que se perdiese bajo la oscura masa líquida.

—¡Es un búllam! —exclamó Boll aproando el barco hasta detenerlo completamente.

—Es gigantesco, ¿crees que nos atacará? —Dux semejaba estar muy preocupado. Aquella era, sin duda, la criatura más grande que jamás habían visto sus ojos.

—Espero que no muchacho, aunque estos animales tienen mucha memoria según creo. Si asocia este cascarón con alguna matanza de sus congéneres, no daría un karis de cobre por nuestras vidas.

Ambos se cayeron de la bancada cuando una enorme cabeza surgió de entre las aguas ante ellos. Un altísimo chorro de vapor emergió con energía en busca de las estrellas para precipitarse como un repentino aguacero sobre el bote. El búllam escrutó el interior de la embarcación en busca de sus tripulantes y detuvo su minúsculo ojo negro en las pequeñas figuras que lo contemplaban estupefactas. Boll extrajo su esfera alma de la bolsa e hizo que desprendiese la suficiente luminosidad como para que se les viese con claridad. 

—Te saludamos gran criatura del mar —dijo con una voz más pausada y profunda de lo habitual mientras se ponía en pie sin soltar la caña del timón. Las velas flameaban con un ruido sordo y repetitivo frustrando los intentos del viento por alcanzar un ángulo con el que hacerlas portar—. Navegamos por esta aguas con rumbo a la Isla de Folgard. No tenemos intención de hacer daño a ninguno de los habitantes del mar de Tunder y tampoco querríamos que nos lo causaran.

El búllam lo miró. Toda cuanta expresión podría manifestar quedaba recogida en su pequeño ojo. Boll captó un rictus de sufrimiento y la esencia del coloso le transmitió una extraña mezcla de emociones. El alma de ese gigante le mostraba la quietud y la paz de un estanque en verano pero también el deseo de ser ayudado. Todos los gamblins tenían un sentido especial para esas cosas. No es que pudiesen hablar con los animales, no, no era eso, pero en cierta manera tenían la capacidad de establecer alguna forma de comunicación a un nivel más profundo, una suerte de vínculo insustancial que les hacía entenderse casi con cualquier criatura. El hombrecillo decidió arriesgarse a delatar su presencia entre la negrura e incrementó la luminosidad de su esfera. Algo le decía que debía prestar socorro a aquella criatura hermana. Gracias a la intensa luz de la bola mágica, los compañeros de desventuras soltaron una exclamaron al unísono; ninguno de los dos se esperaba la imagen que apareció ante ellos. El búllam no estaba sólo. Junto a la enorme criatura otra, bastante más pequeña, se arrimaba con afecto y aprensión a su costado. Un estrecho reguero de sangre lo seguía y, aún en medio de la noche se destacaba entre las oscuras aguas con un inquietante color rojizo. De una de las aletas pectorales de la cría sobresalía, quebrado y astillado, lo poco que quedaba del astil de un arpón. La punta atravesaba la extremidad de lado a lado y en el pequeño búllam eran más que evidentes las muestras de debilidad. 

—¡Está herido! —se lamentó Dux.

—Sí, lo han arponeado. Es una vieja táctica utilizada por los cazadores de búllams, atacan a la cría a sabiendas de que su madre nunca la abandonará. Me pregunto que habrá ocurrido con sus perseguidores. ¿Se habrá roto el arpón o habrá naufragado el bote…? Creo que nunca lo sabremos, —el gamblin atenuó la luminosidad y arrió las velas— pero lo que sí sé, es que vamos a ayudarles.

—¿Qué podemos hacer? —pregunto Dux con lo que le quedaba de curiosidad infantil. A esas alturas no tenía dudas sobre los infinitos recursos que atesoraba su pequeño protector, pero no acertaba a vislumbrar como podría socorrer a los enormes mamíferos—. ¿Puedes quitarle esa punta?

—Creo que sí puedo muchacho, aunque le va a doler. Voy a necesitar que me eches una mano.

Dux se aprestó a seguir las instrucciones de su amigo, pues estaba encantado de poder colaborar en el rescate.

—Escucha, criatura del mar —dijo con voz alta y tranquila dirigiéndose a la madre—Voy a curar a tu cría, debes confiar en mí pues no deseo otra cosa que aliviar su sufrimiento. —El búllam lanzó un nuevo chorro de vapor a través de su aventador, quizás para mostrar al hombrecillo que comprendía lo que le decía. Boll continuó con su monólogo, y cualquiera que no supiera de sus habilidades, pensaría que se trataba de un loco al que había abandonado el juicio—. Necesito que la sitúes entre tu propio cuerpo y la embarcación, tengo que colocar su aleta sobre la regala. —Mientras hablaba gesticulaba con su mano en un intento, probablemente inútil, de indicar al animal sus intenciones—. Voy a extraerle ese vástago.

Dux escuchaba a su amigo seguro de que de nada serviría su discurso, y precisamente por ello, no pudo evitar abrir los ojos asombrado cuando el búllam comenzó a nadar para seguir exactamente las instrucciones del gamblin.

Una vez lista, la madre empujó delicadamente, aunque con firmeza, el cuerpo de su cría contra la chalupa. El pequeño pareció incomodarse al principio agobiado ante la insistencia de su progenitora, sin embargo no tardó en colaborar en la maniobra.

—Ayúdame a subir esa aleta —apremió Boll al muchacho tan pronto como alcanzó la posición adecuada.

Con gran esfuerzo consiguieron alzarla por encima de la regala. La colaboración de la madre fue esencial para permitir a su retoño mantener el equilibrio.

—Sujétala con firmeza, justo así —ordenó Boll mientras acercaba la esfera luminosa a la herida. 

Dux hizo lo que se le indicó y su compañero examinó rápidamente la aleta. La veloz mente del gamblin valoró meticulosamente la extensión de los daños, pues tenía amplios conocimientos y no poca experiencia en el campo de la curación. La afilada punta dentada había atravesado casi por completo el miembro del animal, en esas circunstancias lo mejor y menos dañino sería empujarla hasta sacarla por el otro extremo. Decidió que sería una maniobra lo más breve posible para evitar mayores sufrimientos al pequeño. Cogió una manta del fondo de la embarcación y la dobló para colocarla sobre el extremo astillado de lo que quedaba de astil. Sin pensárselo dos veces, lo empujó con todo el peso de su cuerpo. Al principio se encontró con cierta resistencia, pero finalmente consiguió su objetivo en medio de los angustiados quejidos del cachorro de búllam. Un gran chorro de sangre comenzó a manar de inmediato del corte. Impresionado por la hemorragia, Dux se mareó, sin embargo su compañero no perdió la calma.

—Debes aguantar un poco más, pequeño. Esto ya casi está.

Boll animó con su voz serena al animal y sujetó su bola mágica con la manta. En seguida comenzó a murmurar unas extrañas palabras que Dux apenas pudo oír y mucho menos entender. La esfera alma comenzó a adquirir una oscilante iridiscencia que poco a poco se fue transformando en un intenso tono dorado. El gamblin la acercó hasta la herida para deslizarla lentamente por todo su contorno. La carne crepitaba mientras un humo cargado de efluvios ascendía desde cada punto por el que la bola pasaba. El corte quedó sellado y cauterizado para siempre y el hombrecillo dejó caer la esfera en el bote para poder sumergir su mano en las frías aguas del mar.

—Ufff! —exclamó dolorido—, desde luego estaba bien calentita. Ya podemos bajar esta aleta.

Así lo hicieron y Boll finalizó su exitosa intervención con unas afectuosas palmaditas en el lomo del animal.

—Listo para surcar los mares muchachito. Ahora conviene que te alimentes a conciencia —dijo satisfecho.

Dux carecía de la inusual habilidad de su amigo para entenderse con otros seres, aun así, al mirar la expresión de  la gigantesca madre búllam, habría jurado que la criatura les daba las gracias. El animal se quedó unos segundos observándolos y algo parecido a un soplo de esperanza, en medio de la sinrazón de todo lo sucedido, recorrió cada palmo, cada célula, del cuerpo de los viajeros. Los colosos se despidieron con una última explosión de vapor que se elevó hacia el firmamento salpicando a las estrellas. Para cuando las gotas volvieron a tocar el mar, ya habían desaparecido para siempre bajo la oscura superficie.

—¿Crees que sobrevivirá? —preguntó el niño.

—Sobrevivirá, y nosotros también —auguró con una sonrisa.

Capítulo 20

El boriano

Una flecha surgió de entre los árboles y se clavó certera en el pequeño cuerpo de la ardilla. El animalillo se escurrió de entre las ramas precipitándose al vacío hasta aterrizar en un mullido suelo de hierba. En cuanto tocó tierra, estiró su diminuta pata en un extraño y seco movimiento antes de que su cuerpo adquiriese una fría rigidez.

Allaurín se hizo visible saliendo de la espesura del bosque. Avanzó sigilosa como la niebla y grácil como un colibrí hasta su presa, se agachó para tocar con suavidad la cabecilla del pequeño mamífero, y cerró los ojos recitando suaves y etéreas palabras de agradecimiento. El sonido de una rama al quebrarse la hizo girarse bruscamente. Un nuevo dardo reposaba ya en la cuerda de su arco listo para dejarse liberar en pos de la amenaza.

El hombre se detuvo a unos veinte pies de la reisi. No había temor en sus ojos ni tensión en sus facciones, ¿por qué había de haberlos cuando la hermosa joven que estaba frente a él le había jurado amor eterno? Aquel mong sonrió invadido por la dicha, su mano derecha descansaba relajada en la empuñadura de una espada que dormitaba en una vaina de bellísima factura. 

—¡Allaurín! —los ojos de Darrox temblaron de pura felicidad—¡Estás bien!.

Cuando comenzó a caminar hacia ella su apacible expresión mudó súbitamente. En menos tiempo del que lleva suspirar, desenfundó a Sharaida, la blandió con firmeza y se aproximó con determinación hacia su esposa. Un enorme oso se erguía tras la princesa sin que ésta se hubiese percatado del peligro que la acechaba.

—¡Cuidado Allaurín!, ¡detrás de ti!

No reaccionó, en realidad no  podía escucharlo. El hombre se dio cuenta en ese instante de que tampoco podía verlo. Ahora avanzaba tan rápido como sus piernas le permitían y, sin embargo, la distancia que los separaba se le antojaba insalvable. A pesar de no haberse movido, Allaurín seguía tan lejos como al principio. Tras unos minutos de frustrados intentos se dio por vencido. La reisi despertó de su aturdimiento y se giró confiada hacia el plantígrado, que ya había recuperado su posición natural y le restregaba afectuosamente el hocico contra la cadera.

Darrox abrió los ojos y se encontró, como tras cada sueño, con el mismo techo tosco y oscuro. Sus pupilas se habían adaptado a la miserable luz de la mazmorra y era perfectamente capaz de distinguir entre las sombras hasta a los más pequeños insectos que ocasionalmente le hacían compañía. Desgraciadamente él no era tan minúsculo como ellos y no podía escurrirse bajo la puerta o colarse por entre una pequeña grieta de las piedras.

Últimamente soñaba constantemente con Allaurín y los niños. En ese irreal mundo onírico ellos estaban bien, aunque sentía que no eran felices, pues podía presentir en sus corazones la misma sensación de vacío y soledad que también a él le acompañaba.

Había puesto a prueba la dureza de la roca que lo retenía en mil ocasiones desde que lo habían encerrado, hacía ya demasiados días, en aquel diminuto cubículo. A estas alturas tenía claro que horadar aquellas paredes era tarea más propia de enanos y que le llevaría años avanzar tan sólo unas pulgadas. Los grilletes de hierro que unían sus muñecas apenas conseguían mellar el duro mineral, no obstante, esa actividad conseguía mantenerlo entretenido, y esa no era una cuestión menor para un cautivo.

Como a la misma roca, durante ese tiempo se había puesto a prueba la fortaleza y templanza de su carácter y de su físico. Por fortuna hacía días que el miserable Zorum no había vuelto a importunarlo. Tras comprobar la inviolabilidad del cerrojo que protegía su recuerdo, el mago parecía haber cejado en su empeño de torturarlo, de minar su resistencia al dolor, de escudriñar cada palmo de su mente en busca del lugar donde se escondía el otro orbe. Parecía haber comprendido al fin que Darrox no le mentía al asegurar que había pronunciado la palabra, un verbo de poder con el que el viejo Helkian se había asegurado de que esa información quedase enterrada para siempre en la cabeza del comandante en el caso de darse una contingencia como la presente. Fue así como Zorum lamentó comprobar que el anciano mago nunca había sido tan confiado como todos le solían considerar.

Darrox tampoco había abandonado su disciplinada rutina de ejercicios diarios. Era un Guardián del Poder, un guerrero mong adiestrado por el Maestro Du Siam en el Pico de las Nubes Celestiales y nada, jamás, conseguiría doblegar su espíritu. “Eres inquebrantable”, se repetía mil veces a lo largo del día, “y saldrás de aquí porque nada está escrito”. Con esa fuerza interior que lo acompañaba siempre, superaba cada nueva jornada, que en realidad era la misma. ¿Qué habría sido de Drivian, Dorigull y quienes los acompañaban? Hacía ya varios días desde que había escuchado las voces de sus viejos amigos cerca de su celda y, desde entonces, todo cuanto había visto de vida, además de sus minúsculos compañeros de habitáculo, habían sido los asquerosos fargalls que de vez en cuando le suministraban agua y se llevaban el cubo con sus excreciones. La comida se la seguían proporcionando por el pequeño agujero de la puerta. Apenas un poco de pan duro y en ocasiones algo de carne seca o queso rancio. Era suficiente, podría sobrevivir incluso con menos.

No acertaría a decir si era de día o de noche, hacía ya mucho que había perdido cualquier noción del tiempo. El pelo le había crecido bastante y una tupida barba poblaba su cara. A menudo se sorprendía a si mismo jugueteando con ella y preguntándose qué aspecto tendría. Todos los mong llevaban la cabeza y la cara rasurada mientras formaban parte del cuerpo de Guardianes del Poder, era una norma muy estricta e inviolable que servía al mismo tiempo, y junto al tatuaje que adornaba su antebrazo, de seña diferenciadora para hacerlos inmediatamente identificables por todos. Probablemente ni Dux ni Mirk lo reconociesen si se lo encontrasen en medio de la multitud. ¿Volvería algún día a ver a los muchachos? Sí, claro que lo haría, y compartiría con ellos su sabiduría y habilidades para la lucha, tal como había hecho antes Derec, su padre, con él mismo.

¿Cómo estarían las cosas allí fuera? ¿Se habrían hecho los traidores con el orbe que reposaba en el mausoleo? Sin duda sí, ¿quién podría evitarlo? Con su viejo amigo Boll muerto todo resultaba mucho más complicado. No dejaba de ser curioso que el pequeño gamblin hubiese desaparecido de esa manera. Los niños y Allaurín aparecían recurrentemente en sus sueños, también el maestro Du Siam  e incluso sus padres, a los cuales no había visto desde hacía años. El hombrecillo, sin embargo, se había esfumado,  e incluso cuando intentaba recordar los pícaros  rasgos de su rostro, tenía verdaderas dificultades para concretarlos.

Si el advenedizo Kurgam y los maliciosos Zorum y Rassul-Domm lograban hacerse con los dos objetos que tanto ambicionaban, sería cuestión de tiempo que intentasen llevar a cabo el conjuro del que hablaba la leyenda. ¿Podrían devolver entonces la vida al Dragón negro?  Quedaba la esperanza de que los otros iluminados hiciesen algo. Estaba Gordwell, era poderoso y noble, el viejo Helkian siempre había confiado en él. Del viejo Hargoan no estaba tan seguro, el anciano líder de la Orden de los Bosques Infinitos nunca había gozado del afecto del Gran Maestro, que le achacaba mal carácter y poseer un espíritu demasiado crítico y carente de perspectiva de la verdadera naturaleza de las cosas. Y estaba, por supuesto, el Maestro Du Siam, y junto a él los dorgas que instruían a los guardianes en el Pico, sin duda mostrarían toda su oposición a las pretensiones de los usurpadores. Darrox sabía que sus amigos no serían enemigos fáciles de derrotar, pero…si los cogían por sorpresa, en ese caso podían perder gran parte de su potencial.

El sonido de unos pasos que se acercaban devolvió al mong a la realidad de su dura existencia. Juraría que eran al menos dos individuos los que se aproximaban. En cuanto escuchó el chirrido provocado por el cerrojo al descorrerse, se puso rápidamente en pie y alerta. La luz de las antorchas que iluminaban la galería se le antojó tan intensa que hubo de cubrirse los ojos con la mano.

Tan pronto se hubo adaptado a la tenue, aunque deslumbrante, luminosidad, distinguió la negras siluetas de una pareja de fargalls que se destacaban contra el fondo. Una figura mucho menos corpulenta colgaba entre ellos, inerte y sujeta por los brazos. Las criaturas arrojaron al individuo al interior de la celda, justo donde se encontraba Darrox. Los gigantes se quedaron un instante parados, como esperando alguna reacción, pero el mong ni dijo ni hizo nada. Pronto se les agotó la paciencia, soltaron algo parecido a una carcajada y rumiaron algo despectivo en un primitivo lenguaje gutural. Tras escupir a los pies del Guardián del Poder, se dieron media vuelta y cerraron la puerta a su espalda.

Libre de aquella presencia que tanto le repugnaba, Darrox se agachó inmediatamente para socorrer a su nuevo compañero. El recién llegado parecía estar inconsciente y malherido. Era un hombre de unos treinta años, de mediana estatura, delgado y con poco pelo, al que le habían roto la nariz. Tenía una costra de sangre sellando un profundo corte en el labio inferior.  Iba ataviado con  unas extrañas vestiduras que sin duda correspondían a lejanos parajes, ya que Darrox nunca había visto un tejido tan delicadamente aterciopelado y una confección de tan fina factura como aquella. A pesar de todo, sus pantalones estaban desgarrados, al igual que su casaca, a la cual le habían arrancado violentamente los botones.

—Ehhh, Ehhh, ¿estás bien? —preguntó abofeteando con delicadeza el rostro del herido. 

El tímido intento de reanimación funcionó,  pues casi de inmediato el hombre comenzó a convulsionarse en medio de un fuerte acceso de tos. Se asustó al ver la cara del mong tan cerca y se apartó bruscamente de él.

—¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

—Tranquilo, tranquilo. No voy a hacerte nada. Esos fargalls te han traído aquí. Estamos en las galerías que recorren el subsuelo del Draimdolf.

Darrox mostró sus manos presas y desnudas y el inquieto individuo las observó sin demasiada confianza antes de centrar la mirada en sus ojos.

—Estoy acabado, ese iluminado me ha metido “el gusano” en la cabeza.

El hombre estaba fuera de sí. Su atención deambulaba de un lado a otro de la estancia de manera incontrolada y su rostro estaba dominado por una atormentada expresión de angustia. De repente comenzó a golpearse las sienes con ambas manos. Darrox lo sujeto por las muñecas, pero hubo de emplearse a fondo para impedir que siguiese causándose daño.

—¿Qué estás haciendo? ¡Deja de golpearte o te ocasionarás un perjuicio irreparable! —le ordenó con firmeza mientras tensaba los músculos de sus brazos para frenarlo.

—No lo entiendes, tengo que matar al “bicho” —se justificó entre sudores fríos—. Si no lo hago, terminaré por asesinar al oráculo y a mi señor.

—¿De que me hablas?, ¿a que bicho te refieres?

—El gusano, el gusano, ya te lo he dicho. Ese mago de la Orden de los Dragones lo ha introducido en mi cabeza por aquí. —Se abrió la fosa nasal izquierda con el pulgar y el índice—. “ El gusano de la muerte”, estoy perdido.

El guardián comenzó a comprender lo que le sucedía a su afligido compañero de celda. En cierta ocasión había oído a Helkian comentar ese asunto con sus dos consejeros, Básili y Dorigull. Se trataba de un viejo y olvidado conjuro de la Orden de los Dragones que los iluminados habían desarrollado con la ayuda de Sherkull. Por todos era sabido que los magos al servicio del señor oscuro siempre habían gozado sobremanera con  la tortura de sus enemigos, pero también que les gustaba deleitarse utilizándolos para sus más siniestros y macabros propósitos. De todas las formas que sus enfermizas mentes habían urdido para tan crueles menesteres, una de las más despiadadas consistía en la introducción de un pequeño gusano en la cabeza de sus prisioneros. Nadie había sabido muy bien como lo conseguían hasta que la forzada revelación de sus secretos para la elaboración del Libro Sagrado puso ese conocimiento al alcance del Gran Maestro de la luz. Desde que penetraba en el interior de la cabeza, el pequeño parásito trastornaba la mente de su anfitrión hasta convertirlo en un perfecto asesino cuyo único objetivo pasaba a ser acabar con la existencia de la persona contra la que se había establecido el conjuro.  Lo más terrible de todo era que el portador sabía que tenía que cumplir la sanguinaria misión y, aun así, era incapaz de luchar contra la voluntad implantada en su cerebro por el diminuto “bichito”. En cuanto estuviese frente a su víctima, nada podría hacer para resistirse, la orden brotaría incontrolable como la lava de un volcán y una vida sería inexorablemente segada.

—Trata de serenarte —le tranquilizó Darrox con voz sosegada mientras aflojaba un poco su presa—, respira con calma.

El hombre reaccionó a la serenidad del guardián relajando lentamente sus contraídos músculos. Pasó a tener una cadencia más pausada en su respiración y finalmente se envolvió la cara en las manos en medio de un llanto desconsolado.

—En unos días ni siquiera recordaré esto. Todo será aparentemente normal para mí, sin embargo la misión seguirá ahí. Maldita sea, no quiero hacerlo, no quiero hacerlo. Tengo que quitármelo. ¡Tú puedes ayudarme! —dijo alzando una mirada implorante hacia su compañero de celda—. Eres un mong, un Guardián del Poder, lo sé a pesar de tu mal aspecto y de todo ese pelo que luces. Podrías matarme fácilmente, seguro que con un simple movimiento de tu mano. Todo el mundo sabe que no hay nadie más letal que vosotros. Debes hacerlo, algo en mi cabeza me hace incapaz de acabar con mi vida pero, si tú lo hicieras, las cosas no tendrían por qué suceder como otros han previsto.

—¡Te has vuelto loco!, que ni se te pase por la cabeza tal cosa. No cuentes conmigo para eso.

Darrox le dio la espalda, pero el hombre se abalanzó sobre él y lo sacudió por los hombros.

—Yo…no lo entiendes.  Me han convertido en un asesino. ¿Qué puedo hacer ahora?

El comandante se liberó de las manos que lo sujetaban y se encaró con él.

—Ante todo calmarte, a nada bueno te conducirá perder los nervios. Dices que te han convertido en un asesino y te lamentas por ello, sin embargo pretendes solucionarlo obligándome a mí a cometer un asesinato. Ya que tanto crees saber, ¿acaso nadie te ha dicho que nosotros nunca matamos si no es para proteger una vida? e incluso así, esa es siempre la última opción. Sin duda habrá otras maneras de arreglar esto.

—Puede que así sea, pero a mí no se me ocurre ninguna.

—Por el momento no tienes de que preocuparte. ¿Qué podrías hacer aquí encerrado?, al único que podrías matar es a mí.

El sujeto se dejó caer en el suelo y apoyó su espalda contra la puerta sosteniendo la cabeza entre ambas manos. Estaba abrumado por unos acontecimientos que lo superaban.

—Me van a soltar en unos días —se explicó al fin—. Partiré de regreso a mi tierra y allí cumpliré la misión encomendada. Eso es lo que me han dicho.

El mong lo observó con detenimiento. ¿Qué sentido tenía lo que le estaba contando? Si era verdad lo que decía ¿Por qué demonios lo habían arrojado a un agujero inmundo como aquel para compartir cautiverio con un Guardián del Poder al que probablemente matarían o simplemente dejarían pudrirse bajo tierra? Algo no encajaba en aquella historia.

—¿De dónde vienes? —preguntó con una falsa indiferencia que escondía su desconfianza.

—Del Oeste, de la península de Boria. Soy un mensajero del Rey Laudru, aunque  ellos  me acusan de ser un espía.

—¿Y es cierto?

El boriano levantó la mirada y sostuvo la del guardián sopesando hasta donde podía llegar en sus respuestas.

—Hace dos meses el oráculo tuvo una visión —dijo bajando el tono de su voz hasta convertirla en un susurro—. En uno de sus sueños el Dragón negro surcaba de nuevo el cielo azul. Enormes llamas escupidas de sus fauces sembraban de muerte las tierras de nuestros antepasados y ni nuestro rey ni ninguno de sus descendientes estaba allí para hacerle frente. —Se acercó de puntillas hasta la puerta y aproximó su oreja a los tablones durante un instante antes de continuar—. Junto al dragón, el viejo sabio pudo ver a un  mago de su orden que cumplía fielmente todos sus deseos, se trataba del mismo que le había devuelto a la vida. El oráculo vislumbró a ese iluminado ocupando el sitial de Gran Maestro de la luz y el Rey Laudru comprendió que su linaje al completo corría un gran peligro pues el anciano no se ha equivocado jamás. Nuestro señor tiene tres hijos, dos varones y una muchacha. El Príncipe Larg es su heredero, pero todavía es un joven que no ha alcanzado las dieciocho primaveras. El Rey le preguntó al vidente que pasaría con su primogénito, si perecería a manos de la bestia. Le dijo que no, pero que nunca llegaría a reinar. En cuanto a Lordell, su vástago pequeño, le aseguró que les sobreviviría a ambos, aunque  sufriría el destierro y terribles avatares.

Repentinamente paró de hablar. Se oían pasos al otro lado de la puerta.

—¡Sucios bastardos! ¿Los has visto?, todos creíamos que estas abominables criaturas habían desaparecido de la faz de la tierra, y ahí están de nuevo, pavoneándose a la sombra de ese iluminado.

El boriano escupió al suelo con desprecio.

 —He intentado mantener un cierto orden y limpieza aquí dentro, y te aseguro que no me ha resultado fácil —le recriminó Darrox mirando el escupitajo con aprensión—. Te sugiero que hagas lo propio, no sabemos durante cuánto tiempo tendremos que compartir este agujero inmundo.

El hombre deslizó su pie por encima del gargajo hasta que logró borrar su rastro y se sentó de nuevo en el suelo.

—Me llamo Levi —susurró clandestinamente tendiendo la mano hacia el mong—. Creo que debería haber empezado por presentarme.

El Guardián del Poder se la apretó con fuerza tratando de aflojar la tensión que flotaba en la celda.

—Soy Darrox.

—Darrox, he oído antes ese nombre. ¿No eras acaso tú el comandante de los Guardianes del Poder?

El mong no contestó. Por un momento una nube de sospecha atravesó su pensamiento. ¿Hasta qué punto debía iniciar una conversación con el sospechoso individuo? Y, por otra parte, ¿era oportuno darle cualquier clase de información?

El hombre aplastó a una pequeña tijereta que deambulaba de manera errática por el suelo en busca de refugio.

—He visto a tu hijo —soltó de repente.

Darrox se giró bruscamente hacia él y lo agarró por los hombros para zarandearlo violentamente.

—¿De que está hablando?, ¿a quién dices que has visto?.

—Es un pequeño muy guapo —respondió Levi sin inmutarse; el nervioso extranjero que había entrado en el cubículo se había transformado de repente en un individuo exasperantemente tranquilo—, seguramente ha salido a su madre.

—¿Dónde le has visto?, ¿cómo se llama?, ¿estaba solo? Contesta, contesta ya o acabo contigo ahora mismo.

Le apretó con tal fuerza los brazos, que los dedos se le quedaron blancos. El hombre hizo un frustrado intento de zafarse, pero la presión era demasiado intensa y la expresión de su cara pasó de la tranquilidad al agobio extremo en sólo unos segundos.

—Suéltame, suéltame. Soy tu amigo y te diré todo lo que sé. No pretendía importunarte.

El mong aflojó lentamente su presa y recuperó la calma. Debía mantener su equilibrio o quizá no conseguiría la información que necesitaba.

—Habla —dijo suavizando el tono—, cuéntame todo cuanto sabes.

Levi se apartó del guerrero y se frotó los brazos para que la sangre volviese a recorrerlos.

—No sé su nombre, el muchacho no lo dijo. El iluminado líder de la Orden de los Dragones ese tal…Zorum estaba interrogándome cuando llegó uno de sus acólitos, un tal Gulliam según creo. Junto a él iba un guerrero kang de gran envergadura que llevaba al crío sujeto por la solapa.

Darrox tragó saliva, ¿cuál de sus dos hijos sería el que estaba en palacio, a tan sólo unos pies de distancia de él?

—El tal Gulliam le dijo algo así como, “tengo el orbe”, sí, eso fue exactamente lo que le dijo antes de ofrecerle un bulto envuelto en un paño de delicada seda. Zorum me apartó de un empujón y lo cogió con extremo cuidado. Un escalofrió recorrió su cuerpo, lo sé muy bien porque se estremeció, y te juro que en ese momento vi un fuego inquietante en el fondo de sus ojos. Tras dejarlo sobre una mesa, miró al pequeño. Me sorprendió la forma en que el mocoso le sostuvo la mirada, y es que la manera en que ese mago te observa causa miedo, incluso a un adulto como yo, sin embargo el chico ni  siquiera parpadeó, su mandíbula estaba tensa y tenía los puños apretados. “Este es el hijo de Darrox, el Comandante de los Guardianes del Poder”, le informó su colega, “lo cogimos cerca de la garganta del dragón caído. Estaba junto a su madre, la reisi, sin embargo no  había ni rastro del gamblin”.

Zorum le preguntó por la mujer y Gulliam miró de reojo al enorme kang que lo acompañaba. Sé que ocultaba algo porque conozco a las personas, a mí no se me suelen escapar esos detalles…

Darrox lo agarró por la pechera y lo alzó hasta hacer que sus pies dejasen de tocar el suelo.

—Sí, sí, me hago cargo, pero puedes ahorrarte esos comentarios, dime de una vez que le respondió.

—Tranquilízate —le imploró agobiado—. Dijo que la reisi se había despeñado por un precipicio.

El mong se retorció atenazado por un nudo que cerró la boca de su estómago y se dejó caer en el suelo. Aquello no podía ser cierto, lo hubiera notado, hubiera sentido algo tan importante.

—¿Estás seguro de lo que dices?, piénsalo bien. Haz un esfuerzo.

—Estoy totalmente seguro. Eso es al menos lo que dijo ese tal Gulliam. No sé cuánto de verdad había en sus palabras.

El Guardián del Poder se incorporó y pateó la puerta violentamente. Los tablones vibraron sin llegar a ceder.

—¡Los mataré! —gritó con tal vehemencia que pudo sentir como le quemaba la garganta.—. ¡Juro que mataré a todos y cada uno de esos malnacidos! ¿Me habéis oído? ¡Voy a acabar con vosotros!

Golpeó de nuevo la puerta con los puños.

El boriano no dijo nada, sin duda era mejor guardar un cauteloso silencio para no convertirse en eventual objetivo de la furia del mong. Sin embargo el arrebato de ira cesó tan repentinamente como se había iniciado, Darrox se sentó en el montón de paja que le servía de jergón y comenzó a respirar pausadamente.

—Era tu esposa, ¿verdad? —A Levi le costaba mucho permanecer callado, aun así no se fiaba demasiado de la súbita tranquilidad que mostraba ahora su compañero de celda.

—Ella es hermosa —contestó pensativo Darrox—la mujer más guapa que nunca hayas visto. No puede haber muerto…ese rastrero no la vio morir. Allaurín sabe cómo sobrevivir, te lo aseguro. La he visto enfrentar sin temor peligros que derrumbarían al más audaz de los guerreros. Ahora te voy a hacer otra pregunta. Piensa bien la respuesta, debes recordar aunque te lleve algún tiempo hacerlo. ¿Se mencionó algo sobre el otro muchacho, el hermano del que hicieron prisionero?

Levi cerró los ojos y se frotó el mentón.

—Nada escuché al respecto. Lo único de lo que hablaron después de eso, fue acerca de tu hijo, del que estaba allí. El mago que lo trajo mencionó algo…, algo sobre un poder especial que tenía el pequeño. Eso pareció  despertar el interés de Zorum, que lo escuchó atentamente antes de acercarse al crío para poner la mano sobre su frente.

—¿Un poder especial?, ¿te refieres algún tipo de capacidad para la magia?

El boriano se encogió de hombros.

—Eso es lo que parece. El iluminado dijo sentir un hormigueo en las yemas de los dedos. Según él, el muchacho tenía potencial para convertirse en uno de ellos. Nada más puedo contarte, justo en ese momento se dio cuenta de que yo estaba allí y ordenó que se me llevaran. No sé lo que pudo ocurrir después. —El hombre recordó algo—. Bueno, en realidad antes de abandonar la estancia pude escuchar como Zorum le decía al chico algo así como: “ tú serás mi nuevo proyecto”.

Darrox se estremeció. Creía estar seguro de que era Mirk quien había caído en manos de aquellas alimañas.  Tanto él como Allaurín se habían dado cuenta en seguida de que tenía ciertas “peculiaridades” que se manifestaban sobre todo en los momentos de ira o tensión, pero siempre le habían restado importancia entendiéndolo como una herencia recibida de alguno de los antepasados de la princesa. Y es que circulaba una leyenda respecto a los hermanos de la luna que les adjudicaba ciertas “capacidades” para establecer vínculos con la otra realidad.  Se daba por hecho que el Rey Oldarf, padre de Allaurín, era un descendiente muy lejano, pero directo, de Orgedall, el señor de las tierras Verdianas, del cual se decía, a su vez, que había sido criado por una hembra de Dragón blanco cuando sus padres murieron a manos de unos fargalls. Regina era el nombre de la poderosa criatura que había insuflado su hálito en los pulmones del niño para devolverle la vida cuando esta se le escapaba del pecho como gotas de agua entre los dedos. El mismo aire que recuperó al pequeño reisi para los vivos, lo hizo partícipe de un don y un poder que le acompañaría siempre, tanto a él como a todos sus descendientes. En algunos se haría evidente en otros, sin embargo, permanecería silente a la espera de encontrar un resquicio por el que asomarse.

¿Qué habría querido decir el ladino Zorum con eso de “ tú serás mi nuevo proyecto”? A Darrox se le encogió el estómago pensando en su otrora tan querido Clovis, y ahora despreciado traidor Kurgam. El elaborado plan al que se había dedicado el advenedizo durante gran parte de su vida había sido diseñado en su momento por el nigromante, a quien no sólo no le importaba, sino que además disfrutaba, controlando maliciosamente el destino de cuantos podía tener bajo su influjo ¿Qué querría hacer el iluminado magnicida con su hijo? Con la certeza de que al menos el pequeño Mirk estaba vivo, el deseo de salir de la mazmorra le quemó el alma como si fuese una tea empapada en aceite.

Y Allaurín…, intuía que no había muerto. No, por más que así lo hubiese dicho ese cerdo de  Gulliam. Todavía podía sentir su presencia más allá de los recurrentes sueños.

—Has dicho que te van a soltar dentro de unos días, ¿estás seguro de eso? —habían transcurrido un par de horas y el mong tenía un semblante circunspecto, reflejo de las elucubraciones que lo  invadían.

—Eso dijo el iluminado. Según él, unos días de “reposo” me vendrían bien antes de iniciar mi viaje de regreso. Voy a resistirme con todas mis fuerzas al gusano. Quizá si reúno el suficiente coraje sea capaz de evitar el destino que han escogido para mí. Vosotros sois conocidos por vuestra capacidad para dominar la mente y el cuerpo, es posible que puedas echarme una mano.

—Nada está escrito, boriano —se limitó a decir un enigmático Darrox mirándole directamente a los ojos.

No fueron más de tres semanas, pero tampoco menos de dos, las que los dos cautivos hubieron de compartir el mísero y húmedo espacio de la mazmorra.

Unas voces guturales de dicción primitiva anunciaron la llegada de los babeantes fargalls. El cerrojo se descorrió después de cuatro intentos y un par de maldiciones, tal era el poco uso que se le daba.

La silueta de tres criaturas se dibujó bajo el vano. Una de ellas era de una envergadura formidable que fácilmente debía de alcanzar los ocho pies y medio de altura, otro parecía más joven y menos corpulento y el tercero, que se quedó tras ambos, estaba gordo y un poco encorvado, él era el jefe de la patrulla.

Los gigantes se quedaron parados en el umbral. El más joven adelantó una antorcha hacia el interior de la celda y escudriñó lo que se ocultaba a sus ojos entre la penumbra. Estaban acostumbrados a moverse en la oscuridad, pero en el cubículo la negrura era especialmente pesada.

Levi, el boriano, descansaba en el suelo sentado contra la pared. Su cabeza reposaba entre los brazos y no se inmutó lo más mínimo ante la presencia de los intrusos. A tres pies de él yacía Darrox. El mong estaba tumbado boca abajo, con la cara ladeada, y resultaba imposible distinguir sus facciones orientadas hacia el fondo de la celda.

—¡Arriba! —el jefe de  la patrulla se expresó en un forzadísimo lenguaje humano. Los fargalls habían aprendido a través de los siglos a articular una vocalización medianamente comprensible, sin embargo su morfología bucofariengea no estaba diseñada para hablar con claridad la lengua de los hombres.

El prisionero alzó la cabeza con parsimonia, parecía aturdido y no se dio ninguna prisa por obedecer. Con el ceño fruncido por la hiriente luminosidad de las antorchas, miró con extrañeza al trio que lo contemplaba desde la entrada.

—¡Vamos, muévete si no quieres que vayamos a por ti, insecto!

Levi reaccionó al fin y se levantó, quería dilatar al máximo el momento de partir, pero no deseaba provocar a los celadores. Por su parte, Darrox permaneció inerte sobre el montón de paja que le servía de lecho desde hacía tantas semanas.

—¿Qué le pasa a ese? —preguntó el cabecilla señalando al mong.

El boriano se giró hacia su compañero y encogió los hombros antes de contestar con aparente desinterés.

—No lo sé. Es posible que esté muerto. No ha movido ni un músculo desde hace dos días. 

Los fargalls intercambiaron miradas cargadas de suspicacia sin saber muy bien que hacer. El individuo más corpulento dio un paso al frente hacia al mong.

—¡Espera! —le ordenó el líder en su primitivo lenguaje—. Es un Guardián del Poder. No te fíes, podría ser una artimaña. ¡Gorj, tantéalo con tu antorcha!

El más joven de los tres titubeó, sin embargo no le quedaba otra alternativa que obedecer a su jefe, de modo que encontró los arrestos para avanzar hacia el cuerpo inmóvil de Darrox, adelantó la llama hasta uno de los brazos del guardián y allí la mantuvo durante unos segundos hasta que comenzó a humear y emitir un intenso olor a carne quemada.

—¡Está muerto! —concluyó retirando la antorcha y mirando hacia el jefe en espera de sus instrucciones.

—¡Maldita sea!, esto no le va a gustar al iluminado. Cogedlo, lo llevaremos arriba, quizás los kang lo quieran para sus lobos. Y tú —señaló al boriano—, te vienes con nosotros.

El fargall más joven cogió al mong por uno de sus pies y tiró de él con desgana, arrastrándolo con brusquedad por el suelo. Levi lo seguía de cerca, cabizbajo y fatigado como si todo el peso del mundo reposase sobre sus hombros. Tras abandonar la celda,  avanzaron por un largo corredor a cuyos lados había cinco toscas puertas que anunciaban la presencia de otras tantas celdas. Por fin llegaron al final del pasillo, allí se encontraron con un grueso portón e inmediatamente con varios peldaños que bajaban hasta el nivel inferior.

—¿Qué pasa Gorj, acaso te resulta demasiado pesado ese humano? —preguntó en tono burlón el centinela más corpulento al comenzar el descenso.

—Seguro que a ti no te pesa ni un poco —le respondió indignado el aludido—, quisiera…

No pudo terminar la frase. Darrox había flexionado la pierna por la que lo arrastraba para propinarle una potente patada con la otra en la parte posterior de la rodilla. La bestia no pudo evitar que su articulación se doblase como la espiga que se cruza en el camino de una guadaña y se cayó suavemente hacia atrás, justo al lado del mong, que lo atrapó por el cuello con la cadena que unía sus muñecas. Un movimiento seco ayudado de la rodilla le bastó para partirle el espinazo y robarle la vida.

Las otras dos criaturas se encontraban bastante por delante y ya habían descendido el pequeño tramo de escalera, para cuando se dieron cuenta de lo que sucedía, era demasiado tarde para su compañero. 

—¡Hijo de …Está vivo! ¡Acaba con él, Ralg!

El orondo jefe de la patrulla apremió a su subordinado, pero una sombra de duda se dibujó en el fondo de la mirada del formidable soldado. Un mong, comandante de los Guardianes del Poder, era para pensárselo.

—¡Te he dicho que vayas a por él, bastardo! Obedece.

El boriano, que iba por delante de sus vigilantes, aprovechó el momento de desconcierto para huir y desaparecer tras el primer recodo que encontró en el pasadizo.

Por fin Ralg venció los temores que lo atenazaban y  reunió los arrestos suficientes para su ataque. Enarboló su enorme hacha y se lanzó bramando hacia el mong.

Darrox ya lo esperaba de píe, con sus piernas levemente flexionadas y sus brazos en tensión.

El fargall utilizó un golpe transversal en su primera acometida. El comandante se agachó justo a tiempo de evitar que le segara la cabeza, pero la criatura, a la cual no le faltaba destreza, aprovechó el vuelo del arma para hacer un amplio círculo sobre la suya y culminar el movimiento con un contundente golpe descendente que el guardián logró esquivar ladeando su cuerpo mientras se desplazaba hacia atrás. Una vez más, el mong buscó el punto débil de las fornidas criaturas. En su última ofensiva, Ralg había trasladado todo el peso de su descomunal cuerpo a la pierna adelantada. Darrox atacó esa rodilla desde el exterior con una precisa patada que hizo que el gigante se doblase con un aullido de dolor. Ahora la altura los igualaba y el guardián levantó la misma pierna utilizada para el golpe en un amplio movimiento de abanico que finalizó como un pesado martillo de hierro sobre la nuca de su rival.  Ni siquiera toda la voluminosa musculatura que rodeaba el cuello pudo evitar la fractura; la enorme masa del soldado se desplomó sin vida junto a la del que hasta hacía tan sólo unos minutos había sido su compañero.

Darrox respiró aliviado. Hasta ahora todo iba conforme a lo planeado en la oscuridad de su celda durante los días precedentes. Desgraciadamente su momento de satisfacción duró poco; un portazo, y el inmediato chirrido de un cerrojo, hicieron que se temiese lo peor. El eco de su maldición sonó como un himno de fracaso al comprobar que su huida se había frustrado. El acobardado jefe de los fargalls había encontrado en el enfrentamiento el tiempo suficiente para cortar la única vía de salida de que disponía la estancia.

—¡Te arrancaremos el pellejo, malnacido humano! —le gritó desde el otro lado con la seguridad de saberse lejos del alcance del mong—. Volveré con más soldados y te haremos lamentar lo que has hecho.

El desconcertado Helg todavía no comprendía como los había podido engañar de esa manera. Él mismo había sido testigo de cómo Gorj quemaba el brazo del Guardián del Poder hasta hacerlo humear. ¿Quién podría soportar semejante tormento sin inmutarse? Y además, el hombre se había deshecho de dos buenos luchadores con la misma facilidad con la que un lobo acabaría con un cordero.

Llegó a la conclusión de que lo mataría, ese cerdo humano no merecía vivir, pero… dejaría que fuera algún otro quien lo hiciese, al fin y al cabo, ¿para qué arriesgarse con semejante individuo?

Darrox se llevó la mano al brazo. Aquella quemadura le dolía horrores ahora que se manifestaba con toda virulencia el daño ocasionado. Tan sólo alguno de los guardianes tenía el poder de inducir el estado de catalepsia. El maestro Du siam y los dorgas administraban la enseñanza de tales habilidades con mucha cautela, ya que si el sujeto no poseía la suficiente fuerza mental para soportarlo podría no recuperarse nunca; así había sucedido en varias ocasiones.

Olvidando momentáneamente la quemazón de su brazo, tanteó el portón. Helg lo había cerrado a cal y canto desde el otro lado y quedaba claro que no podría derribarlo con la simple fuerza de sus piernas. Una idea se abrió camino entre los juramentos de frustración que poblaban su mente. “El hacha. Claro, eso podría servir”.

Aquella arma pesaba tanto como un buey lanudo y no le iba a ser fácil manejarla, aunque si lo conseguía podría ser suficiente para destrozar los gruesos maderos. Era el momento de poner a prueba la resistencia de los tablones, pero debía darse prisa, el resentido fargall huido no tardaría en volver con refuerzos.

Sólo gracias a su gran determinación logró alzar la cabeza de metal para propinar el primer hachazo a la madera. El acero se incrustó con fuerza hasta el mismo tuétano del portón y, aunque varias astillas saltaron en todas direcciones, el golpe no fue suficiente para resquebrajarla. “He de intentar acertar en una de las juntas, pensó sin desanimarse, hace falta algo más que una puerta para detenerme”.

Tras desencajar el arma con grandes dificultades inició la preparación de  su segunda tentativa. Esta vez no estaba dispuesto a malgastar sus fuerzas en otro intento fallido. Se concentró en un punto y respiró pausada y profundamente antes de darle vuelo. Cerró los ojos para visualizar el impacto y descargó toda su energía en un grito de puro coraje guerrero. El certero golpe había provocado una ancha fisura que le permitió vislumbrar el distribuidor del otro lado. Por desgracia también llegó a sus oídos el lejano y amplificado eco del sonido de muchas pisadas. En ese momento supo con descorazonadora certeza que por mucha prisa que se diese no dispondría del tiempo suficiente para derribar la maldita puerta, no antes de que los fargalls llegasen.

Una sombra se dibujó contra el fondo de uno de los túneles que se veían desde su posición. La ondulante silueta se hacía más y más grande por momentos. Darrox no iba a rendirse. Decidió que su suerte se decidiría en aquel preciso instante y en aquel preciso lugar. No podía permitirse el fracaso, su hijo dependía de su voluntad por alcanzar la libertad, de modo que determinó que acabaría con cualquiera que se interpusiese en su camino. No tendría piedad.

Para su sorpresa quien surgió por la boca que se abría en la piedra fue un desconcertado y contrariado Levi. El boriano barboteó su frustración al reconocer el distribuidor del que acababa de huir.

—Eh!, boriano —le gritó Darrox—, ¡ábreme esta maldita puerta!

El hombre se giró y miró impasible a su antiguo compañero de cautiverio, no parecía que tuviese intención de hacer nada por él, más bien semejaba flotar a la deriva en un mar de dudas. Mientras, el sonido de los pasos se hacía más intenso por momentos, y de hecho ya se adivinaban voces provenientes de uno de los corredores.

Darrox se dijo que tendría que utilizar un argumento de peso si quería gozar todavía de alguna oportunidad de huir.

—Nunca saldrás de estos túneles sin mí. Quita el cerrojo y te llevaré conmigo.

Levi se giró con aprensión hacia la galería de la que llegaba el ruido. Su mente era ahora un campo de batalla entre el miedo a los fargalls y el terror a un destino que lo condenaba a asesinar a su Rey. Por fin se rompió la cuerda que mantenía ambas decisiones en equilibrio y se lanzó a la carrera hacia los escalones que conducían hasta el comandante de los guardianes.

El boriano no era especialmente fuerte y hubo de recurrir a toda su energía para conseguir vencer la resistencia del herrumbroso pasador. Finalmente, y para alivio de Darrox, consiguió descorrerlo.

—¡Vamos, ya vienen! —apremió al comandante con la frente empapada en un sudor frío.

El mong se volvió antes de abandonar el opresivo corredor. Un pensamiento visitó su cabeza al ver el cuerpo sin vida de uno de los fargalls. Del tosco cinturón de cuero de la criatura colgaba un juego de llaves, quizás entre ellas estuviese la que él necesitaba.

Se acercó con rapidez, se agachó, y tras dos tentativas, encontró la que buscaba. No pudo evitar una sonrisa de alivio al sentir sus muñecas definitivamente libres de las pesadas esposas que le habían acompañado durante las últimas semanas. 

—Ahora sí podemos irnos. ¡Sígueme, boriano! —dijo haciéndose con una antorcha que colgaba de la pared.

Darrox conocía aquellos túneles. Cierto era que no los había recorrido demasiadas veces, pero tenía buena memoria y un sobresaliente sentido de la orientación. Lo mejor sería no salir a las dependencias del palacio. “¿Quién sabe cómo estarán las cosas por allá? Debo mantener la cabeza fría”, pensó.

Recordaba que uno de aquellos oscuros e inquietantes pasajes conducía a una salida, justo a las afueras de Draimdolfallen. Lo había utilizado sólo una vez, y de eso hacía por lo menos diez años. Quedaba oculta y disimulada en medio del follaje que rodeaba a una de las laderas de la meseta sobre la que se asentaban el palacio y la ciudadela, y estaba casi seguro de que con el viejo Helkian muerto, nadie, aparte de él mismo, Boll, y Drivian la conocía.

Tardaron al menos una hora en llegar hasta el lugar que buscaban y en varias ocasiones hubieron de volver sobre sus pasos al darse cuenta Darrox de que seguían la ruta equivocada, siempre con la inquietud de encontrarse un enemigo al doblar cada recodo. Finalmente se toparon con la esperada puerta que, para su sorpresa, estaba entreabierta.

—¡Que extraño!,  recuerdo haber dejado esta portón cerrado la última vez que lo utilice con el Gran Maestro, y sólo él tenía la llave. —Darrox recogió del suelo el candado y lo observó desconcertado. Parecía quemado.

—Hay varias huellas ahí —dijo Levi señalando un montón de tierra pisoteado acumulado a sus pies.

Darrox se quedó abstraído. Trataba de poner en orden todos los indicios y llegar a una conclusión. Estaba seguro de haber escuchado la voz de su amigo Drivian mientras estaba en la mazmorra, pero también juraría haber oído  palabras pronunciadas en el lenguaje de los magos. ¿Qué podía haber ocurrido?, ¿seguiría el oficial con vida o habrían los nauseabundos Zorum y Rassul-Domm acabado con él?  Por otra parte, estaban el resto de iluminados, el anciano Hargoan de la Orden de los Bosques Infinitos y, por supuesto, el siempre correcto y poderoso Gordwell, favorito de Helkian. Sin duda ninguno de los dos cedería con facilidad a los designios de los traidores y al mong no le cabía ninguna duda de que, especialmente el afectado iluminado de la Orden de las Aguas Eternas, eran enemigos a los que no se debía menospreciar.

—Salgamos —resolvió al fin—. No tenemos ya nada que hacer por aquí.

Tiró de la puerta, que a pesar de todo mostró cierta resistencia. Cuando salieron al exterior les sorprendió comprobar que era de noche, una noche clara, eso sí. La luna se mostraba solo a medias entre las ramas de los abundantes árboles, vestía de gris y naranja. El sonido de las hojas mecidas por la refrescante brisa nocturna generaba, en semejante penumbra, un ambiente extrañamente evocador. 

—¿Dónde estamos?

El boriano estaba atenazado por el miedo a ser visto por ojos hostiles.

—No te preocupes. Nos encontramos lo suficientemente lejos y ocultos como para que nadie dé con nosotros.

Tras avanzar unos pasos entre la espesura salieron a un calvero. Una parcela de cielo abierto sobre sus cabezas les permitió ver algunas estrellas y ambos se sintieron reconfortados.

—¿Qué vas a hacer ahora, mong? —preguntó Levi de repente.

La cuestión cogió a Darrox por sorpresa, que sopesó las intenciones del boriano. No había llegado a fiarse de su compañero durante los días que compartieron cautiverio, y el hecho de que lo hubiese dejado a su merced, y de que sólo lo hubiese liberado ante la perspectiva de no poder salir del subterráneo, había reforzado su recelo.

—¿Por qué quieres saberlo?

El otro se puso instintivamente a la defensiva. Darrox ya sabía a esas alturas que Levi tenía una forma peculiar de reaccionar ante sus palabras.

—No…no tengo un interés especial. Yo…bueno, sé que crees que soy un cobarde y que no pensaba volver a por ti pero…todos tenemos nuestros fantasmas —dijo tratando de explicarse—. Quizás el miedo me pudo, pero es que no me reconozco desde que Zo…Zo...Zorum —mencionar el nombre del iluminado fue algo así como un sacrilegio para el boriano— me hizo, bueno, me introdujo en la cabeza ese maldito gusano de la muerte.

Darrox  se sentó con las piernas cruzadas y le invitó a hacer lo propio.

—No soy yo quien deba juzgar tus actos. Creo que en nuestro interior puede encontrarse el juez más severo para cada una de nuestras propias acciones. No te conozco, y para ser sincero, no me ofreces confianza. Dicen que los ojos son el espejo del alma,  pero cuando yo miro a los tuyos, no acierto a saber lo que hay en el fondo de tu corazón. —El guardián hizo una pausa para escuchar el ulular de un búho y reanudó de nuevo su discurso—. Tengo una familia y mi primer objetivo es, y será, encontrarlos a todos y ponerlos a salvo. Por desgracia recientemente he perdido a algunos seres muy queridos para mí. —El recuerdo de Boll y del viejo Helkian seguía muy presente en el pensamiento del mong—. No tengo intención de permitir que ocurra lo mismo con mis hijos. En cuanto a mi mujer…dices que has oído que está muerta, pero algo me dice que sigue viva, estoy seguro de ello.

—No pretendo incomodarte más de lo necesario, mi destino ya está escrito, el iluminado se encargó de hacerlo…

—Ya te dije una vez que nada está escrito, boriano —le interrumpió el mong—. Eso es algo que me enseñó el Maestro Du Siam, quizás haya un remedio para el mal que te aflige.

—¿De veras lo crees?, ¿qué solución puede tener el que me hayan convertido en el futuro asesino de mi señor? —preguntó con una mezcla de resignación y esperanza.

—Zorum no es el único mago poderoso que existe. Conozco al menos a otros tres…,dos en realidad —corrigió rápidamente— acreedores de tanto poder, sino más, que él. Es posible que ellos tengan la solución para tus males.

—¿De quiénes me hablas?

—El viejo Hargoan, líder de la Orden de los Bosques Infinitos y…

—¿Te refieres a Hargoan Firgen? Ese anciano está muerto.

—¿Muerto?, ¿qué estás diciendo?

—Si. Oí comentar a dos guerreros kang la manera en que su señor había acabado con el viejo en su particular disputa por el cargo de Gran Maestro de la Luz.

—¡Demonios! —juró Darrox—, ¿hay alguna otra cosa que aún no me hayas contado?

—Bueno, no se me ocurrió mencionarlo, yo…, creí que lo sabías.

El comandante se quedó en silencio. “Cuanto han cambiado las cosas en poco tiempo”, pensó. “El mundo que conocíamos parece estar desmoronándose. Esos traidores han hecho un buen trabajo. fuimos estúpidos al no ser capaces de ver lo que se estaba gestando”.

—Nos queda Gordwell —el mong cesó de hablar y miró a los ojos de Levi a la  espera de alguna fatídica noticia acerca de la suerte del líder de la Orden de las Aguas Eternas, el boriano, sin embargo,  se limitó a levantar las cejas intrigado por sus palabras—, él es probablemente el mago más sabio y poderoso que queda en estos momentos sobre la faz del Mundo Conocido.

No pudo evitar sentir cierto remordimiento, mentir era contrario a su naturaleza, no obstante, el juramento hecho años atrás al ermitaño Hannan en las Tierras Inhóspitas era más poderoso que su natural predisposición a ser sincero.

—¿Crees que él podría hacer algo por mí?

—No lo sé, pero si alguien puede, ese es Gordwell. Bien —dijo levantándose—, creo que ha llegado el momento de separar nuestros caminos.

—Espera, ¿dónde puedo encontrar a ese Gordwell?

Levi había sujetado a Darrox por la camisola para evitar que se esfumase.

—Cuando fui capturado todavía estaba en Draimdolf —le contestó soltándose de la presa con expresión molesta—, pero dudo mucho que siga allí. Tal y como se han desarrollado los acontecimientos, o estará muerto, o lejos de todo este sin sentido. De todas formas, si ha partido, seguro que regresará a Bargam. Supongo que sabes que allí es donde la Orden de las Aguas Eternas tiene su sede.

—Intentaré ir hasta la ciudad de la luz. Espero conseguirlo antes de olvidar para que me han preparado aunque, por lo que sé, una fuerza poderosa e irresistible me incitará a dirigirme a Boria para cumplir esta terrible misión. Si no logro deshacerme de todo esto, espero que cuando llegue el momento encuentre el valor para quitarme la vida. Me horroriza pensar que podría llegar a matar al rey Laudru.

—Si la desesperanza te domina puedes darte por perdido. En tu interior está el origen y el final de todos tus temores, boriano. No debes olvidar que ni el más poderoso de los magos puede llegar a controlar totalmente el rumbo de los acontecimientos, siempre habrá un componente de incertidumbre e imprevisibilidad que es inherente a la propia vida.  Por mi parte, pienso poner las cosas muy difíciles a toda esa pandilla de arrogantes traicioneros. El bien terminará por prevalecer. Suerte.

Darrox se dio la vuelta y se perdió entre la maleza. Levi se quedó con la mirada fija en el punto en que desapareció meditando acerca de sus últimas palabras. Un pensamiento acudió furtivo a su cabeza  “creo que te espera un largo sufrimiento, guerrero mong”.

Capítulo 21

El desengaño

La noche todavía tenía una larga vida, o por lo menos así se le antojó a Darrox. Tenía que acceder a Draimdolf, y la forma más sencilla de hacerlo era penetrando primero en la ciudadela. Ni tan siquiera se planteó el intentar la escalada de la ladera por la que había salido al exterior pues, si ya era casi imposible de día, ahora, con tan poca luz, representaba una muerte segura.

Le llevó un buen rato llegar hasta el gran arco que anunciaba la entrada a la ciudad amurallada. Oculto tras el robusto tronco de un olmo, se sorprendió al comprobar que la enorme puerta de acceso estaba cerrada a cal y canto, y es que no recordaba que Draimdolfallen hubiese estado nunca clausurada. La ciudad había surgido a la sombra del palacio cuando la paz ya reinaba en el mundo tras la caída del tirano Sherkull, y en ningún momento a lo largo de su historia había sido necesario adoptar tales medidas. De hecho, apenas solía estar vigilada. Ahora, por el contrario, pudo distinguir en lo alto del adarve las oscuras formas de varios soldados;  por sus armas y sus cabezas coronadas por cascos, supo al instante que no eran Guardianes del Poder.

“Maldita sea, son guerreros kang. Han tomado la ciudad. ¿Qué habrá sido de mis hombres?, no pueden haberse rendido sin más. ¿Estarán todos muertos?”. Mil preguntas, todas con respuestas alarmantes, acudieron a su cabeza. Sin embargo no era persona proclive a conjeturas, por lo que decidió centrarse en lo que en ese momento era su objetivo prioritario: acceder a la villa.

Los treinta pies de altura del  muro lo hacían infranqueable, aunque Darrox sabía que no serían un obstáculo. Conocía muy bien aquellas paredes y el punto por el que sería más fácil acometerlas. Su duro entrenamiento en Folgard, y las lecciones adicionales de su viejo amigo Boll, lo habían convertido en un perfecto escalador capaz de trepar casi por cualquier lugar. Bordeó la muralla desde la entrada, siguiendo su cara sur en dirección Oeste, y siempre al amparo de las sombras, hasta que, al doblar una esquina, la pared cambió levemente su trazado hacia el Norte. Podría haber intentado trepar utilizando las juntas de las piedras, no obstante le pareció absurdo malgastar sus energías cuando podía recurrir a un método bastante más sencillo. Avanzó unas cuantas yardas más entre los arbustos y respiró reconfortado al encontrarse de bruces con lo que estaba buscando. El anchísimo tronco de un roble milenario emergía como un extraño colosal entre las plantas de escasa altura que lo rodeaban en comitiva por todas partes. A pesar de su basto grosor, el anciano árbol no era muy alto, por lo que resultaba imposible alcanzar el adarve desde sus ramas. Darrox lo bordeó palpando la corteza y sintiendo la energía que emanaba de esa piel ancestral hasta que se topó con una grieta. El hueco era lo suficientemente amplio como para que un hombre se colase por él, y así lo hizo el mong sin pensarlo dos veces. La violencia de un repentino aleteo sobresaltó al guardián; al gran búho que moraba las entrañas del viejo tronco no le había gustado la invasión inesperada de sus dependencias.

Darrox se agachó y removió con sus manos la hojarasca que tapizaba el suelo del cubículo. Allí dentro apenas veía nada, y hubo de guiarse por el tacto y por su instinto. Una vez hubo apartado ramas y hojas, posó suavemente la palma derecha sobre la piedra plana que había quedado al descubierto. Estaba helada, y un escalofrío lo recorrió desde las yemas de los dedos acercando a su mente las reminiscencias de las palabras de uno de sus maestros. La silueta desdibujada del viejo Helkian viajó desde el pasado para apoyar una vez más su cálida mano sobre el hombro del querido adlátere.

“Esta es una de las puertas secretas de Draimdolf —le había dicho con el afectuoso tono paternalista que solía dedicarle—, nadie la conoce excepto mis dos consejeros Básili y Dorigull, y de la misma manera, nadie excepto nosotros puede abrir el candado mágico que la protege. —El sabio había hecho una pausa para respirar profundamente antes de continuar—. Posa tu mano sobre esa piedra, Darrox.

Una expresión de desconcierto había invadido su rostro antes de obedecer a su señor, que de inmediato había comenzado a invocar extrañas palabras en un lenguaje tan antiguo como el mundo. En respuesta a la salmodia, un brillo blanquecino había empezado a dibujar con perfección el perfil de la roca, y a continuación, una argolla del ancho de un puño se había insinuado con un leve refulgir sobre la grisácea superficie.

—Tira de ella, por favor.

El mong había tomado una gran bocanada de aire en previsión del esfuerzo que le supondría alzar aquella piedra cuadrada de dos píes de lado; el Gran Maestro de la luz le había sonreído

—Cuidado, muchacho. No te vayas a caer. A veces las cosas son lo que parecen,  otras, en cambio, no. —había dicho enigmáticamente.

Darrox se agachó y tiró con fuerza, para su sorpresa la roca resultó ser tan liviana como una fina tira de tela, de modo que se elevó con gran facilidad.

—El candado ya te conoce. Ahora tú también podrás usar esta entrada cuando sea necesario. Desde aquí podrás llegar hasta mis dependencias, al centro de la ciudadela y también hasta las caballerizas de la guardia si así lo prefieres”.

El mong regresó a la consistencia del presente y descendió los veintidós escalones que formaban la sinuosa escalera de caracol que se había materializado en la abertura. Tenía la anchura suficiente para que un único hombre la recorriese, y así lo hizo, sigilosamente, pisando con suavidad sobre las puntas. Sabía que no encontraría a nadie en el corredor de cuatro píes de ancho por siete de alto que se abría ante él; a diferencia de los túneles que se escondían bajo el palacio y la ciudadela, nadie, salvo los mencionados por Helkian, conocía de su existencia. Tampoco tendría problemas para ver el camino a seguir, piedras consagradas con un hechizo de luminiscencia eterna salpicaban a intervalos constantes las irregulares paredes.

Avanzó con rapidez consciente de que no debía demorarse más de lo necesario si quería llegar al palacio mientras la oscuridad de la noche todavía lo protegiese de miradas indeseadas.

Y así, tras serpentear por el larguísimo corredor tan velozmente como el terreno le permitía, llegó hasta una primera bifurcación, que pasó de largo. Si hubiese tomado ese ramal más estrecho que se abría a la derecha, hubiera llegado a una salida ubicada en la trastienda de una cerería, sin embargo no era ese su destino. Tras recorrer varios tramos más, encontró la segunda desviación en la pared, esta vez a la izquierda. Se adentró con decisión por un pasillo más angosto hasta toparse con una nueva escalera que subió hasta alcanzar una plancha de piedra que, al igual que la que antes le había conducido hasta el túnel, se levantó con suavidad en cuanto la tocó con sus manos.

Se asomó con precaución. Todo estaba bastante oscuro, pero sus ojos ya estaban acostumbrados a la falta de luz, así que pudo distinguir perfectamente las patas y cascos de los caballos. Salió reptando y procurando no asustar a los animales. No le sorprendió comprobar que junto a los suyos reposaban las grandes bestias de guerra de los kang. Uno de ellos, un imponente garañón zaino, se removió agitado por la intrusión y bufó nervioso. Darrox se alejó con calma, evitando cualquier brusquedad, y se agachó tras una bala de heno al oír cómo se abría el portón de las cuadras. Desde su escondite vio como uno de sus ancestrales enemigos se adentraba con precaución en las caballerizas, portaba una antorcha en una mano y su cimitarra en la otra. Tras echar un fugaz y desinteresado vistazo, el centinela se dio media vuelta y cerró la puerta tras de sí.

Darrox siguió el camino opuesto. Había otra entrada en la parte de atrás, más pequeña y mucho más adecuada para salir sin ser visto. Se deslizó entre las sombras bordeando la estructura de piedra y madera hasta llegar a la esquina del edificio, aquel era un buen punto para observar el cuartel en el que tantas horas había pasado junto a sus hombres. Un centinela dormitaba recostado en uno de los bancos de piedra que había al lado de la puerta y a unos cuantos píes de distancia se encontraba el que había entrado en las cuadras, estaba apoyado en una columna frente a la entrada de las dependencias donde se hallaban las celdas y se frotaba los ojos intentando combatir el sueño. 

El mong sabía que si quería llegar al palacio debería atravesar el patio de armas y eso  le expondría mucho a ser visto, además había algo que no le encajaba, algo que podría hacer cambiar sus planes iniciales. ¿Por qué aquel soldado kang vigilaba las celdas del cuartel? Aquellos calabozos no habían estado ocupados en años ¿Quién sería el prisionero o prisioneros custodiados por los asquerosos servidores del Dragón negro? “Si está encerrado es porque es su enemigo, y eso lo convierte en mi amigo. Podría tratarse de alguno de mis hombres”, pensó esperanzado.

Volvió sobre sus pasos y rodeó las cuadras en sentido opuesto para seguir el curso de la muralla camuflado entre la oscuridad. Abordó el edificio del cuartel por su parte trasera. Un gato hubiese hecho más ruido que el solitario Guardián del Poder. Cuando llegó a la esquina, se tumbó y asomó la cabeza con cuidado. Allí seguía el centinela, de espaldas a él y apoyado en la columna, tal y como lo había visto tan solo unos minutos antes. La noche se estaba haciendo muy larga para el kang.

El comandante se aproximó con sigilo y lo agarró por detrás, tapándole la boca con una mano mientras con los dedos de la otra aplicaba una fuerte presión bajo la axila; las rodillas se le doblaron casi al instante, pero Darrox lo sostuvo para llevarlo al suelo suavemente y sin hacer ruido.

—Si das la alarma te mataré. ¿Me has entendido, verdad? —le susurró sin dejar de presionar su boca.

El sujeto tenía un temor incontrolado reflejado en la mirada y Darrox  supo al instante que no le plantearía problemas.

—No puedes mover tu cuerpo, pero en un par de horas, o incluso antes si yo lo quiero,  volverás a gozar de todas tus facultades.

El otro centinela respiró profundamente y se removió un poco en su banco, sin embargo no se despertó. El mong decidió arrastrar al kang hasta el lateral del edificio, lejos del peligro que representaba su aletargado compañero.

—Necesito saber dos cosas, y estoy seguro de que tú puedes ayudarme en ambas. En primer lugar, ¿a quién retenéis en las celdas del cuartel? Te voy a dejar hablar, pero recuerda mi advertencia.

El comandante liberó con parsimonia la boca del individuo, que tragó saliva antes de articular su primera palabra.

—Mong, guerreros mong. Son los Guardianes del Poder que sobrevivieron a la batalla de Draimdolf.

El hombre sudaba con profusión. En aquel momento ni siquiera él mismo habría dado un Karis de cobre por su vida. Para Darrox, sin embargo, aquella era la mejor noticia recibida desde que supiera que Mirk seguía con vida.

—¿Cuántos hay?

—Ciento veintitrés, si es que no ha muerto alguno esta noche.

Esas palabras resultaron balsámicas para el comandante. Saber que un número relevante del cuerpo de guardianes todavía estaba vivo le hizo recobrar parte de la esperanza que tan esquiva se había mostrado en los últimos tiempos. Además, si estaban encerrados, sin duda era porque habían mantenido su lealtad al antiguo Gran Maestro Helkian y a él mismo. Los liberaría y tomarían el palacio. A pesar de todo, la cuestión que realmente atormentaba a Darrox no era esa, no al menos tras las revelaciones que le había hecho Levi. 

—El niño. Hay un niño mong en palacio. Gulliam lo trajo consigo, ¿sabes de quien te hablo?

—No…, yo no…no sé de ningún niño.

—¡Eso no es cierto! —le cortó Darrox leyendo la mentira en la mirada del kang y apretando su cuello. El rostro del hombre comenzó a inundarse de un intenso color rojo, pero él continuó presionando sin inmutarse hasta que interpretó una súplica sin reservas en sus enrojecidas escleróticas.

—¿Dónde está el niño? Si no hablas, la próxima vez no te soltaré hasta que el último vestigio de vida haya abandonado tu miserable cuerpo.

No pensaba hacerlo, no asesinaría a un hombre indefenso, no a pesar de la intensa rabia que sólo sus años de formación en Folgard refrenaban. Sin embargo eso era algo que el otro no sabía.

“Voy a morir”, pensó el soldado kang. “Es el comandante de los mong, el tal Darrox, y está loco. Si le digo lo que me pide, mi señor me matará, y si no lo hago no sobreviviré a esta noche”. Las ideas se arremolinaban en su cabeza como el agua de un torrente con los primeros deshielos. Mil imágenes de su vida le bombardearon como relámpagos que rasgan la noche. Su niñez, su padre, Garia, la joven a la que amó y que nunca le correspondió. Su primer caballo…De nuevo el aire invadió sus pulmones y lo paladeó con fruición, empapándose quizás de sus postreras bocanadas. Lentamente, la silueta de su captor comenzó una vez más a adquirir una forma definida. La pregunta del mong golpeó sus oídos como el martillo de  un herrero enfurecido.

—Espera…, déjame respirar, por favor —suplicó mientras recuperaba el aliento. “Nadie tiene porqué saber que yo le he dado la información, y al menos así tendré alguna posibilidad de vivir”—. Sí, sí, el niño…creo que sé de quién me hablas…es un muchacho de pelo negro.

—Sí, llegó hace unos cuantos días. —Darrox lamentó haber perdido la noción del tiempo, no podía precisar cuánto había transcurrido desde que Levi había sido arrojado en la mazmorra.

—Lo tiene nuestro señor. Está con Zorum. Sí, él lo tiene.

—Pero, ¿dónde?, ¿dónde? —preguntó ansioso.

—En el palacio, por supuesto. Ocupa una de las alcobas cercanas a la suya y lo acompaña con frecuencia.

—¿Qué me estás diciendo, que mi hijo casi siempre está en compañía de ese malnacido? —A Darrox se le hincharon las  venas de las sienes y apretó los puños hasta que sus manos palidecieron—. Ha llegado la hora de que descanses.

Presionó con las yemas de sus dedos la arteria carótida del kang. El hombre perdió la consciencia en pocos segundos y Darrox lo arrastró hasta detrás de unos setos. Allí le arrancó el juego de llaves que colgaba de su cinturón, lo ató y lo amordazó. Finalmente abandonó el cuerpo inerte sabiendo que el centinela dormiría plácidamente durante unas horas, por lo que no tendría que preocuparse de que diese la alarma.

Se aproximó de nuevo a la pared del edificio. En aquel lado todo estaba demasiado oscuro como para que alguien pudiese verlo. Una pequeña ventana con barrotes de hierro se abría en el muro a unos ocho pies del suelo. No le resultó difícil alcanzarla de un salto. Se encaramó hasta el alféizar y deslizó una furtiva mirada hacia el interior. La llama mortecina de una antorcha titilaba en alguna parte, aunque al guardián tan sólo le llegaba la ondulante cadencia de su reflejo. La estancia era muy amplia, de unos cuarenta pies de largo por veinte de ancho. En el suelo se apreciaban las formas de muchos cuerpos que se hacinaban durmiendo entre sonoros y acompasados ronquidos. Al principio pensó desanimado que no se trataba de sus hombres, pues las cabezas sin pelo deberían haber reflejado como marmóreos suelos los agónicos destellos de la tea, mientras que aquellos sujetos no las tenían rapadas. Sin embargo, tan pronto como  su vista se adaptó a la falta de luz, percibió con cierta nitidez que todos vestían el uniforme distintivo de los Guardianes del Poder.  Su corazón latió con fuerza. Evidentemente no todos estaban allí; aun siendo grande, la celda no era capaz de albergar a más de cincuenta individuos. Dedujo que el resto se encontraría en los dos calabozos, de menor tamaño, de que también disponía el edificio.

Se descolgó y bordeó de nuevo la estructura hasta asomarse a la esquina. El otro centinela continuaba durmiendo apaciblemente frente a la puerta de las estancias de la guardia, de modo que el comandante decidió aventurarse. Llevaba la llave lista y sólo tuvo que introducirla en la cerradura, por fortuna bien engrasada, para girarla con suavidad. El portón no hizo ruido al abrirse y al entrar paladeó la pequeña satisfacción de comprobar que el cuartel todavía seguía en el buen estado que él siempre se había preocupado de mantener. “Un poco de estabilidad en un mundo tan cambiado”, pensó.

Estaba en el principio de un largo corredor, la luz era muy tenue y no había nadie en él. Las paredes, levantadas con bloques de piedra, estaban totalmente desnudas y tan sólo  una puerta a la izquierda, y dos a la derecha, rompían su monotonía. Cogió una de las dos únicas antorchas y se dirigió en primer lugar a la puerta de la izquierda, ya que correspondía a la celda más grande, la que había escudriñado desde el exterior. Era un  robusto portón de madera de roble con una ancha abertura cuadrada y jalonada de barrotes situada a la altura de la cabeza. Se asomó acercando la luz y comprobó que, al menos en apariencia, todos seguían dormidos. Repitió la operación en los otros dos calabozos.  Pudo confirmar con regocijo que más Guardianes del Poder los ocupaban, y con esa certeza, volvió sobre sus pasos para abrir la primera de las celdas.

Al adentrarse en la estancia un rancio olor a humanidad golpeó con fuerza su sensible olfato. Estuvo a punto de tropezar con un hombre que dormía encogido junto a la entrada en el suelo cubierto de paja. Algunos se incorporaron con parsimonia y lo miraron desconcertados y aturdidos, quizás  deslumbrados por la luz, pero sin llegar a concretar su rostro.

—Hola muchachos, no  temáis nada. Soy yo, Darrox, vuestro comandante —dijo en tono sereno y con un hormigueo de emoción en el estómago—. He venido a sacaros de aquí.

Para su sorpresa, ninguno se inmutó. Todos continuaron sentados o tumbados mirándolo con expresión embobada y carente de cualquier signo  de vitalidad.

—Dorull, Damtor, ¿qué os pasa, es que no me reconocéis?.

Los hombres a los que se había dirigido, dos fornidos mong de unos veintiocho años, asintieron sin entusiasmo con un leve gesto de su barbilla, poblada con una descuidada barba de varios días.

—Sí, señor. Claro que os reonozco —contestó por fin el primero de los interpelados.

—¡Vamos, hay que salir de aquí!¡Levantaos ahora mismo! —ordenó agitando su mano para apremiarlos y comprobar desconcertado que nadie se movía—. ¡Arriba! He venido a liberaros.

Los hombres continuaron sentados, e incluso alguno se tumbó de nuevo acurrucándose para dormir.

—¿Es que no me oís? Os digo que os levantéis.

—Lo siento, señor. El Gran Maestro de la Luz nos ha ordenado que permanezcamos aquí hasta nueva orden, y eso es exactamente lo que haremos —dijo por fin Dorull, uno de los guardianes a los que se había dirigido.

—¿Es qué os habéis vuelto locos? El Gran Maestro de la Luz fue asesinado por Zorum. —Darrox estaba desconcertado, ¿qué le ocurría a sus hombres?—. Debemos capturarlo y someterlo al juicio del Consejo.

—Zorum es ahora nuestro señor y a él le debemos la fidelidad a que nos obliga nuestro juramento —replicó un mong recostado en el banco de madera que había bajo el ventanuco.

—¿De qué hablas, Dunam? Es cierto que nuestro juramento nos pone al servicio del Gran Maestro, pero no en este caso. El viejo Helkian fue traicionado y asesinado por el iluminado de la Orden de los Dragones. Él no es, ni podrá ser nunca, nuestro legítimo señor.

—Decid lo que consideréis comandante, pero no nos moveremos de aquí y creo que vos también deberíais quedaros.

Darrox se percató entonces de que dos de los mong se habían desplazado hasta interponerse entre él y la salida. “Algo no va bien”, pensó preparándose para lo peor.

—Decidme, ¿pensáis todos del mismo modo? ¿Es que no veis que os mantienen cautivos en esta celda? ¡Reaccionad, muchachos, reaccionad! ¿Qué os han hecho esos bastardos? Sois Guardianes del Poder, todos pertenecéis a familias que durante siglos han combatido al señor oscuro Sherkull y a sus aliados.

Estaba haciendo un último intento por convencerlos, no obstante ya había comenzado a aproximarse a la puerta. No permitiría que nadie, ni tan siquiera los hombres con los que había compartido tantos buenos momentos, le impidiesen ir en busca de su hijo

—Debéis confiar en mí. Tenemos que salir de aquí.

Todos permanecieron callados. El comandante miró a los ojos de unos y otros  iluminándolos con su antorcha; no encontró en el fondo de sus miradas vestigio alguno de lo que siempre habían sido.

—¡Bien, si eso es lo que queréis, aquí os quedáis! Por mi parte ha llegado el momento de partir. ¿Alguno se viene conmigo?

Nadie se movió, se limitaron a bajar la vista con expresión alicaída y carente de energía.

El comandante se giró hacia la pareja de guardianes que le obstaculizaban el paso hacia la puerta.

—¡Apartaos! —les ordenó con determinación; les miraba de hito en hito.

Los dos mong dudaron un instante, pero finalmente se hicieron a un lado para que Darrox pudiese pasar entre ellos.

En cuanto hubo abandonado la celda, volvió a cerrar la puerta tras de sí. Ya habría tiempo para ellos. Los amaba, pero ahora debía rescatar a Mirk.

“Volveré tan pronto como haya puesto a mi hijo a salvo”, se juró a sí mismo.

A pesar de su desengaño, Darrox hizo un intento similar en los otros dos calabozos. Se dirigió a los prisioneros a través del ventanuco para comprobar descorazonado que, al igual que sus compañeros, todos aquellos bravos guerreros eran presa de algún extraño y poderoso hechizo. No podía haber otra explicación para tan inusual comportamiento.

Ocultándose entre las sombras, deslizándose como una silenciosa serpiente o moviéndose con agilidad felina, no le costó llegar hasta el palacio y trepar por la pared hasta encaramarse a lo alto de uno de los balcones. Se trataba del que daba a la biblioteca. En su camino evitó a un par de patrullas de vigilancia y a otros tantos centinelas.

La gran estancia estaba muy revuelta. El escrupuloso orden que Básili se había encargado de mantener durante años, con todos los volúmenes cuidadosamente clasificados por temas en las vitrinas o estanterías, se había transmutado en un caótico revoltijo de libros, cuadernos, pergaminos y objetos exóticos amontonados sobre las mesas e incluso desparramados por el suelo. El mong supo al instante que Zorum y sus secuaces habían estado allí, husmeando los anhelados secretos que durante tanto tiempo se les habían negado. No pudo evitar sentir una acerada punción en el alma por semejante profanación. 

No podía perder más tiempo, de modo que decidió resignarse ante la dolorosa violación. Ahora ya avanzaba por los corredores que tan bien conocía en dirección a las alcobas. Allí encontraría a su hijo. Los espaciosos pasillos estaban ligeramente iluminados por lámparas de aceite que sobresalían de las paredes. La suerte quiso que no encontrase a ningún guerrero kang en su camino, al menos hasta que hubo llegado al distribuidor que daba paso al gran corredor donde se hallaban los dormitorios. Se parapetó tras una columna al ver a los dos guardias que custodiaban la entrada con sus lanzas preparadas. Eran dos individuos altos y fuertes, y aunque Darrox sabía que podría deshacerse de ellos, sería muy difícil lograrlo sin que diesen la alarma; algo que no se podía permitir.  Su cabeza se convirtió en un remolino de ideas, de acciones y reacciones, de alternativas y consecuencias, hasta que dio con la solución que le pareció mejor, o en todo caso, la menos mala. Abrió una ventana que tenía a su espalda y salió por ella. Con un pequeño impulso se amarró con sus fuertes dedos a la cornisa y poco a poco fue cubriendo la distancia que le separaba de la ventana del primero de los dormitorios. Al llegar allí, se quedó colgado de uno de sus brazos y con la otra mano se aferró al dintel para luego posarse suavemente sobre el alféizar. Intentó escudriñar el interior a través del cristal; quería saber si la estancia albergaba a alguien, pero le fue del todo imposible, ya que todo estaba demasiado oscuro allí dentro. Darrox tenía claro que esa era una de las alcobas que habitualmente estaba vacía, aunque eso era antes de que todo hubiese cambiado. Tenía que acceder de cualquier manera, de modo que decidió aventurarse. Por desgracia para él, se encontró con que estaba cerrada, así que extrajo de su vaina un puñal que le había cogido al centinela del cuartel y lo introdujo por la estrecha rendija que quedaba entre ambas hojas del ventanal. En seguida consiguió levantar el pasador. Cuando finalmente entró en el dormitorio, ya pudo apreciar todo mucho mejor; sus ojos se habían adaptado a la oscuridad durante el reciente cautiverio.

La estancia tenía el mobiliario justo, tal y como siempre habían querido los grandes maestros de la luz. Un escritorio con su silla, una chimenea y una cama con una pequeña mesilla junto al cabezal, eso era todo cuanto allí había.

Darrox pudo sentir el calor de la humanidad en la estancia y, casi al instante, un hormigueo que desde el estómago comenzaba a invadir cada una de las células de su cuerpo. También pudo escuchar el acompasado y sereno sonido de una respiración que procedía del lecho, una respiración envuelta en un cálido olor que de inmediato lo abrazó con su familiaridad. Supo, sin verlo, que era su hijo quien dormía en aquella cama. Se acercó con sigilo, preso de una emoción apenas controlable, y se obligó a tranquilizarse para no sobresaltar al crío.

—Mirk, Mirk, hijo mío —le susurró suavemente al oído mientras le acariciaba la mejilla.

El niño abrió los ojos sin asustarse y se le quedó mirando extrañado, aunque sin decir nada. Darrox lo agarró por los hombros y lo abrazó envuelto en emocionadas lágrimas, enredando sus dedos en el pelo del chico y apretándolo contra su pecho como si alguien pretendiese arrebatárselo de las manos. Ya no permitiría que nadie alejara al muchacho de sus brazos. Mirk representaba todo cuanto quedaba del mundo que siempre había conocido, el último vínculo con Allaurín.

La puerta se abrió y una patrulla formada por seis guerreros kang irrumpió en la alcoba. La luz de sus lámparas se empequeñeció ante el potente y luminoso halo de intenso rojo despedida por la piedra del báculo del iluminado que venía tras ellos. Al ver a Zorum, Darrox sintió la rabia acumulada durante las últimas semanas amaneciendo en su rostro con la fuerza de un sol de verano. El nigromante parecía haber ganado en altura y se mostraba erguido y orgulloso como un pavo que busca los favores de una hembra en celo.

El Guardián del Poder se incorporó y se puso entre los hombres y el niño dispuesto a protegerlo.

—¡Vaya, vaya, a quien tenemos aquí. Es el comandante de los guardianes en persona! —El iluminado se mantenía a una prudencial distancia mientras los kang formaban un semicírculo en torno al intruso—. ¿Qué se te ha perdido por aquí, mong?

—He venido a por mi hijo —le respondió Darrox sin dejar de controlar por el rabillo del ojo los movimientos de los soldados—, y nadie habrá de impedir que me lo lleve conmigo.

Zorum medio dibujó una sonrisa de desdén y sus hombres le correspondieron con complicidad, aunque presos de un temor difícilmente disimulable hacia su enemigo. 

—¡Pobre estúpido! Todavía desconoces la magnitud de los adversarios a los que pretendes plantar cara. El niño ya no es tuyo, pequeño ignorante.

Al mong se le quebró el gesto. ¿Qué querría decir con eso? en ese instante se percató de algo que le había pasado desapercibido al abrazar a su hijo, algo que ahora le golpeó como un puño de hielo en el mismo corazón. El niño no lo había reconocido,  no sabía que estaba frente a su padre.

—Mirk, hijo —dijo girándose hacia él y olvidando su propia seguridad—, ven conmigo. Acércate a mí. 

El chico no reaccionó, se limitó a observarlo desde una distancia mucho mayor que la que los separaba físicamente, como si no fuese a él a quien se dirigía.

—Mirk, ¿es que no me reconoces? Soy yo, tu padre.

Darrox imploraba una respuesta que no se produjo. Muy al contrario, el chico miró hacia Zorum claramente desconcertado.

—Mirk —insistió—, ¿no recuerdas a tu madre, Allaurín, y a tu hermano Dux?

Hubo algo en esos nombres que removió los recuerdos del muchacho; sus párpados comenzaron a temblar mientras se llevaba las manos a la cabeza.

—Y a Boll, el viejo Boll, ¿no lo recuerdas a él tampoco?

Al sentir como comenzaba a resquebrajarse la capa de hielo con la que habían cubierto el pasado de su hijo, persistió; estaba seguro de poder llegar hasta él fondo de su alma.

—Murgill. Ven junto a mí —ordenó Zorum con demasiada urgencia para ser un poderoso mago. Su mano se extendió hacia el pequeño, no podía permitir  que el vínculo entre padre e hijo se restableciese.

El pequeño titubeó, ahora miraba alternativamente a ambos hombres sin saber a quién debía obedecer. Darrox confiaba en la naturaleza del muchacho y en la fuerza del amor que le profesaba. Zorum, por su parte, mantenía los ojos entornados, concentrado en una batalla emocional y mental que bajo ningún concepto quería perder.

Tras unos instantes que parecieron horas, el niño se levantó y comenzó a caminar con la expresión extraviada de quien ha perdido la razón. Se dirigió hacia Zorum. Su padre se sacudió el estupor y la decepción y lo agarró por el brazo, no iba a permitir que aquel bastardo se hiciese con la voluntad del muchacho. El niño se zafó bruscamente del agarre y corrió a refugiarse tras el nigromante, que sonrió triunfal y satisfecho mientras acariciaba su pelo.

Darrox reaccionó en seguida y se adelantó hacia ambos, pero un kang se interpuso en su camino frenándolo con la punta de su cimitarra. Sin llegar a detenerse, el mong ejecutó un expeditivo movimiento con el que le dobló el brazo que portaba el arma para hundírsela en el abdomen.

—¡Detente! —le ordenó Zorum sujetando al niño por un hombro—. No hagas las cosas más difíciles de lo que ya son, estúpido. Tu hijo está en mis manos y sólo de ti depende que llegue a ver otro invierno.

Esta vez se detuvo en seco mientras los cinco soldados que quedaban con vida esgrimían sus aceros en torno a él.

—No le hagas nada —pidió con serenidad enseñando las palmas desnudas de sus manos—. Aquí me tienes, no opondré resistencia.

—Ya lo creo que no. ¡Maniatadlo! —Les gritó a sus hombres—. Y amarrad bien el nudo. No quiero que este insecto vuelva a huir.

Los soldados se echaron sobre él y lo derribaron. Tal y como había dicho, Darrox no se resistió. Ataron sus manos y pies con tanta fuerza que las cuerdas le cortaban la circulación. No podía apartar sus ojos de Mirk que, al contrario que su padre, mantenía la mirada clavada en el suelo. El tiempo se detuvo para el comandante en aquel preciso instante. Su hijo era todo cuanto le quedaba de su vida pasada y, como una pesadilla pesada e irreal, la decisión del muchacho lo envolvió en una mortaja de desesperanza.

—No quiero que olvides jamás quien gobernará los destinos de todos los mortales durante los años venideros. Podría matarte, sería muy fácil para mí —dijo Zorum regodeándose con su sufrimiento—, pero no quiero acortar tu martirio. Has revoloteado a mi alrededor sin darte cuenta de que soy demasiado grande para un insignificante mosquito como tú. Vivirás una vida larga y penosa, me encargaré de eso. Cada día desearás que sea el último y en cada palmo de tu piel llevarás escrita a fuego la marca de aquello que más odias. —Se remangó la túnica exhibiendo el tatuaje del dragón negro en su antebrazo y Darrox no pudo evitar una mueca de rabia—. Lleváoslo lejos de mi vista. No le deis ni agua ni comida durante cinco días, quiero que este bastardo implore de rodillas nuestra misericordia. 

Vencido, el mong se dejó llevar en volandas por los eternos enemigos con la misma docilidad abandonada de un vulgar borracho al que ya no responden los miembros. ¿Cómo superar tan valiosa pérdida, una más? Nadie nunca lo había preparado para eso, ni tan siquiera el Maestro Du Siam. El viejo sabio había dedicado largas jornadas a entrenar su mente y su cuerpo. “Ya estás listo, muchacho”, le había dicho tras superar brillantemente las tres pruebas. “Nada ni nadie podrá detener jamás la fuerza de tu espíritu.  Con la inquebrantable fe en ti mismo que has demostrado hoy, las cumbres más altas, aquellas que encogen el corazón de los más intrépidos, no representarán para ti más que  nuevos retos para conquistar”. Todo aquello parecía carecer de sentido ahora. En un mundo sin Allaurín, sin sus hijos, sin Helkian, incluso sin el viejo Boll. Cuando el mal se había desbordado por encima de cualquier barrera de pureza para inundar todo de inmundicia, y cuando los destinos de todos parecían a merced de la caprichosa malicia del oscuro nigromante y sus secuaces. ¿Qué sentido podían tener ahora tales palabras, tanta preparación, tanto esfuerzo? Darrox experimentó la descorazonadora sensación de que todo aquello a lo que siempre se había consagrado había sido inútil y sin sentido, algo fuera de lugar. Y entonces ya no quiso saber más, todo se nubló ...

—¿Quién era ese hombre? —le preguntó Mirk a Zorum tan pronto como los guardias  y su prisionero hubieron abandonado la estancia.

—Nadie importante, Murgill. Tan sólo un peón en la gran partida, aunque me temo que a esa pieza ya se le ha acabado el juego para siempre

Zorum acarició con forzado afecto  la cabeza del pequeño.

—pero..., te referiste a mí como su hijo...

—¿Por qué haces tantas preguntas? —le cortó notoriamente contrariado— ¿Es qué no sabes quién es tu padre? —lo cogió con fuerza por los hombros y lo giró hacia sí, clavando en él su hipnótica mirada.

—Sí, claro...tú, tú eres mi...mi padre.

Zorum sonrió complacido y aflojó la implacable tenaza de sus dedos.

Fin del libro I

SHERKULL

LIBRO II

LA ISLA DE FOLGARD

Título: Sherkull-Libro II- La Isla de Folgard

© 2018, Robert M. Grand

©De los textos: Roberto Moreda Andre

Portada: Javier Davila (davilacouto@gmail.com)

Mapa: Epicmaps (info@epicmaps.com)

Todos los derechos reservados

LIBRO II

LA ISLA DE FOLGARD

Capítulo 1

El Templo del Sol

—¿La ves muchacho, la ves? Esa que tienes ante ti es Folgard, la isla de Folgard. Lo hemos conseguido.

Dux no respondió, las palabras se atascaron en su garganta como hormigas en la entrada del hormiguero. Llevaban dos días navegando en el pequeño bote robado de la Dama del Sur y, a pesar de la confianza que tenía en el gamblin, y de que éste había asegurado en todo momento saber bien lo que hacía, el miedo le había susurrado palabras de duda en más de una ocasión durante la travesía. Ahora, y aun sin haber hecho a Boll partícipe de sus temores, se sentía secretamente avergonzado por no haber tenido una fe ciega en el amigo. No habían tenido grandes dificultades, ya que el tiempo, en general, había sido benévolo con ellos. El viento no se había mostrado especialmente caprichoso y, como un padre que enseña a su hijo, los había empujado de manera constante, tranquila, y sin titubeos. Boll, por su parte, había gobernado la pequeña embarcación con solvencia, siempre seguro del rumbo y acompañando a menudo sus acciones con palabras afectuosas y canciones cargadas de optimismo. Dux reconocía el abnegado esfuerzo del hombrecillo por hacerle más llevadera la carga que la pérdida de sus seres más queridos había añadido a su todavía jovencísima espalda. El gamblin los había liberado a ambos de una muerte casi segura a manos del traicionero capitán Bargoll y su tripulación de bribones pendencieros y malnacidos, y aun con la penosa ausencia de sus amigos, y el sentimiento de culpa que sabía le embargaba, mostraba una presencia de ánimo y una voluntad de continuar que admiraban al pequeño hijo de Allaurín y Darrox. 

—Hemos llegado más al sur de lo que quería —comentó Boll con aspecto contrariado—. No hay ninguna zona favorable para desembarcar por aquí cerca. Todo cuanto tenemos frente a nosotros son peligrosos acantilados.

Dux se esforzó para ver algo, pero sus adormilados ojos no acertaron a concretar, en aquella oscura noche sin luna, más que la silueta, todavía más negra, de una masa abrupta de tierra que se elevaba varios cientos de pies sobre el mar.  Parecía un gigante que se desperezase tras un largo sueño. El amplificado sonido de las olas rompiendo con violencia contra la costa le confirmó, no obstante, la información compartida por Boll. Algo en el pico más alto llamó su atención, y al fijarse con mayor detenimiento, confirmó que una luz refulgía ondulante con la tenue intensidad de una pequeña luciérnaga.

—Mira, Boll. ¿No es aquello una luz? —dijo señalando el punto mientras daba varios tirones a la camisa del gamblin.

—Pues claro que sí, muchacho —contestó al tiempo que cazaba un poco la vela para adquirir más velocidad y salir del peligroso rompiente de rocas a la que ya se habían acercado demasiado. El hombrecillo sabía que en esa zona abundaban traicioneros salientes afilados como los dientes de un tigre. Con la poca visibilidad de que gozaban corrían un grave riesgo de encallar si no se alejaban hacia un área más segura—. Es la llama del fuego perpetuo del Pico de las Nubes Celestiales. Los dorgas lo mantienen vivo en todo momento en el Templo del Sol como señal inequívoca de la luz que prevalecerá frente a la oscuridad. Me reconforta tanto ver ese tímido titilar como un baño de agua caliente tras un viaje bajo la lluvia. Todavía queda espacio para la esperanza en este mundo cambiante y desgajado.

—¿Los dorgas?, ¿quiénes son?

Boll giró con suavidad la caña para orzar un poco y adquirir todavía más brío en la marcha. El bote se escoró repentinamente y Dux, que no esperaba la maniobra, hubo de agarrarse a la regala para no caerse al agua.

—Perdona chico, es que quiero alejarme lo antes posible de esta zona... los dorgas, dices —continuó al recordar la pregunta—, bueno, imagino que te acuerdas de cuando te hablé de la Isla de Folgard y de cómo se creó el cuerpo de Guardianes del Poder. Los dorgas son, junto al maestro Du Siam, las piernas que sostienen todo el peso de las enseñanzas en el Pico de las Nubes Celestiales. Son muy pocos y también son los mejores. Sólo algunos de entre aquellos que ya han servido al Gran maestro de la Luz durante los diez años que establece la norma, regresan para asumir esta tarea y es Du Siam en persona quien los elige. Desde luego es un gran honor que casi ninguno rechaza, aunque alguno ya lo ha hecho, entre ellos tu padre. —A Boll se le hizo un nudo en la garganta al referirse a su adorado amigo y lamentó haberlo mencionado al intuir una sombra de dolor en los ojos del muchacho—. Él, ... bueno, él no estaba dispuesto a renunciar a todos sus vínculos, ni siquiera para aceptar tan alto honor. Cuando el Maestro Du Siam se lo ofreció no dudó ni un instante en rechazarlo. 

—¿Por qué lo hizo?

—Por vosotros, Dux. ¿Cómo iba a dejar atrás a su familia? Para Darrox erais lo más importante. Un dorga se debe a su tarea, en exclusiva. No puede tener más relación con el mundo exterior que la que le imponga el desempeño de ese cometido.

El chico se quedó en silencio, pensativo, y con la mirada perdida en el firmamento plagado de estrellas. Una de ellas cruzó el cielo de Norte a Sur, rauda y fugitiva, dejando una estela dorada de inconsistente y fugaz existencia.

—El fuego de Lúminor —dijo Boll señalándola— ¿Conoces esa historia Dux? Muchacho, te pregunto si has escuchado alguna vez esa historia —insistió el gamblin.

El niño salió de su abstracción buscando en el inmenso espacio el rastro del destello, pero la oscuridad se había adueñado nuevamente de la negrura robada.

—No, no sé de qué me hablas.

—Cuenta una antigua leyenda de mi pueblo, tan vieja que es anterior a los hombres, que el primer dragón surgió de las profundidades del lejano océano de Balandria. —Boll hizo un arco con su brazo desde el cielo hasta la superficie del mar—.  Nacida a partir de los restos de una estrella arrojada a las aguas por varias compañeras celosas de su brillo y belleza, la criatura mágica tenía en sus huesos y sangre la misma antigüedad que el Universo, y una sabiduría tan vasta e inescrutable como el mismo océano del que había emergido con desbocada energía.

Lúminor era el nombre de este milenario dragón y, como te decía, en sus entrañas se engendraron los huevos de los que nacerían todos y cada uno de los seres mitológicos, blancos y negros, que durante siglos sobrevolaron los cielos que nos cobijan. Sherkull el oscuro era uno de ellos, pero también Rughelar el blanco, Shardhia la hostil, Rhogue el magnánimo, la benévola Raisa, adorada por los mong, y el poderoso Shrollk entre otros.

Tras dar vida a sus vástagos, Lúminor regreso a las alturas para recorrer el firmamento y pregonar con orgullo su estirpe de estrella en estrella. Juró no volver hasta alcanzar la más lejana de todas, Berolia, cuya luz se dice que es del color de la crisobela, de manera que le esperaba un muy largo viaje.

Ya sabes de la historia de sus hijos los dragones, pues pueblan nuestras cuentos y leyendas, y también habrás oído hablar de las guerras fratricidas, asesinatos y traiciones, que protagonizaron entre ellos. Los más ancianos dicen que cuando Lúminor se enteró de todo cuanto estaba sucediendo, de lo que se estaban haciendo sus descendientes, tuvo un arrebato de cólera. Su ira fue tal, que comenzó a escupir furibundas llamaradas de un lado a otro del Universo; en las noches más despejadas se pueden ver las chispas de su fuego surcando como gotas de reproche la oscuridad del firmamento.

Boll terminó su historia con un suspiro, contemplaba embelesado el negro tapiz celestial moteado de luz. Miró al chico esperando una pregunta, pero Dux no iba a hacerle ninguna; dormitaba abandonado y arrebujado como un cachorro en su capa de viaje.

“Duerme, muchacho, duerme”, pensó el gamblin circunspecto. “Has tenido que enfrentar mucho dolor en poco tiempo y tu alma debe descansar para afrontar el largo camino que nos queda…”

“—Es preciosa, padre.

Darrox recorrió por última vez el filo de la hoja de su espada con la delicada lámina de papel de arroz. Tras examinarla minuciosamente, y comprobar que no le quedaban restos de aceite viejo, la dejó reposar suavemente sobre su regazo.

—Lo es, hijo. Muy pocas en el Mundo Conocido la igualan en ligereza y dureza, y únicamente una, Shumma, posee una factura tan bella. —El sol de la tarde declinaba por el Oeste y sus filos hilos doradas se reflejaban en el perfecto metal, envolviendo con un halo de colores a los humanos. El mong cogió su arma sobre las palmas de ambas manos y la tendió con suavidad hacia Dux, que lo miró desconcertado—. Toma, hijo. Agárrala por la empuñadura…con cuidado.

El pequeño dudó un instante. Nunca antes su padre le había permitido siquiera acercarse a Sharaida, la famosa espada que el ilustre armero Berdel Gurg había fabricado para él a petición del maestro Du Siam. Finalmente se decidió y la tomó con firmeza. Para su sorpresa encontró que no pesaba ni la mitad de lo que se había imaginado. Era extraordinariamente liviana. Darrox sonrió ante la expresión admirada del crío.

—Te esperabas algo mucho más pesado… —Se levantó y se puso tras su hijo para ajustar sus manos en la empuñadura—. Debes sostenerla así, con ésta sobre la otra, con firmeza pero con sutileza. El arma debe ser una parte más de ti.

Dux sintió toda la fuerza de su padre en las poderosas manos surcadas de ríos de gruesas venas y la profunda y acompasada respiración sobre su propio pelo.

—Adelanta tu pierna ligeramente flexionada. Todo el peso de tu cuerpo debe descansar sobre tu zona pélvica, ahí está el centro de gravedad. La cadera relajada —le dijo dándole un leve toquecillo—, de esta manera tus piernas tendrán fuerza y los pies podrán desarrollar potencia. Ahora balancéala de arriba abajo, con suavidad, debe ser tu energía y no tu fuerza física quien te mueva, para ello debes relajarte permitiendo que fluya como un río de vida por todo tu cuerpo.

Darrox se alejó unos pasos para supervisar desde la distancia los movimientos.

—Bien, hijo, bien. Lo estás haciendo bien. No hinches el pecho al respirar, debes dejarlo relajado, que sea tu estómago el que se infle con cada bocanada. Así, eso es... ¿Eres capaz de apreciar lo bien equilibrada que está?

Dux estaba ensimismado y apenas oía la voz de su padre como el lejano rumor de un arroyo de montañaa.

—Sí, es maravilloso. Es como si ella misma se marcase el camino.

—Claro que sí. Esos son los detalles que marcan la diferencia entre una buena y una mala espada.

El mong estiró el brazo hacia el pequeño, que le entregó el arma con una última mirada a los símbolos del tigre y el Pico de las Nubes Celestiales grabados en la hoja.

Como si nada hubiese ocurrido, Darrox continuó con la limpieza. Extendió unos finos polvos de piedra caliza por el acero y con una delicada gamuza de algodón lo frotó de arriba abajo para pulirlo. Sus ojos recorrían el filo con metódica paciencia y atención, como si tratase de desentrañar los misterios de la espada. Sólo cuando hubo considerado que ya era suficiente, puso unas gotas de aceite a lo largo de la hoja y lo aplicó por toda la superficie con una pieza de papel de arroz ajustada entre las yemas de sus dedos. Nadie con un mínimo sentido de las cosas habría dudado un instante del valor que el mong concedía a esa sencilla y aparentemente rutinaria tarea. Sus pupilas, tan profundas como el espacio infinito, seguían sin perder detalle del movimiento de los dedos con la sincera concentración del que valora cada segundo de existencia. Tras unos minutos cogió a Sharaida por la empuñadura y la giró frente a sus ojos. “El resultado final es satisfactorio”, pensó Dux al ver la expresión complacida del guerrero.

Con cuidado de no tocar el metal, Darrox envainó el arma y la depositó en el interior del arcón que había en el recibidor de la casa. Allí era donde solía dejarla siempre que pasaba un par de días en el hogar con su familia.”

Dux, Dux... despierta muchacho. Estamos en tierra. 

El pequeño fue expulsado de su sueño con la misma urgencia y brusquedad con la que se recibe un jarro de agua fría. Cuando abrió sus ojos, todavía aturdido, se encontró con la familiar silueta, afilada por su sombrero en punta, del gamblin. El hombrecillo lo sacudía por el hombro con suavidad. Se incorporó y se asomó por encima de la regala. Tal y como le había anunciado Boll, la embarcación casi reposaba sobre la arena de una larga playa. Al adormilado niño le sorprendió la intensidad con la que el blanco arenal reflejaba la tenue luz de las estrellas. El susurro de las olas al romper contra la orilla era como un canto de sirenas que los envolvía con las acogedoras y evocadoras notas de una melodía cargada de fantasía, y el suave vaivén que mecía la popa con cada acometida invitaba a Dux a abandonarse de nuevo a la irreal pero reconfortante compañía onírica de su padre.

—¿Es que piensas quedarte ahí toda la noche, o vas a ayudarme a llevar esta chalupa hasta el interior de la playa? —preguntó Boll mientras se esforzaba en vano por tirar de la proa.

Dux saltó a tierra y sumó sus fuerzas a las de su amigo. Entre ambos consiguieron adentrar el pequeño bote en el arenal y Boll aseguró el ancla al tronco de una palmera que se recostaba sobre el suelo.

—Esto bastará —dijo jadeando por el esfuerzo mientras comprobaba el amarre—. Ahora dormiremos un poco hasta el amanecer, y lo haremos en el interior —apuntilló señalando el barco—. Ahí estaremos más seguros.

Dux se despertó con el estridente graznido de una gaviota. Se cubrió los ojos con la mano para protegerse de un sol que se exhibía con descaro entre las grisáceas nubes regordetas y remolonas que cubrían el horizonte. El chico se sobresaltó al comprobar que Boll no estaba junto a él en el barco. Saltó preocupado a la arena y se estremeció con su frescura matinal. Estaba descalzo.

Miró a su alrededor, pero no había ni rastro del gamblin. Su garganta estaba seca y su boca pastosa, de manera que cogió el odre del fondo de la barca y dejó que parte de la poca agua que les quedaba se deslizase entre sus agrietados labios. La travesía había dejado su piel enrojecida y seca “parezco uno de esos curtidos marinos”, pensó viéndose el brazo.

El crujido de una rama proveniente de la inescrutable y frondosa vegetación lo puso en guardia; se hizo con una piedra y saltó al otro lado de la embarcación. Se agachó y apretó el proyectil con fuerza dispuesto a defender su vida con bravura de quien fuera que se le acercase. 

El corazón casi le dio un vuelco al vislumbrar la silueta de un hombre fornido y sin pelo destacándose entre la maleza. Vestía un sencillo traje blanco compuesto por una túnica corta de anchas mangas y unos pantalones flojos ajustados en las pantorrillas por los largos cordones de sus alpargatas. De su cuello colgaba un largo collar de cuentas anaranjadas que se balanceaban al compás de su armonioso caminar. Por un momento Dux creyó que era su mismísimo padre quien venía hacia él.

El hombre se detuvo en seco al ver la pequeña embarcación descansando sobre el arenal.

—Si piensas atacarme debo advertirte que me defenderé. Si tus intenciones no son malas es mejor que te muestres, muchacho.

El niño dudó un instante, pero algo en la voz del individuo, sin duda un mong, le transmitió confianza y serenidad, así que se incorporó y salió tímidamente de su escondite. El individuo lo miró con estupor, primero a los ojos, y después a la mano en la que sostenía su rudimentaria arma. Dux sintió un asomo de culpabilidad y la abrió suavemente dejando que la piedra se precipitase hasta el suelo. 

—Vaya, un pequeñoo guerrero. ¿Qué te trae por estos parajes tan alejados de todo, muchachito?

—¡Venimos a ver al maestro Du Siam!

El que había contestado era Boll. Se había incorporado a la conversación tan sigilosamente que Dux no se percató de su presencia hasta que lo escuchó. Su viejo amigo se erguía junto a él, con las piernas separadas y masticando con forzado desinterés una paja.

—¿Quién es él que quiere ver a nuestro maestro? —preguntó el desconocido, claramente divertido ante la actitud desafiante del diminuto extranjero.

—Soy Boll, gamblin del Bosque Perdido y amigo de sangre de Darrox, comandante de los Guardianes del Poder, y este es su hijo, el joven Dux.

El mong frunció el ceño y estudió con más detenimiento a la pareja de recién llegados, parecía tratar de captar algún detalle que no había percibido en el primer momento. De repente relajó el gesto y esbozó una sonrisa franca.

—He oído muchas veces hablar de ti, gamblin. Se dice que tienes más vidas que un gato y que eres hábil y astuto como un ratón. También se dice que eres un amigo leal de los mong. Sed bienvenidos. Mi nombre es Dashem y soy uno de los dorgas del Pico de las Nubes Celestiales.

—Es curioso, Dashem dices… no recuerdo haberte visto antes —dijo Boll frotándose la barbilla mientras intentaba viajar en el tiempo.

—No es del todo extraño, ya que finalicé mi instrucción en Folgard el año anterior a que llegase Darrox. Durante muchas estaciones he estado destinado en el destacamento de Garvaria, la ciudad fronteriza del Norte. No muchos se acercan a visitar esas heladas tierras.

—Conozco Garvaria —le replicó con solvencia el hombrecillo—. Estuve allí hace cinco años. Los hombres son unos bárbaros y las mujeres robustas y displicentes, algunas tienen más barba que sus propios maridos. Recuerdo que…

—Perdona, gamblin. Estoy seguro de que tu historia es interesante pero este muchacho tiene toda la apariencia de necesitar algo caliente que llevar a su estómago.

Boll se contrarió por la interrupción, pero al ver la cara de Dux se percató de que el dorga no iba del todo desencaminado.

—¡Rayos y centellas!, por los bigotes de mi abuelo que tienes razón. Espero que no hayáis perdido la buena mano para la cocina…

Tan pronto como lo dijo, Boll deseó que la tierra se lo tragase. Acababa de darse cuenta de que donde Dashem debería haber tenido su mano izquierda tan sólo exhibía un muñón.

—¡Vaya! —exclamó—, eso es lo que se llama meter el pie en el agujero. No pretendía ofenderte.

El dorga lo miró fijamente con una expresión que el gamblin no acertó a discernir. Dux, por su parte, no podía apartar la vista del lugar donde debería estar el miembro amputado. Hubo unos segundos de tenso silencio que finalmente se rompieron con una carcajada del mong.

—Ja, ja, ja… desde luego no se puede decir que lo tuyo sea el tacto, hombrecillo. No debes preocuparte por esto —explicó levantando el brazo—, mi mano regresó antes de tiempo a donde algún día todos regresaremos, eso es todo.

Dashem le guiñó un ojo al niño y todos sonrieron relajados.

—Bueno, ¿qué hay pues de ese plato de comida caliente del que hablabas? ¿Sigue el orondo Belldo preparando ese magnífico pudding de verduras?

—Acompañadme. Belldo sigue siendo tan buen cocinero como siempre y estará encantado de que degustéis sus pasteles.

Siguiendo los pasos de Dashem, se internaron en la vegetación que mordía la playa. Ahora, mientras caminaba junto a él, Dux percibía con mayor claridad las diferencias entre el dorga y su padre. Sin duda el primero era mayor, y aunque lucía buen aspecto, bien debía de rondar los cincuenta años. Ambos eran de complexión fuerte, pero el hombre manco era un poco más alto y de musculatura menos definida. En su cara resaltaban unos pómulos elevados y redondeados y el profundo hoyuelo de su barbilla. Sus cejas eran finas, bien dibujadas y apuntadas, cubriendo como dos tejados de doble vertiente sus rasgados ojos grisáceos. Su andar era pausado y silencioso, avanzaba con potencia, pero sin que apenas se notase. El niño se fijó en el tatuaje que lucía en su antebrazo, se trataba de una tortuga de color verdoso y gran caparazón. Miró el tigre que lucía en el suyo y no pudo evitar evocar con melancolía el momento en el que Darrox lo había grabado para siempre en su piel.

—Es la tortuga de la Isla de Ramsia, el símbolo de mi clan —dijo Dashem sin girarse ni dejar de caminar.

—¿Por qué una tortuga? ¿Es acaso la tortuga un animal fuerte y poderoso? —preguntó Dux con espontaneidad al venirle este pensamiento a la cabeza. Boll lo miró enfadado reprochándole su falta de tacto.

—Lo es —le respondió el dorga—. La tortuga es paciente y sabia, nunca toma decisiones precipitadas. Sabe perfectamente donde está su hogar, pues le acompaña a todas partes, de esta manera no da más pasos que los necesarios. La tortuga no ataca, pero es casi inexpugnable y firme como una roca. ¿Conoces algún animal que pueda acabar con ella?

Sin dejar de caminar, Dux meditó la pregunta y a su mente acudieron, uno tras otro, todos los animales que conocía. Ninguno conseguía romper las defensas del reptil en su imaginario combate a vida o muerte.

Mientras tanto continuaban su avance. La isla era un auténtico vergel. El verde lo inundaba todo con miles de diferentes matices. Boll se maravilló una vez más de la explosión de vida que Folgard representaba. Sabía que no era infrecuente que lloviese y por eso no le resultaba en absoluto chocante el verse rodeado de laureles, hayas, abedules, acebos y algún que otro tejo. También sabía que a medida que subiesen comenzarían a proliferar los cedros y abetos, y que arriba, en lo más alto del Pico de las Nubes Celestiales, la vegetación se tornaría más rala, con berciales y unos cuantos pinos negros, los más resistentes a los fuertes vientos marinos que en ocasiones azotaban aquellos elevados parajes. El camino que seguían era siempre ascendente, un estrecho sendero que apenas se destacaba entre la profusa maleza.

—¡Vaya, no recuerdo que esta senda estuviese tan desdibujada! Parece que no se usa mucho últimamente —aseveró Boll mientras maldecía a la rama que le acababa de golpear la cara.

—Bueno, es cierto que no es el camino más frecuentado de Folgard. Como sabrás no solemos ir a la playa de Isha. 

—Sin embargo, tú te encontrabas rondando hoy la zona. ¡Qué casualidad! —Boll se detuvo para observar de cerca una impresionante mariposa. El lepidóptero reposaba sobre una hoja agitando suavemente unas grandes alas rojas y azules moteadas de dorado— ¡Hermoso ejemplar!

—¿Quién habla de casualidad? No existe nada casual, pequeño gamblin. Sabíamos que un barco rondaba nuestra isla desde la noche de ayer. El vigía de “Torre Luna” vio un punto de luz en medio del mar y pudo seguirlo hasta la playa.

Boll recordó entonces como había aprovechado el último tramo de la travesía náutica para recargar un poco su esfera alma. La metódica letanía que formaba parte del ritual energético había servido como un manantial de serenidad para apaciguar el agitado dormir de Dux, pero la bola mágica permaneció iluminada por un tenue fulgor durante todo el proceso.

—Celebro que no se os escapen los detalles, por pequeños que estos sean. Corren tiempos difíciles y se avecinan otros aún peores. Folgard debe tener los ojos bien abiertos.

Dashem lo miró con expresión atribulada, pero no le hizo preguntas y se limitó a seguir caminando.

Tras varios minutos serpenteando, y algunos cortos tramos en los que también descendieron, se toparon repentinamente con un profundo tajo en el suelo que les impedía continuar. Unas veinte yardas de caída los separaban de un revoltoso río, tan ancho como cinco hombres tumbados, que les desafiaba con el espumoso e intimidante estruendo de su plata. 

Dux se agarró a una rama y se asomó al borde para curiosear. El vástago se resquebrajó y de no ser por el dorga, que lo agarró con firmeza por el cuello de su camisa, se hubiese precipitado a las turbulentas aguas. 

—¿Es qué no puedes estarte quieto ni un momento, muchachito? —le riñó Boll.

El niño agradeció con un gesto la intervención del dorga y de inmediato se disculpó con su amigo. Estaba lo bastante arrebolado como para no necesitar hablar.    

—¿Tenemos que cruzarlo? —preguntó señalando el río mientras buscaba una posible ruta. Tenía claro que no podían avanzar ni a derecha ni a izquierda a causa de los árboles que cortaban su paso. Una hilera de estacas de no más de diez pulgadas de diámetro, separadas entre sí por unos dos pies, se sumergía en las aguas justo frente a ellos. La línea unía ambas orillas del río, algo que llamó la atención del muchacho.

—Así es —contestó Boll—. Podemos hacerlo por aquí o desviarnos media legua hacia el noreste, allí existe un vado.

—Claro, claro... —dijo Dashem pensativo—, no había caído en que esta es una ruta demasiado complicada para un niño. Quizás deberíamos desviarnos hacia allí…

—¡Iremos por aquí! —replicó airado Dux hinchando su pecho como un pavo real. Un vivo rubor invadía de nuevo sus mejillas. Al ver la expresión sorprendida de sus compañeros, el chico se percató de que no había utilizado el tono más adecuado, de modo que dulcificó la inflexión de su voz—, bueno…si se puede pasar por aquí, lo haré. No debéis preocuparos por mi. 

Boll parecía pensativo. A su mente acudió el recuerdo del niño cuando lo había extraído, casi sin vida, de la panza de Bhajra,  la enorme y sanguinaria serpiente a la que se conocía como “ la tragavivos”; del largo camino que habían recorrido juntos desde que partieron, junto a Allaurín y Mirk, de Draimdolfallen; de todo el dolor y la pérdida a los que se había tenido que enfrentar el pequeño; y también del momento en que lo había visto por primera vez, todavía sucio por los fluidos amnióticos, rompiendo con su llanto la tensión del complicado parto doble en el que había asistido a su madre. “Cuantas cosas han ocurrido desde entonces”, pensó, “ha tenido que crecer a marchas forzadas. Realmente está muy cambiado”.

También Dashem estudió una vez más al hijo de Darrox. Cuando clavó su analítica mirada en los ojos del crío, este sostuvo sin titubeos su prolongado examen hasta que el silencio llegó a hacerse incómodo para el tercer convidado en la reunión.

—El chico pasará. Si dice que puede hacerlo, lo hará —aseguró Boll quebrando el extraño momento— ¿Nos movemos o vamos a quedarnos aquí hasta que anochezca?

—Estoy seguro de que es bien capaz. Su padre es una leyenda entre los mong y la sangre es mucho más espesa que el agua…

—No solo entre los mong —le corrigió Boll con un nudo en la garganta, aunque recordando que Dashem no conocía la muerte de su amigo.

El dorga asintió respetuosamente y señaló la pared que caía vertical hasta el río, justo bajo sus pies.

—Tenemos apoyos perforados en la roca hasta el curso de agua, son lo suficientemente anchos y profundos para hacer unos buenos anclajes con pies y manos. 

Así era. El gamblin conocía ese camino. No era fácil, pero muy útil para quien fuese lo suficientemente hábil. También sabía que en ocasiones era imposible utilizarlo; si el río bajaba muy crecido las estacas clavadas en su lecho resultaban del todo impracticables.

El primero en descender fue Dashem. Con la misma agilidad con la que lo habría hecho un mono, y sin que fuese perceptible su amputación, se fue descolgando de agujero en agujero hasta llegar al fondo de la pared, donde había una roca plana y rectangular de dos pies de ancho por cuatro de largo.

—Ahora iré yo, voy a ir con calma. —le dijo Boll a Dux—. Quiero que vengas inmediatamente detrás y hagas tus apoyos en los mismos lugares en los que yo los haga. ¿Me has entendido?

—No te preocupes por mí —le contestó con seguridad—. No me caeré.

El gamblin sonrió y le revolvió el pelo.

Tal y como había dicho, inició su bajada con lentitud y asegurando bien cada paso. No le hubiera llevado más tiempo que a su predecesor alcanzar el río, pero quería hacer el peligroso descenso todo lo despacio que fuese necesario para garantizar la seguridad de su protegido. Dux lo siguió copiando sus movimientos con la precisa exactitud con la que una cobra imita los movimientos de su rival en un combate. De esa manera, con parsimonia y sin mayores contratiempos, alcanzaron finalmente la posición del dorga.

—No ha estado mal, pero ahora viene lo más difícil —les dijo trazando con su dedo el camino marcado por los postes sumergidos en las aguas—. ¿Sabéis nadar?

—No hará falta nadar, lo importante es que sepamos caminar. ¿No es un sendero lo que tenemos ante nosotros? —preguntó Boll con aparente despreocupación. No quería cargar sobre los hombros de Dux más inquietud que la imprescindible. Sabía lo peligroso que era ese paso, pero también que debía dejar al pequeño un cierto margen de maniobra. Así lo hubiese querido Darrox.

—Bien, pues adelante entonces.

El mong se impulsó con fuerza, y con la ligereza de una pluma, saltó de apoyo en apoyo sin apenas posar sus pies. En un instante los observaba con los brazos cruzados desde la otra orilla.

Boll abrió su zurrón y extrajo una cuerda enrollada. Era fina, larga y de buena factura. La sopeso y admiró una vez más la suavidad con la que se deslizaba entre sus dedos. Atenazó uno de los extremos y lanzó el otro con fuerza hacia la ribera opuesta del río.

—¡Cógela! —le gritó a Dashem.

El dorga agarró sin dificultades el cabo para pasárselo alrededor de la cintura y el gamblin hizo lo propio en el tronco de un solitario laurel nacido justo en el borde de la abrupta pared por la que habían descendido. Tras comprobar que la tensión era suficiente para sus propósitos, Boll guiñó uno de sus vivarachos ojos a Dux.

—Venga chico, es tu turno. Tan sólo tienes que pasar de uno a otro, pero quiero que mantengas tu mano en contacto permanente con esta cuerda. ¿Sigues estando seguro de que puedes hacerlo? — se forzó a hacer la pregunta, aunque sabía que el pequeño no se arredraría. La testarudez había sido uno de los legados de sus padres.

Dux ni tan siquiera le contestó. Con la mandíbula apretada y una mirada felina se lanzó decidido en pos del primer poste. El tamaño de sus pies le permitió asentarse con ambos sobre la estrecha superficie, y utilizando los brazos para equilibrarse, sopesar el impulso necesario para alcanzar el siguiente. Boll tragó saliva y encomendó la buena fortuna del muchacho a los espíritus de sus antepasados. El chico había desatendido su consejo y ni tan siquiera había mirado hacia la cuerda que debería haberle servido de garantía.

—¿Qué haces, insensato? Debes utilizar ese cabo para asegurarte.

Dashem juraría haber visto dibujarse una despreocupada y desafiante sonrisa en el infantil rostro justo antes de que el pequeño comenzase a saltar, casi con la misma ligereza y precisión con la que él mismo lo había hecho antes, de estaca en estaca. Mientras sentía el aire fresco acariciando sus mejillas y el fresco rumor del agua de la montaña bajo sus pies, Dux evocó a su padre, a su madre y a su hermano Mirk. Jamás le tendría miedo a nada. “El miedo es un ladrón silencioso que te roba parte de la vida”, recordó que le había dicho en una ocasión Darrox. Así fue como, casi sin darse cuenta, había llegado hasta su objetivo. Al levantar la mirada se topó con los ojos de Dashem clavados en él, y en el fondo de aquellos límpidos espías, vio una admiración inquisitiva, sincera y extrañada.

—Vaya, chico. Tienes valor —se limitó a decir el dorga.

Dux no le contestó, se giró hacia Boll y le hizo un gesto con la mano invitándole a seguir su estela.

Continuaron la marcha a través de un camino lleno de recodos que desembocaba en un poblado bosque de bambú cuyos estilizados troncos se elevaban hasta alcanzar los cien pies. Dux avanzaba fascinado por la magnificencia con la que la naturaleza se expresaba en la isla. Las gruesas basas plateadas daban paso, en lo alto, a unas ramas invadidas por brillantes hojas de intenso verde que brotaban como lágrimas para inundar los varillones y las copas.  El agitado trino de unos pájaros se entremezclaba con los sonidos de su veloz aleteo y el del propio ramaje que les daba cobijo.

La luz se filtraba furtiva entre la espesura, rozando con sus dorados hilillos el iris de los tres compañeros de camino.

Había transcurrido media hora de silenciosa caminata desde que habían cruzado el río, cuando de nuevo escucharon el lejano rumor de las aguas rompiendo contra la hermana tierra. La densa vegetación desapareció de golpe y se encontraron frente a frente con la rocosa falda de una escarpada y elevada montaña. Era una imponente masa de roca salpicada por doquier de diferentes tonalidades de verde. Una de sus caras, la de la derecha, se fundía con un abrupto acantilado grisáceo que el mar de Tunder se empeñaba en golpear con contumaz y cansina violencia. Al pequeño Dux se le encogió el estómago al percatarse de que ante él se hallaba el Pico de las Nubes Celestiales; el lugar en cuya cima se hallaba el legendario Templo del Sol, cuna y hogar de los Guardianes del Poder.

—Siempre sobrecoge la primera vez que se ve —dijo Dashem divertido por la expresión del muchacho—. Allí es adonde vamos —añadió señalando la cumbre de la montaña, a unos trescientos pies de altura.

Dux no pudo evitar resoplar agobiado al rememorar la descripción que su padre le había hecho de la infinita escalinata de dos mil peldaños que llevaba hasta el Templo. Boll, que pareció adivinar sus pensamientos, le golpeó con cariño el cogote.

—¿Qué pasa no te ves con fuerzas suficientes para alcanzar la cima? —le preguntó mientras le guiñaba un ojo al dorga.

—Ehh…sí, claro —contestó lacónico.

—No hagas caso al gamblin, chiquillo. Sólo se mete contigo. En realidad, no podíamos plantearnos que fuese necesaria semejante paseo cada vez que necesitásemos bajar o subir al Pico, de manera que ideamos un sistema alternativo, mucho más cómodo y rápido.

—¿De veras?, ¿qué sistema es ese?

—Ahora lo verás. No seas impaciente.

Los dos forasteros siguieron a Dashem. Caminaron a paso lento, con la parsimonia del que no tiene un objetivo, Dux pudo recrearse en la majestuosidad de la montaña. El estrecho sendero estaba flanqueado por un tupido manto de hierba que se extendía como una gran mancha verde sobre el ondulante altiplano. De vez en cuando alguna gaviota sobrevolaba demasiado cercana a sus cabezas y les chiaba de manera amenazadora.

—Tienen sus nidos en el acantilado. Ahí mismo —dijo el dorga señalando hacia su derecha—. Están en época de cría y no les gusta demasiado que rondemos por aquí.

A Dux siempre le había fascinado el vuelo de los pájaros. A menudo desde muy pequeño se había perdido en pensamientos acerca de lo que se sentiría viendo el mundo desde las alturas, dejando que el viento marcase su rumbo arriba y abajo, rozando amaneceres y crepúsculos sin nada consistente que atase su vida. ¡Y aquel aire era tan puro! No recordaba haber respirado nunca algo igual. Se giró y vio a Boll siguiendo de cerca sus pasos. El pequeño amigo se había transformado sin quererlo en lo único que le vinculaba a su pasado, era lo más cercano a una familia que tenía en ese momento. Le sonrió. El gamblin le correspondió asintiendo con una mirada cálida que reconfortó su alma pateada.

El sendero murió repentinamente ante una de las rocosas paredes de la montaña. El dorga se detuvo y Dux cruzó una mirada extrañada con el gamblin, que se encogió de hombros con la expresión pícara de un niño al que han pillado haciendo una travesura.

—Adelante muchacho —dijo Dashem extendiendo su brazo hacia la enorme roca ovalada que, pegada como una enorme semilla a la montaña, les impedía continuar.

—Pero…, ¿por dónde quieres que pase? —preguntó el niño convencido de que el mong había perdido el juicio.

—Vamos, vamos..., ¿es eso todo cuanto cabe esperar del hijo del legendario Darrox?

A Dux le enrabietó lo que le pareció una gratuita alusión a su padre. El dolor por su pérdida todavía estaba demasiado vivo, así que clavó una mirada, quizás demasiado dura para un crío, en el apacible mong. El hombre se asombró ante la fuerza de carácter y decisión mostrada por el pequeño que, tras caer en la cuenta de que el dorga desconocía el destino sufrido por su progenitor, se relajó y recuperó su expresión habitual.

—Escucha, Dux…—intervino Boll—, no siempre las cosas son lo que parecen y por eso, cuando la duda nos asalte, es necesario ver más allá de lo que nuestros ojos mortales son capaces de ver. Existen muchos caminos que nos permiten llegar a un único destino y puede que los obstáculos que nos encontremos en el recorrido estén tan sólo en nuestra mente.

El niño se acercó a la enorme roca hasta que pudo tocarla. El tacto era tan pétreo como cabía esperar, frío y silencioso. Ninguna señal sobre cómo pasar más allá. La recorrió de arriba abajo con sus dedos y con la mirada y estimó que debía de tener unos veinte pies de alto por diez de ancho.

—Estar demasiado cerca de los problemas nos puede alejar de la realidad, de su verdadera naturaleza. En ocasiones dar uno o dos pasos atrás nos permite lograr la perspectiva correcta.

Tal y como le indicaba su amigo, el niño retrocedió unos pasos. Nada parecía diferente desde allí, aunque…

—Un momento —exclamó entusiasmado mientras se desplazaba hacia la derecha sin perder de vista la montaña—, esta roca…

El chico se acercó para comprobar que era cierto lo que había visto en su segundo intento. Aquel enorme pedrusco no estaba, tal y como parecía al primer golpe de vista, pegado a la montaña, de hecho, se alzaba como un solitario monolito a unos ocho pies de la falda del macizo rocoso.

—¡Sorprendente efecto óptico! —dijo orgulloso Dashem—, muy conveniente para ocultar este acceso a visitantes no deseados, aunque no es este el caso. Por supuesto tú lo conocías, ¿no es así? —le preguntó a Boll.

—Muchacho, como bien sabrás hubo un tiempo durante el cual esta isla fue mi hogar. Pocas cosas me son ajenas o extrañas por estos parajes.

Dux había desaparecido tras la roca, de modo que sus acompañantes se apresuraron a ir tras él. Al internarse en la gruta que ocultaba, todos hubieron de acomodar su vista a la repentina oscuridad. Tan pronto como los vivaces ojos del niño se hubieron adaptado, pudo apreciar que se hallaba en un ancho pasadizo abovedado y húmedo al fondo del cual, a unas cincuenta varas de distancia, podía distinguirse la claridad proporcionada por un oblicuo y potente rayo de luz natural.

Se sobresaltó al sentir una mano sobre su hombro. Era Boll.

—Vamos —le dijo—, debemos ir hacia allí.

Al salir de nuevo a cielo abierto tuvo que cubrirse los ojos, se encontraba ante una de las visiones más extrañas de su corta vida. La montaña parecía haber sido desgajada hasta la misma cima. Se hallaban sobre una plataforma formada por piedra y arena a cuya derecha únicamente se veía el enorme y azulado mar de Tunder. A la izquierda, dos infinitas paredes, casi verticales, convergían en algo muy parecido al vértice de un triángulo y se elevaban desnudas hasta la mismísima cima. Una cortina de agua se precipitaba desde arriba provocando un vapor envolvente y muy refrescante, así como un fuerte estrepito amplificado por la propia construcción natural.

—¡Vaya! —exclamó—, esto es…

—Diferente y majestuoso —terminó Dashem.

Al fondo, junto a la plateada caída de agua, una extraña estructura llamó la atención de Dux. Se trataba de dos larguísimas y gruesas cuerdas que subían y subían hasta perderse de vista en las alturas. Al fijarse mejor, comprobó que se trataba en realidad de un único cabo que se desdoblaba, casi en el suelo, al rodear una polea atravesada por un tronco, perfectamente pulido, que hacía las veces de eje.

Dashem se encaminó hacia allí y Boll le siguió. Dux estaba ensimismado, así que el gamblin hubo de llamarlo un par de veces para que saliese de su momentáneo aturdimiento y fuese tras ellos. 

Ya junto a la cuerda, pudo ver como a lo largo de la misma se repartían, a intervalos de unos cincuenta pies, series de dos asideros separados entre ellos por unos cuatro pies de distancia.

El dorga puso su única mano alrededor de la boca y emitió un potente silbido hacia las alturas, algo muy parecido al canto de un pájaro. Su llamada se multiplicó hasta cien veces a lo largo de las pulidas paredes con la respuesta de un eco perfecto. Casi de inmediato, la gran cortina de agua perdió parte de su superficie hasta convertirse en un fino reguero y, quizás por algún vínculo entre ambas, la cuerda comenzó a moverse girando alrededor de la polea. Dashem esbozó una amplia sonrisa y extrajo de su bolsillo una especie de gancho que aferró alrededor de su muñón. 

—Me temo que necesito de esto para subir por aquí —comentó con naturalidad.

Se aferró con fuerza a uno de los asideros mientras encajaba su pie en el siguiente. Para cuando Dux se hubo dado cuenta, el dorga lo miraba desde una altura equivalente a diez hombres elevándose tan rápidamente como una nube de vapor.

—¿Pensáis quedaros ahí lo que resta del día o vais a seguirme? —les grito apremiándoles.

—Bueno, como ves existe otra forma de subir al Pico —dijo Boll—. Debes introducir tu mano por el agarradero y dejar que se afiance en tu muñeca, pero tan pronto comiences a elevarte, engancha tu pie en el siguiente. Es muy importante que te sujetes con fuerza. A unos quinientos pies de altura y a tu derecha te encontrarás con otra cuerda, aunque verás que no se mueve. Debes cambiarte a ella lo antes posible, pero manteniendo la calma. En todo caso has de hacerlo antes de que lleguemos a la polea superior pues de lo contrario huelga decir que tendríamos serios problemas. Desde allí podrás hacer pie en una plataforma que nos llevara a la siguiente escala, y así hasta cinco veces; cada una de estas cuerdas elevadoras tiene unos quinientos pies de longitud.

—No te preocupes tanto, Boll.

Dux se aferró a uno de los asideros y comenzó su ascenso.

El gamblin se quedó boquiabierto. A lo largo de las últimas semanas el muchachito parecía haber perdido cualquier atisbo de temor y su comportamiento temerario le alejaba día tras día del resto de niños de su edad. Decidió que no se preocuparía tanto, al menos por el momento, y lo siguió, sin más.

Así fueron ascendiendo en varios intervalos hasta que llegaron al final de la peculiar escalada. Se encontraban ahora en un amplio rellano rodeado de paredes verticales que formaban un inquietante semicírculo. El muro les cortaba el paso a tan sólo un tiro de piedra. Dux pudo desvelar al fin el misterio sobre el funcionamiento de tan extraordinario elevador.

—Buenos días, dorga Dashem. Sed bienvenidos al Pico de las Nubes Celestiales, forasteros.

Un muchacho de no más de dieciséis años, espigado e imberbe, los saludó con voz solemne. Llevaba unas sencillas ropas compuestas por pantalón flojo y túnica corta, ambos de un tenue amarillo, un ancho cinturón dorado y unas alpargatas de piel vuelta.

—Buenos días, Barac. ¿Cómo estás hoy, muchacho? Pareces recuperado.

—Así es, dorga. Me encuentro mucho mejor, el reposo de los últimos días me ha servido para restablecerme. Gracias por vuestro interés.

Dux cruzó brevemente la mirada con el muchacho y pudo atisbar en el fondo de sus ojos una mezcla de curiosidad y fascinación, parecía especialmente desconcertado por la presencia del gamblin.

—Lo celebro de veras, a todos nos preocupó seriamente tu caída —le apretó el hombro con afecto—. Ya puedes abrir la compuerta.

Barac se inclinó sobre una gran manivela y la hizo girar. El mecanismo debía de estar un tanto recio, pues precisó de la fuerza de ambos brazos. Gracias a unos engranajes, una portezuela baja de unos diez pies de ancho comenzó a desplazarse de derecha a izquierda. El inquieto y caudaloso torrente de montaña cuyo estrepitoso chapoteo los envolvía cambió de inmediato su curso, convirtiendo una vez más el cauce artificial que lo canalizaba hasta el complejo mecanismo de aspas y ruedas dentadas, en un simple camino de piedras húmedas.  El agua ya se precipitaba, libre de obstáculos, hacia la eterna caída libre que la naturaleza había decidido para ella.

Dashem les hizo una seña a los forasteros y ambos lo siguieron por una rampa ascendente. Tras subir unas escaleras de peldaños gastados que habían sido tallados directamente en la roca, atravesaron un corto túnel que los devolvió a la tranquilizadora amplitud del techo celestial.

El día ya se despedía y un sol rojizo, redondo y titilante, se sumergía y apagaba lentamente en un mar dorado y plomizo que lo acogía con la parsimonia del que sabe que le sobra el tiempo.

Se encontraron en un altiplano de hierba corta y fragante salpicada de grupos dispersos de abetos. Al fondo, un lago de aguas calmas y plateadas reflejaba, como un espejo perfecto, unas nubes pasajeras y remolonas y un esplendoroso árbol que besaba su orilla como un solitario monumento a la mismísima naturaleza.

—La laguna Rimia —dijo Boll—. Una leyenda dice que sus aguas nacen del manantial original, el mismo del que surgieron todos los mares del mundo. Lo cierto es que no hay río visible que la nutra y, sin embargo, siempre está llena. De ella nace el torrente que nos ha permitido subir hasta aquí sin mayor esfuerzo.

—Así es —añadió Dashem—, desde que los mong construimos aquí el Templo del Sol hemos bebido de esa laguna y escucharás a quien le atribuye ciertas cualidades mágicas que están en el origen de nuestra legendaria fortaleza y habilidades. Seguidme por favor.

Continuaron por un estrecho sendero de adoquines perfectamente encajados que parecía conducir hasta el grandioso árbol que presidía el lago. A medida que se acercaban Dux pudo apreciar con mayor nitidez la majestuosidad del gigante. Sus hojas semejaban ser de oro, el tronco era robusto y vigoroso, tan ancho que se le antojó serían necesarios cinco hombres para abrazarlo. A los pies de tan hermoso portento natural un individuo, tan sólo una silueta blanca desde la distancia, reposaba contemplando la superficie de la laguna Rimia mientras irradiaba su propia luz.

Sin saber porqué, el pequeño comenzó a sentir un extraño hormigueo en la piel y el latido de una intensa y serena energía recorriendo sus venas.

Dashem y Boll se detuvieron a unos pasos del anciano de largos cabellos y barba blancos. Estaba sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, y casi parecía levitar sobre una gran piedra plana. El árbol de Wimde acogía protector e imponente al viejo como a un retoño entre dos grandes brazos de raíces. Dux continuó caminando hacia él ante la sorpresa de sus compañeros. El pequeño parecía encontrarse en alguna suerte de trance observando con ausente fascinación al venerable hombre de ropajes níveos.

Se sentó a su lado y contempló el lago. Ninguno de ellos dijo nada.

—¡Está loco! —exclamó escandalizado Dashem—. Nadie a quien el maestro no haya invitado puede sentarse junto a él en ese lugar. El mismísimo Dem—Dariam lo escogió cuando los mong llegaron a Folgard. ¡El árbol de wimde es sagrado para nosotros!

—Y sin embargo el viejo Du Siam no ha dicho nada, amigo dorga —le replicó Boll mucho más tranquilo—. ¿Te has fijado?

Dashem intentaba ordenar sus ideas. Tan sólo en dos ocasiones había compartido asiento con el viejo maestro y sabía que este era especialmente celoso en todo lo que al árbol de Wimde y la laguna Rimia se refería. Pero el gamblin tenía razón, a Du Siam parecía no perturbarle en absoluto la presencia junto a él del pequeño hijo del comandante de los Guardianes del Poder.

Pasaron varios minutos sin que nadie abriese la boca. Boll aprovechó para sentarse en un tocón que lindaba con el sendero y mascar con parsimonia unas bayas de Liridell que llevaba en su zurrón. Dashem, por su parte, se limitó a esperar impertérrito, tieso como una estatua, y con los brazos cruzados.

—Te pareces a tu madre muchacho, pero la esencia de tu padre forma parte de ti de la misma manera que la savia lo hace de este árbol.

El maestro Du Siam no había abierto los ojos, ni tan siquiera se había girado hacia Dux cuando habló, y sin embargo al pequeño no le sorprendió que ya supiese quien era él. La voz del anciano era profunda y contenida como un caballo salvaje al que se hubiese encerrado en un establo. Aunque tenía un peculiar e indescifrable acento, Dux la encontró inspiradora y extrañamente familiar.

—Mi padre ha muerto, señor —se limitó a decir, y sin saber muy bien porqué, rompió a llorar. El dolor acumulado y disimulado durante las últimas semanas brotó como la sangre de una herida a la que se quita demasiado pronto el vendaje. Con todo, fue un llanto sereno. Dux era un mong, y un hermano de la luna también. Siendo como era el hijo de una leyenda entre los guerreros y una princesa de los reisi, su carácter se había forjado aun antes de nacer.

El maestro Du Siam abrió los ojos para mirarlo, posó una huesuda aunque firme mano sobre su hombro y el pequeño pudo sentir entonces toda su energía.

—Sabía que algo le había ocurrido a Darrox. He tenido sueños y visiones inquietantes últimamente, pero aun en ellos no he dejado de sentir el halo de su fuerza en ningún momento. Ahora sé que el motivo era que tu venías a Folgard, pequeño. Vamos —dijo levantándose con soprendente ligereza—, entremos al templo, debéis de estar hambrientos. 

Ambos caminaron en dirección a la pareja que les esperaba. Componían un dúo singular, el viejo con sus ropajes blancos impolutos y su delgadez fibrosa, el niño con su pelo negro y su andar resuelto, incluso demasiado resuelto para su corta edad. Du siam no dejó de apoyar afectuosamente la mano en el hombro de Dux, el cual sentía una incomprensible familiaridad con el anciano.

—¡Vaya!, Bolldegar en persona ha regresado. ¿Quizás echabas de menos los estofados de Belldo, pequeño granuja? —preguntó el maestro al gamblin con una sonrisa que mostró la falta de una pieza dental.

—No sería una pérdida de tiempo viajar desde tan lejos por saborear cualquiera de sus platos, Du siam, pero en realidad hemos venido para verte. Y, por cierto, he de decir que el tiempo no pasa por ti.

—El tiempo es algo difícil de explicar amigo mío. Nos devuelve a nuestro sitio más tarde o más temprano, es implacable, traicionero en ocasiones, aliado otras tantas. Podemos jugar a engañarlo, pero su juicio inapelable termina por sentenciar que es a nosotros mismos a quienes nos engañamos en realidad. —Se detuvo y se agachó para observar de cerca una flor—. Sé que habéis venido para verme y también sé que sois portadores de malas nuevas. Una nube ha ocultado el sol e intuyo que tardará en disiparse.

El comedor del Templo del Sol era una estancia amplia y sencilla. Una gran mesa con capacidad para cuarenta comensales apenas levantaba dos palmos del suelo, de manera que era obligado sentarse sobre los talones para comer. Ni a Dux ni a Boll les costó demasiado mantener esta postura, ya que ambos eran flexibles y el gamblin solía utilizarla para meditar y recargar su esfera alma. De todas formas, ambos agradecieron el fino cojín sobre el que descansaban sus rodillas.

El sol ya se había retirado a descansar y la sala estaba iluminada por multitud de velas estratégicamente situadas que proporcionaban la luz necesaria para crear un ambiente cálido y acogedor reforzado por los diferentes aromas de los cirios. Las llamas se movían oscilantes y acompasadas al ritmo suave de los etéreos movimientos de los dorgas. El silencio era el sonido predominante. Du Siam presidía la mesa y a su lado Dux y Boll apenas podían esperar a que se sirviese la cena. Casi no recordaban la última vez que se habían llevado algo caliente y sabroso a la boca. Tan pronto como vieron aparecer a los muchachos, sin duda alumnos, portando humeantes y misteriosas cazuelas de barro, y bandejas de madera y mimbre colmadas de coloridos frutos y ensaladas, comenzaron a salivar. Otros muchachos recorrieron la mesa ofreciendo a cada uno de los presentes, agua, jabón y una palangana para que aseasen sus manos

Los chicos depositaron las viandas con exquisita delicadeza y equilibrada distribución a lo largo del gran tablero. Nadie hizo ademán de comenzar a comer. Tras permanecer con sus ojos cerrados un instante, el maestro Du Siam extendió sus palmas vacías hacia el techo e hizo una leve reverencia con la cabeza. Ese parecía ser el gesto que todos esperaban, pues prácticamente de inmediato iniciaron la cena.

Boll y Dux comenzaron por una humeante y aromática sopa con la que llenaron sus escudillas. Estaba caliente, tanto que se vieron forzados a soplarle para que se enfriase un poco. Los modales no eran lo más importante en aquella mesa y, sin embargo, una gran armonía y sosiego presidía la velada. Tan pronto como pudieron llevarse el caldo a los labios se sorprendieron por el intenso sabor y la suave textura. Sin duda la calabaza era el ingrediente esencial, pero la sabia y extraña condimentación a base de especias le otorgaba un sabor diferente y exótico que invadió y revitalizó sus sentidos.

Con el reconfortante calor proporcionado por la sopa, Dux se dedicó a observar con mayor detenimiento a los dorgas que le rodeaban. A simple vista todos semejaban ser iguales, con sus cabezas rapadas, rostros concentrados, y brazos y cuello fibrosos, muy similares a su propio padre. Sin embargo, al dedicarles un segundo vistazo, saltaban a la vista los matices.  Algunos eran más delgados y altos, tenían los ojos más rasgados o los pómulos y barbilla más marcados y, por supuesto, también estaban los tatuajes…sus antebrazos lucían diferentes formas de animales, aunque todos en color negro, al igual que el suyo propio. Al niño le llamó la atención uno en especial, se trataba de un tigre saltando con sus garras por delante, su portador era un hombre de mediana estatura y hombros cuadrados que paladeaba con parsimonia y manifiesto deleite cada bocado mientras le observaba con cierta curiosidad.

—Es tu primo Dath. Su padre era Dorf, hermano de tu abuelo Derec —le susurró Boll al oído al percatarse de que el niño se había fijado en el hombre—. Es un dorga de sexto curso, muy respetado por sus colegas por su carácter resuelto y habilidad en el combate. Tu padre y él siempre estuvieron muy unidos, ya que ninguno de ellos tenía hermanos. Más tarde lo conocerás.

La cena discurrió silenciosa, tal y como había comenzado. A pesar de haberse saciado, Dux no tenía la más mínima sensación de pesadez. Para finalizar el ágape les sirvieron un té fragante y ligero que al muchacho le resultó delicioso.

—Es té de flores —le aclaró Boll tras saborear encantado un pequeño sorbo—. No lo probarás tan exquisito en ningún otro lugar, ya que únicamente nacen en la cumbre de esta montaña.

El Maestro Du Siam no dijo nada en toda la velada. Se limitó a comer y beber con la calma propia del que no tiene nada que le apremie o perturbe. En cuanto hubo concluido, se giró hacia Boll y le hizo una seña con la mano.

—Acompáñame, Bolldegar. Tenemos que tratar varios asuntos importantes.

Sin esperar una respuesta, se levantó con la misma agilidad con la que lo habría hecho un crío de siete años y se dirigió hacia la puerta corredera de doble batiente.

Boll se incorporó de inmediato para ir tras él y Dux hizo lo propio, pero Du Siam se detuvo y sin mirar atrás se limitó a decir.

—Debes retirarte a dormir, muchacho. Mañana será otro día.

El niño se paró en seco. Su amigo le sonrió, asintió y, a continuación, salió tras el maestro.

—No te preocupes, chico, terminarás por conocerle. No es hombre de muchas palabras, pero todo cuanto dice está lleno de sentido.

El hombre que le había hablado era Dath. No le había oído acercarse, y sin embargo ocupaba cómodamente, como si hubiese estado allí durante toda la cena, el mismo lugar que acababa de abandonar Boll. Al verlo más de cerca se percató de un lejano parecido con su padre. Tanto el dibujo de sus ojos como el mentón, marcado y con carácter, recordaban al de su progenitor. Dux se fijó en el tatuaje que lucía en su antebrazo y descubrió el suyo para compararlos, se trataba del mismo felino, el tigre de Folgard.

—Creo que pertenecemos al mismo clan —dijo levantando la vista con timidez.

—Darrox es hijo de mi tío Derec y eso quiere decir que tú y yo somos primos, muchacho.

—Mi nombre es Dux.

—Lo sé.

Du Siam y Boll se sentaron frente a frente sobre una esterilla que reposaba directamente en el suelo de madera. El viejo mong encendió con pausada concentración una varilla de sándalo y de inmediato un fino hilillo de humo ascendió hacia el techo de la amplia sala en la que se encontraban. Todo a su alrededor estaba oscuro, pues sólo un par de velas dibujaban indescifrables sombras que se achicaban o agrandaban al ritmo caprichoso de sus tenues y oscilantes llamas. A pesar de la cálida penumbra, el gamblin podría describir aquella sala como si la luz de diez mil soles la iluminase. Había estado allí tantas veces en el pasado que conocía hasta el último recoveco de cada esquina.

—Vaya, pocas cosas han cambiado por aquí —dijo con la mirada perdida.

—Los cambios no siempre son perceptibles, puede que muchas cosas sí sean diferentes en realidad.

Du Siam cogió una pequeña caja de madera finamente tallada. Un precioso árbol decoraba la tapa, las hojas eran pequeños rubíes brillantes que devolvían con tenues destellos la suave luz de los cirios. La abrió con cuidado y extrajo un bello paño de seda verde plegado.

—Toma, cómete uno, viejo amigo

El maestro le ofreció a Boll un pequeño y extraño fruto confitado que extrajo del pañuelo mientras el mismo se llevaba otro a los labios.

—Lambis… ¡qué delicia! Hace años que no los pruebo.

El gamblin lo cogió entre sus dedos pulgar e índice. El fruto tenía una forma ligeramente redondeada, era del tamaño de un huevo y su piel tenía diferentes colores, desde un intenso rojo hasta un verde brillante. Sabía que era un gran honor que Du Siam le ofreciese semejante manjar, solo a los más ilustres invitados les otorgaba tal distinción, y es que los frutos del árbol de Wimde tenían casi el mismo carácter sagrado que se le concedía al milenario morador de la ribera de la laguna. Lo sopesó y admiró con respeto, el viejo, por su parte, parecía disfrutar de cada pequeño bocado como si de la refrescante caricia del viento del norte sobre la piel se tratase. Al hundir sus dientes en el fruto, una explosión de impetuoso sabor inundó sus sentidos; casi de inmediato pudo sentir como se revitalizaba cada célula de su pequeño cuerpo hasta el infinito. Ya antes lo había experimentado, pero nunca hasta ese instante con semejante fuerza.

Cerró sus ojillos y respiró profundamente.

—¿Es bueno, ehh? —le preguntó Du Siam con una complacida sonrisa en su arrugado rostro de sabio.

—¡Ya lo creo, maestro! Casi no recordaba la intensidad de su sabor.

Ambos dedicaron unos instantes al silencio mientras dejaban que una arrolladora energía vital recorriese todos y cada uno de sus vasos sanguíneos. Finalmente, y como si se hubiesen puesto de acuerdo, tomaron una amplia bocanada de aire y comenzaron a hablar.

—Hace tiempo que negros presagios me anunciaban una infausta noticia, ahora ya conozco la mala nueva y aun así me resisto a creerlo —comenzó el mong—. Si es cierto que mi amigo y discípulo nos ha abandonado, ¿cómo es que todavía puedo sentir su energía en mis sueños?

—Yo mismo le ví caer, maestro Du Siam, y aunque mi dolor ha sido tan grande como el tuyo, no puedo negar la evidencia. Darrox ha muerto y ya sólo vive en nuestro recuerdo y en la sangre de sus hijos.

—¿Cómo ocurrió? ¿Fue una traición quizás? Algo ha perturbado, y sigue haciéndolo, mis pensamientos y sé que ya nada será como fue, pero no acierto a entender el porqué.

—Lo que voy a decirte te entristecerá más, si cabe… —Boll hizo una pausa y respiró profundamente antes de continuar—. Clovis lo traicionó, el muy… rastrero nos engañó durante todos estos años.

Du Siam cerró los ojos y apretó la mandíbula. Sus labios dibujaron un rictus de crispación que resultaba extraño en el maestro. El gamblin pensó que nunca antes había visto semejante expresión en el rostro del anciano.

—Al parecer su verdadero nombre es Kurgam, así es como lo llamó Zorum. Nada más sé al respecto, y todavía no acierto a entender sus razones, pero lo cierto es que de su alma oscura surgió la vileza que derivó en el fin de nuestro amigo.

—Darrox lo quería como a un hermano... Cuando yo mismo albergaba serias dudas sobre la nobleza de su corazón, él siempre fue el primero en defenderlo. Sé que le enseñó a mis espaldas técnicas secretas cuya transmisión yo nunca hubiese aprobado… Había algo en el muchacho, desde que apareció en la isla como un náufrago perdido, que le hizo sentirse responsable de su vida.

—Sé que es tal y como lo cuentas. En ocasiones me dijo que debía ayudarle, ya que su alma atormentada no tendría reposo a menos que se reencontrase con sus orígenes, pero a mí siempre me chocó el poco interés mostrado por Clo…bueno, Kurgam, por averiguar algo acerca de su familia. Tampoco me pareció normal que cuando lo encontraste inconsciente en la playa no llevase el tatuaje de uno de vuestros clanes.

—A todos nos lo pareció, sin embargo, el chico era sin duda uno de los nuestros. Su aspecto lo identificaba y la compasión hacia su situación nos llevó a no plantearnos más preguntas. Ahora sé que las dudas que en ocasiones me asaltaron, y que incluso me provocaron sentimientos encontrados, no eran tan infundadas como me quise hacer creer.

Du Siam se levantó y comenzó a caminar con las manos en la espalda. Pensativo y cabizbajo, casi desapareció entre las sombras del fondo de la gran estancia, aunque en un suspiro reapareció para regresar y sentarse de nuevo frente a Boll. El peso de todos sus años parecía reposar ahora sobre sus hombros. El gamblin fue consciente en ese momento de todas las primaveras e inviernos que le habían visto caminar por aquel edificio y sintió una mezcla de respeto y pena por el viejo. Toda una vida dedicada a entregar a los demás el más valioso de los tesoros: el conocimiento, y justo ahora, cuando debería llegar el momento para el reposo, se vería abocado a afrontar acontecimientos imprevisibles e inquietantes, quizás una guerra. ¿Cómo se enfrentaría el sabio a tales avatares?

—Problemas extraordinarios requieren soluciones extraordinarias. Es precisamente en esos momentos, en los que todo parece desmoronarse, cuando debemos buscar la fuerza en nuestro interior y sacar de ella lo mejor de nosotros mismos —dijo Du Siam pareciendo adivinar sus pensamientos.

El anciano se quedó paralizado observando la llama de una de las velas. Sus profundos ojos reflejaban la luz con el brillo incandescente provocado por las mil ideas que bullían en el fondo de su cabeza.

—Has dicho que fue Zorum quien le llamó Kurgam. ¿Qué pinta ese oscuro nigromante en todo este entuerto?

—Perdona maestro, pero es que hay algo más que debes saber…Helkian Nubuir, El Gran Maestro de la Luz…, él…también ha muerto.

—Lo sé amigo mío, por supuesto que lo sé. Ya antes de que la paloma mensajera enviada desde el cuartel de los Guardianes del Poder llegase lo sabía. Hay un vínculo invisible que une a todos los que hemos meditado bajo el árbol de Wimde. ¿Cómo ocultar un acontecimiento de semejante transcendencia?

Fue Boll quien se levantó esta vez. Acarició como tantas otras veces la pulida y cálida superficie de su esfera alma, que reposaba en el fondo de su bolsa, siempre le tranquilizaba hacerlo.

—¿Sabes también que su muerte no fue natural, en contra de lo que se intentó hacer parecer? Zorum y Rassul—Domm lo asesinaron, eso es lo que Darrox creía y los acontecimientos posteriores no han hecho sino corroborar sus sospechas.

—Siempre pensé que Zorum era un ser insidioso del que era mejor cuidarse, pero claro, mi parcialidad estaba en entredicho, pues los suyos, y esa recua de sucios kang que siempre les han servido, han sido enemigos de los mong durante demasiado tiempo… —El maestro se atusó el pelo de la barba—. En cuanto a Rassul—Domm, me pregunto que le llevó a traicionar al Gran Maestro Helkian, siempre se había contado con la alianza y lealtad de la Orden de las Piedras Estelares. En cualquier caso, necesito que me pongas en antecedentes de todo cuanto sepas, amigo mío. Se avecinan tiempos muy complicados, tiempos de pérdidas y renuncias, de muerte y desolación…

Una repentina ráfaga de aire apagó las velas y una tibia oscuridad, templada por la plateada luz de la luna, escenificó inesperadamente las palabras de Du Siam.

El viejo maestro estaba cansado. Hacía ya tiempo que sus articulaciones le molestaban, a veces incluso le costaba incorporarse al despertar. Por supuesto nadie lo sabía, aunque no porque que él diese demasiada importancia a que los signos del tiempo fuesen tan evidentes en su cuerpo; era mucho más sencillo que todo eso. Du Siam siempre había creído que un pensamiento negativo, una frase de desaliento, reforzaban y magnificaban cualquier mal, y que, por el contrario, un lenguaje optimista, entusiasta y energético, engrasaba todos y cada uno de los engranajes de la gran rueda de la vida.

No solía meditar de noche, no obstante, en aquella ocasión sintió una necesidad irrefrenable de sentarse a la vera del viejo árbol. Los acontecimientos narrados por el gamblin en su largo encuentro nocturno le habían dejado un tanto intranquilo; esa era una sensación que al mong nunca le gustaba tener. Antes de dedicarse a la visión de lo invisible se acercó a un monolito de piedra de unos tres pies de alto que rompía la monótona y perfecta planicie que rodeaba al árbol de Wimde. Era una roca de tres caras, irregular como cualquier otra, pero extrañamente equilibrada en sus dimensiones. El viejo la palpó, deslizó lentamente las yemas de sus dedos por la superficie, excepcionalmente gélida, y como tantas otras veces un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¡El tiempo nos da y nos quita…! —le susurró a la inerte forma como si de un confidente se tratase.

Se dirigió entonces con paso cansino hacia la laguna Rimia. Sus pies se arrastraban por la hierba y, a pesar de las sencillas sandalias de paja que calzaba, pudo sentir cada una de las briznas sobre las que pisaba.

“Con uno de los orbes en manos de esa gente no pintan nada bien las cosas. Darrox muerto…y no sé por qué, no acabo de creérmelo…, ¿debería deshacerme del otro objeto quizás? Pero, ¿quién soy yo para llevar a cabo semejante acción?, al fin y al cabo, no tienen porqué saber dónde está, aunque… ¿merece la pena correr el riesgo?” el maestro se detuvo y miró atrás instintivamente, tenía la extraña sensación de estar siendo observado.

—¿Quién está ahí? —preguntó plantándose con la barbilla bien erguida.

Nadie contestó, pero el viejo no se movió ni un paso. Tras un instante en el que sólo el ulular de una lechuza rompió el silencio nocturno, una pequeña silueta se mostró saliendo desde detrás de un arbusto.

—¿Qué haces aquí, muchacho? Deberías estar durmiendo.

El pequeño continuó caminando, con la cabeza baja, hasta llegar junto al viejo maestro.

—No podía dormir, señor. Yo…salí a sentarme al jardín y entonces os vi.

—No te preocupes, Dux. Tu padre venía a veces conmigo a meditar, él y yo nos entendíamos muy bien…

El hombre puso una mano sobre el hombro del chico y juntos continuaron caminando hasta llegar junto al árbol sagrado. La luna los acompañó como un espectador silencioso y plateado rielando sobre la serena superficie de la laguna. Se sentaron con las piernas cruzadas sobre la piedra plana y Dux se sorprendió de que no estuviese fría.

—Veamos que nos depara esta noche. —Du Siam no dijo nada más. Cerró los ojos y puso ambas manos sobre las rodillas con las palmas hacia arriba y las yemas de los dedos índice y pulgar formando un círculo. Dux lo imitó.

“Hordas de guerreros oscuros avanzaban apostados sobre las cubiertas de enormes barcazas que se abrían paso entre una espesa bruma marina. Súbitamente la niebla se disipó y el Pico de las Nubes Celestiales apareció emergiendo de las aguas como un solitario vagabundo. Una lluvia intensa comenzó a caer desde un cielo despejado; Dux y Du siam, que se alzaban en lo alto de la escalinata principal del templo, se miraron las ropas teñidas de rojo. Al tocarse las túnicas comprobaron horrorizados que era sangre lo que llovía aquella mañana. 

El maestro gritó una orden y las puertas del recinto se abrieron de par en par a sus espaldas. Decenas de mong se alinearon en formación tras la pareja. Dux se giró esperanzado, pero casi de inmediato agarró la manga del sabio para propinarle dos fuertes tirones. Du Siam se quedó paralizado, allí sólo había niños.

Cientos de negros escudos avanzaban como una inmensa e imparable mancha de muerte hacia el edificio bajo una tormenta de flechas. Los dardos volaban a miles hacia los expectantes moradores del templo. El maestro se interpuso entre los proyectiles y el muchacho y comenzó a bracear con inusitada velocidad.

Para cuando cesó la descarga, todo alrededor de ellos estaba sembrado de negros astiles adornados con negras plumas. Los cuerpos de los pequeños mong yacían inertes atravesados por todas partes; parecían puercoespines a los que hubiesen robado la vida.

Dux clavó sus rasgados ojos en el pecho del maestro. El anciano lo miró sin comprender el temor indisimulable que mostraban las pupilas del pequeño, aunque su cara se transmutó al ver el breve pedazo de madera que sobresalía de su propio cuerpo. Du Siam sonrió, y sin mediar palabra, se lanzó contra los enemigos…”.

Capítulo 2

Rassul-Domm

—¡Arriba!, ¡ha llegado la hora!

Darrox se cubrió los ojos para protegerse de la explosión de luz proveniente del estrecho agujero del techo. Sabía lo que venía a continuación, y no iba a darse ninguna prisa por obedecer.

—¡He dicho que arriba, mong!

La voz del kang era dura y desagradable y la cascada de agua que siguió a sus palabras estaba helada. A pesar de todo, el comandante de los Guardianes del Poder no se inmutó. Permaneció sentado, con los brazos rodeando sus rodillas, y sin hacer el más mínimo ademán de seguir las órdenes de aquel rastrero.

El soldado desapareció un momento; cuando volvió portaba una lanza. Tanteó con la afilada punta el hombro del prisionero clavándola con la fuerza suficiente para hacerle daño, aunque sin llegar a atravesar su piel.

—O te levantas ahora mismo o te ensarto como a un pedazo de carne de cerdo.

Darrox torció el gesto y juró para sí, pero se levantó sin hacer ningún comentario. Siempre terminaba por hacerlo, aun sabiendo lo que le esperaba. Cada día sucedía lo mismo, uno tras otro. Al fin y al cabo, resistirse era del todo inútil. En cierta ocasión, ante su "falta de colaboración", le habían arrojado sobre la cabeza un caldero de excrementos, en otra, un perro salvaje al que había tenido que matar con sus propias manos. Debía sobrevivir, así que se limitó a levantarse.

El hierro candente no le impresionaba, en realidad nunca lo había hecho, pero ahora incluso se había acostumbrado a su humeante carmesí. La hora de la mañana en la que le tocaba pasar por su implacable saludo se había convertido en un rutinario encuentro al que no temía más de lo que se teme al canto del gallo que anuncia un nuevo día.

Le bajaron una rudimentaria escalera de mano y el comandante subió por ella hasta llegar al borde del foso. Lo hizo con parsimonia, pues sabía bien que eso enojaba a sus celadores. Lo retenían en la parte sur del recinto del palacio, detrás del cuartel de los Guardianes del Poder. El pozo que le habían adjudicado como forzada morada durante las últimas semanas había sido utilizado en su día como almacén, ahora solo servía para privarle de la libertad, una libertad que ni siquiera añoraba, no podía hacerlo. Cuando miraba las dependencias que no hacía mucho habían sido sus dominios, ya apenas podía sentir nada. Tenía la certeza de que no habían pasado más que unos meses, sin embargo se le antojaba que esa época de felicidad se remontaba a muchos años atrás.

Escuchó el familiar sonido del hierro contra hierro y se acercó con calma hasta el malencarado kang de boca torcida al que ya conocía bien; el fornido guerrero exhibió el marcador incandescente ante él.

Darrox le miró a los ojos, pero el hombre desvió la mirada.

—Ya sabes lo que te toca —le dijo.

El mong no contestó, se limitó a quitarse la camisa. La musculatura perfectamente definida de su torso no era más que un campo sembrado de marcas, el lienzo sobre el que decenas de dragones, una parte de la historia más oscura, habían sido dibujados a fuego.

El kang lo observó de arriba abajo. Su expresión atribulada no obedecía a la aprensión provocada por tan desagradable tarea, era el simple reflejo de sus dificultades para encontrar un espacio libre en el que dejar su sello. Lo empujó por uno de los hombros hasta girarlo; solo le sirvió para comprobar que la espalda cuadrada del comandante no ofrecía mejores perspectivas que la parte delantera. El guerrero miró desconcertado hacia su superior y éste le arrebató el hierro al rojo vivo.

—¡Sujetadlo! —les ordenó a sus soldados.

Casi sin tiempo para que le obedeciesen, acercó el metal hasta la frente del mong y así lo mantuvo durante tres largos segundos. A pesar del intenso olor a carne quemada que brotó de la piel chamuscada, el hombre no gritó. Nunca en ninguna de las cincuenta veces anteriores lo había hecho, y eso era algo que desconcertaba a sus enemigos. Todos lo miraron con una contradictoria mezcla de respeto y desprecio. Respeto al guerrero inmutable y valeroso, desprecio al enemigo de siempre, al miembro del pueblo odiado.

—¡Al agujero!

Su carcelero espetó el mandato mientras le propinaba un fuerte empujón. Para su sorpresa, Darrox ni se movió, su esfuerzo fue tan baldío como el de un crío que intenta desplazar un muro de piedra. El prisionero permanecía en píe, erguido y serio, como siempre, con sus penetrantes ojos clavados en algún punto del palacio. El kang lo maldijo preguntándose qué era lo que llamaba su atención tan poderosamente. No se sorprendió al comprobar que se trataba una vez más de aquel mocoso. Allí estaba, en una de las balconadas del edificio, acompañando, como venía haciendo las últimas semanas, a su señor Zorum. El pequeño vestía la túnica roja con ribetes y puños negros que le distinguía como discípulo y futuro iluminado de la Orden de los Dragones. Estaba paralizado, apoyado con ambas manos en la larga balaustrada de madera. Observaba al mong tan fijamente como él lo hacía. Alguien salió del interior del edificio y lo agarró por el hombro conminándolo a entrar. El niño titubeó, pero finalmente obedeció. Tenía una extraña e impersonal expresión de desapasionamiento.

Darrox se quedó mirando el arco por el que había desaparecido su hijo y el guardia lo empujó una vez más. De forma inesperada el mong se giró en la misma dirección hacia la que aquel dirigía su fuerza y logró proyectarlo con facilidad al interior del agujero para saltar de inmediato sobre él como un leopardo furioso. Le propinó un golpe seco con el talón de su mano que le hundió la nariz. El hombre murió allí mismo.

—¡Maldito bastardo! —bramó el oficial al mando— ¡No lo matéis! ¡Nuestro señor quiere que siga vivo!

Los cuatro guardias ya habían desenvainado sus cimitarras y se aprestaban a cortarlo en tiras, sin embargo, se apartaron para que su superior apuntase directamente al pecho del mong la flecha que reposaba en su arco.

—Sal de ahí muy despacio, escoria.

Darrox se giró, su mandíbula todavía estaba apretada por la rabia y los puños cerrados mostraban las venas hinchadas. Tomó una amplia bocanada de aire que le supo rancio y se encaramó al borde del cubículo. Erguido como una vara, desafió al grupo con una mirada despectiva antes de sentir como un golpe en la parte posterior de la cabeza le robaba la consciencia.

“—¿Se parecerá a ti o a mí? —preguntó mientras mordisqueaba un hierbajo recostado sobre el regazo de su mujer y contemplaba a un regordete petirrojo revoloteando entre las ramas de un viejo tejo.

—A mí, por supuesto.  No querrás que saque una narizota como la tuya —le respondió ella arrancándole la brizna de la boca.

Darrox hizo ademán de protestar, pero Allaurín le selló los labios con los suyos; lo besó con delicadeza y calidez. Él quiso responder y ella se levantó y echó a correr. El heno estaba muy alto y apenas se la veía. Su larga cabellera negra se quedaba atrás dejando tan sólo la estela de su etérea presencia en medio de la verde pradera. 

—¡Espera, no huyas!

La princesa reisi había desaparecido; ante sus ojos tan sólo quedaba una inmensa extensión de campiña, salpicada de unos cuantos árboles, y su imponente garañón, Nómada, que lo miraba fijamente mientras pacía con despreocupación equina. El mong comenzó a correr siguiendo la misma trayectoria que su mujer. No había ni rastro de ella, se había esfumado. Se paró en seco y giró trescientos sesenta grados tratando de localizarla. Algo lo agarró por los tobillos derribándolo bruscamente. Se revolvió en el suelo para encontrarse cara a cara con Allaurín.

—¿Qué te pasa, tonto? No me dirás que te he pillado desprevenido —le dijo sonriéndole con picardía.

—Por supuesto que no, sólo te estaba dando una oportunidad. Sabía que estabas ahí.

—Sí, claro. Entonces también sabrás donde está tu espada.

—En su vaina, ¿dónde si no?

Agarró la empuñadura y la desenvainó con cuidado, tendiéndola sobre el heno a los pies de la princesa. Ella lo miró asombrada. Le había quitado el arma sin que se diese cuenta mientras la buscaba, y la había dejado clavada como un poste a dos pies del lugar donde ahora se encontraba. ¿Cómo era posible que la tuviese de nuevo en su poder?

—Pero…, ¿cómo has…?

El comandante le devolvió la sonrisa y la agarró por la cintura.

—Ven aquí —le susurró justo antes de besarla.

Ambos se despojaron de sus ropas con delicadeza e hicieron el amor apasionadamente envueltos por la refrescante brisa de la pradera”.

—El chico es listo. Progresa día a día.

Zorum lo dijo con satisfacción y Gulliam asintió, aunque sólo para agradarle. No alcanzaba a entender el interés que el líder de la Orden de los Dragones venía mostrando por el crío.

—Tiene poder, no hay duda —continuó el iluminado con expresión reflexiva—. No deja de sorprenderme como la esencia de la magia puede residir en la mente de quien menos te lo esperas. El hijo de un mong y una reisi... Si lo moldeo como quiero, puede ser un arma letal en mis manos. ¿Puedes imaginarlo, amigo mío?

Gulliam se esforzó por mostrarse interesado sin comprender sus motivaciones. Lo cierto, es que no dejaba de incomodarle la insólita dedicación del nuevo Gran Maestro de la Luz. Siempre había odiado a los mong.

—Todo va bien, ¿te das cuenta? Tenemos uno de los orbes en nuestro poder y ahora por fin sabemos donde está el otro. Es sólo cuestión de tiempo que este mundo esté a nuestros pies.

—¿Ya lo sabes?, ¿has averiguado dónde está?

—Lo sé, lo sé. He estado escrutando el interior de la esfera y lo he visto con claridad, aunque es cierto que no nos será fácil conseguirlo. —El mago apretó los puños contrariado.

—¿Y eso por qué?

Zorum posó ambas manos sobre los hombros de su subalterno e hizo un mohín condescendiente.

—¡Gulliam, Gulliam!, siempre me has sido fiel, y lo sigues siendo. Nunca has tenido demasiado talento para la magia, pero has suplido tus carencias con voluntad y entrega, a tu señor y a la orden… ¿Cuál se te antoja a ti que sería el peor sitio en el que podría estar el orbe para que nosotros pudiésemos hacernos con él?

El iluminado se llevó la mano a la barbilla y se atusó la barba. No quería precipitarse a la hora de responder, quizás se tratase de una prueba y debía demostrar que estaba a la altura de cualquiera, especialmente de ese advenedizo de Rassul-Domm. Zorum, sin embargo, no esperó a que su segundo le contestase, sencillamente se dio la vuelta y se fue.

Al Gran Maestro de la Luz le gustaba recorrer los pasillos de Draimdolf por la noche. La quietud del palacio era un balsámico brebaje para su eterna soledad. Día tras día, al finalizar la jornada, se dirigía al claustro y se sentaba en el borde del estanque; desde allí contemplaba fascinado a los pececillos en su acuoso e irreal mundo. Ese paseo rutinario se había convertido casi en un ritual y era uno de los pocos momentos en los que conseguía relajarse y evadirse de las preocupaciones que constantemente lo embargaban. Aun así, echaba de menos su hogar. Las montañas de Rhunan con sus abruptos pasajes e infinitos recovecos y, por supuesto, Estrashia, la ciudad que lo vio nacer y en cuyas calles el comercio de oro y plata era tan frecuente como el de verduras en cualquier otra. El nigromante miró al cielo negro, moteado de luminosos puntillos, y siguió el rápido viaje centelleante de una estrella fugaz. Todo era paz y quietud aquella noche y se le antojó que las cosas no podían ir mejor. A menudo le gustaba recrearse en una dulce autocomplacencia que siempre justificaba por su largo sufrimiento del pasado. Suspiró profundamente y repasó con parsimonia el entorno que lo rodeaba disfrutando al pensar que era el amo y señor de todo aquello. Al pasear su vista por una de las ventanas, un nudo consistente y pertinaz se aferró a la boca de su estómago. No era una certeza tangible, tan sólo un presentimiento, pero tuvo la suficiente presencia como para hacer que se incorporase de inmediato. En aquella estancia guardaba bajo llave su más preciado tesoro.

Se deslizó por el jardín con antinatural rapidez y desapareció en la penumbra de la galería. Apenas si veía el momento de llegar, de modo que solo al estar ante la puerta logró refrenar el atropellado latido de su desbocado corazón. Todo parecía en orden. Los dos kang custodiaban la entrada con gesto solemne, tal y como se suponía que debían hacerlo. Le dedicaron una leve reverencia que él no correspondió.

—¿Todo va bien por aquí? —preguntó.

La pareja de guardias cruzaron sus miradas sorprendidos, no era habitual que el Gran Maestro se dirigiese a ellos directamente.

—Sí, mi señor, sin novedades —contestó uno de ellos engolando la voz, aunque manifiestamente nervioso.

Zorum ignoró la respuesta del guerrero y comenzó a husmear el aire de la antecámara como un perro de caza que intenta recuperar el rastro perdido de su presa. Algo no encajaba allí. “Magia”, pensó, “aquí se ha usado magia”. Miró a los centinelas a los ojos intentando captar algún detalle que se hubiese pasado por alto al principio.

—¡Apartaos! —ordenó mientras los empujaba a un lado.

Se acercó a la puerta y susurró unas palabras antes de tocar el pomo. Había protegido la entrada con un sortilegio de clausura que sólo en apariencia semejaba estar intacto. El nigromante pudo, sin embargo, percibir una cierta manipulación de su conjuro. La magia era algo demasiado personal como para que un iluminado avezado no advirtiese esos detalles. La estancia estaba sumida en la penumbra, únicamente la tenue luz que se colaba a través de la ventana que daba al claustro permitía vislumbrar algo. Hizo refulgir la piedra de su báculo con su peculiar luz rojiza. La sala desveló, de esta manera, su verdadero tamaño y naturaleza. Era amplia y de techo alto. A lo largo de todo su perímetro, amplias mesas habían sido conquistadas por libros y pergaminos en aparente desorden. Al fondo un gran atril de madera tallada con primor y maestría servía de soporte a un gran volumen lujosamente encuadernado y decorado con filigranas y letras doradas. Respiró aliviado y se acercó al manuscrito con la cautela con la que un niño le da de comer a un caballo. Deslizó la palma de su mano por la tapa. Una punzada de inquietud se clavó en su corazón al percibir la clandestina calidez que denunciaba la profanación; pero había algo más. Un temor visceral y casi incontrolable se aposentó en su alma. No recordaba sensación semejante desde que su señor Sherkull casi le ahogó por sus inconfesables aspiraciones a un reinado en solitario. Lentamente levantó la pesada cubierta revestida de cuero. Sus peores sospechas se confirmaron. 

—¡Maldición! Me han robado el libro.

Su gritó recorrió todo el palacio y su rabioso manotazo al atril hizo saltar por los aires la falsificación.

Rassul-Domm atravesó la puerta que les situaba fuera del recinto amurallado sin ni siquiera mirar atrás. Le acompañaba una pequeña comitiva de jinetes formada por dos iluminados y diez guardias. Todos tenían instrucciones precisas de mostrar tranquilidad y, solo cuando se hubieron alejado unas cien yardas, azuzaron a sus monturas para salir a galope tendido. Eran los restos de la delegación de la Orden de las Piedras Estelares, los demás habían partido hacía ya unas semanas de regreso a su bastión de Calemia, a varias jornadas de caballo en dirección sureste.

Los centinelas kang que custodiaban la puerta no habían planteado objeciones a la salida del grupo, al fin y al cabo, esos hombres eran sus aliados y él se había convertido, al menos aparentemente, en la mano derecha del nuevo Gran Maestro de la Luz.

Pero a pesar de todo, Rassul-Domm no podía dejar de sentir una cierta congoja. Una fuerza irrefrenable le había empujado a hacerse con el más preciado bien del nuevo Gran Maestro. “Era una tentación demasiado poderosa”, se obligó a pensar, “después de todo, fui yo quien lo puso en sus manos. ¿Por qué había de ceder semejante herramienta de poder a los caprichosos designios de Zorum? Con el libro bajo mi custodia seré yo quien finalmente establezca las reglas y a nadie tendré que rendir cuentas. Es sólo cuestión de tiempo que vea en mí una amenaza o tan solo un obstáculo innecesario y prescindible”.

—Debemos ir más rápido —les apremió.

Capítulo 3

Galiria

Yaria había logrado recuperar plenamente la funcionalidad de la pierna. Las atenciones y remedios de Ardana habían sido determinantes, pero, lejos de conformarse, la reisi no había perdido ocasión de ejercitarla para dotarla de una completa movilidad y fortaleza.

—¡Vaya, esto tiene muy buen aspecto! —le dijo la ermitaña al notar el tono muscular de la extremidad.

—Sí, y todo te lo debo a ti, amiga mía.

—No digas tonterías, has puesto mucha voluntad, pequeña. ¿Crees que no he visto como trabajabas día tras día para mejorarla?

Las mujeres recogieron la ropa que habían tendido en la orilla del río para que secase y se dirigieron a la cueva. Bully las seguía de cerca sin dejar de mover el rabo y muy atento a todo cuanto les rodeaba, de vez en cuando se detenía y soltaba un sonoro ladrido que no obtenía respuesta, de modo que reanudaba la marcha. Hacía un par de días que Bukk, el enorme oso pardo, había desparecido. Ardana le había dicho a Yaria que no se preocupase, ya que últimamente al plantígrado le daba por hacer pequeñas escapadas de las que siempre terminaba por volver.

—Dime, niña, ¿vas recordando algo de tu pasado? —Ardana hizo la pregunta sin mirarla a los ojos. No quería que la cuestión pareciese transcendente, pues sabía que a la reisi la atormentaba no conocer ni tan siquiera su verdadero nombre.

—No…de vez en cuando a mi mente acuden imágenes, pero…no consigo darles un sentido.

—¿Hay algo recurrente entre esas imágenes?, ¿algo que se repita en varias ocasiones?

La joven se detuvo pensativa y cerró sus ojos.

—Bueno…, hay dos niños que se abrazan a mí con tanta fuerza que casi llegan a ahogarme…no sé quienes son, pero…

La reisi se sacudió la cabeza contrariada por sus limitaciones y Ardana puso una mano afectuosa sobre su hombro.

—No te preocupes, niña. Los recuerdos aflorarán cuando menos te lo esperes. No deja de ser curioso que algunos nos esforcemos por olvidar y otros, en cambio, concentren sus fuerzas en lo contrario —suspiró e invitó a su amiga a continuar caminando junto a ella.

—Soy muy afortunada por tenerte. Sin tu ayuda probablemente ya estaría muerta.

—Yo soy quien tiene suerte. Vivir tanto tiempo sola me ha vuelto demasiado maniática.

En el fondo, la kang no dejaba de pensar que era una mera cuestión de tiempo que su amiga decidiese que debía reencontrarse con su vida, saber de donde venía y si tenía o no una familia que la buscaba y esperaba. Cada vez que ese pensamiento acudía a su mente la invadía un profundo desasosiego que se esforzaba en disipar, ya que le había cogido un afecto sincero a su joven compañera. Ella se había convertido en lo más parecido a una hija que podía imaginar.

Aquella tarde Yaria sorprendió a la curandera presentándose ante ella con una nueva apariencia. Se había cortado su larga melena negra dejándose el pelo muy corto. A primera vista, vistiendo aquellos pantalones de piel curtida que le había regalado la misma Ardana, parecía un hombre.

—¡Vaya, te has cortado el pelo! ¡Me encantaba tu cabellera! —Aunque sentía curiosidad por conocer los motivos que la habían llevado a hacer semejante cosa, se abstuvo de preguntar; estaba segura de que la reisi tendría sus buenas razones.

—He tenido el impulso de hacerlo. Lo cierto es que ahora me siento mucho mejor.

—Bueno, solamente era pelo.

Yaria se acercó lenta y tímidamente al arco que reposaba apoyado contra una de las paredes en un rincón de la cueva. Lo cogió con cuidado y lo balanceó calibrándolo.

—Es una bella arma —comentó Ardana.

—Lo es. Ligero, fuerte y flexible a un tiempo. Sin duda hecho por un buen maestro artesano.

—O maestra —objetó la ermitaña.

—Si te refieres a que quizás fui yo quien lo hizo, te diré que no lo creo, aunque no puedo negar que siento cierta familiaridad con su tacto y su peso.

La reisi cogió el carcaj, se lo puso al hombro y salió con decisión al exterior.

—He de hacer una prueba.

Cuando Bully fue a su encuentro y comenzó a saltar en torno a ella, Yaria le acarició el hocico y lo apartó con afecto.

—Ahora no, muchacho. Más tarde jugaremos.

La kang la siguió preguntándose que se proponía. La joven se detuvo a tan sólo unos pasos de la entrada de la gruta. Separó sus piernas, extrajo una de las flechas del carcaj con la mano derecha y por encima de su hombro. A continuación, colocó el culatín en la cuerda, lo sostenía entre los dedos índice por encima, y el corazón y anular por debajo. Levantó el arco para situarlo perpendicular al suelo y tensó lenta, pero firmemente, la cuerda hasta llevarla a rozar su barbilla. Entonces respiró con calma, visualizando la superficie especular de un lago; instintivamente sabía que mantenerse relajada era clave para hacer un buen disparo. Fijó la vista en una rama, pequeña y fina, que colgaba medio partida de una haya situada a unos cien pies de distancia. Justo en ese instante perdió la consciencia de su yo hasta fusionarse con su objetivo; ahora eran uno. Relajó los dedos en un movimiento ligero, apenas perceptible, y el dardo voló rápido y recto para desgajar completamente el vástago y terminar por clavarse en otro tronco cercano.

—Dime que no habías apuntado a ese …

—No puedo decirte eso, porque la verdad es que sí le había apuntado.

—Es increíble. Nunca había visto nada semejante. Cuesta creer tamaña precisión.  ¿Podrías repetirlo?

—Creo que sí.

Yaria extrajo un nuevo proyectil y lo preparó para el disparo. Esta vez sorprendió a la ermitaña clavándolo exactamente junto al anterior. Tal fue la exactitud del lanzamiento que ambas puntas incluso se rozaban.

—Vaya, vaya. Sabía que los hermanos de la luna sois unos excelentes arqueros, pero reconozco que no esperaba esto.

Yaria no contestó. Estaba ensimismada mirando las flechas con el brazo que sostenía el arco caído y relajado. Era como si hubiese nacido para aquello y en realidad era la primera vez, además de cuando se había encontrado cara a cara con la yegua perdida, en que pudo sentir algo real y tangible que la vinculaba con su desconocido pasado. Finalmente sonrió, y esa sonrisa hizo que las gruesas cadenas que habían inmovilizado su alma durante las últimas semanas se quebraran liberando algo indiscernible en su interior.

—He estado pensando —dijo Ardana acercándose a ella—. Creo que ahora que ya estás completamente restablecida deberíamos dejarnos caer por Galiria. Hay varias cosas que quiero comprar y tenemos bastantes pieles, sandalias y botas para intercambiar. Además, teniendo a la yegua con nosotras, el viaje será mucho más fácil. Ambas miraron al magnífico ejemplar Dreff de color alazán y crines doradas. El animal se mostraba vigoroso y fuerte gracias a los cuidados de las dos mujeres. Nada tenía que ver su aspecto actual con el del maltrecho equino que había aparecido de la nada en sus vidas. 

—Deberíamos ponerle un nombre. —Yaria se acercó para acariciar su larga cabellera y el animal le respondió cerrando parcialmente sus párpados y tocándola con su morro. El contacto era algo que tranquilizaba a ambas y ponía de manifiesto un vínculo que las unía más allá de lo inteligible.

—Bueno, no lo había pensado, pero tienes razón. ¿Tienes en mente alguno en concreto?

—La llamaremos “Arena” —respondió la reisi.

La yegua se giró y movió los belfos como si ese nombre fuese algo significativo para ella.

Tal y como había previsto la curandera, en dos días partieron hacia Galiria. En la “ciudad de los mercaderes” encontrarían plantas, especias, semillas y también otras cosas que necesitaban.  Cargaron a las monturas con las pieles y prendas que tenían para vender o intercambiar, así como con tarros de confitura que Ardana preparaba con gran maestría. Los animales estaban inquietos intuyendo que iniciaban un viaje. Bully, por su parte, se movía de un lado a otro tratando de llamar la atención de las mujeres, quizás preocupado porque no lo llevasen a él también. 

—Ya vale, muchacho, ya vale —le regañó enfadada la kang—. Ya te hemos visto…y sí, te llevamos con nosotras.

El perro pareció entenderla, pues desde ese momento se mantuvo más tranquilo y a una cierta distancia, aunque sin dejar de observarlo todo y mover su cola de un lado a otro.

Partieron sin poder despedirse de Bukk. El oso todavía no había dado señales de vida desde la última vez que abandonó el asentamiento.

—Estamos a unas cinco jornadas de camino a paso moderado —explicó Ardana cuando ya llevaban un par de horas de travesía—. Lo cierto es que es aproximadamente la misma distancia que nos separa de Draimdolfallen. En ocasiones voy a la ciudadela que linda con el palacio, pero esta vez no lo haremos, ya que Galiria goza de un comercio muy floreciente y allí se encuentran algunas cosas que es imposible hallar en la villa palaciega.

Ambas caminaban al lado de los corceles sin forzar la marcha, a poco más de una legua por hora. Ardana le había explicado que, puesto que la cueva estaba al este del vado de Deir, no tendrían que cruzar ningún gran río, tan solo pequeños arroyos.  Seguirían el camino en dirección norte-noreste. Se trataba de una ruta que recorría el margen derecho del Zerion, principal afluente del río Gris, durante todo el viaje hasta llegar al puente de Bakuvana. Esa construcción las dejaría en los aledaños de la mismísima Galiria.

—La ciudad no era más que una pequeña aldea cuando se fundó, pero con el tiempo fue creciendo gracias a unos comerciantes inconformistas y sedientos de riquezas, pero también a una ubicación estratégica que la convierte en encrucijada de caminos. Está situada en la rica región de Swam, entre las llanuras del kang y Rhunan al noroeste, el Bosque Perdido al norte, la tierra de los mong al noreste, y Astranha al este. Sus gobernantes siempre han sido fieles al Gran Maestro de la Luz e históricamente han contribuido con generosidad al sostenimiento de los Guardianes del Poder y a la construcción de infraestructuras promovidas por la estructura general de gobierno. Desde que Astranha desbancó a Bétera como centro del comercio marítimo, Galiria se ha preocupado de mantener y desarrollar al máximo sus relaciones con esa villa portuaria, y como consecuencia de ese fuerte vínculo, ambas han salido muy reforzadas en detrimento de la capital de los grigios que ya es, hoy por hoy, una ciudad en franco declive.

Yaria aparentaba interés por las prolijas explicaciones de Ardana, pero su cabeza viajaba por su cuenta mucho más allá de Galiria, Bétera, Astranha, o cualquier otra ciudad que quisiera que hubiese en el Mundo Conocido. No dejaba de preguntarse si tendría ocasión durante ese viaje, intranscendente para su amiga, de averiguar algo acerca de sus orígenes. A pesar de esforzarse día a día por llegar a algún punto de partida, no conseguía nada más que arañar las tapas del libro secreto en el que habían sido escritas las líneas de su vida. ¿Estaba casada?, ¿tenía hijos?, ¿sus padres vivían? Todo era una incógnita, bueno, no todo. Sabía al menos que era una reisi, una hermana de la luna, y se aferraba a esa certeza con el ansia con la que un náufrago se aferraría a un madero en medio del océano. ¿Qué le habría ocurrido para haber aparecido en una situación tan precaria en la orilla del río? Al margen de los golpes recibidos durante su atropellado viaje por las turbulentas aguas, Ardana le había dicho que sus muñecas mostraban claras evidencias de haber estado atadas. ¿Por qué?, ¿era acaso una prisionera?, ¿había cometido alguna clase de delito? Todo eran preguntas sin respuestas. En su mente comenzaba a cobrar forma una idea. Estaba muy bien con la curandera y solo le cabía estarle agradecida. La mujer se había entregado con devoción a su cuidado para conseguir una plena recuperación e incluso había comenzado a transmitirle sus conocimientos, tal y como habían hecho con ella misma antes, sobre las propiedades curativas de las plantas y sobre la supervivencia en general. Pero en su corazón, Yaria sentía que necesitaba algo más. Ese no era ni tan siquiera su verdadero nombre. Quizás un viaje a la tierra de sus antepasados le proporcionase las respuestas que tanto necesitaba y ansiaba.

—Estás muy pensativa muchacha. —Ardana incorporó unas cuantas nabizas al humeante caldo que borboteaba en la cacerola al ritmo de las llamas vivas y ondulantes de un buen fuego. La curandera removió las verduras y a continuación se llevó el cucharón a los labios. Sopló para que se enfriase y probó un pequeño sorbo que pareció satisfacerle.

—¿Crees que este es un buen sitio para pasar la noche? —Yaria no estaba interesada en hablar de los sentimientos que sacudían su cabeza con la persistencia con la que un pájaro carpintero repica un tronco.

La kang se percató de la evasiva de la reisi y no insistió en sus preguntas.

—Sí, es perfecto. Ya he acampado en este lugar en otras ocasiones. Estamos lo suficientemente ocultas para que nadie nos moleste. Estos caminos solían ser seguros, pero he oído que últimamente ha habido más de uno y de dos asaltos. Por otra parte, no sabemos muy bien que es lo que te ocurrió a ti, pero el estado en que estaban tus muñecas cuando te encontré me intranquiliza.

La curandera había escogido un emplazamiento muy discreto, junto a un pequeño promontorio rocoso en una de cuyas caras, la opuesta al camino, se abría un pequeño hueco natural con el espacio suficiente para ellas y sus monturas. La noche era calurosa, como correspondía a esas alturas del año en que el verano estaba en pleno apogeo.

—En Galiria intentaré conseguir una espada —dijo de repente Yaria.

Ardana la miró sorprendida mientras le ofrecía una escudilla del humeante caldo.

—Bebe poco a poco. Está caliente.

La reisi la tomó con cuidado entre sus manos, pero se vio obligada a dejarla en el suelo, pues en verdad el pequeño recipiente estaba ardiendo. La kang se había levantado para acercarse a Fogoso, que sacudió la cola y agachó las orejas mirándola de soslayo. Ella le palmeó con afecto el cuello y cogió un objeto envuelto en piel curtida que colgaba de la silla del animal.

—Toma —dijo tendiéndoselo a su amiga—. Es para ti.

Yaria la miró dubitativa, pero finalmente lo aceptó.

—Vamos, desenvuélvelo. —Ardana la apremió y su amiga la obedeció preguntándose de qué se trataba.

—¡Es una espada! —exclamó extrayendo de su vaina una brillante hoja que refulgió devolviendo los brillos ondulantes del fuego.

—Sí, así es, y yo diría que de buena factura. Pertenecía a un viejo soldado boriano que encontré malherido. Antes de morir quiso que me quedase algunas de sus armas como muestra de afecto por mis cuidados. Lamentablemente nada pude hacer por él. Sus heridas eran profundas y demasiado graves para poder curarlas.

Yaria contempló el doble filo de la hoja, perfectamente afilado, y de unos dos pies de largo. Se trataba de una espada recta de puño a una mano, ligera y equilibrada, con una pequeña guarda de bronce redondeada y un pomo en forma de hoja del mismo metal. No era un arma hermosa, más bien sencilla, pero sin duda manejable y funcional.

—Desde que la tengo siempre la llevo conmigo cuando voy de viaje. No es que sepa usarla, pero me hace sentir más segura.

La reisi ya se había levantado. Empuñó la espada con la misma delicadeza con la que habría quitado un pétalo a una flor y sintió el suave y cálido tacto del cuero de la empuñadura. Balanceó la hoja frente a sí y cortó el aire en una serie de rápidos y coordinados tajos. Sus pies se deslizaban con presteza, marcando posiciones demasiado académicas para ser el simple resultado de una repentina improvisación. Finalizó su serie con una certera estocada con la que ensartó una manzana que Ardana le había ofrecido tan solo un instante antes.

—Eres una caja de sorpresas. Tu pueblo es conocido por su destreza en el manejo de las armas, pero no creo que todas las mujeres exhiban una habilidad similar a la tuya. Me pregunto a qué te dedicabas antes de que yo te encontrase.

—Sí, yo también me lo pregunto. Lo cierto es que me resulta muy familiar el uso del arco o la espada. Es como si formase parte de mí. Ni siquiera necesito pensar.

Enfundó el acero en su vaina y la dejó apoyada en el fragmento de tronco que les servía de asiento.

—Bueno…, oí decir en cierta ocasión que una princesa reisi había conseguido la Flor de Urmia. Al parecer se impuso a audaces guerreros de varias razas que tenían sus mismas pretensiones y eso la convirtió en leyenda, más allá de su propio pueblo, por su coraje, valor y habilidad en las artes de la lucha. —La curandera hablaba mientras Yaria se deleitaba con el sabor natural de la manzana—. Parece que otras antes que tú ya hacían gala de sus capacidades para las armas. Afortunadamente los hermanos de la luna, a diferencia de los kang y de otras muchas razas, permiten a sus mujeres acceder a los mismos conocimientos que los hombres.

—Gracias por la espada. Eres demasiado buena conmigo —se limitó a responderle sin mudar el mismo aspecto pensativo que venía mostrando durante las últimas semanas.

Yaria no estaba especialmente conversadora aquella noche, de manera que se retiraron pronto. El día siguiente les traería una nueva jornada de duro viaje y el descanso se hacía necesario. Ardana dijo que no era preciso montar guardias, ya que Bully se encargaría de advertirles de cualquier presencia no deseada. La reisi agradeció la compañía del perro, pues deseaba abandonarse a la inconsciencia y despreocupación del sueño.

Siguieron su camino durante dos días más. Tal y como había dicho la kang, el río Zerión tenía una pista poco frecuentada que discurría paralela a su ribera este. El gran afluente del río Gris había cavado durante miles de años un profundo tajo en el corazón de las montañas. Las estribaciones rocosas lo flanqueaban como protectores bastiones naturales que ya se habían acostumbrado a los murmullos serenos de sus remansos y a los alborotadores estertores de sus rápidos. Los árboles no proliferaban en aquel tramo del recorrido, tan estrecho a veces, que difícilmente permitiría el paso de un carromato.  A pesar de todo, Ardana siempre parecía encontrar un lugar adecuado para acampar por la noche. Un refugio al cobijo de posibles maleantes o de inoportunos y peligrosos desprendimientos que, como habían comprobado, no eran extraños por aquellos parajes.

En el cuarto día de travesía las faldas montañosas fueron por fin retrocediendo paulatinamente y el sendero se ancheó al discurrir por un amplio valle que era en realidad una llanura aluvial. En este tramo el verde lo dominaba todo. Junto al camino se extendía una ancha alfombra de hierba alta y húmeda invadida por arbustos. Había sargas, majuelos o sauces cenicientos, pero también proliferaban los fresnos y los alisos. 

—En otoño e invierno no es inusual que estas tierras se inunden —le explicó a Yaria su amiga.

De repente Bully se detuvo en seco y comenzó a ladrar levantando la cola, su pelo estaba erizado. El perro mantenía sus ojos clavados en un punto, justo delante de donde se encontraban. Ambas sabían que esa era la actitud que adoptaba cuando quería advertir de un potencial peligro. El can las miraba alternativamente, parecía esperar alguna clase de reacción. Repitió su ladrido, acompañándolo esta vez de un gruñido que pretendía resultar amenazador. No había nada a la vista, solo el río, hierba y unos cuantos árboles. A unos doscientos pies, el curso de agua se perdía en un recodo tras una pequeña loma. Yaria se ajustó el carcaj en la espalda, cogió su arco, y se aseguró de que la empuñadura de la espada le quedaba bien a mano en el costado de Arena.

—¿Qué ocurre, Bully? —le preguntó su compañera al animal acariciándole el hirsuto lomo.

La respuesta de su amigo fue un nuevo y potente ladrido acompañado de una corta carrera hacia adelante hasta pararse una vez más.  

Tras el pequeño promontorio rocoso apareció un grupo de jinetes. Avanzaban lentamente a lomos de grandes caballos de guerra. Eran aproximadamente una veintena que se repartía en dos grupos. Entre ellos caminaba penosamente una reata formada por media docena de hombres, todos iban atados por las manos y progresaban en la perfecta coordinación a que les obligaban las cadenas que les unían por los tobillos.

—¡Ven aquí y cállate! —le ordeno secamente Ardana a su perro.

El animal obedeció y dejó de ladrar al instante, situándose junto a su muslo.

—Será mejor que nos apartemos, pero sin brusquedades. Nos han visto, de manera que no tiene sentido esconderse. Sería mucho peor.

—¿Qué ocurre?, ¿corremos peligro? —preguntó Yaria llevando la mano a una de las flechas del carcaj.

—Deja eso, insensata. ¿Qué crees que podríamos hacer contra ese grupo? Tan solo somos dos mujeres indefensas y por lo tanto no tiene porqué ocurrir nada. Se trata de guerreros kang, muéstrate sumisa y procura no levantar demasiado la mirada. Espero que no nos molesten.

Las dos compañeras reiniciaron la marcha y en pocos segundos ya estaban a la altura de la comitiva.

Tal y como había predicho Ardana, los hombres no hicieron ademán de parar. Los jinetes tenían un aspecto de pocos amigos que no gustó en absoluto a Yaria. Vestían uniformes oscuros que combinaban el rojo y el negro de las prendas con un peto de cuero reforzado en el que brillaban unas protecciones plateadas. El traje sin mangas dejaba al descubierto unos brazos musculados y en muchos casos cubiertos de arriba a abajo de tatuajes. Tenían el cabello negro y poblada barba del mismo color. Sus expresiones eran sombrías y duras.

En medio de ellos, los prisioneros también eran un grupo muy homogéneo. Todos lucían el mismo aspecto, con sus cabezas afeitadas y sus ropajes anaranjados, la mayoría hechos jirones. Arrastraban sus pies con desgana y exhibían heridas y costras de sangre en distintas partes de sus cuerpos. Uno de ellos levantó la vista y se topó con los ojos limpios y verdes de la reisi, que lo miraba con una mezcla de perplejidad y compasión. El hombre se paró en seco y la saludó con respeto. Dos de sus compañeros se giraron hacia la mujer e hicieron una marcada reverencia que ella respondió sorprendida y un tanto turbada.

—Vamos, malditos. No tenemos todo el día —gritó uno de los kang tirando violentamente de la cuerda de la que iban enganchados. El soldado le dedicó una despectiva ojeada a la pareja de mujeres—. ¿A qué viene tanta ceremonia? ¡Ni que fuese una princesa!

Los cautivos reanudaron su marcha sin dejar de mirarla. Ardana y Yaria también continuaron, aunque sin volverse. La reisi juraría haber percibido una sutil transformación en el fondo de los ojos de los prisioneros, algo similar a la esperanza provocada por un acontecimiento imprevisto.

—¡Esto sí que no podría imaginarlo ni en mis peores pesadillas! —exclamó la sanadora dejándose caer al suelo tan pronto como doblaron el recodo del río y perdieron de vista a la comitiva. La madura mujer parecía haber recogido varios años de golpe en su ajado rostro. Apoyó la cabeza en las manos y se revolvió el pelo como si eso pudiese ayudarla a asimilar el puntapié propinado por una realidad que le costaba digerir. 

—¿Qué ocurre? ¿Quiénes eran esos? —preguntó Yaria sentándose junto a ella y poniéndole una mano sobre la rodilla.

—Esos…bueno…unos eran kang, los otros mong. Enemigos irreconciliables. —Se sacudió la cabeza—. Los Guardianes del Poder encadenados como prisioneros… ¿Qué significado puede tener esto? ¿Se habrá desatado una guerra y ni tan siquiera nos hemos enterado?

La curandera pensaba en alto y la reisi la escuchaba sin acertar a entender el sentido de sus palabras.

—Pero… ¿Y el viejo Helkian, el Gran Maestro de la Luz? —continuó.

—¿Puedes explicarme qué ocurre? —la interrumpió la joven agobiada por cuestiones que carecían de significado para ella.

—Discúlpame —dijo al fin Ardana—, es que ni yo misma lo sé. Eso que acabamos de ver es algo insólito. Los prisioneros eran Guardianes del Poder, soldados del Gran Maestro de la Luz. A ellos corresponde velar por el orden establecido, la justicia y la ley en todas las ciudades del Mundo Conocido. Ya ves como los llevaban, arrastrados como animales, maltrechos y malheridos. Y ni más ni menos que guerreros kang. Ya te dije que hubo un día en que ellos fueron mi pueblo. ¡Ya nunca más!

—¿Te has fijado en como nos miraban los prisioneros? Y ese saludo… —Yaria cogió un pequeño canto rodado y lo lanzó al río haciéndolo botar tres veces sobre las aguas.

—¿Nos miraban? Te miraban, querrás decir. Ha sido extraño, parecían conocerte. Los Guardianes del Poder son siempre corteses, pero esto semejaba ser mucho más que simple cortesía, más bien era puro respeto.

La reisi cogió una nueva piedra, pero esta vez se limitó a lanzarla al aire con desinterés.

—Hay algo en ellos que me resulta muy familiar. Si pudiese llegar a saberlo. Quizás debería haberles preguntado.

—No sufras, no era el momento. Esos hombres tenían bastantes problemas como para cargar alguno más sobre sus hombros. Debes ser paciente, encontrarás todas las respuestas que buscas. Yo te ayudaré a hacerlo.

El resto del viaje fue silencioso. Ambas mujeres tenían mucho en que pensar. Ardana especulaba sobre los acontecimientos. Se preguntaba que podía haber ocurrido para que las cosas diesen semejante giro. “A lo mejor estoy sacando todo de quicio. Quizás eran solo un grupo de renegados que habían atacado a una patrulla mong. Pero entonces, ¿por qué los llevaban prisioneros? ¡y además por caminos principales, exponiéndose a encontrarse con otros Guardianes del Poder! No, aquí ha pasado algo muy grave, no hay duda”.

Yaria seguía dándole vueltas a la actitud mostrada con ella. “Me observaron como si me conociesen, y sin embargo yo soy una reisi. ¿Por qué habrían de saludarme con tal reverencia un grupo de soldados mong? ¡Y esas miradas!, he sentido como llegaban a conmoverme rozando algo muy profundo en mi interior. No podré continuar por mucho tiempo en esta situación, debo averiguar de una vez por todas quien soy en realidad”.

—¡Ahí está al fin, Galiria! —dijo Ardana señalando un campo de infinitas luces con distintos tonos e intensidades.

—¡Parece el cielo plagado de estrellas! —exclamó Yaria impresionada por el tamaño de la ciudad.

Se había hecho de noche hacía ya una hora, pero la curandera había decidido que debían continuar para dormir bajo techo en la seguridad de una posada. En su última jornada de travesía se habían topado con varios grupos de gentes de toda clase y condición que venían o iban hacia la ciudad de los mercaderes. Carromatos de campesinos que regresaban a sus hogares cargados de provisiones o acudían a ella para vender la producción de sus campos, ganaderos conduciendo rebaños de ovejas, buhoneros, un cuchillero que intentó venderles algunos de sus artículos, una compañía de teatro y hasta una caravana de mercaderes de alguna remota ciudad del sur. Ninguno, excepto el parlanchín vendedor, intercambió con ellas algo más que un formal saludo.  Por desgracia, el hombre había bebido demasiado licor y no pudieron sonsacarle información de provecho respecto a lo que se iban a encontrar cuando llegasen a la villa. 

—Eso que ves, es el puente de Bakuvana.

Todavía estaban a unas doscientas yardas, pero la estructura era perfectamente visible sobre las plateadas aguas del río Zerion gracias a los brillos de una luna que rielaba juguetona en la superficie susurrante del gran afluente. 

Cuando estuvieron más cerca, Yaria pudo apreciar que se trataba de un funcional, aunque elaborado, puente de piedra, con tres arcadas de medio punto y dos anchas pilas. Servía para unir ambas orillas del río cubriendo los setenta pies que las separaban. Una gran torre defensiva dominaba la entrada y bajo ella un amplio arco, del que sobresalían los afilados dientes de un rastrillo, se exhibía amenazante como la boca de un tigre contra el negro de la noche. El pontón atravesaba el curso de agua en una zona en que la depresión no era muy marcada, por ello la construcción no tenía más de veinte pies de altura. A medida que se acercaban pudieron percibir las siluetas de varios hombres que custodiaban el acceso, sus voces resonaban graves, cada vez con mayor nitidez. Tenían un marcado acento que a Yaria le recordó al de Ardana. La sanadora frunció el ceño en un gesto que no le pasó desapercibido. 

—Son soldados Kang —le susurró—. Intentemos cruzar sin detenernos, no creo que molesten a dos inofensivas mujeres.

Tal y como había indicado la curandera, enfilaron el puente con la vista fija en el extremo opuesto y sin hacer el más mínimo ademán de detenerse. Iban a pie y tirando de sus monturas. Los guerreros, un grupo de cuatro hombretones, cuyos rasgos apenas se distinguían bajo la inconsistente luz de las antorchas, estaban armados con lanzas y cimitarras, dos de ellos sentados, y los otros dos de pie. Se quedaron observándolas en silencio, sin inmutarse, y por un momento ambas creyeron que Ardana iba a tener razón. Se internaron con decisión por la ancha calzada, apta para permitir el cruce de dos carromatos de buen tamaño. Más allá del pretil, de dos pies de altura, se escuchaba el relajante sonido del agua al romper contra los tajamares.

—Un momento. ¡Deteneos! —ordenó secamente el que parecía el oficial al mando.

Ardana tiró de la rienda de Fogoso, que se detuvo resoplando nervioso como una prolongación misma del estado de ánimo de su propietaria.

Ninguna de ellas se volvió, se limitaron a quedarse inmóviles esperando junto a los animales.

—Os hablo a vosotras. ¿A dónde creéis que vais?

Yaria miró de reojo la empuñadura de su espada e hizo un cálculo silencioso. En su mente podía desenvainarla en menos de un segundo y deshacerse al menos de dos de ellos antes siquiera de que pudiesen tomar una nueva bocanada de aire. El problema serían los otros dos. Un fuerte carraspeo llegó desde la parte alta de la torre, justo frente a su posición, desde allí, y asomado a una de las troneras, otro soldado observaba la escena con interés.

—Nos dirigimos a la ciudad de Galiria —respondió Ardana girándose al fin—. Hasta ahora, esta siempre había sido una de sus entradas. ¿Acaso hemos equivocado nuestra ruta?

La reisi se sorprendió de la entonación de su amiga. Claramente fingía tener un acento muy diferente al que le había escuchado durante los últimos meses.

—Claro que no, al otro lado de este puente está la ciudad, pero creo que olvidáis algo. —El hombre comenzó un acercamiento lento, apoyándose en su lanza a cada paso. Finalmente se detuvo junto a ellas.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —musitó la curandera temiendo por su joven amiga. Sabía que los kang podían ser despiadados y Yaria era joven y bella, lo cual le parecía evidente a pesar de su cabello corto y toscos ropajes.

Bully se interpuso entre las mujeres y el hombre mostrando una hilera de amenazantes dientes mientras gruñía con decisión.

—Si no apartáis ahora mismo a este perro de mi vista me haré unas botas con su pellejo —espetó el hombre retrocediendo sin poder disimular cierto temor.

—¡Aquí, Bully! —ordenó Yaria palmeándose el muslo.

El can obedeció sin dejar de controlar a los centinelas, y tan pronto como la rozó, la reisi pudo percibir vívidamente la agitación y tensión en los músculos y el pelo del animal.

—El peaje, debéis pagar el peaje —las apremió el oficial.

—No sabía que existiese tal peaje. He venido en muchas ocasiones a Galiria y nunca había oído tal cosa. Pero…, ¿sois acaso vosotros los centinelas de este puente? Hasta no hace mucho eran los Guardianes del Poder quienes tenían encomendada tal tarea.

El kang fulminó a la curandera con la mirada y se aproximó de nuevo a las mujeres, aunque esta vez sin perder de vista a Bully.

—Nosotros somos los Guardianes del Poder ahora. ¿Es que vives fuera de este mundo o simplemente estás loca?

Ardana enarcó una ceja; sopesaba si debía seguir con la conversación o sencillamente pagar el tributo que se les exigía. A pesar de sus temores, su curiosidad terminó por imponerse.

—¡Vaya!, no tenía ni idea. Debéis disculparnos, pero es que hasta no hace mucho eran los mong quienes formaban el ejército del Gran Maestro de la Luz.

—¿Te refieres quizás a esos? —le respondió señalando hacia la fachada de la torre y soltando una sonora carcajada.

Aunque se esforzaron, no consiguieron ver en la pared de piedra nada especial. Todo estaba demasiado oscuro.

—¡Kastell, Ilumina un poco esa pared para estas mujeres! —gritó el kang al percatarse de que nada se podía identificar entre las sombras.

Uno de los guardias del adarve se asomó entre las troneras y extendió una antorcha. Las dos mujeres se quedaron paralizadas y boquiabiertas. Los cuerpos de dos hombres colgados por el cuello caían sobre la pared como macabros tapices confeccionados por un loco sanguinario. Tenían el torso desnudo y perforado por decenas de flechas cuyos astiles ensangrentados sobresalían de la piel como ramas secas de un árbol sin vida. En una contradictoria muestra de pudor, respeto, o más probablemente por simple descuido o indiferencia, les habían dejado puestos sus pantalones de color naranja, pero salpicados del rojo oscuro de la sangre reseca. Eran mong.

—¿Cuánto cuesta el peaje? —preguntó Yaria con desdén y resolución. No deseaba permanecer en aquel lugar ni un minuto más.

—Veamos… —respondió el hombre tirándose pensativo de la barba—. Dos mujeres, dos monturas, mercancías, sin duda para vender…, ahhhh, y un asqueroso chucho…eso será …un karis de plata.

—¿Bromeas? Eso es una pequeña fortuna. No tenemos ese dinero. —Ardana se mordió el labio lamentando al instante su respuesta airada.

El oficial se acercó a Arena y le rozó el cuello con la mano. El animal respondió levantando la cola y alzando una pata con nerviosismo, era evidente que no le gustaba la cercanía del individuo. El kang la miró de cerca mientras recorría su lomo con la mano hasta llegar a la grupa, que palmeó con aparente satisfacción.

—Es una bonita yegua, pertenece a la raza Dreff, ¿no es así? No es fácil ver uno de estos en manos de alguien que no sea un reisi. Me pregunto cómo puede haber llegado a ser vuestra.

Yaria agarró las riendas y le acarició el hocico susurrando palabras tranquilizadoras en su oreja; el corcel respondió bajando la cabeza y relajando la cola. El sujeto, por su parte, no se movió. Era un hombre alto y de hueso ancho con cabello largo y negro, recogido en una coleta, y barba similar a la de un chivo, que remataba por medio de una trenza hecha con un par de abalorios rojos.

—Podéis entrar a la ciudad si nos la entregáis en pago.

—En tal caso, no entraremos a Galiria —le replicó Yaria dando media vuelta y conduciendo a Arena de regreso a la boca del puente.

El oficial hizo un gesto a los soldados y estos se plantaron bloqueando la salida con sus lanzas cruzadas.

—Veréis, las cosas no son tan sencillas. Ya habéis entrado en este puente, y por lo tanto me temo que no os quedará más remedio que pagar.

—No queremos problemas. Sed razonables, nos iremos por donde hemos venido y aquí no ha pasado nada. Os daremos un par de tarros de buena miel.

En un intento de minimizar los daños, Ardana comenzó a rebuscar en las alforjas de Fogoso.

—¿Miel…? Nos quedaremos la yegua —contestó el oficial indicando a uno de sus subalternos que se hiciese con las riendas.

—Está bien…, hagamos un trato. Me batiré en duelo a espada contigo, si vences te quedarás a la yegua y todo lo que lleva encima, pero si gano yo, nos dejarás pasar a la ciudad sin mayores contratiempos —propuso la reisi.

Los cuatro hombres se miraron perplejos y soltaron una sonora carcajada que fue respondida, como si del eco se tratase, por otra desde el parapeto.

—¿Lo harás, o acaso temes ser derrotado? —insistió Yaria con decisión.

El hombre la examinó de arriba abajo. Era difícil distinguir las facciones de la mujer con tan poca luz. Era de estatura media y delgada, no podría decir si sus músculos estaban trabajados o no, ya que su ropa era sencilla y tan floja que disimulaba su silueta. Su acento era extraño, de hecho, no podría identificarlo como propio de ninguna región en particular. Quizás fuese una buena luchadora, desde luego era resuelta y parecía muy segura de sí misma. “Si le digo que no, puede parecer que la temo, pero…, por otra parte, ¿por qué arriesgarme a pasar dificultades para vencerla o incluso a ser derrotado?”.

—No lucho con mujeres, soy Hoolfar, oficial al mando de este puesto, pero si tantas ganas tienes de pelear, puedes hacerlo con él. —Señaló con el dedo a uno de los soldados, un joven espigado que probablemente no había visto más de veintidós inviernos, pero reconocido como el más hábil con la espada de esa patrulla—. Puedes servirle de entrenamiento, pero si pierdes nos quedaremos también con el poni. Quizás así aprendas a no ser tan osada.

—¿Te has vuelto loca? —le susurró Ardana a la reisi—. Necesitamos estos animales, y llevan encima casi todo lo que tenemos.

—Debes confiar en mí. No recuerdo quien soy, no sé de dónde vengo, ni tan siquiera conozco mi verdadero nombre, pero sé luchar. De eso sí estoy segura. Venceré.

—¡Vamos Helder, dale una lección a esta bravucona!

—Sí, muchacho. Enséñale lo que es bueno —secundaron los otros soldados.

Yaria desenganchó el broche de madera de su capa de viaje, la dejó sobre la silla de la yegua y llevó la mano a la empuñadura de su espada. El joven soldado ya había desenvainado su cimitarra y la exhibía en movimientos oscilantes de derecha a izquierda ante la reisi, que se limitaba a observarlo con aparente tranquilidad. Esa actitud serena de la mujer debió de desconcertarlo, pues no se decidía a atacar.

—¡Acaba ya con ella, imbécil!

Hoolfar estaba impaciente y precipitó la ofensiva de su subordinado, que probó suerte con un rápido tajo diagonal. Yaria respondió con un veloz movimiento de cintura de la amplitud justa para esquivar el golpe. Su arma continuaba en la vaina.

—¿Es qué no vas a defenderte? —preguntó Helder con nerviosismo— ¡Saca de una vez tu espada!

No le contestó, se limitó a mirarle directamente a los ojos con una expresión de inquebrantable determinación y sin dejar de moverse, siempre sobre las puntas de sus pies, con las piernas ligeramente flexionadas en un gesto que evocaba la imagen de un gato arrinconado.

El siguiente ataque del kang fue un tajo transversal a las rodillas seguido de una rápida estocada al abdomen. Una vez más, Yaria evitó ser alcanzada, con un salto primero, y un ágil movimiento de retroceso después. Gruesas gotas de sudor comenzaron a deslizarse por la frente del chico evidenciando su intranquilidad; en ese preciso instante Yaria decidió presentar su espada.

—¡No le dejéis escapar! ¡Cogedlo!

El duelo se detuvo súbitamente a causa del fuerte grito que procedía del otro lado del puente. Nada se veía de momento, pero cada vez se escuchaban con mayor nitidez los cascos de varios caballos acercándose al galope. 

—¡Hoolfar, Hoolfar! ¡Atrapadlo!

—¡Todos en guardia! —ordenó el oficial reconociendo la voz de un superior. Intentaba escrutar la oscuridad en busca de algún indicio que le ayudase a discernir lo que se estaba requiriendo de él. Los soldados apuntaron sus lanzas hacia el puente y formaron una línea dejando un estrecho paso entre ellos.

Al instante, tan rápido que no tuvieron tiempo de reaccionar, un hombre apareció de entre las sombras pasando a la carrera por uno de los huecos. Era un mong.

El fugitivo enfiló el camino por el que habían llegado las mujeres. En aquel tramo la vía no tenía escapatoria, con el Zerión a un lado y la rocosa pared de un risco al otro. Una flecha voló certera desde el adarve de la torre para clavarse en el hombro del corredor. El hombre se retorció un instante al sentir el dardo hender su carne, pero de inmediato retomó su veloz carrera.

—¡Apartaos, apartaos!

Una partida de seis jinetes se precipitó sobre el grupo siguiendo la estela del audaz fugitivo. La guardia del puente tuvo el tiempo justo de hacerse a un lado, sin embargo, Hoolfar y sus hombres se rehicieron de inmediato, cogieron un par de antorchas, y fueron tras ellos.

Ardana le hizo un gesto a Yaria. Sin siquiera mirar atrás, ambas cruzaron el puente tan rápido como les fue posible. Nadie les prestó atención. Al llegar a la vera opuesta del río se detuvieron y vieron como los soldados atrapaban finalmente al mong. Uno de los guerreros lo agarró por detrás y el jinete al mando, que ya había desmontado, le propinó un fuerte puñetazo en el estómago. A continuación, extrajo una daga de su cinturón con la clara intención de hundírsela en el vientre; nunca llegó a hacerlo. Su gesto se crispó repentinamente y se echó la mano al trasero al sentir algo parecido a la mordedura de una serpiente. El prisionero aprovechó el momento de desconcierto para zafarse y correr hacia la orilla del río. Antes de lanzarse a las aguas echó una fugaz ojeada a la otra ribera tratando de atisbar al arquero salvador, pero un par de siluetas en medio de la oscuridad fue todo cuanto alcanzó a ver.

—No podía permitirlo —se limitó a decir Yaria.

—Y yo no te lo reprocho. Ahora nos toca huir, me temo que esos soldados vienen a por nosotras.

Tal y como había anticipado la curandera, el grupo de hombres escrutaba la negrura que les separaba mientras el oficial al mando juraba venganza, herido en el trasero y en el orgullo. Cuatro de los jinetes picaron espuelas y tomaron el camino del puente.

—No hay tiempo que perder, internémonos en la ciudad. Sé quien nos dará cobijo.

Las mujeres montaron rápidamente en sus caballos. Si no fuese por lo apurado de la situación, Ardana hubiese resultado graciosa con las piernas colgando a ambos lados del pequeño poni. El fiel caballo inició un esforzado galope moviendo sus cortas patas con todo el brío que pudo reunir y la yegua dreff le siguió respetando en todo momento su limitada velocidad.

—¡Corred, corred, o este será el final para todos nosotros!

Capítulo 4

Bargam

Gordwell y Básili habían cabalgado sin descanso hacia Bargam desde que abandonaron a sus compañeros de huida en la ribera del río Gris. Cincuenta largas jornadas de travesía que por fortuna habían transcurrido sin mayores contratiempos. Habían avanzado siempre en dirección norte, siguiendo el curso del río Zerión al principio, y atravesando la región de Swam y los lindes de Mongderwall, la tierra de los mong, a continuación. Hacía ya tres días que se habían internado en la frondosa exuberancia del Bosque Perdido y, según sus cálculos, no tardarían más de dos jornadas en dejar atrás la gran masa forestal. El bosque tenía fama de ser un lugar enigmático, poblado de míticas y extrañas criaturas, pero lo cierto es que ellos no habían visto a su paso más que ardillas, corzos, jabalíes, zorros y algún que otro lobo solitario. El camino principal hacia la ciudad de la luz discurría besando la frontera de la arboleda, pero ni una sola de las yardas de su trazado injería en los asuntos de la espesura. Gordwell y Básili habían optado por evitar esa pista. Habían estimado más conveniente cruzar el bosque de sur a norte para mantenerse alejados de las rutas principales y los posibles contratiempos que estas podrían deparar. El iluminado de la Orden de las Aguas Eternas le había hablado a su compañero de la existencia de un sendero estrecho y tortuoso utilizado por los gamblins, moradores de aquel vergel de vida y verde. Gordwell no había mencionado que en ocasiones no era más que una trocha, tan desdibujada, que apenas podía distinguirse en medio de la maleza.

—¿Te has fijado en esos árboles? No son raros en estos parajes y sin embargo no los había visto nunca antes en ningún otro lugar. —El mago señaló un grupo a su izquierda; el tronco era largo, delgado y de color plateado. Las ramas crecían muy altas y eran finas, aunque pobladas de hojas con forma de gota. Básili pensó en aquel momento que el mago montaba como hablaba, con afectación, elegancia y haciendo gala de un porte sereno que le hacía sobresalir entre los demás mortales.

—Se llama groj y es muy apreciado entre los gamblins de este bosque, ya que de su savia obtienen una sustancia de extraordinarias cualidades que utilizan para fabricar las suelas de sus botas —explicó Básili.

El que había sido consejero de Helkian Nubuir era un hombre reconocido por su erudición. Había dedicado la mayor parte de su vida al estudio de muy diversas materias y para ello había buceado como nadie en los secretos de los pergaminos y volúmenes de la biblioteca de Galiria primero, y del palacio de Draimdolf más tarde. A menudo sorprendía a sus interlocutores sacando a la luz datos de lo más variopinto e interesante, siendo en esa faceta de sus relaciones con los demás en la que se sentía más cómodo. Si por algo se caracterizaba Básili, además de por su meticulosidad y precisión, era por su carácter introvertido y tímido que le llevaba a ruborizarse con suma facilidad. 

—Tengo las posaderas destrozadas de tanto montar —exclamó estirando la espalda. Demasiadas jornadas cabalgando para un hombre sedentario que apenas si había viajado en los últimos años y que, cuando había tenido que hacerlo, había disfrutado de la relativa comodidad de un carromato. Por fortuna para él, en esta ocasión le había tocado en suerte una yegua de lo más dócil. Un animal criado y adiestrado por los mong que hacía gala de toda la disciplina, nobleza y mansedumbre que precisamente por ello se le suponían.

—Hagamos un descanso. Es mediodía y podemos aprovechar para almorzar —propuso Gordwell.

Tras una sencilla comida fría decidieron tumbarse para echar una corta cabezada a la sombra de un gran alcornoque centenario. El sol apretaba con fuerza aquella jornada, y aún a pesar de la explosión de vegetación que los envolvía, el día resultaba demasiado pesado y húmedo para viajar. En medio de un sopor que lo dominaba y que le compelía a mantener los ojos casi cerrados, a Básili le dio un vuelco el corazón. Se incorporó bruscamente al sentir que a menos de veinte pies de donde se encontraban algo se movía velozmente entre el ramaje. Los caballos también percibieron algo y se giraron hacia ese punto orientando sus orejas hacia delante.

—No te preocupes —lo tranquilizó su compañero—, son sólo gamblins del Bosque Perdido. No nos harán daño. Llevan vigilándonos prácticamente desde que entramos en sus tierras.

—¿Por qué no me habías dicho nada? —protestó el rechoncho Básili con las mejillas encendidas.

—¿Agitarías un avispero? Duerme tranquilo, amigo mío. En unos minutos tenemos que reanudar la marcha.

Aunque pensó en replicar, finalmente optó por hacer caso a las recomendaciones de Gordwell y volvió a tumbarse. No consiguió dormir, pues no dejó de abrir intermitentemente sus ojos en busca de los pequeños merodeadores.

—No hay de qué preocuparse. Los gamblins son unos muy malos enemigos, pero no suelen meterse con nadie a menos que se les importune —insistió el iluminado.

En realidad, Básili no estaba preocupado, sabía que no tenían nada que temer y, de hecho, incluso podría considerarse que había llegado a conocer razonablemente bien a uno de esos intrépidos hombrecillos. Darrox, el que durante años había sido comandante de los Guardianes del Poder, se preciaba de contar entre sus mejores amigos a Boll, un extravagante e interesante gamblin que solía frecuentar las instalaciones del palacio de Draimdolf. Habían surgido muchas ocasiones para que ambos intercambiaran conocimientos y no le cabía la menor duda respecto a la sabiduría del excéntrico personaje.

De todas formas, el consejero ya comenzaba a sentirse molesto a causa del afán tranquilizador de su compañero cada vez que hacía un comentario. Por alguna razón que no acertaba a comprender se había hecho merecedor de una reputación de hombre temeroso y aprensivo que consideraba del todo injusta. "¿Es que es un pecado ser precavido?", pensó contrariado.

Los dos días siguientes no fueron muy diferentes de los anteriores. El Bosque Perdido era un mundo en sí mismo, y aunque era en cierta manera incomprensible e indescifrable para los extraños, nadie podría pasar por alto el poder que emanaba de cada uno de sus recovecos, árboles y moradores. La densa vegetación lo envolvía todo y era un testigo silencioso que acogía con desinterés a los viajeros respetuosos. Mil y una historias, sin embargo, circulaban por las ciudades y pueblos colindantes. Cuentos que hablaban de desapariciones y muertes, de locuras repentinas y de fenómenos inexplicables. Todas esas leyendas atribuían tales sucesos a la implacable voluntad justiciera de los "poderes invisibles del bosque" con aquellos que alterasen, o al menos lo intentasen, el orden natural de las cosas.

Básili se sorprendió en más de una ocasión durante su travesía entre la foresta de como podían llegar a afectarle tales historias. Había tenido la oportunidad de acceder a documentos en los que se hacía alusión a ese lugar y, condicionado por ellos, y quizás por los pensamientos oscuros a los que la lectura nocturna y solitaria suele arrastrar, hasta podría jurar haber visto como en más de una ocasión un roble se movía o le susurraba comentarios sobre los intrusos al árbol vecino. En todo caso siempre estuvo presente la incómoda sensación de estar siendo observados.

Un fuerte rumor de agua los envolvió justo cuando Gordwell acababa de anunciar que en una legua abandonarían por fin el Bosque Perdido. El sonido provenía del lugar al que se dirigían, pero a medida que avanzaban iba quedando un poco desviado a su derecha.

—Sígueme, amigo mío, te voy a llevar a un lugar digno de verse; en seguida comprobarás que merece la pena apartarse un poco del camino.

No le faltaba razón al iluminado, lo que en principio era un simple murmullo se había transformado ahora en una explosión de borboteos. Los árboles habían desaparecido como si un ejército de leñadores hubiese pasado por allí y su última línea formaba una pared de verde y marrón que rodeaba como un muro impenetrable a un lago no muy grande, aunque verdaderamente hermoso, de tentadoras aguas azul turquesa. Más allá del remanso una sucesión de cascadas encadenadas vertía el líquido con gran estrépito, dibujando figuras de espumosa evanescencia que enriquecían con sus blancos de diferentes matices un cuadro de incontestable belleza.

—Fíjate, ¿qué te parece? Es el lago de Tarrgelhoff —explicó Gordwell con tanto orgullo como si fuese él mismo quien hubiese dibujado el paisaje —, y eso que ves ahí son las termas de los gamblins —dijo señalando unos pequeños estanques situados en una zona fangosa y rodeada de piedras alrededor del lago. A la superficie emergían incontables burbujas—. Son aguas sulfurosas. Ellos les atribuyen propiedades curativas que pueden ser más o menos discutibles, aunque nadie podría negar sus virtudes relajantes. Si tuviésemos un poco más de tiempo... ¡Qué demonios!, tomémonos unos minutos.

Sin esperar una respuesta de Básili, se despojó de su túnica y sandalias para sumergirse en las cálidas aguas. A pesar de las reticencias iniciales, su precavido compañero no tardó en hacer lo propio, así pudo comprobar en sus propias carnes cuan placentero puede llegar a ser un baño en Tarrgelhoff.

—Bargam, la ciudad de la luz, la ciudad prodigiosa, la de las trescientas torres... —exclamó Básili admirado por la belleza de la metrópoli.

—Sí, o la Estrella del Norte, que dicen algunos. Pero en realidad son ya trescientas veintidos torres —le corrigió Gordwell con el mismo aire orgulloso con el que un pavo real exhibiría su plumaje ante una hembra al cortejarla—. Es espectacular, ¿no crees? Esperemos que sus defensas gocen de buena salud. Ya hubo un tiempo en que mantuvieron a raya a los ejércitos de las tinieblas, la transformación en isla fue crucial para ello. Lástima que tan magnífica idea y despliegue de poderes terminase por convertirse más en un inconveniente que en una ventaja cuando se produjo el gran asedio de los cinco años.

La imagen era magnífica desde el borde del altiplano. A menos de media legua emergía de la nada la espléndida capital, bastión de la Orden de las Aguas Eternas. Los destellos blanquecinos y dorados de los pináculos, erguidos como amenazantes estiletes hacia el cielo, casi cegaron a los viajeros. El sol ya declinaba en el horizonte y su rojizo fulgor se desparramaba como un líquido estelar sobre el inmenso escenario que representaba la ciudad.

Bargam ocupaba por entero una isla en el medio de la tierra. Aunque Básili ya la había visitado un par de ocasiones a lo largo de su vida, no podía evitar estremecerse cada vez que la miraba de nuevo, tal era su grandiosidad. Ya desde la distancia podía apreciarse el enorme puente que permitía superar el interminable desfiladero que la rodeaba. Más allá estaba el mar de Tunder, cuyas bravas aguas, frías y espumosas, rompían con reivindicativa violencia contra un abrupto acantilado que hacía a la urbe inexpugnable por ese flanco.

No siempre había sido así y el erudito exconsejero del viejo Helkian lo sabía sin necesidad de que Gordwell se lo explicase. A su cabeza acudieron una vez más los relatos sobre la historia de la ciudad recogidos en varios de los manuscritos y volúmenes que habían pasado por sus manos. En ellos se narraba con detalle como la metrópolí había sido la última en caer bajo el fuego del dragón oscuro y las huestes de kang, fargalls, raldianos y todos cuantos habían matado para él.

Cuando el Mundo Conocido quedó sumido en las tinieblas, los iluminados de las Aguas Eternas y los soldados de Bargam hicieron de la gran urbe costera un poderoso núcleo de resistencia frente el avance de Sherkull. La bella ciudad formaba parte del gran continente en aquel entonces, y su sistema defensivo se basaba, además de en la magia de los nigromantes y la extraordinaria preparación y equipamiento de un ejército integrado por valientes soldados, en unas sólidas defensas constituidas por gruesas murallas construidas con inquebrantable piedra. Las incursiones del gran dragón en la villa se saldaban una y otra vez con sonoros fracasos. Los escritos de la época aseguraban que los habitantes de la capital norteña se volvieron demasiado orgullosos y confiados como consecuencia de su aparente inconquistabilidad.

Pero el gran réptil no era ni un tonto ni un loco. Una criatura tan vieja como el mismo mundo sabía que el tiempo jugaba a su favor. Toda la rabia acumulada tras tantos fracasos maceró su despecho y provocó, como no podía ser de otro modo, un cambio de estrategia. Tras el primer gran ataque masivo de sus acólitos, y las severas dificultades en que puso a Bargam, el consejo de iluminados fue consciente por primera vez de la vulnerabilidad de la ciudad, de manera que tomó una drástica decisión. Fueron necesarios tres días con sus noches y todo cuanto poder pudieron reunir, pero el resultado fue digno de semejante esfuerzo. Cien años del duro trabajo de mil canteros no hubiera igualado el desenlace de esas tres jornadas de invocaciones. La ciudad se segregó de la tierra como si un monumental hachazo la hubiese hendido, desgajándose justo allá donde sus murallas la acotaban. Un profundo desfiladero de más de cien pies de ancho y mil de profundidad fue invadido por las aguas del mar de Tunder, que pasó a bañar todo su perímetro como siempre había hecho con la base del escarpado acantilado que delimitaba su cara norte.

Los iluminados lo habían dispuesto todo para la construcción del gigantesco puente que concentraría sus defensas y, gracias a la intermediación de las artes mágicas, completar esta tarea no llevó a los reputados albañiles de la villa más de dos estaciones. Lo cierto es que el sistema ideado por los bargamianos fue efectivo durante varias décadas, y tanto fue así, que llegó a parecer que antes serían completamente derrotados todos sus enemigos que la metrópoli mostrase alguna debilidad.

Pero el adversario era paciente y poderoso. Mientras los fatuos norteños se regocijaban en la autocomplacencia de su ingenio, el señor oscuro se iba haciendo más y más fuerte en las montañas de Rhunan, reuniendo un ejército numeroso y disciplinado al que terminaría por lanzar sobre la capital de la resistencia.

Tras soportar un sitio de más de cinco años en el que un contingente de cincuenta mil criaturas parecía abocado a retirarse, la traición de uno de los centinelas marcó el signo de los acontecimientos. La orgullosa urbe del norte cayó finalmente a los pies del oscuro. Las huestes invasoras convirtieron sus calles en auténticos ríos de sangre y una gigantesca guadaña de muerte segó vidas y almas balanceada a diestro y siniestro con irrefrenable crueldad. El magnífico sistema ideado para la defensa se convirtió, en esa fatídica ocasión, en una singular ratonera que abortó cualquier posibilidad de fuga. Tan solo un grupo de afortunados, no más de trescientos, consiguieron abandonar la villa al amparo de la noche para ser acogidos sin violencia por el mar de Tunder. Del resto perecieron casi todos y fue esclavizado el resto.

Con la caída de Bargam, la pequeña Draimdolfallen y su entramado de galerías subterráneas pasó a ser el único refugio para todos aquellos que con su inconformismo se negaron a acatar el imperio tiránico de terror impuesto por el dragón negro.

Básili abandonó sus elucubraciones en cuanto Gordwell lo conminó a apresurarse y ambos animaron a sus monturas hasta alcanzar un leve trote. Estaban exhaustos y deseosos de llegar a su destino después de la dura travesía. El islote sobre el que se asentaba la capital se ubicaba frente a una vasta extensión yerma rodeada de afiladas rocas graníticas en las que predominaba el cuarzo y entre las que hacían acto de presencia pequeños brochazos de verde en forma de matorrales espinosos que moteaban el paisaje. Avanzaban por una pista de buen firme, sin duda frecuentada, y con la anchura suficiente para permitir el paso simultaneo de cuatro carromatos de considerable tamaño.

El consejero señaló algo en la distancia; Gordwell sonrió mirándolo de reojo. Estaban a menos de quinientas yardas del desfiladero y un grupo de veinte jinetes cruzaba a buen paso el puente en su dirección. Gran parte de ellos portaban largas lanzas y escudos redondeados, así como armaduras metálicas y brillantes yelmos que producían mil reflejos dorados y plateados. Sus caballos eran imponentes, de un blanco perfecto y bellísima estampa, se movían con tal gallardía y elegancia que parecían desfilar en una parada militar.

—Es Bordellar y sus hombres —informó Gordwell al nervioso Básili—. No hay nada que temer.

La comitiva no tardo en interceptar a los recién llegados, y cualquier duda del consejero sobre sus buenas intenciones, se disipó tan pronto como vio la amplia y amigable sonrisa del capitán que comandaba al grupo. Casi todos vestían sencillos petos plateados con incrustaciones de bronce y un blasón en el centro que, al igual que el que aparecía en sus escudos, representaba una gran cascada bajo una estrella dorada de cinco puntas. La presencia de cuatro Guardianes del Poder entre los miembros de la patrulla apaciguó todavía más los nervios de Básili, que agradeció interiormente la familiar y confiable apariencia de los mong con sus brillantes cabezas rapadas.

—Sed bienvenidos, maestro Gordwell y consejero Básili. —El oficial, un hombre alto y delgado, aunque de anchos hombros, hizo una exornada reverencia con la cabeza a la que los interpelados correspondieron—. Os esperábamos con impaciencia.

El compañero de viaje del iluminado frunció el ceño. ¿Cómo era posible que aquel individuo al que no recordaba haber visto en su vida lo llamase por su nombre? Y, ¿cómo es que sabía de su llegada?

—Capitán Bordellar, es un placer, y casi diría un alivio, saber que continuáis custodiando los accesos a Bargam.

El líder de la Orden de las Aguas Eternas respondió al oficial con afecto y a Básili no se le escapó la expresión de admiración que traslucía su mirada.

—Así es, maese Gordwell. Nada ha cambiado en nuestra noble ciudad por el momento, y el cuerpo de lanceros de Desvem, al que represento, hará lo posible porque así continúe siendo en el futuro.

—Señor, os presento mis respetos.

Uno de los mong se llevó la mano al pecho e hizo una leve reverencia. Era un hombre alto, más de lo habitual en los individuos de su raza como atestiguaban las largas piernas que colgaban a ambos costados del caballo. Sus brazos eran tan musculosos como cabría esperar y sus pómulos y mentón parecían cincelados sobre mármol. Aun cuando su expresión era tan impenetrable como los secretos de la vida, su mirada, limpia como el cielo en el verano, transmitía honor, nobleza y ausencia de malicia, todo a un tiempo.

—Y yo te correspondo, Damon. Me alegra verte a pesar de los tiempos aciagos que nos toca vivir. Hemos de hablar largo y tendido tan pronto nos hayamos instalado.

—Desde luego, señor.

Sin más dilación, la comitiva reemprendió la marcha hacia las puertas de la ciudad. Mientras el grupo de jinetes atravesaba el pontón, Básili no pudo evitar la tentación de acercarse al borde y mirar hacia abajo, tal y como había hecho la primera vez que visitó Bargam. Como en aquella ocasión, cada vello de su piel se incorporó de su lecho de sudorosa piel. Con el sol ya ocultándose bajo la línea del horizonte, poca era la luz que penetraba hasta las profundidades del cañón, aun así, pudo distinguir las explosiones de espuma blanca que allá en el fondo se elevaban en forma de gotas de inmaculada rebeldía hacia las alturas; un vano intento de alcanzarlos. Las bravas aguas del mar de Tunder semejaban protestar por la dureza inquebrantable y la alzada infranqueable de los muros que habían osado cercarlo. El estrépito provocado por el embate de las olas era espectacular y resonaba por todas partes amplificado por la galería marina. Al aprensivo Básili, más acostumbrado a la tranquilidad de la biblioteca que a las grandes manifestaciones de la naturaleza, se le encogió el corazón en el pecho.

La majestuosa puerta estaba abierta para ellos y varios hombres, de rostros indistinguibles tras sus cascos metálicos, saludaron a los lanceros desde el adarve, a treinta pies de altura. Todos vestían lorigas y portaban arcos o lanzas en cuyos astiles ondeaban los estandartes con el blasón de la Orden de las Aguas Eternas, el mismo que exhibían los escudos y petos de Bordellar y sus soldados. 

Pasaron bajo una imponente arcada para atravesar una bóveda repleta de aspilleras de unos diez pies de ancho, los mismos que tenía la muralla. El paso de la comitiva adquirió un aire fantasmal a causa de la resonancia de los cascos de las monturas contra el empedrado.

En el otro lado, un nuevo grupo de centinelas les saludó con solemnidad y se cuadró ante Bordellar. Bargam parecía estar muy bien custodiada.

—Habéis reforzado la guardia —comentó Gordwell complacido—. No recordaba semejante despliegue en los accesos a la ciudad.

—Así es, mi señor. Se han seguido fielmente vuestras instrucciones. Triple guardia en cada una de los turnos —aseveró el capitán con la suficiencia de un niño que le muestra uno de sus dibujos a su padre.

Las calles de Bargam eran hermosas, limpias y ordenadas. La metrópoli no había seguido el caótico desarrollo de otras como Galiria o Astranha que, lejos de crecer siguiendo las pautas de una determinada planificación urbanística, lo habían hecho anárquicamente, al amparo de un floreciente y desproporcionado comercio y el imán que este supuso para gentes de todas las regiones. La ciudad de la luz, sin embargo, hacia honor a su nombre. Ya no quedaba ni rastro del sol en el firmamento, sin embargo, la esencia de sus brillos perduraría en la urbe durante toda la noche. Cada una de las cúpulas bulbosas de sus más de trescientas torres refulgiría hasta el alba y las planchas doradas de mármol y cerámica vidriada que las recubrían destilarían sobre el particular cielo de la villa los reflejos regalados durante el día por el astro rey. No existía un lugar igual en el Mundo Conocido. Algunos achacaban esta peculiaridad a la maestría de sus constructores, otros a unos materiales especiales, y no faltaba quien explicaba que este singular comportamiento se debía únicamente a alguna suerte de sortilegio desconocido llevado a cabo por sus poderosos magos. Sea como fuere, lo cierto es que la villa tenía una bóveda celeste propia y única, y cualquiera que contemplaba este particular fenómeno por primera vez, quedaba impresionado por su belleza.

Los jinetes atravesaron las vías meticulosamente adoquinadas ante las miradas respetuosas y curiosas de aquellos bargamianos que todavía no se habían retirado a sus hogares. A pesar de haberse hecho de noche la ciudad todavía lucía un cierto bullicio y Gordwell cayó en la cuenta de que el día siguiente sería el que semanalmente se solía dedicar al descanso. Avanzaban con parsimonia por las calles impolutas, no había prisa ahora que finalmente habían alcanzado su destino. El aspecto sucio y cansado del iluminado y de Básili, así como de sus caballos, contrastaba con la pulcritud y gallardía de su escolta. De manera paulatina los pasajes comenzaron a mostrar una leve pendiente que terminaría por llevarles hasta las puertas del templo de Desvem. 

—Señor, disculpad mi pregunta, tal vez inoportuna, ¿qué fue de la delegación que os acompañaba? ¿Dónde está la guardia de lanceros que partió con vosotros desde Bargam hace unos meses? —Bordellar se permitió la cuestión sin llegar a mirar a los ojos de Gordwell.

—Capitán…no es mi deseo ser descortés con vos, sabéis que os tengo en alta estima, pero…tiempo habrá para que seáis puntualmente informado de todos los detalles de nuestro viaje. Es necesario respetar el protocolo, y antes que a vos, debo poner a otros en antecedentes —se disculpó el iluminado con cortesía.

—Claro, claro…lo entiendo, maese Gordwell. Es tan solo que algunos de los soldados de esa compañía son amigo míos…

El mago asintió y continuaron la marcha en silencio. Básili se sentía exhausto, pero reconfortado por la acogedora seguridad que le ofrecía la villa costera. Siempre había considerado a la urbe como la más bella de todas cuantas había conocido y una vez más no podía sino admirar la exquisita sensibilidad con la que los arquitectos habían plasmado sus gustos norteños en unos edificios de hasta cuatro alturas, muy homogéneos, y en los que la brillante piedra blanca de la región era el material predominante. Únicamente las estilizadas torres rompían con sus elevadas estructuras de hasta cien pies la paridad de las construcciones, no obstante, lo hacían con tal armonía, que al observador no le quedaba más remedio que maravillarse ante tal despliegue de talento. El Mundo Conocido vivía momentos de incertidumbre, probablemente un cambio radical que acabaría con casi todas cuantas cosas buenas habían formado parte del pasado más inmediato y, sin embargo, Bargam parecía ajena a todo aquello. A lo largo de su travesía, su particular odisea, no habían sido pocas las ocasiones en las que habían tenido que esconderse entre la vegetación, siempre avanzando clandestinamente como cazadores furtivos a los que en cualquier momento pueden sorprender y cortar las manos. Habían visto sucesos y gentes extrañas y permanentemente les había cubierto una sombra de inquietud que por momentos llegó a encogerles el estómago. Aquí todo era distinto. Desde que entró en la ciudad, Básili se percató de que parecía envuelta en un halo mágico de protección que preservaría a todos sus moradores de cualquier mal que se cerniese sobre ellos; el inquieto consejero se sintió reconfortado.

—Suspiras, amigo Básili —Gordwell lo miró de soslayo esbozando una media sonrisa muy característica en el mago.

—Es que…Bargam es… siempre me ha encantado esta villa. No parece que nada pueda perturbar su serenidad ni empañar su brillo.

—No es fácil que eso ocurra, desde luego que no, pero no debemos caer en el error de suponer que aquí estamos a salvo de todo. Me temo que en estos momentos ya no queda un lugar verdaderamente seguro en el continente. Bargam es mucho más que unos simples edificios bellos; auténtico poder, del genuino, de ese que es incluso más viejo que la raza humana, es perceptible en cada una de estas piedras —continuó mientras señalaba una de las viviendas—, pero el poder tiene muchas manifestaciones y el de los magos de nuestra orden, ni es el único, ni es el que ostenta la supremacía entre todos ellos. 

Básili se mordió el labio pensando en las palabras de Gordwell. En el fondo sabía que el iluminado tenía razón. Su amigo no era dado al alarmismo y, a pesar de ello, su semblante era de auténtica preocupación. No hacía más que unos meses su vida misma era plácida y previsible, siendo prácticamente su máxima inquietud decidir cual sería el próximo libro cuyo contenido desmenuzaría junto a su buen amigo Dorigull. Todo era bien diferente ahora. Dorigull había muerto asesinado, no sabía que acontecimientos le depararía el día siguiente y cualquiera con dos dedos de frente tendría claro que ni las sólidas murallas de Bargam preservarían el orden de las cosas frente a las oscuras ambiciones de los señores de las tinieblas.

Por fin apareció ante ellos lo que llevaban tanto tiempo esperando. Un muro de unos veinte pies de alto, tan blanco a pesar de la noche, que a la mente del consejero acudió la imagen de los cabellos del viejo maestro Helkian. La gran pared nívea se extendía a derecha e izquierda cubriendo unos quinientos pies de longitud. Tras ella emergía una fastuosa construcción de piedra en varios niveles y volúmenes. Coronaba la estructura una espigada torre cilíndrica en cuya azotea ardía una llama.

Varios lanceros, inertes como estatuas, se erguían a intervalos regulares en lo alto del adarve. Eran los guardianes silenciosos de un mundo que se enfrentaba a un destino incierto. La muralla no tenía puerta, nunca la había tenido. La comitiva llegó hasta los mismos pies del muro, allí donde moría el camino, y detuvo sus monturas.

—¡Gaznaldia Burdum bar! —gritó Bordellar.

—¡Gaznaldia Turh Qurón! —respondió un centinela desde las alturas.

Lentamente la pared comenzó a vibrar frente a ellos. La sólida piedra perdió su consistencia y de manera paulatina fue transformándose en una nebulosa parduzca que se materializó en un recio y alto portón.

—¡Las puertas de Desvem se abren para nuestro señor Gordwell y la guardia de la ciudad! —apostilló el soldado.

Ambas hojas de la puerta se abrieron, y tras pasar bajo un arco que reveló el magnífico grosor del muro, la compañía se encontró accediendo al recinto interior. Ya no quedaba por entonces ni el más mínimo vestigio de luz natural, y aun así, todo era perfectamente visible en el hermoso jardín que los acogió. Antorchas por doquier, y esferas luminosas dispuestas de manera aparentemente aleatoria en distintos puntos del suelo, le conferían al amplio espacio abierto un aspecto irreal y onírico. Al fondo, la silueta del gran edificio resultaba majestuosa y en cierta manera inquietante. Su estructura, dimensiones y disposición, evidenciaban al primer golpe de vista que no se trataba para los bargamianos de una construcción más. Una plataforma de veinte pies de altura servía de basamento para el templo, aunque lo más imponente era la escalinata que llevaba hasta la hilera de doce columnas que precedía al magnífico pórtico. La ancha escalera estaba flanqueada por los dos brazos de la plataforma, coronados a su vez por otra sucesión de columnas que daban continuidad a las del frontal. 

Básili y Gordwell desmontaron mientras su escolta permanecía a caballo. Tan solo Bordellar fue tras ellos. El consejero sabía que nadie más que los iluminados de la Orden de las Aguas Eternas, sus discípulos, y la guardia del templo, podía traspasar la entrada, de manera que no hizo preguntas. Se despidieron de ellos y subieron la escalinata. Después de tan azaroso viaje a Básili se le hizo interminable, y ello a pesar de que estaba seguro de haber perdido varios kilos durante su particular odisea.

Ya en la cúspide atravesaron el marco de columnas para encontrarse en una especie de pronaos donde había un pedestal de mármol que servía de soporte a una enigmática esfera de cristal. La bola emitía un intenso fulgor mutante que recorría todos los colores del espectro. Gordwell agarró a Básili del hombro y lo hizo pararse en seco.

—Lo sé —dijo el consejero sin moverse—, el centinela del templo.

—Así es. Nadie que no pertenezca a nuestra orden, a la guardia, o el servicio del templo, puede pasar más allá de esta esfera —aseveró el iluminado sin dejar de mirarla.

—Bueno, puedo esperar abajo o, si así lo prefieres, solicitaré que me acomoden en alguna de las posadas de la ciudad.

Un intenso rubor inundó los mofletes del rechonchete Básili.

Gordwell sonrió divertido ante la evidente timidez de su amigo.

—¡Válgame el cielo, compañero! Por supuesto que hay excepciones. Eres mi invitado y no hay duda alguna de que te alojarás aquí.

Básili agradeció con un gesto la consideración para con él, pero aun así no se atrevió a dar un solo paso.

—Adelante, adelante…nada te ocurrirá. Yo mismo te he autorizado —lo invitó, casi apremiándolo, el mago.

Sin tenerlas todas consigo, el desconfiado erudito se hizo el propósito de superar la fama de hombre medroso que, bien sabía, le precedía. Avanzó con forzada confianza hasta alcanzar la imaginaria pared que delimitaba el objeto mágico y miró a Gordwell, el iluminado lo esperaba estático como un poste y con una expresión indescifrable que no logró interpretar. “vaya esa cara no me tranquiliza en absoluto”, pensó sin mostrar sus temores. 

Por fín se decidió. Caminó un par de pasos hasta superar la esfera, pero… allí estaba de nuevo, frente a frente con su compañero de viaje.

—Pero, ¿qué diantres ocurre aquí? —juró Básili sin comprender lo que acababa de ocurrirle.

Con gesto contrariado se giró e hizo un nuevo intento de adentrarse en el templo. El resultado fue el mismo. Por alguna razón se encontró abandonando el pórtico otra vez y a Gordwell justo delante de él mirándole a los ojos.

—Ja, ja, ja —el iluminado estalló en una comedida carcajada—¿Acaso creías que el centinela te mataría? Nuestra magia no está hecha para asesinar, amigo mío, en todo caso para preservar nuestra seguridad.

—Vaya, ¿qué clase de sortilegio es este? —preguntó Básili.

—Es uno de esos a los que llaman “bucle”. Aunque lo intentaras mil veces, mil veces volverías a este mismo lugar.

—Es algo insólito, interesante sin duda. —Se rascó la barbilla y esbozó una sonrisa—. De acuerdo, ya te has reído bastante a mi costa, ¿vamos a pasar o nos vamos a quedar aquí toda la noche?

Gordwell se sorprendió del repentino arranque de Básili, ya que el hombre era poco dado a ser tan directo. El consejero debió de percatarse de su mueca de asombro y sus mejillas respondieron encendiéndose como una fragua.

El mago susurró unas palabras e impuso sus manos sobre la maravillosa bola mágica. La esfera le respondió cambiando definitivamente su color hasta un azul tan intenso como las aguas del mar de Tunder. Básili pudo apreciar una leve transformación del aire ante ellos, y ese cambio insignificante le permitió darse cuenta de que hasta ese momento una neblina, apenas perceptible, había cubierto la entrada.

—Sígueme —le pidió el mago.

—Mi Señor, si me disculpáis, he de regresar a la ciudad para atender ciertos asuntos. Volveré más tarde —se excusó el capitán Bordellar haciendo una amplia reverencia que Gordwell correspondió.

El consejero fue tras los pasos de su amigo y se encontraron, todavía fuera del edificio, en un espacio cubierto y muy amplio en el que casi no había luz.

—Maese Gordwell, hoy es un día afortunado para Desvem, pues su morador predilecto ha regresado.

Un hombre se adelantó desde la penumbra. Vestía la túnica azul de la Orden de las Aguas Eternas y llevaba la cabeza cubierta por una capucha. En su mano izquierda portaba un cayado retorcido, aparentemente una simple rama de árbol, coronado por una brillante piedra azulada.

—Brettiewer, viejo amigo, la dicha es mía, pues retorno a mi querida patria, a mi hogar, y además ahora veo que estás tan bien como te dejé hace unos meses.

Ambos se agarraron por los hombros y se saludaron con todo el afecto que alguien tan poco dado a mostrar sus emociones como Gordwell se podía permitir. Había algo singular en aquel individuo al que Básili no recordaba haber visto. Su rostro quedaba oculto por el capuchón, pero tanto su encorvado cuerpo, como su quebrada y profunda voz, evidenciaban que se trataba de un anciano.

—Es una lástima que la alegría por tu llegada se vea empañada por las malas noticias que me adelantaste durante tu largo viaje, Gordwell. Nos ha tocado vivir tiempos de tribulaciones y debemos prepararnos para lo peor, pero…disculpadme señor, vos debéis de ser el consejero Básili, mano derecha de nuestro fallecido Gran Maestro de la Luz, el ilustre Helkian Nubuir. Perdonad mi descortesía, soy Brettiewer Tadeon, maestro de maestros y custodio de este templo.

El hombre tendió su mano a Básili al que no sorprendió que supiese su nombre y conociese su llegada. A estas alturas ya no le quedaban dudas respecto a que Gordwell había mantenido más de un intercambio mental con Desvem durante su travesía.

—Es un honor, maese Brettiewer. La pérdida del Gran Maestro todavía es un hecho muy doloroso de recordar, aunque es reconfortante observar que aún existen lugares en los que es posible gozar de una cierta “tranquilidad”.

—Aparente, señor, solo aparente. Pero… pasad, pasad, debéis de estar exhaustos tras vuestro largo viaje. —Brettiewer los invitó a entrar, y al pasar junto a una antorcha, Básili pudo ver su rostro y los ojos sin pupilas que lo gobernaban. “Así que es ciego”, pensó sintiéndose un poco estúpido por no haberse percatado antes.

Se encontraron en una descomunal sala cuyo techo alcanzaba la altura de seis hombres. Ni una sola columna, ni un solo mueble, vacía como las praderas de Swam. El suelo era un magnífico mosaico que representaba la superficie de un lago o del mar. Tal había sido el acierto del constructor que uno tenía la sensación de estar caminando sobre las aguas, y esta impresión se acrecentaba gracias al lejano rumor de un líquido vertiéndose. Básili caminaba fascinado por el efecto óptico mientras los iluminados le precedían hablando entre ellos. Para cuando levantó la vista ya habían llegado a la pared que marcaba el fondo de la cámara. El lejano susurro acuático se había convertido para entonces en un envolvente derroche de sonido cuyo origen se encontraba justo ante ellos.  Se trataba de una cascada que partía desde una abertura practicada en lo más alto del tabique. La fina lámina de agua caía justo a sus pies, en un estanque rectangular, de fondo esmaltado y blanco, con una estrella dorada en el centro.

Accedieron a un largo corredor vigilado por cuatro guardias, ninguno llevaba armadura, solo una levita azul con la misma estrella dorada bordada en el hombro y, como única arma, una espada corta y recta. Todos eran altos, delgados y de mirada limpia; ni pestañearon ante el paso del trío. Gordwell se disculpó y se retiró a sus dependencias, ya que deseaba asearse antes de cenar. El anciano Brettiewer, por su parte, acompañó a su huésped hasta la habitación asignada para que pudiese cumplir su voluntad de hacer lo propio.

—De modo que nuestro querido Godfellow fue asesinado por Zorum… Esa ha sido una noticia muy dolorosa para mí, le dediqué muchos años a su instrucción.  Era un hombre sabio y equilibrado que hubiese merecido mejor suerte. —Brettiewer suspiró y apuró el último sorbo de vino de su copa. De inmediato se acercó un sirviente y la llenó de nuevo.

Gordwell se fijó en el criado. Nunca lo había visto antes y sin embargo había algo en él que le resultaba tremendamente familiar.

—Ve a por vino blanco, y asegúrate de que esté fresco —le ordenó con su habitual pomposidad.

Tan pronto como hubo abandonado el comedor, el iluminado se dirigió al anciano mago. Básili parecía ausente y únicamente concentrado en la degustación de un suculento y especiado muslo de cordero.

—No deberíamos tratar estos asuntos en presencia de desconocidos. ¿Quién es el nuevo sirviente?

—Es el sobrino de Tarian. El viejo asistente se puso muy enfermo y quiso regresar a su ciudad, dijo algo sobre morir allí para ser enterrado junto a su familia. Nos dejó a este hombre para ocupar su lugar asegurando que es de total confianza. Se llama Hubert. Es callado y diligente, si hubiese estimado que existe alguna duda respecto a su lealtad no lo habría permitido —contestó el anciano un tanto ofendido.

—Claro, claro…no pretendía molestarte, maestro, es solo que…uno ya no sabe donde puede residir la traición —se disculpó de inmediato Gordwell.

—No debemos volvernos demasiado desconfiados, la desconfianza es la madre de muchos errores. Sí precavidos, no desconfiados…, ¿lo recuerdas? —A pesar de no poder verlo, Brettiewer levantó su cara hacia su antiguo discípulo.

—Por supuesto, maestro, por supuesto.

Esa era una de las primeras lecciones que el anciano le había dado muchos años atrás, cuando era uno de sus alumnos. Nadie podía cuestionar la sabiduría del viejo mago, por cuyas manos habían pasado todos y cada uno de los iluminados de la orden que formaban el consejo. Ahora todos, excepto el propio Gordwell, habían muerto en Draimdolf y únicamente los jóvenes discípulos que moraban el templo soportaban sobre sus hombros la responsabilidad de dar continuidad a todos los conocimientos cultivados a lo largo de cientos de años.

Hubert regresó con una jarra entre sus manos, le sirvió la copa de vino que había pedido, y permaneció esperando junto a él, sin moverse. Sólo una vez que Gordwell olisqueó el líquido de color pajizo, cató el caldo con gran parafernalia, y asintió complacido, pasó a ofrecérselo a los otros dos comensales. A pesar de que Básili siempre había sido más partidario de los vinos tintos que de los blancos, se decidió a tomar un poco impulsado por la expresión de satisfacción del mago. Aprovechó el momento en el que le servían, para fijarse con detalle en el hombre que había despertado las suspicacias de su amigo. A decir verdad, nada en él resultaba llamativo. Se trataba de un individuo de mediana edad cuyo rostro y complexión eran de lo más vulgar: pelo corto y oscuro con pronunciadas entradas, ojos marrones y un tanto saltones con el parpado inferior ennegrecido, y un gran lunar con forma de judía en la mejilla. Sus labios eran finos y el mentón, en forma de bola, parecía haber recibido la hendidura de una pequeña hacha.

—Así está bien —le indicó mientras le hacía una seña con la mano. El aromático vino apenas había cubierto el fondo de la copa

El sirviente no dijo nada y se limitó a retirarse hasta las sombras de una de las paredes. Desde allí sólo el blanco de sus ojos era perceptible.

Gordwell había decidido que no trataría temas transcendentales en aquel escenario y con aquellos espectadores, de modo que la conversación se centró durante el resto de la cena en cuestiones de lo más prosaico. 

Tras degustar un excelente licor de avellana, el trío se retiró a la sala de estudio para continuar allí la sobremesa. La cámara era todo lo contrario que el resto de estancias visitadas por Básili hasta el momento. Desvem le había sorprendido por su austeridad. Apenas si había mobiliario y el templo parecía consagrado a ensalzar las bondades de lo necesario en detrimento de lo accesorio, algo paradójico teniendo en cuenta el carácter excesivamente ornamentado de Gordwell. La sala de estudio, sin embargo, carecía de un solo hueco libre. Dos grandes mesas, bastantes sillas, cuatro o cinco atriles con grandes volúmenes abiertos, frascos llenos de hierbas, líquidos y otras “cosas” incatalogables, tubos de cristal, un gran mapa del Mundo Conocido colgado en una de las paredes, pergaminos, libros y más libros. Era una biblioteca, un laboratorio y quizás un centro de prácticas esotéricas, todo en uno. “Un caos con cierto orden”, pensó el consejero sintiéndose, por primera vez desde hacía mucho tiempo, tan cómodo como un pájaro surcando el cielo.

—Ante todo cuéntame como están aquí las cosas. —Gordwell, que se había sentado en uno de los asientos reservados a los estudiantes, había recuperado toda su natural apostura y elegancia vestido con una brillante túnica nueva y perfumado con agua de flores demasiado fragante para el gusto de Básili.

Brettiewer se tomó su tiempo antes de contestar. El hombre se había despojado de la capucha liberando una cabeza cuya frente se extendía hasta la región occipital. Desde allí surgía un largo matojo de pelo blanco. Su rostro arrugado y los ojos vidriosos le daban un aspecto hierático, y la voz profunda y marcado acento norteño, conformaban un conjunto de apariencia más bien fría.

—De no ser por nuestros intercambios mentales no habríamos sabido nada de lo sucedido en Draimdolf hasta hace dos semanas. Un jinete llegó a Bargam procedente del oeste, era un Guardián del Poder. Contó a Damon lo ocurrido en Draimdolf y este, a su vez, me lo transmitió a mí. Para entonces ya estábamos más o menos al tanto, y por supuesto se habían tomado las medidas excepcionales de seguridad que tú mismo me habías sugerido. —Brettiewer, que hasta ese momento había permanecido en pie, se sentó en el que debía de ser habitualmente su asiento y cogió una pluma de escritura con la que empezó a juguetear—. No ha ocurrido nada reseñable en Bargam en los últimos meses, aunque no son igual de alentadoras las noticias que nos llegan de otras ciudades situadas más al sur. Los muchachos siguen avanzando en su instrucción y yo he procurado acelerarla en la medida de lo posible. Creo que en dos años estarán listos para…

—Eso no es suficiente, Brettiewer, ¿acaso no sabes que todos los miembros de nuestra orden fueron aniquilados y que lo mismo ocurrió con los iluminados de la orden de los Bosques Infinitos? nuestros enemigos se han hecho más y más fuertes —le interrumpió Gordwell golpeando la mesa con el puño. La mirada de asombro de Básili y la expresión disgustada del anciano maestro le obligaron a serenarse—. Verás…, hay algo que no te he dicho hasta ahora y que te ayudará a entender la gravedad de la situación.

El viejo se enderezó en su silla y, de no ser porque era ciego, Básili hubiera jurado que clavó su mirada en el mago.

—Zorum y Rassul-Domm…tienen el Libro Sagrado.

—¡No! —exclamó el anciano—. Eso no puede ser posible. No puedes estar hablando del Libro Sagrado de Magia de las Cuatro Órdenes.

—Me temo que así es —intervino Básili.

El anciano se giró hacia él como si le sorprendiese la presencia del consejero en la reunión.

—Pero…se supone que estaba a buen recaudo, ¿cómo…?

—Nadie contaba con los acontecimientos que vivimos en Draimdolf. En momentos como esos, hasta el que era un buen amigo puede haberse convertido en un traidor —comentó Básili reviviendo el momento en que Dorigull se percató de que Clovis le había robado la llave que daba acceso al preciado manuscrito.

—Así son las cosas y no cabe lamentarse —le cortó Gordwell—. Debemos mirar hacia delante y prepararnos para hacerles frente. Sin duda nos atacarán más pronto o más tarde, ya que Bargam será un objetivo prioritario para ellos. Saben que representamos, como ya lo hicimos en el pasado, la mayor amenaza para su supremacía, por ello buscarán la completa erradicación de nuestra orden. Es momento de buscar alianzas que contrarresten sus fuerzas. Diplomacia con quienes pueden ponerse de nuestro lado, contundencia sin concesiones para con nuestros enemigos.

—Hablas de alianzas, pero… ¿Con quiénes podemos contar realmente para nuestra causa? —preguntó Básili.

—Tiempo tendremos para deliberar sobre esa y otras cuestiones. De momento constituiremos un consejo de crisis formado por notables; de él saldrán las decisiones sobre los pasos a seguir.

Brettiewer carraspeó y se removió inquieto en su silla.

—Y, ¿quiénes serán esos notables en cuyas manos quedará el destino de la ciudad y probablemente del Mundo Conocido? —preguntó con la mal disimulada preocupación de resultar excluido de tal organismo.

—Por supuesto, los aquí presentes —le tranquilizó Gordwell, al que no había pasado desapercibida la inquietud del anciano—, pero también había pensado en el viejo mariscal Clavaf, el alcalde Raven, el capitán del destacamento de los Guardianes del Poder y Bordellar. No obstante —continuó—, cualquiera que queráis sugerir será tomado en consideración.

Básili asintió sin demasiadas ganas de aportar algo. Desde luego se sentía honrado por el respaldo del iluminado, pero un tanto descolocado. Ni siquiera conocía al mariscal y al alcalde. En cuanto a Damon y Bordellar, apenas si recordaba sus caras.

—Desde luego son personas notables de Bargam…quizás… —rumió Brettiewer

—Disculpa maestro, pero en realidad todo esto puede esperar a mañana. Es tarde y nuestro amigo y yo mismo estamos agotados tras el largo viaje. Las luces de un nuevo día nos permitirán ver las cosas con más claridad, ¿no os parece?

—Desde luego, Gordwell, desde luego. Debéis disculparme, es que estoy inquieto por todos estos acontecimientos.

—Es comprensible, todos lo estamos —se solidarizó Básili—. Apenas he dormido en las últimas semanas cavilando sobre lo acaecido.

—Bueno, puesto que todos estamos de acuerdo, os deseo buenas noches.

Un cuervo llegó aquella noche al último ventanuco de la torre más alta del templo de Desvem. El pájaro se posó en el alféizar y emitió un par de graznidos desganados mirando a uno y otro lado alternativamente. La luna lo contemplaba desde el cielo, aunque con un rostro pálido e inexpresivo.

—Ven aquí, pequeño. Veamos que nos traes.

Con cuidado, el hombre desenroscó un pequeño pergamino de la pata del animal y lo acercó a la vela que portaba.

“Si el iluminado ha llegado a Desvem, lo que había de hacerse se hará ya. Todos muertos”.

Lo leyó un par de veces más, como si quisiera asegurarse de que su vista no le jugaría una mala pasada, y lo prendió sosteniéndolo hasta que casi se quemó los dedos.

—Así sea —musitó antes de bajar de nuevo la escalera.

Capítulo 5

La fuerza del destino

Galiria comenzaba prácticamente allí donde el puente sobre el Zerión la besaba. Había cinco rutas por las que se podía llegar a la ciudad de los mercaderes, que quedaba prácticamente encajada entre las montañas y el río.

A ambos lados del gran curso de agua discurrían sendos caminos.  El primero, que era el que moría en el puente de Bakuvana, había sido el escogido por Yaria y Ardana, el otro llegaba a la ciudad desde el sur y partía directamente desde el puente de Tantra, que atravesaba el río Gris a unas tres jornadas desde Draimdolfallen. La última legua de esta pista discurría entre la sombra de una escarpada ladera rocosa, que por momentos llegaba a alcanzar los mil pies de altura, y el propio Zerión. Se trataba de una ruta que permitía controlar fácilmente el acceso a la ciudad.

Con la certeza de saberse perseguidas, las dos forasteras se internaron por la principal vía de acceso a Galiria, una amplia calle tapizada de adoquines, regulares y desgastados, sobre los cuales las herraduras de Fogoso y Arena repiqueteaban con un sonido fantasmagórico que rasgaba la oscuridad desértica de la ciudad. No se veía un alma en la avenida. A pesar del apremio, Ardana sintió que era algo extraño, pues no hacía mucho que el sol se había puesto y, si algo caracterizaba a la villa, era su incesante y bulliciosa actividad. No tardaron en toparse con la primera construcción, un gran edificio de dos pisos y tejado de paja a dos vertientes, que se encontraba en el medio de la vía. En el mismo centro de la estructura, y bajo un ancho arco iluminado por dos antorchas, la calzada se extendía a lo largo de un pasadizo hasta el otro lado, oscuro, incierto e inquietante.

Tras superar el corto pasaje desembocaron en una plaza circular. La presidía la estatua de un orondo y sonriente mercader que portaba en su mano una bolsa de monedas y que pareció seguirlas con la mirada. Alrededor de esa glorieta se abrían varias calles, unas más anchas, otras simples callejuelas, y había muchas casas, grandes y pequeñas, pero hacinadas de tal manera que los voladizos de sus tejados llegaban a rozarse en muchos puntos.

—Por ahí —susurró Ardana guiando a su poni hacia una de los callejones con peor aspecto.

Ya se escuchaba el eco lejano provocado por los cascos de las monturas de sus perseguidores. Yaria simplemente se dejaba llevar por la yegua. Agarrada al cuello de la Dreff podía sentir la tensión del animal en cada uno de sus músculos. A la reisi la noche se le antojaba sencillamente un sueño irreal dentro un mundo irreal. No sentía temor ni inquietud, tan sólo el vacío transparente y frío de un alma sin emociones. Fue de esta manera, en medio de la urgencia de una huida, cuando supo con mayor certeza que la vorágine de pensamientos que se arremolinaban en su cabeza desembocaría de manera inevitable en la decisión de separarse de su amiga.

La angosta callejuela elegida por Ardana no tenía iluminación de ningún tipo, pero la trémula claridad proveniente de las ventanas de las casuchas proporcionaba luz suficiente para orientarse. Una sombra furtiva se asomó a curiosear desde una de ellas, pero desapareció al instante, tan rápido como si hubiese visto que la misma muerte venía a llamar a su puerta. 

La kang tiró con fuerza de las riendas de Fogoso. Habían llegado a la altura de una casona, un poco más ancha que las demás, y cuya entrada era un gran portón de doble hoja. A uno de los lados colgaba un cartel de madera con un dibujo que Yaria no acertó a distinguir.

—¡Belenia, Belenia, ábreme, soy Ardana! —urgió la curandera en un grito susurrado y angustiado que acompañó de varios golpes de la aldaba.

Nadie respondió a su llamada, sólo un relincho estridente que llegó desde la plaza que acababan de dejar atrás. El sonido grave de varias voces entremezcladas en una conversación atropellada les indicó que no tardarían en dar con ellas. 

Las fugitivas cruzaron sus miradas justo en el momento en que el chirrido de un cerrojo les permitía suspirar aliviadas. Por fín se abrió la puerta y ante ellas apareció la figura, de rasgos desdibujados por el contraluz, de una mujer.

—¿Qué ocurre, a que viene tanto apremio? —inquirió con voz aguda y cantarina.

—No hay tiempo ahora para explicaciones, déjanos entrar, nos siguen unos soldados kang. —Ardana empujó a un lado a su interlocutora y tiró de Fogoso hacia el interior indicándole a Yaria que hiciese lo propio.

Se encontraron en un patio sorprendentemente amplio. Un espacio abierto de forma rectangular de unos veinticinco pies de largo por quince de ancho y rodeado en todo su perímetro por una sencilla arquería de piedra y adobe. Los cachivaches se amontonaban por doquier, lo que hizo a Yaria comprender al instante que se encontraban en una tienda. Allí había desde vasijas de arcilla a cestas de mimbre, pasando por guadañas, arados y todo tipo de aperos de labranza, instrumentos musicales, como tamboriles y flautas, alguna que otra espada, dos o tres lanzas, y otras tantas hachas y escudos de diversas formas y tamaños. 

—Cierra esa puerta, Belenia —la acució Ardana.

La mujer hizo lo que se le pedía con cuidado de no hacer demasiado ruido.

—Vosotros dos, mirad en ese callejón.

La orden del oficial se escuchó con demasiada claridad desde el otro lado del muro. Las mujeres apretaron con ternura los hocicos de sus caballos al tiempo que les musitaban palabras hermosas envueltas en un manto de serenidad; los animales respondieron de una manera instintiva, respirando acompasadamente y entrecerrando los ojos. Ardana también le hizo un gesto a su perro para que se tumbase. Bully la obedeció sin protestar acostándose sobre el frío suelo, pero sin mitigar su inquietud. No dejaba de levantar alternativamente sus cejas y husmear el aire con su trufa orientando las orejas de uno a otro lado.

Las herraduras percutiendo contra los adoquines del suelo llenaron el silencio nocturno de tan malos presagios como el tañer de campanas que tocan a muerto.  Cuando el sonido cesó súbitamente ante la puerta, nadie en el patio de aquel bazar de Galiria se atrevió ni tan siquiera a parpadear. Sólo al reanudarse el metálico repiqueteo, todos, incluso el inquieto Bully, suspiraron aliviados.

—Gracias, amiga mía —exclamó Ardana abrazando a Belenia.

—¿Os perseguían a vosotras?, pero, ¿por qué?

Gracias a la luz que se filtraba desde las ventanas interiores Yaria pudo apreciar finalmente el aspecto de la mujer que acababa de salvarlas. Se trataba de una robusta y desaliñada señora de mediana edad con el cabello largo y despeinado, pobladas cejas, y ojos rasgados y pequeños, que vestía un sencillo camisón flojo de lino. Cubría sus hombros con un chal oscuro. Su aspecto y actitud parecían indicar que la habían sacado de la cama. La voz de la dama era tan graciosa como le había parecido inicialmente, aguda y musical como el canto de un jilguero, y sus brazos eran carnosos y cortos como los de un cerdito regordete.

—Ahora te lo contamos, pero dime, ¿es qué has perdido la hospitalidad por la que se acostumbraba a conocerte? Estamos hambrientas y cansadas.

La kang la miró con el ceño forzadamente fruncido pretendiendo disimular una sonrisa de complicidad.

—Perdona, tienes razón. Pasad, pasad. Algo tengo para comer por ahí. Ya hace un par de horas que cené, así que me disculparéis si no os acompaño.

—Estás disculpada —contestó Ardana siguiéndola al interior de la casa.

Tras atravesar una amplia estancia, tan abarrotada de mercancías y enseres como el patio, accedieron a una habitación sorprendentemente ordenada. En el centro había una mesa lo suficientemente amplia como para atender a ocho comensales; Belenia las invitó a ocupar sendas banquetas. La mujer levantó la tapa de un arcón carcomido y regresó con una hogaza de pan y un buen pedazo de queso amarillento que sirvió directamente sobre la mesa. A continuación, se fue hasta la chimenea, allí colgaba una pierna asada de cordero. Cortó unas cuantas tiras y se las ofreció en una cazuela de barro. El pan estaba duro y el queso algo rancio, pero la carne, que todavía estaba templada, les pareció deliciosa. Bully también tuvo la oportunidad de paladear algo del pequeño ovino cuando, atendiendo a la intensa salivación del animal, Belenia le lanzó un hueso.

—¿Qué ha pasado ahí fuera? —preguntó por fin la anfitriona sentándose a la mesa.

Ardana masticó con parsimonia un trozo de carne antes de responder.

—Ya lo has visto. Esos soldados nos querían capturar. ¿No tienes nada para beber?

—Ahhh, sí, claro. Disculpad.

La mujer se levantó y regresó con dos buenas jarras de cerveza. Estaba fresca y fue de agradecer, pues la noche era calurosa.

—No entiendo nada. ¿Qué es lo que ha ocurrido? En el camino hacia Galiria nos cruzamos con una patrulla de guerreros kang conduciendo a un grupo de cautivos, eran Guardianes del Poder. El puente de Bakuvana estaba custodiado por esos bastardos y dos mong colgaban de la torre. Por si todo eso no fuera suficiente, también vimos a uno de ellos huyendo de la ciudad perseguido por una patrulla —dijo Ardana.

—Amiga mía, desde luego vives demasiado aislada del mundo. Veo que no estás al tanto de que muchas cosas han cambiado desde tu última visita. —Belenia mudó de repente su expresión y su gesto se tornó sombrío y circunspecto, fue como si súbitamente una capa de negra aflicción hubiese cubierto su alma—. La muerte del anciano Helkian no permitía presagiar nada bueno para el futuro, y el nombramiento de su sucesor no hizo más que confirmar los augurios más pesimistas de los videntes y las echadoras de cartas.

—El Gran Maestro de la Luz… ¿muerto? —Ardana se sacudió la cabeza intentando asimilar la noticia—. Pero… ¿cómo?

La anfitriona se levantó sin contestar y regresó con otra jarra de cerveza. Tras un largo sorbo se limpió la espuma de los labios y tomó una gran bocanada de aire, como si lo que iba a contar supusiese para ella un gran esfuerzo. 

—Veréis, no es una cuestión de la qué a la gente le guste hablar. Últimamente abundan las orejas prestas a escuchar cualquier comentario considerado inconveniente para ponerlo en manos de esos kang que ahora lo controlan todo. —La mujer bajó la mirada temiendo haber ofendido a su amiga, pero Ardana no cambió el gesto, se limitó a continuar observándola atentamente y a escucharla con vivo interés—. No deja de resultar sospechoso el nombramiento del líder de la Orden de los Dragones como nuevo Gran Maestro, ese…bueno, ya sabéis…ese iluminado conocido por sus taimadas intrigas, así como las extrañas circunstancias de la muerte del anciano Helkian. Se comenta que varios iluminados de la Orden de las Aguas Eternas y de los Bosques Infinitos fueron aniquilados, y que los miembros de la Orden de las Piedras Estelares son ahora los más fieles aliados del presunto asesino. Los mong han sido atacados sistemáticamente y los que no huyen o caen prisioneros, son brutalmente asesinados, y sus cuerpos lacerados, expuestos públicamente por los soldados kang como muestra del nuevo orden de las cosas.

Belenia apartó la silla y caminó alrededor de la mesa para acercarse a una de las ventanas. Escrutó el oscuro exterior a través del cristal buscando señales de espías dispuestos a denunciarla, pero lo único que vio en el patio fue a Fogoso y a Arena rozando sus hocicos con afecto equino.

—Y además está lo de esas criaturas. Hay quien las ha visto campar a sus anchas por caminos antaño seguros —continuó explicando con la mirada perdida.

—¿De qué criaturas hablas? —intervino Yaria, que hasta ese momento había permanecido callada.

—Muchos ya habíamos olvidado su nombre, pues se consideraban extinguidas y no habíamos oído hablar de ellas más que en las historias de tiempos y guerras antiguas. Fueron los ancianos quienes rescataron su recuerdo del fondo de la memoria colectiva. Fargalls, así se les llamaba y me temo que así tendremos que seguir denominándolas.

—¿Bromeas? Esas bestias desaparecieron de la faz del mundo cuando Sherkull cayó a manos de Hannan, el primer Gran maestro de la Luz. Es cierto que siempre se dijo que se habían retirado a las entrañas de las montañas de Rhunan, pero tras siglos sin ser avistadas ya se consideraban totalmente extinguidas —exclamó Ardana con escepticismo.

—Muchas cosas han cambiado… corren tiempos difíciles y el futuro es incierto, pero te aseguro que quienes dicen haber visto fargalls no son ni locos ni insensatos. Los kang les mandan y ellos obedecen. Es cierto que todavía no han pisado Galiria, no que se sepa, pero ya no nos sorprendería nada. Debéis saber que un destacamento de unos trescientos soldados kang se ha instalado en la ciudad. Controlan el puente de Bakuvana, como probablemente ya habéis podido comprobar, pero también los otros accesos. Se han hecho con el gobierno de la villa. El alcalde ha sido obligado a jurarles obediencia, así como fidelidad al nuevo Gran Maestro so pena de perder, no solo el bastón de mando, sino la propia vida. Se han instalado en el cuartel antaño ocupado por los mong, en las dependencias del ayuntamiento, y la cámara de comerciantes, y nada ni nadie entra ni sale de la ciudad sin pasar antes por sus manos o su examen. Han implantado abusivos peajes e impuestos que gravan todas las transacciones y debilitan nuestras ya maltrechas economías.

—¿Qué hay de las otras villas importantes? ¿Qué pasa con Astranha, Bétera o Bargam, la gran ciudad de la luz, hogar de la Orden de las Aguas Eternas?

La mujer hizo un gesto de negación y apretó la mandíbula.

—Las comunicaciones son difíciles ahora, todas las noticias que llegan a Galiria son confusas y no se les puede dar total credibilidad. He oído que un numeroso contingente de tropas kang se dirige a Astranha. Se prevé que el destacamento mong que tiene su sede en la ciudad opondrá cuanta resistencia le sea posible. Como sabes el puerto suele ser utilizado como punto de partida y de llegada desde la isla de Folgard, bastión y cuna de los Guardianes del Poder. Nada bueno saldrá de todo esto, y lo más probable es que allí se produzca una matanza, ya que se dice que aun con los refuerzos de las villas colindantes, los mong no sumarían más de doscientos hombres. Nada sé de la capital grigia, Bétera siempre ha procurado mantenerse al margen de los conflictos, y seguro que una vez más los sureños encontrarán la manera de no exponerse, no quedando mal ni con unos ni con otros. En cuanto a Bargam, eso ya es otra historia. El líder de la Orden de las Aguas Eternas es poderoso y es sabido que Zorum le teme y respeta más que a cualquier otro de los que hoy por hoy podrían hacerle frente. No creo que nada haya cambiado de momento por el lejano norte y probablemente se lo pensarán muy mucho antes de decidirse a lanzar un órdago al influyente Gordwell.

Yaria escuchaba ensimismada las explicaciones de la anfitriona. Todos esos nombres le resultaban extraños y el escenario dibujado por Belenia era algo simplemente ininteligible para ella. Podía percibir la preocupación, pesada como una montaña, en las miradas de sus compañeras de mesa, y sin embargo ella tan solo sentía el mismo vacío, helado y carente de sustancia, que la había acompañado durante los últimos meses. 

—Será mejor que nos retiremos a descansar —concluyó Ardana apartando la banqueta y levantándose—, estamos cansadas y nada ocurrirá esta noche que pueda cambiar el curso de los acontecimientos. Mañana tendremos ocasión de charlar más detenidamente. Supongo que no existe inconveniente en que nos instalemos en el cuarto que me sueles dejar cuando vengo. Sabes que no quiero abusar de tu confianza, pero si alguna vez lo he necesitado de verdad, es ahora.

Belenia frotó la espalda de la madura kang con afecto y le sonrió con ternura mostrando unos dientes bien alineados y cuidados.

—Una vez salvaste mi vida cuando ninguno de los matasanos de esta villa encontraba remedio a la lenta agonía que se me llevaba. Aliviaste mi dolor y ni tan siquiera aceptaste un Karis de cobre por tus cuidados. Ya te dije entonces que siempre estaré en deuda contigo, y no necesito repetírtelo cada vez que nos veamos. Podéis instalaros como si estuvierais en vuestra casa, aunque creo que no estaría de más que antes tuvieses la cortesía de presentarme a tu joven amiga.

Ardana se giró sorprendida, pues solo entonces se percató de que efectivamente no había hecho las protocolarias presentaciones. Cualquier tabernero acostumbrado a tratar únicamente con vagos, borrachos y maleantes habría mostrado más cortesía.

—Debéis disculparme... ambas —se excusó—. Esta es Yaria, mi amiga. No puedo decirte mucho de ella, pues desconozco su pasado. Sé que es una reisi y que maneja el arco como nunca antes había visto hacerlo y sé también que pondría mi vida en sus manos sin dudarlo un instante.

—Hola, Yaria. A estas alturas ya sabrás que mi nombre es Belenia. Mi pasado es conocido por casi todos, pero cualquiera te diría que nada tiene de interesante. Me gano la vida con esa tienda y en ella vendo casi de todo, aunque nunca vendería a un amigo.

 Le tendió la mano y Yaria la apretó con cierta timidez, estaba tibia y era regordeta como los brazos.

—Gracias por tu hospitalidad. Eres realmente amable al acogernos. Lamento mis silencios, pero en verdad todo cuanto nos cuentas me resulta extraño e indescifrable. —La reisi frunció el ceño y se mordió el labio—. Creo que necesito descansar…

—Claro, claro…No te preocupes, muchacha. Venid conmigo por favor.

Las dos compañeras de viaje salieron tras Belenia, que había cogido una lámpara, y regresaron a la gran sala que hacía las veces de tienda. La anfitriona atravesó la estancia hasta llegar a una de las paredes laterales, justo a su lado había una estrecha escalera sin pasamanos. Subió por ella, levantó la trampilla que la coronaba, y les hizo un gesto desde arriba para que la siguiesen.

—Un momento —dijo Ardana.

La kang llamó a su perro y lo sacó al patio interior. Arena y Fogoso recibieron a su amigo canino con amplios movimientos de sus colas.

—Quédate aquí. Os haréis mutua compañía.

Cuando entraron en la habitación la reisi comprobó que era pequeña y de techo bajo y abuhardillado. Por entre los tablones del suelo se colaban finos haces de luz de la cámara inferior. Ardana se acercó a un ventanuco cubierto por una cortinilla de colores y apartó levemente la tela. Yaria, que la había seguido, pudo ver a sus caballos abajo, en el patio. Bully también estaba allí, tumbado en una esquina con la cabeza entre las patas. Los animales estaban tranquilos y eso la calmó también a ella.

—Bueno, deseo que paséis una noche agradable. Yo también me retiro, pues mañana es víspera del día de feria y, como es habitual, habrá en la ciudad algún que otro viajero adelantado, de manera que espero hacer unas buenas ventas.

Belenia cerró la trampilla tras de sí y dejó a ambas mujeres compartiendo el silencio nocturno. La habitación únicamente tenía un jergón viejo, aunque limpio, que tendrían que compartir. Afortunadamente era lo suficientemente ancho para no verse obligadas a pasar estrecheces y, para sorpresa de Yaria, tampoco resultaba incómodo.

La noche era tan calurosa que no necesitaron cubrirse con una manta. A pesar de la quietud que las envolvía, la joven no conseguía conciliar el sueño, y por ello permanecía ladeada e inmóvil con sus expresivos ojos verdes clavados en la penumbrosa pared.

—Al menos no te vayas sin despedirte —musitó Ardana de forma inesperada.

Yaria se giró hacia ella.

—No recuerdo mi pasado, sin embargo, sé que no me gustaban las despedidas y eso no ha cambiado.

—Bien sabía que era cuestión de tiempo el perderte, aun así, no imaginaba que sería tan pronto. —La curandera estaba boca arriba y hablaba sin mirarla—. Te he cogido afecto. De alguna manera te has convertido para mí en el hijo al que nunca conocí, pero, por muy doloroso que me resulte, lo entiendo. ¿Cuándo tenías intención de hacerlo?

—Al amanecer. No puedo soportar por más tiempo este desasosiego.

Se incorporó para sentarse, recogió las rodillas y las abrazó como si fuese una niña. Ardana se incorporó también y puso su mano sobre la de ella.

—Espera un día al menos, me encargaré de que abandones la ciudad de forma segura y te daré las indicaciones precisas para llegar a tu destino. ¿Hacia donde piensas dirigirte?

—He de ir al valle de Vulkeria. En la tierra de mi pueblo espero encontrar todas las respuestas que tanto necesito. Alguien habrá allí que pueda contarme algo sobre mi pasado, al menos he de intentarlo.

El día amaneció claro y caluroso, incluso demasiado para un día de verano. Cuando Yaria se despertó, su amiga ya no estaba en el cuarto, pero le había dejado una jofaina con agua limpia que la reisi utilizó para asearse.

Tan pronto como levantó la trampilla, le llegó el sonido de dos o tres voces masculinas que charlaban animadamente en la tienda, justo debajo de donde ella se hallaba. Yaria bajó la escalera y se topó de bruces con un individuo bajito de pelo ondulado y tez morena. Iba ataviado con coloridos ropajes y examinaba minuciosamente dos grandes vasijas de barro. El hombre miró sorprendido a la mujer, un palmo más alta que él, e hizo una leve reverencia.

—¿Cuánto pedís por estas piezas, señora? —preguntó con tono cortés.

Yaria buscó a Belenia con la mirada, la encontró tras el mostrador, negociando el precio de unos zuecos con un trío de granjeros desaseados y de malos modales. Los hombres regateaban alzando la voz con un marcado acento que resultaba irreconocible para la hermana de la luna.

—¿Cuánto me daríais? —respondió ella acercándose a los recipientes.

—Son unos buenos cántaros. La arcilla está bien cocida y trabajada. Sin duda podría almacenar al menos ocho galones de aceite en cada uno de ellos, pero en la tienda del final de la calle he visto otros similares y únicamente me pedían diez karis de cobre por unidad.

El hombre se apartó de las vasijas con fingido desinterés y comenzó a mariposear en torno a otros enseres del establecimiento.

Belenia, que había contemplado la escena de reojo, se acercó a Yaria.

—No vendería la pareja por menos de un karis de plata y diez de cobre —le susurró al oído.

La reisi se acercó al individuo y le tocó el brazo.

—Le diré algo en confianza, la dueña los tiene apalabrados por un karis de plata y diez de cobre, pero la conozco y sé que se los vendería sin dudarlo a quien le diera cinco karis de cobre más.

El hombre se frotó la barbilla pensativo y volvió a inspeccionar las tinajas.

—De acuerdo, si lo consigues me las llevo —respondió tendiéndole la mano—. ¿Es un trato?

La reisi cruzó con él su mirada y la apretó con fuerza.

—Es un trato —concluyó.

La comerciante estaba encantada con la venta realizada por Yaria y así se lo hizo saber mientras almorzaban.

—Eres una buena negociante. No me importaría que te quedaras aquí para echarme una mano.

—Te lo agradezco mucho, pero creo que sobreestimas mis capacidades. En todo caso me temo que tengo otros planes.

Ardana apenas habló durante la comida. Había pasado gran parte de la mañana fuera pues, según explicó, tenía que hacer ciertas averiguaciones. Yaria no había dejado de notar que en realidad la curandera se había mostrado durante todo el día taciturna y esquiva con ella, y no podía evitar sentirse un tanto culpable por sus planes de abandonar a la mujer que tanto la había cuidado y sin cuya ayuda estaría muerta.

Cuando llegó la noche, y tras una deliciosa cena a base de pavo relleno de ciruelas preparada por Belenia, todas se retiraron a sus respectivas alcobas.

—Lo mejor será que salgas por la mañana, es día de feria y los centinelas de las puertas estarán más preocupados por quienes entran y los impuestos y peajes que deben cobrarles que por aquellos que abandonan la ciudad. Habrá mucho bullicio y trasiego de personas, animales y mercancías, especialmente al romper el alba. —Ardana hizo una pausa y señaló un macuto que reposaba bajo el único ventanuco de la habitación—. Veo que ya has preparado tus cosas.

—Sí, estoy lista para partir. Había pensado en llevarme a Arena —dijo tímidamente.

—Por supuesto que te la llevarás. Sería una locura afrontar un viaje tan largo como el que te propones sin contar con una buena montura. Además, esa yegua es tuya, fue algo evidente desde el mismo momento en que os reencontrasteis.

—Gracias, yo…

Ardana se acercó y cogió sus manos con ternura.

—Lo sé. Debes encontrar las respuestas a todas tus preguntas y lo entiendo. No tienes porqué disculparte. Tenerte junto a mí me ha llenado de felicidad, y ahora estoy segura de que tengo tanto que agradecerte como tu a mí.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú salvaste mi vida —le replicó visiblemente emocionada.

—Y, ¿acaso no hiciste en cierta manera lo mismo tú por mí? A ti te debo el haber sido capaz de quitar todas las piedras que hacían que el río de mi vida se hubiese convertido en un estanque de aguas oscuras. Ahora vuelve a fluir, y a veces incluso llego a sentirme como la niña que un día fui.

Aquella noche se hizo larga y corta al mismo tiempo. Ambas tardaron en conciliar el sueño y, cuando al fin lo consiguieron, la oscuridad les devolvió imágenes de inquietud e incertidumbre.

Poco antes del alba los gallos de Galiria rasgaron con sus cantos la forzada quietud de la ciudad. Tras un frugal desayuno, Yaria y Ardana salieron al patio para finalizar los preparativos, un silencio quejumbroso flotaba sobre la densa bruma con la que se había despertado el día.

La reisi llevaba ropajes desconocidos. Anchos pantalones babucha y chaleco grises, botas planas y puntiagudas y un turbante marrón coronando su cabeza. Su tez se había transmutado hacia un tono bronceado con matices de color oliva.

La curandera la miró de arriba abajo sujetándola por los hombros e hizo un gesto de aprobación.

—Perfecto —comentó—, incluso después de observarte con detalle nadie podría discutir que está ante un simple jovenzuelo grigio. ¿Recuerdas lo que tienes que decir si alguien te pregunta?

—Sí, soy deshollinador y me dirijo hacia Arkania en busca de trabajo.

—Eso es —confirmó Ardana satisfecha—. No notarán el arco y la espada entre todos los utensilios propios de tu profesión; en cuanto a Arena, ¿quién podría decir que se trata de una Dreff viéndola con estos arreos y en semejante compañía?

La yegua estaba cubierta con una rudimentaria manta de tres colores, una sencilla silla de montar y varias alforjas de las que sobresalían algunas herramientas de deshollinador. Todo, incluida la indumentaria de Yaria, se lo había proporcionado Belenia.

Bully estaba especialmente activo esa madrugada y se movía de un lado a otro del patio con inquietud, parecía presentir que se avecinaba una despedida dolorosa.

—Bueno, ha llegado el momento. Es mejor no demorar más la partida, pues a esta hora ya debe de haber bastante tránsito en las puertas de entrada a Galiria. Debes partir. No te acompañaré, podría reconocernos alguno de los centinelas que nos siguió —se lamentó Ardana—. Quiero darte algo.

La mujer extrajo un objeto de una pequeña bolsa que colgaba de su cuello. Se trataba de un fino cordón del que pendía una pieza de jade del tamaño y forma de una moneda. Cogió la mano de Yaria y la abrió, depositando el presente sobre su palma.

—Es precioso. Gracias

—Míralo bien —le pidió la ermitaña.

Yaria acercó el colgante y se maravilló al observarlo con detalle. A pesar de no ser más grande que una moneda de cinco Karis, la kang se las había ingeniado para tallar con precisión la figura de una mujer acompañada de un oso, un perro, un poni y un búho.

—¡Vaya, sois Bukk, Bully, Fogoso, Kollo y tú misma! —exclamó admirada con un par de lágrimas asomando a sus ojos—. Me encanta.

—Así nos recordarás y te haremos compañía cuando te sientas sola.

Ardana se lo puso en el cuello y la abrazó emocionada.

—No era necesario esto para que os recordara. Siempre os llevaré conmigo, en mi cabeza y en mi corazón.

Prolongaron el abrazo durante unos segundos y Bully se sumó a la muestra de afecto restregando su morro contra la pierna de la reisi. Cuando al fin se separaron, la kang le ofreció un diminuto frasco de cerámica sellado con un tapón de cera.

—¿Qué es esto? —preguntó Yaria con curiosidad.

—Guárdalo con cuidado. Podría llegar el día en que salvase tu vida o la de alguien próximo a ti. Se trata de esencia de laseria. He guardado este pequeño envase durante años desde que Gillgare, mi maestra, me lo regaló. La laseria es una planta muy rara que tan sólo se da en las Tierras Inhóspitas. Este líquido se extrae de su tallo y posee maravillosas propiedades que lo hacen único. Es un antídoto universal, lo cual quiere decir que neutraliza los efectos de cualquier clase de veneno, por mortífero que este sea. La anciana nunca me explicó como había llegado a sus manos, pero sí me dijo que el frasquito contiene la dosis necesaria para una sola persona, solo para una, y eso es algo que no debes olvidar jamás.

La joven miraba el singular objeto con cierta fascinación y sin acertar a comprender que utilidad podría llegar a tener para ella.

—Cógelo, inicias un camino largo e incierto, a mí no me hará falta y en cuanto a ti, ¿quién sabe…? Ahora vete, y no olvides seguir todas mis indicaciones para abandonar Galiria y enfilar la ruta que te llevará a la tierra de tus antepasados. Adios, hija mía.

Ardana la besó en la mejilla y se dio media vuelta para desaparecer en el interior de la tienda. Bully se quedó parado mirando alternativamente la entrada por la que había desaparecido su ama y a la amiga con la que había compartido los últimos meses. Finalmente, tras el momentáneo titubeo, siguió con la cabeza gacha y paso parsimonioso, el rastro de la kang.

Yaria quedó fascinada por el tamaño de la ciudad de los mercaderes. Recorrió la callejuela donde Belenia tenía su casa y negocio y desembocó en una encrucijada con tres posibles rutas. Continuó por la calle más ancha, la de la izquierda, tal y como le habían indicado sus amigas. Ardana no se había equivocado, las calles de Galiria eran un hervidero de gentes que transitaban arriba y abajo con sus carros y monturas cargados de mercancías. Entre unos y otros era imposible pasar por alto la permanente presencia de patrullas de soldados kang que se movían con arrogancia y descaro en medio de los granjeros y mercaderes, abriéndose paso a empellones cuando no bastaba una simple mirada para que el gentío se apartase atemorizado. Llegó finalmente al foro, una grandiosa plaza rectangular engalanada con banderines y gallardetes colmados de blasones. En la enorme explanada proliferaban, ya a esa hora tan temprana, los puestos de venta instalados en funcionales tenderetes o carpas de sencillo y rápido montaje, todos con un espacio más que aprovechado. Yaria pensó con aprensión que tendría que haber adelantado su partida y aceleró instintivamente el paso. Caminaba desmontada junto a Arena, que estaba tranquila a pesar del bullicio; la calma de la yegua la hizo serenarse a ella también. Por desgracia sus preocupaciones se confirmaron cuando por fin llegó a la puerta del este, aquella que la sacaría de la ciudad para tomar la ruta hacia Arkania. Según les habían contado, ese acceso a la ciudad era el menos custodiado y únicamente solía haber allí media docena de guardias. Para su desazón aquella mañana se encontró con toda una patrulla formada por una veintena de jinetes que acababan de llegar a la ciudad y se habían parado para hablar con los centinelas. Entre estos últimos reconoció a Helder, el desgarbado jovenzuelo con el que a punto había estado de batirse en el puente de Bakuvana. El espigado kang conversaba animadamente con uno de los recién llegados y la reisi decidió aprovechar esta circunstancia para enfilar con determinación el amplio arco existente entre las murallas. Todo iba bien, y de hecho ya casi había pasado bajo el intradós, cuando uno de los caballos de guerra de los kang se encabritó y se interpuso en el camino de Arena. La yegua Dreff se paró y reculó, y Yaria tuvo que acariciarla para que se serenase.

Finalmente, el garañón se puso de manos y desmontó a su jinete. El hombre cayó al suelo y se propinó un fuerte golpe en el hombro.  Se levantó entre maldiciones y golpeó con saña la grupa del caballo, que bufó y salió corriendo a galope tendido hacia el interior de la ciudad. Yaria contemplaba paralizada la escena a menos de cinco pies. Repentinamente los ojos crispados del soldado, un descomunal hombretón de brazos fuertes como troncos, se clavaron en ella. Su mirada era una mezcla de rabia y vergüenza por el orgullo herido.

—¿Qué te pasa, muchacho, no tienes nada mejor que hacer que estar ahí parado como un montón de bosta de vaca? —le preguntó airado.

Se acercó y la abofeteó con el exterior de su mano. Yaria se desequilibró y a punto estuvo de caerse, pero no se quejó. Echó una rápida ojeada a la alforja en la que escondía su espada y sopesó la idea de cogerla para atravesar el abdomen de aquel malnacido, sin embargo algo la hizo contenerse. Llevó instintivamente la mano al colgante con que la había obsequiado Ardana y bajó la mirada mientras se frotaba la cara. El labio sangraba con profusión, succionó la sangre y se mantuvo en silencio. Fue entonces cuando se percató de que la mano del soldado había quedado tiznada por el tinte de su piel.

—Lárgate de aquí —le susurró otro de los soldados al oído—, si no lo haces ahora quizás ya nunca puedas hacerlo. Graxtar tiene muy malas pulgas. 

Yaria asintió sin apenas levantar la mirada, aunque se dio cuenta, para su sorpresa, que era Helder quien la había advertido. Cogió las riendas de Arena, tiró de la yegua y continuó su camino dejando atrás la ciudad.

Capítulo 6

El ladronzuelo

—Veamos que has conseguido hoy, pequeño bastardo.

—No soy un bastardo, mi padre era Natthan Bartall —protestó el chico.

—Tu padre era un mierda, y tú eres un mierdecilla —le contestó el hombretón arrancándole la pequeña bolsa de cuero de la mano.

—Mi padre era el mejor herrero de Calemia y si estuviese aquí…

Un puñetazo en el estómago terminó con la pequeña rebelión. El chico, un mozalbete de tan solo once primaveras, se dobló de dolor y su tez se tornó blanca por la imposibilidad de respirar.

—Así aprenderás a callarte, estúpido. El herrero está muerto, y tu seguirás su camino como no empieces a ganarte el pan que te comes a mi mesa.

Jofell acercó el saquito a una vela y se apartó el pelo de los ojos. La larga melena negra estaba sucia y enredada, y en cuanto se descubrió su cortina, las pupilas se agrandaron dominadas por una avaricia irrefrenable.

—Cinco Karis de cobre y un anillo de hueso de alce. ¿Es esto todo? ¡Eres un inútil! —gritó levantando su manaza abierta para descargarla sobre el muchacho. Will se encogió y se cubrió la cabeza con los antebrazos para protegerse del golpe, sin embargo, nunca llegó a producirse.

—Déjalo, no le pegues más.

Una mujer, demasiado flacucha y demacrada como para representar un obstáculo, se interpuso entre el hombre y el crío.

—¡Apártate! —El corpulento bravucón le propinó un empellón y dudó un instante antes de dar la espalda a ambos—. ¡Bahh!, no merece la pena. Sois dos incompetentes. Madre e hijo, dos astillas del mismo palo.

Se agachó junto a la chimenea y extrajo una de las piedras del suelo. En el hueco que quedó al descubierto reposaba una caja metálica de un codo de largo. La sacó con cuidado y levantó su tapa mirando de reojo al muchacho.  El recipiente estaba lleno de monedas de oro, plata y cobre, todas sueltas por el fondo, pero entre ellas también había cuatro o cinco anillos con pedreria de todos los colores y dos bonitas dagas con incrustaciones de nácar y gemas. Vertió el contenido de la nueva bolsa en la caja e introdujo sus manos dejando que sus dedos buceasen entre las piezas que constituían su mayor tesoro. Una sonrisa mezquina surgió del fondo de su alma. El tacto del metal, aun siendo frío, siempre le resultaba extrañamente reconfortante en medio de la miseria que lo rodeaba. Tras regodearse durante unos minutos en su creciente riqueza cerró el cofrecillo con cuidado y lo devolvió a su escondite.

—Escúchame, granuja. Más vale que espabiles si no quieres verte en la calle. No pienso seguir alimentando y proporcionando techo a un parásito que no se gana su sustento, de modo que, o traes algo de verdadero valor en la próxima semana, o te echo a patadas. —Levantó de nuevo el puño para reforzar su amenaza y señaló a la atemorizada mujer—. Y a esa golfa de tu madre también.

—¡Algún día te mataré! —rezongó el crío sin atreverse a alzar la vista.

—¿Has dicho algo, mocoso? —preguntó Jofell agarrándolo por la solapa de la camisa con tal fuerza que lo hizo levantarse del suelo.

—Decía que me esforzaré más, señor. Traeré algo de valor, lo juro —se apresuró a responder con voz trémula.

—Eso está mejor, chico. Fíjate en Ned, él siempre da con las mejores presas. Sus botines son valiosos, y no le importa matar si lo considera necesario. ¿Es así o no, Ned?

Un muchacho regordete de unos catorce años levantó su rubicunda cara del cuenco de sopa que sorbía con voraz apetito y asintió con entusiasta vehemencia.

—Claro, Jofell, lo que sea menester. Si el mochuelo se resiste, lo ensarto con mi cuchillo.

Para enfatizar sus palabras extrajo de su cinturón un afilado puñal con mango de hueso y lo clavó sobre la mesa.

Will tragó saliva. No le gustaba el gordo Ned. Desde que había llegado a la casa, cuatro años atrás, no había hecho sino pegarle y humillarlo en cuanto tenía ocasión. Maldecía aquel día en que su madre, viuda y sin recursos, había sucumbido a la zalamera petición del usurero de trasladarse a vivir con él y con ese muchacho del que se comentaba que era su hijo ilegítimo. A Ned le enfurecía que se lo dijesen, pero Will había escuchado en más de una ocasión y en más de una de las callejuelas de Oxter, que una furcia había dejado al muchacho en la puerta de la casa de Jofell cuando no era más que un mocoso llorón. Lo cierto es que había algo en la mirada aviesa y los finos labios del regordete adolescente que se daba un fuerte aire con el avaricioso hombretón.

—Ahí lo tienes, esa es la actitud que hay que tener. Come muchacho, come, te lo has ganado.

Ned asintió y se limpió los labios con la manga antes de continuar con su insaciable festín del grasiento líquido.

La noche era templada en Oxter. La ciudad no era ni grande ni pequeña, un simple lugar de paso entre Draimdolfallen y Calemia que había nacido como una simple aldea y había crecido gracias a los rebaños de ovejas y a sus magníficos artesanos tejedores. Nadie discutía la importancia de su mercado, en el que se cerraban importantes transacciones textiles, y sobre todo de la famosa feria anual, que reunía a la flor y nata de los tratantes de tejidos.

Will había salido de la casa para airearse un poco. No era únicamente porque el espacio resultaba demasiado pequeño para cuatro personas, es que la pesada presencia de Jofell y Ned llegaba a ahogarle. Acariciaba el vientre de Pillastre, un perro cruzado, de color gris plateado y tamaño medio, que se había tumbado panza arriba y se retorcía de gusto ante las atenciones del muchacho. El animal solía acompañarle a todas partes desde que lo recogió de una cuneta siendo todavía un cachorro. Era un buen rastreador a pesar de que le faltaba un ojo, y en más de una ocasión había sacado a Will de algún aprieto gracias a su natural predisposición a defenderlo.

—Ehhhh, ¿qué pasa, Pillastre? —le preguntó afectuosamente.

Una mano se apoyó en el hombro del niño y le acarició el pelo.

—Hijo mío, debes tener cuidado. Intenta no contestarle, sabes que le enfurece y en cualquier momento podría hacerte daño, mucho más del que te ha hecho hasta ahora.

La voz de Lilly sonaba tan mustia y carente de expresión como su rostro, pero destilaba un afecto sincero por su hijo.

—Madre, uno de esto días tomaré algo de verdadero valor. Ese día me iré y te llevaré conmigo.

La determinación de las palabras del crío contrastaba con su aspecto desgarbado y lánguido.  Su madre no pudo sino sentir cierta lástima por él.

—Escucha, Will, si eso ocurre no te preocupes por mí. Estoy donde quiero estar. Nadie querría hacerse cargo de alguien como yo. Estoy marchita y ya me cuesta incluso realizar las tareas domésticas más sencillas. Jofell no es tan malo, me alimenta y me da cobijo. Es cierto que a veces se le va la mano, pero... es que quizás yo le doy motivos…

—No digas eso, madre —la interrumpió airado—, nada justifica que ese cobarde te pegue y un día de estos le hundiré el cuchillo de Ned en las tripas. Te vendrás conmigo...

—No, hijo. No lo haré. Mi sitio está aquí, pero…cada vez veo con más claridad que llegará el día en que debas marcharte. No hay futuro para ti en este lugar. No quiero que termines siendo un vulgar ladrón sin futuro como Ned. Es sólo cuestión de tiempo el que te cojan y te corten una mano, como hicieron con el viejo Láraby. —Una lágrima se asomó a los ojos de Lilly—. Tu padre era el mejor herrero de Calemia y ahora que ya eres casi un hombre podrías entrar como aprendiz de Leonard, su primo. Le malvendí la herrería cuando Natthan murió, pues yo no podía trabajar en ella, pero le hice prometer que algún día te aceptaría bajo su tutela para aprender el oficio si llegabamos a necesitarlo.

—Pero, yo no quiero ser herrero, quiero ser soldado. —El chico se enfurruñó y le dio una palmadita al perro, que se levantó protestando—. Me gustaría ir a Calemia y servir en la guardia de los iluminados, me ganaría bien la vida y podría viajar.

—¿Sabes lo que dices, hijo? Es casi imposible convertirse en soldado de ese cuerpo. Son seleccionados entre los mejores guerreros de la ciudad y su vida está dedicada íntegramente al servicio de los magos. ¿Cómo podría un niño…bueno, un pobre muchacho de Oxter llegar a formar parte de algo así?

—No soy de Oxter —protestó contrariado por su negatividad. Era una buena mujer y la quería, pero cualquier obstáculo le parecía insalvable. Siempre había sido así—. Yo nací en Calemia, además, podría entrar como escudero o criado en el ejército de la ciudad. Sé que puedo conseguir cualquier empresa que me proponga, de modo que únicamente tendría que hacer las cosas bien, acercarme a algún oficial influyente que me apoyase y lo demás vendría rodado.

—Will, Will…siempre has tenido demasiados pájaros en la cabeza.

Lilly negó con la cabeza y suspiró. El chico la superaba una y otra vez con su inconformismo y quedaba claro que no iba a cambiar su carácter por más que se empeñase, de manera que se dio media vuelta y volvió al interior de la casa.

No había pasado ni un minuto cuando Jofell salió tambaleándose y pasó junto a Will. A pesar de que el perro se apartó de su camino en cuanto lo vio, no tuvo tiempo de evitar el habitual puntapie del grandullón y salió a la carrera con el rabo entre las piernas para perderse por la callejuela.

—¡Maldito chucho, siempje ejtá.. pooj el medio!

Ned se asomó timidamente al umbral de la casucha. El adolescente miró a Jofell con la misma expresión con la que lo hubiese hecho un perro abandonado y el hombre, con una evidente borrachera, le hizo un gesto descoordinado y pronunciado para que le siguiese.

—Vamoj chico ejta noche te vienes conmigo. Ya va jiendo hoja de que aprrrendas a bebej.

El rechoncho bastardo no esperó a que se lo repitiese y salió apresuradamente tras él.  Por supuesto no olvidó mirar hacia el indiferente Will y exhibir una sonrisa de triunfo al pasar a su lado.

El hijo del herrero se quedó observando con dos puñales las espaldas de los sujetos a los que más odiaba en el mundo mientras se perdían entre las sombras de las callejas de Oxter. El también saldría, tenía un presentimiento y no pensaba retirarse tan pronto a descansar. Emitió un agudo silbido y al poco rato reapareció Pillastre moviendo el rabo de un lado a otro.

—Tú y yo también nos vamos de juerga esta noche, amigo mío.

La destartalada casa en la que Jofell los había acogido estaba en los suburbios de la ciudad. En esa zona abundaban las tascas y tabernas de mala muerte frecuentadas por hombres de baja estofa y mujeres de vida alegre.  Antros sin normas ni higiene donde las trifulcas se dirimían a navajazos y los licores eran tan deplorables que podrían usarse como matarratas. Will sabía exactamente en cual de ellas estaría bebiendo hasta caerse de culo Jofell, ya que el usurero hombrón era un animal de costumbres, simplón y previsible hasta la saciedad. Cuando pasó ante “El lechón cervecero” no hizo ni un leve gesto, Pillastre, en cambio, no pudo evitar echar una temerosa mirada de soslayo con su único ojo y acelerar muy sutilmente el paso.

El destino de Will era bien diferente esa noche. Continuó ascendiendo por las callejuelas, cada vez más anchas, hacia la parte alta de la villa, allí estaban las mejores casas de comidas y las posadas frecuentadas por los viajeros con más recursos. 

Había una fonda en especial, “El Cisne glotón”, donde nunca había entrado a pesar de su fascinación por el local. Se trataba de una gran casona de tres alturas que llamaba la atención por sus ventanas llenas de flores y por el gran letrero de latón en el que un enorme y sonriente cisne blanco se sentaba a una mesa dispuesto a dar cuenta de un suculento banquete. Will se escurrió por debajo de la cerca del patio, donde se ubicaban las caballerizas, haciéndole un gesto a Pillastre para que le esperase en ese punto. La poca luz que había en el recinto la proporcionaban dos pares de lámparas de aceite, aun así, el chico decidió no correr riesgos y se escondió tras un abrevadero.

Desde las ventanas del negocio llegaban exquisitos efluvios de guisos muy aromatizados y pan recien horneado. El crío se detuvo en seco al ver a tres soldados junto a varios imponentes caballos. Los hombres llevaban un peto metálico con un emblema dorado en el pecho. Will lo reconoció de inmediato, eran las tres piedras con forma de rombo que correspondían al blasón de la guardia de la Orden de las Piedras Estelares, el más importante de los cuerpos militares de Calemia. Sus ojos se abrieron como platos, tal era el influjo que ese colectivo ejercía sobre él. Los hombres habían llegado hacía muy poco y conversaban relajados, aunque sus rostros denotaban el cansancio de una larga cabalgada. Un chico pelirrojo, con la cara llena de pecas y un incipiente bozo, se acercó a ellos. Will lo había visto varias veces en el mercado comprando viandas para la posada e incluso habían llegado a charlar amigablemente en más de una ocasión.

—Trátalos bien, muchacho. ¿Cómo te llamas? —le preguntó con aire paternalista el mayor de los soldados, un hombre corpulento de barba recortada y piel curtida que ya debía estar en los cincuenta inviernos.

—Clay, señor —respondió con diligencia el mozo.

—Éste es el mío —continuó el soldado mientras acariciaba el cuello de un excelente macho palomino—. Quiero que lo cepilles con cuidado y le traigas un par de zanahorias. Tienes, ¿verdad?

—Claro, señor, le traeré unas cuantas. Son buenas zanahorias de la huerta de mi madre.

—Eso está muy bien, chico. Toma —dijo haciendo volar una moneda hacia Clay—, por las molestias.

El pelirrojo atrapó la pieza con habilidad y exhibió una sonrisa de oreja a oreja al inspeccionarla. 

—Gracias, señor. Sois muy generoso.

—Sí, sí…déjalo estar —contestó el guerrero antes de dar media vuelta y dirigirse junto a los otros dos a la puerta que conectaba el patio con la casa.

“Vaya, son solo tres y sin embargo hay trece caballos. Debe de tratarse de una patrulla”, pensó Will, al que la curiosidad comenzabá a picar como un molesto abejorro. Fue entonces cuando se percató de la presencia de un cuarto soldado al que no había visto. El individuo se ocultaba entre las sombras del muro que rodeaba el patio, justo al lado de la entrada. Por su actitud parecía montar guardia; no apartaba su mirada de la calle y sus dedos se abrían y cerraban rítmicamene alrededor de la empuñadura de la espada.

Clay estaba muy atareado con las monturas. El mozo se movía incesantemente, como una hormiguilla, y susurraba a los animales palabras que Will no acertaba a entender. Con todos a lo suyo el momento era perfecto, de modo que el pequeño intruso decidió acceder al edificio.

Moverse como una comadreja no tenía secretos para él. Precisamente a esa habilidad debía el éxito de muchos de sus hurtos. Se deslizó de escondite en escondite, siempre reptando o con cortas carreras, hasta situarse tras un barril. A sólo dos pasos había una pequeña puerta entreabierta que semejaba dar a un almacenillo. Una rápida mirada le sirvió para comprobar como el soldado seguía concentrado en vigilar el exterior y el pelirrojo se afanaba en amontonar heno con un horquillo, así que salvó la distancia rápidamente. Se encontró en el interior de una oscura habitación cuyo suelo estaba lleno de barriles y de cuyo techo colgaban varias patas saladas de cerdo y embutidos diversos. Un fuerte olor a curado dominaba la estancia. Will no pudo resistir la tentación de hacerse con una longaniza a la que hincó el diente con avidez. Estaba deliciosa. La carne le dejó la garganta seca y sin dudarlo, en su particular reino de la abundancia, cogió una jarra y la sumergió en uno de los toneles. Se limpió los labios con una manga, tenía la maravillosa sensación de haber dado un sorbo a la mejor cerveza que jamas hubiese probado.

La luz que se filtraba desde el otro extremo de la despensa le tranquilizó, pues supo que había tomado el camino correcto. Al acercarse hasta la puerta tropezó con un caldero; por fortuna lo sujetó a tiempo y apenas hizo ruido. Y allí estaba, con la nariz pegada al resquicio, paralizado como lo estaría un ratón que hubiese visto un pedazo de queso junto al pie de un humano. Tal y como le ocurriría al pequeño roedor, el chico no se atrevía ni tan siquiera a parpadear. A menos de dos pasos de él estaba el mago, sentado en el extremo de una de las mesas y ofreciéndole su costado. Recordaba haberlo visto en Calemia, justo antes de abandonar la ciudad. Sin duda ostentaba un elevado rango, pues iba fuertemente escoltado. Aquel día había lanzado unas monedas a unos mendigos sin detener su caballo. Will revivió vívidamente el momento en que el iluminado le había mirado directamente a los ojos destripando su alma. Hoy, sin embargo, comía sin entusiasmo un plato de ciervo estofado. Sus frías pupilas azules estaban perdidas en algún punto de la pared del fondo y era evidente su desinterés por la conversación que se esforzaba en proporcionarle otro hombre, también vestido con una túnica negra, que se sentaba a su derecha. Will vio los dos báculos de los nigromantes apoyados en la pared, ambos estaban coronados por una piedra oscura. La pareja había escogido para su cena el lugar más discreto del local, un recoveco poco iluminado ubicado en el lado contrario a la entrada.

Algo en particular llamó la atención del chico. Estaba sobre el banco, junto al inexpresivo mago de pelo dorado. Se trataba de un objeto envuelto en un sencillo paño de fieltro negro, a Will se le antojó que podía tratarse de un libro. Periódicamente el hombre deslizaba su mano sobre él y, a juzgar por su expresión, se diría que ese simple contacto le reconfortaba.

—Debo ir al escusado. ¡Vigílalo! —El mago se levantó y señaló el enigmático objeto a su colega, que asintió y continuó con su cena.

—¡Ven aquí, bribón!

Una mujer, probablemente la cocinera, irrumpió en el comedor corriendo detrás de Pillastre y esgrimiendo una sartén. El perro llevaba un chuletón entre sus dientes y se metía entre las mesas del local y las sillas de los comensales. La escena resultó lo suficientemente cómica como para provocar sonoras carcajadas incluso al mago, que abandonó su hierática expresión y esbozó una sonrisa al seguir las evoluciones del ladronzuelo canino. Finalmente, el perro se escurrió entre las piernas de su perseguidora y salió por la puerta de la fonda, dejando a la mujer muerta de vergüenza y con un palmo de narices.

Poco después del incidente, el iluminado regresó a su mesa. Su cara lucía un gesto mucho más relajado que duró el tiempo que le llevó acomodarse. En ese momento una nube negra cubrió su rostro y cruzó sus ojos azules como una repentina tormenta lo haría con el cielo del verano.

—¡El libro!, ¿dónde está el libro? —gritó con la cara desencajada.

Will echó un rápido vistazo al exterior antes de salir. “Nunca te precipites”, le había dicho una vez el viejo Láraby. “A veces un segundo de más o de menos, marca la diferencia entre cenar caliente en tú casa o perder una mano”. Will no despreciaba las palabras del anciano. Le respetaba porque había conseguido llegar a ver más de setenta inviernos después de toda una vida dedicado al pillaje. El viejo no era como Jofell, un parásito inútil cuya única virtud consistía en que pasaba mucho tiempo durmiendo. Todo parecía despejado en el patio. El centinela seguía pendiente de la calle y no había ni rastro de Clay. Echó una veloz y sigilosa carrera hasta la cerca y pasó hasta el otro lado. De momento las cosas iban bien, aunque su botín pesaba horrores. Emitió el agudo silbido con el que solía llamar a su perro y este no tardó en aparecer. Por desgracia, Pillastre no venía solo.

—¡Will! —exclamó entre sorprendido y asustado el mozo pelirrojo. El callejón estaba muy oscuro—. Tu perro ha entrado en la cocina de la posada. Mae no lo ha matado de milagro. Ha cogido un buen pedazo de carne y…, pero, ¿qué haces tu por aquí a estas horas? —Clay hizo la pregunta sin quitarle ojo al bulto que el chico de los suburbios llevaba bajo el brazo.

—Nada especial, daba una vuelta. Hace una buena noche y no me apetecía estar en casa. ¿Y tú? —Decidió que esa sería una buena manera de cambiar el rumbo de la conversación. De todas formas no tardarían en dar la alarma y lo mejor sería poner pies en polvorosa lo antes posible.

—Ya sabes, te lo dije una vez. Trabajo aquí.

Clay hablaba, pero continuaba mirando fijamente el objeto que portaba Will.

Las peores sospechas del ladronzuelo no tardaron en confirmarse y el sonido de un fuerte griterio llegó desde el otro lado de la empalizada.

—Bueno, debo irme. Mi madre ya me debe echar en falta —dijo antes de darse la vuelta y echar a correr—. Un día de estos nos vemos. Adios, amigo.

Sin opción a replicar, Clay se quedó paralizado y pasmado. En ese momento aparecieron tres de los soldados de la guardia de los iluminados. Llevaban las espadas desenvainadas. Al llegar junto al chico lo examinaron de arriba abajo y de lado a lado. Uno de los soldados lo sujetó por los hombros y lo zarandeó con vehemencia.

—Dime, muchacho, ¿has visto a alguien merodeando por aquí?

El que hacía la pregunta era el mismo individuo que le había dado la moneda no hacía más de unos minutos. Su semblante era bien distinto ahora

—Yo…

Cuando tropezó y se dio de bruces contra el suelo, el pesado fardo cayó delante de él. Will se levantó conmocionado y se tocó el labio húmedo, sangraba con profusión. Recogió el objeto. El paño se había abierto desvelando su secreto y el chico torció el gesto desengañado; acababa de confirmar la verdadera naturaleza de su botín: se trataba de las tapas de un gran volumen. Un caballo relinchó a lo lejos y de inmediato se escuchó el sonido de los cascos al batir contra la piedra. ¿A dónde iría? No a casa de Jofell, desde luego que no. El ruido se hizo más intenso y esta vez también se oían voces. Quizás había picado demasiado alto en esta ocasión. Normalmente se hacía con la bolsa de algún comerciante descuidado, casi siempre foráneo, o un anillo o una daga. La guardia y los iluminados de la orden de Calemia, eso era otra cosa. “Cabeza de chorlito. ¿En qúe estabas pensando?”. Las ideas se agolpaban en su mente buscando una salida. Pillastre lo miró inquisitivo con su único ojo, el can era una prolongación de la inquietud de su amo. Will salió de su momentáneo atoramiento. Quizás no fuese la mejor de las soluciones, pero debía apresurarse. Se introdujo por un callejón tan angosto que sólo un jinete que montase un jamelgo bien flaco podría seguirle y se ocultó bajo un dintel en el momento en que uno de los guardias detenía su corcel en la boca del pasadizo. El hombre miró a través de la negrura, algo había llamado su atención. Will asomo tímidamente la cabeza y de nuevo se escondió sin atreverse a respirar.

—¿Qué ocurre, has visto algo?

La voz sonaba nítida y amplificada por las paredes de la estrecha callejuela.

—No…es tan solo un chucho.

Will respiró aliviado. Su perro se mantenía en el centro del paso, muy pendiente de los soldados. Por fín se fueron.

—Vamos, vamos —apremió a su amigo al iniciar de nuevo la carrera.

Todo estaba muy oscuro en la parte baja de la ciudad, de hecho, las calles no tenían más luz que la que se filtraba por las ventanas de las pocas casas cuyos moradores todavía no se habían retirado a descansar. Ya no se oía nada más que algún que otro ladrido nocturno y su réplica lejana. Will corrió como nunca antes lo había hecho. El sudor se deslizaba por su espalda, la garganta le quemaba, y el libro le resultaba cada vez más pesado. En esas condiciones los minutos se hicieron eternos. Por fín se detuvo ante una chabola de los arrabales. Se trataba de una construcción aislada, tan pequeña y desvencijada, que una racha de viento podría derribarla. Se apoyó en la pared tratando de recuperar el aliento.

—Láraby, Láraby…Soy yo, Will. ¡Ábreme, por favor!

Su propia voz se le antojó demasiado ruidosa en medio del silencio nocturno, de modo que miró a ambos lados con nerviosismo. Nadie respondió a su llamada.

—¡Láraby, ábreme demonios!

Esta vez golpeó la puerta con más fuerza, la estructura era tan endeble que casi se vino abajo.

Desde el otro lado, una voz quebrada respondió por fin a su súplica.

—¿Quién es? ¿Quién llama a estas horas?

—Soy Will, déjame entrar.

La hoja se abrió y el crío se coló raudo, como un ratoncillo en su madriguera. El interior no tenía mejor aspecto. Trastos acumulados invadían el ya de por sí pequeño cuchitril. La escasa luz provenía de una agonizante vela y había un fuerte olor a rancio que revolvió el estómago del muchacho.

—Tranquilo, tranquilo. ¿Qué te ocurre, chico? ¿Acaso te persigue un lobo?

Láraby era un hombre decrépito y encorvado con arrugas dentro de las arrugas. Sin duda había sido alto en tiempos, aunque quedaba claro que su espalda había terminado por ceder a la presión de sus muchos años. Sus ojos estaban hundidos en una cara sin sustancia y se refugiaban bajo unas cejas tupidas, blancas e hirsutas. Únicamente le quedaba cabello a ambos lados de la cabeza y este era tan níveo y descuidado como la barba de varios días que lucían sus secas carrilleras. Vestía un camisón raído y lleno de lámparas que en tiempos debió de ser blanco, ahora su tonalidad era un enigma tan irresoluble como el momento de la muerte. 

Will se apoyó en las rodillas y tomó de nuevo un poco de aire. El hedor era tan inmundo que le sobrevino una arcada. La vista se le fue involuntariamente al muñón del ratero, siempre le ocurría lo mismo. Parecía que cuanto más se empeñaba en evitarlo más baldío resultaba su esfuerzo.  Pillastre, por su parte, se había aposentado en uno de los pocos espacios disponibles en el suelo de tierra de la chabola.

—Me persiguen —consiguió decir al fin—, soldados de la guardia de los iluminados.

El viejo se sentó en su catre, a juzgar por las sábanas revueltas era justo de ahí de donde acababa de sacarlo abruptamente el muchacho. No dijo nada, parecía no haberse despertado del todo. Will depositó el pesado volúmen sobre el lecho junto a él.

—Les he robado esto. Es un libro.

—Ya veo que es un libro —respondió Láraby cogiéndolo y poniéndolo sobre su regazo para examinarlo más de cerca. Deslizó los dedos de su mano izquierda, la única que le habían dejado, por las tapas.  Sus ojos se iluminaron al instante poseidos por una extraña fascinación.

—Acércame esa vela —le pidió al crío.

Gracias a la luz del cirio, pudo apreciar con nitidez el texto de la portada. Tragó saliva.

—¿Sabes lo que dice? —preguntó Will extrañado por la expresión del anciano.

—Nada importante. Es un manuscrito de historia, uno de tantos.

Apartó a un lado el volumen con desdén, pero no consiguió alejar la vista de él.

—Vaya, pues se tomaban mucho interés en su custodia. De hecho, me están buscando como locos.

—Tonterías. Están molestos porque les han robado delante de sus narices, nada más.  Son soldados de Calemia. ¿Qué esperabas? ¿Te han visto?

—Creo que no, pero…Clay, el mozo de la posada donde lo conseguí, sí.

—¿Te conoce ese muchacho? ¿Sabe donde vives?

—Nos conocemos. Es posible que alguna vez le haya mencionado algo sobre Jofell.

—Date por perdido —le cortó Láraby—. El chico hablará. No puedes volver a casa.

—Pero, ¿y qué haré entonces? ¿Dónde me esconderé? —Su pregunta era en realidad una súplica desesperada. El ladrón torció la vista sin darse por aludido—. Podría irme de Oxter. En realidad, es lo que quería hacer. ¿Crees que alguien me daría dinero por esto? —Señaló el objeto de su reciente desgracia.

—No más de diez Karis de cobre. Pero no desesperes. Somos amigos desde hace mucho tiempo, ¿no es así, muchacho?

Will, que había hundido la cabeza entre sus manos, miró al viejo a los ojos. ¿Quizás le estaba ofreciendo su auxilio?

—Te conozco desde que era un crío —se apresuró a responder—. Jofell me trajo a ti para que me enseñaras cuanto sabías.

—Y, ¿acaso no me he portado siempre bien contigo? ¿No aprendiste de mí a reconocer quién ocultaba una buena bolsa y como liberarle de su peso?

—Siempre me has tratado bien, Láraby.

El chico recordó como una vez el ajado descuidero había evitado que Jofell le pegara un puñetazo. Es cierto que era un antiguo compañero de correrías del explotador infantil, pero ahora se le antojaba que el solitario manco no era tan malo como en ocasiones le había llegado a parecer.

—Bien, muchachito, bien. Pues el viejo Láraby te sacará de este embrollo, ya lo verás. —Se frotó la barbilla con el ceño fruncido y Will pensó que sin duda estaba cavilando sobre cual era la mejor salida al atolladero en que se encontraba—. En mi opinión —continuó—, debes abandonar Oxter.

—¿Irme?, pero, ¿a dónde? ¿Cómo?

—Por partes chaval, por partes —le interrumpió molesto por tanto apremio. A Láraby no le gustaban las prisas, las cosas debían hacerse al ritmo que debían hacerse, ni más rápidas ni más lentas—. Cierra los ojos, y que no se te ocurra abrirlos o juro que te rajo el cuello. No quiero que veas esto.

El chico dudó un instante, pero finalmente acató la orden del viejo. Cuando escuchó un ruido al otro lado de la cabaña, algo parecido al crujido de un madero, a punto estuvo de mirar, sin embargo, decidió que sería mejor no exponerse a la ira de Láraby.

—Ya puedes abrirlos.

Sobre el jergón había una rústica caja de madera. En ella había unas monedas y otros objetos sin aparente valor. “Vaya, así que tu también tienes tu pequeño tesoro”, pensó Will, “está más vacia que la de Jofell”.

—Aquí tienes —dijo Láraby ofreciéndole cuatro monedas de cinco karis de cobre cada una—. No es una gran fortuna, pero te servirá para ir tirando unas cuantas semanas, mientras no consigas otro medio de sustento. Y ahora ven conmigo.

Sin darle opción a hablar, salió de la casucha por una puerta trasera y le hizo un gesto para que le siguiera. Estaban en un cercado que ocupaba una superficie no más grande que la de tres casas como la del viejo.

—¿Te acuerdas de Risueño? —le preguntó palmeando el lomo de un burro huesudo y cabezón que se había acercado a ellos.

—Claro que sí. Me dejabas montarlo cuando era pequeño.

Acarició el hocico del animal, que abrió los ollares para olisquear su mano. Algo en el chico le debió de resultar familiar y balanceó mansamente la cabeza para restregarse contra el.

—Llevátelo. Ahora es tuyo.

—Pero, no puedo aceptar lo que me ofreces…el dinero, tu burro…¿Por qué lo haces?

—Somos amigos, ¿recuerdas? ¿Acaso no harías tú lo mismo por mí?

Will se le quedó mirando y sintió una punzada de culpa al sorprenderse pensando que no.

—Claro, Láraby. Yo haría exactamente lo mismo por ti. Somos amigos, siempre lo hemos sido.

El viejo asintió satisfecho.

—Yo diría que tienes varias opciones. —Se frotó el mentón—. Podrías ir hacia el noreste, a Astranha. No te sería difícil enrolarte en un barco para cazar Bullams, transportar mercancías, o simplemente para contrabandear; siempre los hay que necesitan tripulantes. Si lo que quieres, como dices, es hacerte soldado, y descartada la guardia de los iluminados, quizás deberías ir al principado de Raldia. Dicen que el príncipe Furill no es demasiado exigente con la soldadesca y que cualquiera que pueda empuñar una espada y le jure fidelidad es admitido sin más miramientos en su ejército. 

—Eso no suena mal. ¿Hacia donde queda ese... principado de Ramia?

—Raldia, hijo, Raldia. Pues lo cierto es que es un larguísimo viaje. Está al noroeste casi en el borde del continente.

—¿Has estado allí alguna vez?

—Hace mucho tiempo de eso. Tanto que apenas lo recuerdo. A Furill no le gustan los ladrones, salvo que trabajen para él. No quiere que nadie le dispute el privilegio de saquear a los raldianos.

—Creo que ese será mi destino —aseguró Will. Ya se veía vistiendo el uniforme de soldado y blandiendo una brillante espada.

—Entonces lo mejor será que pases por Draimdolfallen —le aconsejó Láraby.

—Sí, así lo haré, y tal y como me has sugerido, partiré esta misma noche.

El chico hizo ademán de acercarse a coger el libro, pero el viejo posó su única mano sobre el ejemplar.

—¿No pensarás llevártelo?

—En realidad esa era mi intención. ¿Por qué?, ¿ocurre algo?

—Cabeza de chorlito, claro que ocurre algo. No es más que una baratija pesada e inútil y tan sólo sería un estorbo para ti. —Láraby, que había subido considerablemente su tono, lo suavizó y acarameló sus palabras—. Además, si te encuentran con él, puedes darte por muerto.

Quizás tuviese razón. Por culpa de ese mamotreto había estado en un serio apuro y, al fin y al cabo, ¿a quién podría venderle semejante objeto? Se lo dejaría al viejo.

—Bueno, algún día te devolveré todo esto que me prestas, lo juro. De momento, como muestra de agradecimiento, te dejo el libro. Puede que tu le encuentres alguna utilidad.

—Lo dudo chico, pero no te preocupes. Lo acepto con gusto. Cuando llegue el invierno arderá bien en el brasero. Debes irte ya, cuando amanezca serás mucho más vulnerable.

Láraby le regaló una manta de viaje y un odre lleno de agua. También le proporcionó pan y tocino para cuatro o cinco días. Sería suficiente hasta llegar al siguiente pueblo. La noche ya estaba madura cuando Will abandonó Oxter montado en un burro y seguido de un perro. Miró la villa por última vez y recordó a su madre. La mujer se había resignado a una vida sin felicidad, a la mera supervivencia. Su hijo, por el contrario, había salido en busca de un destino mejor. “No merece la pena vivir sin vivir”, pensó.

Láraby no siempre había sido un insignificante maleante. Hubo un tiempo en que su aspecto había sido pulcro y su lenguaje culto y refinado. Precisamente por ello no dejaba de maldecir una y mil veces el día en que se dejó seducir por la tentadoras y zalameras palabras que la avaricia susurró en su influenciable y joven oído. Era por entonces un estudiante aventajado con un brillante e incuestionable futuro como escriba. Todavía pervivía en su mente la imagen de su maestro alabando su trazo fino y preciso y poniéndolo como ejemplo a sus compañeros. “Tu serás mi sustituto algún día”, solía decirle el veterano Dimas, “me recuerdas mucho a mí mismo a tu edad. Debes saber que este es un oficio hermoso que te hará inmortal en cierta manera, ya que tu obra perdurará mucho más allá incluso del día de tu muerte. Generaciones y generaciones disfrutarán de tu trabajo, y cuando vean tu firma en él, sabrán que existió un tal Láraby con la capacidad de sobrevolar por encima del tiempo como un albatros sobrevuela el mar”.

El viejo se removió incómodo en el catre y el único diente que le quedaba en el frontal de la mandíbula mordió nerviosamente su labio. Evocar el momento en que se hizo con la bolsa de aquel comerciante, en apariencia descuidado, le seguía removiendo las tripas. “Estaba allí, abandonada sobre la mesa. ¿Quién podía pensar que era un señuelo? Cuando Dimas lo agarró por el hombro su mundo se hundió para siempre en el fango.

—No quería creerlo —le había espetado con un rictus de decepción que se le clavó como una estaca en el alma—. De manera que era cierta la acusación formulada por Báxter. ¿Cómo he podido estar tan ciego durante todo este tiempo? Lo único que veía en ti eran tus virtudes y habilidades aun cuando otros ya intuían y hablaban de tu bajeza.

Láraby se había quedado sin palabras en aquel instante, pero un odio visceral hacia Báxter, el otro discípulo que le disputaba el afecto del maestro, lo había invadido como un tsunami de cólera. A pesar del tremendo golpe que partió el labio de su delator, juraría haber visto como sonreía mientras a él lo reducían.

—Maestro, no lo hagáis, maestro —había implorado ante el alguacil encargado de la amputación. Lo había hecho envuelto en un llanto desesperado y carente de dignidad.

Dimas se había dado la vuelta para irse. Eso había sido todo”.

Pero al agotado ladrón por fín le había cambiado la suerte. Mil veces había oído hablar de esa joya. Probablemente, no, sin duda alguna, el objeto más valioso que nadie pudiera poseer. Hubo de pellizcarse para terminar de creérselo. Tenía que ser el auténtico, pero…¿Cómo…? Eso no importaba ahora. Cerró los ojos y se vio sentado sobre una enorme silla de oro y rodeado de riquezas ¿Qué no le darían por el manuscrito? Releyó una vez más el título: “Libro Sagrado de Magia de las Cuatro Órdenes” y se admiró de la belleza de las letras doradas y del suave tacto de las tapas. ¿A quién se lo ofrecería?, ¿a algún rico mercader, a un iluminado…? Y, ¿cuánto pediría? Mil Karis de oro…No, eso era muy poco. El nuevo Gran Maestro de la Luz pagaría por él una gran recompensa, pero no, ese Zorum tenía fama de despiadado ¿Quién sabe lo que podría hacerle una vez tuviese el libro en su poder?

Se tumbó y sonrió. Habría tiempo para resolver esas y otras cuestiones. Abrazado al volumen dejó que un sueño absoluto y reconfortante como no conseguía recordar lo transportase. Así, con esa felicidad, el viejo Láraby abandonó para siempre el mundo de los vivos.

Jofell regresó a su casa mucho más allá de la medianoche. Se tambaleaba de un lado a otro del camino como un vetusto balancín mientras cantaba una antigua canción de borrachos. Unos pasos más atrás, el regordete Ned se detenía para vomitar por cuarta vez esa noche. Todo le daba vueltas al bisoño juerguista.  El licor de bayas de enebro que tanto le gustaba a su mentor le había parecido sencillamente fuerte y asqueroso, pero, ¿cómo no fingir deleite ante el amargo sabor? Ni más ni menos que la credibilidad de su hombría estaba en juego.

—Vamojj, chico. No vaciejj todo, me ha cojtado mucho dinero ejo que ejtaj essando fuera —le gritó Jofell antes de romper a reir con una sonora carcajada.

El corpulento usurero llegó por fin ante la puerta. La golpeó con fuerza para que Lilly le dejase entrar, ya que la mujer solía atrancarla por dentro cuando se quedaba sola de noche, sin embargo, la hoja cedió y se abrió. El interior estaba totalmente oscuro, y al acceder a él, Jofell tropezó con algo y se dio de bruces contra el suelo. Maldijo su suerte y una intensa luz iluminó el recinto, provenía de la extraña piedra que coronaba una vara.

—¿Qué ej ejto? ¿Quienej…?

Se calló en seco al sentir el helado tacto de una afilada espada en su garganta.

—¿Dónde está el chico? —preguntó con un tono sin inflexiones el mago que sostenía el báculo.

Justo en ese momento cruzó el umbral Ned. Estaba borracho, pero la expresión de su rostro se transmutó al ver a los soldados y magos en la casa. Sin pensarlo siquiera se dio media vuelta y huyó despavorido.

No habían pasado ni diez segundos cuando uno de los miembros de la guardia de Rassul-Domm entró con el gordo adlátere de Jofell cogido por la solapa. El rubicundo ladronzuelo se retorcía en un forcejeo inútil que le hacía parecer todavía más cómico.

—¿Es este? —El iluminado dirigió la pregunta a un chico pelirrojo que se ocultaba entre las sombras.

—No, señor. Ese es Ned —contestó Clay con un nudo en la garganta al pensar en la paliza que sin duda le propinaría el pendenciero ratero si conseguía salir con vida de la situación—. El que su excelencia busca se llama Will y es más joven y delgado.

Ned apenas podía respirar, pero aún así clavó una mirada asesina en el soplón. El mozo de la posada tragó saliva y bajó la vista. 

—Bien, te repetiré la pregunta por última vez. ¿Dónde está el otro chico?

Jofell miró con aprensión, primero la espada que le amenazaba y después a Lilly. La mujer estaba acurrucada en el fondo de la habitación con la cabeza hundida entre las manos.

—Señor, señor, debéis creerme. No lo sé. Debería estar aquí. —De repente el propietario de la casa parecía haber recobrado la lucidez, y aunque hablaba de manera atropellada por el miedo, lo hacía con mucha más claridad—. Preguntadle a ella. Es su madre —dijo señalando a su atemorizada pareja.

Rassul-Domm se giró hacia la mujer, que lo miró de reojo en medio de incontrolables temblores.

—Tú… —le dijo señalándola.

No pudo terminar su amenaza, el fuerte sonido de una contienda en el exterior le interrumpió.

—¡Mi señor, nos atacan!

Eso fue todo cuanto acertó a decir el soldado de Calemia antes de desplomarse en el suelo. Tenía un brazo cercenado, y un río de sangre brotaba de su axila. Inmediatamente entraron en la casa tres guerreros kang. Sus cimitarras estaban empapadas de rojo. Sin mediar palabra, atacaron a los cinco guardias que acompañaban a los dos iluminados. Apenas había espacio en la habitación. El gordo Ned y Clay se escurrieron como pudieron entre las piernas de los contendientes y consiguieron salir. Jofell, sin embargo, no tuvo tanta suerte y al intentar huir recibió un tajo perdido que le segó el cuello. Murió al instante.

La lucha era encarnizada, y a pesar del furibundo ataque de los kang, los soldados de Rassul-Domm dominaban la situación. Solo uno sucumbió,  los otros consiguieron acabar con los guerreros del pelo negro. Desde fuera ya no llegaba sonido alguno, así que el iluminado hizo un gesto a sus hombres para que fuesen a echar un vistazo. Los dos magos salieron tras ellos. Todo estaba tan oscuro en el exterior que parecían hallarse en el medio de un campo abierto; era el imperio de la noche. Uno de los soldados tropezó con algo y reculó al comprobar que se trataba del cuerpo sin vida de otro de los compañeros que se habían quedado custodiando la entrada.

De repente, una intensa luz roja iluminó la calle desparramándose como el agua de una presa rota. Allí estaba Gulliam junto a otros dos iluminados de la Orden de los Dragones, pero también una veintena de guerreros kang. La comitiva formaba un semicírculo en torno a Rassul-Domm y los suyos.

—Vaya, vaya, al fin te encontramos —el tono de Gulliam era demasiado malicioso como para sugerir que tenían buenas intenciones.

—¿Eres tú? Amigo mío, ¡qué sorpresa!  No esperaba verte por aquí. Pero, ¿por qué habéis atacado a mis hombres? ¿No somos acaso aliados?

La sonrisa del lider de las Piedras Estelares era fingida, pero las gotas de sudor deslizándose por su frente eran tan reales como el peligro que lo acechaba.

Gulliam le correspondió y miró a los suyos divertido, aun así su gesto era tenso, y su mano apretaba el báculo con tanta fuerza como si creyese que alguien intentaría arrebatárselo.

—Claro, claro. Bueno, en realidad ellos nos atacaron primero. Simplemente nos hemos defendido. —Hizo una pausa y la luz de su vara cambió levemente el tono de su rojo—. Puesto que somos aliados, como muy bien dices, supongo que no te importará entregarme el libro. Nuestro señor, el gran Maestro de la Luz, me ha enviado hasta ti para buscarlo.

—¿Te refieres al libro sagrado? Yo no lo tengo.

No mentía en realidad y por eso pudo sostener su mirada. Sabía, sin embargo, que difícilmente saldría con vida de allí. El grupo al que se enfrentaban era más numeroso, tres magos y muchos más soldados. Además, conocía el odio que el segundo de Zorum le tenía desde que él se convirtió en el mejor confidente del nuevo Gran maestro de la Luz

—Creo que has hecho tu viaje en vano —apuntilló.

Gulliam abrió y cerró sus dedos como un abánico alrededor de su bastón y de nuevo la piedra alcanzó su máximo fulgor.

—Será mejor que no hagas esto más complicado Rassul-Domm. Todavía podrías conservar tu vida tras este trance y, lo que es más importante aún, evitar sufrimientos a estos valientes soldados. Si te empeñas en no darme lo que he venido a buscar, moriréis todos como ratas. No habrá misericordia para nadie.

Los cuatro guardias de Calemia dieron un paso al frente interponiéndose entre sus señores y los kang. Los hombres mantenían sus espadas en alto y una mirada resuelta, pero sus movimientos eran nerviosos y titubeantes.

—Me lo han robado. —Decidió que lo mejor sería decir la verdad—. No sé donde está en este momento, aunque creo que el autor del robo ha sido un crío que vive en esa casa —dijo señalando la casucha de la que acababan de salir—. Te juro que lo que digo es cierto.

Gulliam soltó una sonora y larga carcajada, sin embargo Rassul-Domm mantuvo impertérrita la expresión de su rostro. La risa cesó tan subitamente como había comenzado y el vacío que dejó lo llenó un silencio tenso e infinito poblado de miradas desconfiadas.  

—Nos has traicionado, te llevaste lo más valioso que teníamos y no voy a perder un minuto más contigo. Dime donde está.

—Lo creas o no lo creas, lo que te he dicho es absolutamente cierto.

Los kang desenvainaron sus espadas y los guardias de Calemia se arrimaron unos a otros hasta que entre sus hombros sólo quedó espacio suficiente para el filo de un cuchillo. La situación no pintaba bien para ellos. Sus labios recitaron al unísono oraciones en las que se encomendaban a los espíritus de sus antepasados. Todos tenían la certeza de que no sobrevivirían a esa noche. Entretanto los ojos de Gulliam habían perdido el iris y eran un camino frío y helado hacia su alma vacia. El cayado, firmemente apoyado en la tierra, comenzó a vibrar emitiendo un sonido similar al aleteo de un moscardón mientras se formaba un pequeño hoyo en el suelo que rodeaba la punta. La piedra roja crecía y decrecía en una especie de latido sordo.

Pero Rassul-Domm no podía permanecer pasivo mientras al otro lado de la calle se gestaba un sortilegio que los condenaría. Debía ganar tiempo. Las palabras brotaron de sus finos labios al oído de uno de sus soldados, que en un momento ya apretaba la mandíbula y arrancaba como un bufalo acorralado hacia Gulliam. Sorprendidos por el repentino ataque, los guardaespaldas del nigromante no pudieron evitar que el suicida propinase un soberbio espadazo al bastón del mago. La vara se partió por la mitad provocando una lluvia de astillas y chispas. El atacante cayó al instante, fulminado como si un rayo lo hubiese alcanzado. El iluminado, por su parte, salió abruptamente de su trance gritando enfurecido por la afrenta. Todo el mundo sabía que no había nada más sagrado para un mago que su bastón, en él depositaban toda su energía durante años; era algo tan personal como su rostro, pero sobre todo les protegía y otorgaba poder.

El solitario ataque fue el detonante que desató las hostilidades. En respuesta, los kang se lanzaron contra el trío de soldados, y aunque ellos se defendieron con coraje, no tardaron en ser ensartados por los cuatro costados en los aceros curvos. Una alfombra de líquido rojo recibió sus cuerpos sin vida. 

De la comitiva que había partido de Draimdolf, ya sólo quedaban los dos iluminados. Rassul-Domm se lamentó de que todos los riesgos asumidos hubieran sido en vano, ya que ni tan siquiera conservaba el libro. Maldijo su mala suerte y juró en silencio que si salía con vida no volvería a seguir a nadie.

Los guerreros kang miraron a los magos con aprensión, sin atreverse a dar un solo paso. Los iluminados parecían ajenos al peligro que se cernía sobre ellos y se limitaban a sostener sus varas con ambas manos manteniéndolas sólidamente apoyadas sobre el suelo. Su semblante era sereno y sus ojos entornados se perdían en el infinito. Los labios de uno y otro se movían de manera tenue, metódica, musitando palabras antiguas e indescifrables.  Cuando el aire comenzó a cambiar de color frente a ellos, y una pared translúcida que los separaba de sus enemigos cobró forma, los guerreros retrocedieron atemorizados.

—¡Demgar sug tar dorold!

Gulliam recogía del suelo el extremo de su cayado mientras dos pequeñas esferas luminosas partían de las manos de los dos iluminados que le acompañaban. Los proyectiles mágicos se estrellaron contra el muro defensivo que Rassul-Domm y su compañero habían creado ante ellos, formando una grieta en el punto de impacto. Una tupida red nervada creció y creció hasta que la pared se resquebrajó como si de simple vidrio se tratase.

—¡Ahora, atacadles ahora! —Gulliam espoleó a los kang. Los guerreros parecían dubitativos y el mago les gritó de nuevo. Estaba muy alterado—. Es el momento. Hacedlo antes de que recuperen su energía.

Los soldados alzaron al fin sus cimitarras ensangrentadas y avanzaron hacia los iluminados. Rassul-Domm respiraba con dificultad y gruesas gotas de sudor se deslizaban por su frente. “Es el fin”, pensó arrepentido, “una acción correcta deja de serlo si se hace a destiempo. Ese estúpido niño ha significado mi ruina”. Las rodillas se le doblaron y su mano se deslizó por la madera suave y pulida del bastón. Una inesperada lluvía le empapó el pelo trayéndole un fuerte olor a tierra mojada. Junto a él, su compañero consiguió mantenerse erguido, pero solo hasta que su cabeza se separó cercenada del cuerpo. Las imágenes se agolparon en su mente. Su infancia en Calemia, su formación en las artes del otro lado, y algo todavía más extraño, algo que no había conseguido recordar en años a pesar de haberlo intentado una y mil veces: los ojos, tan azules y limpios como el cielo estival, de su madre.

Levantó la barbilla. Al menos moriría como un hombre. Uno de los soldados esbozó una sonrisa que se asomó despiadada entre la barba y alzó la espada sujetándola bien alta por encima de su cabeza. El arma permaneció allí unos segundos en los que el tiempo se congeló de la misma manera que la piel de su víctima. Las gotas de agua bajaban perezosas por el acero hasta precipitarse y morir en el suelo. Funesto presagio. La hoja se balanceó suavemente presta a descargar el golpe fatal, pero el hombre titubeó, y la espada se le escurrió incomprensiblemente de las manos para terminar cayendo a su espalda. El sorprendido kang agarró el astil que sobresalía de su garganta en un intento fútil, casi grotesco, de arrancarse el dardo que le robaba la vida.

El potente sonido de los caballos se impuso al de la repentina tormenta. Los cien jinetes se perfilaron entre las sombras como siluetas desdibujadas bajo el telón de lluvia. A medida que se aproximaban, sus cuerpos se definieron. También lo hicieron sus lanzas y espadas. Barrieron a los kang de su posición como una ola lo habría hecho con un montículo que sobresale de la arena. Los guerreros de negros cabellos eran famosos por su brutalidad, pero esta vez gritaron, corrieron e imploraron clemencia. Nada de eso les sirvió; ni uno sólo de ellos sobrevivió.

Los dos iluminados de la Orden de los Dragones, con sus fuerzas todavía mermadas por los recientes conjuros, emprendieron una rápida huida calle abajo. Gulliam, por su parte, hizo lo propio tomando un callejón que se abría a la derecha. Antes de perderse en el pasaje, tuvo tiempo de ver como uno de sus colegas perecía pisoteado por los caballos y el otro se zafaba momentáneamente metiéndose en una de las casas.

La calle era un auténtico barrizal, y entre la oscuridad y la lluvía, el mago no veía ni sus propios pies. En su precipitada carrera pisó un charco y la pierna se le hundió hasta la rodilla. Su tobillo se torció al tocar el fondo, emitiendo un chasquido intranquilizador. Ahogó un grito de dolor. Un caballo relinchó tras él y se giró atemorizado. El jinete escudriñaba la callejuela desde la entrada. Maldijo su suerte. Un mago sin su vara estaba desnudo e indefenso. Se arrimó a una pared hasta quedar semicubierto bajo un precario voladizo. La fortuna parecía sonreírle al fin; el soldado no lo había visto y espoleó a su montura para continuar la búsqueda. Gulliam suspiró aliviado.

—Dame tu bolsa, forastero.

Al mago casi se le paralizó el corazón con el susto. No acertaba a distinguir el rostro del individuo que se había dirigido a él, pero por su voz y estatura no parecía ser más que un púber estúpido que se había equivocado de víctima.

—Mira muchacho, no tengo tiempo para tonterías. Dime como puedo salir de aquí.

—He dicho que me des la bolsa. Por las buenas o por las malas, tú decides.

—Apártate de mi camino, mocoso.

Levantó su mano y lo abofeteó con fuerza. El chico cayó al suelo como un fardo y el mago le dio la espalda para continuar avanzando. De repente sintió una punzada en el costado y se retorció de dolor. ¿Qué demonios había sido aquello? ¡Que extraño! Tras unos cuantos pasos salió a una de las calles principales. Allí había algo de luz proveniente de las ventanas y al fondo, a la derecha, una taberna. Varios borrachos cantaban una tonada. Quizás en la tasca podría encontrar refugio.

Tuvo la incómoda sensación de que alguien le observaba y no se equivocó. En la boca de la callejuela de la que acababa de salir estaba el muchacho que lo había abordado para robarle. Era bastante regordete y lo miraba fijamente.

—Lárgate —le gritó en un susurro y con el miedo a ser oído por sus perseguidores.

El chico no hizo caso. Se límito a continuar allí, parado y sin quitarle ojo.

La vista del mago se nubló mientras un frío glacial recorría su cuerpo. Tuvo un escalofrío y trastabilló antes de caerse de rodillas. El costado le dolía horrores. Se llevó la mano a la zona, la túnica estaba empapada por la lluvía, pero extrañamente cálida en aquella parte de su cuerpo. Cuando miró sus dedos manchados de sangre se estremeció.

—Maldito hijo de perra…

Tan pronto como se desvaneció, el gordo Ned se abalanzó sobre él y registró sus ropajes. Encontró lo que buscaba, una bolsa de cuero. El ladronzuelo sonrió satisfecho, limpió la hoja llena de sangre de su cuchillo en la propia túnica del mago y se fue a la carrera desapareciendo en medio de la noche.

—Nunca me he alegrado tanto de veros. —Rassul-Domm se incorporó e intentó recuperar su dignidad habitual—. ¡Por poco no lo cuento!

—En cuanto os comunicasteis con nosotros para informarnos de que veniáis organizamos la patrulla, mi señor. Cabalgamos al galope casi todo el camino. Las monturas están exhaustas.

—No importa, no importa. Está bien, Prator. Debí avisaros antes, aunque…para él fue demasiado tarde. —Señaló con aprensión al cuerpo sin cabeza del iluminado que yacía a sus pies—. También para mi guardia personal. No debemos dejar escapar a Gulliam, no tiene su vara y será un enemigo menos para el futuro.

—Los hombres han salido tras él, mi señor. Sin duda lo capturarán. Vos decidiréis entonces.

El joven Prator siempre había sido del agrado de Rassul-Domm. Era el último iluminado incorporado a la orden. Había sido el más destacado en las pruebas para sustituir la vacante dejada por el fallecimiento del viejo Purgell. Disciplinado y complaciente, siempre estaba presto a obedecerle y ahora, además, también le había salvado la vida. Era un buen muchacho.

—¿Cuántos soldados has traido? —preguntó el líder de la orden.

—Una compañía de cien. No sabía que número sería necesario y preferí asegurarme. Debo entender que estos eran todos los que habían salido tras vosotros.

—A decir verdad, no lo sé, aunque yo diría que así es. Ese Gulliam no pensaba tener piedad, siempre me ha odiado. Espero que no escape…

—Disculpadme, mi señor, ¿puedo preguntaros cual es ese objeto tan valioso que mencionabais en vuestro pensamiento?

—Ahh, eso…se trata de un preciado manuscrito, pero me lo han robado y debemos encontrarlo. —Rassul-Domm evitó deliberadamente mencionar el nombre del volúmen al que se refería, pero la natural curiosidad de Prator no parecía dispuesta a conformarse con una descripción tan superficial.

—¿Un libro?, ¿de cuál se trata, mi señor? —El joven bajó la mirada. Había percibido las reticencias en su líder y no deseaba ofenderlo con una pregunta demasiado directa e indiscreta.

Rassul-Domm sopesó la cuestión y observó de arriba abajo a Prator. Era un hombre de su confianza, más de lo que Zorum podía decir de él mismo en ese momento, y eso era algo que no abundaba. Decidió hablar claro.

—El Libro Sagrado de Magia de las Cuatro Órdenes.

Capítulo 7

Fuego

Un fuerte olor a chamuscado invadió la alcoba de Básili, fue tan sólo el preludio. La densa humareda que le siguió comenzó a penetrar en la estancia filtrándose por debajo de la puerta. A pesar de encontrarse profundamente dormido, el consejero se despertó perturbado por los efluvios. Estaba exhausto, pero saltó de la cama impulsado por algún resorte primitivo. Tan precipitadamente corrió hacia la salida, que pisó su camisón para darse de bruces contra el suelo. Al abandonar su cuarto se encontró con un poderoso resplandor que provenía del final del corredor, según le habían explicado, allí estaban las dependencias destinadas a los iluminados.

—¡Fuego, fuego! —gritó tan fuerte como le permitieron sus maltrechos pulmones.

Miró a uno y otro lado para comprobar con frustración como nadie parecía haber oído su grito de alarma, de modo que se lanzó pasillo adelante tapándose la boca y la nariz con la mano. No solo no había ni rastro de la guardia, sino que en realidad no se veía ni un alma en esa zona del palacio. Tosiendo y con fuertes arcadas, consiguió alcanzar la puerta de la cámara de Gordwell, estaba cerrada a cal y canto. La golpeó con los puños y, ante la falta de respuesta, también con fuertes puntapiés.

—¡Gordwell, Gordwell! —bramó—. ¡Hay fuego, debes salir de ahí!

El iluminado no respondió y Básili buscó a su alrededor algo con que poder derribarla. Solo encontró un bonito e intrincado banco de madera que resultó ser demasiado pesado para él. Desengañado, y casi sin respiración, se percató de que estaba a punto de perder el conocimiento. Vio que el humo se acumulaba en la parte alta del corredor y se puso de rodillas para avanzar a gatas en dirección contraria a las llamas. Tendría que haber alguna salida por allí. Un cambio en el aire le indicó que podría salvarse. Al doblar un recodo, la atmósfera se tornó mucho más respirable. En aquel punto no había rastro del humo. Por fin salió al exterior del templo. Un último y espasmódico acceso de tos le permitió limpiar los pulmones para que el aire fresco de la noche los inundara con su revitalizante pureza.

—¡Que catástrofe! —exclamó mientras intentaba localizar a alguien en la plaza a la que había salido.

A varios pies de distancia distinguió dos bultos sobre el suelo. Se acercó temiéndose lo peor y sus sospechas se confirmaron, se trataba de dos de los guardias del templo que yacían, aparentemente muertos, con el puño cerrado en torno al mango de sus espadas.

Al acercar su oido al corazón de uno de los hombres cambió subitamente su expresión. El órgano vital todavía latía, aunque con timidez, en lo más profundo de su pecho. Sonrió aliviado al verificar que también el otro lancero vivía.

Le quitó el yelmo a uno de ellos y se acercó hasta una de las fuentes cercanas. Mientras llenaba el casco de agua, se percató del verdadero alcance del desastre. El templo entero se había convertido en una pira cuyas llamas se elevaban con irrefrenable voracidad hasta el oscuro cielo nocturno. A la vista de semejante espectáculo su alma se encogió hasta casi desaparecer. El mundo se congeló aun en medio del sofocante calor, y sólo la frialdad del agua al deslizarse por su mano, lo devolvió a la realidad. Corrió hacia los centinelas y les echó el líquido por encima del rostro.

Bruscamente expulsados de su narcosis, los soldados abrieron los ojos y sacudieron la cabeza atarantados.

—¿Qué ha pasado? —musitó uno de ellos— ¡Desvem está en llamas!

Se incorporaron y miraron al consejero en busca de alguna respuesta, pero Básili no parecía en disposición de poder dar ninguna.

Varios hombres aparecieron a la carrera. Todos portaban cubos y espadas, eran guardias del templo y estaban tan desconcertados y desorientados como el trío que con el que se cruzaron. El consejero pensó al verlos con sus pequeños recipientes que difícilmente podrían extinguir el descomunal incendio con semejantes medios. “No se puede acabar con un dragón a pedradas”, se permitió reflexionar.

“Despierta, despierta…despierta o morirás aquí mismo”. La voz era como un campaneo lejano, pero su firmeza e insistencia terminó por expulsar a Gordwell de su pesado letargo. Abrió los ojos con dificultad, con la extraña sensación de que una fina telaraña los cubría. Horrorizado, se encontró con su lecho rodeado por el fuego. Las llamas ya habían prendido en la colcha, que comenzaba a arder con la misma fuerza que lo hacía el resto de la alcoba. Una bocanada de humo conquistó sus pulmones y las náuseas lo dominaron. Necesitaba su bastón. A través de la densa humareda lo vio. Su principal arma, el sendero que lo había conducido por el mundo de la magia, la herramienta en la que había volcado horas y horas de invocaciones, una parte misma de su alma, estaba rodeado por enérgicas llamaradas que no le permitían llegar hasta él. Una puñalada en el mismo centro del corazón le hubiera dolido menos. Pero no había tiempo para esas cuitas cuando su propia vida estaba en serio peligro. “Despeja tu mente”, se dijo mientras intentaba improvisar un plan para su supervivencia.

Se levantó, se hizo con la funda de su almohada, y la empapó con el agua de la jarra con la que aliviaba su sed nocturna. Tras ponerla sobre su nariz, intentó avanzar hacia la puerta; comprobó que era imposible, allí era donde se había iniciado el incendio. Lamentó que el dormitorio no tuviese otra salida, como le constaba que ocurría en Draimdolf, y pensó que si lograba sobrevivir mandaría construir una. El balcón parecía haberse convertido de este modo en la única alternativa de huida. Sorteando el fuego consiguió llegar hasta el amplio ventanal. Allí comprobó que los postigos estaban cerrados y el pasador tan recio que ni un hombre dos veces más fuerte que él hubiera podido levantarlo. Gordwell pudo percibir, tan pronto como lo tocó, la intensa magia que rezumaba aquel cierre. Atrapado, desarmado y desprovisto de su poder, las cosas pintaban realmente mal para él. Debía encontrar una solución. Había un jarrón de bronce sobre una repisa cercana a la ventana, cuando lo vió, un embrión para la esperanza de sobrevivir resurgió en su interior. El calor era ya insoportable, el aire irrespirable y no había rastro ni de la guardia ni de nadie que pudiera ayudarlo. Sólo la máscara que había improvisado con la funda le permitía mantenerse en pie, y gracias a ella, pudo coger la pieza de arte grigio. En seguida se percató de que era lo suficientemente pesada como para servir a sus propósitos. Sin dudarlo un instante, la alzó con ambas manos y descargó un fuerte golpe sobre el pestillo. Había errado el punto de impacto. Juró contrariado, pues todo cuanto había conseguido era hacer una hendidura y levantar unas astillas en una de las contrapuertas. A punto de desvanecerse, decidió probar suerte de nuevo, probablemente no le quedarían fuerzas para más tentativas, y si no lo conseguía esta vez, perecería carbonizado allí mismo, a dos pasos de su salvación. Apenas alcanzó a reunir la energía suficiente como para levantar de nuevo el florero, una arcada incontenible le hizo doblarse. “Domínate. No vas a morir aquí, mago estúpido”. Gordwell siempre se había caracterizado por su carácter templado y no sería precisamente en esta ocasión, cuando más necesitaba de esa virtud, cuando la echaría en falta. Su segunda tentativa resultó exitosa. El pasador saltó por los aires y los postigos se abrieron a la noche de Bargam. El iluminado salió a la balconada y se apoyó en la balaustrada. Estaba extenuado. Sintió como la vida lo visitaba de nuevo a medida que el oxigeno purificador llegaba de nuevo a sus alvéolos. Lástima que las llamas, avivadas por ese mismo aire fresco, decidiesen salir al exterior justo tras él.  Se asomó por encima de la barandilla para constatar lo que ya sabía. Estaba en un primer piso, como a unos veinte pies del suelo de piedra. Un salto al vacío desde esa altura no lo mataría, pero sin duda le ocasionaría graves daños.

Cuando vio al grupo de cuatro hombres que se dirigían corriendo hacia esa parte del edificio se sintió aliviado, aun así, se vio obligado a situarse en una de las esquinas del balcón, al abrigo de la pared, para no ser consumido por el fuego.

—¡Ehhh, vosotros, necesito ayuda! —les gritó.

Los guardias le hicieron señas. Por fortuna lo habían oído. En cuanto estuvieron bajo el ventanal se miraron entre ellos sin saber muy bien que hacer. Necesitaban instrucciones.

—Buscad algo sobre lo que pueda tirarme, y daos prisa, no me queda tiempo.

Los hombres desaparecieron tras una esquina del edificio. Las lenguas de fuego ya casi lamían su camisón y sólo la estrecha pared tras la que se resguardaba le permitía continuar con vida. Si no regresaban de inmediato tendría que lanzarse. Un minuto más tarde, cuando ya sopesaba cual sería la forma más adecuada de saltar para que los daños fuesen mínimos, sus salvadores reaparecieron portando una amplia alfombra. Se situaron justo debajo del iluminado sujetando el tapiz con fuerza por sus cuatro extremos.

—Podéis saltar, mi señor. La tenemos bien sujeta.

Sin esperar a que se lo repitieran, el mago se encaramó sobre la balaustrada y miró hacia abajo calculando el impulso necesario. Justo cuando se disponía a precipitarse algo sucedió. Tras un potente destello de luz, los guardias se desplomaron sobre el suelo. El tiempo se había agotado. El fuego prendió las ropas de Gordwell y el mago, que ya se estaba quemando, se arrancó el camisón para quedar completamente desnudo.

Saltó al vacío. Tan pronto como tocó el suelo escuchó un fuerte chasquido y se dejó rodar hacía delante. Había sobrevivido al fuerte impacto, pero estaba aturdido, no sentía la pierna derecha, y la muñeca izquierda le dolía de manera terrible. Todavía con la cara sobre el pavimento pudo ver de soslayo como unos pies avanzaban hacia él hasta pararse a menos de dos varas de distancia.

—¿Estás bien? —le preguntó una voz que no reconocía.

—No. Creo que me he roto una pierna y la muñeca. ¿Puedes ayudarme?

Al alzar la vista se percató de que el hombre con el que conversaba vestía una túnica roja. Un estremecimiento recorrió su cuerpo al reconocer los ropajes de la Orden de los Dragones.

—Desde luego que voy a ayudarte. No permitiré que sufras semejante dolor. Lo mejor será acabar con esa agonía de una manera “definitiva”.

Tras el tono cargado de ironía de las palabras, Gordwell pudo percibir un fondo de resentimiento. Tenía que ver la cara del individuo, quería saber cual de los acólitos de Zorum iba a acabar con su vida.

—¡Tú! —exclamó al reconocer a Hubert, el sirviente que aquella misma noche les había atendido durante la cena.

—Sí, yo. ¿Te sorprende?

—De modo que eres un miembro de la orden de los traidores. Pero…conozco a todos los iluminados, y a ti no te había visto hasta esta misma noche.

No era eso lo único que desconcertaba a Gordwell. No lo mencionó, pero tampoco entendía como aquel individuo había conseguido burlar al centinela del templo.

—Ni lo uno ni lo otro, estúpido taumaturgo presuntuoso. No nos conoces a todos, pues somos muchos más de los que siquiera puedes imaginar, y en cuanto a lo de que no me habías visto hasta esta noche…

Un cambio comenzó a desencadenarse en el rostro del mago en ese momento. El gran lunar de su mejilla desapareció por completo, sus finos labios se hicieron más gruesos, el redondeado mentón que definía sus rasgos se volvió huidizo y afilado, y los cabellos oscuros se tiñeron de plata. Esa cara sí le resultaba familiar a Gordwell.

—¡Báltar!

—El mismo. Veo que no me has olvidado a pesar de que ha pasado mucho tiempo, maestro.

La sonrisa triunfal que exhibió sin pudor abofeteó al desconcertado iluminado de las Aguas Eternas.

—Pero, ¿cómo es posible?

—Hay vida ahí fuera —respondió Báltar señalando el exterior del templo—. Lo que vosotros despreciasteis a otros les sirvió y, ya ves, me ordenaron iluminado. Zorum, ese sí es un auténtico líder, él supo ver en mí la semilla de la que germinaría el mago en el que me he convertido. Me proporcionó la formación para lograrlo, a mí y a otros como yo. Supongo que a estas alturas ya habrás imaginado que mi orden ha quebrantado el juramento infame que le obligasteis a hacer. Por supuesto el número de iluminados que la forman es muy superior a siete. ¿Por qué renunciar a una ventaja tan necesaria cuando muy probablemente se avecinaba una guerra?

—Todos hicimos ese juramento, y además lo respetamos. De todos modos, si lo pienso, no puedo decir que me sorprenda. Hay muchas cosas que Zorum ha estado haciendo oculto entre las sombras como la vil cucaracha que es. Me consuela pensar que nunca me ha gustado.

Mientras hablaba, Gordwell tenía un auténtico remolino en su cabeza. Un remolino de ideas. Necesitaba alternativas que le permitieran superar el trance en el que se encontraba. Quizás si conseguía ganar tiempo, alguien podría llegar en su ayuda. Sin su vara y malherido estaba a merced del iluminado resentido. 

—Antes de que mueras te daré una última noticia. Todos vuestros discípulos han perecido esta noche. A estas alturas sus cuerpos no deben de ser más que trozos informes de carne carbonizada. Ahh…me olvidaba, Brettiewer ha corrido la misma suerte. Ese viejo tenía una ceguera bastante peor que la de sus ojos. En fin, que tan pronto como tú sucumbas, podremos decir que la Orden de las Aguas Eternas habrá dejado oficialmente de existir. —Báltar tragó saliva paladeando su triunfo y señaló el edificio. Sus pupilas reflejaron el inmenso fuego como pequeños espejos apocalípticos—. En cuanto a Desvem…ya lo ves, quedará reducido a cenizas.

—Todos tenemos que morir más pronto o más tarde. Sabes como yo que no es el final, sólo es un nuevo comienzo. Pero, dime, ¿por qué acabar con nuestra orden? ¿Acaso merece esta suerte sólo porque tú no superaste la última prueba? ¿No fuiste bien tratado mientras estuviste entre nosotros? Sabías, como todos los discípulos, que es posible quedarse en el camino.

Las voces que se oyeron a lo lejos se convirtieron en la señal que el bargamiano esperaba. Quizás si conseguía ganar un par de minutos sería suficiente. Para su desgracia, también el infiltrado se percató de que muy pronto estarían acompañados.  

—Dejémonos de monsergas. No me interesan tus objeciones. Adios, Gordwell.

La piedra del bastón de Báltar inició un paulatino palpitar luminoso que se iba incrementando al ritmo marcado por las palabras que invocaba. Una tormenta entera parecía haber sido encerrada en el núcleo del mineral. El norteño lo miraba desde el suelo con la certeza de que aquello era el preludio inmediato del destello mortal que acabaría con su vida. Sin embargo, alguien le había dicho en cierta ocasión que nada está escrito, y una vez más pudo comprobar cuan ciertas eran aquellas palabras.

Cuando los huesudos brazos atenazaron a Báltar por detrás y se cerraron en torno a su cuerpo, impidiéndole separar los suyos, el iluminado de la Orden de los Dragones se llevó un susto de muerte.

—Pero, ¿qué demonios…?

El viejo Brettiewer tenía un aspecto horrible con el pelo y la ropa chamuscados. El poderoso abrazo con el que lo envolvió resultaba antinatural en un anciano aparentemente desvalido y maltrecho, pero se había hecho incomprensiblemente fuerte rodeando su vara con ambas manos delante del traidor. 

—Me engañaste, ponzoña de la tierra. Ahora veo que no estaba equivocado cuando en su día te expulsé de Desvem.

La voz quebrada del maestro de magos traslucía algo más que su avanzada edad. Brettiewer deploraba la manera en que había sido embaucado y en su indignación halló los arrestos que necesitaba para inmovilizar a un individuo bastante más joven y robusto que él. De esta manera, y aun a pesar de forcejear con todas sus fuerzas, Báltar se veía incapaz de soltarse de la presa hecha por el viejo.

—Suéltame, carcamal inútil, suéltame si no quieres caer fulminado aquí mismo —bramó absolutamente fuera de sí y consciente de que, de no zafarse, pronto estaría rodeado de soldados.

—Aléjate Gordwell, aléjate ahora.

La orden de Brettiewer estaba cargada de urgencia y el bargamiano comprendió de manera instintiva cual era el propósito del anciano. Su debate interior duró el tiempo necesario para comprender que nada podía hacer por ayudarlo en sus actuales circunstancias. El rostro de su maestro evidenciaba la rapidez con la que menguaban sus fuerzas.

—¡Vete ya!

No fue necesario repetirlo. Gordwell comenzó a arrastrarse como un animal herido justo cuando el anciano ya comenzaba a entonar un metódico canto, profundo y lleno de poder.

—Berhg Turjem nurg gom daremh durbanm suriy. Berhg Turjem nurg gom daremh durbanm suriy…

El destello de terror que iluminó el negro fondo de los ojos de Báltar denotaba el pavor que le causaba el sortilegio que estaba siendo invocado por el mago. Su postrero esfuerzo por liberarse resultó más fútil, pues en su conjuro, Brettiewer parecía estar haciéndose más y más fuerte por momentos. Exhortadas por las palabras del iluminado, las intensas llamas que consumían Desvem comenzaron a condensarse hasta formar una enorme bola de fuego, y en esa mutación, el incendio pasó de tener un color anaranjado, casi rojizo, a un amarillo intenso y cegador. También la piedra azul del bastón del ciego estaba sufriendo su particular metamorfosis; al ritmo de su cántico, y al mismo tiempo que aumentaba y disminuía su tamaño, surgió una luz en su núcleo, muy tenue al principio, pero deslumbrante en pocos segundos. 

Gordwell sabía que el tiempo se le agotaba y se obligó a un gran esfuerzo que le permitió incorporarse. Semierguido, pudo avanzar más rápido a pesar de arrastrar su pierna inerte. El iluminado ni tan siquiera se concedió la tentación de mirar atrás, al fin y al cabo conocía cual sería el desenlace del proceso iniciado por Brettiewer.

“—Lo siento, anciano. Las pérdidas de este conflicto son enormes y es a ti a quien ahora le toca sacrificarse. Tu inmolación no será en balde. Te prometo que ganaremos esta guerra y la luz volverá a desterrar a las tinieblas.

—He durado muchos años. Elegí como deseaba vivir y ahora escojo la forma en que quiero morir. Sé que estás preparado para liderar la reconquista, pero ahora debes ponerte a salvo. Adios, Gordwell.

—Adios, maestro de maestros”.

Una descomunal implosión sacudió los cimientos del templo. Tras el estruendo sordo, que pareció introducir la misma noche de Bargam en una botella, el incendio desapareció por entero de la estructura del edificio. Con la misma celeridad con la que se habían extinguido, las llamas brotaron de nuevo a los pies del anciano y su cautivo, lo hicieron bajo la forma de una energía devastadora. Gordwell se parapetó tras una fuente. Amparado tras la piedra, no pudo ver el contraste entre el rictus de pánico incontrolable con el que Báltar dijo adiós a la vida y la sonrisa plena de paz con la que Brettiewer le dio la réplica. Tras unos instantes que consideró suficientes para no correr peligro, el iluminado se asomó con cautela y observó fascinado como antes de extinguirse completamente, el haz de luz en que se había convertido el fuego se elevaba como una columna vibrante dotada de proporciones épicas hasta perderse en lo más alto de la bóveda celeste. Una lluvia de brillantes chispas se desparramó sobre Desvem, eso fue cuanto quedó del catastrófico incendio provocado por el saboteador.

—¡Gordwell! ¿Estás bien?

El rostro de Básili estaba tan ennegrecido por el hollín como sin duda estaba el suyo y aun así, al iluminado le pareció que su amigo tenía mejor aspecto que nunca. Los dos hombres de armas que le acompañaban presentaban una apariencia bastante más pulcra.

—¡Vaya, veo que has sobrevivido! —respondió sin aclarar el estado en que se encontraba.

Ambos se dieron la mano y se permitieron descargar tensión esbozando una breve sonrisa.

—No llevas nada encima —apuntó Básili haciendo un leve gesto con la barbilla—. Ten, ponte esto. —Le ofreció una manta que le habían dejado a él para resguardarse del frío—. ¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó señalando el montón de cenizas que ocupaba el lugar donde hacía tan solo un momento estaban Brettiewer y Báltar.

—Rinde honor a los restos del maestro de maestros. Parte de ese polvo negro es cuanto queda de él. Murió para que yo viviese y para que Desvem perdurase. Convirtió su propio cuerpo en el combustible para las llamas que consumían el templo.

—Eso explica la repentina extinción del incendio y la enorme columna que vimos — respondió el consejero dirigiéndose a sus dos acompañantes. Los soldados asintieron sin poder apartar la mirada del montón de cenizas.

—Los discípulos…debemos ir a buscarlos. El malnacido que hizo esto dijo que había acabado con todos ellos.

Al recordar las últimas palabras de Báltar, una mano invisible se cerró en torno al estómago de Gordwell. Intentó incorporarse, pero una descarga de dolor surgida de su pierna le recorrió el cuerpo con tal intensidad que le hizo doblarse. Los dos guardias lo sujetaron por los hombros mientras Básili se agachaba para examinar la extremidad.

—Me temo que esa pierna está fracturada.

Entre los muchos conocimientos del consejero se incluían importantes nociones de medicina, una de sus disciplinas favoritas y a cuyos tratados había dedicado largas horas de lectura en la biblioteca de Draimdolf.

—Apoyaos en nosotros, mi señor —le pidió uno de los soldados.

Fue en ese momento cuando llegaron diez hombres. Aunque todos portaban lanzas, era evidente que el incendio los había sorprendido mientras dormían, pues ninguno de ellos vestía nada más que la ropa interior utilizada para pernoctar.

—Mi señor, ¿os encontráis bien?

El capitán de los lanceros estaba tan preocupado como aparentaba. Bordellar era el máximo responsable de la seguridad en el templo y era evidente que había fallado en su cometido. Se sorprendió al no percibir ni el más leve atisbo de reproche en los ojos de Gordwell. Muy al contrario, el iluminado semejaba sentirse aliviado al comprobar que el jefe de la guardia había sobrevivido y se encontraba en perfectas condiciones. 

—Estoy bien, estoy bien, pero mucho me temo que ha podido suceder algo terrible a los discípulos, ¿sabes algo de ellos?

En ese momento su propio estado de salud no era una prioridad para el mago. Necesitaba conocer la situación de los futuros iluminados, y no sólo porque ellos representaban la continuidad de la orden, sino porque, tras años de enseñanzas, entre esos jóvenes había alguno al que había llegado a profesar verdadero afecto.

—No, mi señor. Las dependencias de la guardia se convirtieron en una trampa y tan pronto como conseguimos salir de allí vinimos a socorreros. Sí puedo deciros, sin embargo, que muchos de mis hombres han perecido víctimas de las llamas.

—Son muy malas noticias las que me traes Bordellar, pero nada se puede hacer por los que ya han muerto. Tiempo habrá para honrarles, así como para hablar detenidamente de todo cuanto ha sucedido aquí esta noche. Ahora debemos apresurarnos, quizás no sea todavía tarde para los jóvenes discípulos de nuestra orden.

Sólo derribando la puerta pudieron penetrar en el corredor que daba a los dormitorios. El espectáculo que allí se encontraron fue espeluznante y Básili apenas pudo contener las arcadas que contrajeron su estómago en sucesivas y violentas sacudidas. Los cuerpos se amontonaban junto a la entrada, y era tal la deformidad que presentaban, que únicamente sus extremidades hacían reconocible su naturaleza humana. El hedor a carne quemada era pesado y penetrante y, a pesar de que el fuego ya se había extinguido completamente, los cadáveres todavía humeaban. En un gesto instintivo todos se taparon la nariz y más de uno se hubiera tapado también los ojos de no tener que hacer gala del valor que como soldado se le suponía.

—La puerta estaba atrancada. También lo estaba la de las estancias de la guardia. ¿Qué clase de monstruo…? —comentó indignado Bordellar. El capitán estaba embargado por un sentimiento de culpa que le afectaba todavía más que el macabro hallazgo.

—Ese monstruo al que te refieres fue en su día uno como ellos —respondió Gordwell, que se había dejado caer al suelo incapaz de asimilar los últimos acontecimientos. El hombre, siempre sereno y confiado, era la imagen misma del abatimiento.

—¿Uno de ellos? Pero…¿cómo? —preguntó el oficial desconcertado.

—Sí, amigo mío. Sin duda lo recordarás. Siento náuseas tan sólo con mencionar su nombre, pero es más que probable que todavía no hayas olvidado a Báltar.

El capitán se rascó la barbilla y frunció el ceño. Ese nombre le resultaba tremendamente familiar. De repente abrió los ojos como si un espectro hubiese aparecido ante él.

—¡El discípulo que nunca llegó a ser iluminado! ¡Juró vengarse cuando fue expulsado de Desvem! —exclamó al comprender como un destino que se había comenzado a escribir hacía años había entretejido sus hilos hasta provocar tan terrible desenlace.

—Y a fe mía que lo ha hecho. Este podría haber sido el fin de nuestra orden, pues tan sólo quedo yo con vida. —Gordwell reflexionaba en alto. Estaba comenzando a comprender que los planes de Zorum distaban mucho de la improvisación y la simpleza que siempre le había supuesto al insidioso nigromante—. Nos han golpeado en el mismo corazón, en las entrañas de nuestro hogar, donde más seguros nos considerábamos. Por si había alguna duda, ahora sé que Zorum no parará hasta lograr nuestra completa aniquilación, la nuestra y la de todos cuantos pueden representar un obstáculo para la consecución de sus propósitos. 

Una mano se apoyó en el hombro del iluminado. Básili estaba seguro de entender los pensamientos que recorrían como un vendaval oceánico la mente de su imperturbable amigo. También él había sufrido recientemente dolorosas pérdidas que le habían hecho sentir acongojado e insignificante, sin duda esos eran ahora los mismos sentimientos que dominaban a Gordwell. Pero, ¿sería realmente posible que también el líder de la Orden de los Dragones estuviese detrás de aquel atentado?

—¿Qué papel ha jugado Zorum en todo esto? —preguntó a sabiendas de que no era el momento idóneo para plantear semejantes cuestiones.

—Los hilos del titiritero no son visibles para quien no pone empeño en verlos. ¿Cómo saber que quienes están ante tus ojos pueden no ser más que meras marionetas? Demasiado confiados hemos estado, amigo mío.  Pero te aseguro que no volveré a caer en tamaño error.

El consejero vislumbró una lejana chispa de esperanza en la determinación que traslucía la mirada del iluminado y sintió un asomo de alivio al reconocer en esas palabras al Gordwell que había llegado a conocer tan bien durante su reciente travesía. 

—Ayudadme —les pidió el mago al intentar incorporarse—. Necesito un informe de daños y de las bajas producidas en el templo —le ordenó a Bordellar. 

—En seguida, mi señor. ¿Creéis que ya ha pasado el peligro?

—Ya no creo nada. Ve y haz lo que debas, pero deja una escolta con nosotros. No hay nadie impresicindible, aunque tal y como se han desarrollado los acontecimientos creo que es prioritario salvaguardar mi vida. Lo cierto es que estoy malherido y he perdido mi báculo, de modo que en estos momentos soy tan vulnerable como no lo había sido desde que me alimentaba con la leche materna.

El informe de daños reveló que sólo una de las alas del edificio se había librado de las llamas. Se trataba de la parte ocupada por las aulas y la biblioteca. A esas alturas ya resultaba evidente que Báltar había hecho un buen trabajo de sabotaje y, tras esa concienzuda preparación, se podía adivinar la mano del líder de la Orden de los Dragones. Además de los siete jovenes aspirantes a iluminados, se habían contabilizado veintitres bajas entre los lanceros, así como la de dos sirvientes del templo. Todos habían perecido carbonizados en la insalvable trampa de fuego planificada por el nigromante infiltrado. Imposible identificar los cuerpos, imposible permanecer impasible ante el atroz espectáculo de negrura, cenizas y desesperanza.

Con la ayuda de Bordellar, Básili consiguió reducir la fractura de la pierna de Gordwell, devolviendo su hueso a la forma original. El mago soportó estoicamente el dolor. Puede que no tuviera su báculo, pero seguía siendo un iluminado y por lo tanto podía y sabía controlar sus emociones. Agotados y deprimidos, todos se tumbaron en el suelo de la gran biblioteca a esperar la llegada del nuevo día. Unos y otros buscaron en el mundo irreal del sueño la redención efímera a las imágenes que ya formarían parte de sus recuerdos más espantosos, prescindibles e imborrables.

Una mañana luminosa y fresca se desparramó sobre Bargam como una lluvia de luz purificadora. El clima de la ciudad norteña estaba moderado, y en gran medida administrado, por el mar de Tunder, de modo que los inviernos no llegaban a ser extraordinariamente fríos y los veranos muy raramente alcanzaban calores sofocantes.  Aquel amanecer trajo también una refrescante y húmeda brisa cargada con los potentes efluvios marinos. Estos signos fueron interpretados por un Gordwell renacido y renovado como señales de un nuevo tiempo para la ciudad y para el ennegrecido templo.

Lo primero que hizo el mago fue ir a visitar sus aposentos. Al comprobar el estado en el que había quedado la habitación en la que dormía, se vio forzado a respirar aliviado. Su mismo lecho no era más que uno montón de ceniza apilada; al mirarlo pensó que bien podría haberse convertido en su propia pira funeraria. Pero no era eso lo que el había ido a buscar. En el suelo, en el mismo lugar en el que recordaba haberla visto justo antes de huir del fuego, estaba su vara. Apoyado en la muleta que le habían improvisado se acercó hasta ella.  Al ir a agacharse para recogerla perdió el equilibrio y se cayó.

—Espera, yo te la alcanzo.

Su amigo Básili le había acompañado, aunque se había quedado en la puerta abrumado por la desoladora escena de la alcoba carbonizada. Ahora se aprestó a ayudarle.

—¡Détente loco! —le gritó Gordwell—. Nadie puede tocar el báculo de un iluminado. Tú, mejor que nadie, deberías saberlo.

El consejero se paró en seco y rememoró su intento de hacerse con la vara de Zorum; había caido fulminado. “Estúpido insensato”, se dijo. “No aprendes las lecciones. Piensa un poco antes de hacer las cosas”.

—Es cierto, Gordwell. Te agradezco tu advertencia.

—Y tanto que debes hacerlo. El sortilegio que lo protege te dejaría inconsciente al menos un par de horas.

Con su posesión más preciada entre las manos, el iluminado parecía haber recuperado el brillo de su mirada. Lo examinó detenidamente y esbozó una sonrisa espontánea y aliviada.

—¿Está en buen estado? —inquirió Básili, sin acabar de creerse que el fuego no hubiese afectado a la madera.

—En perfectas condiciones —aseveró Gordwell al tiempo que soplaba a la piedra para eliminar los restos que la cubrían. Tras frotarla con la manga de su tunica, el talisman reveló su verdadero color azul, tan intenso como el cielo que techaba su adorada Bargam.

—No deja de sorprenderme la resistencia de vuestros cayados. Son prácticamente indestructibles.

—Prácticamente. No obstante no siempre es así, y por supuesto eso depende muy mucho de los poderes de su dueño.

El iluminado cerró los ojos y comenzó a musitar unas palabras en lenguaje arcano. La piedra brilló hasta alcanzar tal luminosidad que obligó al mismo Básili a cerrar los suyos. Un sonido semejante al crepitar de un hueso al fracturarse, un gemido de dolor de Gordwell, y de nuevo la única luz natural que penetraba por el ventanal abierto de par en par. Al abrir los ojos, vio al mago junto a él, erguido, orgulloso y con el porte elegante y gallardo con el que siempre lo había asociado. La muleta estaba tirada en el suelo y casi podría jurar que un halo envolvía su silueta.

—¿Vienes o piensas quedarte ahí? —le apremió Gordwell mientras se dirigía hacia la puerta.

No se sorprendió al ver que había desaparecido cualquier señal de cojera de su pierna fracturada. Sabía que el iluminado era poderoso, y habiendo recuperado su vara, no le habría resultado complicado “curar” sus heridas. Fueron demasiados años los que Básili había pasado junto al viejo Helkian, años en los que había tenido ocasion de asistir a acciones bastante más impresionantes que aquella.

—He estado cavilando, amigo mío. Mi orden se ha quedado sin iluminados y aparentemente sin futuro. —Gordwell caminaba y hablaba con energía y Básili se alegró al comprobar que volvía a ser el líder que siempre había sido—. Nuestro enemigo es más fuerte que nunca, y para mayor desgracia cuenta entre sus filas con un número indeterminado de magos.

Se detuvieron frente a un balcón. Desde allí la vista de Bargam era soberbia. La metrópoli seguía brillando con la misma intensidad de siempre, aparentemente ajena a la tragedia nocturna de Desvem y a los muchos problemas que tendría que enfrentar en los tiempos venideros.

—Hemos de prepararnos para lo peor —continuó—, de hecho no me extrañaría que ese sucio y rastrero maquinador esté planeando el asalto a nuestra hermosa ciudad.

—¿Qué crees que debemos hacer?

—Ante todo reforzar nuestras defensas, poner a nuestros soldados en estado de maxima alerta y disponernos para afrontar un eventual sitio. Pero también es necesario contar con nuevos iluminados en nuestras filas. Hay guerras que no se pueden librar sólo con armas o soldados convencionales, pues hay enemigos que no utilizan espadas, lanzas o flechas. —Hizo una pausa y le miró directamente a los ojos—. He pensado en ti, Básili. Eres un hombre erudito y conoces de cerca el poder de la magia. Has convivido con el iluminado más poderoso que jamás he conocido y creo adivinar en ti ciertas dotes…Buscaremos entre los habitantes de esta region jóvenes a los que formar, pero creo que tu podrías ser el primero en portar uno de los báculos de la orden.

Descolocado por la proposición, Básili se ruborizó.

—¿Un iluminado…yo?

—¿Quién mejor que tú? Necesitamos cuanta ayuda podamos obtener para afrontar el peligro que amenaza el mundo. La lealtad puede convertirse en una virtud tan poderosa como la mejor de las magias, y tu lealtad es incuestionable. ¿Te negarás a prestar este servicio a las fuerzas que se opondrán a la oscuridad?

Aunque Gordwell no deseaba poner en un compromiso a su amigo, sabía que el carácter de aquel, indeciso por naturaleza, necesitaba de un argumento de peso, un empujón para abordar una tarea para la que, estaba seguro, llegaría a estar preparado.

—Claro que no —se apresuró a aclarar mientras hacia un esfuerzo por contener la turbación que mostraban sus mejillas—. Es solo que nunca pensé que yo podría llegar a …¿De verdad crees que tengo dotes para la magia?

La sonrisa de Gordwell delató su sensación de triunfo. Había ganado esa batalla.

—Dime, Básili. Nunca te he preguntado de dónde eres. He intentado identificar tu acento, pero resulta neutro e indescifrable.

—Ya que te interesa, te diré que nací y me crié en Galiria.

—Bien, eso está bien. Cuéntame algo de tu historia…

Capítulo 8

Las montañas de Rhunan

—Vaya, otra vez está lloviendo.

El necio kang se sacudió las gotas finales y soltó una sonora carcajada correspondida por sus compañeros. Todos los días el mismo estúpido ritual. Despertar al prisionero con una micción mañanera se había convertido en una rutina para los centinelas. El santo y seña, o el protocolo del cambio de guardia, no eran más importantes para cualquiera de ellos que esa escatológica ceremonia.

Darrox ni lo miró. En realidad, no lo había despertado ni esa ni ninguna de las veces anteriores. Cada muestra de desprecio de sus carceleros reforzaba su determinación de escapar. Cada una de las humillaciones lo hacía más y más fuerte ayudando a crecer una intensa energía en su interior. Mataría a alguno de los celadores antes de volver a ser un hombre libre. No lo haría por placer, “aunque bien podría”, solía pensar, lo haría simplemente por justicia. Esa sí era una noble causa.

Apretó los puños y a continuación estiró los dedos. Sonrió al comprobar que sus manos seguían siendo fuertes. Se incorporó para palmearse los muslos y pudo percibir la sangre circulando con fuerza por las extremidades. Desde arriba los soldados kang contemplaban la escena entre indiferentes y divertidos. Odiaban al mong, lo odiaban como se hace solo con el que ha sido tu enemigo durante generaciones enteras. Ni uno solo de ellos era capaz de evitar, sin embargo, una cierta envidia y admiración, disimulada con un manto de menosprecio, ante la inquebrantable voluntad por seguir vivo del comandante de los Guardianes del Poder.

Había recuperado la ilusión, la fuerza. Es cierto que hubo un breve momento en que le costó encontrar motivos para seguir adelante. Allaurín muerta, Mirk repudiándolo y Dux…Fue un solo instante de debilidad cuyo recuerdo le punzaba las entrañas. Ni era su naturaleza, ni era la manera en la que había sido adiestrado. Ahora tenía claro cual era su camino.

Hacía ya días que no lo marcaban, y no por misericordia, sencillamente no quedaba en toda la piel de su cuerpo ni un solo resquicio para un nuevo dragón negro. Cuando le conminaron a salir del agujero supuso que, o iban a matarle, o simplemente a torturarlo de alguna otra forma. Las cadenas que unían sus tobillos y muñecas no le pusieron fácil el ascenso, pero ya se había acostumbrado de tal manera a su oxidado rencor, que casi no notaba su incómoda presencia.

Tan pronto como salió del hoyo le pusieron una soga alrededor del cuello y un nudo se aposentó en su garganta. Finalmente, no tendría ocasión de volver a ver a sus hijos ni llegaría a saber si Allaurín continuaba o no viva.

Pero no lo mataron; tampoco le hicieron daño esta vez. Se limitaron a tirar de él como si de un jamelgo o una vaca se tratase, conduciéndolo hasta el porche del cuartel de la guardia. Delante del edificio esperaban seis carromatos, jaulas en realidad. Estaban llenos hasta los topes de hombres hacinados y cabizbajos que no se molestaron en mirarlo. Todos ellos lucían barba y pelo largo y un aspecto desaseado y demacrado. Darrox reconoció a sus compañeros y una mezcla de esperanza y desesperanza rozó su corazón al verlos. Allí estaban Darath, Dorull, Damtor, Dungran, …todos los hombres que habían servido a sus órdenes durante años. No eran ni la sombra de lo que recordaba, aunque… probablemente a él le ocurría lo mismo. “Como ha cambiado todo”, pensó atribulado, “y cuanto tardarán las cosas en volver a ser lo que eran”.

Ataron la cuerda que rodeaba su garganta a uno de los barrotes de los carros. Supo que iban de viaje y que a él le tocaría caminar. Sus alpargatas estaban en muy mal estado, pero la suela de yute todavía estaba en unas condiciones aceptables. Uno de los kang se fijó en que el comandante examinaba su calzado y se acercó a él.

—Creo que no las vas a necesitar. Quitátelas.

Le señaló los pies mientras llevaba la mano a la empuñadura de su espada. Tendría que repetírselo, pues el prisionero no hizo el más mínimo ademán de obedecer.

El soldado extrajo su cimitarra de la vaina y le golpeó con la hoja plana la espalda. Darrox lo miró de soslayo y lo retó en silencio a que volviera a hacerlo.  El hombre bajó su acero, una duda sobrevolaba su cabeza. El oficial al mando, que contemplaba la escena, se acercó desde atrás y golpeó al reo con un látigo. El mong no reaccionó, impasible como un árbol, apretó la mandíbula y se irguió todavía más para exhibir la inconfundible dignidad que correspondía a su raza y rango. Enrabietado, el kang hizo ademán de descargar un nuevo golpe, pero esta vez el comandante atrapó el flagelo a mitad de camino y se lo arrebató.

Algunos de los prisioneros, hasta ese momento ausentes del mundo, levantaron la mirada con aparente curiosidad. Para Darrox ese leve gesto fue suficiente. Un diminuto indicio de esperanza, algo más a lo que aferrarse.

—¡Nunca nos dominaréis! Somos Guardianes del Poder. Nuestros padres, los padres de nuestros padres, y todos sus antepasados lucharon contra los kang y los vencieron. Volveré…

Sus palabras se ahogaron. Uno de los centinelas se había encaramado al techo del carromato al que estaba atado y tiraba con fuerza de la cuerda que rodeaba su garganta. La soga continuó apretándose hasta que su rostro perdió el color. Unos segundos más, y perdería el conocimiento. Darrox veía como el oficial y el soldado que le habían pegado sonreían frente a él en medio de una nebulosa que los envolvía por momentos. Pudo intuir que sus labios se movían, aunque no escuchó nada más que un zumbido sordo e incesante. Cerró los ojos, se vació de todo, e hizo acopio de fuerza. Atenazó la cuerda con su último vestigio de energía y le propinó un fuerte tirón. El kang no esperaba esa reacción y se precipitó desde los siete pies de altura del carromato justo a los pies del comandante. Su antebrazo emitió un sonoro crujido al quebrarse, provocándole un desvanecimiento instantáneo. Darrox se aflojó la soga para recuperar su habitual apostura.

Los vigilantes socorrieron a su compañero cuidándose de no acercarse demasiado al comandante.

—Algún día te veré morir como la vil cucaracha que eres. —El oficial que le había azotado escupió a los pies del mong y continuó con su imprecación—. Si nuestro señor no hubiése pedido que te mantuviésemos con vida ya te habría pasado por mi acero.

Darrox se giró, dándole la espalda, y propinándole un último golpe a su dignidad. Demasiado para un solo día.

—Bahh!, ya tendrás tu premio en el viaje. Tardarás en poder llevarte algo a la boca, escoria inmunda.

¿A dónde lo llevaban? y, ¿qué pretendían hacer con sus compañeros? Las dudas se agolpaban en su cabeza y aún así no pensaba hacer preguntas. Hablar lo justo o nada, esa era la consigna para con sus captores. “Desprecio con desprecio se paga, muerte con muerte. Yo sobreviviré y os veré a todos ir cayendo como moscas. Cuando ya solo quede uno, sabrá, antes de abandonar el mundo de los vivos, que el mal ha sucumbido. Una vez más…”.

Poco a poco fueron llegando más y más guerreros kang. Todos montaban a caballo y entre los muchos animales pudo reconocer alguno de los suyos. No lucían mal, al menos esos malnacidos no habían echado a perder a los corceles que con tanto esmero habían cuidado y que tan noblemente les habían servido.

También había lobos, muchos lobos. Gañían, gruñían y se lanzaban coléricos bocados. Eran enormes, de color rojizo y marrón, y de sus fauces afiladas se deslizaban colgajos de espesas babas. Darrox los identificó al instante, se trataba de la temida raza oriunda de las llanuras del kang. Además de compartir territorio con ellos, en tiempos remotos los ancestrales enemigos de los mong habían desarrollado la habilidad de criarlos. De hecho, existía entre sus guerreros una unidad especializada en semejante tarea y era habitual durante aquella época de confrontaciones su utilización en la guerra. Esas bestias eran muy temidas por sus adversarios, no en vano sabían que si tenían la desgracia de ser atrapados por sus potentes mandíbulas, solo su propia muerte, o la del animal, les permitiría liberarse.

Cuando los kang y todas las fuerzas del dragón Sherkull fueron definitivamente derrotadas, los vencedores, muy preocupados por erradicar cualquier vestigio de tal afición, habían exterminado a todos los ejemplares que aquellos poseían. Al parecer, y para sorpresa de Darrox, los insidiosos guerrerros los habían seguido criando. De esta manera el mong comprobaba ahora como el vínculo entre ambos había conseguido sobrevivir e incluso hacerse más fuerte en la sombra. “Como tantas otras cosas”, pensó mientras los miraba.

Todo estaba listo para partir. Treinta jinetes precedían al grupo de seis carros y otros tantos cerraban la caravana. Atados a los barrotes de cada una de las celdas rodantes iban los lobos, trece en total. Darrox seguía al último de los vehículos. Debía acomodar su paso, ya que si se alejaba demasiado la soga le cortaba la respiración y si se acercaba más de la cuenta corría el peligro de recibir una dentellada de alguno de los dos cánidos que llevaba delante. El oficial que le había azotado se había encargado de ponerlos a la distancia precisa para que su marcha fuese lo más incómoda posible. “No importa, no me venceréis. Si es así como ha de ser, así será. Continuaré adelante por más obstáculos que pongáis en mi camino; para eso he sido educado, para eso he sido entrenado...”.

“No pienses en lo que no tienes o en lo que dejas atrás, la vida se hace de momentos, y cada instante vivido es uno de los ladrillos con los que construimos nuestra existencia. Ninguno es más importante que otro, pero tampoco lo es menos. El sufrimiento no es la respuesta, es el camino que nos lleva hasta la esperanza.  La esperanza es el corazón que bombea la sangre de la superación y la superación es la senda que nos llevará hasta nuestra esencia. Esa es la cima de la montaña”, le había dicho el Maestro Du Siam en cierta ocasión.

—¡En marcha! —gritó el capitán arreando a su caballo.

Como un ejército de disciplinadas hormigas, la comitiva comenzó a avanzar. Los mong continuaban cabizabajos en sus atestados cubículos. Parecían fantasmas a los que hubiesen privado de la capacidad y las ganas de asustar.

La mañana era calurosa, y ello a pesar de que el verano se acercaba a su fin.  La estación estival parecía haber cobrado más fuerza ahora que el otoño ya se asomaba a la puerta. Todavía faltaban un par de horas hasta el mediodía, y Darrox supo que la jornada sería larga, más todavía si el resentido oficial cumplía su promesa y no le daban ni agua ni comida. Aunque su debilidad era palpable, pues con demasiada frecuencia le habían privado de sus raciones durante las últimas jornadas, trató de aferrarse a su fuerza de voluntad, “el estómago vacío será una buena purga. Me permitirá pensar con mayor claridad”.

Abandonaron el recinto de Draimdolf al pasar bajo el rastrillo que les dejaba sobre el puente levadizo. El mong echó una última mirada al palacio. Allí se quedaba Mirk, uno de sus dos hijos, y allí volvería a por él. “Es un juramento”, musitó.

Al atravesar la barbacana algunos soldados saludaron con una mezcla de formalidad e indiferencia a sus compañeros. A Darrox todo aquello le parecía como una profanación de algo sagrado. Le vino a la cabeza la imagen del viejo Gran Maestro de la Luz, Helkian, el anciano nunca hubiera concebido semejante desenlace.

En las calles de Draimdolfallen pudo percibir una extraña y antinatural quietud. No era propio de la ciudadela semejante silencio y tuvo la sensación de que a un niño revoltoso y bullanguero le habían puesto una mordaza. Los kang se movían a sus anchas por los pasajes y callejuelas. Se les veía tan felices como lo estarían aquellos que, no habiendo sido nunca invitados a una fiesta, se ven en el papel de anfitriones.

Sin embargo, la expresión de los lugareños era bien distinta. Darrox intuyó en algunos de ellos desesperanza y tensión. Otros se limitaban a echar una ojeada a los carros con una mezcla de estupor, tristeza y compasión. Un par de individuos que cruzaron la mirada con él, se frotaron los ojos en un intento de discernir si aquel pordiosero de largas greñas y cuerpo marcado por mil dragones era el antaño digno comandante de los Guardianes del Poder. Un niño se arrimaba a las faldas de su madre atemorizado por la fiereza de los lobos o las expresiones aviesas y hostiles de los barbudos jinetes de la coleta. Pero lo que imperaba sobre todas las cosas era el desánimo al reconocer en los lánguidos cautivos sin espíritu a los nobles hombres que un dían habían velado por el orden y la ley en esas mismas calles.

Su lenta marcha los llevó a las afueras de la ciudad. En ese instante se disiparon parte de las dudas de Darrox respecto a su destino. No irían hacia el este, quedaba claro. La salida principal de Draimdolfallen estaba por el sur, y la comitiva enfiló el camino que llevaba hacia la puerta de Daw, al noroeste de su posición actual. Este itinerario sería la elección más lógica para quien quisiera ir a Estrashia, capital de la Orden de los Dragones, en pleno corazón de las montañas de Rhunan. ¿Se dirigirían quizás a la tierra de Zorum? Era una posibilidad, pero, de ser así, ¿para qué?

El camino no era malo a pesar de no ser el más transitado, y es que las rutas principales desde la ciudad llevaban hacia Galiria en el Norte y Bétera en el sur. Para llegar a la primera se hacía imprescindible atravesar el río Gris y continar varias leguas en paralelo al curso del Zerión, su principal afluente. No obstante, tampoco faltaban quienes, queriendo pasar por Arkania, se decantaban por abordar la conocida como ciudad de los mercaderes por la vía del oeste; para ello era necesario atravesar la puerta de Daw.

La ruta meridional, sin embargo, era frecuentada por aquellos que se dirigían a Bétera, la metrópolis grigia. Hacía ya tiempo que la otrora grandiosa villa portuaria del sur estaba en franco declive. Su impresionante tráfico marítimo había terminado por desviarse, al menos en gran parte, hacia la bulliciosa Astranha. Tal fenómeno había sido la consecuencia directa de la pujanza de los comerciantes y autoridades de esta última y de su aguda visión para la generación de nuevos negocios. Esa actitud les había llevado a poner en práctica una exitosa receta que los conservadores y conformistas grigios fueron incapaces de emular. Para cuando quisieron contrarrestar las medidas de la ciudad del norte, ya era demasiado tarde. 

Avanzaron hasta bien pasado el mediodía. El sol los había castigado durante toda la mañana con implacable insistencia. Los músculos de Darrox ya no estaban acostumbrados a esfuerzos continuados y, sólo la disciplina que se había impuesto durante su largo cautiverio en el reducido agujero, con sus rutinas de ejercicios, le permitieron sobrellevar las horas de caminata. A pesar de todo, no tardaron en salirle unas incómodas ampollas en los pies.

Se hallaban ya a unas cuatro leguas de Draimdolfallen cuando el oficial al mando dio la orden de detenerse. La sierra Nublada era perfectamente visible a lo lejos. Entre la apretada hilera de montañas se destacaba el pico del Silencio que, con su eterno penacho blanco, sobresalía majestuoso y arrogante en medio de sus compañeros como el niño que acaba de dar un estirón. En cuanto la caravana se hubo parado por completo, abrieron las jaulas y permitieron a los mong salir para hacer sus necesidades. Darrox, cuya vejiga estaba a punto de estallar, también pidió autorización a un soldado cercano, pero el hombre lo miró con displicencia y le dio la espalda, así que tuvo que aliviarse allí mismo, a la vista de todos. No le importó. Hacía mucho tiempo que esas cosas carecían de importancia para él. Se dejó caer sentado. Le hubiese gustado apoyar su espalda contra una de las ruedas, pero eso hubiese supuesto disputarle semejante lugar de privilegio a uno de los agresivos lobos. El animal se había recostado a la sombra del aro con la cabeza entre las patas. De vez en cuando levantaba una ceja y enseñaba sus colmillos entre gruñidos amenazantes. El mong se afanaba en improvisar un vendaje para sus ampollas con un trozo de la manga de la camisa mientras hacía oídos sordos a todas las advertencias de la bestia. No era fácil apañárselas con las argollas, pero aun así se las arregló hasta componer una protección suficiente.

Llegó el momento de la comida. Estaba claro que los kang no tenían una prisa especial en llegar a su destino, pues encendieron unas fogatas para cocinar. Junto al campamento zigzagueaba un arroyo de aguas cristalinas del que Darrox no podía apartar sus ojos. El hilillo juguetón y transparente resultaba una tentación irrefrenable incluso para un hombre acostumbrado a la disciplina de la renuncia. No le habían dado nada para beber desde la noche anterior, y sus labios estaban resecos como las áridas tierras del desierto.

Repartieron unas escudillas de caldo entre todos los prisioneros y les dejaron unos calderos de agua para que bebiesen. Cuando el comandante mong vio a uno de los soldados venir en dirección a él con un trozo de carne recién asada y un cubo pensó que por fin podría meter algo en su abandonado estómago, sin embargo, estaba claro que sus esperanzas se habían convertido en un recurso estéril. El guerrero pasó ante él exhibiendo el suculento costillar y esbozando algo parecido a una sonrisa burlona para dejar ambas cosas a los pies del lobo de mirada aviesa. El cánido se lanzó sobre la pieza con voracidad. Al comandante no le sorprendió que le diesen carne cocinada. Había oido que los kang compartían muchas veces con ellos la comida y que era algo que refozaba su vínculo. El sonido crepitante de los huesos al ser triturados por su poderosa mandíbula se le metió en la cabeza como un eco despiadado y machacón. 

La disputa de dos de sus compañeros por un costillar llamó la atención del animal, que abandonó su propia pieza durante un instante. Darrox vio una oportunidad y cubrió los cuatro pasos que los separaban para agarrar el cubo, ya que era el agua lo que le interesaba. Sabía que podía pasar días sin comer, pero beber era otra cosa, sobre todo si tenía que enfrentar una larga travesía a pie. El instinto de supervivencia le dictó una orden y él la obedeció, sin más. Ya se retiraba de nuevo hasta una distancia segura con su trofeo, cuando sintió un dolor brutal en la pantorrilla; una fuerza irrefrenable tiraba de él hacia atrás. Se revolvió rápidamente para encontrarse cara a cara con la bestia que tanto lo había amenazado. Por fín le había hincado el diente, y no parecía tener intención de dejarlo. Darrox sabía que no lo soltaría hasta matarlo. La pierna estaba en carne viva y sangraba con profusión. El animal le propinaba violentas sacudidas para incrementar el daño desgarrándola cuanto fuese posible. Incluso en medio de esa orgía de brutalidad, semejaba tener la consciencia suficiente como para mirarle a los ojos con una expresión salvaje y antigua que iba más allá del mero instinto de presa. Durante muchos años los mong habían sido, junto a los gamblins del Bosque Perdido, el objeto esencial de su agresividad y ese instinto ya formaba parte de su memoria histórica. El afán por aniquilar a los ancestrales enemigos de sus amos era una parte tan constitutiva de su ser, como lo era la carne que cubría sus huesos.

Una fuerte patada con la pierna libre, y otra, y otra. Todo era inútil. El único objetivo del animal era esa pantorrilla y no tenía intención de liberarla. Con todo, el mong tuvo suerte de llevar grilletes, ya que le protegieron en parte el tobillo. En un esfuerzo supremo, y mientras sentía como la consciencia le abandonaba, Darrox intentó acercarse para atrapar el cuello del animal con la cadena que unía sus muñecas. Toda su voluntad resultó insuficiente; cuanto más se aproximaba, con más rabia tiraba de él el cánido. En medio de su agonía pudo sentir, más que ver, como un grupo de soldados kang se había congregado alrededor para disfrutar de la escena. El encargado de su cuidado azuzaba al lobo para que terminase lo que había empezado. “Dijeron que su señor no me quiere muerto. Tendrán que pararlo”, Darrox se aferró a la frase del oficial en busca de alguna esperanza de sobrevivir al ataque.

Pero lo cierto es que nadie parecía tener intención de detenerlo. “Lucha, lucha...”, se repetía una y otra vez. “No me vas a matar, bestia inmunda...”. Todo se nubló.

—¿Qué ha pasado? —preguntó una voz.

El criador se abalanzó sobre su lobo con el rostro descompuesto. El animal yacía muerto junto al cuerpo del prisionero mong. Todavía tenía la pierna ensangrentada atrapada entre sus dientes, pero su mirada estaba perdida, y sus ojos tan vacios de vida como la piedra que había junto a su cabeza.

—Tarh, Tarh —gimoteó—. Te han matado, amigo mío.

El hombre se abrazó al cuello hundiendo su cara en el denso pelaje y apretándolo con fuerza, como si eso pudiese volverlo a la vida.  No se resignaba a asimilar la pérdida del lobo que con tanto esmero había criado desde que no era más que un cachorro recién destetado. Otro de los soldados se acercó para recoger la piedra ensangrentada. Era un canto rodado lo suficientemente pequeño para caber en su puño y lo suficientemente grande como para acabar con la vida de un lobo del kang. Había impactado justo en el parietal de la bestia con un efecto fulminante. Levantó el proyectil bien alto para que todos pudieran verlo.

Los guerreros se miraron desconcertados. ¿De dónde había salido esa piedra? Los mong estaban encerrados en los carromatos con la misma expresión anodina de siempre  y tampoco se veía a nadie por los alrededores. Quizás la respuesta estuviese en la arboleda que los rodeaba, allí buscaron algún indicio de la autoría del crimen. A simple vista no se apreciaba ningún signo de vida.

—¡Allí! —gritó uno de ellos mientras echaba a correr con la espada en alto hacia unas ramas que se movían.

Otros compañeros salieron tras él y todos se perdieron entre la espesura.

Al cabo de unos minutos regresaron. Sus armas reposaban en las vainas y sus rostros dejaban claro que no habían dado con el asesino.

—¿Habéis encontrado algo?

No es que al capitán le importase demasiado la vida del lobo, pero era preciso saber si alguien los acechaba.

—Nada vivo, señor, sin embargo, había huellas en aquella zona, unas huellas diminutas. Probablemente de un niño.

—Ya…un niño. ¡Estúpido! ¿Conoces a algún niño con tanta puntería como para lanzar una piedra con semejante precisión desde tan lejos? Además, es imposible salvar una distancia tan larga si no se usa una honda.

—¡Un gamblin del Bosque Perdido! —exclamó otro.

—Me temo que sí. Esos pequeñajos son muy intrépidos y los muy bastardos odian a nuestros lobos.

—Pues creo que este ya está bien lejos. No hemos encontrado ni rastro de él. Nada más que sus pisadas entre la maleza.

Cuando Darrox recobró la consciencia se percató de que su pierna estaba muy perjudicada. A unos pasos de él yacía el cuerpo sin vida del lobo al que ahora se afanaban en despellejar. La piel de esos animales era muy valorada por los kang debido a la elevada protección que proporcionaba frente al frío.

El mong se preguntó que habría ocurrido. ¿Cómo podía haber cambiado de esa manera la situación?, ¿cómo había pasado de estar atrapado por esa bestia, a verla ahora muerta? Se obligó a abandonar esas cuestiones, lo primero era intentar curar su herida. Por fortuna nadie se había llevado el caldero por el cual se había jugado la piel, de modo que lo cogió y hundió su cara en él dejando que el agua lo inundase. A continuación, y con cuidado, comenzó a derramar el líquido sobre la lesión. Tenía un aspecto atroz. Las marcas de los dientes delimitaban perfectamente el perímetro de la mandíbula, que había llegado a hender la carne hasta el mismo hueso. Seguía sangrando y hubo de rasgar lo poco que quedaba de su camisa para intentar hacer un vendaje que cortase la hemorragia. Por desgracia, la tela estaba asquerosa y no pudo evitar apretarla con cierta aprensión alrededor de su pierna. El escozor era brutal, con un calor intenso que iba y venía por momentos y un recurrente latido que invadía la parte inferior de la extremidad. 

—¡En marcha! Nos vamos.

Esa era la peor de las noticias. En cuanto se incorporó se dio cuenta de que apenas podía apoyar su pierna herida en el suelo. Su viaje sería una odisea, una auténtica prueba de coraje. “O seguir o morir, tú decides”.

Cada paso era la muerte. Cada tramo del camino una tortura. Pero el seguía y seguía, la izquierda primero, la derecha después, y una vez más, y una vez más. “Piensa si puedes o no puedes, si te quedas o continuas, pero mientras lo haces, mientras dirimes tus dudas, sigue moviendo tus pies. Sigue moviéndolos, mong del demonio”.

Nadie se preocupó por él durante el camino. Sorprendió a alguno de sus hombres mirándolo de vez en cuando, pero ni tan siquiera en ellos vio un asomó de compasión. Tendría que sobrellevarlo solo. De él y de nadie más que él dependía su supervivencia.

Todavía quedaban unas dos horas de luz cuando llegaron por fin a la ribera del río Gris. El camino se encontraba con el curso de agua y lo seguía en paralelo durante un cuarto de legua. La humedad de la corriente y el debilitamiento de la luz solar hicieron ciertamente más llevadera esa parte de la travesía, aunque a esas alturas ya no sentía la pierna y se limitaba a arrastrarla como mejor podía.

Un puente apareció ante ellos. Darrox lo conocía bien, pues lo había cruzado en no pocas ocasiones. Se trataba de una sólida estructura de piedra constituida por cuatro arcos que salvaban los ciento ochenta pies de anchura del cauce. A pesar de que la construcción contaba con unos seiscientos años, todavía se conservaba en perfecto estado. El Gran Maestro Hannan había encargado su levantamiento en sustitución de una deteriorada y rudimentaria pasarela de madera cuya escasa anchura imposibilitaba el tráfico de carros. Se tendía sobre un remanso del río y, aunque no era el tramo más estrecho, las aguas discurrían por allí tranquilas, como evidenciaba la poca fuerza con la que batían contra los tajamares.

A ambos lados de la entrada, unos anchos apartaderos daban paso a una calzada de adoquines muy gastados cuyas juntas estaban invadidas por manojos de hierba.  Cuando circulaban por él, Darrox no pudo evitar fijarse en la poca altura del pretil. “Podria intentar saltar al río para huir. No, no seas insensato. Ya tendrás tu oportunidad, muchacho. No seas temerario. En el estado en que estás, morirías ahogado sin remedio”.

—¡Acamparemos aquí! —El capitán levantó su mano en cuanto dejaron atrás el puente.

Se encontraban en una amplia depresión que representaba el saludo de bienvenida de la sierra Nublada. Desde allí la tierra iba subiendo en una pendiente muy leve que de manera paulatina les llevaría a lo largo de unas ocho leguas hasta las abruptas paredes rocosas. El lugar elegido por los kang para montar su campamento era un calvero junto a un pedregal. El espacio estaba rodeado de una densa foresta de matorrales entre los que predominaba el enebro y la aliaga, aunque también había algunas gayubas que se extendían por el suelo y que estaban colmadas de rojizos frutos que ya comenzaban a madurar. Un poco más atrás, árboles como el aliso, el quejigal o la encina, cubrían todo con su espeso follaje y creaban la sensación de estar en medio de un océano de verde. 

Darrox tuvo al fin la oportunidad de dar descanso a su maltrecho cuerpo. Se sentía físicamente abatido, pero no había perdido ni un ápice de su combatividad. Respiró profundamente y dirigió su mirada al cielo para ver como el sol iba cayendo lentamente y se escondía entre las hojas hasta que no quedó más vestigio de él que un tenue color cobrizo en el azul del crepúsculo. 

Los kang levantaron sus tiendas en forma de “u” y dejaron los carros con los prisioneros en medio de ellas, justo en la cara que daba al río Gris. Darrox pudo comprobar una vez más cuan crueles estaban dispuestos a ser con él sus captores, pues de la cena y las raciones de agua que repartieron, no se le dio absolutamente nada. Al menos pudo dedicarse a valorar el estado de su herida. Con sumo cuidado procedió a levantar el improvisado vendaje para confirmar sus peores temores. El dolor era muy intenso y, aunque la sangre se había coagulado en los bordes de las dentelladas, la pierna tenía un aspecto rojizo, inflamado, y se insinuaban unas ampollas purulentas que, según sabía muy bien, solo podían significar que la herida se estaba infectando.

No disponía de agua ni de vendas limpias, de manera que no podía hacer nada para tratar las mordeduras del lobo. Se sentía muy mareado y débil, y a pesar de que la noche no nacía fría, comenzó a verse sacudido por unos molestos escalofríos.

“Ante todo debo comer e hidratarme. Necesito leña para mi hoguera”. Darrox sabía que las bayas de la gayuba no eran venenosas. Esos pequeños frutos rojos no formaban parte de la dieta habitual de los humanos, pero eran muy apreciados por animales como los osos, a los cuales les gustaba de darse auténticos festines con ellos. Por fortuna, los kang lo habían situado en una zona del campamento en la que la presencia de este arbusto era notable y a sus pies se tendía una auténtica alfombra de matas salpicadas por doquier de las diminutas bolitas escarlata.

Se llevó una a la boca y la mordisqueó con disimulo. No podía permitirse que sus celadores le vieran, pues sin duda también le privarían de esa elemental fuente de alimento. El fruto era insípido, si acaso levemente ácido, y tenía una textura jugosa, aunque un tanto harinosa. Al menos no estaba demasiado malo. Escupió las semillas que encontró en el interior y recogió unos cuantos más. El mong supo que aquella planta le permitiría conservar la vida y agradeció a la madre naturaleza haber puesto al alcance de su mano semejante oportunidad. Lenta, pero constantemente, pudo sentir como iba recuperando parte de la energía que le había abandonado, y es que ese sencillo manjar también le proporcionó el líquido que su cuerpo necesitaba.

La noche ya se había consolidado. El cielo estaba despejado y poblado de estrellas. Una luna menguante, discreta, casi furtiva, se insinuaba en medio de la inmensa cortina negra. 

Los soldados kang habían dispuesto antorchas en diversos puntos del campamento, especialmente alrededor de los carros de los prisioneros. No parecían demasiado preocupados por los alelados mong y solo dos centinelas se encargaban de su vigilancia. Los lobos, por su parte, ya habían cenado y dormitaban tranquilos junto a las ruedas. Su respiración era estertórea y acompasada. De seguro soñaban con alguna cacería pues de vez en cuando retraían los belfos para exhibir los colmillos y movían las patas como si corriesen persiguiendo alguna presa.

Todos se habían retirado a sus tiendas y Darrox se esforzaba inútilmente por conciliar el sueño, una tarea imposible en las condiciones en que se hallaba; la pierna le dolía de manera insoportable. Recostado junto al carro se obligó a vaciarse de todo en busca de la esencia de su ser. Sabía que debía encontrar el núcleo de su energía, más allá del dolor y la fatiga, más allá de las sensaciones infrahumanas que le trasladaba su cuerpo. Cerró los ojos explorando los caminos tantas veces transitados, esos que le llevarían al encuentro de su luz interior. Era un ejercicio que había hecho al menos mil veces. Había sido el Maestro Du Siam quien le había enseñado, muchos años atrás, un sendero que había recorrido solo, pero también en compañía de su mentor.

Algó que cayó a su lado, sobre el mullido verde de una mata, le extrajo de su abstracción. Abrió los ojos sin sobresaltarse, estaba sereno. Había conseguido mitigar en parte el lacerante tormento de su extremidad. ¿Qué era aquello? Miró a un lado y a otro sin llegar a descubrir quien lo había lanzado. Todos cuantos le rodeaban, prisioneros, lobos, e incluso los centinelas, parecían dormir.

Se incorporó agitado por una irrefrenable curiosidad y lo observó con cautela, parecía un trozo de caña de no más de un palmo de largo. Uno de sus extremos estaba cerrado por un tapón de cera. Había un pequeño pergamino envolviendo el cilindro, que desenrolló con sumo cuidado. Se acercó cuanto pudo hasta la antorcha más próxima cerciorándose de no llamar la atención.

“Este rodillo contiene miel. Aplícala con regularidad en tu herida, te aliviará el dolor y la inflamación. En unos días habrá remitido la infección y estará completamente cicatrizada”.

El mong volvió a escudriñar el entorno en busca de alguna señal sobre la identidad de su benefactor. Más allá de las teas que iluminaban el campamento, no se veía absolutamente nada, únicamente las siluetas de los árboles a un lado y los brillos de la superficie del río Gris al otro. Estaba tan solo como antes.

Tomó un poco del néctar divino en la yema del índice y se maravilló del hermoso color ambarino. Su fragancia era incontestable, esencial y natural, afrutada y alcanforada al mismo tiempo. Cuando se llevó el dedo a los labios, y pudo paladearla, se reencontró con una parte de sí mismo que apenas recordaba. El sabor era dulce y cálido, aunque con un ligero toque amargo al final. Cerró los ojos invadido por la sensación de tener todo un prado lleno de flores dentro de la boca. Fue incapaz de resistirse a tomar un poco más, aunque de inmediato se obligó a centrarse en su lesión. Aplicó con esmero una generosa capa del ungüento a la herida y su abotargada pierna respondió devolviéndole la tenue sensación de un leve escozor. Ese fue el regalo, un simple reflejo de la devoción con la que más de mil abejas se habían dedicado a la elaboración de esa sustancia maravillosa.

Un aullido lastimero quebró el silencio de la noche. Los lobos se incorporaron sobresaltados, con las orejas y el rabo en alto y el pelaje del lomo erizado. Todos los animales otearon la negrura en la misma dirección, un punto entre la maleza. Darrox escondió su tesoro clandestino en la pechera de lo que quedaba de su camisa.

—¡Alarma! —gritó alguien—. ¡Han matado a otro lobo!

Los soldados salieron de sus tiendas a medio vestir y con la espada dispuesta para ser utilizada.

—¿Qué ocurre aquí?

El capitán se había puesto el uniforme antes de presentarse ante sus hombres y su cimitarra reposaba en la vaina.

—Señor, está muerto. Tiene un puñal clavado en el corazón. Han debido de lanzárselo, de otro modo habríamos oído algo.

Estaban a varios pasos de él, pero Darrox vio el cuerpo sin vida de la bestia. Se trataba de un enorme macho cuya lengua sobresalía como un jirón de carne de la boca. El soldado extrajo el estilete del pecho y se lo acercó al oficial. Gruesas gotas del fluido vital se estiraban desde la punta en busca del suelo.

El capitán lo cogió con manifiestos escrúpulos y lo examinó detenidamente.

—Ese maldito gamblin. Nos está siguiendo. —Echó un rápido vistazo a los lobos, que continuaban alerta y ansiosos— ¡Soltadlos! Dejad que vayan en busca de una presa.

Once cazadores deseosos de carne desaparecieron entre la oscuridad y la maleza. Sus caras no dejaban lugar a dudas sobre su propósito. Les gustaban los gamblins. Tenían una carne rica y tierna. Acecharlos siempre resultaba entretenido, aunque si algo les resultaba especialmente placentero era el momento en que, una vez atrapados, se permitían juguetear con sus cuerpecillos hasta la hora de desmembrarlos.

“Boll, amigo mío. Cuánto te echo de menos”.

Había dos cosas extrañas que Darrox no pudo dejar de pensar. En primer lugar la presencia de un gamblin tan lejos del Bosque Perdido. Los hombrecillos eran muy inquietos, pero en general muy reacios a moverse fuera de su territorio, de hecho, esa era una de las razones por las que la inquebrantable lealtad de su amigo hacia él siempre había sido considerada una rareza. La segunda cuestión era la motivación que le había llevado a ayudarle. No resultaba extraño que un gamblin hubiese matado a dos lobos del kang, gamblins y bestias eran enemigos ancestrales e irreconciliables. La pasión por devorarlos de las fieras peludas era contrapesada por el odio visceral de los pequeños moradores del bosque, que huían de ellas tan pronto las olían, pero que también aprovechaban cuanta ocasión se les presentaba de hacerles cualquier tipo de daño. Se trataba de puro instinto de supervivencia. Sea como fuere, aquel pequeñajo anónimo le había salvado la vida. Quizás nunca tendría la oportunidad de agradecérselo en persona, pero en el silencio nocturno de aquel campamento en el que parecía sólo un bulto prescindible, el mong encontró en el heroico comportamiento de aquel desconocido que no había dudado en poner en peligro su vida por salvaguardar la de alguien a quien ni tan siquiera conocía, los arrestos que necesitaba para luchar con más fuerza por sobrevivir.

El sueño resultó ser un visitante ocasional y fugaz, y las pesadillas ganaron la batalla por la conquista de su particular reino onírico. Ya había amanecido hacía un buen rato y el rocío mañanero todavía extendía su manto. Fue entonces cuando se escucharon las pisadas sobre la hojarasca de los árboles, un anuncio del incipiente otoño. No tardó en aparecer el primero. Surgió de la espesura. Corría con la cadencia tan particular con la que lo hacen los lobos. El centinela de guardia se apartó de su camino. No todos los kang estaban igual de familiarizados con esas bestias que, pese a su aparente docilidad con los guerreros, no dejaban de poseer la imprevisibilidad inherente a cualquier animal cuya genética conserva intacto todo su bravío.

Uno de los criadores le salió al paso y celebró su llegada con enérgicas caricias en el cuello. El animal era el líder entre los suyos, pero un simple gregario ante el hombre que lo había alimentado desde el destete. Restregó el lomo contra la cadera de su cuidador. Tenía los belfos y la trufa ensangrentados. Darrox se incorporó con curiosidad. ¿Habrían dado caza al gamblin?, ¿habrían logrado atrapar a su intrépido benefactor?

El animal se apartó del hombre y se acercó hasta el lugar donde se hallaba el comandante de los mong. Darrox pudo ver entonces que llevaba algo entre los dientes. Parecía un brazo. El prisionero tragó saliva imaginando un terrible final para el hombrecillo, y el lobo, siguiendo algún extraño instinto, se sentó muy cerca de él. Dejó caer el trozo de carne al suelo, justo entre sus patas, y dirigió una mirada desafiante al cautivo. Le estaba enseñando su trofeo. Darrox respiró aliviado cuando vio los restos de la pieza cazada. Se trataba de la pata de algún animal pequeño, probablemente un cordero.

No tardó en llegar el resto de la manada. Todos lucían manchas de sangre en el pelaje cobrizo. Sin duda se habían dado un festín aquella noche, aunque nada hacía pensar en que hubiesen dado con el gamblin. 

—¿Crees que lo han cazado? —le preguntó un soldado a uno de los cuidadores.

El hombre palmeó el lomo de una de las hembras y la miró con el mismo afecto y orgullo con el que un padre miraría a un hijo.

—Claro, no hay cazador mejor que estos lobos. No quiero ni imaginar el final de ese asesino. Sin duda mis cachorros han vengado a sus hermanos.

A pesar del convencimiento mostrado por el kang, Darrox estaba seguro de que estaba equivocado. Sabía cuan obstinado y escurridizo podía llegar a ser un gamblin del Bosque Perdido. Había pasado demasiados años junto a Boll como para conocer los inagotables recursos de los hombrecillos y su enorme capacidad para sobrevivir aun en las circunstancias más adversas. 

Algo no obstante preocupaba al cuidador de lobo, que se incorporó preocupado. Tenía el ceño fruncido y se esforzaba en escudriñar la espesura justo en el lugar por el que habían aparecido sus bestias.

—Aquí sólo hay siete. Faltan cuatro. No están ni Thera, ni Khar, ni Turi y tampoco está Therg.

Se llevó las manos a la cabeza y se secó unas gotas de sudor frío que se deslizaban por su frente.

El Prisionero mong sonrió. Era el momento de echar un vistazo a su herida. Ya comenzaba a percibirse movimiento en el campamento y no tardarían en partir. Respiró aliviado al comprobar que tenía mejor aspecto. Había comenzado a formarse una costra seca en los bordes y la inflamación había remitido en parte. Decidió aplicarse con disimulo una nueva capa de la miel que guardaba como un tesoro y aprovechó para saborear un poco más. Era reconstituyente.

A pesar de que una vez más lo ignoraron a la hora de repartir el desayuno, Darrox estaba más animado esa mañana de lo que lo había estado en días. Tomó unas cuantas bayas e hizo acopio de cuantas pudo hasta que llenó los bolsillos de su pantalón. Esos frutos podían llegar a representar la diferencia entre la vida y la muerte, y quizás no tuviese otra oportunidad como aquella de hacerse con algún alimento.

—Qué, ¿dispuesto a iniciar otra jornada de caminata?

Los soldados se rieron al unísono ante la gracieta de uno de los más jóvenes. El comandante mong lo ignoró y se puso en pie con orgullo. Afrontaría esa y cuantas jornadas fuesen necesarias, no acabarían con él. No esos kang.

—¿Cuándo queréis llegar a Estrashia, señor?

—No hay porque forzar la marcha. Estos carros tan pesados nos retrasarán bastante, sobre todo en el tramo inmediatamente anterior y posterior a la puerta de Daw. —El capitán se mesó la barba y montó en su caballo, tal y como acababa de hacer el oficial que había formulado la pregunta—. Calculo que llegaremos a la encrucijada mañana a media tarde. Desde allí hasta nuestra capital serán unas veinte jornadas más. 

“De manera que nos dirigimos a Estrashia, tal y como me había imaginado. Pero, ¿con qué fin? ¿Qué querrán hacer con nosotros estos bastardos?” Darrox se puso en marcha siguiendo la estela del carro al que continuaba atado. Su pierna todavía le dolía, pero podía caminar bastante mejor que el día anterior. Uno de sus hombres lo miraba con una expresión indiscernible, y cuando el comandante lo saludó, le correspondió con un gesto apenas perceptible antes de apartar la mirada.

Capítulo 9

La caza

Yaria aprovechaba cualquier alto en el camino para practicar con el arco y la espada. Cada vez percibía como iba adquiriendo una mayor destreza, una destreza que no obedecía a la mera ejercitación, ya que por encima de todo se imponía la sensación de estar haciendo algo que le resultaba muy familiar.

Avanzaba de día y dormía de noche procurando evitar el cruzarse con otros viajeros. Siempre que veía alguno, se escondía; si no tenía tiempo de hacerlo se desviaba y, como último recurso, se cubría la cabeza con la capucha para disimular su sexo e identidad con la esperanza de que ese anonimato generaría la desconfianza suficiente como para no buscar una conversación o quizás algo peor. Ardana se había encargado de adoctrinarla mucho en ese sentido.

“—No esperes nada bueno de los extraños. Es duro tener que reconocerlo, pero en nuestro mundo no abundan las buenas intenciones y es más probable que tras la apariencia de la generosidad se escondan otros intereses, oscuros y egoístas, que podrían tener efectos irreversibles para una mujer tan bella como tú”, le había aconsejado igual que una madre hubiera hecho con su hija.

“— Y sin embargo tú, una completa desconocida, salvaste mi vida sin esperar nada a cambio. ¿No crees que todavía queda lugar para la esperanza en la bondad de las personas? ¿Acaso no crees que merece la pena creer en ello?”, le había replicado ella. Aún recordaba la mirada reflexiva de la curandera y su posterior sonrisa, quizás condescendiente. Se había tomado su tiempo antes de contestarle. 

“—Sí…tienes razón. No obstante, ten mucho cuidado, mi niña”.

Arena se había convertido en su mejor confidente desde que había abandonado Galiria. En la soledad de su travesía, la yegua parecía escucharla con atención cada vez que le confesaba sus inquietudes y todos los temores que la embargaban: el deseo de descubrir algo sobre su pasado y reencontrarse con alguien de su familia, pero también el miedo a no llegar a desentrañar ninguno de los enigmas, a ser rechazada, o sencillamente a averiguar que en su día había sido repudiada.

Rompía el alba y una tímida luz rojiza en el este anunciaba la llegada del nuevo día. Yaria se arrebujaba en la manta sentada junto a un fuego en el que calentaba agua para su infusión matutina. Había elegido para acampar un antiguo monumento funerario. Se trataba de una estructura de rocas altas y finas que, como la afilada dentadura de un depredador, emergían de la tierra formando un círculo casi perfecto. La construcción estaba situada en lo alto de un pequeño cerro, tenía una sola entrada de unos tres pies de ancho, y era lo suficientemente grande como para albergar también a su montura.  Sin duda había sido utilizado en su día como refugio por algún animal, quizás un glotón, ahora tenía el aspecto de no haber recibido visitas desde hacía al menos un par de estaciones. Se aprestaba a partir, fiel a su rutina de no remolonear a la hora de iniciar cada nueva jornada. Hacía ya tres días que había dejado atrás Arkania, la pequeña ciudad de tránsito en la que, como cabía esperar, se había topado con un importante contingente de soldados kang. Por fortuna no había llamado la atención de nadie con sus ropajes grigios y su apariencia de sencillo deshollinador preparados para ella por Ardana.  El paso por la ciudad, aunque breve, le había servido para hacerse con algunas vituallas. Al final había abandonado la villa sin mayores contratiempos.

Bebió la reconfortante bebida caliente y se frotó las manos. Se anunciaba un día frío. Agarró entre sus dedos el colgante que le había regalado la ermitaña y lo miró una vez más, como tantas otras veces desde que se despidieron en Galiria. Aquella figurita de jade representaba todo cuanto conocía en el mundo. Allí estaban Bukk, Bully, Fogoso, Kollo y la misma Ardana. Todos parecían observarla. Pudo imaginarse que estaban junto a ella y se sintió reconfortada en medio de tanta soledad. Ellos y Arena eran lo más tangible a lo que cabía aferrarse a falta de un pasado.

Hizo un repaso mental del recorrido realizado y desenroscó un mapa que le había dado Belenia. Según sus cálculos ya debía de encontrarse cerca de la puerta de Daw. Siguió el trazado del camino con la yema del dedo. La yegua resolló echando hacia atrás sus orejas y dilató los ollares intentando olfatear algo. Yaria sabía que esa era una señal de alarma, de que algo no iba bien, y sus temores se confirmaron cuando Arena se revolvió inquieta y emitió un nuevo aviso.

—¿Qué ocurre, pequeña?

Le palmeó el cuello para tranquilizarla y cogió su arco reisi. Con cautela se acercó al estrecho espacio existente entre dos de las grandes piedras. Al principio no vio nada, sólo arbustos y algún que otro árbol. Pero, tras ese primer e infructuoso vistazo panorámico al terreno que se extendía a los pies del promontorio, encontró el origen de la inquietud mostrada por la yegua. Al otro lado del sendero, en medio de un mar de matorrales, emergía un solitario y diminuto peñasco.  Una manada de lobos se movía a su alrededor. Estaban acechando a algo o a alguien. A Yaria se le erizo el vello al ver que se trataba de un niño. El pequeño estaba en lo alto de la piedra. Empuñaba una pequeña espada y con coraje se encaraba a los cazadores, desafiándolos con improperios y exhibiendo ante ellos el insignificante acero. Pendiente como estaba de las tres fieras que saltaban intentando encaramarse a la roca desde su lado norte, no se percató de que otro de los ejemplares, un gran macho de pelaje rojizo, había encontrado una vía de ascenso por el lado opuesto. El animal ya había cubierto la mitad de las tres varas que lo separaban de su presa. Yaria supo que debía hacer algo. Calculó la distancia que la separaba del escenario. Unos doscientos cincuenta pies; suficiente. El niño debió de sentir el peligro y se giró para encontrarse cara a cara con el enorme lobo, entonces resbaló en la piedra y perdió su hoja, quedando a merced del cazador. La primera acometida del macho se saldó con una patada directa a su hocico. El arrojo del crío fue tal, que inicialmente lo hizo retroceder. No obstante, ambos sabían que aquello no representaba más que dilatar lo inevitable. La bestia flexionó sus patas traseras para tomar impulso y saltar sobre su víctima. Sería una carnicería. “Nada está escrito”. Para cuando cayó sobre él, el animal era ya sólo un trozo de carne y pelo carente de vida.

“Directo al corazón”, la reisi se felicitó por su puntería. El incrédulo chiquillo apartó el cuerpo muerto sin entender lo sucedido.  El astil emplumado sobresaliendo de uno de los costados del lobo le hizo comprender. Miró a su alrededor buscando a su salvador.  A pesar de estar semioculta, Yaria pudo sentir como sus miradas se cruzaban. “Cuidado”. Otro de los animales había llegado hasta lo alto de la piedra. Su audacia únicamente le sirvió para seguir la misma suerte que su compañero.

—¡Ehh, el de la atalaya! —gritó el pequeño señalando a una gran loba que corría en dirección al apostadero en el que se hallaba su salvadora.

La mujer se aprestó a coger una nueva flecha, pero su pie tropezó con el carcaj, que estaba apoyado en una de las piedras, y se le escurrió hacia fuera por la rendija que había entre los pedruscos. Yaria juró frustrada al ver como las flechas se deslizaban por la pendiente e iban a parar unos veinte pies más abajo. Calculó que no tendría tiempo de ir a por ellas, ya que tendría que salir por la abertura, justo en el lado opuesto del monumento funerario, y rodearlo. Arena resopló y la reisi se mordió el labio al comprobar como, tras la loba, otros cuatro miembros de la manada venían en dirección a su atalaya. ¿De dónde habían salido? No había tiempo que perder. Cogió por su extremo uno de los leños que todavía ardía en lo que quedaba del fuego del campamento, lo depositó en el espacio que daba acceso al recinto, y añadió unos cuantos maderos más. Para cuando llegó la gran hembra, sedienta de venganza, la hoguera aún no se había avivado lo suficiente, de modo que no representó un mayor obstáculo para ella y pudo saltar fácilmente por encima de las tímidas llamas. Yaria se percató entonces de que no llevaba su espada encima. Ya era demasiado tarde. El acero que le había regalado Ardana estaba a tan solo unos pasos, pero la loba se interponía entre ella y su único medio de defensa.  Estaba a merced del animal, que era enorme. La bestia la fue arrinconando contra el fondo hasta que su espalda contactó con la piedra. Se estremeció, aunque no llegó a saber si a causa del miedo o simplemente porque estaba helada. Tuvo que apartar el brazo cuando otro de los lobos asomó su morro entre las rocas y casi se lo llegó a morder. Por suerte el fuego ya ardía vigorosamente y cortaba la entrada a nuevos intrusos. Defendería su vida con lo único que tenía, sus manos y sus piernas. La descomunal hembra gruñó amenazante exhibiendo sus afilados colmillos. El pelo de su lomo estaba tan erizado que parecía un puerco espín y su cabeza gacha y hocico lleno de pliegues anunciaban la inminencia del ataque, sin embargo, algo inesperado ocurrió. El animal salió despedido contra la pared al recibir el impacto de una poderosa coz de la fiel yegua de Yaria. La valiente acción de la Dreff le proporcionó a la reisi todo el tiempo que necesitaba para hacerse con su espada. Cuando la loba se rehizo tras el golpe, retomó su acometida, sin embargo, en lugar de la esperada carne, se topó con un acero helado que se le hundió en el cuello hasta el mismísimo pomo.

El tiempo pareció pararse y un inquietante silencio lo invadió todo. Los gruñidos y ladridos cesaron súbitamente y los cuatro lobos comenzaron a dar vueltas alrededor de la estructura funeraria. De vez en cuando se paraban y escudriñaban el interior a través de los huecos. Su mirada era profunda e inteligente, pero también cruel. Uno de ellos estiró el cuello y comenzó a aullar. Se trataba de un aullido lastimero y angustiado, una promesa de venganza y una muestra de auténtico dolor, el que nace de las entrañas. No tardaron los demás en incorporar sus voces al peculiar canto fúnebre hasta llenarlo todo con su profunda letanía. Así continuaron un buen rato, dejando que su lamento viajara muy muy lejos, flotando en el viento del alba. Yaria comprendió entonces que la loba que yacía a sus pies, rodeada por un charco de sangre viscosa que no dejaba de crecer, era la madre de todos ellos, la matriarca de la manada.

Quizás por miedo, por la falta de un líder, o simplemente por la impotencia de no poder acceder a sus víctimas, de repente los cazadores desaparecieron, se desvanecieron en el aire sin dejar rastro. Yaria limpió la hoja de su espada en unos hierbajos del suelo. Cogió una rama gruesa de las que había amontonado para alimentar el fuego y prendió su extremo. Tras apartar los leños que ardían a la entrada de su refugio, decidió aventurarse a salir. Tenía que recuperar su carcaj y todas sus flechas. Avanzó muy despacio, no se fiaba de los lobos. En una mano empuñaba la espada, en la otra la tea. Miró con precaución a uno y otro lado, la manada sencillamente se había esfumado.

—¡Vaya, vaya, una hermana de la luna! No eres mala con el arco.

La reisi se giró blandiendo su acero, pero lo bajó en seguida al encontrarse cara a cara con el niño al que tan sólo un momento antes había salvado del ataque.

—¿Qué dices, chiquillo?, ¿hermana de la luna? Soy grigio y me dedico al noble oficio de deshollinar chimeneas. —Sabía por Ardana que ese era el nombre con el que las demás razas solían conocer a su pueblo, pero no comprendía como aquel mocoso la había calado tan pronto. Su disfraz era perfecto, el turbante cubría su cabeza y, según creía, todavía llevaba el rostro tiznado.

—Ni eres grigio, ni eres hombre. Pero, a decir verdad, tampoco yo soy un chiquillo, amiga reisi.

Al ver más detenidamente al extraño cayó en la cuenta de que, aun cuando la expresión de su rostro era aniñada, traslucía demasiada experiencia, sabiduría y picardía como para tratarse de un crío. También su forma de hablar, sus inflexiones, su cadencia y tono irónico, resultaban demasiado resabiados.

—¿Quién eres? —preguntó decidida a terminar con la pantomima.

—¿Qué quién soy? Buena pregunta. Sin duda la respuesta sería diferente en función de quien te la diera. Para mi pueblo soy Billigol, el cazador de kalors. Para los kang soy un asqueroso gamblin del Bosque Perdido, y para ellos —concluyó señalando a la loba muerta—, solo soy un pedazo de jugosa y tierna carne.

—Bien, Billigol. ¿Qué te ha pasado en la mano?

Yaria se había fijado en que llevaba la mano izquierda envuelta en un pañuelo empapado en sangre.

—Ahh, esto. Uno de los kalors me arrancó un dedo. El muy canalla tuvo que conformarse con eso.

—Déjame que te lo vea.

—Nunca dejaría que me tocara alguien de quien no conozco el nombre.

A pesar de todas las advertencias de Ardana, la reisi tuvo el presentimiento de que aquel hombrecillo era alguien en quien podría confiar. La había desenmascarado a la primera de cambio y se había identificado sin mostrar ningún tipo de recelo hacia ella. Era absurdo empeñarse en mantener el engaño.

—Mi nombre es Yaria, y soy una reisi.

—Eso es otra cosa, Yaria…es bonito, aunque me parece que ese no es uno de los nombres con los que los hermanos de la luna suelen llamar a sus niños.

—Sí…bueno, ¿me permites?

No esperó a que le autorizase, simplemente tomó su mano y, con sumo cuidado, le desenrolló el improvisado vendaje. El dedo meñique había sido arrancado de cuajo y un colgajo de piel ensangrentada cubría parcialmente el hueso del que tendría que haber partido la primera falange. La herida apenas sangraba ya, pues el trozo de tela había cumplido su propósito de frenar en parte la hemorragia.

—Ha sido una amputación limpia. — “Esperemos que ese lobo no tuviese la rabia”, pensó—. Voy a tratar tu herida.

Tras recoger sus flechas, invitó al gamblin a acompañarla a su refugio, había llegado la hora de poner en práctica los conocimientos adquiridos de su amiga curandera; desbridó la lesión, la lavó con vino, y la suturó. Finalmente le aplicó un emplasto de miel para ayudar a la cicatrización y prevenir infecciones. Billigol aguantó estoicamente la operación. Ni una mueca, ni una palabra, se limitó a seguir con atención la intervención. Yaria lo achacó al deseo de no distraerla o a la simple preocupación por el verdadero alcance de sus conocimientos. Lo cierto es que, solo cuando hubo terminado, se permitió decir algo.

—Sabes lo que haces, hermana de la luna. No tenía ni idea de que vuestra raza se manejase tan bien con estos asuntos.

—He tenido una buena maestra.

—¿Tu madre quizás? —preguntó mirando de cerca el pequeño muñón para poder valorar mejor el resultado de la cura.

—En cierta manera sí. Ella ha sido como una madre para mí —le respondió Yaria tocando el colgante regalado por Ardana.

—Es una bonita talla esa que tienes: un oso, un perro, un caballo, un búho y una mujer; extraños compañeros. 

La reisi no le respondió, introdujo el colgante bajo la ropa y se sentó. El gamblin la observó cautivado por su belleza y por su misterio. Aquella enigmática mujer era mucho más de lo que pretendía aparentar y sus preciosos ojos verdes sin duda ocultaban una historia tan interesante que no podría quedarse sin llegar a conocerla.

—Estabas en un serio apuro. ¿Cómo llegaste a verte en tal situación?

Yaria planteó su pregunta de manera trivial, sin embargo, también ella estaba fascinada por el desconocido. Aprovechó aquel momento para fijarse con más detalle en el aspecto del hombrecillo. Difícilmente superaba los cuatro pies de estatura, aunque su gorro puntiagudo le proporcionaba al menos un palmo adicional. El cabello que sobresalía bajo el sombrero era oscuro y las cejas pobladas y con algunos pelos largos que se revelaban contra la disciplinada homogeneidad del resto. A la reisi le pareció muy graciosa la brevísima perilla que lucía en la barbilla, imperceptible a primera vista. Era un toque de originalidad en un personaje al que no le hacía falta. Sus ojillos, levemente rasgados, eran tan vivaces como los de un niño curioso, pero su mirada era tan pesada, inquisitiva y experimentada como la de un octogenario. En cuanto a su ropa, era de colores naturales, marrones y verdes, y se mimetizaba con el entorno con tal perfección que le hubiera resultado muy difícil distinguirlo de no estar justo a su lado. Particularmente llamativas resultaban las protecciones de cuero que cubrían sus hombros, pecho y abdomen. Semejaba ser un pequeño guerrero. Inofensivo y mortal al mismo tiempo.

—Verás, Yaria, como te he dicho soy un cazador de kalors... o lobos del kang, como los llaman los hombres. Localizo su rastro, los acecho y acabo con ellos. —Billigol se llevó la mano a un collar que rodeaba su cuello y jugueteó con las piezas que lo formaban. la mujer cayó en la cuenta de que se trataba de colmillos—. Es una actividad peligrosa, ya que suelen ir en manada y no pocas veces acompañando a patrullas de guerreros kang, pero te aseguro que el riesgo merece la pena. Los gamblins del Bosque Perdido y esas malas bestias no nos llevamos bien, no, por las barbas de un bullam que no lo hacemos. Hace siglos que esos depredadores nos devoran, de hecho, se relamen los belfos con el simple pensamiento de tener entre sus mandíbulas a uno de nosotros. Atacan de improviso, de día o de noche, y te aseguro que no tienen piedad. Si pueden acabar con diez no acabarán con nueve. Mi pueblo no es especialmente belicoso, somos más conocidos por ser huraños y difíciles de ver que por nuestras hazañas en la batalla; no obstante, cuando se trata de kalors..., entonces la cosa cambia. No es una mera cuestión de odio —se justificó—, es pura supervivencia. Siendo sólo adolescentes se selecciona de entre nosotros a quienes demuestran mejores cualidades para la caza: los más rápidos y fuertes, los más precisos con la honda, los más ágiles y resistentes y sobre todo los más sigilosos y escurridizos.  Somos instruidos desde el alba hasta el anochecer, llevados hasta el límite de nuestras fuerzas, forjados a hierro y fuego para un único fin: matar kalors. Cada lobo muerto puede representar varios gamblins vivos y precisamente por ello, y por lo mucho que exponemos, también somos los más queridos y respetados entre los miembros de nuestra raza. —Billigol interrumpió su perorata. Había recordado algo—. Me vendría de perlas algo que llevarme a la boca. Llevo toda la noche huyendo y estoy famélico.

A la reisi le quedó claro que todavía no había llegado el momento de conocer las vicisitudes nocturnas de Billigol, el curioso personaje parecía tan escurridizo en la conversación como seguramente lo era en sus cacerías. 

—No tengo mucho que ofrecerte, pero todo cuanto tengo para comer está a tu disposición. Sírvete tu mismo, está en esa alforja.

El semblante del gamblin cambió tan pronto como le propinó el primer bocado a uno de los hermosos frutos que Yaria había cogido de un manzano silvestre encontrado a la orilla del camino.

—¡Deliciosa! —exclamó embriagado por la explosión de sabor de la pieza—. Bien, ¿por dónde iba? Ahh, sí, ya me acuerdo... Bueno, desde hace unos días vengo siguiendo a una caravana de guerreros kang. Son muchos, unos sesenta jinetes. Llevan consigo a muchos prisioneros. ¿Te lo puedes creer?, se trata de mong, y aun cuando es difícil reconocerlos de tan maltrechos como están, te aseguro que esos muchachos son Guardianes del Poder. Todavía llevan sus uniformes. ¡Increíble!, el Mundo Conocido se ha vuelto loco.

Mordió la fruta una vez más, paladeándola con el mismo deleite que antes.

—Uno de los cautivos era..., era algo especial. A él lo llevaban a pie, con una soga al cuello y cadenas. No le daban comida y tampoco agua, pero ese mong era orgulloso e irreductible. Nada parecía poder doblegarlo. Uno de los lobos lo atacó. El estaba muy débil, de modo que lo hubiera matado, pero allí estaba yo. No contaban con Billigol, el cazador de kalors. Hice girar mi honda una y otra vez y fijé mi objetivo, no podía fallar. Y no fallé. Directo a la cabeza. Se quedó tieso allí mismo, su lengua no era más que un colgajo. Murió con la pierna de aquel Guardián del Poder entre sus dientes.

Claro que… eso les enfureció mucho. Aunque esos bastardos no quieren ni respetan a nada en este mundo, sus lobos…, sienten auténtica veneración por ellos. Lo cierto es que fue la muerte del segundo la que realmente desató su ira. Tras hacerle llegar al prisionero herido un poco de miel de Garadoll, el abuelo del bosque, y te juro que no hay herida que no cure ni enfermo al que no de fuerzas ese mágico mejunje del anciano apicultor, di cuenta de otro de los kalors. Me subí a un árbol, busqué un buen ángulo de tiro y le lancé un puñal. Se hundió en su corazón tan profundamente que ni el mango quedó fuera. Fue en ese momento cuando los lanzaron a por mí. Eran once bestias sanguinarias jugando a lo que más les gusta jugar: cazar gamblins del Bosque Perdido. Y allí estábamos Bramm y yo…

—¿Bramm? —le interrumpió Yaria—. No habías mencionado que hubiese alguien contigo. ¿Quién es ese Bramm?, y, ¿dónde está ahora?

Una sonrisa fugaz iluminó la cara de Billigol hasta que una nube de preocupación la cubrió.

—Dime, señora reisi, ¿acaso crees que soy tonto? No habrá pasado por tu cabeza que cubro tan largas extensiones a pie. Ni yo, ni ninguno de los otros cazadores. Bramm es mi montura. Un ciervo dorado del bosque de Lugllas. Un animal soberbio, noble y valiente como ningún otro, una extensión de mí mismo y, por cierto, creo que ha llegado el momento de llamarlo.

Un silbido tan agudo que ningún humano podría haberlo percibido, recorrió las estribaciones de la sierra Nublada. Tras ese vino otro, y después otro, y otro más.

—Fue una carrera a vida o muerte, pero no era la primera —prosiguió—. Muchas veces antes nos vimos en la misma situación. Cuando se acercaban mucho, tanto que casi llegaban a morder los flancos de Bramm, él apuraba el paso para dejarlos de nuevo atrás. Tienes que verlo correr, es rápido, resistente y jamás se rinde. Pero entonces me caí, un giro inesperado, quizás me confié demasiado y no iba del todo atento. Si me hubiesen visto mis maestros... Los kalors me rodearon completamente. Saqué la espada dispuesto a vender cara mi vida. Pero ya te he dicho que los ciervos de Lugllas son más audaces y bravos que cualquiera de esas bestias inmundas. Apareció de repente por uno de los flancos y embistió a uno de ellos. Lo ensartó en su espléndida cornamenta lanzándolo a varias varas de distancia y dejándolo herido de muerte. Entonces no lo entendí, pero mi amigo se dirigió de nuevo hacia ellos con sus astas armadas, rompió sus líneas y salió huyendo. Su poderoso bramido era una burla al pasar entre la manada, y te aseguro que conozco el lenguaje de ese animal. Los kalors no podían tolerar semejante afrenta, sobre todo cuando uno de los miembros de su clan agonizaba a tan sólo unos pies de distancia. Todos salieron tras él.  El valeroso acto de Bramm me otorgó tiempo. Él sabía, como yo, que nuestras esperanzas de sobrevivir frente a diez de esas fieras eran más bien escasas, pero si conseguía apartarlos de mí y enfrascarlos en una persecución, sus poderosas patas podrían proporcionarle la ventaja suficiente como para permitirnos sobrevivir a ambos. Cayeron en la trampa. Eché a correr en sentido contrario. Lo hice tan rápido como mis pequeñas piernas me dejan hacerlo. En medio de la huida tuve tiempo de girarme dos o tres veces y, hasta que les perdí completamente de vista, pude admirar la habilidad de ese intrépido venado para jugar con la muerte. Dos veces llegaron a rozarlo y otras tantas un quiebro de última hora los dejó con un palmo de narices. —Billigol interrumpió su relato para exprimir sus pulmones con dos nuevos silbidos—. Corrí durante una media hora. Ni rastro de lobos durante ese tiempo. Cuando ya creía haberme alejado lo suficiente, y pensaba en llamar a mi amigo para reunirme con él, sentí como de nuevo me acechaban. Aparecieron uno tras otro siguiendo mi estela. Irremediablemente iban acortando la distancia que nos separaba. Hice unos cuantos tanteos con mi honda, fue hasta que agoté las piedras y el tiempo. Fallé todas mis tentativas, pues ellos estaban bien atentos y estaba claro que no se iban a dejar sorprender. Ya los tenía encima cuando encontré ese peñasco —dijo señalando la roca donde Yaria lo vio por primera vez—. El resto ya lo conoces.

—Vaya, no pareces muy preocupado por tu amigo, el ciervo.

El gamblin se encogió de hombros y frunció el ceño.

—Los cazadores de kalors sabemos que nuestra vida pende de un hilo. Todo aquel que camina por una cuerda debe contar con que en cualquier momento puede caerse al vacío. Daría mi vida por Bramm, como él la daría por mí. Si cualquiera de nosotros cae, el otro le rendirá los honores y mostrará el respeto que corresponden al guerrero muerto en combate. Lo que de verdad me preocuparía es no estar a la altura, actuar de manera innoble o cobarde. Bramm sabe cuidarse —apostilló.

La yegua de Yaria resolló. Algo se acercaba. La reisi extrajo una flecha del carcaj y tensó la cuerda de su arco mientras sus ojos de aguda visión oteaban la espesura. Varios matorrales se movieron en la distancia. Fuese lo que fuese estaba a tiro.

—¡Espera! —le advirtió Billigol.

—Pueden ser de nuevo los lobos —le replicó Yaria sin dejar de apuntar su dardo.

—No son kalors.

Y tenía razón. Por encima de las ramas se insinuó una exuberante cornamenta rematada por una corona de varias puntas. Casi al instante apareció el majestuoso Bramm. Era un ejemplar formidable de unos cinco pies de altura hasta la cruz. Su pelaje, dorado como el sol del crepúsculo, era más largo y claro en el cuello y la cabeza. Avanzaba al trote, poderoso y gallardo, levantando muy altas las rodillas a cada uno de los largos pasos que impulsaban sus potentes cuartos traseros. Se paró y olisqueó el aire.

—¿Lo ves?

Para cuando Yaria quiso responder, el gamblin ya se estaba alejando. Decidió seguirlo. Tan pronto como llegó hasta su compañero de fatigas, Billigol se abrazó a su pata delantera, pues a duras penas le llegaba al cuello.  La reisi se preguntó como se las arreglaría el hombrecillo para montar sobre la pequeña silla que el venado lucía sobre su lomo.

—¡Bramm, viejo amigo!

El ciervo acercó su trufa para que el gamblin la acariciase, y aunque los movimientos rápidos de su pequeña cola mostraban la alegría por el reencuentro, también era evidente una cierta desconfianza en la forma en que observaba a la mujer que acompañaba a su jinete.

—Esta es Yaria —le susurró Billigol—. Una reisi, ¿qué te parece? Una hermana de la luna.

A pesar de que tenía serias dudas de que hubiese entendido algo, la mujer se sorprendió al ver como Bramm se le acercaba y la olisqueaba. Al parecer la desconocida resultó de su agrado, ya que acercó su cuello invitándola a que lo acariciase. El pelaje era tupido y de tacto agradable. Yaria sonrió y el ciervo pareció disfrutar del contacto con ella.

—¿A dónde te diriges? —preguntó Billigol complacido con la imagen.

—Al valle de Vulkeria. Ese es mi destino.

—Bueno, es un viaje hermoso el que tienes por delante. No sé cuanto tiempo hace que no estás por esas tierras, pero he escuchado que los hermanos de la luna han clausurado el paso a su territorio. Hacía siglos que tal cosa no ocurría. También circula el rumor de que los dos hijos menores del rey Oldarf han partido en busca de su única hermana, la princesa Allaurín. Ella era la mujer del comandante de los Guardianes del Poder, y nadie ha vuelto a saber nada de ella. Se teme por su vida y por la de sus dos hijos.

—Dime, ¿has estado alguna vez allí?, ¿les has visto? —preguntó Yaria intrigada por la información. Quizás el gamblin pudiese arrojar algo de luz a todas las incógnitas que la asediaban.

—No directamente. Los reisi son tan esquivos como nosotros y no se suelen relacionar con el resto de razas. No obstante, tengo un primo, Bolldegar, es un personaje un tanto excéntrico…un trotamundos, como yo, aunque muy diferente a mí y a todos. Este pariente mío y Darrox, el comandante mong que se desposó con la princesa, son uña y carne, y de hecho me consta que siempre lo han considerado prácticamente como uno más de su familia. Me encantaba escuchar las historias de sus andanzas cuando yo no era más que un crío. Pero, ¿y tú?, ¿por qué viajas escondiendo tu identidad tras ese disfraz?

La naturaleza curiosa, inherente a todos los gamblins, pudo más que su deseo de no resultar indiscreto, de modo que Billigol no pudo resistirse a tratar de averiguar algo acerca de la enigmática mujer que lo había salvado de una muerte segura y horrible.

—Es una larga historia. No te ofendas, pero no te conozco lo suficiente como para hablar de ciertas cosas —Yaria intentó suavizar al máximo su negativa. El gamblin le agradaba de veras.

—Bien, no importa. Lo entiendo.

Bramm y Arena se olisquearon y, a juzgar por su lenguaje corporal, entre ambos animales parecieron tenderse los puentes para una futura e insólita amistad.

—Escucha, mujer reisi, para llegar a tu destino deberás pasar frente a la puerta de Daw. Mi intención es cobrarme alguna pieza más entre esos kalors asesinos, ¿quien sabe?, quizás con un poco de suerte, lo mismo me encuentro al mismísimo Hughar, la bestia blanca.  Por otra parte, me gustaría echar un vistazo a ese prisionero mong, me pregunto si continuará con vida. Puesto que esa caravana tendrá que pasar por la encrucijada de caminos…quizás te gustaría que hiciésemos ese tramo juntos, al fin y al cabo, creo que tú y yo tenemos varias cosas en común, ambos estamos solos, somos almas errantes y, bueno, los dos hemos matado a algún lobo del kang.

Yaria se rascó la nariz y sopesó la propuesta de su nuevo amigo.

—Está bien. Hace tiempo que no tengo con quien compartir una buena charla al calor de una hoguera. ¿Eres buen cocinero?

—¡Ehh, no te emociones muchacha! Estaremos allí mañana mismo, no tendrás demasiado tiempo para deleitarte con mis dotes culinarias, aunque, sin pecar de falsa modestia, te diré que todos saben que los gamblins del Bosque Perdido nos manejamos con solvencia entre fogones y pucheros.

Tan pronto como Yaria hubo recogido el campamento, partieron. Resultaba de lo más llamativo ver al hombrecillo a lomos del magnífico ciervo dorado. Montaba con dignidad y aplomo, erguido como una vara. Bramm seguía sus indicaciones sin necesidad de riendas de ninguna clase, todo cuanto necesitaba era la sutil presión de sus rodillas o unos leves toques sobre el cuello.

Capítulo 10

Zorum

—¡Todos muertos, es imposible!

Zorum estaba muy contrariado y se movía inquieto de un lado a otro de la sala de audiencias. Tras pararse ante una ventana, se sentó en uno de los sillones rojos de la cámara y señaló otra butaca al recién llegado invitándole a que le acompañase.

—Y dices que no has sabido nada de Gulliam, ¿crees que también sucumbió?

—No podría asegurarlo, mi señor. Al igual que Gardiel, y yo mismo, consiguió huir en un primer momento, pero…ya sabéis lo que le ocurrió al otro iluminado. Eran al menos un centenar de soldados de la guardia de Calemia. En cuanto a mí, sólo la fortuna me permitió librarme de una muerte segura. Logré entrar en una casa que tenía una puerta trasera y la suerte quiso que diese a una zona arbolada. Fue allí donde me perdieron la pista.

En realidad, el Gran Maestro de la Luz no escuchaba el angustiado relato de Giodor. Su mente viajaba mucho más allá elucubrando acerca de cuestiones de mayor transcendencia.

—Sois unos inútiles. —De repente estalló en un arrebato de cólera. El otro iluminado, maltrecho y sucio por las jornadas de penoso regreso hasta Draimdolf, se hundió en su asiento con un vivo temor reflejado en el rostro—. Os envié a cumplir una misión muy concreta. No pretendía que demostraseis nada, ni siquiera que os vengaseis de ese traidor. Solo el libro, eso es cuanto os pedí, el libro. Pero, claro…era demasiado para vosotros.

—Pero, mi señor… no contábamos con…

—¡Cállate! —le ordenó cortando cualquier conato de justificación—. No contábamos, no contábamos… ¿Acaso no llevabais un buen número de soldados con vosotros? Si no hubieseis tardado tanto en dar con él. Es cierto que Rassul-Domm es ladino, pero de entre todos los líderes de las distintas órdenes es, con seguridad, el menos poderoso.

—No pretendo excusarme —se atrevió a replicar Giodor—, pero nos habríamos hecho con el volumen, sin embargo, Rassul-Domm dijo que un mocoso se lo había robado. Es lo que defendió hasta el final, aun cuando ya estaba a punto de perder la cabeza por una de las espadas kang. Y… si me lo permitís, creo que es muy posible que dijese la verdad, mi señor.

¿En que situación le dejaba aquello? Tenía uno de los orbes en su poder y gracias a él había descubierto donde se hallaba el segundo. No había resultado una tarea sencilla. Hubo de tirar de todos sus recursos como mago para lograr interpretar las señales encontradas durante los viajes por el interior de la esfera. Todavía recordaba vívidamente los múltiples caminos, un auténtico laberinto, que habían ido surgiendo uno detrás de otro en esa travesía a través del otro lado.

La misma esencia de su señor le había resoplado en el cogote con un aliento tan frío que había calado en él hasta helar el tuétano de sus huesos. Sherkull le había dictado en cada recodo, en cada encrucijada de ese periplo por la orilla oscura, la ruta a seguir para llegar hasta el final. Ahora dudaba si el precio había sido demasiado elevado. ¿Qué extraña fuerza le hacia volver cada noche, preso de una atracción irresistible, a establecer un nuevo vínculo con el orbe?, y, ¿por qué cada vez que sus manos entraban en contacto con la gélida esfera tenía lugar tan insólita reacción? Esa nube que lo invadía lentamente, desde los pies hasta la cabeza, tomando posesión de cada recoveco de su cuerpo, incluso de los más recónditos. Y esa mirada implacable que escudriñaba su interior privándole del último reducto de intimidad: sus pensamientos. Podía sentir su presencia y su poder.

Siempre se había considerado un buen mago, un hombre dotado de capacidades que le hacían sobresalir sobre el resto, un dominador de voluntades. Ahora él mismo no era más que una víctima, impotente y maleable, incapaz de cualquier atisbo de resistencia ante una energía tan antigua como el tiempo, una supremacía que lo empequeñecía hasta la invisibilidad. 

Pero necesitaba el libro y lo había perdido. No bastaba con ese orbe que lo atrapaba hasta la adicción más incontenible. Ni siquiera llegar a hacerse con la otra esfera garantizaría devolver la vida a su amo y señor. Era preciso conseguir el volumen que compendiaba toda la sabiduría existente, el conjuro ineludible que desencadenaría el cambio, la revolución.

Gulliam había caído. Lo sabía, aunque Giodor no lo supiese. Podía sentir como se había roto su nexo de manera irreversible. Y el muy imbécil no había conseguido finalizar con éxito su misión. El manuscrito estaba en algún lugar al que no alcanzaba a llegar, probablemente en unas manos incapaces de apreciar su incalculable valor. ¡Que gran derroche, que gran desastre! Pero quizás no fuese del todo malo. Si no podían discernir su importancia, tampoco se preocuparían por negociar una transacción con quienes más daño estaban en disposición de hacerle. Aquellos capaces de explotar todas las posibilidades que semejante cúmulo de conocimientos podía proporcionar.

Debía pensar con claridad. Del mismo modo que la esfera mágica, el ojo de su señor, le había permitido disfrutar de una visión superior y localizar a su gemela, quizás también podría llevarle hasta el libro. Lo intentaría esa misma noche.

Ahora que ya lo había dispuesto todo para la expedición que saldría en busca del orbe perdido, era tan sólo cuestión de semanas el disponer de semejante tesoro. Si sus planes salían como había previsto, y también conseguía hacerse con el gran volumen, lograría cerrar el círculo.

Despidió a Giodor sin ningún tipo de conmiseración y pensó contrariado que tendría que nombrar dos nuevos iluminados. No le gustaban esas cosas.

“La soledad del líder es inherente a su naturaleza. Necesaria y recomendable”, pensó mientras deambulaba por los pasillos del palacio.

Hacía un par de horas que había comido y, aunque los días eran cada vez más cortos, todavía quedaban unas cinco horas de luz. Decidió ir a visitar a Murgill. El niño era una pieza singular en el rompecabezas de su existencia. El hijo de un mong, del comandante de los Guardianes del Poder. Debería odiarlo y, sin embargo, le había cogido un desconcertante afecto. Él, que apenas había sentido cariño alguno por nada y mucho menos por nadie. Ni tan siquiera por su hija Esbella, la pequeña de cuatro años, el fruto ilegítimo y no buscado, de una de tantas noches de desmesura de las que solía disfrutar en su morada de Estrashia. La había acogido cuando su madre se quitó la vida, y aun cuando había en sus rasgos ciertos matices que recordaban inequívocamente a los suyos, la niña no había llegado a aproximarse a su pétreo corazón más allá de lo que un colibrí se acercaría a una flor carnívora.

Entró en la biblioteca, justo donde sabía que lo encontraría a esas horas tempranas de la tarde. Tal y como suponía, el muchacho estaba sentado frente a un libro cuya lectura él mismo le había recomendado. Enfrascado como estaba en esta tarea, no se percató de que estaba tras él. Pensó que el niño estaba muy elegante con su túnica de seda de un intenso color rojo amapola, pero de inmediato pateó de su cabeza semejante reflexión por inapropiada para un hombre cuasi divino, como le gustaba considerarse. El crío debió de sentir en ese momento su presencia y se giró de repente.

—Hola, padre. Estaba estudiando —dijo en un tono sin inflexiones.

Resultaba gracioso el particular universo que había creado para ese pequeño. Todo cuanto había sido su vida le había sido eliminado de la memoria de la misma manera que el reflujo de una ola borra una palabra escrita en la arena.  Irónicamente, y eso es lo que más le satisfacía, él resultaba ser la única familia que reconocía. Se regodeó al pensar en lo retorcido de su idea.

—¿Sacas algo en limpio? —preguntó acercándose y apoyando su mano en el hombro del chico con contenido afecto.

—Es interesante. Trata sobre la historia de la Orden de los Dragones. ¿Realmente fue tan poderosa como se cuenta en el libro?

Zorum se sentó y comenzó a hojear el manuscrito. Era un volumen de tapas negras con grafemas rojos. Estaba un tanto deteriorado, lo cual no era extraño teniendo en cuenta los novecientos años con que contaba, y que había viajado hasta Draimdolf desde los archivos generales de Estrashia.

“El culto al señor oscuro es el fin primordial de la orden y cada uno de sus miembros ha de consagrar su existencia a este servicio y a la propagación de su credo”, decía el primer párrafo. El iluminado pasó varias páginas hasta detenerse en el comienzo de otro capítulo titulado “El orden natural”.

“No tenemos enemigos, pues nunca la hormiga podría ser enemiga del tigre, y todos cuantos se nos oponen habrán de sucumbir ante la fuerza de nuestras armas, la clarividencia de nuestra guía, o la conjunción de ambas cosas…”  

—¿Quién lo escribió?

—Murthan Derrew, el más grande entre los iluminados que jamás han regido la Orden de los Dragones.

—Derrew…, pero… ese apellido….

—Sí, era el padre de mi tatarabuelo.

Zorum cerró el libro de golpe levantando una nubecilla de polvo. De repente parecía contrariado.

—Este manuscrito es una de tantas cosas que fueron robadas de Rhunan. Hoy “el orden natural” del que hablaba mi antepasado vuelve a imperar de nuevo.

Murgill asintió, aunque sin entender del todo lo que el mago le contaba. Estaba acostumbrado a sus súbitos cambios de humor y sabía por experiencia que era mejor no perturbarlo cuando se mostraba incomodado por algo, no obstante, aquella tarde se sentía un poco osado.

—¿Cuándo comenzaré a aprender magia?

Tan pronto como la cuestión abandonó sus labios se arrepintió de haberla planteado. Para su sorpresa el nigromante le sonrió.

—Vaya, estás deseando expresarte.

El muchacho le agradaba de veras y no podía evitar sentir una complicidad con él, una complicidad como nunca antes había sentido con nadie. Le fascinaba la idea de moldearlo como a una figura de arcilla y al mismo tiempo le perturbaba el sentimiento de afecto que, como una marea, iba creciendo lenta e incontrolablemente en su interior.

Abrió su mano y le propinó un soberbio bofetón. Murgill se desequilibró y cayó de su asiento. El niño permaneció un instante tirado en el suelo, con la mano en la cara enrojecida. Finalmente se incorporó. Su labio sangraba abundantemente.

—¿Por qué me has pegado, padre? —Su voz no evidenciaba ni sorpresa ni indignación, era una extraña mezcla de indiferencia y vacuidad.

—Nunca me pidas explicaciones. Esa es la lección de hoy. Ahora retírate.

Sin nada que objetar, sin réplicas ni argumentos, Murgill hizo lo que se le ordenaba y Zorum, por su parte, se mantuvo impertérrito con la mirada clavada en el libro. “El día que no pueda hacer esto sin necesidad de una razón habrá llegado el momento de matarlo”, un pensamiento que partía de su firme convencimiento de que emociones como el amor no eran más que muestras palpables de la debilidad humana. Una debilidad que no se iba a permitir jamás. 

Solo, en la biblioteca, no pudo evitar la sensación de que aquel era uno de los pocos lugares del palacio que no le pesaba hasta la exasperación. Había llegado a pensar que el viejo Helkian, en un postrero esfuerzo, había dejado un legado de maldición sobre el edificio con la intención de que su asesino no pudiese llegar a sentir nunca ni un ápice de paz en aquel lugar. Muy frecuentemente le habían asaltado pesadillas en el que había sido lecho del anterior Gran Maestro y por ello había ordenado quemar la preciosa cama de caoba con dosel. Todavía recordaba vívidamente la intensa humareda elevándose sobre el gran patio trasero de Draimdolf y las formas extrañas, evocadoras e inquietantes, que había dibujado en su ascenso aquel humo sorprendente y antinaturalmente blanquecino.

Definitivamente el palacio no era lugar para él. ¿Cómo no sentir la carga de la historia entre aquellos muros? Una historia que sólo hablaba de odio hacia todo lo que él representaba. Cada vez estaba más convencido de haber acertado con su última decisión. Regresaría a Estrashia, su verdadero hogar, y allí tendría una morada digna de su rango. El hombre más poderoso del Mundo Conocido merecía el palacio más fastuoso jamás construido, y Sherkull lo aprobaría. El señor oscuro volvería a habitar su gran caverna en el corazón de las montañas de Rhunan, siempre le había gustado aquel lugar. No pondría objeciones a que su fiel aliado, siervo, el hombre que lo devolvería a la vida, tuviese una residencia tan formidable como para empequeñecer a Draimdolf.

Y una vez más, que maravillosa ironía, los mong, sus más acérrimos adversarios, los hombres que habían combatido al dragón y a sus aliados hasta el límite de sus fuerzas, la raza que había jurado morir antes que servirles, dejarían hasta la última gota de su sudor para erigir ese monumento a su grandeza. Pero claro, eso sería después de horadar la montaña hasta liberar la entrada a la gran gruta, la última morada de su señor, la misma que había servido como inmenso panteón a su enorme cuerpo alado. Toneladas de roca desencajada de la montaña por una magia poderosa que había clausurado el acceso a sus restos, a la estatua hecha de su carne y de sus huesos. Por fin había llegado el momento en que su orden, permanentemente controlada por los mong y la casa del Gran Maestro de la Luz, podría volver a contemplar la venerada figura de un ser tan antiguo como el mismo Mundo Conocido.

Aquella noche Zorum cenó especialmente temprano. El inmenso comedor, otrora lleno de vida, no era más que una enorme sala vacía. El gran tapiz alusivo a la caída de Sherkull a manos de Hannan había presidido la estancia durante siglos, ahora ya sólo formaba parte de todos los bártulos que acumulaban polvo en alguno de los almacenes del palacio. Ni una sola referencia a los héroes del pasado, no al menos a los del otro bando. Esa había sido la consigna que sus esbirros se habían encargado de cumplir so pena de ser blanco de las iras de su señor. Al nigromante no le gustaba tener compañía mientras cenaba, había dejado claro que no era de su agrado la presencia del resto de iluminados de su orden. Tan solo a dos sirvientes y a Kadjar, su fiel escolta, les estaba permitido dejarse ver en la gran sala en esos momentos. Para esa velada en particular, despidió a su guardaespaldas y lo emplazó a reunirse con él al día siguiente.

Lo cierto es que se había vuelto más desconfiado desde la traición de Rassul-Domm, un duro golpe para su ego no tanto por la infamia en sí misma, sino porque el líder de la orden de las Piedras Eternas había tenido la habilidad de adelantársele. Siempre le había gustado considerar al mediocre iluminado un mero peón en el diseño de su particular partida de ajedrez, una ficha irrelevante que se encargaría de abrir el camino hacia la conquista, una pieza que sería sacrificada sin titubeos a la primera de cambio. “No puedo fiarme de nada, de nadie”, solía pensar cada vez con más frecuencia. Y precisamente por ello se había ido alejando paulatinamente del resto de miembros de su orden, a los que había relegado de su tradicional papel de compañeros para convertirlos en simples secuaces.

Apuró el último trago de vino. Eso sí era innegable. La calidad de los caldos que continuaban envejeciendo dentro de las barricas apiladas en las tripas de Draimdolf era una de las pocas cosas que le colmaban de placer en esa tierra históricamente hostil. Había descubierto que las nubes con las que cubría su consciencia ese néctar sublime potenciaban su capacidad para la visión del otro lado, por eso solía ir al encuentro de esa maravillosa sensación de embriaguez cada vez que tenía intención de posar sus manos sobre el orbe. Despidió a los sirvientes y permaneció en silencio, contemplando un punto en la pared del fondo. Ya podía sentir la llamada de la esfera. Era como un lazo invisible lanzado desde algún punto más allá del espacio y del tiempo, se enredaba en su alma y tiraba de él con una fuerza irresistible.

Nadie más que él estaba autorizado a entrar en aquella sala. Las instrucciones eran precisas. Los cuatro centinelas que custodiaban la entrada eran miembros de su guardia personal, subalternos de Kadjar, algo que suponía gozar de la más absoluta confianza e inquebrantable fidelidad. Matarían a cualquiera que se atreviese a asomar su cara a través de la puerta de la antecámara. Todos lo sabían, iluminados, soldados y sirvientes.

Es cierto que el orbe podría reposar en su alcoba, sin embargo, por alguna razón, no quería sentir la cercanía del objeto mientras dormía. Del mismo modo que él veía a través de la bola, sabía que la esfera hacía lo propio a través de su alma. Esa le pareció una razón de peso para guardarla en aquel cuarto utilizado en su día como estudio, una estancia que estaba lo suficientemente cerca de su dormitorio como para proporcionarle la seguridad de tenerla controlada, pero lo bastante alejada como para permitirle gozar de una cierta sensación de intimidad y libertad.

Los hombres le hicieron una reverencia y se cuadraron con solemnidad. Correspondió al saludo y accedió al cuarto. Estaba oscuro, aunque no del todo. Un intenso fulgor, oscilante y multicolor, se filtraba a través de un delicado pañuelo de seda; bajo su discreta protección, se adivinaba un objeto esférico. Zorum se aproximó deslizando los pies sobre el frío suelo de mármol. La piedra de su báculo comenzó a emitir tenues impulsos luminosos de rojo rubí cuya magnitud, como si de un corazón bombeando sangre se tratase, aumentaba a medida que se acercaba.

Incapaz de asimilar el estallido de luz que se produjo al descubrir el orbe, el mago se vio obligado a protegerse los ojos con la mano. No tardó en mitigarse el resplandor y, una vez más, como todas las anteriores que lo había tenido ante él, el aire se paralizó en sus pulmones. Tal era la fascinación que el objeto le provocaba, que no tomó una nueva bocanada hasta que su cuerpo le recordó que todavía necesitaba respirar para vivir. Apoyó su inseparable vara en una pared cercana para rondar la bola con las manos y de inmediato obtuvo una respuesta.

Nunca había conocido al dragón, de hecho, nunca había visto uno. Todo cuanto sabía de esas míticas criaturas se refería a las ilustraciones de viejos manuscritos, a lienzos, tapices, o representaciones escultóricas. Y, sin embargo, ¡cuan consciente era de su presencia y de su poder!, ¡cuánta congoja le producía la sensación de ser escrutado por el ojo del omnisciente Sherkull!

Al entrar en contacto con la superficie esférica experimentó un súbito escalofrío y en seguida un sofocante calor que lentamente, y partiendo de sus manos, le recorrió los brazos e inundó su cuerpo entero como una marea de lava imparable. Se vació de todo para llenarse de negrura. Una negrura absoluta y opaca, impenetrable y solida. Al fondo, muy al fondo, una diminuta luz comenzó a insinuarse. Cada vez era diferente. Estaba en un estado de consciencia inconsciente en el que no dirigía sus pensamientos ni los controlaba. Era un mero espectador y, sin embargo, el protagonista. Se obligó a no perder el gobierno en ese viaje. Quería saber del libro, necesitaba encontrarlo y por ello focalizó su mente en esa imagen.

Fue entonces cuando sintió la presencia de su señor. Lo observaba desde fuera y lo escrutaba desde dentro. Le mostró sus respetos.

“Hemos perdido el manuscrito. Ayudadme a encontrarlo, mi señor Sherkull, es preciso para serviros”.

No hubo respuesta, pero algo cambió en su entorno casi al instante. La oscuridad empezó a perder consistencia y una mancha en el aire comenzó a cobrar forma. Ya lo veía, era un objeto pequeño, una fina sección de bambú delicadamente trabajada: un cálamo. Con fluida persistencia, una delgada línea de tinta de agallas de roble se deslizaba por el corte que había entre las piernecillas de la herramienta para formar un trazo sin titubeos. Una tras otra se iban sucediendo las grandes hojas de papel; esa misma mano  las iba completando de manera metódica y precisa con una grafía elegante y adornada con la que construía palabras de magia, antiguas, llenas de significado y consecuencias. Y la gran tapa del volumen por fin se cerró. Era el libro. El orgulloso escriba sordomudo lo contempló por última vez y se lo entregó a su hermano Hannan. El primer Gran Maestro le palmeó el hombro y lo felicitó.

Y entonces, cada una de las cientos y cientos de veces que tan preciado manuscrito había sido abierto por el iluminado que acabó con la vida del dragón negro, por su sucesor Gardix, y por el mismísimo Helkian, se proyectaron frente a Zorum a una velocidad vertiginosa. Se estremeció al ver a través de los ojos de sus enemigos, al percibir sus temores, y al experimentar su misma sensación de poder ante semejante despliegue de conjuros. Hubo un cambio imperceptible, apenas un leve matiz antes de que una explosión succionase la intensa luz blanca que rodeaba a los primeros grandes maestros. Y allí estaba él mismo, rodeado de un aura negra y hojeando el preciado tesoro con desmesurada avidez. Sintió una punzada en el pecho al pensar en el poco partido que le había sacado a aquella joya y otra aún mayor al ver, con sofocante realismo, como la imagen precisa del traidor Rassul-Domm sustituía a la suya propia. El sucio renegado era incapaz de disimular la ambición que exudaba cada uno de los poros de su piel, una ambición que se reflejaba en su rostro mezquino y trivial. Un desasosiego visceral se instaló en la cara del líder de la Orden de las Piedras Estelares cuando perdió de vista el libro. Zorum sonrió. Le gustaba pensar que su desleal exaliado también había sufrido al verse privado de él.

Sintió el temor a través de los ojos de un niño, pero también la desorientación y la incomprensión sobre el valor y significado de aquel pesado volumen; eso fue tan breve como el aleteo de un moscardón. Casi sin tiempo para una nueva bocanada de aire, recogió sobre sus hombros el peso de toda una vida, el odio, el despecho y una ilusión postrera y efímera al contemplar las elegantes letras doradas de las tapas.

Ahora había llegado el abandono sobre un lecho de muerte. No duró mucho, apenas la minúscula parte de una parte de una vuelta en el giro de la gran rueda del tiempo. Un viaje en el fondo de un carromato cargado de cachivaches, y por fin el destino final y actual refugio, entre cientos y cientos de bártulos, todo a cambio de unas míseras monedas. El mago supo con certeza que estaba ante el momento más importante de su visión. Ante la clave que debía desentrañar para conocer el paradero del tan codiciado tesoro. ¿Quién era aquella robusta mujer de cabello largo y ojos rasgados?, ¿conocía acaso el valor de su última adquisición? Zorum la poseyó mientras sostenía el libro con sus brazos carnosos y lo hojeaba con curiosidad. Allí estaban todos y cada uno de los ansiados sortilegios, un misterio indescifrable a los ojos de una mujer sin formación. Se retorció frustrado en su atalaya, pues en realidad se había desdoblado. Al ver a través de de ella se había convertido, también de manera ineludible, en esclavo de su ignorancia. Tras un instante para el desconcierto, la mujer, él, lo cerró y lo abandonó sobre una repisa. “Intentaré colocárselo a alguno de esos eruditos que en ocasiones me visitan. Parece un libro muy elaborado y es de muy bella factura. Si no consigo recuperar lo que me ha costado, al menos servirá como un buen combustible para mi chimenea durante el invierno”.

La visión se fue difuminando.

—¡No, no. Espera! —gritó Zorum—. ¡Necesito saber donde está!

Era demasiado tarde. La imagen se había ido para siempre, o al menos por aquella noche. El mago se separó del orbe, agotado y abatido, pero con la tranquilidad de saber que el manuscrito no había sido destruido y el consuelo de haber visto que tampoco estaba en las manos de Gordwell. No de momento.

Capítulo 11

Murgill

“—¿Por qué siento este vacío en mi interior? ¿Por qué sé quien soy y sin embargo no recuerdo nada de mi mismo?”.

Escondido en su refugio secreto, el pequeño discípulo de Zorum jugueteaba ausente con una punta de flecha que había encontrado mientras deambulaba por uno de los patios del palacio. Solía pasar muchas horas muertas retirado en su particular guarida, como si fuese un lobezno agazapado frente a una ventisca y, al menos hasta el momento, nunca nadie le había importunado. Desde que descubrió la estrecha abertura, oculta tras un aparador de su cuarto, se colaba por ella siempre que deseaba estar solo. El pasadizo era angosto y oscuro, pero no sentía miedo. Más de una vez se había aventurado a continuar los múltiples ramales de la intrincada red de túneles que recorrían las tripas de Draimdolf, y a esas alturas, estaba seguro de conocer muy bien una parte de ellos. Sin embargo, su destino solía ser siempre el mismo. Se trataba de una pequeña armería en desuso cuya única luz provenía de tres largas aspilleras que daban a uno de los patios interiores. Murgill había comprobado como el acceso desde el exterior se hacía a través de una escalera abovedada, corta y empinada, que desembocaba en una puerta de gruesos maderos. El cerrojo herrumbroso estaba cerrado a cal y canto por un candado cubierto de telarañas. Sería muy difícil que alguna vez alguien se decidiese a abrir de nuevo esa puerta.

Para él, sin embargo, no representaba mayor problema acceder a ese viejo almacén de armas. Un tapiz raído, en el que todavía se adivinaba el dibujo de un extraño blasón, ocultaba la entrada secreta. Junto a las empolvadas armaduras y las viejas espadas y escudos encontraba la paz que tanto ansiaba, pero no las respuestas a todas las preguntas que, como el martillo pertinaz de un herrero, golpeaban contra el yunque indiscernible que era la memoria de su más tierna infancia.

“Es mi padre y no lo quiero. Y él no me quiere tampoco, aunque no he visto que ame a nadie en realidad. Dice que mi madre murió cuando yo nací y sin embargo no puedo ni deseo creerle”. Ensimismado en sus elucubraciones no se percató de que se había clavado la punta de acero en el dedo y una gota de sangre le había caído sobre la túnica. El líquido vital se fundió de inmediato con el intenso rojo de la prenda; como él mismo, se había mimetizado con el particular ambiente frío y hermético del palacio. “Todos me miran mal aquí. Especialmente los kang. Puedo percibir el odio que desprenden. El miedo a mi padre los contiene, pero estoy seguro de que más de uno me atravesaría con su espada si no se expusiese a una muerte terrible, destrozado por alguno de los sortilegios del Gran Maestro”.

Se acercó a una de las saeteras, se estaba haciendo de noche y pronto tendría que ir a cenar. No quería que lo echasen en falta.

“Sin embargo está ese prisionero, el que marcan a fuego todas las mañanas. Ese mong al que torturan y temen. ¿Por qué me mira de ese modo? El no me odia ni me desprecia, es perceptible aun a pesar de la distancia. ¿Por qué siento ese hormigueo en el estómago cada vez que nuestras miradas se cruzan?”.

Se guardó su nuevo amuleto en un bolsillo y se aproximó a una de las espadas. Era un arma de doble filo y bella factura, no demasiado grande. Sopló sobre la empuñadura de cuero y una nubecilla de polvo penetró en su nariz haciéndole estornudar. Al cogerla se sorprendió de su ligereza y se dio cuenta de que el mango todavía era demasiado ancho para él. Se acercó al ajado tapiz y lo utilizó para limpiar la hoja.

Para cuando se dio cuenta estaba repartiendo estocadas a diestro y siniestro, fintando, punzando y rasgando. Sus pies se movían guiados por el instinto; no era un proceso consciente y sin embargo cada uno de los avances, retrocesos y giros, parecía tener sentido. Lo más increíble de todo fue la sensación de sublimación que lo embargó con una fuerza equiparable a la embestida de un búfalo. Aquello le hacía feliz. Comenzó a sudar y el calor de sus propios líquidos le hizo sentir vivo como no recordaba haberse sentido desde que tenía noción del tiempo.

Aquella noche el pequeño futuro aprendiz de mago no acudió al comedor. Agotado por su desenfrenado arrebato, el joven espadachín cayó rendido entre los escudos y cotas de malla.

“El guerrero parecía imparable. Avanzaba con paso firme abriéndose paso entre todos cuantos se cruzaban en su camino. Murgill nunca había visto nada igual. La destreza de aquel individuo manejando el acero hacía que sus oponentes pareciesen torpes niños jugando a las batallas con simples espadas de madera. Uno a uno, iban cayendo abatidos por los certeros tajos como juncos a los que se pasa por la guadaña. Ya solo una línea de soldados se interponía entre ambos y tuvo la sensación de que únicamente uno de los dos saldría con vida del encuentro.

—¡Detente! —le gritó con autoridad al hombre. Murgill se mantenía firmemente apoyado en su vara de iluminado cuando el último adversario había sucumbido ante el empuje de aquel guerrero. Atónito ante el tono de su propia voz, se percató de que ya hacía mucho tiempo que había dejado atrás la infancia para convertirse en un joven alto y fornido.

El hombre bajó su espada. Estaba bañada en rojo y goteaba sangre sobre un charco. Tras el sencillo casco dorado que le cubría la cabeza, los ojos, de un inusual tono verde, mostraban el asombro propio de quien cree estar bajo el influjo de un hechizo.

—Tú, eres… —balbuceó mientras se quitaba el yelmo.

La vara casi se le cayó de la mano al percatarse de que aquel joven luchador, imparable, intrépido y misterioso, era su vivo retrato.

—¿Mirk? —le preguntó el guerrero dejando caer el arma y el casco al suelo para ir en busca de un abrazo.

Una duda sobrevoló la cabeza de Murgill. Ese nombre…se obligó a patear ese pensamiento. Era el futuro de la Orden de los Dragones, quizás el futuro Gran Maestro de la Luz, y quien estaba frente a él era su enemigo más significativo. Debía acabar con él…”

Capítulo 12

La Selección

—¿De dónde vienes, muchacho? —Gordwell apenas podía disimular su aburrimiento. Llevaba toda la mañana recibiendo aspirantes y hasta ese momento no había encontrado más que patanes, petimetres y algún que otro granuja con ganas de alcanzar una buena posición y reconocimiento social.

—No creo que conozcáis el nombre de mi aldea, mi señor.

El joven no levantó la cabeza, pero se permitió mirar de refilón a los ojos del iluminado.

“Vaya, es osado y posee energía. Quizás éste valga…”

—Conozco muchos lugares, chico. No te precipites en tus conclusiones —le replicó con un tono cortante, aunque paternal.

—Cirian, Señor. Ese es el nombre de mi lugar de origen, Cirian —se apresuró a responder.

—Estuve allí dos o tres veces. Tenéis una bonita laguna que siempre se hiela en invierno.

—No había oido nada acerca de vuestra visita, mi señor. —El muchacho, que ya miraba abiertamente al mago, hablaba con un sorprendente desparpajo.

—Eso espero. No era Gordwell el iluminado quien os visitaba en aquel momento, solo un forastero con ganas de conocer el pueblo.

Se reclinó en su asiento y observó con detalle al chico. Su aspecto era agradable, no aparentaba más de dieciocho años. Alto y delgado, aunque de anchos hombros y sólida apariencia. Su pelo era de un rubio claro, cercano al blanco, y su piel era tan pálida como el azul de sus ojos.  Sorprendían sus ropajes. El joven iba bien vestido, demasiado para ser originario de uno de los núcleos más pobres e inhóspitos de todos los que salpicaban la costa norte. Gordwell lo achacó a su posible pertenencia a una de las familias notables de la aldea. No pudo evitar sentir cierto calor al fijarse en las altas botas de pelo que cubrían sus pies, sin duda excesivas para las temperaturas todavía tibias que envolvían a Bargam a esas alturas de un otoño atípico. La misma sensación le provocaron los pantalones y el chaleco de lana.

—No me has dicho tu nombre.

—Es cierto, mi señor. Disculpadme, me llamo Bradd —respondió haciendo una reverencia.

—Y dime…Brad, ¿cuál es la razón por la que deseas convertirte en iluminado?

El mago clavó sus ojos en él de tal manera que le hizo sentir que era mucho más que su respuesta lo que le interesaba.

Con inusual sangre fría para un joven de su edad, el muchacho sonrió y se frotó la barbilla. Quería mostrar que estaba pensando antes de responder.

—Sé que estáis buscando discípulos. No es un secreto que todos perecieron en el incendio de hace unas semanas. Para mí es una gran oportunidad, pues siempre he querido adentrarme en los misterios de la magia. Lo cierto es que nunca, hasta el acaecimiento de este trágico suceso, podría haber siquiera soñado con aspirar a ser un alumno de Desvem.

—¿Qué no es un secreto dices…? —Gordwell juró para sí. Había dado instrucciones precisas de que nada de lo ocurrido en el templo, más allá del evidente e indisimulable incendio, saliese de los muros del recinto—. No sé quien te habrá contado semejante cosa, pero el proceso de selección abierto en modo alguno tiene que ver con esa patraña de las muertes de la que hablas.

El chico no replicó, aunque su expresión dejaba claro que no creía las palabras del iluminado.

—Hay algo que me gustaría preguntarte, ¿cómo es que manejas con tanta soltura el lenguaje y posees tan rico vocabulario? —Básili, que hasta ese momento había asistido en silencio a la conversación, se permitió terciar para plantear la cuestión que runruneaba en su cabeza.

Bradd se giró desconcertado. La poderosa presencia de Gordwell le había hecho olvidar que no eran ambos los únicos que ocupaban la sala.

—Perdonad, señor, ¿puedo preguntar quién desea saberlo?

—¡Limítate a contestar —le cortó el iluminado—. No eres tú quien ha venido hasta aquí para hacer preguntas.

Aunque el atrevimiento que tanto le había gustado al principio comenzaba a irritarle, el mago no podía dejar de sentir la intensidad de la fuerza interior de aquel pueblerino.

—Una vez más os ruego me disculpéis. Es por mi abuelo, señor —aclaró con diligencia—, él me enseñó a leer y escribir y se ocupó de mi educación.

—¿Tu abuelo dices? ¿Quién es tu abuelo? —A Básili le preocupaba más conocer los detalles que reprochar la arrogancia del jovenzuelo.

—Sería más correcto hablar en pasado, señor. Mi abuelo murió hace tres meses. El era un erudito que trabajó durante años como tutor de los hijos y posteriormente de los nietos de un rico armador de barcos de Astranha. Cuando mis padres murieron decidió regresar a Cirian, la aldea en la que había nacido. Ya era por entonces un hombre viejo y acaudalado. El dinero ahorrado a lo largo de su vida le permitió hacerse cargo de mí sin grandes problemas. Todo cuanto sé, se lo debo a él.

—Está bien, puedes irte. Deja tus datos y la dirección del lugar donde te hospedas al soldado de la entrada. Si eres uno de los elegidos te avisaremos mañana.

—Gracias, mi señor. Creo que la oscuridad no es más que la ausencia de luz —dijo antes de hacer una leve reverencia y comenzar a avanzar hacia la salida.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Gordwell intrigado por la frase.

El chico se detuvo y se giró hacia el mago.

—Nada, es una frase que solía decir mi abuelo. Algo que yo también creo.

Tan pronto como Bradd hubo abandonado la estancia, el iluminado se levantó y comenzó a caminar pensativo. Habían pasado dos semanas desde el desastre y ya había recuperado por completo su apostura habitual. Básili lo siguió con la mirada, pero sin atreverse a interrumpir sus reflexiones.

—Esto ya está. Se ha acabado —dijo de repente el mago—. Con este tengo a los doce que buscaba.

—¿Así, sin más? —preguntó su amigo sorprendido.

—Por supuesto que no. Resta lo más importante. —Gordwell se acercó a la ventana y se perdió a través del cristal.

—¿Lo más importante?, ¿a qué te refieres?

—El Estanque de las Almas. Espero que los que tengan el valor de adentrarse en él, logren salir de allí con vida.

—¡Vaya!  ¿De qué se trata?

—No es extraño que un hombre ilustrado como tú no haya oido hablar de ello, pues es uno de los secretos más celosamente guardados de la Orden de las Aguas Eternas. Forma parte del protocolo de ingreso. Te lo contaré, pero no ahora. Me apetece dar un paseo por la ciudad y comer un buen asado. Conozco un mesón cuyo cocinero es un auténtico maestro. ¿Qué me dices?, ¿te vienes?

—Hoy no le haría ascos a una suculenta comida.

—Ni hoy ni nunca, amigo mío —dijo el iluminado sonriendo.

Bargam bullía de actividad. Superado el desasosiego, estupor y preocupación por el incendio del templo, la ciudad parecía haberse acostumbrado a su nueva situación. La numerosa presencia de soldados era evidente en cada rincón, bastaba con echar un vistazo a las calles. Patrullas de lanceros apostadas en cualquier esquina o recorriendo arriba y abajo las vías. También algunos mong, los miembros del destacamento permanente, mucho menos abundantes, pero más llamativos por su exótico aspecto.

Era día de mercado. Tras el sabotaje se había restringido la entrada a la villa y solo a aquellos que acreditaban su procedencia y, previo registro, se les permitía atravesarar las puertas. La comitiva formada por Gordwell, Básili y una escolta de diez soldados avanzó sin dificultades hasta alcanzar los barrios comerciales, cerca del centro de la ciudad. Llegados a aquel punto, donde los puestos dedicados a la venta de todo tipo de útiles, alimentos y servicios apenas dejaban resquicios para caminar, hubieron de abrirse paso a empujones. Tan pronto como la noticia de la presencia del renombrado iluminado y líder de la orden que protegía la metropolis se difundió, surgió un camino entre la gente, una vía libre de almas para la ruta de la compañía. Era patente el respeto y veneración que generaba el mago entre los moradores de la ciudad de la luz. La reverencia con la que le miraban sobrecogío al mismo Básili, y ello a pesar de estar acostumbrado a semejantes muestras de admiración cada vez que acompañaba al viejo Helkian.

Gordwell hizo una seña a Bordellar y la guardia se detuvo. El iluminado se había parado para contemplar la actuación de un joven malabarista. El chico había logrado congregar a un numeroso grupo de espectadores que observaban fascinados sus evoluciones. Cinco mazas volando ritmicamente por encima de su cabeza parecía un ejercicio lo suficientemente complicado, pero pronto incorporó una sexta y hasta una séptima. Todos comentaban fascinados su habilidad, y así fue hasta que puso en liza la octava, en ese instante un silencio más propio de un velatorio que de un espectáculo circense se adueñó de la multitud.

—¡Es muy bueno!  Nunca había visto un número con tantas mazas —comentó Básili.

El iluminado no dijo nada. Parecía hechizado por la actuación, más todavía cuando una pelota que estaba a los pies del joven comenzó a elevarse muy lentamente desde el suelo para posarse sobre su nariz. El muchacho añadió el equilibrio de la bola a su número como un innecesario plus de dificultad.

—¿Cómo habrá conseguido que levitase? Un truco increíble —añadió Básili desconcertado.

—Eso no ha sido un truco —se limitó a aseverar Gordwell con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—Ni más ni menos que eso. Ese chico no ha engañado al público con alguna suerte de ilusionismo. Lo que acabas de ver es simple y llanamente magia.

Nadie más que los iluminados tenían acceso a esas facultades y eso era lo que más desconcertba a Gordwell. Cuando parecía que ya nada más podría hacer para lograr sorprender a su público, el joven comenzó a entonar una especie de letanía. En ese momento ni siquiera se fijaba en las ocho mazas que subían y bajaban a toda velocidad, pues había cerrado los ojos. Todos estaban expectantes, embargados por la sensación de que algo fascinante iba a suceder. Y así fue. Súbitamente las cabezas de los artilugios voladores comenzaron a arder. Se escuchó al unísono un “Ohh” de admiración y el público al completo comenzó a aplaudir. El chico, sin embargo, parecía tan enfrascado en el ejercicio que se diría que su mente viajaba por otros mundos. Fue una sonrisa de triunfo, abierta y descarada, la que lo trajo de nuevo a aquella plaza de Bargam.

—No dejéis que se vaya —le dijo el iluminado a Bordellar—, es importante que hable con él.

—No temáis, mi señor. Tan pronto como termine su número estará ante vos.

No era usual que el capitán de los lanceros incumpliese su palabra, y eso tranquilizo al mago.

—¿Qué ocurre, amigo mío? —Básili se preguntaba por qué Gordwell había dejado de observar el espectáculo y se dedicaba a examinar al resto de espectadores.

—Aquí hay algo más que lo que vemos —musitó sin llegar a aclarar nada.

Su vista se había quedado clavada en una ventana situada en el primer piso de uno de los edificios que rodeaba la plaza. La cortina, que se había salido, se mecía empujada por la brisa, desplegándose y recogiéndose como si de un estandarte olvidado en el campo de batalla se tratase. Sin decir nada, el iluminado se apartó del grupo y se dirigió rápidamente hacia la taberna situada en el bajo de la construcción. El capitán de la guardia reaccionó de inmediato, ordenó a dos de sus hombres que retuviesen al malabarista y siguió, junto a los siete restantes, a su señor.  Básili no comprendía nada, no obstante también fue tras Gordwell.

Atravesaron el local, un lugar mugriento y decadente que nadie recomendaría a un amigo, y subieron las escaleras. Llegaron al primer piso para toparse de frente con una puerta abierta. Al otro lado de la estancia estaba la cortina que habían visto desde abajo, entraba y salía de la habitación de acuerdo con el caprichoso dictado del viento marino. Sin embargo, lo que llamó la atención del mago fue una fugaz silueta que acababa de desaparecer tras la esquina del largo corredor. Todo cuanto acertaron a ver los demás fue el dobladillo que remataba una capa gris.

—Dejadme ir delante —ordenó Gordwell—. Os aseguro que corréis un peligro cierto.

Bordellar iba a protestar, pero el mago ya había salido apresuradamente tras el fugitivo. En seis pasos había llegado a la esquina. Se detuvo e indicó con su mano a los demás que hicieran lo propio. Pegó su espalda a la pared y cerró los ojos como si intentase concentrarse en algo.

—Podemos continuar —aseguró reiniciando la persecución.

Desembocaron en otro corredor, más corto que el anterior y con puertas a ambos lados. Alguien había dejado abierta la del fondo y una potente luz norteña se desparramaba por el pasaje. Gordwell avanzó apresuradamente hasta la salida, donde le esperaban unas escaleras que descendían directamente hasta el patio del negocio, ubicado en un estrecho callejón. Una cancela se balanceaba sobre sus goznes en la tapia que lo delimitaba; sus chirridos pasaron a un segundo plano cuando un perro ladró en uno de las callejuelas colindantes. 

—Por allí. —Señaló el mago corriendo en la dirección de los ladridos.

Fueron a dar a una calle más grande y mucho más transitada en la que había varios puestos de venta montados como rudimentarios tenderetes, aunque también bonitas tiendas dedicadas en su mayor parte a la venta de licores y vinos. Todo parecía normal. El iluminado se detuvo e hizo un recorrido panorámico con la mirada mientras sus acompañantes aguardaban en silencio expectantes. Un huidizo perro había llamado la atención del mago, el animal se afanaba en sortear cuantas piernas encontraba en su camino en busca de una salida.

—¡Tú, detente ahora mismo! —bramó Gordwell dirigiéndose al can.

El tiempo se paró y todos los transeúntes se giraron sin atreverse a mover un sólo músculo. El causante de aquel alboroto, sin embargo, continuó su raudo caracoleo como si tal cosa. 

—¡Que te detengas he dicho! —repitió el mago elevando su vara y dirigiéndola hacia el animal—. ¡Manifiesta tu verdadera forma o abandonarás este mundo bajo la apariencia de un sucio perro callejero!

Un mocoso se atrevió a echar la mano al cuello del perro y este le respondió con una traicionera dentellada que a punto estuvo de atraparle un dedo.

—Así sea pues. Barr Tergh nurgum dash gonfarohg Urrim teriam. Barr Tergh nurgum dash gonfarohg Urrim teriam…

La piedra emitió un potente y certero rayo directo al pecho del animal, que tras emitir un aullido de dolor, cayó redondo en medio de una negruzca humareda y de un intenso olor a pelo quemado.  Enfrascado como estaba en su sortilegio, Gordwell no se percató de la presencia del gato que, furtivamente, se deslizaba entre las piernas de los lanceros. Tampoco ellos, impresionados por la demostración de poder, y casi hipnotizados por la macabra escena, fueron capaces de reparar en el pequeño felino.

—¿Qué ha ocurrido? —Básili se había quedado boquiabierto por la acción del iluminado, pero ahora necesitaba conocer sus razones. El mago, sin embargo, aparentaba estar demasiado desconcertado como para responder, y había ignorado por completo la cuestión.  Se acercó y examinó el todavía humeante cuerpo carbonizado con la misma minuciosidad con la que lo habría hecho un médico.

—Que extraño, juraría que se había utilizado un hechizo de transmutación visual. —Su cara se había transformado desde la curiosidad inicial y ahora reflejaba la grima que le provocaban los restos—. Esto no es más que un chucho.

—¿Quieres decir que suponías que se trataba de un mago? —Básili, que también se había acercado, contemplaba con magnética repulsión el cadáver.

—Hemos estado siguiendo a uno. Te aseguro que se encontraba en esta plaza bajo la forma de un animal, sin embargo, mucho me temo que me he equivocado.

—Había un gato negro —apuntó el galiriano—. Lo vi escabulléndose entre las piernas de los soldados.

—Un gato…, claro, podría ser. Maldita sea. ¿Crees que habrá tenido tiempo de ir muy lejos?

—Es muy posible que haya tenido más que suficiente como para abandonar la ciudad —respondió Básili.

Sin embargo, el futuro mago estaba equivocado. Todavía se encontraba muy cerca, observándolos con atención desde el interior de una tienda situada a una prudencial distancia. Claro que ya no lo hacía bajo la misma forma, su apariencia no era ahora diferente a la del resto de humanos que habitaban la metrópoli. Un único detalle lo hacía distinto, algo que no era perceptible a simple vista. El tatuaje de su muñeca quedaba oculto por la larga túnica gris. Allí, tras el áspero tejido, se agazapaba de las miradas hostiles de los moradores de la ciudad, un dragón negro.

Regresaron a la plaza apremiados por el iluminado, algo insólito, ya que si algo caracterizaba a Gordwell eran su paciencia y aplomo. Debía interrogar cuanto antes al joven malabarista, pues estaba seguro de que sus respuestas no harían sino confirmar sus sospechas. Pronto sus esperanzas se truncaron. Sería imposible obtener cualquier clase de información de aquel muchacho. No en ese mundo y en esa vida. El destino del joven se había vinculado, quizás por algún oscuro designio, al del pobre perro callejero. Bordellar se estremeció al comprobar como uno de sus hombres había sido coprotagonista en la terrible escenificación del asesinato. 

—No pude hacer nada por evitarlo, señor. Un rayo de fuego salió desde aquella ventana —le dijo al oficial el soldado superviviente. Su dedo señalaba directamente la abertura en la que Gordwell había detectado la presencia—. Les dio a ambos de lleno. Murieron al instante.

Dadas las circunstancias decidieron que no sería una buena idea comer en la ciudad, de modo que regresaron al templo. Allí estarían más seguros. Ni una sola palabra salió de la boca del iluminado hasta que hubieron atravesado los muros de Desvem. Básili caminaba a su lado sumido en sus propias reflexiones y el capitán de los lanceros se mostraba muy taciturno y afectado por la muerte de uno de sus hombres. 

—Somos demasiado vulnerables —espetó Gordwell mientras le servían una copa de vino.

—¿Qué es lo que ha ocurrido en Bargam en realidad? —Básili ya había comenzado a dar cuenta del sabroso ganso preparado con primorosa maestría en las cocinas del templo, aun así seguía tratando de encontrar un sentido a todo lo sucedido aquella mañana.

—Casi han destrozado la Orden de las Aguas Eternas, pero buscan aniquilarla por completo. Nuestra convocatoria para reclutar nuevos discípulos, futuros iluminados, se ha convertido en la fisura que buscaban en las defensas de Bargam. ¿Qué mejor manera de acceder al corazón de Desvem, de acercarse a mí y rematar el trabajo? —Se llevó la copa a los labios y paladeó el caldo con el mismo interés con el que paladeaba sus propias elucubraciones—. No has entendido nada, amigo mío. Aquel chico, el malabarista, no estaba allí por casualidad. Su presencia, la prodigiosa actuación, tenían como fin llamar mi atención sobre él. Todo dirigido en realidad por el mago al que perdimos la pista. ¿Te imaginas las infinitas posibilidades que para Zorum se abrirían de ese modo? Un discípulo empapándose de nuestras enseñanzas para regalárselas día a día…la posibilidad de acceder sin límites a todos los secretos de nuestra orden.

Básili se atragantó y su amigo tuvo que golpearle con fuerza la espalda para que recuperara la respiración.

—Pero, ¿qué sentido tendría eso? ¿Acaso no tiene el libro y con él todo el acceso a vuestro conocimiento? —preguntó en cuanto pudo hablar.

Gordwell bajó la mirada y tardó un rato en responder, semejaba sopesar las implicaciones que tendrían sus palabras.

—El libro se escribió hace mucho tiempo. No pensarás que no hemos seguido adentrándonos en los senderos del otro lado desde entonces. Mi orden siempre se ha caracterizado por ser especialmente inquieta y, desde que me hicieron iluminado, yo mismo no he dejado ni un instante de investigar y avanzar, casi siempre por caminos inescrutados. Es cierto que no todo lo aprendido puede resultar aprovechable en una guerra, pero… algunos de esos sortilegios…

—El viejo Helkian desconocía que eso estaba sucediendo —protestó Básili recordando al confiado anciano.

—Perdona, amigo mío, pero ahora estás pecando de arrogante. ¿Acaso crees que, aun siendo su consejero, el Gran Maestro de la Luz te hacía partícipe de todo? Por supuesto que tuve ocasión de compartir con él algunos de nuestros descubrimientos. Su pasión por la paz, con ser importante, no era superior a su pasión por la magia. El era, ante todo, un iluminado.

El comentario hirió al galiriano, pero también le reconfortó. Aquello representaba un pequeño orificio en la negrura del horizonte que cubría su mundo, un agujero por el que se coló un rayo de esperanza. 

—No obstante, acabas de seleccionar a un grupo de muchachos, todos llegados de diferentes lugares. ¿Cómo sabemos que ninguno de ellos es en realidad otro infiltrado de Zorum? —preguntó con inquietud.

—No lo sabemos, pero tampoco me importa. Al hacer pública nuestra convocatoria para la selección y formación de nuevos iluminados abrimos una espita peligrosa. Contaba con ello, y aun así era necesario. Ya te he hablado del Estanque de las Almas. Nadie que no tenga un corazón puro, libre de corrupción, saldrá de él con vida. Los espíritus de nuestros antepasados se enredarían en su alma como una cuerda al cuello, y el peso de su protección sería como la piedra que los arrastraría de manera irremediable al fondo. ¿Qué enemigo podría salir con vida de semejante prueba?

Así fue como llegó el día señalado. Frente a la lámina de agua de veinte pies de largo por diez de ancho, doce jovenes invadidos por la congoja escrutaban con aprensión una profundidad cuyos secretos eran incapaces de vislumbrar poco más allá de la superficie de oscuro azul. Gordwell los miraba con interés desde el otro lado del estanque, analizando cada gesto, cada movimiento de sus ojos. Empequeñecidos por la magnitud del espacio de la gran sala de techo abovedado a la que se conocía como la de los iniciados, una de las pocas que había logrado sobrevivir al incendio, los muchachos esperaban en una tensa calma el momento de enfrentarse a la prueba. Ninguno deseaba mostrar su nerviosismo, pero todos se miraban de reojo.

La estancia era sublime en su sencillez. Estaba desprovista de cualquier elemento ornamental más allá del maravilloso e intrincado veteado azul celeste de las deslumbrantes paredes de mármol blanco y del enorme escudo que formaba un delicioso relieve en el centro mismo del artesonado. La omnipresente cascada bajo la estrella dorada de cinco picos, símbolo de la orden, había sido tallada con precisión. La habían dotado de unos intensos colores que, por algún extraño fenómeno, refulgían con luz propia y enviaban sus destellos como una lluvía de chispas sobre las inquietantes aguas.

—No quiero asustaros, pero tampoco voy a mentiros —dijo Gordwell con una voz alta y clara, más profunda de lo que en él era habitual—. Si decidís sumergiros en el estanque es posible que no salgáis, pues una parte de su magia reside en la capacidad de atrapar para siempre los corazones impuros. Escudriñarán vuestra alma, tocarán vuestra esencia, se aferrarán a vuestros recuerdos y a vuestros pensamientos más secretos e inconfesables, esos que ni a vuestro mejor amigo habéis revelado jamás. —Hizo una pausa y la piedra de su vara titiló—. Pero también os proporcionarán una gran oportunidad. La oportunidad de renacer, libres de todas las cargas, de todos los miedos y pesares que algún día os pudieron limitar.

El iluminado dejó de hablar. Varios de los chicos tragaron saliva a través del nudo que apretaba sus gargantas, algo que no pasó desapercibido, ni para él, ni para Básili, ni para los cinco lanceros allí presentes.

—¿Alguno de vosotros desea formular alguna pregunta?

—Disculpad, mi señor, ¿quién se supone que escudriñará nuestras almas y tocará nuestra esencia?

Fue Bradd, el avispado aldeano de Cirian, el único con los arrestos necesarios para atreverse a plantear abiertamente sus dudas.

—Veo miedo en vuestros ojos, pero debo deciros que lo que os espera ahí abajo no es en realidad temible para quienes desean de corazón convertirse en iluminados de nuestra orden —continuó el mago pareciendo ignorar la cuestión—. Las aguas albergan los espíritus de todos aquellos que lo fueron en tiempos pretéritos; este estanque es una suerte de vínculo entre nuestro mundo y el de los que ya no están. Un espacio que nos conecta con ellos de manera permanente. —Gordwell hizo un recorrido panorámico con su mirada para comprobar como todos, salvo el atrevido Bradd, mantenían la suya clavada en el suelo—. ¿Alguna duda más? Bien, pues salvo que alguno de vosotros desee abandonar ahora, es el momento de descender por las escaleras.

Fue una vez más el joven de Cirian quien tomó la iniciativa, sin embargo, tan pronto como dio el primer paso hacia delante, uno de sus compañeros, el más alto de todos, hizo lo propio en sentido contrario. Gruesas gotas de sudor empapaban la frente del desgarbado adolescente. Estaba aterrorizado. 

—Yo no deseo entrar, mi señor —dijo con voz temblorosa. 

—Yo tampoco —admitió otro que también había retrocedido animado por el primero.

El iluminado disimuló su decepción con una expresión fría e imperturbable. Contaba con doce chicos para su formación. Ahora, si todo iba bien y ninguno perecía en las aguas, ya solo serían diez.

—Retiraos pues —les ordenó—. Nada de lo que aquí suceda os concierne ya.

Los jovenes hicieron una leve reverencia y caminaron hacia la salida, demasiado deprisa como para mantener la dignidad. Los demás candidatos los miraron con diferentes expresiones, y no faltó entre ellos quien parecía debatir interiormente si seguirles. A pesar de todo, ninguno se movió de su posición.

—Un momento —les advirtió Básili. Se detuvieron en el mismo borde—. Esperad por mí.

El galiriano se desplazó hasta el lugar en el que se encontraban y se incorporó a la hilera.

—Pero, ¿qué estás haciendo? —le preguntó desoncertado Gordwell.

—Si estoy llamado a convertirme en un miembro más de la orden, no veo por qué no he de pasar esta prueba. También yo debo demostraros, y probarme a mí mismo, la pureza de mi espíritu —respondió resuelto.

El mago hizo ademán de replicar, pero algo en la determinación que traslucían los ojos de su amigo le hizo desistir. Básili estaba decidido y nada conseguiría detenerle. Gordwell sabía muy bien que al galiriano le molestaba la fama de temeroso que le precedía y que consideraba del todo injusta. Esa era la oportunidad perfecta, enfrentándose de manera voluntaria a un exámen que podría costarle la vida, de demostrar al mundo que estaba equivocado al prejuzgarle de semejante modo. Por otra parte, si bien era cierto que no había sido el erudito quien había solicitado su ingreso en la orden, no lo era menos que nadie se había convertido en iluminado sin pasar por la prueba del estanque.

—Sea pues como deseas.

Con un gesto de su mano les invitó a sumergirse.

En poco tiempo habían desaparecido bajo la siniestra superficie. La suerte estaba echada y Gordwell oró en silencio para que todos regresasen al mundo de los vivos. Necesitaba a todos esos hombres para la guerra a la que sin duda tendría que hacer frente. A todos y cada uno de ellos.

Básili se fue distanciando paulatinamente de la claridad hasta que no fue más que un lejano punto de luz sobre su cabeza. De seguir descendiendo ya no tendría aire suficiente en sus pulmones como para afrontar el regreso a la superficie. Braceó y pateó con energía en el submundo líquido hasta dilapidar sus ya mermadas fuerzas. El fondo, si es que aquel lugar tenía fondo, lo atraía con tal poder que solo cabía el abandono; confiaría en Gordwell. Si el mago decía que todos los iluminados de la orden habían pasado por ese trance, es que así era. “Cómo me pesa mi propio cuerpo”, pensó antes de sentir aquellas manos huesudas y heladas, más si cabe que la propia agua, aferrarse a sus tobillos para tirar todavía con más fuerza de él. “Esto es el fin”. Y lo fue.

“—Eso no está bien, hijo. Debes agarrar con firmeza la espada.

—Pesa demasiado, padre.

No quería ser guerrero a pesar del empeño de su progenitor. Prefería la compañía de un buen libro, con toda la sabiduría que encerraba, y el ejercicio de la escritura. El pequeño Básili encontraba mucho más gratificante blandir una pluma que enarbolar el frío acero que segaba vidas. Por desgracia, aquellas eran disciplinas consideradas por el veterano guerrero que le había dado su apellido como más propias de afeminados o cobardes.

—Debes esforzarte más. Nunca llegarás a ser un caballero si no aprendes a manejarte con las armas.

—Es que yo no deseo ser un caballero, padre. Me gustaría estudiar y adquirir conocimientos. Eso es lo que yo quiero en realidad —le rebatió el crío dejando caer la pequeña espada que Bertoll había encargado hacer para él.

—Odio reconocerlo, pero me doy por vencido. No serás un soldado, mi único hijo varón no seguirá mis pasos. Mañana mismo te internaré en la escuela de Galiria, allí podrás dedicarte a eso que con tanto afán persigues.

La decepción en su mirada y la amargura de su tono representaban, todavía hoy, el recuerdo más vívido de su padre. Y así fue. El caballero era un hombre de palabra. Cuando lo dejó en la puerta del centro de enseñanza, el jovencísimo Básili se giró varias veces para observar como se alejaba con la barbilla alta y la mano cerrada en torno al puño de su vieja espada. Aquella fue la última vez que lo vio.

Su madre nunca le perdonó que hubiese sido el desencadenante de la marcha definitiva de su marido, y los continuos reproches de la mujer, a la que siempre había venerado, terminaron por alejarle de los cada vez más esporádicos encuentros con ella”.

“—No fue culpa tuya —le susurró una voz de anciano dentro de su propia cabeza—. Tu padre hizo su elección del mismo modo que tú hiciste la tuya.

—¿Acaso debías vivir la vida que él había decidido para tí? —preguntó otra voz más joven que la primera.

—Tu madre lamentó sinceramente haberte echado de su lado. Te quería, pero no supo reconocer su responsabilidad en la huida de Bertoll; porque aquello fue en realidad una huida. El audaz soldado no fue tan valiente como para afrontar la carga que representaba la paternidad —intervino un tercero.

—Pero, yo le fallé, y mi madre se quedó sola con dos niñas y un muchacho a los que sacar adelante. Ella no lo superó y murió a los pocos años; falleció debido a mi fracaso como hijo —replicó entre sollozos. El dolor por esa pérdida todavía laceraba su espíritu.

—No debes cargar con el equipaje de otros. En la vida no siempre hay culpables, sobre todo cuando cada uno tiene la posibilidad de elegir el camino que va a tomar —le respondió el primero que había hablado”.

Ya no era consciente del agua. Estaba en una especie de limbo irreal en el que no había espacio, tampoco tiempo. No sentía ni frío ni calor; de hecho no sentía nada, absolutamente nada. Las voces estaban en su interior, se habían filtrado en sus pensamientos más íntimos con tal profundidad que apenas podía distinguirlas de la suya propia. Lloró con más intensidad y notó como varias manos se le posaban sobre los hombros a pesar de no ser capaz de sentirlos.

“—Yo no alejé a mi padre. Él quiso marcharse, ahora lo entiendo. Por fin lo entiendo. ¿Qué le ataba a Galiria, a mi madre y a mis hermanas? ¿Era acaso yo? No puede ser. Es imposible. Aquel caballero, temerario a la hora de enfrentar la muerte, de afrontar cualquier batalla, no fue lo suficientemente valiente como para hacer frente al día a día.

—Eso es, lo has comprendido —dijeron al unísono.

Cuantos miedos, cuantas cuitas, todo por nada. Soy libre, al fin soy libre.

—Sí, eres libre y estás preparado. Ve en paz.”

—Básili, Básili, amigo mío.

Lo estaban zarandeando, y lo supo porque ya podía sentir sus hombros. El aire corría de nuevo por sus pulmones. Abrió los ojos lentamente, como si hubiesen pasado siglos clausurados, y se vio obligado a cerrarlos de nuevo cegado por la claridad. Gordwell lo miraba y lo sostenía. Sonreía con la misma expresión franca que ya le había mostrado otras veces, solo cuando estaba realmente feliz.

—Estás aquí, has regresado —le dijo mientras posaba suavemente su cabeza de nuevo en el suelo.

—Sí. —Tosió y escupió agua—. Estoy de vuelta. Ahora podré ser un auténtico iluminado.

—Lo serás. Siempre supe que lo serías. ¿Cómo te fue ahí abajo?

El galiriano no respondió. No recordaba nada, sólo tenía la sensación embriagadora de haberse quitado un gran peso de encima. Sentía su mente y su corazón como una sala vacía cuyo aire ha estado viciado durante mucho tiempo y a la que, de repente, le han abierto todas las ventanas de par en par. Buscó con la mirada a los muchachos que le habían acompañado y balbuceó un rápido recuento. Estaban todos. Sonrió.

—¡Lo han conseguido! —exclamó aliviado.

—Sí, todos lo han logrado. Sabía que no podía equivocarme tanto en mi elección. Ahora sí podemos tener la certeza de que sus corazones pertenecerán a la orden, a nadie más. —Se incorporó y aferró con fuerza su vara de mago—. Mañana mismo comenzaré la instrucción. Hay mucho trabajo por delante.

Capítulo 13

En busca de una promesa

Doce semanas habían transcurrido desde que Boll y Dux desembarcaron en Folgard. Tan solo unos días después de su llegada, un mong maltrecho y completamente exhausto había arrivado también a la isla. Se trataba de Drivian, fiel y respetado oficial de los Guardianes del Poder y uno de los favoritos del maestro Du Siam.

El capitán había puesto a sus amigos en antecedentes de todo lo sucedido en Draimdolf. Muchos de esos hechos ya eran conocidos por Du Siam y los demás, pero a todos sorprendió la muerte del consejero Dorigull y la del líder de la orden de los Bosques Eternos, el veterano iluminado Hargoan. Sin embargo, de todo cuanto fue contado, lo que más impresionó y preocupó en el templo fue el extraño y desconcertante comportamiento mostrado por los Guardianes del Poder a resultas del conjuro de Zorum. El Maestro Du Siam en particular hizo varias preguntas al respecto. Drivian lamentó no poder aportar muchos más detalles y el anciano comprendió que la información de que disponía era la que le había facilitado Deriom, uno de los soldados presentes en la batalla, probablemente el único que había conseguido huir con vida o juicio de ella.

—El iluminado Gordwell, el otro fiel consejero del gran maestro Helkian y Hurd Norkel, nuevo líder de la orden de los Bosques Infinitos, lograron escapar a la matanza que se produjo en la sala de la Pureza —les había relatado todavía consternado al verse obligado a rememorar aquellos hechos—. Los fargalls, esas bestias inmundas que creíamos extinguidas, y los sucios kang, no tuvieron piedad de nadie. Os aseguro que a duras penas conseguí cubrir su retirada. Gordwell y Básili partieron hacia Bargam. El iluminado quería preparar la ciudad para hacer frente a los posibles ataques. El joven Hurd se dirigió a su vez al bastión de su orden en Serena. En cuanto a nuestro compañero Deriom, su destino era la puerta de Daw primero y Mongderwall después. Su misión consistía en poner sobreaviso a todos los Guardianes del Poder destacados en las distintas villas y a los mong que viven en la tierra de nuestros antepasados. Precisamente allí, en Mongderwall, es donde pactamos reunirnos de nuevo en unos nueve meses con la intención de diseñar una estrategia común frente a nuestros enemigos.

En cuanto a mis compañeros, no sé con certeza que habrá sido de ellos. Desconozco si ese peculiar estado de enajenación mencionado por Deriom será transitorio o permanente. Quizás los hayan hecho prisioneros o incluso matado. ¿Qué puedo decir…?

Los dorgas escucharon atentos las explicaciones de Drivian y sus semblantes preocupados no dejaron lugar a dudas sobre la gravedad de su relato. Deliberaron, discutieron, y llegaron a pocas conclusiones, pero todos coincidieron en vaticinar los duros tiempos que quedaban por delante.

Entretanto, el pequeño Boll ya había recuperado plenamente sus fuerzas merced a la paz y seguridad que le había otorgado Folgard. La calma de la isla, con esa serena atmósfera que lo envolvía todo, le había permitido dedicar horas y horas a la meditación y a recargar de energía su esfera alma. ¿Qué más se podía pedir? Pero el gamblin ya era demasiado viejo, demasiado sabio como para no darse cuenta de que aquello no era real. Cierto era que sería fácil dejarse arrastrar por esas sensaciones y abandonarse a la comodidad de una vida sin preguntas ni preocupaciones, permitir que el tiempo corriese y corriese, sin más. Sin embargo, un pensamiento sobrevolaba constantemente su cabeza por encima del verde paisaje salvaje y de la amistosa acogida de los mong. Ese pensamiento repiqueteaba en su conciencia como una gota que, regular e irremediablemente, se precipita al suelo desde el techo de una cueva. Debía partir.

Aquella mañana parecía una más, aunque era bien distinta en el fondo. Desayunó temprano, como solía hacer todos los días. La compañía silenciosa de los moradores del templo llenaba el comedor de reflexiones convergentes y divergentes. Levantó la vista de su cuenco para buscar a Dux. El chico se sentaba junto al resto de alumnos de su edad en una de las mesas del fondo. Había ganado algo de peso y lucía mucho mejor aspecto que el que tenía en el momento de su llegada. Para el gamblin era claramente perceptible que no era el mismo que había partido junto a él desde Draimdolfallen; había algo en el hijo de Allaurín y Darrox muy diferente a los jovenzuelos que compartían cubierto con él. Sus rasgos se habían endurecido y ahora recordaba más a su padre. El niño, que debió de sentirse observado, cruzó su mirada con la de su amigo y le hizo un leve gesto que Boll correspondió.

Habían hablado largo y tendido la noche anterior. El gamblin le había explicado sus planes de regresar sobre sus pasos en busca de su madre y hermano. Volvería a la capital salvo que alguna pista en el camino lo dirigiese a otro destino.

—Déjame ir contigo, Boll —le había rogado.

—Entiendo tu inquietud, pero debes comprender que para mí era necesario traerte a Folgard para ponerte a salvo. Sé que es mucho lo que has perdido, pero tu familia es también la mía y, como tú, la he dejado en el camino. Debes permanecer aquí, junto al maestro y los dorgas, preparándote para todo cuanto está por venir.

—Prométeme al menos que volverás. —En aquel momento, cuando el chico hacía un ímprobo esfuerzo por no llorar, el gamblin se dio cuenta de que él mismo era también parte de la familia del crío. Había formado parte de su vida desde el mismo momento en que había proferido su primer llanto. Era evidente que deseaba aferrarse a su presencia como un ancla al fondo del mar. El hombrecillo representaba la última huella del pasado que un día llenó sus días. 

—Te prometo que volveremos a vernos, es cuanto puedo decirte. No te preocupes por mí, no dejaré que me maten. Hay un juramento que debo cumplir.

Había llegado la hora. Dux ya había iniciado su formación en el templo, tal y como antes habían hecho su padre y el padre de su padre. Le habían afeitado la cabeza y era uno más entre todos los chicos lampiños que cada mañana iniciaban una larga jornada de instrucción. Sin embargo, existía una peculiaridad que hacía su día a día diferente. Muchos de sus compañeros observaban con envidia como al Maestro Du Siam le gustaba pasar largos momentos junto a él, paseando o simplemente sentándose en su compañía. Hablaban y hablaban, pero también permanecían en silencio el uno al lado del otro. Era un extraño vínculo que a los propios dorgas sorprendía, pues no recordaban semejante proximidad del anciano con ninguno de los moradores de la isla desde que Darrox la había dejado.

Boll se levantó de la mesa y abandonó el comedor sin mirar atrás. No quería sentir de nuevo la congoja que le encogía el estómago hasta la nada cada vez que pensaba que se iba a separar del muchacho.

Avanzaba por el camino que partía desde la puerta del templo junto al dorga y al alumno que le acompañarían en su travesía marítima. Aunque los mong viajaban periódicamente a Astranha para hacer acopio de provisiones, y esos viajes les servían además para tener noticias sobre el estado en que se encontraba el continente, en aquella ocasión tal cometido cobraba especial importancia, ya que no sabían lo que se encontrarían a esas alturas en la metrópolis portuaria.

—¡Espera, Boll. Espera, por favor!

El gamblin se detuvo al reconocer la voz de su pequeño amigo. El chico venía corriendo por el camino y, tan pronto como llegó hasta él, lo abrazó con tanta fuerza que casi se caen al suelo.

—Tranquilo, tranquilo. —Boll correspondió al abrazo y le acarició el cogote.

—Entiendo que tienes que irte. Sólo quería decírtelo, y sé que si mi madre y mi hermano están vivos darás con ellos y los liberarás.

Dux no permitiría que el gamblin abandonase Folgard sin decirle que confiaba ciegamente en él. Le había demostrado que era capaz de lo imposible y que estaba dispuesto a entregar su vida sin dudarlo por cualquiera de los miembros de su familia.

—Gracias, gracias. Es importante para mí que lo comprendas. No te abandono, tan solo intento completarte y al mismo tiempo proporcionarle a mi alma el trozo que le falta desde que capturaron a Allaurín y a Mirk —se explicó emocionado.

—Vete y no temas por mí. Mi corazón te acompañará por el mar y por la montaña, a través de los senderos oscuros y los ríos más profundos. Pensaré mucho en ti y te enviaré todos los días algo de mi energía para darte fuerza cuando sientas que las piernas te flaquean.

El gamblin lo recorrió de arriba abajo con la mirada, le sonrió, y continuó su camino embargado por un sentimiento de orgullo quizás más propio de un padre.

Cuando regresó, taciturno y cabizbajo, al cuarto que compartía con varios de los muchachos, Dux se dejó caer sobre su catre. Un diminuto bulto se insinuaba bajo la manta. Al descubrir el jergón comprobó sorprendido que se trataba de una esfera, similar a la de Boll, aunque mucho más pequeña, tanto que podía encerrarla en su puño. Un punto luminoso de intenso color azul brillaba en su núcleo. Bajo la bola había una nota y en ella reconoció el trazo alegre de su amigo.

“Esto es para ti. Mientras brille sabrás que estoy vivo, y cuanto más intenso sea su azul, significará que estoy más cerca de ti. Llévala siempre contigo, algún día te pediré que me enseñes como la has cuidado”.

La apretó con fuerza y pudo percibir una leve calidez. Sonrió y salió corriendo, le esperaba una dura jornada de entrenamiento e instrucción.

Astranha parecía, desde la franja marina que empapaba su puerto, la misma ciudad bulliciosa que Boll había abandonado hacía unas semanas junto a Dux. Sin embargo, y a medida que se acercaban, los tripulantes de la pequeña balandra comenzaron a sentir una extraña sensación de inquietud. Los tres mantenían su mirada clavada en la línea costera presos de un irresistible magnetismo, con un pesado silencio que se había convertido en polizón de su travesía sobre las aguas gélidas del mar de Tunder.

Era mediodia, y a pesar de los muchos barcos que se balanceaban amarrados al gran muelle, apenas se apreciaba movimiento sobre el malecón. “Quizás sea debido a la hora que es”, prefirió pensar Boll para tranquilizarse. 

—¿Tenéis la misma sensación que yo? —preguntó el gamblin.

Apenas había viento y la vela mayor, una cangreja descolorida, y los dos foques de la embarcación, flameaban a ratos al ritmo marcado por las inconstantes rachas de aire. Boll llevaba el timón con mano firme y buen criterio, aprovechando al máximo las posibilidades que ofrecía cada nuevo bordo.

—No lo sé. Todo parece normal en la ciudad, pero debemos ser cautos. Lo cierto es que tengo un mal pálpito.

Boll no esperaba una respuesta, pero estaba claro que a Devom le embargaban las mismas inquietudes que a él. El joven mong que completaba el trío se limitó a mirarlos con desazón, aunque sin entender muy bien a que podían referirse.

Nada más se dijo a bordo. Buscaron un hueco entre los navíos, arriaron velas, y amarraron el bote a puerto. En lo alto del embarcadero unos marineros charlaban amodorrados. Estaban sentados sobre los norays fumando en sus pipas. Apenas prestaron atención a los recién llegados y solo uno de ellos correspondió con desinterés a su saludo.

El muelle estaba tranquilo, sin movimiento. En los establecimientos colindantes, hervidero habitual de actividad, reinaba un silencio antinatural, pero no había nada a la vista que justificara el desasosiego que caminaba junto a los recién llegados.

Pasaron de largo frente a todas y cada una de las tabernas y posadas que flanqueaban la calle. Ante cada nueva puerta se giraban para escudriñar el interior en busca de algún indicio que proporcionase sentido a sus recelos. Todo parecía en orden. Siluetas recostadas sobre las mesas o apoyadas contra la barra.

Se cruzaron con algún que otro transeúnte. Todos, sin excepción, bajaban la vista evitando mirarlos directamente a los ojos.

—Es extraño, normalmente suelen saludarnos con respeto. —Aunque Devom no era uno de los que habitualmente se desplazaba hasta Astranha, no conseguía recordar una acogida tan fría como aquella—Continuemos por aquí. Esta calle nos llevará hasta el acuartelamiento de los Guardianes. 

No tardaron en llegar al puesto de la guardia. Se trataba de una casa de dos alturas con caballerizas en la trasera. Drivian les había dicho que allí había dejado a Nómada, el garañón de Darrox, de modo que Boll apenas podía contener las ganas de ver a su viejo amigo equino. De acuerdo con el maestro Du Siam, quien había asegurado que así lo habría querido el fallecido comandante, el gamblin se quedaría con el animal. El hombrecillo agradeció al maestro el hermoso detalle. El también estaba seguro de que eso sería lo que Darrox hubiese deseado, y además el poderoso semental le prestaría un gran servicio en el viaje que pensaba acometer. 

Las puertas estaban abiertas de par en par y una de ellas colgaba de un solo gozne. No había nadie montando guardia, algo muy inusual. Los mong llevaron de manera instintiva la mano a la empuñadura de su espada y con cautela accedieron al cuartel. Boll iba justo tras ellos exhibiendo su daga.

En el interior todo estaba muy oscuro. Los postigos de las ventanas estaban cerrados. Los abrieron para comprobar que allí no había señales de vida, aunque tampoco de muerte. Ningún indicio de violencia. Los pocos muebles de la estancia estaban en su sitio y en perfecto orden. Un olor fuerte y nauseabundo flotaba por la sala, no tardaron en identificar su origen. El hedor provenía de la carne putrefacta que contenían un par de platos que reposaban sobre la mesa. Quienes quiera que fuesen los que estaban comiendo no habían tenido tiempo de terminar.

Atravesaron la sala y cruzaron una puerta que les llevó a un corredor a cuyos lados había sendas celdas vacías. Salieron al patio trasero, allí estaba el establo. Un camino lateral que bordeaba el edificio llegaba al mismo punto. Tampoco había nadie en aquel lugar. Las caballerizas estaban desocupadas. 

—Según dijo Drivian, todo estaba en orden por aquí cuando embarcó rumbo a Folgard —Devom rompió un tenso silencio que ya se había prolongado demasiado y sus compañeros lo agradecieron.

—Yo mismo vi a los Guardianes custodiando las puertas de acceso a la ciudad no mucho antes. Es extraño, ellos nunca dejarían el puesto abandonado de esta manera —apuntó Boll mientras palpaba la paja del suelo en un fútil intento de encontrar algún indicio que arrojara luz sobre lo sucedido en el cuartel.

En ese momento alguien tosió en el piso de arriba. Los mong desenvainaron sus espadas al instante. Devom subió por la escalera dispuesto a hacer que su acero perdiese el brillo metálico.

—¿Quién eres?

Al oir el tono tranquilo con el que hablaba desde arriba, Boll y el joven discípulo se relajaron.

—No me mates, por favor —respondió quien parecía ser un muchacho.

—No voy a matarte. No te preocupes, chico. Anda, baja conmigo.

Un jovenzuelo de unos catorce años descendió tras Devom; a cuatro peldaños del final el adolescente saltó al suelo y echó a correr intentando huir, pero no había dado más de tres pasos cuando tropezó y se cayó. Lo agarraron por el pantalón.

—¿A dónde vas, muchacho? Mi amigo ya te ha dicho que no te haremos daño. —El gamblin le sonrió. Se trataba tan solo de un chico asustado que temía por su vida.

En seguida quedó claro que no era Boll quien más le atemorizaba, ya que se echó a los pies de Devom para suplicarle con el rostro desencajado.

—Yo…solo utilizo este establo para pasar el rato. Juro que no he robado nada.

—Sí, sí…estoy seguro de ello. Dime, ¿cómo te llamas?

—Mi nombre es Richard, señor. Me llamo Richard.

Devom se sentó sobre una bala de paja e invitó al joven a que le acompañara.

—¿Qué sabes de los Guardianes del Poder?, ¿tienes idea de a dónde han ido?

Richard tragó saliva y bajó la mirada, parecía dubitativo. Por fin hizo acopio de valor y se decidió a hablar.

—No sé con certeza lo que ocurrió. Hace unos días llegaron muchos soldados a caballo. Eran por lo menos doscientos. Entraron en la ciudad como un vendaval, pisoteando todo cuanto se interponía en su camino. Vinieron directos hasta aquí. —Hizo una pausa frotándose las manos con nerviosismo—. Yo no vi lo que ocurrió, aunque todo el mundo lo comentaba después…Se los llevaron…a todos, y no sé que hicieron con ellos. Se dice que eran una veintena de Guardianes.

Algo en el tono del joven se le antojó extraño a Boll. El gamblin casi podría asegurar que mentía o que, al menos, no decía toda la verdad.

—¿Hubo una lucha o los capturaron sin más? —Devom quería llegar hasta el fondo del asunto y apretó un poco más a Richard.

—Ya os lo he dicho. Yo no vi nada. Hay quien dice que hubo un enfrentamiento y que algunos perecieron en ambos bandos...

Si realmente hubo un combate, ¿Por qué no había señales de violencia en el cuartel? El relato resultaba sospechoso.

—¿Cómo eran esos soldados que atacaron a los Guardianes? y, ¿dónde están ahora?

—Tenían pelo y barba oscuros. Su uniforme era negro y rojo con un peto de cuero, y sus espadas eran grandes y curvadas. Así como llegaron, se fueron. Continuaron hacia el norte. No estoy seguro, pero puede que alguno de ellos se haya quedado en Astranha.

Los mong se miraron y Boll frunció el ceño.

—De acuerdo, Richard. Puedes irte.

No esperó a que se lo dijeran dos veces. Se levantó y salió corriendo sin despedirse.

—Vaya, los kang han atacado el cuartel. —Devom intentó disimular su inquietud a pesar de que un nudo apretaba su estómago como una soga implacable. Algunos de esos hombres eran amigos suyos. Tragó saliva, un mong no debía mostrar sentimientos como esos, y menos si era un dorga de Folgard—. Debemos averiguar lo sucedido. No podemos regresar al templo sin una idea clara de lo que les ha ocurrido a nuestros compañeros. 

—Me gustaría quedarme para ayudaros, pero como sabes debo partir en busca de la mujer y el hijo de Darrox. No tengo más tiempo que perder. Tan pronto como consiga un caballo partiré.

—Claro, claro, sabemos cual es tu misión. Si existe alguna posibilidad de rescatar a la familia del comandante hay que agotarla.

Se despidieron con un respetuoso saludo y tomaron rutas diferentes. Los mong comentaron que se pasarían por la tienda en la que solían comprar víveres para intentar sonsacar algo de información. El gamblin, por su parte, se dirigió hacia la muralla, sabía que en los aledaños había unos establos en los que podría adquirir una montura digna a un precio razonable.

Tal y como había previsto, Boll negoció con oficio. Gracias a su talento para el regateo desembolsó una suma bastante exigua para la calidad de la yegua. Era un joven ejemplar de mediano tamaño y elegante silueta. Estimó que no debía de superar los seis años. Tenía un hermoso color dorado y sus crines eran rubias y brillantes. Mostraba un carácter vivaracho y dócil que en seguida encandiló al gamblin. Su nombre era Graciosa.

Tras adquirir algunas provisiones para el viaje, abandonó la ciudad. Le sorprendió que las puertas no estuviesen custodiadas, de hecho, no conseguía recordar ni una sola ocasión en que no hubiese allí algún alguacil acompañado del correspondiente Guardián del Poder. “Al menos tampoco hay por aquí ninguna de esas boñigas humanas de kang”, pensó reconfortado.

Salió del recinto amurallado de forma discreta, tranquilo, resuelto y con una mochila cargada de esperanza. Todo hubiera sido diferente si hubiese mirado hacia atrás. A su espalda, colgados de las almenas como los estandartes raídos y pisoteados de un ejército derrotado, se mecían de un lado a otro los cuerpos ensangrentados y medio putrefactos de al menos diez hombres. Todos tenían las cabezas rapadas. Bajo la macabra línea de muerte que decoraba el gran muro, una sentencia se exhibia con letras bien grandes para que fuese visible desde larga distancia. El color rojo de los caracteres no dejaba lugar a duda sobre el material utilizado para la escritura: “Ni un mong vivo”.

Capítulo 14

El príncipe Furill

—Príncipe Furill, es un placer contar con vuestra presencia, pero, decidme, ¿a qué debo semejante honor? —Zorum se introdujo en la boca la uva con la que había estado jugueteando. El fruto resultó tener un inesperado sabor ácido, tan desagradable que lo escupió sin miramientos.

—Mi señor —dijo Furill inclinándose con exagerada pomposidad para realizar una reverencia—, era obligada mi visita para presentaros mis respetos y, por supuesto, para felicitaros personalmente. Me he congratulado muy especialmente de vuestro reciente nombramiento. Si me permitís decirlo, no se me ocurre nadie tan digno como vos de ocupar tan alto cargo.

A Zorum no le gustaba el príncipe. Lo consideraba un ser tosco, deleznable, de muy bajos instintos y poca altura de miras, no obstante, no podía dejar de reconocer que el hedonista gobernante de Raldia, como sus antepasados, siempre había hecho gala de cierta inclinación a establecer alianzas con su orden. El principado también había servido fielmente al dragón Sherkull durante los largos años en que el señor oscuro todavía dominaba los cielos. 

—Os agradezco vuestras palabras. Siempre os habéis mostrado como un buen amigo de la Orden de los Dragones y es grato saber que ahora que ostento el título de Gran Maestro de la Luz sigo contando con vuestro apoyo.

El iluminado se removió en su sillón. Ese día no se encontraba cómodo.

—¿Os importa? —preguntó Furill señalando una silla situada a un lado.

—Por supuesto que no, tomad asiento. Debéis de estar exhausto después de tan largo viaje.

Zorum recorrió con la mirada al visitante. Lucía tan desaseado como en él era costumbre, nada achacable a su travesía. “Ha engordado mucho. Recuerda mucho a su padre, el difunto príncipe Fordoll. Lástima que no haya heredado su buen juicio y mesura”.

Era cierto. Furill no era un hombre de gran estatura, aunque sí poseía unos anchos hombros. Su cara era basta, vulgar, y estaba surcada de capilares, reventados a base de borracheras, que proliferaban por todos los lugares donde no los camuflaba su barba canosa. Los ojos, de un azul claro y apagado como el cielo del desierto, eran el legado de su madre tundriana. Aquel día lucía un entallado gambesón verde que a duras penas podía contener la tripa y las lorzas que rebosaban por encima del ancho cinturón de cuero. Sin embargo, Zorum sabía que su aspecto descuidado era engañoso, pues ocultaba a uno de los espadachines más diestros a los que jamás había visto blandir el acero. Su depurado estilo se había ido forjando bajo la tutela de los mejores maestros, tal y como había sido el deseo de su padre, y aún ahora, cuando ya hacía mucho tiempo que había abandonado los mejores años de su juventud, dedicaba varias horas semanales a la práctica. El iluminado pensó que muchos debían de ser sus excesos en la mesa para tener semejante sobrepeso. Le llamó la atención un saco ensangrentado que el noble portaba en su mano derecha y que depositó en el suelo junto a él. El fardo hizo un sonido seco que al Gran Maestro de la Luz se le antojó grimoso.

El príncipe recorrió con mirada curiosa cada palmo de la sala.

—¿Sabéis?, nunca había estado en Draimdolf —dijo.

—Me sorprende, ¿nunca habíais venido a visitar al viejo Helkian?

Resultaba dificil de creer, de modo que Zorum estudió el rostro de su invitado para tratar de discernir si mentía. Su conclusión fue que decía la verdad.

—Ese hombre era demasiado recto. Nunca mostró mucho afecto ni por mí ni por mi pueblo.

—Es cierto. Nunca supo entender que no todo es blanco o negro y es precisamente en el resto de colores donde está la salsa de la vida. —El nigromante no se sentía especialmente paciente en aquel momento; tampoco era dado a exhibir un talante diplomático del que siempre había carecido, de modo que no prolongaría innecesarimente la entrevista; decidió ir al grano—. Aun cuando no dudo de vuestra lealtad, estoy seguro de que no habéis aparecido en Draimdolf únicamente para felicitarme, ¿Qué os parece si evitamos los rodeos? Decidme, ¿cuál es el verdadero motivo de tan largo viaje?

Zorum ni siquiera se molestó en mirar a los ojos a su invitado. Se limitó a hacer un gesto a uno de los criados para que les trajese vino.

El raldiano no respondió inmediatamente. Sabía que el iluminado era ladino y no solía hablar por hablar. Frunció el ceño y se preocupó de seguir el guion previamente elaborado para esa entrevista.

—Siempre habéis sido muy directo. Es una virtud que admiro en los hombres y que desprecio en las mujeres. —Zorum lo miró a los ojos esta vez. Parecía valorar si debía sentirse ofendido o halagado por el comentario. Furill, por su parte, hizo una pausa y propinó un largo sorbo a la copa de vino que le acababan de servir. Se limpió las barbas con la manga y continuó—. Muchas cosas han cambiado últimamente, y me gustaría saber cual va a ser la política del nuevo Gran Maestro de la Luz con respecto al pillaje en las tierras del norte.

Una sonrisa indescifrable se aposentó en la boca de Zorum, también él aprovechó para paladear el exquisito tinto antes de responder.

—Si lo que queréis saber es si mis guardianes reprimirán a vuestras bandas de forajidos, la respuesta es no. Como os he dicho, siempre habéis sido un fiel aliado y los amigos están para las ocasiones. Es bueno saber que uno cuenta con sus amigos, ¿no creéis? —Era una pregunta retórica, de modo que continuó—. Sé que casi todos esos bribones trabajan en realidad para vos. Os ceden una parte del botín a cambio de vuestra protección y de la tranquilidad de vivir en vuestros dominios y los colindantes sin nadie que ponga en peligro ni su vida ni su libertad. 

Claramente aliviado, el príncipe apuró su copa. De inmediato se la llenaron de nuevo.

—Esos bribones son en su mayoría hombres aguerridos y preparados para afrontar una guerra. Muchos de ellos formaron parte en su día de mi ejército regular.

—Maleantes —espetó Zorum intercambiando una mirada con Kadjar. El escolta kang sí era un auténtico guerrero.

—Puede que sí. Alrededor de tres mil, según mis cálculos. Sumados a mis quince mil soldados representan un total de dieciocho mil efectivos. Una cantidad nada desdeñable para un ejército —Furill sonrió de medio lado.

—De hecho es probable que hoy por hoy sea el segundo más numeroso tras el de cincuenta mil kang a mi servicio —Zorum recogió el pañuelo lanzado por su invitado para dejar claro a quien correspondía la supremacía militar.

—Es cierto que habéis creado un poderosísimo ejército. ¡Si el viejo Gran Maestro lo hubiése llegado a sospechar!

Repentinamente su interlocutor se levantó y caminó hasta una ventana dándole la espalda.

—Si no hay nada más que deséis tratar, continuaremos nuestra charla durante la cena. Existen muchos asuntos importantes que requieren mi atención. —Zorum fue premeditadamente cortante, deseaba dejar clara la relación jerárquica existente entre ellos.

—Disculpad, mi señor, pero hay algo más. Está el asunto del Rey Laudru. Teníamos un pacto y me gustaría saber en que situación nos encontramos en este momento. Ese bárbaro es un tozudo y ya habíamos convenido que es un potencial enemigo. En nuestro último encuentro ambos coincidimos en que eran notorias y bastante peligrosas tanto su extraordinaira relación con el anterior Gran Maestro como sus buenas migas con los mong. Para mí es como un grano en el culo, y sabéis perfectamente que ansío desde hace años dominar la peninsula de Boria. Creo que…

—No sigáis Furill —le cortó—. Tal y como acordamos en quella reunión ya me he encargado de ese asunto y, de hecho, a estas alturas es muy probable que el Rey Laudru se haya reunido con sus antepasados y no sea ya nada más que un integrante más de la lista de monarcas que gobernaron ese minúsculo apéndice de tierra que tanto os obsesiona.

Zorum sabía que, aunque el territorio Boriano era pequeño, poseía el único puerto de mar de toda la costa noroeste. Esa zona estaba dominada por un acantilado infinito que impedía cualquier otra salida. Pero además, la península poseía unas muy rentables minas de oro, unas minas ansiadas por Furill y todos sus ancestros que, generación tras generación, habían acumulado frustración y resentimiento al fracasar sus muchos intentos de conquista. El castillo de las Tormentas, hogar de la casa del Rey Laudru, se había mostrado durante siglos como una fortaleza inexpugnable.

El iluminado también sabía que había algo más que simple ambición tras el interés de Furill. Sin duda pesaban, y mucho, los otros “asuntos personales” que habían llegado a obsesionar al raldiano. Para un hombre tan soberbio y ruin como el príncipe no debía de ser nada fácil lograr olvidar la afrenta del viejo monarca norteño que, no solo no había accedido a sus pretensiones matrimoniales para con su jovencísima y bella hija, sino que le había respondido con un mensaje tan ofensivo que hasta una rata se hubiera sentido ultrajada: “Antes dedicaría la vida de mi hija a la cría de mil cerdos que condenarla a una vida de miseria junto a uno”. Furill había estallado en cólera, y sólo la apaciguadora mediación de su consejero había evitado que se desatase una guerra.

El príncipe escuchó las explicaciones de Zorum con el esbozo de una sonrisa, pero no dijo nada. Se limitó a recoger del suelo el misterioso saco con el que había entrado y lo abrió. Tan hediondo fue el olor que invadió la estancia, que él mismo se vio obligado a controlar una arcada. Con no pocos escrúpulos introdujo su mano. El iluminado disimuló su perplejidad al ver a Furill sostener una cabeza. A pesar del notorio estado de descomposición en que se encontraba, reconoció en ella los rasgos de Levi, el boriano al que había encomendado la tarea de acabar con la vida del Rey Laudru. Un gusano asqueroso se retorcía asomado a medias por una de las fosas nasales.

—¡Vaya, he de reconocer que esto sí es una sorpresa! ¿Debo deducir que mi “enviado” ha fracasado?

—Vuestro “enviado” no sólo ha fracasado, sino que ha puesto a ese bastardo en guardia. Tengo informes que indican que este infeliz llegó a posar una daga en su cuello, lástima que en el último instante le diese por quitarse la vida. Esa aberración —dijo señalando al pequeño helminto grisáceo que casi se había ocultado completamente en su asquerosa madriguera— reveló el origen de sus intenciones, de modo que Laudru ordenó que le cortasen la cabeza y me la hizo llegar junto a una nota.

Extrajo un papel de su jubón y se lo extendió a Zorum.

“Sea cual sea el destino al que me enfrento, lo haré con coraje. Decidle a vuestro señor, el iluminado oscuro, que le espero en mi hogar. En cuanto a vos… seguid deseando mi reino, ese deseo es todo cuanto tendréis de él”.

—He de reconocer que Laudru siempre ha mostrado mucho arrojo. Es una pena que esa virtud no haya de significar ahora más que su muerte —sentenció Zorum mientras hacía un gurruño con la nota y lo encerraba en su puño. Para cuando lo abrió, ya solo habían cenizas. Les sopló y se esparcieron por la sala.

—¿Y bien? ¿Qué ocurrirá con él entonces? —insistió Furill.

—Sois un hombre impaciente, príncipe. Vuestro padre fue en vida un ejemplo de lo que se puede conseguir si se sabe esperar. Solía decir que no por tirar del trigo éste va a crecer antes. ¿No pensaríais que no tenía previstas las posibles contingencias?

Uno de los criados entró en la sala portando una bandeja llena de dulces. Se trataba de unos pasteles de miel y almendras muy apreciados por el iluminado, que ya había convertido en una costumbre vespertina el deleitarse con un par de piezas. El invitado también se hizo con uno y lo paladeó con satisfacción.

—¡Delicioso! —exclamó—. Vereis, Zorum… disculpad, Gran Maestro de la Luz —Corrigió en seguida al ver el gesto de desaprobación del iluminado—. Yo os pediría que dejaseis las cosas tal y como están.

—No os entiendo. ¿Queréis o no queréis haceros con Boria? —A Zorum ya comenzaba a costarle un gran esfuerzo mostrarse cortés. El errático comportamiento del gobernante norteño podía llegar a ser exasperante.

—Por supuesto —se apresuró a aclarar—, y de veras aprecio vuestros gestos para conmigo, pero es que… tengo mis propios planes. Creo estar en condiciones de conquistar el castillo de las Tormentas con un mínimo derramamiento de sangre.

El nigromante dejó de masticar el exquisito bollo y lo miró fijamente.

—¿De que estáis hablando? —preguntó sin acabar de creer que semejante necio pudiese triunfar donde él había fracasado.

—Me permitiréis que sea reservado al respecto, mi señor. Es de vital importancia la discreción en esta cuestión —respondió bajando el tono de voz y dirigiendo una desconfiada mirada a Kadjar y a los criados.

A Zorum no le gustaba el asunto, pero bien pensado, si se podía ahorrar destinar sus recursos a una aventura cuyo resultado no dejaba de ser incierto, quizás no sería tan malo.

—¿Qué esperáis de mí, Furill? —El tono de la pregunta ya carecía de matices asperos.

—Es muy sencillo, mi señor. Nada

—¿Nada?

—Eso es, únicamente que os mantengais al margen y que respetéis y reconozcáis mi titularidad sobre Boria cuando la conquista tenga lugar. A cambio —añadió tan pronto como Zorum enarcó una ceja—, contribuiría fielmente con parte del oro boriano al sostenimiento de la casa del Gran Maestro de la Luz.

—Si sois fiel a ese compromiso, podéis contar con mi aprobación, sin embargo he de advertiros que no toleraré posicionamientos ambiguos respecto a la institución que represento —amenazó el mago.

—Contáis con mi más absoluta lealtad.

Capítulo 15

La puerta de Daw

La puerta de Daw era una muralla levantada hacía muchos siglos por los opositores al dragón negro con la finalidad de proteger el camino del norte frente a las huestes de fargalls y kang. Su valor estratégico fue clave, pues bloqueaba el único paso que permitía atravesar la sierra Nublada en la ruta desde las montañas de Rhunan hacia Draimdolf. El muro tenía ciento setenta pies de largo por quince de ancho, necesarios para que sus tripas albergaran las dependencias habilitadas para la estancia de los defensores. El adarve discurría tras los merlones, a unos cincuenta pies de altura. Un inmenso portón de dos hojas se abría justo en el centro de la pared y el alamud que lo clausuraba era de tales dimensiones que se hacían necesarios cinco hombres robustos para moverlo.

Pero hacía ya mucho tiempo que la gran puerta permanecía abierta. Demasiados años de paz habían hecho languidecer sus otrora fuertes maderos y los goznes, conquistados por la herrumbre, habían perdido cualquier capacidad de desempeñar la función para la que fueron concebidos. Pronto serían restaurados y recuperarían su utilidad, así lo había dispuesto Zorum.

La tarde ya agonizaba amortajada por una noche desapacible y ventosa. La caravana de prisioneros se encontraba acampada en el lado de la muralla que permitía o impedía el acceso a la sierra Nublada. Ante los viajeros se abría el amplio valle que era en realidad una encrucijada de caminos, pues en él se abrían las rutas que iban desde Draimdolfallen a Astranha, Galiria, las montañas de Rhunan y una última, muy poco transitada, hasta el valle de Vulkeria. Tan solo unos cuantos guardas, no más de diez, se dedicaban a vigilar los carromatos en los que se hacinaban los mong, pero también estaban allí los temibles lobos del kang, o al menos lo que quedaba de ellos tras ser diezmados por Yaria y Billigol.

Parte de los ventanucos y aspilleras que salpicaban la muralla dejaban escapar un haz de luz, y eso, junto a la algarada que se escuchaba por doquier, dejaba claro que los cincuenta soldados restantes disfrutaban, al amparo de las gruesas piedras del muro, de una cena caliente junto al destacamento permanente del baluarte.

—¿Lo ves? Es ese de ahí —susurró Billigol señalando a uno de los cautivos, el único que estaba separado del resto. El hombre reposaba con las piernas cruzadas y mantenía su mirada fija en algún punto sin apenas parpadear. Llevaba grilletes en los tobillos y las muñecas—. Parece estar mejor de sus heridas. ¡Está bien claro que esa miel es una joya!

A pesar del optimista diagnóstico del gamblin, el individuo estaba hecho un guiñapo. Cualquier mendigo parecería un eminente ciudadano a su lado. Sucio, malherido, y con todos cuantos espacios eran visibles en su piel sembrados de marcas con forma de dragón. Encadenado, denigrado y maltratado. Sus reservas de grasa se habían reducido a la mínima expresión, de modo que eran visibles todos y cada uno de los músculos que movían sus huesos. Y sin embargo, al primer golpe de vista se imponía la sensación de estar ante una persona cuya dignidad eclipsaba cualquier otra impresión.

Yaria lo miró embargada por un extraño sentimiento de familiaridad. Un vestigio de su pasado, un hilo del que intentó tirar por un instante y que enseguida se rompió dejándola vacía. Y quizás por la sensación de estar siendo observado, o por mera casualidad, el mong levanto la mirada para escrutar el punto desde el que él mismo era analizado. Ni Billigol ni la reisi podrían decir si llego a descubrirlos, pues un guardia pasó junto a él y desvió la vista.

Ambos se ocultaban en lo alto de un pequeño promontorio rocoso rodeado de arboleda. Su improvisado puesto de vigilancia distaba unos doscienos pies del campamento y ya se habían asegurado de que el viento les soplase en contra, lo cual, como bien sabían, era esencial para preservar su clandestina presencia del agudo olfato de los kalors. Entretanto, Bramm se había quedado abajo; el ciervo ramoneaba con parsimonia entre los matorrales.

—¿Qué te ocurre? Te has quedado muy callada. —Billigol intentaba descifrar la enigmática expresión que se le había quedado a su amiga tras ver al maltrecho prisionero solitario.

—No lo sé, creo que… —La reisi se mordió el labio frustrada por la ausencia de recuerdos.

El gamblin se encogió de hombros y decidió no profundizar en la cuestión.

—¿Qué pretendes? —preguntó Yaria fingiendo una despreocupación que no tenía.

—Deberíamos hacer algo. No siento mucho más aprecio por los mong que el que profeso hacia cualquier otro humano, aunque he de reconocer que tampoco han sido nunca enemigos de mi pueblo. —Cogió uno de los cantos que utilizaba como proyectiles y jugueteó con él—. De todos modos no me gusta verlos así. Han mantenido el orden durante siglos, y los kalors y sus señores no han sido durante ese tiempo más que sombras de sí mismos.

—No sé nada de política, de guerras, de enemistades o de alianzas, pero sé que un hombre de bien no debe ser retenido contra su voluntad —opinó Yaria—. En cuanto a esos kang, no son trigo limpio, y puedo dar fe de ello —aseveró recordando sus encuentros con los guerreros—, de modo que deberíamos hacer lo posible por liberar a esos prisioneros.

—Voto por ello —exclamó Billigol muy satisfecho por la postura de la reisi.

Un incómodo silencio dejó claro que no tenían ni idea de como plantear el rescate.

—Los guardias no serían un problema —dijo por fin el gamblin—. Estoy seguro de que tan pronto como sea noche cerrada podría pasearme ante sus narices sin que se dieran cuenta. En cuanto a los lobos, eso ya es otra cosa. Tienen el oído agudo y el olfato fino. Si hasta ahora no nos han detectado es gracias a este viento contrario, aunque de todos modos no deberíamos quedarnos demasiado tiempo por aquí, podría rolar en cualquier momento.

—¿Y si provocasemos una distracción? —apuntó Yaria—. Algo que desviara la atención de los centinelas para que uno de nosotros, quizás los dos, pudiese abrir esas jaulas y dejarlos escapar.

—Sí, yo estaba pensando justo lo mismo —aseguró Billigol bastante contrariado por el hecho de que la idea no fuese suya—. Y, ¿qué es lo que pasa por tu mente?

—Verás, no sé si… —contestó dirigiendo la mirada a Bramm, que ajeno a todo continuaba con su metódico rumiar—. Dijiste que es muy veloz, y que a veces incluso se permite juguetear con los lobos cuando estos le quieren dar caza.

—¿Te das cuenta de lo que estás planteando? ¿Quieres que ponga en peligro a mi amigo para enfrentar un rescate sin duda incierto?

El cazador parecía muy indignado, casi ultrajado.

—Bueno, yo…no pretendía… —se excusó la reisi.

—De acuerdo. Lo haremos así —se limitó a decir Billigol con una enorme sonrisa.

El ciervo dorado estaba inquieto. Sus ollares dilatados y el pelo erizado de su lomo revelaban que era muy consciente del peligro al que se iba a enfrentar y, no obstante, Yaria no fue capaz de descubrir ni un atisbo de miedo en su mirada.

Cuando escalaron de nuevo a lo alto de su atalaya ya había anochecido completamente. Por desgracia una enorme y luminosa luna decoraba el cielo, pero además estaban las hogueras del campamento y las luces que se escapaban de las ventanas de la muralla. Un grupo de cinco centinelas conversaba y bebía alrededor de un fuego mientras el resto, ahora ya sabián que eran cuatro más, estaban apostados en diferentes lugares. Los prisioneros ya habían cenado y ahora permanecían sentados o recostados en los carromatos con disciplinado y antinatural silencio. Los kalors, por su parte, dormitaban tranquilamente cerca de una de las celdas.

—¡Por los cuernos de un carnero! estas condiciones no son las más adecuadas para nuestros planes —juró Billigol consciente de lo inconveniente que resultaba no estar rodeados de oscuridad.

La reisi no contestó, parecía ensimismada observando algo.

—¿Qué ocurre?

—Mira, ¿lo ves? —respondió señalando hacia el campamento—. Justo allí.

—¡Sí, claro que lo veo! —exclamó perplejo.

Se trataba de un hombre que reptaba por entre los arbustos. Se movía con la misma sutileza, destreza y sigilo con la que lo haría una serpiente; nadie, aparte de los dos observadores furtivos, se había percatado de su presencia. El individuo se aproximó por detrás a uno de los guardias, el que más distanciado estaba del resto. Apenas un segundo despúes de llegar hasta él, su cuerpo inerte era depositado con suavidad sobre el suelo. El hombre miró alrededor antes de acercarse a uno de los carromatos. Ya frente a la puerta, introdujo en la cerradura la llave que sin duda había cogido del cinturón del centinela y la abrió animando a los prisioneros a salir con grandes aspavientos. Sorprendentemente, no hubo ninguna reacción, todos lo miraron con la misma indiferencia con la que hubieran mirado a una cucaracha.

—¡Van a descubrirle! —exclamó Yaria al percatarse de la presencia de otro centinela que se acercaba —. ¡Tenemos que hacer algo!

No había terminado la frase y ya dilucidaba si disparar al cuello o al corazón del vigilante la flecha que bullía en su arco; no fue necesario. En su avance, el kang se perdió tras otro de los carromatos, cuando reapareció por el otro extremo, fue para desplomarse silenciosamente junto a la rueda. Yaria y Billigol se quedaron boquiabiertos al ver al segundo de los mong agacharse para quitarle el juego de llaves del cinturón. Por desgracia, su intento de liberar a los prisioneros tuvo el mismo resultado que el de su compañero. Pese a sus esfuerzos por convencerlos, ni uno solo de los cautivos hizo el más mínimo ademán de abandonar la celda.

—¡Hay uno más! —susurró el gamblin viendo como un tercer hombre se aproximaba al cautivo solitario. A diferencia del resto, el maltrecho individuo animó al intruso a acercarse. No tardó en liberar su cuello de la soga que lo mantenía amarrado al carromato, aunque no gozó de la misma suerte a la hora de abrir los grilletes de las cadenas que unían sus muñecas y tobillos.

—¡A las armas! ¡Nos atacan!

La tela de silencio que amortajaba al campamento se rasgó como si la hubiese hendido un cuchillo. 

Las voces en la muralla fueron el anuncio de la inmediata salida de varios guerreros a medio vestir, todos portaban cimitarras.

—Más vale que haya todo un ejército mong agazapado para dar cobertura a esos tres, de lo contrario los van a aplastar como si fueran mosquitos —comentó Billigol.

El trío de merodeadores y el cautivo encadenado, al cual ya le habían proporcionado una espada, habían conseguido reunirse. Ahora se esforzaban por abandonar el campamento; dificil tarea, una línea de unos doce guerreros kang les cortaba el paso mientras otros dos los hostigaban desde atrás junto a los siete lobos. Los mong se vieron obligados a formar un círculo cubriéndose mutuamente las espaldas. Tal y como cabía esperar, todos se mostraban extraordinariamente habilidosos con el acero. Abatieron rápidamente a tres de sus oponentes y separaron de sus cuerpos las cabezas de dos de las bestias dentadas. Incluso con las muñecas engarzadas, el prisionero destacaba entre todos por la pericia y precisión de sus acometidas y defensas. Dos hombres más cayeron bajo su espada justo antes de que seis nuevos soldados se incorporasen a la refriega. La situación comenzaba a ser desesperada.

Algo sucedió entonces. Un kalor se desplomó pesadamente. El lobo estiró la pata con una contracción seca. Tras él, dos de los kang se retorcían con las gargantas atravesada por sendas flechas. Desconcertados, los soldados recularon y escudriñaron los alrededores sin llegar a identificar el origen de los dardos. Un nuevo individuo cayó fulminado: una saeta se había hundido hasta las plumas en su pecho. Otro lobo le hizo compañía en el postrero viaje.

—¡Están allí. En el promontorio! —advirtió una voz. Se trataba de uno de los guerreros que acababan de salir de la muralla para reforzar a sus colegas.

—Vienen a por nosotros, y son muchos. Más vale que salgamos de aquí o tendremos un mal final. —Billigol tiró de la camisa de Yaria, que acababa de liberar un nuevo dardo para abatir a uno de los que se dirigían hasta su posición.

—Sí, vamos. No hay nada que podamos hacer. Si nos quedamos, de seguro moriremos.

Bajaron a la carrera. Arena y Bramm les esperaban al pie del risco, ambos estaban muy inquietos. Las voces de los kang se oían a no más de cien pies, y entre la maleza ya se podían ver sus antorchas.

—Por allí —indicó el gamblin señalando a su derecha—. Si quieres llegar hasta el valle de Vulkeria tendremos que pasar por delante de la muralla. Si no lo logramos ahora, ya no podremos hacerlo por esta ruta.

Azuzaron a sus monturas y en seguida atisbaron al grupo que se dirigía a su posición. Eran unos veinte individuos armados hasta los dientes que, por fortuna, iban a pie. Pasaron a galope tendido a sólo quince varas de ellos. Una lluvia de flechas proveniente de las almenas silbó sobre sus cabezas, así que se parapetaron tras el cuello de los animales. Un dardo se clavo en la silla de Yaria a menos de un palmo de su pierna.  Cuando llegaron hasta la refriega la situación no había mejorado para los mong, de hecho estaban completamente rodeados. Inopinadamente la reisi desenvainó la espada y dirigió a Arena hacia el grupo.  Su acometida fue impetuosa y en seguida arrolló a dos de los kang, pero otro de los soldados consiguió encaramarse a la grupa de la yegua. Su gesta no duró mucho, pues una piedra impactó en su cabeza partiéndole el craneo. Billigol lanzó su gritó de guerra a pocos pasos de distancia. La entrada en escena de la mujer permitió a los mong abrir una brecha en la línea enemiga. Mientras, los pedruscos lanzados por el gamblin sobrevolaban la lucha para estrellarse contra cuerpos de kalors y guerreros.

Hubo un par de silbidos y, como respuesta, no tardaron en aparecer de entre las sombras cuatro garañones al galope. La confusión era total y a la escasa luz de las antorchas y fogatas se hacía dificil discernir el signo que tomaba la contienda.

En medio de la algarada, uno de los kang logró agarrar a Yaria por la camisa y tiró de ella hasta desmontarla. La caída no fue buena y, para evitar darse de bruces contra el suelo, la reisi se vio obligada a soltar la espada. Trataba de incorporarse cuando una cimitarra se elevó por encima de su cabeza; imposible esquivar el golpe. Ya se veía muerta, pero nada le ocurrió. Otro acero se había interpuesto en la descarga. El andrajoso cautivo, el portador de las cadenas, el hombre de las cien marcas del dragón, la miró a los ojos. Le había salvado la vida. La mujer le devolvió la mirada, y por un breve instante, él pareció desconcertado. Le oyó balbucear algo, un nombre quizás, pero la batalla los absorbió de nuevo y el momento se quebró.

Con la seguridad que le volvía a proporcionar el tacto de la empuñadura de su espada, Yaria pudo defenderse de los embates de sus oponentes. Entre estocada y estocada buscó a su compañero de viaje: ni rastro de Billigol. Bramm se zafaba como podía de los ataques de uno de los lobos a sólo unos pasos de distancia, pero el gamblin no estaba sobre su lomo. ¿Estaría muerto? Un nuevo kang sucumbió atravesado de lado a lado por su acero. Entretanto, los mong ya habían conseguido auparse sobre los caballos y se afanaban por encontrar una vía de escape. Al ver el numeroso grupo de guerreros que estaban a punto de incorporarse a la contienda, la mujer comprendió que tenía que salir de allí de inmediato, de lo contario caería muerta o prisionera. Debía montar en su yegua, y debía hacerlo en ese momento. Sintió algo en su brazo, un calor intenso. Afortunadamente sólo era un rasguño. Detuvo el nuevo ataque y mató a su autor.  Fue entonces cuando consiguió agarrarse al cuello de Arena, se impulsó con fuerza y la estimuló para iniciar un galope. La yegua se encabritó, alguien la había sujetado por la brida. Tras cocear al sujeto, pudo al fin salir a la carrera. Sólo habían avanzado unos pocos pasos cuando Yaria localizó a Billigol. El gamblin se defendía con la espada del acoso de un par de kalors. Su situación era preocupante. Sin aminorar el paso, Yaria se inclinó sobre uno de los flancos de su montura y tendió su brazo para que su amigo se amarrase a él.

—Agárrate, te sacaré de aquí.

Con Billigol montando a la grupa iniciaron la huida. Los dos lobos se habían empecinado en devorar al cazador, de modo que los seguían muy de cerca. Arena se vio forzada a acelerar la cadencia de su paso. Otro par de kalors se incorporaró a la persecución. 

—Me he quedado sin piedras —comentó frustrado el gamblin—. No hay nada que pueda hacer por librarme de ellos.

La reisi no le respondió, se limitó a coger su arco y extraer una flecha del carcaj. Sin aminorar la marcha se giró sobre su cintura. En aquel momento controlaba a la yegua únicamente mediante la presión de sus piernas. Tensó la cuerda y fijó el blanco. No estaba nerviosa, no tenía miedo. Se vació de todo y el proyectil salió potente y certero clavándose en el pecho de la bestia más cercana.

—¡Bravo! Eres realmente buena con el arco, incluso diría que mejor que con la espada —exclamó Billigol admirado por su destreza.

Apenas se veía nada. Las luces de la muralla y los fuegos del campamento se iban quedando cada vez más atrás y no eran ya más que puntitos amarillos en la distancia.  Por fortuna, los ojos de Arena estaban perfectamente dotados para manejarse en semejantes condiciones de visibilidad.

—Esos tres nos siguen de cerca. No parece haberles desanimado la pérdida de su compañero.

No le faltaba razón al pequeño cazador y Yaria animó a la yegua a mantener el paso. La resistencia de los Dreff era legendaria, pero también lo era la perseverancia de los lobos del kang cuando perseguían a una presa. Los fugitivos tenían claro que solo si aquellas bestias morían de puro agotamiento abandonarían la caza.

Poco a poco el terreno se fue haciendo más abierto. Las distanciadas paredes de piedra que habían flanqueado su huida fueron volviéndose paulatinamente menos elevadas hasta fundirse en una especie de llanura dominada por una hierba muy alta y por la presencia de infinitos árboles. Ese tramo del camino sin duda no era el más transitado, ya que distaba mucho de estar limpio de maleza. 

Llevaban ya unas dos horas de carrera, y a la vista de las pocas dificultades que ofrecía el suelo, la mujer decidió desviarse del camino principal, quizás de esta manera lograsen despistar a sus perseguidores.

—¿Todavía están ahí? ¿Puedes verlos? —preguntó Yaria.

—No puedo verlos, pero los siento. Te aseguro que están ahí, muy cerca de nosotros —respondió Billigol. El gamblin se aferraba con fuerza a su cintura e intentaba minimizar el daño que los saltos sobre la grupa de Arena estaban infligiendo a sus posaderas.

La jinete se giró. Quizás ella pudiese ver lo que su compañero no alcanzaba a vislumbrar. En terreno abierto la noche era más clara, no obstante todo cuanto alcanzó a reconocer fue el movimiento de la hierba a unos ochenta pies de distancia.

—¡Cuidado! —grito el gamblin demasiado tarde como para evitar que una rama golpease la cara de Yaria.

La caída fue violenta y sólo la suerte impidió que se rompiese la espalda o la cabeza. Estaba medio aturdida, sin embargo se recompuso como pudo y buscó a su montura, no había ni rastro de la yegua. La rodeaba un mundo oscuro, inquietante y enigmático. Ante ella se extendía el inexistente camino que acababan de recorrer y fue por allí por donde no tardó en aparecer el trío de bestias sanguinarias. Eran tan solo tres siluetas inmensas cuyos ojos brillaban a muerte en medio de la negrura transparente que los rodeaba. Instintivamente echó la mano a la empuñadura de su espada. Maldijo su mala fortuna, pues el acero no se encontraba donde se suponía que debería haber estado. Tanteó el suelo en busca de algo que pudiese servirle, un palo, una piedra; nada encontró más que un triste guijarro. Tendría que defenderse con las manos. Moriría en aquella oscura y lejana llanura, lejos del hogar que no añoraba y lejos de los seres a los que no recordaba querer.

El primero de los lobos se abalanzó sobre ella. Cuando vio su horrible hocico y sus enormes fauces se protegió con el brazo. La dentadura del animal le golpeó la mano con fuerza e instintivamente cerró los ojos y se tiró al suelo. Cuando miró de nuevo comprobó con sorpresa como el peludo cuerpo se había quedado a dos pies de distancia tendido sobre el camino.

Y allí estaba aquel hombre. ¿Cómo había aparecido de la nada? Se hallaba justo a su lado, erguido como un ciprés y con la espada ensangrentada preparada para recibir a los dos animales. Nada de eso ocurrió, pues un nuevo sujeto salió al paso de los lobos. Montado a caballo, y descolgado sobre uno de los flancos, propinó un soberbio y preciso tajo que le cortó de cuajo la pata a uno de ellos.  Fue en ese instante cuando Yaria se dio cuenta de la identidad de sus salvadores. Se trataba de dos mong, los mismos que habían hecho la incursión en el campamento kang.

—Ese ya no volverá —le dijo el que estaba a su lado, mientras señalaba como la última de las alimañas se perdía entre la maleza.

—Gracias. Me habéis salvado la vida.

Aunque hizo un esfuerzo por definir los rasgos del individuo, Yaria tan solo fue capaz de apreciar el blanco de sus ojos y dientes, así como el brillo de su cabeza completamente rapada.

—Quizás sea temporal. También a nosotros nos perseguía una partida de kang. De momento los hemos despistado, aunque todavía es posible que den con nuestro rastro.  —La voz limpia y sin formar denotaba que no era más que un jovenzuelo.

—Muchacho, es de justicia agradecer tu intervención en la puerta de Daw. Demostraste mucho coraje al enfrentarte a esos bastardos, de hecho nos proporcionaste la posibilidad de abrir una brecha para escapar de aquella ratonera. —A medida que hablaba el jinete se fue aproximando. Tampoco sus facciones estaban claras, pero por el tono de su voz Yaria dedujo que era notablemente mayor que el otro. Tras él, un caballo se acercó para dejarse acariciar por su compañero, el mong más joven. La mujer recordó entonces el disfraz que vestía, debía seguir desempeñando el papel que correspondía a su falsa identidad.

—No me gustan los kang —contestó impostando la voz.

—Me llamo Dimva, y soy un dorga de la isla de Folgard. Este de aquí es Dawar. —Hizo una leve reverencia con la cabeza, señaló al muchacho, y se quedó mirando fijamente a la mujer esperando la correspondiente presentación. Era una mera cuestión de cortesía.

— Mi nombre es…Yaria, y…

Un ruido la interrumpió. Algo avanzaba por entre la hierba, y estaba cada vez más cerca. 

—Al suelo —susurró Dimva mientras agarraba a su caballo por el cuello para hacer que se tumbase.

Tan súbitamente como había empezado, el sonido cesó.

—Yaria, Yaria —pretendió susurrar Billigol—, ¿dónde estás?

La reisi se incorporó para hacerse ver por encima de los largos tallos de hierba. Debía hacer callar al gamblin.

—Estoy aquí. Estoy bien.

El cazador de kalors apareció a tan solo unos pasos de ellos gobernando las riendas de Arena. La yegua se dejaba llevar mansamente por el pequeño jinete.

—Por los cuernos de un carnero, pensé que te encontraría muer…

La reisi le hizo un gesto para que se callase y los mong se hicieron visibles. Billigol se sobresaltó, pero de inmediato se recompuso para desenvainar su espada. 

—Cálmate hombrecillo, guarda tu acero. Somos amigos —le tranquilizó Dimva divertido ante su expresión amenazante.

—Es cierto Billigol, ellos me han salvado —se apresuró a explicar la mujer.

—Sí, claro, ahora me doy cuenta. —El gamblin observó los cuerpos inertes de los dos lobos y apenas pudo disimular una sonrisa—. Vosotros asaltasteis el campamento. Veo que conseguisteis salir con vida. ¿Dónde están los otros dos?

La natural curiosidad de todos los miembros de su raza se impuso al recelo provocado por la pareja de extraños. 

—Antes deberíamos saber quién lo pregunta —objetó Dimva.

—Me llaman Billigol y, como probablemente habrás deducido, soy un gamblin del Bosque Perdido. No tengo reparo alguno en revelar mi procendencia, como tampoco lo tengo en decir que soy cazador de kalors. De todas formas, para ser sincero, no recuerdo haberte oído mencionar tu nombre, mong. 

—Son Dimva y Dawar. Dimva es un dorga de la isla de Folgard —apuntó Yaria un tanto avergonzada por no tener ni idea acerca del significado de aquella palabra.

—¡Vaya, vaya!, de modo que tenemos ante nosotros a todo un dorga, ni más ni menos. Creía que solo salíais de vuestra isla para haceros con provisiones. Me pregunto que hacéis tan lejos del Templo del Sol.

—Está claro que eres de naturaleza curiosa, y también que estás familiarizado con nuestras costumbres —dijo Dimva entre complacido y extrañado—. Los asuntos que nos ocupan son cosa nuestra, pero…no interpretes mal mis palabras —se apresuró a aclarar al ver como torcía el gesto el gamblin—. Ya le hemos dicho a tu joven amigo que agradecemos de corazón vuestra ayuda. Sin vuestra oportuna intervención quizás nunca hubieramos podido salir con vida de Daw.

—No me lo agradezcáis, ya os he dicho que no me gustan los kang… pero, yo también tengo curiosidad por saber qué fue del cautivo, el hombre de las marcas del dragón en la piel…bueno, y también de vuestro otro compañero, claro está. —A la reisi le picaba la curiosidad, ¿Habrían tomado quizás otro camino en su huida?

—Puesto que tanto os preocupa la suerte de nuestros amigos, os diré que no tenemos ni idea de su paradero. Decidimos que separarnos sería la mejor manera de zafarnos de nuestros perseguidores y, a tenor de los resultados, yo diría que no estuvimos muy desacertados. Conociendo las capacidades de ambos, no creo que debamos preocuparnos demasiado.

—¡Mirad! —advirtió Dawar señalando hacia el camino—. ¡Ya están ahí!

Las llamas de al menos treinta antorchas deshacían, al oscilante vaivén del trote de los caballos, la distancia que los separaba. Todavía eran pequeños puntos luminosos, pero avanzaban a buen ritmo, de modo que no tardarían más de diez minutos en llegar hasta su posición.

—Es hora de irse —sugirió Billigol haciendo hueco a Yaria para que se aupase hasta la silla.

—¿A dónde os dirigís? —preguntó Dawar. Algo en el aspecto de aquel muchacho grigio parecía haberle chocado al joven mong, que no había dejado de ver para él en ningún momento.

—Vamos al valle de Vulkeria —respondió Yaria.

El dorga frunció el ceño.

—Ese es el territorio de los reisi. Imagino que sabréis que no les gustan demasiado los extraños. De todos modos no nos quedan muchas alternativas…creo que de momento continuaremos con vosotros. Estoy seguro de que esos —dijo señalando la columna de antorchas— no se atreverán a acercarse a las tierras de los hermanos de la luna.

Fue entonces cuando Bramm apareció ante ellos. El ciervo dorado llegó a la carrera hostigado muy de cerca por un par de lobos del kang que no tardaron en caer abatidos por sendas flechas. Sin duda, no eran más que la avanzadilla de la partida organizada para dar caza al grupo.

—¡Viejo amigo! —exclamó el gamblin saltando del lomo de Arena para acariciar el flanco del venado—. No ha nacido el kalor que pueda contigo. 

—Todo eso está muy bien, pero, o salimos por piernas, o no serán esos animales —advirtió Dimva señalando a los lobos muertos— los únicos que se dejen la vida en estos parajes

No fue necesario repetirlo. La noche estrellada los convirtió en siluetas oscuras y fugaces que se desvanecieron como la bruma entre los infinitos tallos.

Capítulo 16

La gruta de los dos mundos

“¿Qué estarán buscando esos dos?”.

Al principio solo fue la sensación de estar siendo observado, algo así como un leve picor en la nuca. Ahora ya no le cabía duda. Aunque no era capaz de precisar los rasgos de los rostros, Darrox pudo ver nítidamente las dos cabezas entre la vegetación que cubría el promontorio.

“Si al menos pudiesen liberarme… No seas necio, probablemente sean simples ladrones”. Era difícil encontrar un asidero para la esperanza cuando todo cuanto podía salir mal había salido peor. Con todo, la cara del mong se iluminó cuando vio asomarse las cabezas una vez más. Estaba seguro, uno de ellos era un gamblin, con certeza el mismo que se había jugado el pellejo por salvar su vida. Pero, ¿qué oportunidades podían tener un par de sujetos, por más audaces que fuesen, frente a semejante grupo de lobos y hombres?

Un guardia se acercó y Darrox bajó la mirada. Debía tener cuidado. Sin querer, podría llegar a delatar la presencia de los intrusos. Era casi de noche y ya se hacía complicado distinguir algo más allá de unos cuantos pasos. El centinela continuó su ronda y el comandante volvió a buscar a la pareja, sin embargo, ya no había ni rastro de su presencia, de modo que volvió a sumirse en sus pensamientos. Viajar hacia el interior era todo cuanto podía hacer en sus circunstancias. Privado de cualquier posibilidad de moverse, esas travesías a través de los recuerdos, esos peregrinajes por los senderos de su esencia, representaban lo más parecido a la libertad que podía llegar a experimentar.

—¡Señor, señor, comandante Darrox!

Una voz, apenas un susurro, lo extrajo de su letargo.

Demasiado tiempo sin oír su nombre. Demasiado tiempo sin ser el “comandante”. Abrió los ojos para comprobar que quien le había hablado era un miembro de su raza, tan joven que apenas había dejado atrás la adolescencia. El chico llevaba el pelo rapado como correspondía a un Guardián del Poder o a un estudiante de la isla de Folgard. Un rescoldo de esperanza. Desconocía el nombre de aquel muchacho, pero su cara le resultaba muy familiar.

—Señor, estamos aquí para liberaros. Nos envía el maestro Du Siam.

—Demonios… el viejo maestro, ya era hora de que cambiara mi suerte. Vamos, acércate chico. No vas a soltarme desde ahí —le apremió Darrox.

El joven hizo lo que se le pedía y, aunque pudo quitar la soga que rodeaba el cuello del cautivo sin mayores inconvenientes, se quedó paralizado mirando los grilletes que atenazaban sus muñecas y tobillos. No sabía que hacer.

—Las llaves las tiene uno de los guardias. Tendrías que quitárselas, ¿crees que serías capaz? —Darrox se fijó en el oso negro tatuado en el antebrazo del muchacho. Conocía el clan al que pertenecía, uno de los más reconocidos entre los miembros de su raza.  En ese instante emergió a la superficie de su mente el recuerdo de la última vez que había visto a aquel mong imberbe. Fue en el Templo del Sol.  Por aquel entonces era tan solo un mocoso delgado y pequeñajo al que había sorprendido espiándole mientras practicaba con la espada. Evocó vívidamente la devoción que irradiaba su mirada.  

—¡A las armas, nos atacan!

El grito lejano se le antojó tan sonoro como el tañido de una campana y Darrox musitó una maldición dedicada al bastardo que había dado la alarma.

—Nos han descubierto, debemos huir. Seguidme, señor, nos reuniremos con los dorgas.

—¿Dorgas?, ¿han venido dorgas contigo? —La esperanza se hizo un hueco todavía más grande en la maltrecha alma del prisionero. Quizás tuviesen una oportunidad— ¿Cuántos sois?

—Si se me incluye a mí, somos tres, comandante.

Ya habían empezado a correr. Darrox avanzaba a duras penas con los movimientos limitados por las cadenas, aun así consiguió no perder la estela de su liberador. En su carrera, el chico abatió a dos guardias con su espada. Era manifiesta su habilidad con el acero, mostrándose en todo momento rápido y certero. Únicamente utilizaba los movimientos precisos, bloqueaba o esquivaba y golpeaba. En su estilo expeditivo, Darrox adivinó la impronta del mismo Du Siam. Gracias a su pericia no tardaron en reunirse con sus compañeros. La pareja se batía a vida o muerte con un grupo de guerreros kang.

—Dimva, Lassar, sois vosotros. ¡Cómo me alegro de veros! —exclamó Darrox al reconocer a dos de sus viejos amigos de Folgard.

—Toma esta espada y ayúdanos. La cosa pinta muy mal —respondió el primero tras rematar a uno de sus adversarios y lanzarle al comandante el arma adicional que portaba en la cintura.

Así era. Ante ellos había un grupo de al menos doce soldados que les cortaba la huida. Por detrás la situación no era mucho major, ya que, tras la pareja, no tardaron en aparecer un par de guerreros y varios lobos. Así estaban las cosas, los mong eran mucho más hábiles. Usaban tanto los aceros como sus brazos o piernas indistintamente, pero la superioridad numérica de los kang, muy bien organizados, no terminaba de decantar la balanza hacia uno u otro lado.

Inmediatamente después de escucharse el silbido de la flecha, el primer lobo se desplomó sin aliento. Dos de los kang fueron los siguientes. La expresión de incomprensión de sus rostros dejó para la eternidad el desconcierto de no saber quién y cómo había acabado con sus vidas. Diezmados, los guerreros restantes retrocedieron mientras buscaban en los alrededores el origen de los dardos que los estaban aniquilando. Cuando el tercer sujeto fue abatido, todos se agacharon en un intento instintivo y fútil de minimizar la exposición de sus cuerpos a la implacable precision del arquero.

—Ahora es el momento. Avancemos y huyamos de aquí —sugirió Darrox, intuyendo que la oportunidad que se les brindaba no duraría demasiado.

Tal vez porque su recomendación llegó tarde, o porque los refuerzos se habían presentado demasiado pronto, lo cierto es que en un instante se había duplicado el número de adversarios. Los mong estaban siendo arrinconados inexorablemente y, aunque luchaban espalda contra espalda, disponían cada vez de menos espacio para sus evoluciones.

—¡Coraje, hermanos. Coraje. Es mejor morir con honor que ser capturados con vida por esta escoria de la tierra! —Darrox se defendía con bravura. La limitación de sus movimientos le obligaba a sintetizar las técnicas hasta el extremo, sin embargo, le quedaban fuerzas para animar a sus compañeros.

La repentina irrupción del jinete grigio rompió la ordenada barrera formada por los kang en torno al cuarteto y desequilibró inesperadamente la contienda. Su yegua alazán era hermosa y tenía el brío necesario para imponerse a los guerreros. Un par de ellos sucumbió rápidamente ante el empuje del joven y su montura. Por desgracia, una vez superada la sorpresa inicial los kang se rehicieron. Uno de los soldados se aferró a la silla e intentó desmontar al jinete. El tipo se había asido con fuerza y aguantó en volandas hasta que una piedra impactó en su craneo. El sonido seco del hueso al fracturarse se escuchó por encima del entrechocar de los aceros. Aquel no fue más que el primero de una incesante lluvia de proyectiles que con metódica precisión fueron encontrando su objetivo en cuerpos de hombres y lobos.

Lassar emitió dos potentes silbidos. Darrox sabía que eso significaba que disponían de caballos, pues así era como los mong los llamaban. Fieles al requerimiento de sus amos, cuatro buenos ejemplares se presentaron surgiendo de las sombras que ahora los rodeaban. Debían llegar hasta los animales si querían salir de allí con vida, y en esa tentativa concentraron las energías de que todavía disponían. “Esa yegua… es muy parecida a Arena”. El comandante de los Guardianes propinó un golpe mortal con su espada mientras se fijaba en el animal del chico que había acudido en su ayuda. El grigio había sido desmontado violentamente, había perdido su arma en la caída, y parecía destinado a sucumbir bajo el acero de uno de los kang que, con la cimitarra en alto, ya se disponía a abrirle la cabeza como si de una una simple sandía se tratase. Darrox no podía permitir que aquel joven muriese por intentar salvarlos. Por eso, y porque odiaba a aquellos bastardos más que a ninguna otra cosa en el mundo, se interpuso entre víctima y destino y fulminó al verdugo como un rayo vengador. Miró a los ojos del muchacho, simplemente deseaba saber si se encontraba bien, pero sus piernas flaquearon hasta hacerle perder el equilibrio.

—¡Allaurín, eres tú! —las palabras se atascaron en su garganta, quebradas como una oración interrumpida, como el balbuceo de un hombre conmovido y conmocionado—. Sigues viva.

No hubo respuesta. Una expresión de extrañeza en el rostro de su añorada esposa, eso fue cuanto recibió de ella. Quiso hablarle más, preguntarle donde había estado durante esos meses, por qué lucía ese aspecto y, por supuesto, conocer algo acerca del paradero de Dux, su otro hijo. Le resultó imposible, ¿cómo hacerlo cuando uno está luchando por conservar su vida? Un tajo traicionero intentó seccionarle la pierna, logró desviarlo y matar sin miramientos al autor.

Entre defensas y ataques buscó de nuevo a la que había reconocido como su mujer. Todo lo que encontró fue un revoltijo de figuras y sombras luchando por sobrevivir y por llevarse a alguien por delante en el intento. Por fin le pareció verla a unos pasos de su posición. Sí, definitivamente era ella. Había conseguido montar de nuevo en la yegua, que se vio forzada a cocear la cabeza del soldado que había tratado de retenerla para salir al galope y difuminarse como un borrón en la negrura.

Y eso fue todo. Después de tanto tiempo sin saber de Allaurín no tendría ni tan siquiera la oportunidad de hablar con ella. ¿Por qúe no le había reconocido? ¿Tanto había cambiado? Es cierto que estaba mucho más delgado, lucía un pelo largo y desaseado y tenía el cuerpo lleno de marcas de dragón, pero aun en peores circunstancias cualquiera de ellos podría haber identificado al otro al instante. 

—Si no nos vamos ahora, moriremos aquí —Lassar lo apremió, extrayéndolo de su ensimismamiento.

Los otros dos mong, que ya habían conseguido subirse a lomos de sus caballos, se afanaban en abrirse paso entre hombre y bestias. Ellos hicieron lo propio. Con grandes dificultades, Darrox consiguió montar. Las cadenas que unían sus tobillos le obligaron prácticamente a acostarse sobre el garañón. Nada de eso importaba, había llegado el momento de salir de allí.

—Vámonos de aquí —ordenó angustiado por la idea de volver a perder el rastro de su mujer.

Consiguieron zafarse de los últimos kang que obstaculizaban su huida azuzando a las monturas, aunque pronto se dieron cuenta de que no iba a ser tan fácil librarse de los tozudos malnacidos de la barba negra. Una descarga de flechas cruzó el aire sobre sus cabezas.

—Vienen tras nosotros —advirtió el joven Dawar.

El muchacho tenía razón. Lobos y jinetes formaban una numerosa partida desplegada con el único fin de darles caza. Quedaba claro que los kang no estaban dispuestos a permitir que sus ancestrales enemigos ganasen la partida. No cejarían hasta atraparlos.

Llevaban más de una hora de carrera y la distancia entre perseguidores y perseguidos ni crecía ni menguaba. La enorme dificultad que para Darrox representaba mantenerse sobre el caballo en la postura a que le obligaban las cadenas, resultaba ser un lastre para los veloces corceles de los mong.

—Dejad que yo tome otro camino, seguro que al menos una gran parte de ellos me seguirá. Estoy ralentizando la marcha; si no hacemos lo que os pido, terminarán por atraparnos a todos.

El comandante conocía de antemano la respuesta de sus compañeros, sin embargo debía convencerlos de la necesidad de dejar que continuase por su cuenta.

—¿Acaso es eso lo que tu harías? No nos pidas que actuemos contra nuestros principios. Hemos venido a liberarte y, si no te vienes con nosotros, nosotros no nos iremos sin ti —le cortó Dimva sin dar lugar a más discusiones sobre esa cuestión.

Sabiendo que nada podría hacer por disuadirlos, Darrox optó por ofrecer la mejor solución para salir airosos de semejante atolladero.

—De acuerdo, pero son demasiados. Si nos enfrentamos abiertamente pereceremos o nos capturarán. Debemos separarnos —sugirió—. El terreno se ha abierto mucho aquí y hay espacio para dos rutas. —Su mente trataba en realidad de discernir la dirección que habría tomado Allaurín. Debía ir tras ella—. Nosotros iremos por ahí —le dijo a Lassar apuntando su dedo en dirección noroeste.

—Está bien, haremos lo que propones. Nos encontraremos en el lugar convenido tan pronto como podamos.

Dimva aceptó a regañadientes consciente de que esa era la única alternativa factible para lograr salir con éxito de la difícil situación en que se encontraban y, junto a Dawar,  continuó su galopada en dirección oeste.

—Sí, sí. Haremos lo acordado —le respondió el otro dorga a medida que se alejaban. 

Al igual que ellos, sus perseguidores se dividieron en dos grupos, ambos bastante numerosos. Lassar y Darrox perdieron en seguida el contacto visual con sus compañeros. Todo cuanto podían hacer era continuar corriendo, y así lo hicieron. Se habían internado en un terreno lleno de ondulaciones e invadido por hierba búfalo de la altura de un niño que, no obstante, facilitaba el galope de los caballos.

—Esta orografía nos favorece —gritó Lassar sin darse cuenta de que tanta oscilación había llevado a Darrox al límite de sus menguadas fuerzas. El comandante se mantenía como podía sobre la silla, pero parecía una mera cuestión de tiempo el que diese con sus huesos en el suelo. Sólo su pundonor y tozudez le permitían seguir y seguir.

—Conozco estas tierras. A menos de una legua nos encontraremos un barranco que muere en un torrente. Al otro lado está la gruta de Los Dos Mundos. —Los grilletes le estaban destrozando los tobillos, pero se esforzó por no mostrar su sufrimiento. Echó un rápido vistazo atrás con las secreta esperanza de que sus perseguidores hubiesen abandonado, sin embargo, allí continuaban. Las luces de las antorchas subían y bajaban incesantemente como los cirios de un cortejo fúnebre—. Escucha, Lassar, no podré aguantar mucho más tiempo en esta posición, terminaré por caerme. Deja que me desvíe y los atraiga tras de mí, es la única manera de que salgamos de esta. Tú puedes escapar y con suerte intentar un rescate más adelante. Lo único que conseguiremos, de continuar juntos, es que nos atrapen a los dos. No me matarán, ya lo habrían hecho antes. Por alguna razón Zorum me quiere con vida.

—¿Crees que podrías llegar hasta el barranco?

Lassar estaba decidido a no abandonar a su compañero aun cuando eso le costase la vida. Era un dorga de Folgard, había sido entrenado para superar las situaciones más adversas y su cometido principal era instruir a otros para aprender a hacerlo. Pero esa no era la única razón. Darrox era su amigo; juntos habían superado los diez años de durísima disciplina que los llevaría a convertirse en Guardianes del Poder; juntos se habían sobrepuesto el desánimo y habían encontrado el camino hacia su fuerza interior; no lo dejaría a merced de los kang y sus lobos.

—Llegaré —respondió lacónicamente sabiendo que la única batalla perdida era la que libraba contra la inquebrantable lealtad del dorga.

Tal y como había asegurado, Darrox consiguió llegar al barranco. Se lo encontraron de repente. La caída brusca del terreno, y el firme pedregoso, pusieron las potentes patas de los caballos al límite de sus fuerzas. Al fondo, unos cincuenta pies más abajo, y tal como habia anunciado el comandante, les esperaba un estrecho reguero de agua. Se trataba de un arroyo de no más de un codo de profundidad que discurría entre pedruscos con un rumor de plata y espuma blanca. Siguieron paralelos al curso descendente del torrente durante un largo trecho. Los corceles pisaban con cuidado sobre un terreno que no era en absoluto fácil.

—Debemos dejar aquí a los caballos, la gruta está allí arriba —dijo Darrox indicando un punto de negrura en lo alto del despeñadero que protegía el otro lado del riachuelo.

Desmontaron y palmearon la grupa de los animales.

—Largaos y no dejéis que os pillen esos apestosos lobos —les dijo Lassar.

Los garañones se alejaron mientras los hombres se disponían a atravesar el torrente. No fue fácil para Darrox mantener el equilibrio, todavía estaba malherido y no iba sobrado de fuerzas tras la larga y dificultosa galopada, pero era un mong, y eso equilibraba la balanza.

—Escucha, voy a intentar librarte de esas cadenas. Creo que podré abrir los grilletes, perderemos un poco de tiempo, pero de otro modo no vas a poder subir por ahí.

Lassar señaló el arduo ascenso que tenían por delante.

—¿Cómo lo harás?  —preguntó Darrox esperanzado. Hacía tanto tiempo que llevaba esas cadenas que ya casi no recordaba como era la sensación de libertad.

—Sabes que siempre se me han dado bien estas cosas. —Lassar había sacado una ganzúa de uno de sus bolsillos y ya se había puesto manos a la obra—. Siempre llevo esto encima, uno no sabe cuando puede hacer falta.

El dorga era ciertamente hábil. A pesar de la presión que representaba la inminente llegada de sus perseguidores se concentró en la tarea, respirando pausada y profundamente. No tardo en liberar las muñecas y los tobillos de su amigo, lo que les permitió afrontar en mejores condiciones el ascenso. Sus enemigos habían menguado la distancia que los separaba, pero tendrían que abandonar sus monturas para ir tras ellos y, en cuanto a los lobos, estaba claro que no podrían avanzar más rápido que los hombres por semejante terreno. Había algo parecido a un sendero con rudimentarios peldaños en algunos puntos. Aunque ancho, era demasiado escarpado como para no tener que ayudarse con las manos en determinados tramos. Los mong ascendieron tan raudos como pudieron, siempre con la presencia de las antorchas allá abajo y los gañidos de los lobos imponiéndose al silencio de la noche.

—No lo entiendo. ¿Qué les ha pasado a los Guardianes del Poder? Intentamos liberarlos y ni se inmutaron. Parecían hechizados.

Lassar expresó en alto un pensamiento que le llevaba carcomiendo el cerebro desde que habían asaltado el campamento en la puerta de Daw.

—Me gustaría poder contestarte, pero esa misma sensación de frustración la experimenté yo mismo en Draimdolf. Tampoco escaparon de allí cuando pudieron. Algo poderoso atenaza sus mentes y nubla su razón. Sin duda Zorum tendría mucho que decir al respecto. —La piedra sobre la que acababa de pisar cedió y a punto estuvo de despeñarse, pero logró pegar su cuerpo a la roca y afianzar su pie sobre un saliente—. Dime Lassar, el chico dijo que os había enviado el maestro Du Siam. ¿Cómo habéis dado conmigo?

—Venimos siguiendo tu pista desde Draimdolfallen. No fue fácil entrar en la ciudad, y mucho menos pasar desapercibidos, pero los kang siguen siendo tan odiados por allí como siempre lo han sido. A ti, sin embargo, todos te quieren y respetan. No faltó en la villa quien nos diese referencias sobre la ruta seguida. El resto de nuestras andanzas…bueno, los caminos no son ahora seguros para los mong. Si te imaginas que tuvimos que matar para sobrevivir y poder llegar hasta la puerta de Daw no estás desacertado, aunque, viendo tu estado, no parece que las cosas hayan sido más sencillas para ti.

Ya solo estaban a dos pasos de la entrada a la gruta y parecían haber aumentado levemente la distancia que los separaba de sus perseguidores. La plateada luz de la luna les permitió ver como tres de los lobos titubeaban siguiendo sus pasos por el desdibujado sendero.

El umbral era realmente grande. Contaba con unos treinta pies de altura y alrededor de veinte de anchura. Los dos hombres se pararon tratando de otear algo en la negrura profunda de sus entrañas.

—Estás pensando en las viejas historias, esas que hablan de este lugar —dijo Darrox incapaz de parpadear. Una fuerza irrefrenable parecía atraerlo hacia la oscuridad mientras otra, no menos poderosa, semejaba refrenarlo—. Si no recuerdo mal, solo unos quinientos pies nos separan de la salida, otra boca situada bajo la cascada de Hellingar.

—Si no recuerdas mal, dices. ¿Acaso ya la has atravesado antes? Por supuesto que estoy recordando las viejas historias, esas que hablan de una gruta que tiene vida propia y un apetito voraz e insaciable de carne. La leyenda cuenta que nadie que se haya internado en ella ha salido con vida. Y te diré más, amigo mío, ahora que estamos en este punto no puedo evitar tener el terrible presentimiento de que hay algo peor que lo que viene por detrás esperándonos ahí dentro.

Lassar nunca había sido ni cobarde ni indeciso, sin embargo la fuerza de su mal presagio, y la de los cuentos de los ancianos, eran lo suficientemente fuertes como para hacerlo dudar.

Darrox lo miró a los ojos y en aquel instante hubiera jurado que en su retina vio claramente la muerte. Conociendo al dorga como lo conocía, sabía que no cabía tomar sus palabras y augurios a la ligera, pero también sabía que no les quedaba otra salida que avanzar. La claridad con que se oían las voces de los kang era el anuncio de que no tardarían en llegar.

—Escucha, no puedo saber lo que nos aguarda en este agujero oscuro, no obstante, sea lo que sea, tendremos que afrontarlo. No entraré ahí sin ti y, si hay que morir aquí, lo haré llevándome a unos cuantos de esos malnacidos por delante. Dicho lo dicho, creo que lo que nos pueda esperar en el interior es un peligro incierto, en cambio eso —dijo señalando las luces que estaban ya a tiro de piedra— es muy, pero que muy cierto.

—Vamos pues. Únicamente te pido que mantengas tu acero presto, o mucho me equivoco, o nos hará falta teñirlo de nuevo de rojo.

—Mi acero está listo, pero si el dictado de mi mente no me falla, solo una cosa es importante para mantenerse con vida: no dejes de moverte en ningún momento, que tus pies no se queden nunca quietos sobre el suelo. Desconozco la razón de lo que estoy diciendo, pero es una advertencia que aflora a mi cabeza sin quererlo. El fondo de un recuerdo de mi infancia, el vestigio de alguna historia salida de los labios de alguien más sabio que tú y que yo. Pon tu mano sobre mi hombro, creo que tendremos que guiarnos más por nuestro instinto que por nuestros ojos, en todo caso está claro que no debemos separarnos.

No esperó más. Lassar hizo lo que le había pedido el comandante y se adentró en la negrura sin titubeos. Aquel era un mundo oscuro, húmedo, y extrañamente inquietante, en el que no tardaron en sentirse invadidos por un hedor insoportable, algo así como una singular mezcla de carne fresca y agua estancada.

Ninguno de los dos era capaz de ver nada más allá de sus narices, pero ninguno de los dos lo precisaba. Ambos habían sido entrenados para no necesitar usar los ojos y se limitaron a avanzar. No hubo quejas, no hubo dudas, únicamente el sonido amplificado de sus respiraciones y el de alguna que otra gota al estrellarse contra el agua estancada en pequeños charcos.

—Allí delante parece que hay un poco de luz —susurró Lassar.

—No estoy seguro de que esa sea la salida —le respondió Darrox mientras comenzaba a encontrar sentido a los temores mostrados por su compañero antes de entrar—. Vayamos con cuidado. Siento una fuerte presencia más allá de la nuestra y el olor aquí es sin duda más intenso.

Habían avanzado unos ochenta pasos sin dejar de mover sus pies. En ese punto se giraron levemente para ver como en la entrada aparecían las primeras llamas y, contra la luz que generaban, las siluetas de hombres y lobos. Por alguna razón no pasaron del umbral. Quizás también ellos conocían los cuentos que hablaban de la maldición de la cueva.

Poco a poco el entorno se fue haciendo más claro, así fue como pudieron ver el alto techo invadido por puntas blanquecinas que la calcita había ido formando tras siglos y siglos de pertinaz precipitación. Ahora no cabía duda, el temblor de la luz sobre las paredes sólo podía provocarlo un fuego.

—Si hay fuego es que hay alguien, aparte de nosotros, en la caverna —dijo Lassar—. No creo que debamos ir por ahí.

Un ruido indescifrable resonó a lo largo y ancho del inmenso espacio de la cámara. Instintivamente ambos aferraron con más fuerza la empuñadura de su espada.

—Aquí, aquí. Ayudadme, por favor.

—¿Has oído eso? Es la voz de una mujer, y parece necesitar que la socorran —dijo Darrox.

El grito provenía del mismo lugar que la luz. Lassar apretó el hombro de su amigo, que había acelerado el paso dispuesto a acudir al rescate; no estaba tan convencido como él de que debieran hacerlo.

—No sé…, ¿estás seguro? —preguntó sin dejar de moverse.

—Claro que no, pero, ¿qué vamos a hacer, dejar a esa infeliz abandonada a su suerte?

Habían desembocado en una cámara enorme. El techo se elevaba hasta los cincuenta pies de altura. Una estalagmita fina y alargada se erguía en el centro y, en su interior, una intensa luz bermellona irradiaba su luminosidad a toda la estancia.

—Estoy aquí, liberadme de mis ataduras, os lo ruego.

Una mujer joven y de largos cabellos dorados estaba atada a la escultura formada por siglos de gotas, silencio y oscuridad.

—Vamos. La soltaremos y seguiremos nuestro camino —sugirió Darrox acelerando el paso.

Dejando atrás sus reticencias, Lassar lo siguió. Ya se había soltado de su hombro, pues había luz suficiente como para tener localizado a su compañero. A medida que se acercaban se percataron de la belleza de la muchacha, grácil y delicada como una gacela, aunque agotada y aparentemente desesperada.

—Por favor, no aguanto más…daos prisa.

El primero en llegar a ella fue Darrox. La rodeó y se fue directo a liberarla de sus ataduras. Sin dejar de mover los pies arriba y abajo, echó mano a la cuerda para cortarla con su espada. Algo inesperado le ocurrió entonces. Todo cuanto pudo tocar fue la fría estalagmita, cuya luz interior palpitó ante el contacto con el humano.

—¡No es real, es un hechizo. Esta mujer es tan solo una imagen! —exclamó perplejo.

No obtuvo respuesta alguna de Lassar. Temiéndose lo peor, buscó a su compañero en el otro lado. Sus sospechas se confirmaron. El dorga estaba paralizado frente a la imagen y contemplaba con ojos vidriosos los de la falsa cautiva. Parecía hipnotizado.

—Lassar, amigo mío, ¿acaso no me has oído? Esta mujer no está viva. Está aquí para…

En ese momento lo comprendió todo. Horrorizado, vio como alrededor de los pies de su compañero había comenzado a crecer una extraña sustancia viscosa y muy densa que ya le subía por encima de los tobillos. Sin esperar ni un instante, Darrox abofeteó a Lassar. La fuerza del golpe hizo que el dorga saliese de su ensimismamiento.

—¿Qué…?

Sintió el contacto de la materia que inmovilizaba sus extremidades y que ya le había alcanzado las rodillas.

—Intenta liberarte. Te está envolviendo y creo que no parará hasta haberte engullido por completo.

Darróx tiró con todas sus fuerzas sin lograr mover ni un ápice las piernas de su amigo. Lassar vio como inexorablemente la secreción grisácea, del mismo color que el suelo de la caverna, lo rodeaba ya hasta la cintura. En un fútil intento, clavó su espada con saña. El acero se incrustó en la materia y allí se quedó, pues fue incapaz de retirarlo.

—¡Maldita sea. Creo que no te dejarás tu vida solo en esta gruta —juró Darrox al ver que en su intento de ayudar al dorga, él mismo había caído en la trampa de la cueva. Sus pies habían dejado de moverse y ese error fatal representaría su muerte.

Aprisionados, y sin posibilidad alguna de escapar, los dos mong se encomendaron a sus antepasados.

—Siento haberte metido aquí —se lamentó el comandante de los Guardianes del Poder—. Ni siquiera caeremos luchando.

—No he hecho nada contra mi voluntad. Las circunstancias no nos han sido propicias, eso es todo. No sientas pena por mí, he sido feliz. He dedicado mi vida a hacer lo que más me gustaba. Seguro que en la nueva gozaré al menos de la misma dicha, no recuerdo haber hecho mal a nadie y siempre he procurado albergar en mi cabeza buenos pensamientos.

Cuando Lassar fue envuelto por completo Darrox todavía podía mover su cuello. Vio paz en los ojos de su amigo, que no gritó ni se resistió. Los mong tenían esa extraña manera de afrontar la muerte, a la que veían como una mera etapa de tránsito hacia una nueva vida. El comandante sabía que la mayor preocupación de su compañero en esos momentos era la misma que la suya: la forma bajo la que volvería a respirar. Ambos estaban convencidos, como todos los miembros de su raza, de que eso dependía en exclusiva de la forma en la que hubiesen vivido, por eso los dos estaban muy tranquilos. Antes de ser totalmente engullido, Darrox pudo ver como el apéndice de roca en que se había convertido el dorga iba desapareciendo bajo el suelo de la misma inexplicable manera en la que había aparecido.

Un mundo de absoluta oscuridad lo envolvió por completo. Sintió una increible sensación de calidez que recorría su cuerpo mientras notaba como la falta de aire lo iba sumiendo en una especie de narcosis. Un frío intenso que se apoderó de cada una de sus terminaciones nerviosas fue lo siguiente que percibió. “El frío de la muerte”, pensó. Sin saber el porqué, a su mente acudieron mil imágenes de otros tantos momentos de su vida. “Es cierto lo que dicen. Tu vida completa en un instante”. Pero sobre todas las secuencias, sobre todas las voces y sonidos del pasado, se abrió camino una historia.  Boll se la había contado cuando él todavía no era más que un crío.

“—…La gruta de los dos mundos. Una de las bocas a través de las cuales se alimenta la tierra. No se sabe si es un castigo a la arrogancia humana, su deseo de cobrarse tributos, o simplemente su necesidad de nutrirse. Se dice que quien entra allí nunca sale, pero… bueno, eso no es del todo cierto. Un gamblin del Bosque Perdido lo logró. Como otros muchos antes, y otros muchos después, fue engullido por la caverna, literalmente tragado. Sin embargo aquel no era un hombrecillo cualquiera. Era un sabio, un mago, un viejo del bosque, amante de las plantas, del agua y de los animales. Era un creador de canciones, las más bellas que jamás se hayan escuchado, canciones que recogían la esencia de la que están hechas todas las cosas. Y a ese gamblin, atrapado en las entrañas de la montaña, presa irremediable de la cueva, resignado a su fatal destino, le vino a la cabeza una postrera melodía. Y aunque no podía mover sus pies, sus manos, y ni tan siquiera era capaz de separar sus labios, aquella melodía brotó tan pura como el agua del primer deshielo. La entonó, la tarareó cada vez más alto, y con cada nota percibió como la vida volvía a abrirse camino en su pecho y también como, poco a poco, la tierra aflojaba la presa sobre su cuerpo. Y fue así que finalmente logró salir, o quizás simplemente no fue bocado del gusto de la montaña. Se dice que ese gamblin dio, en ese momento transcendental, con la melodía primigenia, aquella de la que surge y muere la materia con la que está hecho nuestro mundo. Desde entonces, solo los miembros de nuestra raza la conocemos y todos hemos de jurar que a nadie de los otros se la enseñaremos. Si se llegara a saber que la oyes de mis labios, me convertiría en una especie de apestado. Será nuestro secreto, pequeño mong, sólo tuyo y mío”.

Y colgada de la historia, pendida de una hebra invisible, tejida con el hilo con el que la vida se aferra a la vida, aquella melodía acudió de nuevo a la mente de Darrox. Nunca se había acordado de aquel antiguo cuento que Boll le contó una única vez, pero probablemente, igual que ocurrió con el gamblin de la leyenda, la tonada brotó espontánea e incontrolada, creciendo y creciendo en su cabeza y enganchándose y trepando por su pecho y su garganta. También él notó como lentamente la vida volvía a rellenar todos los huecos de su cuerpo, un espacio que ya había cedido al gélido vacío de la muerte. Y como la piedra y la tierra aliviaban paulatinamente su asfixiante tenaza para hacerle viajar por sus entrañas en un precipitado tránsito hacia algún lugar desconocido e incierto. Y de repente fue expulsado, como una excreción que un cuerpo no desea albergar en su interior, como un juramento vehemente que proclama el límite del hastío. El aire invadió sus pulmones y, aunque lo sintió sucio y emponzoñado, reconoció en él el retorno al mundo de los vivos. Fue lo último presente antes de perder definitivamente la consciencia.

Un gruñido y un aliento fétido fue lo siguiente. Y tras ellos, una voz altanera e imperativa.

—Quieto, Kurgh, no lo mates.

Abrió los ojos lentamente, como si acabase de nacer de nuevo o se hubiese despertado de un largo y extraño sueño. Y allí estaba el maloliente lobo, husmeando su rostro con desmesuradas ganas de devorarlo, frustrado ante la indiscutible orden de su cuidador y criador, babeando y rezongando mientras sus oscuras fauces mantenían una prudente distancia.  Darrox estaba tumbado al pie del despeñadero, justo por encima del torrente que recordaba haber cruzado junto a Lassar.

—Parece que son ciertas las historias que se cuentan sobre esa caverna. ¿Cómo si no habría aparecido éste aquí? —dijo uno de los guerreros mientras le pateaba el estómago en un intento de discernir si todavía estaba con vida.

—Fíjate, está asqueroso. Lleno de tierra y de esa extraña sustancia —le respondió un nuevo individuo.

—¿Y el otro, hay rastro del otro mong? —preguntó un tercero que parecía ser un oficial.

—No, señor. Me temo que el otro ya formará parte de esta montaña para siempre.

Capítulo 17

El Discípulo

—Tus dorgas me han dicho que llegarás a ser un gran luchador. —Du Siam caminaba con paso sosesagado y Dux pensó que resultaba extraño que el anciano no tuviese frío, aun cuando esa tarde traía un helado viento del norte.

—Estoy mejorando, maestro, aunque a veces siento que no avanzo lo suficientemente rápido.

El viejo se detuvo y se sentó sobre una roca. Era un punto en el que solía hacer un alto, pues resultaba una atalaya extraordinaria para contemplar el infinito azul del mar de Tunder.

—No es la urgencia lo más importante cuando de aprender se trata. Las enseñanzas de Folgard te acompañarán el resto de tu vida. Construir un templo requiere tiempo, levantar una choza no.

Las palabras del maestro siempre encerraban algo y no en todas las ocasiones Dux llegaba a comprender la naturaleza del mensaje. Acompañar sus apreciaciones con ejemplos era una práctica habitual en el sabio, formaba parte de su esencia docente, y en este caso, como en tantos otros, había servido para iluminar al muchacho. 

—Pero…veo a los alumnos mayores, ellos parecen dominar todas las disciplinas del combate y yo todavía estoy muy lejos de alcanzar semejante destreza. Solo sé que quiero ser tan bueno como ellos y sin embargo apenas puedo esperar.

Du Siam señaló un punto en el inmenso espejo que se extendía a varios cientos de pies por debajo de ellos, justo en la línea donde cielo y mar se fundían.

—Si quieres llegar hasta allí, pero nadas demasiado rápido, es muy posible que te ahogues en el camino. Cuanto más lejano sea tu destino más deberás administrar tu esfuerzo. No debes preocuparte, debes ser paciente. De todos modos, querido niño, la paciencia es como el buqué en el vino: mejora con los años.

Dux se sentó junto a él y ambos permanecieron en silencio durante mucho tiempo. La experiencia de respirar el penetrante aroma de la brisa marina, mientras observaban el armonioso y eficiente planear de los enormes albatros de Folgard, era algo que a ambos les gustaba compartir. El chico sabía que era envidiado por alguno de sus compañeros, ya que ninguno de ellos tenía acceso directo al venerado maestro. Ni tan siquiera los dorgas, que paladeaban como un sorbo de vino cada charla con Du Siam, por corta que esta fuera, gozaban de las oportunidades que a él se le brindaban casi a diario. Lo realmente extraño del asunto es que era el anciano quien buscaba una y otra vez su compañía. El viejo destilaba un afecto sincero hacia él que resultaba singular en una persona reconocida por su nobleza y bondad, pero también con cierta fama de distante, inaccesible, e incluso frío. 

—Me recuerdas mucho a tu padre, pero también veo en ti cosas de tu madre —dijo el maestro pareciendo adivinar los pensamientos que se arremolinaban en la cabeza de su acompañante.

—¿Conoces a mi madre?

—La bella Allaurín, la princesa de los hermanos de la luna. Por supueto que la conozco. Nadie como ella hubiera sido tan digna esposa para Darrox. Los árboles más grandes pueden ensombrecer a los pequeños, pero ni siquiera tu padre consiguió ensombrecer a tu madre.

—Dime, maestro, ¿por qué me dedicas tu tiempo? Solo soy un niño, uno más entre tantos otros.

Hacer preguntas abiertas a Du siam no representaba un problema para Dux, y ello a pesar de que le constaba que muchas cuestiones dirigidas al sabio morían antes de nacer en los labios de los demás moradores de la isla.

—Algún día ya no estaré en este mundo… Presiento que ese momento se acerca. No hace ni un año creía que moriría de viejo, hoy por hoy un pensamiento recurrente me visita cuando medito bajo el árbol de Wimde. Siento que un final más noble que ese me aguarda, pues no hay final más noble para un mong que sucumbir combatiendo a los poderes de la oscuridad. —Du Siam se levantó y comenzó a caminar. Dux se situó junto a él—. He transmitido una gran parte de mis conocimientos a los dorgas, pero he de reconocer que no todos. Ninguno de ellos ha desmerecido jamás mi confianza y, no obstante, admito que he pecado de egoísmo pensando siempre que todavía me quedaba mucho tiempo por delante. Lo cierto es que mis reticencias respecto a quien sería merecedor de tal regalo me han hecho administrar ese legado de tal modo que sólo Darrox ha llegado a ser conocedor de determinadas técnicas. Te hablo de habilidades que a mí me transmitió mi maestro y de otras que yo mismo llegué a desarrollar. Siempre he procurado guardar algo con lo que obsequiar a tu padre en sus infrecuentes visitas, para él era un aliciente, para mí una manera de atraerle hasta aquí. Llegué a considerarle como el hijo que nunca tuve. ¿Te das cuenta? ¡Cuán mezquino puede llegar a ser el hombre!  Darrox no volverá jamás y yo me habré ido muy pronto.

El viejo se detuvo y se agachó para recoger un guijarro del suelo. Ante la sorpresa de Dux lo lanzó a lo lejos con todas sus fuerzas. La piedra describió una amplia parábola y se perdió más allá del acantilado.

—¿Has visto? Ese pequeño canto podría haber permanecido en el suelo hasta que el mundo dejase de ser mundo. Mi acción, por el contrario, ha cambiado su destino. Ni tú ni yo sabemos hasta donde ha llegado, pues no alcanzamos a verlo.

—Sin duda en estos momentos se está hundiendo en el mar —replicó Dux—, allí le espera el mismo destino que tenía aquí fuera: permanecer inmóvil durante siglos.

—Es muy posible que sea cierto lo que dices y que repose en el fondo del mar, pero… ¿y sí en su vuelo ha alcanzado a uno de los pájaros que sobrevuelan la costa y ha acabado con su vida? ¿Y si ese pájaro tenía polluelos que esperaban su regreso para ser alimentados? ¿Y si uno de esos polluelos estaba destinado a convertirse en el futuro alimento que sustentaría a un naúfrago perdido hasta ser rescatado por un barco? Nuestras omisiones pueden tener tantas consecuencias como nuestras acciones. Ahora sé que me he equivocado al guardar tan celosamente mi sabiduría y quizás en este momento, más que en ningún otro, se necesite de ella. He comenzado a enseñar a los dorgas algunas cosas que todavía no tenía intención de transmitir. Con todo, quiero reservar una parte del tiempo que todavía me queda para ti, el que de alguna manera considero como mi propio nieto.  Me he percatado de que has heredado gran parte de las virtudes que poseía tu padre y muchas de las que atesora tu madre, pero además algo me dice que estás destinado a representar un papel esencial en el curso de la larga guerra que se avecina.

—¿Guerra? —preguntó el niño sobresaltado.

—Sí, eso he dicho. Están aniquilando a los nuestros y un manto de oscuridad se está tendiendo sobre el Mundo Conocido. En esta situación, al igual que yo acabo de hacer con la piedra, los mong nos vemos obligados a tomar iniciativas. Es momento de establecer alianzas. Esto no es nuevo, ya ocurrió en el pasado y, como entonces, nos uniremos con todos aquellos que se oponen al mal.

“Compartir cuestiones de esta transcendencia con un niño no parece muy cabal y, sin embargo, sé que hago lo correcto; este no es un crío cualquiera”.

Un hombre apareció por el camino. Dux reconoció la forma de caminar, se trataba de Dath, el dorga primo de su padre.

—Os saludo, maestro Du Siam, y a ti también, discípulo Dux.

—Dath, eres puntual.

—He leído vuestro mensaje y aquí me tenéis, maestro. ¿Cúal es esa misión que queréis encomendarme? —Dath hablaba con un respeto reverencial y su cabeza permanecía agachada a pesar de que no dejaba de mirar directamente a los ojos del anciano. 

—Ante ti la tienes —le respondió señalando a Dux con un leve gesto de cabeza.

—Ahh, el chico. Disculpad maestro, pero no acabo de entender…

—Sé que en principio no debería ser de tu competencia, sin embargo, a partir de hoy mismo te encargarás personalmente de su formación. Se avecinan tiempos convulsos que requieren de medidas extraordinarias y te aseguro que se te otorga una gran responsabilidad que es a la vez un gran privilegio. No obstante, también te anticipo que el muchacho estará bajo mi tutela durante varias horas cada día.

—Perdonadme maestro, pero, ¿qué es lo que se espera de mí exactamente? —El dorga suavizó su tono cuanto pudo, no deseaba importunar a Du Siam con sus preguntas.

A pesar de los escrúpulos de Dath, el anciano no parecía persona que perdiese fácilmente la paciencia. Apoyó su mano sobre el hombro del crío y respondió con parsimonia.

—Es sencillo, no harás con él nada diferente de lo que haces con los demás alumnos.  Debes adiestrarlo para que se convierta en un Guardián del Poder. —Dath lo miró sin terminar de comprender el propósito del viejo maestro—. La única salvedad es que le dedicarás una atención muy especial y que llevarás a cabo esta tarea en el menor tiempo posible. Ahhh, y no quiero que te guardes nada con él —apostilló.

—Será como queréis maestro —aseguró el dorga haciendo una reverencia.

—Ahora puedes irte. Dux se quedará conmigo.

Nada más dijo el primo de Darrox y miembro del clan del tigre de Folgard. Se dio media vuelta y desapareció por el mismo camino por el que había llegado.

—Bien, muchacho, hoy mismo comenzarás tu verdadera instrucción. Sígueme.

Y así fue como la vida cambió para Dux. Día a día, y de la mano de Dath, hubo de adaptarse a un grupo de alumnos bastante mayores y con muchos más conocimientos que él. Las jornadas comenzaban muy temprano, cuando el sol todavía no era más que una suposición en el horizonte, y terminaban tarde, con el sudor reseco pegado al cuerpo y los músculos y tendones maltrechos y doloridos por el esfuerzo. Frecuentemente sentía como sus compañeros lo miraban, no siempre con buenos sentimientos. Los muchachos no acertaban a comprender la razón por la que un mocoso como aquel, que en teoría tendría que estar en un curso mucho más atrasado, había sido objeto de semejante privilegio. Los celos eran inevitables porque en cada gesto, en cada palabra, era innegable la especial consideración que el dorga tenía hacia el recién llegado. Siempre examinaba con particular cuidado y atención la manera en que llevaba a cabo las técnicas o interpretaba las lecciones impartidas.

Y fue precisamente en esos momentos, cuando más se le exigía, cuando realmente se percató de la importancia del cariño y el empeño que su padre había puesto en su formación y la de Mirk. Aquella instrucción, en apariencia informal, se había convertido en la sólida estructura sobre la que se estaba construyendo un auténtico Guardián del Poder. La forma de moverse, la técnica esencial, la respiración, e incluso la psicología del combate, impregnaron su conciencia infantil con tanta naturalidad, y fueron asimilados con tanta espontaneidad, que a sus maestros no les cupo ninguna duda acerca de su brillante futuro como soldado. “Un digno hijo de su padre”, exclamó un día Dath maravillado ante la facílidad con la que había aprendido y ejecutado una compleja técnica de luxación.

Sin embargo, eran las horas junto al maestro Du Siam las que realmente colmaban los deseos de evolución del pequeño. El anciano parecía haber decidido volcar en el nuevo discípulo el valioso tesoro de su sabiduría. A nadie en el Templo del Sol le pasó desapercibido como había cambiado la expresión del rostro curtido y arrugado del viejo mong. La melancolía que se aposentó en su corazón al enterarse de la muerte de Darrox había dado paso a una ilusión comprometida que lo animaba en cada nueva jornada de enseñanza. Como contrapartida a esta dádiva, Dux se esforzaba hasta la extenuación. Sabía que era el hijo de una leyenda, todo y todos se lo recordaban a cada momento, pero había algo más. Deseaba con toda su alma recuperar a su madre y a su hermano. Confiaba en Boll y estaba convencido de que el gamblin daría con su familia y la rescataría, aun así, no quería tener que depender en el futuro de la iniciativa de otros como su amigo. Si ponía el empeño suficiente en su aprendizaje, dispondría de los recursos necesarios para acometer cualquier empresa; al fin y al cabo, el suyo era el mejor de todos los maestros, algo que otros tan solo se permitían soñar.

Se le instruyó en el combate cuerpo a cuerpo con las manos desnudas. El chico sabía que era justo en esa disciplina en la que los los Guardianes del Poder eran reconocidos como luchadores imbatibles. Los mong habían concentrado sus investigaciones en mejorar más y más sus destrezas y les acompañaba la vitola de resultar casi invencibles. De hecho, existía un dicho bastante extendido: si te enfrentas a un mong desarmado, asegúrate de hacerlo junto a cuatro aliados, cinco es el número de oponentes al que quizás no puedan vencer. Y no era del todo desacertado, ya que superar el período de formación requería manejarse con solvencia frente a cuatro adversarios armados. 

El noble arte de la espada también era, como para el resto de alumnos, una parte esencial del día a día de Dux. Los mong consideraban a sus aceros, a los que siempre ponían nombre, como una más de sus extremidades. Con todo, no habían llegado a alcanzar en esta disciplina el insuperable grado de habilidad al que habían llegado en la lucha sin armas. Eran temibles y muy difícilmente batibles, aunque había otros, como los reisi, que al menos los igualaban.

Saber utilizar el arco con destreza no era prioritario, pero sí necesario. Apenas una minúscula parte de su entrenamiento. Dux, sin embargo, aprovechaba los pocos momentos libres de que disponía para desarrollar una especialidad en la que su madre le había iniciado. La sangre de los hermanos de la luna que bullía por sus venas, y el empeño puesto por Allaurín desde que apenas era capaz de tensar la cuerda, hacían que fuese el que mejor se las apañaba con esta arma. Dejar en evidencia a los propios dorgas no resultaba extraño y, aunque estos no dudaban en alabar en su fuero interno el talento del muchacho, se cuidaban muy mucho de hacérselo saber. Los mong consideraban el tiro con arco una disciplina menos noble que la lucha a espada. “¿Qué honor puede haber en vencer a un adversario sin llegar a verle a los ojos?”, solían argumentar. 

Todas las noches repasaba mentalmente lo aprendido durante la jornada. Esta sencilla rutina le servía para afianzar sus conocimientos y así, mientras otros se veían obligados a recurrir al apoyo mutuo o al de los dorgas para recordar, Dux se las apañaba para ser prácticamente autosuficiente.

El silencio oscuro del gran habitáculo también le servía para recordar a los suyos. El olor a flores de su madre, la serena y firme voz de su padre y la complicidad que siempre había tenido con su hermano gemelo. Sin embargo, había constatado con tristeza que cada vez tenía más dificultades para definirlos en su cabeza. Lo que más le costaba era acordarse de sus rostros, algo que le resultaba desconcertante y en cierta manera frustrante. Cuanto más se esforzaba por fijar los rasgos de sus familiares, más se difuminaban en su memoria. Con Boll era diferente. Al sostener la pequeña esfera que le había regalado justo antes de irse, y ver brillar el azulado fulgor en su núcleo, casi podía sentir la presencia del gamblin a su lado. El calor que emitía la pequeña bola era muy tenue sobre la palma de la mano, pero le subía por la piel hasta alcanzar las células más remotas de su cuerpo. Eso le tranquilizaba en los momentos más duros, aquellos en los que la zozobra se presentaba sin anunciarse y le mostraba sin contemplaciones lo solo que estaba en aquel lugar.

Capítulo 18

La garganta del Dragón Caído

“Malnacido traidor”.

Cuando Boll escuchó el ruido de los cascos se hizo a un lado del camino para ocultarse tras unos matorrales. Acarició a Graciosa y le susurró palabras llenas de serenidad a la oreja. Su yegua era silenciosa y entre ellos ya se había establecido un fuerte vínculo, pues sabido era que el gamblin tenía buena mano con los animales.

Y allí estaba el sucio Clovis, Kurgam como en realidad se llamaba. Al frente de esa comitiva de jinetes kang, lobos, fargalls, y un grupo de unos treinta miscelianos. También había un iluminado desconocido. El hombre llevaba la túnica roja de la Orden de los Dragones y, aunque Boll creía conocer a todos los magos antaño servidores del dragón negro, no pudo identificar a aquel individuo. Entre todos debían de sumar más de dos millares de efectivos. Avanzaban a buen paso en dirección a Astranha, de la que les separaban unas doce jornadas. Boll agradeció su instinto, que le hizo buscar el lado del camino opuesto a la dirección en que soplaba el viento, ya que, de haber errado en su elección, de seguro los kalors lo habrían olfateado.

Su montura se movió inquieta justo cuando la columna llegaba a la altura del camino en la que se ocultaban, no obstante no hizo ruido. Boll agradeció en silencio no haberse topado con ese ejército infame en plena garganta del Dragón Caído. Allí, sin escapatoria posible, hubiesen sido atrapados sin remedio.

Con todo, no fue la mera presencia de esas huestes la única sorpresa desagradable. Un viento helado recorrió los corredores de su alma cuando Hughar, el kalor blanco, pasó ante él. Supo que se trataba de la bestia legendaria aun cuando nunca antes la había visto. El lobo era tan grande que hacía parecer simples cachorros a sus congéneres. Le faltaba un ojo y un trozo de oreja, secuelas de sus muchos encuentros con los cazadores. Ninguno había logrado acabar con su vida, aunque sí había ocurrido lo contrario. El animal ya era adulto, pero ni mucho menos viejo. Cubría su pecho y los flancos con protecciones de grueso cuero reforzadas con incrustaciones metálicas, lo cual le otorgaba, si es que tal cosa era posible, un aspecto más temible. Boll tuvo la inquietante sensación de que no sería la última vez que lo vería. Por fortuna para el gamblin fue incapaz de olfatearlo y se limitó a pasar de largo ante su escondite.

Se preguntó a donde se dirigiría un contingente tan fuertemente armado y variopinto. Astranha ya había sido atacada por los kang y habían borrado cualquier presencia de los Guardianes del Poder en la ciudad. ¿Tendrían pensado instalarse allí para controlar las rutas maritimas? o, ¿quizás…? Sí, eso podía ser, la ciudad costera tal vez no fuese más que el punto de partida desde el que poner rumbo a algún otro destino por mar, algún destino que ese pequeño ejército pretendía conquistar.

Lamentó no poder hacer una averiguación exhaustiva, pero también el tenía su propio camino por hacer. Debía econtrar a Allaurín y a Mirk cuanto antes, así que venció su natural curiosidad y cinco minutos después de haber perdido de vista al último de los soldados salió de nuevo a la pista para continuar en dirección a Draimdolf.

Hacer su viaje en solitario no resultaba mayor problema para Boll, estaba acostumbrado a recorrer largas rutas. Lo cierto es que apenas tuvo la oportunidad de cruzarse con transeúntes. Pocos eran quienes se aventuraban por ese itinerario. Además, tan pronto como veía a alguien en lontananza, se ocultaba. No se fiaba de nadie. Tampoco deseaba plantear preguntas ni conceder respuestas. 

Habían transcurrido cuatro días desde que se cruzó con las tropas. Ya se había internado en la garganta del Dragón Caído. Flanqueado por las altísimas paredes de piedra, casi se sentía incluso más pequeño de lo que era. El sendero se convertía en todo ese tramo en una auténtica ratonera. Boll buscaba en la complicidad con su yegua la tranquilidad que a ambos les hacía falta y no resultaba extraño que le hablase para aliviar su necesidad de comunicarse. El eco de las pisadas de Graciosa se amplificaba en el silencio desértico del cañón hasta resultar fantasmagórico. Con los ocasionales comentarios de fondo, la yegua continuaba con su pausado y cadencioso paso sin dar muestra alguna de llegar a entender las palabras de su pequeño jinete

—¿Habías pasado por aquí alguna vez? Es sobrecogedor, ¿no te parece?

Le acarició la crin. Una corriente de aire fresco recorrió el desfiladero y el gamblin sintió un escalofrío. Se acercaba la noche y el sol había descendido por detrás de la línea marcada por una de las paredes. No tardaría en reinar la oscuridad. Animó a su montura a acelerar el paso. No deseaba pernoctar en un lugar tan expuesto como aquel. Conocía el camino y sabía que a una legua de distancia la pista se ensanchaba paulatinamente hasta desembocar en un amplio descampado. Allí acamparían.

Las sombras los rodeaban. Boll sabía que Graciosa, como cualquier otro equino, no tendría problemas para avanzar y orientarse en esas condiciones de escasa luminosidad. Tampoco él podía quejarse. Los gamblins del Bosque Perdido son criaturas con una extraordinaria visión en casi cualquier circunstancia.

Por fin los muros de roca comenzarón a abrirse como la boca de un embudo y el hombrecillo sintió cierto alivio, algo así como si se hubiese aflojado el cuello de una camisa que le apretase demasiado. La hondonada tenía forma ovalada y no más de seiscientos pies en su parte más ancha, todo un desahogo después del último trecho, en el que incluso seis hombres con sus brazos abiertos podrían llegar a tocar las paredes que limitaban ambos lados del camino. Un cielo negro, limpio y plagado de estrellas, se descubrió ante ellos. Era una noche sin luna, misteriosa y llena de enigmáticas siluetas, pero solo para los ojos poco avezados. Para el gamblin y su yegua las misteriosas formas no eran más que árboles y arbustos que dominaban los flancos de la explanada. Conocía la existencia de una pequeña cueva en el lado izquierdo, tras un grupo de granados. Allí estarían bien resguardados y ocultos de eventuales enemigos. Además, en ese momento, en los albores del otoño, tendría la oportunidad de hacerse con varios de los frutos de estos pequeños árboles. Estarían jugosos y colmados de sabor, así era como los recordaba. Las elucubraciones de Boll se interrumpieron súbitamente. Su montura estaba inquieta. Graciosa se paró adelantando las orejas y abriendo ampliamente sus ollares. Instintivamente el gamblin azuzó a la yegua y la dirigió hacia el margen elegido de la hondonada. Tras desmontar y atarla a un tronco, decidió ir a investigar por su cuenta.

No fue necesario mucho tiempo para descubrir el origen de la inquietud mostrada por el animal. Algo sucedía en la otra boca que desembocaba en el llano. Allí, una hoguera bien alimentada reunía a varios hombres sentados. Boll contó hasta veinticuatro. Todos estaban semidesnudos y unidos en grupos por unas largas cadenas que se aferraban a sus tobillos por medio de herrumbrosos grilletes. Volcaban su atención en las pequeñas escudillas que sostenían con la avaricia obsesiva con la que un niño agarraría su nuevo juguete ante la presencia de otro. Tras ellos había una especie de cobertizo, un precario tejadillo en realidad, sustentado por tres postes de madera. Se trataba de su refugio nocturno. También había piedras, montones y montones de piedras. Todas estaban perfectamente talladas en forma de bloques cuadrados o rectangulares. “Elementos de construcción”, pensó el gamblin. No fue difícil deducirlo, pues frente al grupo de prisioneros, esclavos o lo que quiera que fuesen, había una rudimentaria edificación de piedra en dos pisos y no más de veinte pies de largo por diez de ancho. Aquella estructura, que no estaba allí la última vez que Boll se había aventurado por el paso, estaba coronada por una azotea almenada cuyos merlones alcanzaban la altura suficiente para cubrir la alzada de un hombre. Parecía ser una pequeña torre de vigilancia, quizás un puesto de guardia. Había sido instalado estrategicamente, justo donde la garganta del Dragón se estrechaba de nuevo para cubrir su último tramo, o el primero, según se viese.

Decidió acercarse con mucho cuidado. Se movió bordeando la falda del acantilado de manera tan sigilosa que ni siquiera él mismo era capaz de oír sus pasos. A menos de un tiro de piedra reptó por entre los arbustos. Ahora eran perceptibles las voces. Se topó de golpe con las patas de los caballos. Eran al menos una docena. En seguida reconoció en los imponentes animales a los grandes garañones de batalla de los kang. Se removieron nerviosos y uno de ellos resopló. Viendo que terminarían por delatar su presencia, Boll susurró algunas palabras que parecieron tranquilizarlos, sin embargo ya era demasiado tarde. Un colosal individuo se asomó por la esquina de la torre. En sus formas toscas y exageradas el gamblin reconoció a un fargall. El descomunal engendro escudriñó y olfateó con voracidad la noche tratando de valorar si algún peligro se cernía sobre el campamento. Portaba una pesada hacha con la misma desenvoltura con la que cualquier humano manejaría una pluma. Boll tragó saliva con aprensión. Sabía que esas criaturas, habituadas a la vida en las cavernas, no sólo gozaban de una aguda vista en la oscuridad, si no que además disponían de un excelente sentido del olfato. Agradeció en secreto el fuerte olor que despedían los caballos y sus excrementos, esparcidos por doquier. Por si acaso, se pegó como una lapa a la pared trasera de la torre. Allí esperaría a que el centinela se retirase. El fargall no llegó a detectar su presencia y desapareció de nuevo tras la estructura. “Menos mal”, resopló. Más sereno, pudo observar con detenimiento la tosca edificación y comprobó que era indudable su carácter militar; en lugar de ventanas tenía troneras.

—No seas impaciente, Gorg. Es cierto que esto es para volverse locos. Joder, todos los días son iguales, y te aseguro que a mi me gusta tan poco como a ti estar aquí, pero tenemos una misión. Tú al menos podrás irte en cuanto esos mierdas terminen la otra torre. Peor es lo mío, me quedaré al frente del destacamento encargado de custodiar este paso.

Esos fuertes acentos eran inconfundibles. El gamblin no necesitó llegar a verlos para saber que eran guerreros kang los que conversaban dentro.

—Bueno, al ritmo que los hacemos trabajar en un par de meses pueden haber terminado… siempre y cuando el resto de materiales lleguen a tiempo, claro está.

—Llegarán. Nuestro señor tiene mucho interés en que esta ruta quede guardada —intervino un tercero.

—No obstante, no puedo evitar sentir envidia de los compañeros que nos dejaron hace días —replicó de nuevo el soldado al que habían llamado Gorg—. Poder ir hasta el mismo corazón de Folgard para barrer del mapa a los bastardos mong y arrasar ese templo que veneran…

—Te entiendo. A mi me ocurre lo mismo, pero tiempo habrá para disfrutar de otras batallas. —El hombre emitió un sonoro eructo—. Lo cierto es que poco a poco estamos acabando con ellos. A estas alturas ya está claro que, sin la protección de los magos, ni son tan valientes, ni mucho menos tan invencibles.

El corazón de Boll se aceleró como las alas de una abeja que se detiene a sobrevolar una flor antes de libar sus jugos. “De modo que ese es el plan del ejército con el que me crucé. Quieren atacar Folgard… Debo recabar más información”. Se aventuró por el lado más oculto de la torre, los soldados estaban en esa parte y por allí los escucharía mejor. Dobló la esquina. Ahora estaba entre la pared de roca del acantilado y la de la estructura. Un rugido. Aquello era una amenaza. Entre la negrura vio dos pequeños reflejos dorados y una dentadura blanca y afilada. Estaba frente a frente con un kalor, un lobo del Kang. La fiera lanzó una primera dentellada que Boll esquivó. Para cuando sobrevino la segunda acometida, el gamblin ya había sacado una de sus dagas. Esta vez el ataque consistió en un salto sobre la que presumía sería su presa. Nada más lejos de la realidad. “No juzgues a tu enemigo por su tamaño, bestia inmunda”. Un aullido lastimero y profundo. El cuerpo era ya solo una masa de músculos, pelo e incomprensión, que yacía inerte sobre el de un hombrecillo al que todavía le quedaba mucho por decir. 

—¿Qué ocurre ahí?

Era el momento de huir. Le hubiera gustado dar cuenta de algún otro bastardo, o al menos liberar a los prisioneros, pero sus prioridades habían cambiado una vez más. Debía avisar a Du Siam y a los dorgas. Debía proteger a Dux, el chico estaba en Folgard y su vida corría peligro.

Varias antorchas comenzaron a pulular moviéndose por los alrededores del cuartel como erráticas luciérnagas atrapadas en un frasco de cristal.

—¡Han matado a un lobo! —gritó alguien.

—¡A las armas! —ordenó un oficial.

Nada de eso le interesaba ya a Boll. Encontró a Graciosa en el mismo lugar en el que la había dejado. La yegua pareció alegrarse tanto de ver a su jinete como él de verla a ella.  La desató y se encaramó a su grupa con un potente salto.

—Toca correr, amiga mía. Toca correr.

Golpeó los flancos con los talones y la yegua se movió con presteza entre la maleza hasta salir al sendero principal. Allí inició un rápido galope para deshacer el camino que con tanto esfuerzo habían recorrido en las jornadas precedentes. Todo estaba muy oscuro y el estrecho paso no era precisamente rectilíneo, además, el suelo arenoso resultaba muy resbaladizo en algunos puntos. Tras unos minutos de desenfrenada carrera el gamblin tiró de las riendas. La yegua paró en seco alzándose sobre sus patas traseras. Todavía no había tocado el suelo cuando Boll ya se había apeado para pegar su oreja al suelo. Se hallaban al final de uno de los pocos tramos rectos de la vía.

—Maldita sea, nos siguen. Y son al menos seis.

Junto a las pisadas de los caballos percibió otras más pequeñas: lobos o perros. Estimó que debían de estar a tan solo unos tres mil pies de distancia. Eso no suponía más de un minuto de ventaja. Sabía que no tenía demasiadas oportunidades de librarse de sus perseguidores. Su montura era joven, vigorosa y resistente, incluso más que los enormes garañones de los kang, pero aquellos eran más rápidos y potentes. Atrapados en el corazón de la garganta del Dragón Caído, no existía salida posible y, de no encontrar una solución, su situación sería realmente comprometida.

Estaba acostumbrado a pasar por circunstancias críticas y su vida ya había corrido serío peligro en otras ocasiones. Boll era resolutivo, una cualidad que se le atribuía a todos sus congéneres y que en él alcanzaba su máxima expresión. Extrajo su esfera alma de la bolsa y la acarició, quizás por última vez. Adoraba esa bola. Cerró los ojos y comenzó a entonar un canto sonoro y repetitivo. Ya se oían los cascos, pero mantuvo la calma y no perdió la concentración. Sencillamente siguió a lo suyo. Se vieron las primeras luces al final de la recta. Subían y bajaban al compas marcado por el galope de los caballos de batalla de los kang. Tampoco la sonora respiración de los kalors, sedientos de sangre y carne de su presa favorita, se escapó a los agudos oídos de Boll. Ya casi estaban allí. Graciosa estaba tentada a huir, invadida por el pánico que le provocaban los lobos, únicamente la serenidad de su compañero la retuvo junto a él, dispuesta a compartir su destino.

—¡Allí está! —voceó uno de los guerreros.

Sin perder el sosiego, el hombrecillo depositó su bola mágica dentro de una grieta de la pared de roca y le dio un toquecillo con el dedo. De inmediato surgió una línea de fuego que atravesó el camino de lado a lado. Se trataba de un auténtico muro de llamas que crecieron y crecieron hasta alcanzar la altura de diez hombres. A través del intenso colorido pudo ver como la compañía que había salido a cazarlos se detenía espantada y emponzoñada en su frustración.

—¡Cuidado. Es un mago!

No esperó más, se aupó a lomos de su yegua y la hizo correr y correr sin mirar atrás. Se tragó la amargura que representaba para él dejar atrás su preciada esfera alma, un gran sacrificio, pero más valiosa era su vida y la de su montura. Se juró a sí mismo que algún día regresaría para recuperarla. Sabía que sus perseguidores no irían tras él. No se atreverían a acercarse al fuego mágico. Si tuviesen los arrestos para hacerlo comprobarían que tan sólo se trataba de una ilusión óptica, una ilusión que todavía tardaría en extinguirse al menos una hora. Sería suficiente para huir.

Tal y como se había propuesto, Boll hizo correr y correr a Graciosa. Sabía que no podía forzarla a un galope continuo que terminaría por reventarla en poco tiempo. El animal estaba en buena forma y por sus venas corría sangre Tuarg, una raza de caballos no demasiado veloz, pero cuya resistencia, nobleza y tenacidad eran legendarias.

Allá por donde pasaba se encontraba con el rastro dejado por el abominable ejército. Huellas tan grabadas en la tierra como en su voluntad. Surcos y marcas que su alma acusaba como negros presagios de muerte y dolor. La pesada sensación de culpa que se había aposentado en su espíritu desde que perdió a Darrox primero, y a Mirk y Allaurín después, estaba aplastando su inquebrantable optimismo de tal modo que no creía poder sobreponerse a la eventual pérdida de Dux.

De esta manera engulleron leguas y leguas como un depredador voraz cuya hambre se ha convertido en insaciable. Dormía poco y pensaba mucho. Y así fue como pasó lo que él nunca hubiera deseado que pasase. Corría el quinto día desde que habían dejado atrás la garganta del Dragón Caído. Fue algo repentino e inesperado. Graciosa comenzó a respirar de manera entrecortada, tan solo un preámbulo a la espuma que empezó a inundar sus ollares y su boca. Boll no se percató del anormal comportamiento de su montura cegado como estaba por su voluntad de llegar a tiempo de advertir a sus amigos. Entonces ya fue demasiado tarde. La yegua cayó al suelo desplomada. Aun agonizante como estaba, pareció preocuparse de no hacerlo sobre el pequeño cuerpo de su jinete.

Violentas convulsiones sacudieron su agotado y sudoroso cuerpo. No tardó mucho en morir. Mientras Boll le acariciaba el cuello, sabedor de que ya nada podía hacer por ella, el animal le miró con unos ojos desmesuradamente grandes que le devolvieron el reflejo de su propia imagen. Tras un último y profundo estertor, estiró sus patas en una contracción larga y postrera.

—Lo siento mucho, amiga mía, lo siento de veras.

Afligido y embargado por un martilleante sentimiento de culpa, el gamblin lloró sobre el cuerpo sin vida de la valiente Graciosa e invocó por su alma noble sabiendo que ahora ya era libre para siempre.

Enjugó sus lágrimas. No había tiempo para largos duelos; debía llegar a Folgard cuanto antes, de modo que hizo lo único que podía hacer en esas circunstancias, correr. Todavía estaba a unas cien leguas de Astranha y, según sus cálculos, el ejército debía de encontrarse a unas sesenta de la ciudad costera, es decir, a tan solo unas tres jornadas de su posición actual. Para su desgracia se hallaba en una zona boscosa y deshabitada. En semejantes circunstancias, difícilmente podría hacerse con una nueva montura. Los gamblins eran buenos y rápidos corredores y podían trotar durante días enteros a buen ritmo sin desfallecer, pero sus piernas eran cortas, así que casi asumió que sería imposible llegar a tiempo.

Llegó la noche, pero Boll no se detuvo. Siguió moviendo sus extremidades con la misma cadencia constante y acompasada. Primero una, después la otra, y así hasta llegar a mil y comenzar una nueva serie. Puesto que no era un insensato, optó por detenerse cuando ya solo quedaban unas cuatro horas para la llegada del amanecer. De nada serviría el cuerpo tirado en la cuneta de un gamblin muerto de agotamiento. Se preparó una frugal cena que engulló, más que comió, y se echó bien arrebujado en su manta. De inmediato cayó dormido. Fue un sueño tan reparador como ligero, de modo que en cuanto las primeras luces del alba se filtraron a través de sus párpados, se despertó. Un trozo de queso, una manzana y de nuevo estaba en marcha. 

La nueva jornada le deparó un cielo gris en el que el viento del norte fue su único compañero de viaje, un acompañante frío y despiadado que no le dio tregua en ningún momento del día. Creía estar avanzando más de dos leguas por hora. No estaba mal para un gamblin, pero resultaba claramente insuficiente para sus pretensiones. En el camino solo se había encontrado con unos pastores de cabras y una patrulla de soldados kang de los que procuró mantenerse alejado. También se había topado con el cuerpo de un kalor muerto. Tenía el cráneo fracturado y una piedra ensangrentada junto a la cabeza.

La luz caía vencida en su particular batalla con la noche y ya un nuevo crepúsculo apuntalaba su frustración, cuando tuvo esa extraña sensación. Alguien o algo lo observaba e incluso diría que lo acechaba. Se encontraba en medio de un paisaje muy particular. El lado izquierdo de la pista lindaba con una zona boscosa de tupida arboleda y el derecho daba paso a unas lomas que sabía ocultaban los inquietantes y desconocidos humedales conocidos como pantanos de la Desolación. Echó la mano a una de sus dagas sin dejar de correr. En el camino estaba demasiado expuesto, un blanco fácil para un arquero y una víctima apetitosa y facilona para una manada de kalors. Inopinadamente saltó a un lado de la senda y se disipó como una nube que pierde su forma entre el follaje del sotobosque. En medio de unos matorrales esperó. Portaba el pequeño acero en una mano y su honda, en la que reposaba un pedrusco, en la otra. 

—¿No irás a matarme?

Boll se giró sobresaltado y dirigió su estilete al sigiloso dueño de aquella voz. Con la precisión de un miniaturista, detuvo la punta de la daga cuando ya había insinuado un hoyuelo en su garganta.

—¡Béllboras! Maldito insensato, claro que podría haberte matado.

El enfado de Boll solo era aparente, sus facciones relajadas indicaban que el sorpresivo encontronazo con uno de sus congéneres no le desagradaba en absoluto.

—¡Siempre tan presuntuoso, renacuajo del demonio! Yo sí podría haber acabado contigo dos o tres veces antes de que siquiera sospechases que merodeaba por la zona. 

—Tonterías. Hace al menos un par de horas que tu olor corporal había delatado tu presencia.

—Escucha, Bolldegar. No te voy a permitir que…

—Dame un abrazo y déjate de monsergas —le interrumpió Boll mientras lo atrapaba entre sus brazos para estrujarlo con la misma fuerza con la que exprimiría las últimas gotas de jugo de un limón.

Sin apenas poder respirar, Béllboras correspondió al abrazo de su viejo amigo y pariente. Cuando se separaron, ambos se miraron de arriba abajo.

—Vaya, vaya. Estás envejeciendo mejor de lo que pensaba —exclamó Boll.

—¿Envejeciendo? Bien sabes que soy cuatro años más joven que tú. Todavía me amamantaba la hermana de tu madre cuando tú ya correteabas por el bosque en busca de lagartijas. 

No era un gamblin cualquiera el que estaba frente a Boll. Se trataba de su primo Béllboras, el maestro cazador. Era un individuo tan peculiar como todos los de su especie, pero insólitamente fuerte y alto, tanto que le sacaba un palmo al hijo de su tía. Parecía un guerrero, con los ropajes de grueso cuero sembrados de placas de auténtico oro que protegían sus articulaciones y el brillante capacete que le coronaba la cabeza, aunque lo que más llamaba la atención en su atuendo eran tres collares de colmillos que rodeaban su cuello. Tampoco resultaba usual que un gamblin llevase una espada en lugar de una daga. El mango de marfil, exquisitamente tallado, emergía por encima de su hombro con una singular guarda de la que sobresalían dos puntas. Béllboras tenía el cabello de un vivo color rojo arcilloso que se desparramaba con rebeldía por debajo de su casco y una poblada barba recogida en dos trenzas que contrastaba con su rostro aniñado. Una leyenda del Bosque Perdido, un icono para los jovenes cazadores cuyas hazañas eran contadas por unos y escuchadas por otros al calor de las hogueras. Sabido era que muchos kalors habían caído bajo su acero o sus proyectiles de piedra. Había tutelado y adiestrado a muchos de los actuales cazadores, aunque todos los de su generación ya se habían retirado hacía mucho tiempo. Un individuo excéntrico y solitario que no había perdido ni un ápice de su bravura.

—¿Dónde está Bromgh? —preguntó Boll buscando entre la vegetación de los alrededores algún indicio del legendario ciervo dorado que siempre acompañaba al veterano cazador.

—Está ahí detrás —respondió señalando un grupo de avellanos—. Pero, dime, ¿qué te trae por estos parajes?

—Asuntos inquietantes, primo. Me temo que el mundo, tal y como lo hemos conocido, ya no es más que historia. 

Béllboras lo miró extrañado y frunció el ceño.

—Sabes que no me relaciono mucho con nadie, ni siquiera con los nuestros, pero últimamente he visto cosas…fargalls, muchos kalors y otras criaturas que ya creíamos desaparecidas. He visto muertos en las cunetas y Guardianes del Poder colgados de árboles y murallas. También he visto como los guerreros kang se pasean, armados hasta los dientes, con una arrogancia que no se les conocía desde antes de que hubiese caído el dragón negro.

—Así es como están las cosas. Helkian, el Gran Maestro de la Luz fue asesinado por Zorum, el iluminado de la Orden de los Dragones. Él es quien ostenta ahora ese título —le aclaró Boll.

—Bueno, bien sabes que nada me importan las cosas de los hombres. Unos acaban con otros. Siempre ha sido así. —Béllboras escupió al suelo y continuó hablando—. Lo mío es matar kalors, aunque…te aseguro que últimamente hay más bestias que nunca. Esa es la razón por la que los cazadores estamos ahora tan activos.

—Cuéntame, ¿viste recientemente un ejército atravesar este camino? —preguntó Boll más interesado por sus propios asuntos que por las batallas que tan aficionado era a contar su primo.

El cazador sonrió y extrajo una piedra del pequeño saco que colgaba de su cinturón. La sujetó entre los dedos pulgar e índice y se la mostró a Boll.

—¿Te encontraste algún cadáver por el camino? —La cuestión pretendía ser una respuesta—. Huestes del mal. Un ejército formado por unos dos mil efectivos. Incluso había fargalls entre ellos. ¿Quién lo diría? Y hasta miscelianos. Esos isleños salvajes no solían relacionarse con nadie.

—Cierto es, como también que se venderían por un puñado de monedas con tal de sufragar sus vicios. Sin duda eran rastreadores a la par que asesinos. Ya sabes que no les duelen prendas a la hora de acabar con alguien.

—En todo caso está claro que no se forma semejante contingente para hacer una excursion.  Nada bueno estaban tramando. Creo que se dirigían hacia Astranha. Eliminé a uno de los lobos —apostilló viendo que nada mencionaba Boll al respecto.

—Sí, yo también me encargué de uno hace unos días. ¿Cuánto hace que los viste?

—¿Cómo lo mataste?

El cazador estaba más interesado en todo lo que tenía que ver con los kalors y su aniquilación que en tratar cualquier otra cuestión.

—Escucha, no puedo perder tiempo en hablar de esas cosas. Dime, ¿cuánto hace que te topaste con ellos?

—Hace casi dos días. Al ritmo que iban, calculo que estarán a unas tres jornadas de Astranha. Pero, ¿por qué tienes tanto interés? ¿Qué se te ha perdido a tí con los kang?

Esta vez fue Boll quien ignoró la pregunta. Debía resolver el problema que tenía entre manos.

—Necesito tu ayuda. He de llegar a la isla de Folgard lo antes posible. Es una cuestión de vida o muerte. Lo que hay en juego es mucho más que las pieles o los colmillos de unos asquerosos kalors.

—Vaya, no entiendo a donde quieres ir a parar... —dijo Béllboras mesándose las trenzas de la barba—. ¿Cómo puedo ayudarte?

En ese momento la maleza se movió. Boll echó la mano a la empuñadura de una de sus dagas, pero su primo le agarró la mano impidiendo que llegase a sacarla de la vaina. Una imponente cornamenta se destacó entre el sotobosque, era la carta de presentación de Bromgh, el ciervo dorado del bosque de Lugllas y compañero inseparable y eterno del gamblin cazador. A pesar de haberlo visto varias veces antes, Boll se volvió a admirar de la majestuosidad del venado. Era el más grande e imponente en el que jamás había posado la mirada. Se presentó ante ellos con la cabeza erguida, el pecho henchido y el pelo del lomo erizado. Su postura era claramente amenazante. El animal abrió los ollares para olfatear al extraño que acompañaba a su jinete. El olor pareció resultarle familiar, o al menos amigable, pues de inmediato relajó la postura y se acercó un poco más.

—Tu montura es rápida, y tan robusta que fácilmente podría transportarnos a los dos.  —Boll palmeó el muslo del animal—. Has de llevarme hasta Astranha —concluyó.

—Escucha, sabes que te tengo en alta estima, pero hay asuntos que resolver más al norte. Me han llegado rumores de que se están concentrando muchas manadas de kalors sanguinarios en los lindes de nuestro bosque. Temo que se esté preparando un ataque a gran escala. Sin la presencia de los mong para controlar los caminos y con los kang y los fargalls campando a sus anchas nada impide que esas bestias asesinen a placer. Quizás los cazadores seamos los únicos capaces de proteger a los nuestros —se justificó Béllboras.

—Entiendo lo que dices e incluso es probable que tengas razón, pero solo te pido tres días, es cuanto le bastaría a Bromgh para dejarme dentro de la ciudad. Te estoy hablando de un cataclismo, eso es lo que pretende provocar ese ejército.

Boll miró a los ojos a su primo, no estaba seguro de haber sido suficientemente convincente, pero cuando aquel se frotó la nariz y suspiró derrotado, supo que había logrado su objetivo.

—De acuerdo. Tus motivos deben de ser muy fuertes cuando generan en ti tamaña preocupación. ¿Podremos al menos tomar una buena cena y partir mañana al alba? —preguntó.

—Todavía podemos aprovechar una hora antes de que la noche se haya cerrado. Partamos ahora mismo y para entonces acamparemos. Aun cuando la urgencia es importante, sé perfectamente que incluso el imponente Bromgh debe descansar. — había algo en la reacción de su primo que no le acababa de encajar—. No obstante…me sorprende que no te motive la idea de acabar con Hughar.

—¿De qué me hablas? ¿Acaso has visto al asesino blanco? —preguntó Béllboras medio desconcertado y súbitamente interesado.

—¿Es qué tú no? Formaba parte de ese ejército.

El cazador abrió los ojos desmesuradamente y llevó la mano instintivamente al puño de su espada.

—Te aseguro que esa bestia sanguinaria no iba entre ellos cuando yo los vi. ¿No lo dirás para asegurarte mi apoyo? Ya te he dicho que iré contigo.

—No haría tal cosa. Hughar avanzaba con ellos cuando pasaron ante mí.

—Por los cuernos de mi montura que forzaremos la marcha tanto como podamos. Si llegasemos a su posición antes de que se adentren en la ciudad tendría una oportunidad de acabar con él, y sabes bien que no dejaría escapar la ocasión de machacar a esa escoria. No hay nada que desee más en mi vida.

Tal y como cabía esperar, el cadencioso trote del ciervo dorado les permitió cubrir con premura las millas que los separaban de Astranha. La zancada elegante y poderosa del animal dilapidó de forma constante e inexorable la ventaja de la que gozaban las huestes del mal, de modo que sus huellas fueron tornándose cada vez más recientes. Béllboras era un compañero silencioso al que quizás una existencia solitaria y aventurera habían convertido en un individuo huraño, o al que tal vez un carácter dotado de tales caracterísiticas había arrastrado a aquel modo de vida. El cazador solía concentrarse con obsesiva determinación en la tarea que tenía entre manos, generalmente seguir el rastro y dar caza a todo cuanto lobo del kang tenía la desgracia de cruzarse en su camino, y por eso, y porque su primo estaba demasiado atribulado por sus propias cuitas, apenas hablaron durante la travesía.

Boll lamentaba el cariz errático que había tomado últimamente su existencia. Muy a su pesar parecía no ser capaz de controlar su destino, y eran los acontecimientos los que marcaban la pauta y la dirección de sus movimientos. Cuando por fin creía haber encontrado el espacio suficiente para acometer la búsqueda y eventual rescate de Allaurín y su hijo Mirk, algo que le había atormentado durante semanas, una vez más se había visto abocado a virar su rumbo para abordar cuestiones sin duda más perentorias.

Hacía más o menos una hora que el sol había alcanzado su cénit en un cielo azul grisáceo y corría el tercer día de marcha desde que ambos gamblins se habían encontrado en los aledaños del camino.  Ante ellos, y a lo lejos, se dibujó la línea curva y amarillenta de las murallas de la ciudad. Se apartaron del trazado de la pista considerando que era lo más prudente, pues no se escapó a su aguda visión la presencia de algunos hombres a los pies de las defensas.

—Maldigo mi mala suerte. No hemos sido lo suficientemente rápidos. No puedo adentrarme en la ciudad como si tal cosa a lomos de Bromgh. Deberé esperar a que anochezca y probar fortuna en ese momento. Confío en que el kalor blanco siga ahí dentro todavía —se lamentó Béllboras señalando las murallas.

—Lo entiendo, pero yo no puedo esperar. Quizás para entonces ya sea demasiado tarde para la misión que a mí me compete —respondió Boll.

—Bueno, pues hasta aquí hemos llegado, primo —dijo Béllboras haciendo que su venado se detuviese—. Necesitabas mi ayuda y te la he prestado, pero yo debo ocuparme ahora de mis propios asuntos.

—Y te lo agradezco de veras. —Boll se apeó de un salto de la grupa del ciervo—. Nunca un gamblin le ha fallado a otro y así debe seguir siendo. Solo espero que el esfuerzo de Bromgh y tu buena voluntad puedan servir para evitar una catástrofe.

—No sé por qué, pero presiento que no viviré los años de plácida vejez que siempre supuse que disfrutaría. —A pesar del tono apesadumbrado de su voz, Boll no pudo evitar sospechar que no era ese el verdadero destino deseado por su primo—. Todo cuanto siento es que ahora, más que nunca, serán necesarias mis habilidades para cazar a esas y a otras bestias.

—Por más que lo lamente algo me dice que tienes razón y sin duda tu experiencia y valor pueden llegar a ser inestimables en el futuro. Ve y haz lo que tu conciencia te dicte hacer, yo haré lo propio. Todos a nuestro modo, y en la medida de nuestras posibilidades, deberemos estar a la altura de lo que se nos requiere.

Sin más palabras de por medio, se hicieron una leve reverencia con la cabeza y se separaron.

Al aproximarse a las altas paredes de Astranha, Boll pudo ver con gran pesar la terrible imagen que se le había escapado al abandonar la ciudad. Los cuerpos de los mong continuaban colgados. Su lamentable estado de descomposición hacía que no fuesen más que grotescos y horripilantes avisos para navegantes.

“Nobles Guardianes del Poder, que tiempos más aciagos nos ha tocado vivir. El mal se extiende como una mancha de brea sobre el agua empozoñando, lenta e inexorablemente, el mundo que habíamos conocido. El tiempo en que seréis vengados llegará. Entretanto descansad en paz”.

No le resultó difícil colarse dentro del recinto amurallado que bordeaba la villa; era un gamblin del Bosque Perdido, un maestro en el arte de camuflarse y escabullirse. Atravesó las calles tan rápido como pudo. Le hubiese gustado confundirse entre la multitud, pero no había ninguna multitud entre la que confundirse. Aun así no era difícil adivinar las siluetas de los moradores de Astranha perfiladas tras cortinas que se levantaban de forma discreta, casi clandestina. Nada que ver con la bulliciosa metrópoli de antaño. Los pocos ciudadanos con los que se cruzaba caminaban con la cabeza baja y evitando las miradas. Parecían estar dominados por el miedo a que cualquier gesto fuese malinterpretado. Boll, por su parte, iba a lo suyo. A esas alturas conocía bastante bien la ciudad y tenía muy claro cual era su destino: el puerto.

Llegó rápido, incluso demasiado para un hombrecillo cuyas piernas eran más cortas que un brazo humano. Por desgracia sólo pudo jurar mil maldiciones al constatar que ya era demasiado tarde. Las velas en lontananza eran de un blanco amarillento que a Boll se le antojo similar al de una mortaja, servían para empujar a ocho naves que también le parecieron demasiado oscuras y siniestras. Las aguas se mecían ondulantes con un ejército de borreguillos de espuma cabalgando sobre ellas, un ejército que aparecía y desaparecía al dictado de un viento poderoso y rolón. El cielo marino se había encapotado y anunciaba lluvia.

Como una estatua abandonada, el gamblin permaneció inmóvil al borde del embarcadero. Su mirada perdida se ahogó en el mar de Tunder y su espíritu angustiado la ancló al fondo. La expedición de la conquista, de la muerte y la infamia, había partido y él no había podido hacer nada por evitarlo. “Nada está escrito”.

Capítulo 19

La sombra del pasado

—A nadie más que a ti le puedo encomendar esta misión.

—Haré lo que ordenéis, mi señor. Sabéis que siempre es así —Kadjar agachó la mirada ante Zorum con la misma sumisión con la que un lebrel pondría la liebre recién cazada a los pies de su amo.

—Y quiero creer que entiendes la importancia de lo que me tienes que traer.

—La entiendo, mi señor. Sé que ese libro tiene un valor incalculable.

—Así es —dijo con satisfacción el iluminado al comprobar, una vez más, que su fiel guardaespaldas no era una mera masa de músculos perfectamente adiestrada para matar—. Incalculable. Es vital que de nuevo esté en mi poder, y no sólo porque sea una parte esencial de mis planes, sino porque también es crucial que no caiga en manos enemigas.

—Podéis confiar en mí, Gran Maestro. Si está donde decís que está, me haré con él.

Kadjar introdujo un mátiz importante para él, ya que no deseaba cargar con el peso de un fracaso motivado por una incorrecta información de partida.

—El manuscrito está exactamente donde te he dicho. ¿Acaso lo dudas? —Zorum se percató del pequeño giro proporcionado al asunto por el kang y no le gustó en absoluto. La claridad de su última visión, guiado por el orbe, no dejaba el más mínimo resquicio para la duda.

—Por supuesto que no, mi señor. Nunca erráis en cuestiones de este tipo…ni en ninguna otra —añadió en seguida temiendo enfurecer al nigromante.

—Bien, pues parte cuanto antes. No hay tiempo que perder en empresa de semejante entidad y Galiria está a unas cuantas jornadas, de modo que no te demores. ¿Cuántos hombres llevarás contigo?

—Llevaré una veintena de soldados, mi señor. En Galiria tenemos un importante destacamenteo y la ruta hasta allí es ahora bastante segura. Creo que con eso será más que suficiente.

—Bien, sea así pues. Confío plenamente en tu buen criterio. Creo que eres uno de los pocos a los que todavía no puedo reprochar nada.

Eso había sido todo. Hacía cinco días de esa conversación y Kadjar todavía la tenía muy presente. La comitiva que comandaba había forzado bastante el paso siguiendo siempre el curso del río Zerión tras atravesar el río Gris por el puente de Tantra, y ahora, cuando la tarde acababa de comenzar, estaban en el punto en el que ese camino se encontraba con el lado del puente de Bakuvana más próximo a Galiria. Fue allí donde se toparon con los primeros kang, eran los centinelas que custodiaban ese acceso a la ciudad de los mercaderes. Las primeras pesquisas del guerrero resultaron infructuosas, ninguno de los guardias supo facilitarle referencias sobre el lugar que buscaba.

Ya dentro del recinto de la villa, y apremiado por la entidad de la misión, entró en el primer establecimiento que encontró; resultó ser una carpintería. Un hombre de mediana edad, prominente nariz aguileña, y tan musculoso y peludo como un toro bravo, se afanaba en darle adelante y atrás a un cepillo. Las virutas saltaban a diestro y siniestro impregnando el ambiente de un fuerte olor a madera. Tan enfrascado en su trabajo como estaba, el artesano no se percató de la entrada en su negocio de los tres soldados. Fue su aprendiz, un muchacho alto y desgarbado, quien le advirtió de la presencia del trío de extraños.

—¿En que puedo ayudaros? —preguntó con una amabilidad forzada que no consiguió ocultar la animadversión que traslucía el fondo de su mirada.

—Busco una tienda. Se venden todo tipo de cachivaches y su propietaria es una mujer de mediana edad, bastante robusta. El establecimiento tiene un amplio patio interior.

Kadjar exageró al máximo la gravedad de su voz. Aquel hombrón era tan corpulento como él y eso le desagradaba. Quería dejar claro que no estaba dispuesto a perder más tiempo del estrictamente necesario en obtener la información.

—Dime, ¿no sabes como se llama esa mujer? Galiria está llena de tiendas. ¿Acaso ignoras que conocen a esta villa como la ciudad de los mercaderes? —le respondió el carpintero lanzando un gargajo a la escupidera que estaba a dos pies de distancia. El proyectil erró el blanco e impactó en el pie de su empleado, que no pudo evitar un mohín.

Uno de los kang echó la mano a la espada.

—¿Cómo te atrevés, insolente? No sabes con quien estás hablando —gritó airado.

—Tranquilo, Kardal, tranquilo. Es posible que este hombre quizás no haya oido bien mi pregunta. Se la repetiré una vez más. Seguro que esta vez no habrá lugar a confusión. —No había terminado la frase cuando cubrió los dos pasos que le separaban del musculoso carpintero, desenfundó una daga, y le segó la oreja derecha de cuajo—. Creo que era por esa por la que no oías bien. Un cirujano te hubiese cobrado tres Karis de plata por esta operación yo, en cambio, no te cobraré nada…bueno, hoy me siento generoso y te permitiré pagarme con la información que tan amablemente te pido.

El hombre miró aterrorizado la oreja ensangrentada que había caído a sus pies y se echó la mano a la cara como queriendo comprobar si aquel trozo de carne era en realidad suyo. Al ver los dedos completamente enrojecidos comenzó a respirar entrecortadamente mientras las venas de su cuello se hinchaban. Su aspecto hacía presagiar un ataque de cólera.

—Maldito hijo de…

El cepillo era lo que más a mano tenía y lo cogió para intentar golpear con la cuchilla el rostro del kang. Fue lo último que hizo antes de ser traspasado de lado a lado por la hoja curva del gigantón.

El aprendiz estaba boquiabierto y bastó que Kadjar le mirase directamente a los ojos para que se orinase en los pantalones.

—Cre, creo…saber de que tienda habláis, señor —se apresuró a decir mientras incontroladas gotas de sudor se deslizaban por su frente—. La propietaria se llama Belenia y es muy conocida en la ciudad, pues se dice que no existe nada que no se pueda encontrar en su establecimiento.

—Guíanos hasta allí, mocoso, quizás así llegues a viejo.

No esperó a que se lo repitieran dos veces. Salió atropelladamente del local para ser seguido de cerca por la veintena de jinetes. Avanzaron unos minutos hasta llegar a una gran plaza cuyo centro estaba dominado por una fuente, desde allí se internaron en un callejón.

—Es ahí. —El jovenzuelo señaló una gran entrada cuya puerta estaba abierta de par en par. A un lado había un cartel de madera con un sencillo dibujo en el que una oronda mujer atendía a un cliente tras un mostrador. En el letrero decía: “La tienda de Belenia”—. Como veis os he traído hasta aquí, no me matéis señor, soy muy joven.

El chico imploró por su vida entre sollozos y se dejó caer de rodillas a los pies del enorme garañón de batalla de Kadjar.

—¡Vete antes de que me arrepienta!

El guerrero lo animó con la mano mientras se regodeaba en su misericordia y en lo mucho que lo engrandecía como soldado esa virtud.

La patrulla accedió al gran patio interior. Un par de caballos y un mulo estaban atados al amarradero.

Los hombres desmontaron. Cuatro se quedaron fuera vigilando a los animales y cubriendo la llegada de posibles visitas inesperadas, el resto pasó directamente al interior de la tienda. Parecía imposible que alguien pudiera encontrar algo allí dentro, tal era el número de enseres de todo tipo que se amontonaban por doquier. Tras el mostrador, una mujer atendía a dos clientes. Kadjar supo inmediatamente que se trataba de la propietaria, pues aquella señora era tal y como Zorum se la había descrito. El guerrero se acercó con la mano en la empuñadura de su cimitarra y lanzó una acerada mirada a los dos individuos, que en ese momento negociaban el precio de una silla de montar.

—Bueno, nosotros ya nos vamos —se disculpó el mayor de ellos—. He recordado que tenemos un asunto que atender en la otra punta de la villa. Volveremos en otro momento, no dejes de pensar en la oferta que te he hecho, no puedo dar ni un Karis de cobre más por ella.

—Espera, cerremos el trato. No te vayas así…

—Ya te ha dicho que tiene negocios que atender —intervino cortante el kang— ¿No es así?

—Así es —se apresuró a ratificar el viejo sin atreverse a levantar la mirada—. No podemos demorarnos ni un minuto. Hasta luego Belenia.

Casi sin terminar la frase ya había abandonado la estancia. Kadjar hizo un gesto a uno de sus hombres y éste cerró la puerta dejando a la experimentada tendera a merced del grupo de soldados.

—¿Qué deseáis, señores? Seguro que en mi tienda encontraréis lo que estáis buscando. Tan solo decídmelo. —La tranquilidad de sus palabras no se correspondía con el tono tembloroso y urgente de su voz, y es que la intuitiva Belenia presentía que quizás no saliese bien parada de aquel encuentro.

—Lo que busco es algo muy especial, señora, pero ahora que lo dices, estoy seguro de que únicamente aquí lo encontraré. Eso es al menos lo que me han asegurado mis informadores.

Kadjar hablaba con aparente indiferencia mientras toqueteaba alguno de los objetos que se amontonaban sobre el mostrador con la punta de una daga.

—¿De que se trata?

—Se trata de un libro, pero no un libro cualquiera. Es un gran volumen de muy bella y original factura. Sin duda no necesitas más detalles, pues no habrás visto otro igual en toda tu miserable vida. Sé que cayó hace poco en tus manos. Entrégamelo y se lo devolveré a su legítimo dueño.

—Tengo muchos libros en mi tienda. Algunos de ellos son grandes y de bella factura…

—No juegues conmigo, mujer —la cortó Kadjar saltando por encima del mostrador y agarrándola por la cintura. En seguida posó la punta de la daga en su garganta y presionó levemente su rechoncho cuello—. ¿Te parece que soy persona a la que le guste jugar?

Belenia se puso de puntillas intentando evitar la punzada, su rostro perdió la compostura inicial y las mejillas cualquier atisbo de color.

—Ahora que lo dices, había un gran libro. Era muy pesado y estaba escrito con auténtico primor, sin duda por un gran maestro escribano. Se lo compré a un buhonero que estaba de paso en la ciudad. Me dijo que se lo había comprado a un viejo amigo suyo en la ciudad de Oxter.

—Ahora empezamos a entendernos, ese es el manuscrito que busco. En Oxter es precisamente donde se le perdió la pista. Bueno, entrégamelo y te dejaremos que continúes con tus negocios.

—Verás…es que…ya no lo tengo.

Antes de terminar la frase Belenia supo que sus problemas no habían hecho más que empezar.

—¿Qué dices? Estás mintiendo. —Kadjar abofeteó a la mujer con tal fuerza que le partió el labio—. Dámelo ahora mismo o te juro que no verás un nuevo día.

Tirada en el suelo y medio aturdida, pudo escuchar claramente la amenaza y supo con certeza que ese hombre la iba a matar.

Dos horas pasaron desde entonces sin que ni un solo minuto dejaran de oírse los gritos de la valiente tendera. Los kang sabían como hacer hablar a alguien, pues, al igual que los iluminados a los que siempre habían servido, eran maestros de la tortura. Fue así como Kadjar supo de sus labios todo lo acaecido desde que el libro había caído en sus manos. Como había alojado durante semanas a una amiga que se ocultaba de los soldados destacados en la ciudad. También que esa fugitiva era una curandera, una ermitaña bastante excéntrica que vivía alejada del mundo en una cueva cercana al vado de Deir. Acorralada por el sufrimiento, Belenia había terminado por contar que su camarada, una tal Ardana, había llegado acompañada de una reisi. Se había cuidado de no aportar detalles acerca de la joven, aunque en todo caso Kadjar tampoco mostró demasiado interés por ella, sobre todo una vez hubo escuchado lo que realmente le interesaba. Había sido esa solitaria sanadora quien finalmente se había hecho con el preciado manuscrito. La tendera se lo había enseñado con la simple intención de que la orientase sobre su valor y la curandera se había mostrado vivamente interesada por él. Finalmente se lo había cambiado por algunas pieles con el pleno convencimiento de haber cerrado un trato ventajoso para ambas. Antes de arrancarle el último hálito de vida, Kadjar intentó sonsacarle información precisa sobre el lugar en el que vivía la ermitaña, pero Belenia nunca había estado allí, de modo que únicamente pudo facilitarle algunas referencias aproximadas sobre la ubicación de la cueva. 

—Esa mujer partió hace una semana. Con seguridad ya habrá llegado a su destino. Mañana al romper el alba saldremos. Atravesaremos el puente de Bakuvana y seguiremos por el camino que bordea el curso del Zerión —le había dicho Kadjar a uno de los soldados que le acompañaban.

Y así fue. Esa noche bebieron, comieron y fornicaron hasta saciarse. Galiria era una villa con mucho que ofrecer y estaba bajo el dominio de los kang, ¿por qué no sacar partido de su posición? A la veintena de soldados se les hizo dificil levantarse y sacudirse la pereza provocada por los excesos nocturnos, pero eran guerreros y estaban habituados a tales rutinas.

Kadjar decidió llevar consigo a cuatro lobos del kang y a su cuidador. Antes de acabar con ella, había obtenido de Belenia un par de botas confeccionadas por la ermitaña. Estaba seguro de que gracias al excelente olfato de los animales, el calzado podría ayudarles a localizar la guarida de la sanadora.

Forzaron la marcha y en solo tres días estaban a unas tres leguas de la confluencia del Zerión con el río Gris, muy cerca del vado de Deir. En ese punto dejaron el camino principal para desviarse hacia el sureste y seguir lo que en apariencia no era más que un simple sendero para cabras, una trocha angosta que, no obstante, semejaba no estar en completo desuso.

—¿Seguro que es por aquí? —le preguntó Kadjar al cuidador de los lobos cuando este les marcó esa ruta.

—Sin duda, mi señor. Ellos lo tienen muy claro —respondió sin titubeos señalando a sus animales como si estos fueran poseedores de poderes extraordinarios.

Y por allí continuaron durante unas cuatro horas. En su camino tuvieron que cruzar un par de arroyos de montaña, aun así el terreno les permitía llevar un ritmo vivo. La vegetación, aunque abundante, no llegaba casi nunca a invadir la senda. Estaban rodeados de zarzas y cornejos y en algunos puntos se podía escuchar con claridad el rumor de un gran curso de agua. “El río Gris”, pensó el fiel servidor de Zorum. Los alisos y los álamos proliferaban por la zona y se encontraban en pleno proceso de caída de la hoja, de modo que el suelo estaba tapizado por el manto vegetal multicolor que no hacía mucho había llenado de verde todo el ramaje.

—Debemos de estar cerca. Esta es la zona que nos indicó la tendera —le dijo Kadjar al soldado más cercano, un individuo de su confianza—. Desmontaremos aquí y dejaremos un par de hombres custodiando a los caballos. A partir de ahora seguiremos a pie. Extremad las precauciones, no podemos correr ningún riesgo con el libro. Es muy probable que esa mujer conozca el verdadero valor del manuscrito y también que no esté dispuesta a que caiga en nuestras manos, así que debemos cogerla por sorpresa.

No debía de estar muy desencaminado pues, casi como respuesta inmediata a sus sospechas, los lobos comenzaron a mostrarse más nerviosos, a salivar con profusión, y a acelerar la marcha.

—Han olfateado algo cerca, mi señor. ¿Los lanzo a por la presa? —preguntó el criador tan ansioso como sus fieras.

—¿Estás loco? Ni se te ocurra hacer tal cosa. No dejes que se separen de nuestro lado. Nos guiarán hasta la mujer, pero en ningún caso deben atacarla. No haremos nada hasta que yo lo diga. ¿Ha quedado claro? —Kadjar reforzó sus instrucciones con una mirada acerada que encogió el corazón del lacayo.

—Desde luego, mi señor. Será como vos ordenáis. —El subordinado bajó la mirada y agachó la cabeza con sumisión, sin embargo apenas pudo disimular su frustración por la sangre que no derramarían sus “cachorros”.

Las extrañas palabras que les susurró a las bestias sirvieron para refrenar su instinto asesino e hicieron que moderaran su marcha. Su respiración agitada, no obstante, evidenciaba su alto grado de excitación. Al llegar a una zona llana, bastante abierta, los enormes lobos se pararon en seco. En ese momento el pelaje de sus lomos se erizó y comenzaron a gruñir enseñando sus afiladísimos colmillos.

—¿Qué ocurre?

Los hombres se detuvieron tras los animales y Kadjar les hizo un gesto para que se mantuviesen en silencio. Había un grupo de robles y olmos ante ellos.

—Ahí hay algo. Justo ahí. Lo están olfateando.

A una señal de su superior los soldados se desplegaron por los flancos y comenzaron a avanzar agachados y sigilosos. Ante ellos, y justo detrás de la hilera de árboles, apareció la entrada a una cueva. Dos columnas hechas con sendos troncos de abedul y unos tablones atravesados sobre ellos formaban un rudimentario porche.

Todo estaba en silencio y, si no fuera por las pieles que se amontonaban y los filetes de salmón que colgaban expuestos a un oloroso ahumado, cualquiera diría que el paraje llevaba años deshabitado. 

Un mal pálpito pesaba sobre Kadjar, algo indescifrable, más instintivo que evidente.  Hizo que sus hombres se detuviesen. No quería correr riesgos, sabía que la misión era demasiado importante para Zorum y el iluminado no tendría piedad con él si le fallaba. De nada valdrían en ese caso los muchos años de abnegado y eficaz servicio. Todos estaban en silencio, expectantes y atentos a cualquier gesto del oficial. Por fin señaló a cinco de sus soldados, ordenándoles que entrasen en la caverna. Contagiados por los recelos de su jefe, desenvainaron sus espadas para avanzar lenta y silenciosamente. La oscuridad de la gruta no invitaba a la tranquilidad, era una boca abierta en una ladera de roca que mostraba una negrura profunda e inescrutable, tanto, que sus corazones se achicaron hasta casi desaparecer en sus pechos.

Accedieron al interior y dejaron de ser visibles. Los lobos estaban ansiosos y los hombres apenas respiraban. “Esto es ridículo, es tan sólo una mujer. ¿A que viene tanta preocupación?”, pensó Kadjar aun cuando él era el primero en no tenerlas todas consigo. Fue entonces cuando un grito desgarrador y sepulcral, amplificado por las paredes de la gruta, les erizó todo el vello del cuerpo. Tras el primero llegaron otros, y después algo parecido a un rugido atronador. Un hombre asomó su cuerpo arrastrándose desde el interior. Su cara estaba ensangrentada y mostraba una expresión de pánico primitivo, instintivo y desemesurado.

—¡Ayudadnos…es…!

No pudo terminar la frase ya que algo tiró con fuerza de él hacia dentro. Sus uñas se clavaron en el suelo intentando aferrarse a una vida que solo el exterior le permitiría, pero todo su esfuerzo resultó baldío. La boca negra de la cueva lo engulló inmisericorde como un pájaro engulliría una lombriz.

Pasaron unos minutos de horror en el que ni uno solo de los soldados se atrevió a mover un dedo y, entonces, solo entonces, volvió a imponerse un silencio tan mortecino y pesado como el aire que precede a la tormenta.

—Señor, ¿Qué, qué… hacemos? —Kaldar, el oficial más allegado a Kadjar, fue el primero en decir algo, aunque su pregunta parecía ser más una invitación a huir que un arrebato de valor solidario para con unos compañeros que con seguridad ya habían muerto.

El gigantón se mesó la barba. ¿Qué podía ocultar aquella caverna? ¿Qué criatura monstruosa podía haber ocasionado semejante terror visceral a sus experimentados soldados?

—Que entren los lobos. Lo que quiera que esté ahí dentro debe salir. No mandaré a nadie más a morir en las entrañas de esa montaña —espetó dirigiéndose al cuidador.

El subordinado hizo ademán de protestar, pero sus palabras se ahogaron para transformarse en un simple y pusilánime gesto de contrariedad ante la autoridad del guerrero. Susurró algo a los animales y estos rezongaron antes de comenzar a avanzar tímidamente hacia la cueva. Sus fuertes patas pisaban el suelo con la misma sutileza y aprensión con la que pisarían la fina superficie de un lago helado en los albores de la primavera. Lentamente y, al igual que antes habían hecho los hombres, las fieras se adentraron en la caverna. Seis de los soldados cogieron y armaron sus arcos mientras el resto continuaban atentos y listos para actuar con sus temibles aceros curvados.

Al principio nada ocurrió, pero repentinamente se desencadenó toda una sucesión de gruñidos, rugidos y gañidos atropellados. Uno de los lobos apareció volando y su cuerpo fue a estrellarse a los pies del hombre que lo había criado desde el mismo día de su destete. En aquel momento no era más que un montón de músculos, huesos y pelo, al que le habían cercenado por completo una de las patas delanteras. El alboroto era espeluznante y ninguno de los presentes pudo evitar cierta aflicción al pensar en la suerte que estaban corriendo los animales. Por fin se vislumbró algo. Sólo un trío de figuras difuminadas por la negrura de la caverna que finalmente cobró una forma concreta, eran los cuartos traseros de los lobos. Estaban retrocediendo ante algo, algo a lo que también hostigaban y atraían hacia fuera. Se trataba de una bestia enorme.

—¡Un oso! ¡Es un oso! —exclamó alguien.

El plantígrado tenía un tamaño colosal. Sus enormes fauces abiertas bien podrían albergar en su interior la cabeza entera de un hombre. Tan pronto como salió al exterior se elevó sobre sus patas traseras revelando una envergadura que se alzaba con solvencia hasta los doce pies de altura. 

—¡Es el más grande que he visto nunca! —dijo otra voz.

Uno de los lobos encontró en la cercana presencia de su criador los arrestos necesarios para lanzarse a morder una de las extremidades. Esa resultó ser la última hazaña de su vida, pues el oso se giró rápidamenmte y le asestó una mortifera dentellada en el cuello.

De nuevo erguido y, quizás animado por su nueva víctima, lanzó un rugido amenazante y atronador. Seis certeras flechas volaron hasta clavarse profundamente en su pecho. El animal se encogió de dolor e inició un furibundo y demoledor ataque. Otro de los lobos cayó arrollado al paso de su impetuosa carrera y, tras él, el estúpido cuidador que, demasiado preocupado por la suerte de sus “cachorros”, no logró apartarse a tiempo. Una lanza en el costado y un hombre desmembrado por los aires. Fue entonces cuando el oso se fijó en Kadjar, intuitivamente supo que él era el objetivo y a él se dirigió con las pocas fuerzas que todavía le quedaban. El guerrero no era cobarde, sí vil y abominable, pero no cobarde.  Le arrebató su lanza a Kaldar. El oficial estaba junto a él, paralizado y pálido como un cádaver. Kadjar esperó aparentemente tranquilo, aunque unas gotas de sudor en su frente delataban la tensión que lo dominaba. Tenía el astil del arma amarrado con tanta fuerza que sus nudillos parecían desprovistos de carne. El animal se impulsó con sus patas traseras abriendo las delanteras para mostrar al gigantón sus largas y curvas garras. Una nueva andanada de dardos hendió su carne. Kadjar aguantó sin moverse hasta el último momento, cuando ya parecía que lo atraparía en un mortal abrazo. Entonces apoyó firmemente el extremo del arma en el suelo y se parapetó tras ella. Sin tiempo ni energía suficiente para reaccionar, el plantígrado fue atravesado de extremo a extremo. Su agónico gemido fue la antesala de un lastimero y profundísimo estertor.

—¡Malditos! ¿Qué habéis hecho?

Una mujer apareció a la carrera desde detrás de los árboles. Tras ella venía un perro rezagado cuyos tímidos ladridos y huidiza mirada mostraban poca convicción. La mujer se abalanzó sobre el cuerpo inerte del gran oso y lo abrazó para sumirse en un llanto incontrolable y desconsolado.

—Bukk, ¿qué te han hecho, pequeño? —se lamentó acariciando el denso pelaje.

—Levántate —le ordenó Kadjar—. Hemos venido aquí para buscarte.

Algo ocurrió entonces. Súbitamente, la sanadora Ardana alzó la vista hacia el grandullón que le había hablado. Ambos se miraron y entre ellos se estableció un diálogo silencioso, visual y enigmático, indescifrable para el resto de los presentes. Las pupilas del kang se agrandaron y los párpados de la mujer titubearon. El pasado más doloroso se acababa de abrir paso a empujones para hacerse un sitio allí mismo, en un lugar perdido cercano al río Gris.

—Vaya, ¿eres tú…? —preguntó el guerrero—. Esto si que es una sorpresa. Te creía muerta hace ya mucho tiempo.

—Ya ves que no, sigo muy viva y todavía maldigo tu nombre cada nuevo amanecer. Ni un solo día he dejado de hacerlo desde aquel en que me arrebataste a mi hijo. Te aseguro que he pasado muchas más de mil noches en vela, simplemente intentando comprender como tuviste los arrestos para semejante... después de todo cuanto yo había hecho por ti. De haber sabido, cuando no eras más que un mocoso que lloraba por las esquinas, en qué ser despreciable te llegarías a convertir, no hubiese puesto tanto empeño en criarte.

Ardana escupió con desdén y su gargajo impactó en la puntera de la bota del hombre, que se quedó mirándolo con una extraña mezcla de desconcierto e indignación.

—Nada lamento de lo que hice entonces. Ese crío era el hijo de un mong, y tú demostraste no ser más que una fulana, una cualquiera… mancillaste el buen nombre del clan Borrwull. —Una sonrisa irónica se perfiló bajo la barba y Ardana supo que un pensamiento retorcido había cobrado forma en su mente—. Lo que son las cosas, ambos encontrasteis la forma de continuar con vida. Es extraño el destino, no siempre nos arrastra de manera irremediable.

La mujer perdió repentinamente el intenso color rojo que el odio, la furia y el resentimiento, habían volcado sobre sus mejillas. Sus rodillas temblaron y se tambaleó.

—¿Ambos? ¿Qué quieres decir con ambos? ¿Acaso no murió mi hijo? —Agarró con fuerza las muñecas del guerrero implorándole una respuesta con la mirada.

El hombre apartó sus brazos y le dio la espalda sin contestar. Todos menos ella pudieron ver como se mordía el labio sopesando concienzudamente sus palabras.

—Tu hijo vive, pero reniega de ti —le espetó sin siquiera girarse.

—No, no puede ser cierto. ¿Dónde está?, ¿qué ha sido de él?

Muchas veces había intentado recordar el rostro empapado en sus propios fluidos de aquel bebé y otras tantas una frustración terca e implacable la había embargado. No conseguía recuperar nada más que la imagen borrosa y desdibujada de una carita del tamaño de un puño.

—No he venido hasta aquí para hablar de esa cuestión. Olvida todo eso. Entrégame el libro.

La ermitaña no estaba dispuesta a abandonar tan pronto.

—Dime donde está. —Miró al rostro de todos y cada uno de los soldados que acompañaban a su hermano. Buscaba en sus rasgos algo de ella misma, quizás alguno de los signos que identificaban a los miembros de la raza de sus ancestrales enemigos. En todos ellos parecía encontrar algo y nada al mismo tiempo.

El gigantón la cogió por la pechera con tal fuerza que sus pies se despegaron del suelo.

—Dame el libro y te hablaré de él. Mientras no lo tenga en mi poder nada saldrá de mis labios acerca de Kurgam. —Sabía que había encontrado un filón para negociar, de modo que mencionó deliberadamente el nombre por el que suspiraba Ardana. Ese sería sin duda el elemento que necesitaba para convencerla.

—¡Kurgam! —exclamó la mujer.

—El manuscrito, ¿dónde está el manuscrito?

—¿De qué libro me hablas? Tengo unos cuantos.

—No como este. La mujer de Galiria dijo que eres una sanadora, que habías adquirido muchos conocimientos. Sin duda sabes que no se trata de un ejemplar común. Ella dijo antes de… bueno, dijo que mostraste interés por él tan pronto como lo viste.

—Ahh, luego te refieres al gran volumen tan finamente escrito. Es una obra de arte, sin duda, pero… si te lo entregase, ¿cómo sé que no me matarás tan pronto como lo tengas en tu poder? —Ardana había recuperado la compostura, pensaba con claridad y sopesaba sus posibilidades de salir airosa del encuentro con su desaprensivo hermano, pero sobre todo, buscaba la manera de sonsacarle una información por la que daría su vida. ¿Le estaría mintiendo? Kadjar, por su parte, miraba hacia la cueva con interés, escudriñando lo que había en la profunda negrura de la gruta—. Sé lo que estás pensando y te aseguro que no está ahí dentro.

—Sería fácil comprobarlo —la retó.

—Una estúpida pérdida de tiempo, nada más que eso.

El guerrero relajó el gesto e intentó esbozar algo parecido a una sonrisa.

—Vamos, hermana, tienes mi palabra. Nada te haremos si nos das ese libro ahora mismo.

—¿Tu palabra? —le cortó—, ¿qué vale tu palabra? ¿Vale acaso lo mismo que tu lealtad y tu agradecimiento?

—Olvidemos viejos rencores. Estás viva y tu hijo también, no tiene sentido dejarse llevar por el resentimiento.

Ardana se quedó en silencio. Cavilaba.

—Dame unos minutos y ahora te lo traigo.

—¿Bromeas? No dejaré que te vayas de aquí.

—Vamos, hermano, tienes mi palabra —le respondió con ironía—. ¿A dónde podría huir una mujer desvalida? Tienes todos esos soldados y a ese lobo —añadió señalando hacia el grupo—. Además, sabes que no me iría sin saber algo acerca de… de Kurgam.

El soldado la miró. Golda siempre había sido honesta, fiable, y además le había puesto en los labios la miel del reencuentro con su vástago. No se escaparía.

—Está bien. Tienes cinco minutos. Al cabo de ese tiempo dejaré que el lobo vaya a por ti.

No esperó a que se lo repitiese. Desapareció por donde había venido con su fiel perro tras ella y todo cuanto quedó de la pareja fue el movimiento y ruido de las ramas de los arbustos. El tiempo pasaba y Kadjar ya empezaba a impacientarse. Su mente se atropellaba pensando de que modo podría ingeniárselas para que el lobo obedeciese una orden que no sabía como darle. Pero entonces la mujer reapareció. El guerrero respiró aliviado al ver que en sus manos portaba el libro que tantos quebraderos de cabeza le había proporcionado. Rápidamente se abalanzó sobre ella y se lo arrebató. Lo examinó y sonrió. Nada entendía de cuanto allí estaba escrito y, sin embargo, cualquiera hubiera dicho que leía sus líneas con vivo interés y total comprensión. De repente levantó la vista, había caido en la cuenta de algo que le hizo fruncir el ceño con suspicacia.

—¿Dónde está el perro? —preguntó—. Se fue contigo y ahora no lo veo por ninguna parte. 

—¿Te refieres a Bully?, ¿cómo quieres que lo sepa? Ese chucho va y viene a su antojo —contestó restándole importancia—. Francamente no creo que aparezca por aquí con esa bestia merodeando —añadió señalando al lobo.

Dejó que Kadjar volviera a enfrascarse en la contemplación del libro. Lo vio por delante y por detrás, abriéndolo por varios puntos con sumo cuidado. Parecía no estar del todo seguro de su autenticidad. Sólo un hombre de su envergadura podría sostenerlo con tan poco esfuezo. Ardana estaba ansiosa por saber algo de su hijo, sin embargo aguantó estoicamente hasta que su hermano se dio por satisfecho.

—¿Y bien? Yo he cumplido mi parte del trato. Ahora háblame de Kurgam —se atrevió a pedir.

Los hombres miraron a su jefe. Tenía fama de despiadado e implacable. Todos habían oído hablar de la historia de Golda, su hermana, de su insumisión y traición y también de como él, siendo prácticamente un crío, la había dejado atada a merced de los lobos. El gigantón tenía la incómoda sensación de notar todos los ojos clavados en él. Cuando se giró, ninguno de sus subordinados se atrevió a sostenerle la mirada. Tenía muy presente que durante el viaje había manifestado en varias ocasiones sus planes de acabar con la mujer en cuanto tuvieran el libro en su poder, pero claro, entonces no sabía que esa mujer resultaría ser su hermana. Ahora no era más que un cautivo de sus propias palabras, y ello a pesar de las muchas noches, desde aquella en que no era más que un niñato de poblado bozo, en que se había visto embargado por el sentimiento de culpa. La joven y rebelde Golda siempre había mostrado afecto, quizás no auténtico amor, pero sí afecto, hacia él. Lo había cuidado con abnegación todas las veces en que había estado enfermo y también se había preocupado de alimentarlo cuando se sentía hambriento. Aunque no recordaba haberla querido, ese era un sentimiento que nunca había conocido, su memoria le narraba historias en las que había llegado a admirarla y respetarla todo cuanto un kang puede admirar y respetar a una mujer.

—Regresamos —ordenó—. A vosotros nada os queda por hacer aquí, el resto es cosa mía. —Echó la mano al mango de una daga y miró a Ardana a los ojos—. Ya os alcanzaré.

—Como ordenéis, señor—respondió kaldar sin osar levantar la vista mientras hacia una seña al resto de hombres para que se pusieran en marcha.

Cuando Kadjar llegó hasta el lugar donde habían dejado a los caballos ya le esperaba allí lo que quedaba de la partida que abandonó Draimdolf. Envolvió el gran manuscrito con sumo cuidado en una manta y lo introdujo en una alforja. En ese momento, consciente de ser el centro de atención, extrajo la daga del tahalí que pendía de su cinturón y limpió la hoja ensangrentada.

—Adelante. Nuestra misión ha concluido.

Iniciaron la marcha con cierta parsimonia, ni el terreno propiciaba un ritmo más vivo, ni era necesario darse demasiada prisa. Avanzaban en silencio y pensativos, tanto, que ninguno de ellos, ni siquiera el lobo, vio al perro, sigiloso y furtivo, que se escurría entre los arbustos a menos de cien pies del grupo. Bully miró de soslayo a la compañía, sabía que debía pasar desapercibido y también sabía como hacerlo. Tan pronto como los hubo dejado atrás, echó a correr, tenía un largo camino por delante, así se lo había dicho su ama. Le había dicho también que no desfalleciera y que conservase las pequeñas alforjas que le había asegurado al lomo. Cualquiera que no supiese que los perros no son capaces de hacerlo, diría que el animal esbozaba una sonrisa con su larga lengua fuera de la boca mientras sentía el viento acariciar su pelo.

Capítulo 20

El traidor

—Esa que ves ahí es la roca del naúfrago. ¿Sabes por qué la llaman así? —Kurgam se había mostrado bastante esquivo y taciturno durante toda la travesía, pero ahora que ya se acercaban a la isla de Folgard parecía haber recuperado repentinamente las ganas de hablar.

—No tengo ni idea. Nunca había navegado por estas aguas. Esto está demasiado cerca de los mong para mi gusto —respondió Argmang, el joven iluminado al que Zorum había otorgado de manera sorpresiva el puesto vacante del caído Gulliam. El mago se apoyaba con fuerza en la regala en un vano intento de controlar su mareo, y es que el mar de Tunder les estaba enseñando su peor cara desde que había amanecido.

—Se dice que un barco de pesca encontró sobre ese diminuto peñasco a un hombre cuya embarcación había naufragado tres días atrás —explicó señalándola—. Estaba completamente extenuado, pero había logrado sobrevivir todo ese tiempo aferrándose a la roca como si de un miserable percebe se tratara. ¿Te imaginas? Esa leyenda cuenta que incluso soportó en tan precaria situación una tempestad.

—Difícil de creer —replicó el nigromante observando con detalle el aguijón de roca, no tenía más de cinco pies de ancho y sobresalía del agua tan sólo unos veinte—. Una de tantas historias deformada y exagerada con el paso del tiempo. Dudo que nadie pudiese sobrevivir más de media jornada. Ni siquiera hay espacio suficiente para hacer algún tipo de apoyo.

—Es posible, pero también se dice que ese hombre era un mong. Un Guardián del Poder.

Argmang tragó saliva, quizás esa historia no fuese tan descabellada. Se incorporó, levemente mejorado de su indisposición, y se hizo evidente su gran estatura, dos palmos por encima de la del mestizo. Era un hombre joven, muy joven, y ni tan siquiera su abundante barba conseguía disimular la inmadurez que reflejaba un rostro huesudo que hacía pensar en un individuo poco dado a los placeres de la buena mesa. 

—Este es el punto del que te hablé. A partir de ahora prácticamente podríamos ser visibles desde “Torre Luna”. Sería necesario proteger de inmediato a nuestra pequeña flota de las miradas de los vigías de la isla.

El mago asintió, y su faz se tornó más sombría y concentrada. Sabía que había llegado el momento de desempeñar la tarea fundamental que su señor le había encomendado en aquella misión. Se subió al puente de la nave, un gran jabeque de ciento cincuenta pies de eslora, el más grande de los ocho que habían partido desde Astranha casi dos días atrás. Situado junto al timonel, acomodó el apoyo de su vara y comenzó la invocación. La incomprensible letanía se fundía con el estrepitoso choque del agua contra el casco del buque, pero también con un viento ululante que hacia portar vigorosamente a las velas. La tripulación salpicaba la cubierta como la espumosa agua del embravecido mar, pretendiendo exhibir una calma que no era más que tensión mal disimulada. Esa era la sensación predominante siempre que un iluminado comenzaba a elaborar su sortilegio.

No tardaron en manifestarse los efectos del conjuro. Una densa e impoluta niebla descendió sobre las naves, envolviéndolas con su penetrante humedad. La enorme nube blanca rebasó la flota y avanzó velozmente en dirección a su destino.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó uno de los oficiales kang a Kurgam.

—Nos está haciendo invisibles.

Capítulo 21

El ataque

Tras varios minutos agitándose en su lecho, empapado en sudor, y presa de oscuras pesadillas, Du Siam se despertó. Renegó contrariado, pues todavía era de noche y faltaban al menos un par de horas antes de que llegase un nuevo amanecer. El viejo maestro bebió un vaso de agua que no consiguió eliminar la sequedad de su boca, una sensación que se había convertido ya en una constante compañera nocturna. Pensó que últimamente eran demasiado frecuentes esos sueños inquietantes que incluso llegaban a dejarlo sin respiración. “Malas impresiones para la vejez”, se dijo. Lo cierto es que no estaba tranquilo desde el día anterior, cuando aquella densa e inusual niebla matutina se había aposentado como un sombrero demasiado calado sobre la isla.

Se incorporó en su futón y se calzó las raídas alpargatas que ya casi eran una parte más de su cuerpo. Iría a pasear, eso solía ayudarle a encontrar la calma cuando algo le perturbaba. 

La noche era muy fresca, cosa que le agradó. Los vientos marinos del norte barrían la cumbre de Folgard. Cualquiera que no amase tanto como él todas y cada una de las sensaciones que lo vinculaban a la vida, se hubiese abrigado, Du Siam, en cambio, dejó que el frío lo rodease sin rechazarlo, disfrutándolo de hecho. El cielo era un tapiz casi negro en el que cien mil motas doradas titilaban reivindicando su lugar a la espera de una nueva muerte bajo el inevitable manto de luz solar.

El anciano tomó el sendero que llevaba hasta la laguna Rimia, el que nacía y moría en el mismo árbol de Wimde. Caminaba con una extraña incomodidad, como si una piedra se hubiese colado en su calzado. Definitivamente algo le inquietaba más de la cuenta aquella noche. Sus pies apenas tocaban el suelo, pero eso era habitual en él. Avanzó sin detenerse hasta llegar junto al legendario compañero solitario. La visión de sus robustas ramas le tranquilizó. Demasiadas horas a su sombra, receptivo a sus historias milenarias, a sus secretos, inviolables para otros, un libro abierto para su mente. Tocó su tronco y cerró los ojos. Pudo sentir la fuerza de la savia circulando por el interior, también el espíritu de todos cuantos habían meditado cobijados bajo sus cientos de hojas.  Le dio las gracias una vez más, lo hizo en un diálogo silencioso, pues nunca había necesitado palabras para desarrollar sus conversaciones con el poderoso ente. 

—No compartiremos muchos más momentos, amigo mío. Mi tiempo se acerca a su fin… —susurró.

Se sentó y cruzó las piernas. Tomó una gran bocanada de aire, un aire limpio y cargado de esencias con el que se deleitó antes de expirar pausadamente administrando el tibio caudal en su salida. Lentamente sus aguas se calmaron…

—Te esperaba —dijo de repente—. No tienes porqué esconderte, da la cara.

Nadie respondió. Nadie se manifestó. El canto de un lejano grillo fue cuanto obtuvo de la noche.

—Una traición siempre es dolorosa para quien regala su confianza, sin embargo, mucho peor que ese dolor, es la carga que habrá de sobrellevar toda su vida aquel que desmerece tal dádiva —continuó—. Te he dicho que te hagas ver, Clovis ¿O debería decir Kurgam, el lacayo de Zorum?

—Maestro Du Siam, ha pasado mucho tiempo.

Un hombre salió de detrás del gran árbol. Era el mestizo renegado que tanto desasosiego le había provocado al viejo mong. Se quedó a la espalda del anciano.

—¿Maestro dices? Si fuese tal cosa habría sido el primero en apreciar tu verdadera calaña. No me vuelvas a llamar de ese modo. Qué yo fuese tu maestro supondría que tu serías mi discípulo, y elegir a mis discípulos es una de las pocas potestades que todavía me quedan. Si algún día te tuve confianza, ahora solo puedo repudiarte. —Giró levemente el cuello para vigilar de soslayo a su antiguo alumno— ¿Vas a seguir ahí, a mi espalda? ¿Es así como pretendes hacerlo? ¿Del mismo modo que con Darrox, el que fue tu mayor valedor en Folgard?

Herido en su orgullo, el medio kang se adelantó hasta quedar frente al anciano. Lo miró a los ojos, aunque no tuvo el arrojo suficiente para sostenerle la mirada. Iba enfundado de la cabeza a los pies en un traje negro, aun así, Du Siam lo reconoció por su peculiar figura; siempre había sido un poco más alto y un tanto más delgado que la mayoría de los mong.

—Ya sabes a que he venido. Me lo voy a llevar… Me gustaría poder decirte que eso es cuanto haré, pero lo cierto es que también arrasaré este lugar y a todos cuanto lo habitáis.

—Tanto veneno, tanto resentimiento. ¿Acaso no te acogimos como a uno más? ¿No fuiste alimentado, adiestrado y arropado como el resto? Es dificil que a estas alturas de mi vida me sorprenda con algo, pero confieso que no acierto a entender…

—Cállate, viejo. Tú nunca me mostraste afecto alguno. Todo cuanto enseñaba tu mirada, tus actos, era desconfianza —le soltó muy alterado—. No te interesan mis razones.

—¡Maldito, no permitiré…!

Una poderosa descarga luminosa despertó a Du Siam. Abrió los ojos para encontrarse cara a cara con la enorme esfera dorada que comenzaba a emerger más allá del oscuro espejo del mar de Tunder. Estaba amaneciendo.

El maestro era demasiado anciano, demasiado sabio, como para creer que aquello había sido únicamente un mal sueño. “Es un negro presagio”, pensó. Sin dudarlo siquiera, se apresuró a buscar el borde de la planicie, una atalaya sobre la que se solía sentar a contemplar la infinita masa de agua. Un nudo se cerró en torno a su garganta ahogando la tranquilidad con la que había vivido todos aquellos años. “¡Y pensar que llegué a creer que moriría de viejo, tumbado en mi lecho!”. La visión de las ocho grandes naves fondeadas varios cientos de pies por debajo lo sobrecogió. Por más que se esforzó, no acertó a distinguir sobre su cubierta más hombres que un par de solitarios centinelas. Con semejante tamaño los barcos necesitarían una tripulación muy numerosa. ¿Dónde estaban todos?

Las cosas comenzaban a cobrar sentido, un sentido macabro y angustioso. El viejo maestro corrió en dirección al promontorio en el que se encontraba “Torre Luna”, una rudimentaria estructura de vigilancia de no más de veinte pies de altura. Resultaba preocupante que Dirill, el joven discípulo de séptimo año a quien se había encomendado la guardia de esa noche, no hubiese hecho sonar la alarma.

—¡Demonios, muchacho! Deberías haber estado más atento. Te preparamos durante años para cosas como esta.

Fue tanta la rabia con la que golpeó la pared, que sus nudillos comenzaron a sangrar. Se vio embargado por una fuerte sensación de fracaso. El cuerpo del adolescente yacía a los pies de la escalinata en una postura imposible; el mango de un puñal sobresalía de su espalda. Du Siam apenas había llegado a conocer a aquel chico, pero no dejaba de ser uno de los suyos, uno de los discípulos del templo. Sintió su pérdida muy profundamente, pero con la sorda y pesada sensación de que aquel no era el momento para las lamentaciones. Subió apresuradamente los estrechos peldaños del puesto de vigilancia. En la azotea almenada apenas había nada. Los restos de la cena de Dirill, una espada, un arco y, por supuesto, lo que el anciano había venido a buscar: el gran gong de bronce. Era una hermosa pieza de orfebrería encargada siglos atrás a los artesanos de Astranha. Lo golpeó con el mazo y se llenó de su sonido, poderoso y resonante. Nunca antes había sido necesario tocarlo, nunca por un peligro real. Lo percutió y percutió, embriagado por la acuciante necesidad de advertir a los suyos del peligro que los acechaba. No tardó en ver movimiento a lo lejos, en el templo. Respiró aliviado, pero solo un poco. Los dorgas habían oído la alarma, aunque no habían sido los únicos. Dos desconocidos vestidos de negro, al igual que Kurgam en su sueño, avanzaban raudos hacia la escalera de “Torre Luna”. Supo que tendrían que subir hasta su posición de uno en uno, el paso era demasiado estrecho para que lo hicieran juntos. Ya habían desenvainado sus espadas de hoja curva delatando su naturaleza e intenciones. Eran soldados kang y venían a matarlo.

—Subid, subid, cobardes. Os estoy esperando.

Echó un ràpido vistazo a la espada de Dirill y sopesó si debía cogerla; no lo hizo. No la necesitaba.

El primero de los kang llegó a los últimos peldaños con su acero en alto, presto a descargar un golpe rápido y fatal. Le esperaba un anciano de aspecto frágil y desarmado: una víctima fácil. Cuando el fornido guerrero vio como el viejo se adelantaba con una velocidad imposible, y sintió como aquellos dedos nudosos se hundían en su cuello, tuvo la terrible sensación de estar siendo atravesado por dos varillas de acero. Su cara se descompuso y su tráquea se partió como un junco. El anciano lo miraba fijamente, poseído por una extraña y descomunal energía vital. Le pareció leer en sus labios algo parecido a una fría despedida.

El segundo de los atacantes se detuvo en seco, miró a su compañero tendido sobre los escalones primero, y al longevo mong después. Trataba de asimilar lo ocurrido. Du siam retrocedió lentamente, dejando que alcanzase las almenas. El guerrero comenzó a girar en torno al maestro observando con cautela el mazo del gong que todavía sostenía en su mano. No parecía un arma peligrosa, pero aquel hombre ya había matado a su amigo. El kang llevaba el rostro cubierto, sin embargo su veterano contrincante percibió temor en aquellos jovenes ojos. No tardaría en atacar. Así fue. Du Siam hizo un sencillo movimiento con el que desvió la trayectoria descendente de la cimitarra y dejó expuesta la nuca de su adversario. Bastó un certero y expeditivo golpe en las vértebras cervicales para hacer el resto.

Descubrió los rostros de los dos cadáveres. Tal y como había supuesto se trataba de sus ancestrales enemigos, así lo acreditaban tanto las cabelleras y barbas negras como su tez morena.

—¡Nos atacan! ¡Todos a las armas! —se escuchó gritar desde el templo— ¡Avisad al maestro Du Siam!

—¡Son guerreros kang. Vienen con lobos y otras criaturas, y son muchísimos! ¡Están subiendo por las escaleras. Corred, alguien ha abierto las puertas!

—¡Debemos cerrarlas! —replicó otra voz.

— Un ataque a gran escala —musitó Du Siam perplejo.

Se había asomado sobre los merlones para comprobar, desolado, cuán ciertas eran las advertencias de las voces de alarma. Un numeroso contingente de tropas ascendía por los dos mil escalones que llevaban hasta el pico. Tal y como habían anunciado, se trataba de guerreros kang, lobos y… ¡fargalls! La avanzadilla estaba encarando el último tramo de la gran escalinata, a menos de un tercio del final, un tramo que desembocaba directamente en la entrada al recinto de los jardines del templo. Al resto se les veía motear el fondo grisáceo que formaba la roca de la escarpada pared a lo largo de toda la escalera que la abrazaba. La cabeza del maestro trabajaba a gran velocidad intentando ordenar sus ideas. Sabía que aquella era una de las dos únicas vías de acceso al Templo del Sol, la otra se servía del sistema de cuerdas y norias que aprovechaba la fuerza del torrente que nacía en el pico, pero necesitaba ineludiblemente de la colaboración de alguien que accionase el mecanismo desde arriba, ese vial nunca permitiría un ataque masivo. Descartada otra incursión por allí, debían concentrarse en la defensa de las puertas. Alguien había dicho que estaban abiertas, algo muy preocupante cuando él mismo había dado orden de mantenerlas clausuradas en todo momento.

Los dorgas y discípulos lo buscaban, precisaban de su guía para afrontar aquella situación y él debía salvaguardar las vidas de todos, pero sobre todo las de los niños. Conocía lo suficiente a los hombres y bestias que los amenazaban como para saber que no venían con la intención de hacer prisioneros. Se hizo con la espada del desafortunado Dirill y corrió hacia las puertas, con la energía de un muchacho al que llaman para comer, y con el peso de un pensamiento que machacaba con insistencia su cabeza. Habían matado al vigia de “Torre Luna”, le habían atacado a él mismo. Puede que un ejército entero se dirigiese a patear la puerta de su casa, pero a estas alturas, y a tenor de lo ocurrido, estaba claro que ya tenían al enemigo dentro. Su mente se movía con mayor rapidez que sus piernas, hilvanando sueños, visiones y sucesos con la milimétrica y metódica precisión con la que una araña construye su tela. Todo aquello tenía un porqué y ese porqué no era la mera aniquilación de lo moradores del Templo del Sol, aun cuando ese bien podría ser un objetivo suficientemente atractivo para los rastreros kang. El viejo maestro podía sentir el empuje de una motivación todavía más poderosa. Fue así como finalmente lo vio. Se detuvo en seco alertado por la llamada de un viejo amigo, un compañero atemporal en sus múltiples viajes al otro lado. Las frondosas ramas del árbol de Wimde cobraron movimiento y se abrieron de golpe para permitir que el anciano viera más allá de sus hojas y sus flores. El monolito de piedra que se erigía en medio de la pradera continuaba allí, tan frío y enigmático como siempre, pero no tan solitario como solía estar. Algo rompía la quietud que habitualmente lo acompañaba. Tres siluetas, solo formas a tal distancia, se afanaban a sus pies. Ningún mortal hubiera acertado a precisar algo, nada más allá de que se trataba de tres hombres. Du Siam, en cambio, supo que era Kurgam, el traidor, el renegado. Él era quien excavaba febrilmente la tierra a los pies de la gran piedra mientras dos de sus secuaces le ayudaban y cubrían la retaguardia. El anciano supo también, con intranquilizadora exactitud, lo que el otrora discípulo buscaba con tanto empeño en aquel lugar. Esa era la verdadera misión que el usurpador le había encargado.

“Terrible dilema”, pensó Du Siam, “impedir que se haga con el orbe, con todas las devastadoras posibilidades que tal hecho abriría, o procurar la seguridad de todos mis amigos, discípulos y compañeros. En otras palabras: responder a un peligro cierto de consecuencias horribles, pero limitadas, o a una amenaza incierta, pero cuyos efectos podrían ser ilimitados, masivos e indiscriminados”.

No había tiempo para tales tribulaciones y el anciano tenía la suficiente experiencia como para saberlo. No abandonaría a los suyos en semejante lance, esa era su decisión. Pero… quizás tampoco tendría porque dejar a Kurgam hacerse con el orbe. Darkhan, uno de los dorgas más veteranos, había visto al maestro y venía corriendo hacia él. Le acompañaba Dromell, un discípulo de noveno año, tan solo un muchacho, pero más que instruido como para afrontar con garantías un combate.

—Maestro, maestro, nos atacan. Son guerreros kang, lobos y otras criaturas… juraría que fargalls. Están ascendiendo por los dos mil escalones. Estarán arriba en menos de cinco minutos —dijo el dorga sin apenas aliento.

—¿Habéis cerrado ya las puertas? —preguntó Du Siam haciéndole un gesto para que respirase.

—Al parecer están atrancadas. Alguien las ha anclado al muro con cadenas. Varios hombres están tratando de liberarlas.

—Bien, bien, ahora mismo voy para allá. Escúchame, hay algo que tú…, vosotros —dijo mirando también al muchacho— debéis hacer.

—Por supuesto, maestro. Decidme, ¿de qué se trata?

Darkhan acompasó su respiración y su mirada sufrió una sutil transformación. Conocía al anciano y sabía que iba a abordar una cuestión transcendental.  

—Ante todo es importante que no creáis que es una tarea menor la que os voy a encomendar. Tendréis que luchar para conservar la vida y probablemente os veréis obligados a quitar la suya a otros, pero debéis saber que de vuestro éxito o fracaso dependerán cientos de miles de almas, el futuro de nuestra raza, demasiadas cosas…, pero, no quiero poner sobre vuestros hombros un peso que limite vuestra destreza —añadió viendo la sombra que se aposentaba en el fondo de la mirada del joven Dromell—. Debéis ir de inmediato al monolito, allí encontraréis a Clovis, seguro que lo recuerdas…

—Claro, maestro, el favorito de Darrox. El que lo traicionó; a él y a todos nosotros.

—Ese es. Tendrá en su poder, o todavía quizás no, un objeto, un orbe. No preguntes, no hay tiempo. Debéis impedir por cualquier medio que se lo lleve. Lo mataréis si es necesario. No dudéis, él no titubeará ni un instante si os interponéis en su camino. Dos kang le acompañan. Id con cuidado, pero id ya —les apremió—. Toma muchacho, te hará falta. —Se dio cuenta de que el chico estaba desarmado y le entregó la espada rescatada de “Torre Luna”—. Os deseo suerte. Yo debo ir a coordinar la defensa del Templo.

Ambos hicieron una reverencia simultánea y salieron a la carrera.

Cuando el viejo maestro llegó a las puertas se encontró a veinte de los cuarenta dorgas del templo y a alrededor de un centenar de los discípulos más veteranos. Todos se afanaban en romper las cadenas que alguien había asegurado con candados y que impedían cerrar los dos robustos portones. De no logarlo pronto, estarían a merced de los atacantes. Las instalaciones del Templo del Sol no habían sido concebidas con fines defensivos. La mera dificultad del acceso al Pico de las Nubes Celestiales, por medio de la sinuosa y estrecha escalera sin baranda de dos mil peldaños y apenas ocho pies de ancho, así como la muralla de veinte pies de alto que la coronaba, era todo cuanto se había considerado necesario para su eventual protección. De bien poco sirve una muralla si la puerta que la clausura no puede cerrarse.

—Se acercan —gritó alguien.

Así era. Un grupo formado por unos cuarenta fargalls, doce lobos y una decena de guerreros kang eran la avanzadilla. Estaban a menos de cien peldaños del final y progresaban con dificultad, muy agotados por el largo ascenso. Tras ellos, pero bastante por detrás, venía el grueso de las tropas. Los kang contaban en semejante contingente con al menos un centenar de jinetes que ralentizaban al resto, ya que aquel era un terreno muy poco favorable para las monturas.

—Está claro que esperaban que no pudiésemos cerrar las puertas —le dijo Du Siam a Drivian. El capitán de los Guardianes del Poder continuaba en la isla y ya estaba completamente restablecido, era de hecho uno de los más activos en la preparación de la defensa—. Debemos ganar tiempo mientras intentamos desbloquearlas —apostilló señalando las molestas cadenas.

—Dejadme unos hombre y acudiré a interceptarlos. Creo que con una docena sería más que suficiente —se ofreció el oficial—. El resto de las tropas todavía vienen bastante rezagadas y a esos —dijo señalando a la avanzadilla— se les ve extenuados por la subida. Contamos con la ventaja que representa la estrechez del paso y nuestra posición más elevada. Si no salimos a su encuentro, llegarán hasta la puerta y serán ellos los que ganen tiempo para su ejército.

El maestro asintió. No había tiempo para divagaciones y sabía que Drivian tenía razón. Era un valiente y cualificado guerrero y nadie mejor que él podría llevar a cabo semejante misión.

—Bien, muchacho, así lo haremos. Drumm, Darrew, escoged a diez de los discípulos mejor preparados y acompañad a Drivian, él os dirigirá —les ordenó a dos de los dorgas.

Du Siam no pudo evitar pensar lo inconveniente que resultaba la ausencia de Dimva y Lassar, quienes habían partido en compañía de Dawar para buscar información en Draimdolf, y de Devom, el cual no había regresado todavía de su viaje a Astranha.  Se trataba de tres de sus instructores favoritos y su ayuda hubiese sido inestimable para afrontar una situación tan crítica.

Los dorgas seleccionaron a una decena de muchachos y salieron tras el capitán. Los trece mong se habian equipado con largas lanzas y escudos para frenar el avance de unos invasores que no habían contemplado la pérdida del factor sorpresa. En el sencillo plan diseñado por Kurgam, un comando de infiltrados dirigido por él mismo escalaría el muro de entrada, abriría e inhabilitaría las puertas, y asesinaría a los centinelas. Tras avisar al grueso de las tropas de que el camino estaba expedito para el ascenso, una patrulla se adelantaría para asegurar la entrada. Ese plan, en apariencia sencillo, había sido totalmente desbaratado por Du siam.

El encontronazo fue brutal. Los primeros en poner a prueba la determinación de los mong fueron los lobos. Eran enormes, tanto como su sed de sangre. Gracias a la resuelta acometida, cuatro de las fieras perecieron atravesadas por las lanzas. Sus compañeros de manada recularon atemorizados para situarse junto los fargalls y pertrecharse tras sus rudimentarios escudos. 

—¡Flechas! —advirtió algún kang desde atrás.

Una lluvia de dardos procedentes de un tramo inferior de la escalera cubrió el cielo de negro. En su aleatoria trayectoria algunos proyectiles impactaron en las espaldas de la avanzadilla. Cuatro de los fargalls cayeron y uno de los oficiales kang resultó herido en una pierna jurando venganza contra sus compañeros de retaguardia. Los mong habían advertido a tiempo la andanada y tuvieron margen suficiente para parapetarse tras sus escudos elípticos adornados y guarnecidos en bronce, una rápida maniobra que les evitó sufrir bajas. Los moradores del pico no estaban dispuestos a dejar a sus compañeros a merced de la anónima devastación de los arqueros enemigos, de modo que respondieron con su propia ráfaga de dardos desde el adarve ubicado sobre las puertas.

—No golpeéis las cadenas, destruid las argollas en las que se enganchan. —Du Siam trató de poner un poco de cordura en el precipitado intento de liberar las puertas. Los hombres llevaban varios minutos de infructuosos hachazos y todavían no habían conseguido romper ni uno sólo de los eslabones—. Centraos en la solución, no en el problema.

Gracias a sus indicaciones, unos cuantos impactos fueron suficientes. La primera de las argollas saltó por los aires desde su anclaje en el muro liberando una de las puertas. Ya solo restaba hacer lo mismo con la otra hoja.

—¡Mirad. Hay un iluminado entre ellos! —exclamó alguien desde el adarve.

Una nueva mala noticia. Du Siam se encaramó a lo alto del muro para comprobarlo.  Veinte hombres descargaban desde allí, con metódica disciplina, flechas y flechas sobre el grueso del ejército invasor. La patrulla comandada por Drivian ya había prescindido de las lanzas y combatía con sus espadas, cuerpo a cuerpo. Habían ido ganando bastante terreno a los corpulentos fargalls y a los pocos lobos que todavía sobrevivían. Los kang, por su parte, preferían mantenerse en un segundo plano, utilizando a sus servidores como carnaza. Resultaba impactante el contraste entre los movimientos de las criaturas, su comparativamente lento manejo de las pesadas hachas y mazas, y el de los guerreros sin pelo, rápidos, precisos y letales. De este modo, inexorablemente, los atacentes terminaban por precipitarse al vacío en una caída de varios cientos de pies o simplemente perecían atravesados o cercenados por los implacables aceros de los mong.

Pero no se enfrentaban a campesinos sin adiestramiento ni a pequeños perrillos falderos. El enemigo era salvaje, gozaba de gran fuerza física, y sabía manejarse en el campo de batalla. Así fue como, con gran pesar, Du Siam comprobó como entre todos los caídos estaban tres de los suyos. Eran tan solo unos muchachos que se habían comportado tan valerosamente como cabía esperar de unos futuros Guardianes del Poder. El sabio les dedicó una breve oración de agradecimiento, unas cuantas palabras antiguas para guiarlos hacia el otro lado, y se reconfortó con la certeza de que los tres vivirían una nueva y próspera vida. Habían entregado con generosidad su último aliento por defender a sus compañeros, niños en su mayoría.

El mago…, debía concentrar su atención en el mago. Allí estaba, aposentado en el rellano de la escalinata, un pequeño espacio levemente más ancho que el resto. Se erigía frío y oscuro a pesar de que su atuendo era de un rojo tan vivo como la sangre. Resultaba tan inquietante como todos los iluminados. Miraba fijamente a los mong con ojos de guadaña desde debajo de su capucha.

—Es inmune a nuestras flechas. Todas se desvían justo antes de alcanzarle —protestó frustrado Daewom, el dorga que coordinaba a los arqueros.

—Por supuesto que es inmune. Se ha protegido, ¿qué esperabas? Está preparando un sortilegio y creo que tiene intención de dirigirlo contra nuestros compañeros.

—Tomad maestro, he ido a buscar vuestra espada.

—El anciano recogió de manos de uno de los dorgas a Shumma, la otra parte de su cuerpo y de su alma, el acero eterno que en su día le había regalado Helkian, su tristemente fallecido amigo. Al percibir el cálido y familiar tacto de su empuñadura cerró los ojos y pudo sentirse levemente reconfortado.

“—Es un obsequio que deseo hacerte. La he llamado Shumma —le había dicho el Gran maestro de la luz tendiéndole una espada que dormitaba en una singular y bellísima vaina—. Le encargué al maestro armero Berdel Gurg que la fabricase para ti.

Du Siam la había cogido para desenvainarla con cuidado. El mong no era tan viejo por aquel entonces, aunque ya lucía muchas arrugas y acumulaba no menos experiencias. La hoja era de un acero tan brillante como nunca antes había visto. Por encima de la firma del reconocido artesano y, rodeadas de filigranas doradas, estaban grabadas la figura de un águila con las alas desplegadas, símbolo de su clan, y el Pico de las Nubes Celestiales. Era una espada hermosa, ligera y muy equilibrada.

—Gracias, Gran Maestro. Es un arma digna de un rey. No creo merecer semejante presente, pero intentaré rendir honor a quien me lo entrega y a su impecable factura —había respondido tan abrumado por el detalle como admirado por el trabajo.

—Sin duda Berdel ha llevado a cabo su mejor obra, ha plasmado en ella la originalidad que lo hace único. Sin embargo, no es ni la increíble dureza y ligereza de su acero ni el afilado filo lo más sobresaliente de esta pieza. Shumma estará a la altura de tus habilidades, de tu destreza, te servirá tanto como tú necesites que lo haga, pero además te permitirá enfrentar las indiscernibles estocadas de los viajeros del otro lado, los magos. —Du Siam no había comprendido a donde quería ir a parar Helkian—. Lo que quiero decir es que yo también he colaborado en la fabricación de la espada.  La he dotado de una característica que la convierte en un arma tan singular como lo es quien la va a empuñar. Con ella podrás evitar los ataques de las fuerzas inmateriales de la oscuridad. Mientras la tengas en tus manos, y la manejes con diligencia, ningún nigromante podrá abatirte por la mera utilización de sus poderes. Esa es su particularidad. Es en cierto modo una espada mágica, o antimagia, según quieras verlo”.

El diezmado grupo de fargalls y lobos que habían formado la avanzadilla, ya se batía sin disimulo en una precipitada retirada que Drivian y los suyos aprovechaban para cobrarse nuevas víctimas. Su ímpetu y la inmersión en la contienda no les permitía percatarse cuan cerca se encontraban ya del numeroso grupo que se acumulaba tras el nigromante.

La segunda puerta había quedado libre.

—Listo, maestro. Podemos cerrarla —dijo alguien.

—Haced sonar el gong. Nuestros amigos deben retirarse al interior de los muros —ordenó Du Siam preocupado al ver que el iluminado ya había comenzado su letanía.

Para cuando la envolvente llamada del círculo de bronce surcó el cielo sobre la montaña, el mago ya había conseguido los primeros brillos en la piedra que coronaba su bastón, un anuncio terrible de lo que se avecinaba.

Drivian y los suyos debían replegarse de inmediato, habían perdido la cobertura que les otorgaban los propios cuerpos de sus adversarios y eso les dejaba tremendamente expuestos a los arqueros kang. Tampoco el tiempo jugaba a su favor, ya que el iluminado estaba a punto de descargar lo que fuera que estaba preparando.

Se acoplaron los escudos a las espaldas y corrieron de regreso a las puertas. Las flechas volaron de nuevo, muchas rebotaron en las protecciones, otras simplemente se incrustaron en ellas. Un mong fue alcanzado en el cuello y se precipitó al vacío. Con todo, lo peor llegó en forma de fuego. Una pequeña esfera en llamas, y después otra. Dos de los hombres murieron al instante sin que sus escudos pudiesen hacer nada por evitarlo. Ya solo quedaban siete. El iluminado había comenzado su ataque.

—Por muy duros que sean, por muy diestros y valientes que se muestren, nada podrán hacer contra eso. Necesitan mi ayuda —farfulló Du Siam sin poder apartar su mirada de la flamígera mano derecha del mago—. Tan pronto como entren cerrad las puertas, ¿me habéis oido? Cerrad las puertas para no abrirlas. No tengáis nada más en consideración —le ordenó a Daewom.

El dorga asintió, no cabía discutir con su maestro. Du Siam saltó desde el adarve a las escaleras y corrió tan rápido como sus piernas se lo permitían, demasiado rápido para ser un viejo. Había subido y bajado esos peldaños muchas veces, nunca tan ligero como ahora, ni siquiera cuando, con tan solo dieciocho años, había tenido que superar la prueba de los dos mil escalones. Una nueva esfera de fuego alcanzó a otro de los suyos, esta vez en una pierna. Herido y sin uno de sus apoyos, el joven intentó continuar arrastrándose por el suelo. Drivian y Drumm retrocedieron para ayudarlo, lo cogieron por los hombros y lo llevaron en volandas, Du Siam se cruzó con sus compañeros y pasó entre todos ellos.

—No os paréis, seguid avanzando. Debéis poner a los muchachos a salvo —les gritó sin siquiera mirarlos.

Dudaron, pero obedecieron. Las flechas seguían buscando las espaldas del grupo, que ya estaba bastante cerca de las puertas, muchas, sin embargo, habían encontrado en el cuerpo del viejo mong un blanco más interesante. Ajeno a la mortal lluvía que se cernía sobre él, Du Siam seguía avanzando.  Con leves movimientos de hombros o de cintura, tan sutiles que apenas eran perceptibles, pero tan efectivos como para hacerlo parecer invulnerable, el anciano conseguía ir sorteando, una tras otra, todas y cada una de las saetas. Fue entonces cuando llegaron las dos primeras esferas de llamas. Casi pudo apreciar una siniestra y oscura sonrisa bajo las sombras del capuchón del nigromante, pero también su expresión de turbación cuando logró desviarlas con su espada. 

Nunca hasta ahora había tenido ocasión de poner a prueba los atributos de Shumma, aunque tampoco había necesitado hacerlo para darlos por ciertos. El poder que había llegado a alcanzar su amigo Helkian estaba fuera de toda duda y eso era algo que el iluminado al que se enfrentaba ahora estaba comprobando con una mezcla de frustración y desconcierto.

Y así fue como la distancia que los separaba iba menguando por momentos sin que nada pareciese ya capaz de detener al mong, ni los imprecisos dardos de los kang, ni las bolas de fuego del mago. La determinación e infalibilidad de Du Siam eran una consecuencia inevitable de su carácter, pero también de la necesidad. Sabía que era el único entre los suyos habilitado para plantar cara a un nigromante, sólo el tenía la herramienta, la sabiduría y la responsabilidad necesarias para hacerlo. Los mong eran hábiles, audaces y fuertes, pero todavía no podían hacer frente a un sortilegio. Sus posibilidades de resistencia, e incluso de victoria, iban ligadas a la capacidad de su maestro para anular esa desventaja.

“Solo unos pasos más”, pensó, “unos pasos más y serás mío”

—¡Alto! —gritó el iluminado levantando la mano.

Los arqueros dejaron de disparar al instante. Para Du Siam, sin embargo, aquella orden no representaba nada, pues nada lo detendría; no hasta que hubiese acabado con el mago. Sin embargo, algo más había sucedido. Un par de soldados kang se habían adelantado para interponerse entre ambos contendientes. Sostenían a un hombre maniatado. Estaba malherido, macilento, y vestía ropas ajironadas y ensangrentadas, pero estaba vivo. En su garganta hundían la punta de una daga, lo justo para no herirlo de muerte. Aquel maltrecho individuo era un mong. El maestro se paró en seco.

—¿Lo reconoces? Es uno de los tuyos. Lo hemos traído desde Astranha de regreso a casa. Ni siquiera le hemos cobrado el pasaje. —El nigromante echó atrás su capucha. Du Siam descubrió un rostro todavía más oscuro que el que se insinuaba entre las sombras. Unas facciones atemporales y siniestras, frías y despiadadas, el característico aspecto de todos los miembros de la Orden de los Dragones. Su expresión era ambigua, quizás triunfante, pero también expectante. Sabía que su baza era poderosa y aun así no conseguía ocultar la escurridiza y difuminada forma de una duda que, en lo más recondito de sus pupilas, negras como un pozo sin fondo, buceaba sinuosa e inquietante.

“Maldito bastardo. Claro que lo reconozco”.

Era Dugar, uno de los Guardianes del Poder destacados en la ciudad costera. Un nieto de su ya fallecido hermano y por lo tanto miembro de su propio clan, el clan del águila. Du Siam miró a los ojos de su antiguo discípulo y éste le devolvió la mirada. Todo se borró alrededor de ellos. 

—Lo reconozco —respondió lacónicamente.

Su mente trabajaba rápidamente sopesando la situación, valorando las intenciones del enemigo, pero también sus posibles acciones y consiguientes reacciones. Todas las opciones se mostraron y evanescieron con la fugacidad con la que una estrella pasajera recorre el cielo nocturno.

—Danos tu espada y entrégate para que él viva. Si te enfrentas a nosotros, morirá.

El iluminado no quiso poner toda la carne en el asador y decidió no tratar por el momento el tema de la rendición de los mong. Si su órdago era demasiado grande, quizás el viejo no se aviniese a razones. Un grupo de guerreros kang y unos cuantos fargalls había aprovechado la pausa para adelantarse y comenzar una tímida aproximación al maestro. El anciano no los miraba, ni tan siquiera de soslayo. Sus ojos seguían clavados en Dugar mientras se mantenía en guardia con el acero sobre su cabeza. Los dedos de ambas manos se abrían y cerraban alrededor del puño en un gesto mecánico, aunque tranquilo.

—¡Todos estamos dentro, maestro! ¡Las puertas han sido cerradas! —le gritó alguien desde atrás. 

Pasaron a su lado, tan cerca que podría haber hecho jirones sus pieles con el filo de Shumma, pero Du Siam ni se inmutó. Ahora ya tenía enemigos por delante y por detrás; todavía no había tomado una decisión. “Eras un crío cuando te vi por primera vez. La sangre de mis antepasados también corre por tus venas. ¿Qué hacer para salvarte…? Debo matar al mago. Mis muchachos no podrán hacer nada frente a sus hechizos. Caerían a sus pies”.

Todo parecía perdido. Du Siam no tenía salida. Había dado órdenes precisas para que no se abriesen las puertas, esas instrucciones lo dejaban absolutamente solo y a merced de sus adversarios. Había, no obstante, algo con lo que el sabio no contaba. Siempre existían esos factores incontrolables en la vida. El viejo no era el único para quien su propia vida no era lo más importante y Dugar, su otrora discípulo, no quería jugar el papel que el destino parecía haber reservado para él. No estaba dispuesto a ser un mero convidado de piedra, el causante de la fatal perdición del venerado maestro y de todos sus compañeros y amigos. Du Siam no moriría en aquellas escaleras, desde luego no por su culpa. Fue ese firme convencimiento lo que permitió al Guardián del Poder encontrar en algún remoto lugar de su esencia las fuerzas necesarias para empujar con el hombro a uno de los kang que lo retenían e impulsarse contra el otro, el más cercano al abismo. Era inevitable, ambos se precipitaron al vacío. Y en esa larga caída en la que los dos enemigos compartían destino, el kang gritaba y gritaba hasta desgañitarse, el mong, por el contrario, sonreía con faz serena a sabiendas de que había hecho exactamente lo que debía. Había cumplido con su deber.

Fascinado, con el corazón sublimado por la acción de Dugar, pero encogido por su pérdida, Du Siam apenas sintió como la punta metálica penetraba en su pierna para abrirle el camino al astil. Ya estaba inmerso en el fragor del combate y no pensaba, únicamente reaccionaba, bloqueaba, esquivaba, y… mataba.

“Las órdenes del maestro deben ser obedecidas siempre, bajo cualquier circunstancia”. Esa era la primera lección que se aprendía en Folgard. “Cerrad las puertas para no abrirlas”, había dicho claramente Du Siam. Esas palabras eran ahora una losa que taparía su propia tumba.

“Demasiados, y están por todas partes. No lograré llegar hasta el mago”. Una nueva herida, y como contrapartida, otro fargall abatido. De soslayo vio como el iluminado permanecía inmóvil contemplando la escena, sin duda maravillado por su habilidad. Se sentía bien seguro pertrechado tras su escudo mágico que sabía insalvable para los simples mortales. “Vuela Shumma, vuela. Busca su corazón”. Así fue como el mong lanzó su espada, impulsándola con toda la fuerza que albergaba su cuerpo y con cuanta energía contenía su espíritu infinito. El Gran Maestro de la Luz la había dotado de características únicas, quizás intuyendo su destino. No existía barrera que pudiese detenerla, por mucho que un mago la hubiese construído. El acero surcó el aire, firme y directo como una flecha. Una leve perturbación en su camino, una tenue ralentización insuficiente para frenarla. Había penetrado el escudo mágico tras el cual el iluminado se sentía tan seguro e invulnerable. El hombre, un simple mortal ahora, se echó la mano al pecho sin entender como aquel acero había llegado a hender su carne. La vida se le escapó tan rápidamente que apenas tuvo fuerzas para maldecir al viejo, aunque lo suficientemente despacio como para saber que se moría.

Sin la amenaza del nigromante, Du Siam pudo concentrarse en su propia supervivencia. Tenía una flecha clavada en la pierna y un profundo corte en un brazo. Las cosas pintaban muy mal para él. Ya no tenía su espada, pero tampoco la necesitaba. Un mong podía defenderse con solvencia utilizando únicamente su cuerpo y él era el maestro de todos. Estaba rodeado y la clave era evitar que lo derribasen o lo inmovilizasen. A ello se dedicó. Una nueva herida en el costado. Estaba perdiendo mucha sangre y sus fuerzas menguaban a la misma velocidad.

—¡Maestro, aguantad!

Drivian había venido corriendo desde la puerta. No la había abierto y por lo tanto no había desobedecido las órdenes del viejo. Sencillamente se había descolgado desde el adarve junto a Drumm y Darrew. Nadie más saldría tras ellos, pues había demasiados niños a los que proteger en el interior del recinto, pero los tres ayudarían a Du Siam aunque ello significase su propia muerte. Justo antes de llegar a los primeros enemigos, el oficial clavó la punta de su lanza en una de las fisuras del empedrado de la escalera y se impulsó con fuerza. La improvisada pértiga le sirvió para sobrevolar la línea de adversarios que se interponía entre él y el anciano. Cayó en el mismo lugar en el que Du Siam se defendía con solitario coraje de todos cuantos le rodeaban. El Guardián del Poder le entregó una nueva espada. Mientras tanto, los dorgas atacaron por detrás, tal y como habían previsto en el improvisado plan para el rescate. Su arrojo y destreza enseguida les permitió dejar el camino expedito para la retirada del grupo. Sus compañeros mong no dejaban de corearlos y animarlos desde la atalaya que era la estrecha muralla mientras disparaban sus arcos más allá de donde se batían los suyos.

Estaba claro que no podían limitarse a huir a la carrera, ya que eso los dejaría a merced de las saetas enemigas, justo lo que había ocurrido en la primera retirada. Además, el maestro estaba herido en una pierna, de modo que no podría correr. La única alternativa en esas circunstancias era replegarse de espaldas mientras seguían combatiendo. La escalera les favorecería en esta tarea, ya que era demasiado angosta como para permitir que más de dos hombres lucharan con holgura en paralelo. La decisión estaba tomada. Ya habían comenzado el repliegue cuando el poderoso sonido de un cuerno llenó el cielo de Folgard. El anuncio o la llamada no provenía del Pico de las Nubes Celestiales,  sino de uno de los tramos inferiores de la escalera. Los fargalls refrenaron su acometida, parecían dudar. Finalmente iniciaron una cautelosa retirada. 

—Dejan libre el campo de tiro para los arqueros —gruñó Drivian—. Protegeos con lo que podáís.

Ninguno portaba escudo y cada uno hubo de hacerse rápidamente con alguno de los que estaban esparcidos por el suelo. Los restos de la batalla.

Tal y como había predicho el Guardián del Poder, una auténtica tormenta de flechas se desató sobre sus cabezas. Los mong se habían juntado para formar un caparazón impenetrable, tan compacto que no quedaba en él ni un resquicio por el que pudiese colarse la simple punta de una aguja. Una tras otra se sucedieron las descargas. Sus escudos tenían ya tantas púas como el pelaje de un erizo, aun así no habían sufrido daños adicionales. Ellos seguían retrocediendo, muy lentamente, pasito a pasito. Ya no les separaban más de doscientos pies de la relativa seguridad de las puertas. Iban a lograrlo. Súbitamente cesaron los dardos.

Un preocupante silencio cubrió a las tropas y, a pesar de que la vanguardia los observaba fijamente desde la corta distancia, permanecía muy pendiente de algo que sucedía por detrás.

—Aceleremos el paso ahora. Nos espera una nueva sorpresa y me temo que no será nada agradable —dijó Du Siam esforzándose por incrementar la cadencia de la marcha a pesar del dolor que le provocaba su pierna herida.

Los Kang y fargalls se arrimaron tanto como pudieron a la pared de roca, estaban dejando el camino libre. Un nuevo grupo de lobos apareció en escena. Los mong tragaron saliva y apretaron la empuñadura de sus espadas. No se iban a enfrentar a unas simples fieras. Por detrás de los nueve primeros venía un ejemplar colosal, su tamaño era el doble de grande que el de sus compañeros, y su pelaje, a diferencia del resto, era blanco como una mortaja.

—Preparaos, a ese lo conocen los gamblins del Bosque Perdido como Hughar, y es para ellos el kalor más odiado. Una bestia sanguinaria e implacable. Tiene tantos muertos en su haber que en la otra vida habrá de ser por necesidad una escoria de la tierra —les advirtió Du Siam.

Tenían claro que los escudos les servirían de muy poco frente a esas bestias. Su cruz fácilmente se alzaba hasta la altura de un hombre. Todos habían oído hablar del líder de esa manada y sabían que era un ser maldito para los gamblins, pues había matado y descuartizado a muchos de los hombrecillos. Cualquiera de sus cazadores daría la vida gustoso por el honor de cobrárselo como presa.

—Protegeos con los escudos, al menos nos permitirán resistir su primera acometida para defendernos con la espada —les aconsejó Du Siam.

Los lobos se acercaron rápidamente. No había duda en sus miradas, tan solo el deseo de matar. En seguida llegó el primero. Saltó sobre la protección de Drumm. El mong había asentado firmemente sus piernas, pero no pudo contener el empuje del animal y fue derribado. Tan solo el escudo se interponia entre su cara y los terribles colmillos, sin embargo, el peso de la bestia le impedía moverse. Drivian estuvo rápido para librar a su compañero del apuro asestando un contundente tajo al cuello del lobo que hizo que la cabeza se desprendiera del tronco en medio de un reguero de sangre. Tras el primero, llegaron los otros. Drumm todavía intentaba incorporarse cuando fue atacado de nuevo. Proverbialmente logró cruzar el antebrazo que portaba la espada en el camino de la dentellada hacia su garganta. Cuando intentó golpear con su otra mano los ojos del animal, una nueva bestia lo atrapó en el camino. Ninguno de sus amigos pudo auxiliarle esta vez, cada uno de ellos luchaba por su propia vida. Drumm fue mordido con saña en sus extremidades antes de precipitarse al vacío acompañado por una de las fieras en tan funesto destino. 

También Darrew fue aniquilado. Tras herir de muerte a un kalor, recibió una certera mordedura en el cuello. Por desgracia su arteria carótida se hallaba en la trayectoría del colmillo y la vida se derramó desde su cuerpo a la misma velocidad que lo hacía su fluido vital.

Mientras tanto, el viejo maestro y Drivian se defendían como podían. Los lobos no eran ni torpes ni inexpertos y conservaban una prudente distancia que solamente rompían para sus amagos, sin exponerse en ningún momento a los aceros de la pareja. Era evidente que tenían muchas contiendas a sus espaldas. Hughar se mantenía en un segundo plano, dejando que sus gregarios hiciesen el trabajo de desgaste. Desviando las embestidas con los escudos y lanzando sus propias acometidas, los mong iban poco a poco cediendo terreno, una retirada paulatina que también les acercaba cada vez más a las puertas.

Los dorgas contemplaban el desigual enfrentamiento desde el adarve dominados por una terrible sensación de impotencia. Sufrían por su maestro y por su compañero embargados por la responsabilidad de tener en sus manos la seguridad de muchos niños y muchachos. Podrían haber salido en su ayuda y enfrentarse junto a ellos a los lobos o a todo cuanto viniese por detrás, pero sabían muy bien que ya eran muy pocos los que quedaban para defender las vidas de los jóvenes discípulos.

Una de las bestias porfiaba en atrapar el tobillo de Du Siam, y de tanto como lo intentó, lo consiguió por fin. El viejo reaccionó de inmediato y clavó su espada en la cabeza del animal. La hoja quedó tan fuertemente incrustada en el cráneo que no tuvo tiempo de sacarla para defenderse de un nuevo atacante. Su articulación había quedado muy dañada por la mordedura, de modo que solo le quedaba recurrir a sus brazos. Du Siam había pagado muy caro su heroico papel en la destrucción del iluminado y ahora ya no parecía estar en condiciones de resistir mucho más, estaba demasiado malherido. Entre golpes y estocadas, Drivian miró al veterano mentor con la amarga sensación de que no llegaría a ver un nuevo día.

Inopinadamente, Hughar apareció en escena. Quizás la fiera había tenido esa misma sensación, quizás había percibido al fin la debilidad del viejo. Fuese por eso, o sencillamente porque ya estaba hastiado de su papel en la refriega, su embestida fue tan violenta que proyectó a Du Siam contra la escalera. Tendido en el suelo, al viejo no parecían quedarle recursos. Empequeñecido por las propias dimensiones del lobo, maltrecho por sus múltiples heridas, apareció por primera vez ante los ojos de sus discípulos como un simple anciano con demasiados inviernos a sus espaldas, tan mortal y vulnerable como cualquier otro. Drivian era acosado con intensidad por el resto de la manada y supo sin ningún género de dudas que se trataba de un intento de anularlo, de eliminar cualquier atisbo de intención de socorrer al anciano.

—Maestro, maestro, aguantad. Intentaré ayudaros —gritó agobiado y frustrado por no ser capaz de atender a su propia palabra.

Ya era demasiado tarde para el viejo. Du Siam miró al único ojo de la bestia estableciendo un diálogo silencioso, tan breve como un suspiro. No había ni odio ni miedo en su mirada, tan sólo aceptación serena de su destino. Hughar fue implacable, inmisericorde. Cerró las mandíbulas en torno al cuello del humano y sintió con deleite como la tráquea se partia con la misma facilidad con la que lo hubiera hecho una rama seca. El maestro Du Siam abandonó la vida en medio de un silencio abrupto que encogió los corazones de todos cuanto le habían amado, admirado y respetado.

—Ha muerto el hombre y ha nacido la leyenda —musitó uno de los dorgas.

Drivian gritó su pena a los vientos marinos del pico. Su alma estaba desgarrada por la pérdida y achicada por la impotencia.

El gran lobo blanco arrancó la cabeza del maestro, exhibiéndola como un trofeo, y el Guardián del Poder le juró venganza enrabietado e indignado. Pero su propia situación era crítica. A pesar de su arrebato de cólera, parecía que no tardaría mucho en ser uno más entre las múltiples víctimas de Hughar. Sabiendo que pronto caería, decidió que antes ajustaría cuentas con la bestia asesina que había acabado con el venerado Du Siam. Su acometida fue brutal. Poseído por una energía totalmente desatada, surgida de las mismas fuentes de su existencia, arremetió contra los lobos. Su espada subía y bajaba rauda y certera, y así logró acabar con una y luego con otra de las bestias. La fiereza y el coraje que destilaba cada uno de sus movimientos hacía parecer a los animales meros perros de compañía. Así fue que los tres que quedaban con vida recularon atemorizados hasta agazaparse tras el líder de la manada. Con los belfos todavía ensangrentados, Hughar no rehuyó su papel y se encaró con el mong. El monstruo no estaba dispuesto a retroceder, pero tampoco a caer bajo el acero del humano. Hizo dos amagos de ataque, dos simples conatos que buscaban una defensa precipitada. Drivian no cayó en su trampa, pero esas acciones consiguieron envalentonar a uno de sus gregarios, que desencadenó una súbita ofensiva. Obligado a repelar la agresión, el mong desvió su atención lo suficiente como para que Hughar intentase propinarle el mismo bocado que tan funestas consecuencias había tenido para Du Siam.  Sin embargo, el hombre no tenía nada que perder, salvo su vida. Sus acciones no seguían el dictado de su mente, muy rápida, aunque demasiado lenta para manejarse en semejante trance. Sus movimientos eran pura memoria, eran el recuerdo de las miles de veces en las que se había enfrentado a situaciones, simples simulacros, tan críticas como aquella. Ese era el el legado de su durísima formación como Guardián del Poder. El gran lobo blanco pudo experimentar en sus carnes esa destreza que ya formaba parte del luchador como lo hacían sus cabellos o sus uñas. Sus protecciones lo salvaguardaron de daños mayores, pero perdió la punta de la oreja que todavía tenía intacta. Lo hizo merced a un tajo limpio, un corte perfecto que supuso una nueva mutilación en su cuerpo ya varías veces cercenado. Drivian, por su parte, fue medio mordido en la mano. El autor de la dentellada recibió una fuerte patada en el hocico, pero el mong perdió su espada. Ahora estaba desarmado y a merced de las fieras. Lo acosaban por delante, pero también cortaban su huida hacia las puertas del recinto por detrás. Hughar le enseñó sus dientes, eran afilados y largos como estiletes. Quería que el hombre supiese que iba a morir. Drivian se movía en círculo, su expresión era atenta, pero tranquila. Todas sus extremidades permanecían en guardia. Estaba dispuesto a vender cara su vida. Repentinamente sonrió. Sus labios dibujaron todo el desprecio que le merecían las bestias peludas y casi pareció burlarse de su legendaria voracidad. Susurró algo entre dientes y se asomó al acantilado para desaparecer en una caída libre más allá del borde del precipicio. El gran lobo blanco gruñó, enojado y frustrado por no poder sentir una vez más el placer de los tejidos humanos cediendo ante el empuje de sus colmillos, el de cada uno de aquellos huesos al ser triturado por sus molares. ¡Que desperdicio! ¡Cuánto le hubiese gustado desmembrarlo! Drivian había preferido administrar su propio final que proporcionar a los kang y a sus grandes mascotas el placer de verle caer a sus pies. 

El oficial kang que gobernaba las tropas observó la escena fascinado por el talante de sus enemigos, aun así no tardó mucho en clavar sus ojos en las puertas que dominaban la gran escalera.  Había llegado el momento de asaltar el Pico de las Nubes Celestiales.

Capítulo 22

Los hermanos de la luna

—No se ven las antorchas, quizás los hayamos despistado al fin. —Billigol parecía aliviado al ser incapaz de distinguir el más mínimo indicio de sus perseguidores.

—Yo tampoco veo nada —admitió Yaria más recelosa. El gamblin era optimista por naturaleza.

Dimva y Dawar permanecieron en silencio y se limitaron a continuar galopando absortos en sus propias cavilaciones. Lo cierto es que hacía ya bastante tiempo que las inquietantes llamas habían dejado de ser un molesto, persistente y silencioso dolor de cabeza para los cuatro jinetes.

Tras toda una noche cabalgando, los albores del nuevo día ya se insinuaban en el horizonte, justo en el este, de donde ellos venían. La hierba alta que los había acompañado durante el último tramo del camino, había ido perdiendo gran parte de su alzada para convertirse en meros hierbajos que apenas cubrían los cascos de los caballos. La reisi miraba el paisaje extrañada y embargada por una incomprensible sensación de familiaridad.

—Esto que te llama la atención es obra de las grandes manadas de búfalos jorobados. Estas tierras son para ellos un gran pastizal —le dijo su pequeño amigo—, y para los reisi un gran territorio de caza donde se aprovisionan para pasar el invierno en el valle.

Los mong tiraron bruscamente de las riendas y detuvieron sus monturas.

—¿Qué sucede? —preguntó Billigol.

—Nosotros no seguiremos más. Ahora que por fin parece que nos hemos librado de esa jauría debemos desviarnos para reunirnos con nuestros compañeros.

—Dime, ¿quién era aquel prisionero, el que mantenían separado del resto? Él fue el único que mostró interés por escapar. —Yaria fingió una falsa indiferencia, pero no había dejado de pensar en el singular cautivo de las marcas de dragón que le había salvado la vida; había algo en él que se había anclado a su corazón como un arpón lo haría al lomo de un bullam.

—El hombre por el que preguntas es un importante oficial. Un auténtico icono para todos los Guardianes del Poder —respondió Dimva con la solemnidad con la que hablaría de su antepasado más venerado.

Billigol levantó las cejas sorprendido.

—Vaya, ahora entiendo porqué lo trataban los kang con esa extraña mezcla de desprecio, temor y respeto.

El gamblin se sintió reconfortado por la idea de haber ayudado a sobrevivir a un hombre que lo merecía de veras.

—Sí, solo espero que todo nuestro esfuerzo haya servido de algo, nuestro maestro, el viejo Du Siam, tenía depositadas sinceras esperanzas en el éxito de nuestra mision —aseveró el dorga mirando con atención al pequeño cazador de kalors, le recordaba tremendamente al excéntrico amigo de Darrox, aquel que conoció en Folgard cuando era tan solo un niño.

—Yo también lo espero sinceramente.

El dorga asintió y le hizo un gesto a Dawar. Se iban.

—Ha sido un placer conoceros. Nuestro mundo está cambiando y el mal crece día a día, pero no deja de ser gratificante saber que queda espacio para la nobleza y el valor. Gracias por vuestra ayuda. —hizo una leve reverencia y les dio la espalda dirigiendo a su caballo hacia el noroeste—. Vamos Dawar, nuestros compañeros nos esperan.

—Hasta pronto —se limitó a decir el joven discípulo sin dejar de mirar a Yaria. Todavía había algo en aquel joven grigio que le seguía llamando poderosamente la atención, algo que no acababa de encajarle.

El gamblin y la reisi se quedaron parados sobre sus monturas observando como los dos jinetes se iban haciendo poco a poco más pequeños. Una especie de aflicción dominaba sus rostros, sobre todo el de la mujer, a la cual había impresionado el breve contacto con los legendarios guerreros de la cabeza rapada mucho más que al pequeño cazador de kalors. 

Así como los mong desaparecían, y cuando una luz todavía grisácea comenzaba a definir las formas del entorno, una densa bruma comenzó a extenderse como una manta sobre la verde sábana de la llanura. Era húmeda y fría, inquietante y cada vez más inescrutable. La pareja seguía parada y en silencio, como poseída por alguna suerte de encantamiento. Un aullido lejano recorrió el espacio. Ese sonido primitivo y salvaje hizo que a ambos se les erizase el vello. Miraron con aprensión tratando de vislumbrar algo, pero aquella pegajosa y helada envoltura les impedía distinguir nada más allá de diez pasos. 

—Es hora de continuar —dijo al fín Billigol—. Mucho me temo que pueden haber reencontrado nuestro rastro.

Las palabras del gamblin rompieron el letargo de su compañera, que lo miró como si acabase de despertar de un largo sueño. 

—Tienes razón.

La niebla cubría absolutamente todo. Yaria apenas si veía a su amigo y al formidable ciervo; al gamblin le sucedía exactamente lo mismo.

—Creo que ya es demasiado tarde. —Billigol introdujo una piedra en su honda y comenzó a balancearla.  El peculiar silbido de las tiras de cuero al girar se mezcló con el de los muchos cascos que pisoteaban la pradera alrededor de ellos.

Por su parte, Yaria tensó la cuerda de su arco. No le quedaban más de diez flechas e imploró en silencio que fuesen suficientes para la batalla que se avecinaba. Oscuras y voluminosas siluetas se insinuaban corriendo de un lado a otro en torno a ellos.

—Juegan con nosotros —se quejó la reisi dispuesta a soltar el primer dardo.

Algo pasó tan cerca que casi llegó a rozarlos. Demasiado repentino para verlo, demasiado rápido y cercano para identificarlo.

—Espera. No dispares… —Billigol dejó de balancear su arma—. Son tan solo búfalos jorobados.

Así era. Cientos y cientos de ellos. Los había grandes y pequeños, machos y hembras, crías… Corrían como dominados por alguna extraña obsesión, quizás huyendo de algo. El sonido de sus pisadas y bramidos era ensordecedor. Pasaban los minutos y el movimiento era incesante, tanto que llegaron a pensar que esa marea de mamíferos desbocados no terminaría nunca de desfilar ante sus ojos. Finalmente, tal y como habían aparecido, se esfumaron; de nuevo se hizo el silencio.

Y así como los búfalos desaparecieron, la densa niebla comenzó a levantarse. Yaria desmontó. Le dolían las posaderas de la larga cabalgada. Billigol la miró y decidió hacer lo propio, también él estaba agotado. Sentía las cadera y rodillas anquilosadas. 

El gamblin fue el primero en darse cuenta.

—Yaria, no estamos solos —dijo echando la mano a su pequeña espada.

La reisi se quedó paralizada. Al disiparse la bruma había quedado al descubierto la compañía de guerreros kang y kalors que los había estado acechando. Se trataba de una partida formada por más de treinta hombres y cuatro de las sanguinarias bestias. Estaban parados a menos de cincuenta pies y los miraban fijamente, aunque sin hacer ni el más mínimo ademán de echarse sobre ellos.

—No buscamos problemas, solo queremos a esos dos —dijo el que parecía ser el oficial al mando señalando a la pareja de fugitivos.

El gamblin y la mujer cruzaron sus miradas desconcertados. No entendían nada de lo que allí estaba sucediendo.

—¿Por qué los queréis? —preguntó una voz desde atrás.

Se giraron y lo comprendieron todo. Justo detrás de ellos, a la misma distancia a la que se encontraban sus perseguidores, había un grupo de jinetes, apenas ocho. Todos eran esbeltos y de elegante porte. El pelo que sobresalía bajo el casco, semiesférico y terminado en una punta decorada con plumas de ave, era negro como el azabache, y sus pómulos altos y redondeados. Vestían una especie de largo chaquetón de piel sin mangas, cada cual de diferente color, decorado con motivos naturales como hojas, árboles o pájaros, y cubiertos en hombros y pecho por una malla de acero. Sus camisas eran de brillante seda. Para sus piernas utilizaban pantalones muy anchos de ante, reforzados con musleras de grueso cuero, que se perdían en el interior de unas botas de caña alta llenas de filigranas doradas. Particularmente llamativo era el ancho cinturón con el que cerraban sus chaquetones y del que colgaban todas sus armas. Había un arco recurvado, un elaborado carcaj colmado de flechas, una vaina con su correspondiente espada y, para terminar, una daga. En conjunto se trataba de un atuendo ligero, muy adecuado para facilitar la libertad de movimientos sobre el caballo.

—Escuchadme, reisi. Este no es un asunto que os competa, y antes de que lleguéis a hacer algo de lo que podáis arrepentiros, debéis saber que nos asiste la autoridad del Gran Maestro de la Luz —respondió el kang agarrando de modo ostensible la empuñadura de una de sus cimitarras.

“De modo que son hermanos de la luna”, pensó Yaria observándolos con más detenimiento. Todos montaban hermosísimos ejemplares de caballos Dreff.  El garañón del que parecía ser el jefe era un palomino muy gallardo de cruz alta y porte orgulloso.  Lucía, como el resto, unos arreos de cuero adornados por lustroso bronce. En conjunto, la estampa del grupo parecía sacada de las más viejas leyendas.

—El Gran Maestro de la Luz siempre ha gozado de nuestro respeto a pesar de que su influencia nunca ha llegado a estos dominios, pero… que sepamos son los Guardianes del Poder quienes actúan bajo el amparo de su escudo —le replicó el individuo con un tono carente de inflexiones, aunque con un singular acento.

—Así es, no obstante imagino que incluso viviendo al margen de todo y todos, hasta vuestros oídos habrá llegado la nueva. El viejo Helkian murió hace meses y es Zorum, el iluminado líder de la Orden de los Dragones, quien ostente ahora el cargo que quedó vacante. Los mong han sido liberados de su tarea y somos nosotros, los kang, quienes en este momento nos encargamos de trasladar la autoridad del Gran Maestro hasta el último confín del Mundo Conocido.

Hubo un largo silencio. Los reisi permanecieron impasibles, sin mover un solo músculo. Al otro lado de la pareja cuyo destino se decidía, los kang hicieron lo propio.

—Conocíamos la noticia, y en realidad nada nos importa lo que queráis de estos dos. Llevaóslos sin más y abandonad estas tierras. No nos interpondremos, pero no queremos ver ni a los kang ni a ningún otro por nuestro territorio de caza. Así ha sido siempre y así debe continuar siendo.

El oficial al mando asintió, y a un gesto de él varios de los guerreros comenzaron a avanzar hacia Billigol y Yaria. El gamblin se encaramó rápidamente al lomo de su ciervo y la princesa montó sobre la grupa de Arena para coger su arco y armarlo al instante. Apuntó la flecha directamente al pecho de uno de los hombres que se acercaban.

—Me parecen muy bien vuestros acuerdos, pero nuestro destino lo decidiremos nosotros, gracias. Más vale que no deis un paso más, de lo contrario me llevaré a alguno por delante.

Yaria había hablado alto y claro. Ni su voz ni su mirada dejaban un resquicio para la duda.

—Estoy de acuerdo con mi compañero. Yo también me cobraré la vida de alguno —apostilló el gamblin mientras hacia girar su honda.

Los kang se detuvieron en seco y se giraron en busca de instrucciones del capitán.

—¿Allaurín?, ¿princesa Allaurín? —Uno de los reisi se había adelantado. Era un joven de no más de treinta años que vestía un llamativo chaquetón rojo—. ¿Sois vos?

La mujer ni se inmutó. No podía perder de vista a los guerreros, alguno de los cuales los amenazaba con su arco.

Los hermanos de la luna comenzaron a hablar entre ellos. Parecían discutir algo.

—Ese arco fue fabricado por alguno de nuestros artesanos, y esa yegua es una Dreff —apuntó el jefe—. Alderión se empeña en asegurar que eres la hija de nuestro rey, y te aseguro que la conoce bien, ya que se crió junto a ella. Sin embargo, lo que yo veo ante mí es un muchacho grigio.

La cuerda del arco de Yaria se destensó. ¿Sería cierto lo que decía aquel reisi? Los kang aprovecharon el momento de duda e iniciaron una nueva y tímida aproximación, ya se encontraban muy cerca de ellos cuando Billigol intervino.

—¿Es que no veis que es una reisi? —gritó—. Viaja oculta bajo una falsa identidad.

—Nada nos importan vuestras cuitas. Entregaos y no habrá derramamiento de sangre.

El oficial al mando de los kang decidió precipitar los acontecimientos consciente de que el tiempo jugaba en su contra. No deseaba un enfrentamiento con los hermanos de la luna, aun siendo muchos menos, eran unos adversarios temibles, sobre todo en una confrontación a campo abierto. Tampoco cabía desestimar que estaban en un territorio que conocían muy bien y con la posibilidad cierta de que hubiese otras partidas de caza en los alrededores.

—Las cosas han cambiado. Ahora ya no permitiremos que os los llevéis.

A una señal de su jefe, los reisi prepararon los arcos e hicieron que sus caballos avanzaran lentamente hacia el gamblin y la mujer. 

Los kang tragaron saliva, estaban indecisos. No todos eran veteranos y había entre ellos varios jóvenes inexpertos. La situación resultó ser demasiado tensa y uno de los muchachos aflojó sus dedos lo suficiente como para dejar libre la cuerda de su arco. Por desgracia su puntería superaba con creces a su temple, de modo que el dardo voló directo hacia el pecho de Yaria. Allí se hundió hasta las plumas. La princesa sintió la punzada y como se le iba la consciencia. De forma instintiva, Billigol dejó volar la piedra que balanceaba en su honda. El canto surcó el aire con milimétrica precisión hasta estrellarse contra la frente del desgraciado bisoño de flecha fácil. El chico cayó como un peso muerto desde la silla de su caballo. En ese momento se desataron las hostilidades.

La primera andanada de los kang se saldó sin bajas entre los reisi. Los jinetes esquivaron con habilidad unos dardos no demasiado precisos y cuyo mayor logro fue impactar en las protecciones de los caballos. Los hermanos de la luna demostraron entonces porque eran reconocidos como los más diestros entre todos los arqueros. Su descarga se cobró ocho víctimas entre sus adversarios y redujo levemente la desigualdad de la contienda. Tampoco habían dejado de avanzar y, de hecho, ya habían llegado hasta la posición de Yaria. Alderión, el varón que había reconocido en el joven grigio a su princesa, se apeó del caballo mientras el resto seguía galopando para interceptar a sus adversarios. En el choque se colaron entre ellos con el ímpetu de un vendaval. Habían dejado de lado sus arcos y se manejaban con soberbia destreza con la espada. Fintaban, esquivaban, atacaban, bloqueaban… todo con tanta naturalidad como si estuviesen directamente sobre el suelo. Sus monturas parecían una prolongación de sus cuerpos, de sus mentes. Se movían con tal rapidez y agilidad que hacían pesados y lentos a los grandes animales de sus contrincantes. Aun así, una de las luchadoras cayó abatida y muerta por un traicionero tajo. Cuatro de los kang fueron derribados también.

Alderión se había agachado para examinar la herida de Yaria y comprobar como la flecha le había atravesado el pecho justo por debajo de la clavícula derecha. El tiempo apremiaba. Decidió que lo mejor sería partir el astil por su parte trasera para tirar de la punta y extraer el dardo por completo. La mujer se retorció de dolor en medio de su inconsciencia. Billigol estuvo rápido para taponar el agujero y evitar la fuerte hemorragia que le sobrevino. Tras aplicarle un improvisado vendaje, el reisi subió a Yaria a su caballo. En ese momento vio sus dedos, estaban manchados de una sustancia oscura, la misma que tiznaba el rostro de Yaria.

—Sabía que erais vos, Allaurín —dijo contemplando tan detenidamente como le permitía la situación los armoniosos rasgos de la princesa. Una belleza que ya hacía mucho tiempo que no tenía ocasión de apreciar.

Los kalors estaban involucrados en la refriega, porfiaban intentando morder las patas de los Dreff. Dos de ellos, sin embargo, se habían separado del grupo y se dirigían hacia la pareja dedicada al rescate de la princesa. Billigol se percató con el tiempo suficiente de hacer girar su honda y matar a uno de ellos. Un certero impacto de la piedra fue suficiente, por desgracia el segundo ya estaba encima. La proverbial intervención de Bramm, que interpuso su cornamenta en el camino hacia su pequeño jinete, salvó a este de una muerte segura. La pausa fue suficiente para que Alderión tensase su arco y acabase con la vida del lobo. Había llegado el momento de irse. El reisi descolgó un hermoso cuerno adornado con bronce y oro de su cinturón y sopló con fuerza hasta que su sonido inundó la llanura. Era una señal de retirada, una llamada tan poderosa que podría ser escuchada a más de dos leguas de distancia. 

Los reisi no se demoraron un instante. Abandonaron la contienda con la misma velocidad con la que se habían inmiscuido en ella, como granos de arena que se escurren entre los dedos. La partida se juntó de nuevo, eran siete jinetes a caballo y un gamblin a lomos de un ciervo. Sus adversarios también tomaron su decision: no los dejarían ir. Los tozudos guerreros kang no estaban dispuestos a permitir que un grupo tan pequeño se les escapase, no tras haber acabado con varios de los suyos. Les asistía la autoridad suprema que representaban, una legitimidad recién estrenada que debía ser explotada hasta el límite.

Pero pronto se hizo evidente el error de cálculo de los servidores de Zorum. Los hermanos de la luna galopaban a un ritmo constante, el de su miembro más lento. El magnífico caballo de Alderión veía lastrado su avance por el peso extra que representaba un segundo cuerpo sobre su silla. La distancia entre ambos grupos ni crecía ni menguaba. Se diría, no obstante, que los perseguidos se empeñaban en mantenerla así, pues resultaba muy conveniente a sus intereses. Girados sobre sus corceles, o simplemente montando de espaldas, disparaban con solvencia sus arcos, lo hacían con tal acierto que de forma paulatina iban diezmando los efectivos de unos kang que se veían incapaces de hacer un solo blanco. Los guerreros de la barba negra siempre habían odiado esa arma. Ahora, cuando se veían las caras con unos jinetes portentosos, que además eran arqueros infalibles, se hacían más evidentes que nunca sus carencias. Uno tras otro iban cayendo como moscas. Su ritmo se fue haciendo de este modo más y más lento a medida que el desánimo se iba aposentando en sus espíritus, pues ninguno quería ser el siguiente en morder el polvo y todos se imaginaban a sí mismos siendo el próximo en hacerlo. Por fin, cuando ni a uno solo de ellos le quedaron arrestos para continuar, optaron por abandonar una persecución en la que ya únicamente lamentaban haberse involucrado. El capitán tiró con fuerza de las riendas y sus hombres le emularon. Un último golpe a su maltrecho orgullo les llegó arrastrado por el viento de las llanuras. Los reisi al unísono cantaron su triunfo, lo hicieron sin dejar de galopar, mirando atrás y exhibiendo sus arcos, la otra parte de su alma.

—Allaurín, hija. ¿Puedes oírme?

Los párpados no se abrían, pero la voz seguía llamando con insistencia. 

—Vamos, debes despertar. Llevas tres días inconsciente. El médico dice que ya has pasado lo peor. Es el momento de retornar junto a nosotros.

Esta vez puso un poco más de empeño y algo parecío quebrarse. Muy lentamente la luz comenzó a inundarlo todo. Una silueta, una mancha enorme contra la deslumbrante claridad, se recostaba sobre ella sosteniéndola por ambos hombros. Los rasgos fueron definiéndose al fin. ¿Quién era aquel hombre? ¿Por qué la llamaba Allaurín? ¿Por qué se refería a ella como su hija?

Algo más familiar junto al lecho la tranquilizó. Allí estaba el gamblin sonriendo con aparente despreocupación, justo lo que en él era habitual.

—Billigol —musitó—. Estoy viva.

—Yo diría que sí. No creerás posible que en la otra vida puedas encontrar a un tipo tan peculiar como yo —le respondió guiñándole un ojo.

—Por fin, hija mía. Bendigo a los poderes que te han traído de regreso junto a los tuyos. Nos has tenido muy preocupados a todos.

Hacía ya algún tiempo que aquel hombre había dejado atrás su juventud, sin embargo gozaba de una apostura y fortaleza atemporales. No era muy voluminoso, pero su elevada estatura, anchos hombros, y su cara imberbe y perfectamente cincelada, le conferían el aspecto de una estatua regia, de esas que presiden los salones de algunos palacios. Su abundante cabellera ya no era negra como el azabache, más bien plateada como la luz de la luna, y sus peculiares y gatunos ojos verdes reafirmaban, como no lograría hacerlo ninguna palabra, su paternidad sobre la princesa que le miraba desconcertada desde su lecho. Ciertamente los cincuenta y cinco inviernos que lucía a sus espaldas le habían restado rapidez y algo de fortaleza, pero el tiempo le había compensado con creces, como a todos lo hermanos de la luna que alcanzaban la madurez, manteniéndole un físico inusualmente resistente y fibroso.

¿Qué extraña estancia era aquella en la que se encontraba? La habitación tenía por techo el cielo, un cielo de azul limpio y claro salpicado de nubes redondeadas y espumosas. La brisa que se colaba por todas partes era fresca, revitalizante y cargada de esencias de flores, sobre todo jazmín y lavanda. Había velos, paños y cortinas de seda blanca por todas partes, telas etéreas y casi transparentes que se mecían con libertad al caprichoso son del aire matutino. Pero sobre todo había luz, una luz que lo inundaba todo, y lo impregnaba todo, y penetraba en todo, y más que en ninguna otra parte, en las almas de los presentes.

La mujer no respondió al extraño. Se limitó a observarlo en silencio, tratando de encontrar en el refugio de su mente una llave que abriese la puerta del recuerdo. Frustrada, comprobó una vez más como el cerrojo estaba echado. La llave seguía perdida en algún rincón, tan imposible de encontrar como lo había sido desde que renació para los vivos bajo el nombre de Yaria. Buscó una respuesta en los ojos del gamblin, él era, junto a Ardana, el único amigo al que recordaba. El cazador de kalors se encogió de hombros.

—Al parecer eres una princesa, ¿qué te parece? Todo este tiempo me has tenido engañado —dijo sin mostrarse enfadado.

—¿Una princesa…? Nunca te he engañado. Vine junto a los míos en busca de respuestas… —protestó. Sus ojos temblaron y se humedecieron incapaces de controlar la emoción contenida durante tanto tiempo—. No puedo recordar mi verdadero nombre. No puedo recordar quien soy.

El reisi la abrazó con cariño para reconfortarla y ella hundió la cara en su pecho. En el calor de su cuerpo, el vigor de sus brazos, y la calidez de su aliento, la mujer se sintió como una niña de nuevo. Sí, por fuerza aquel tenía que ser su padre, lo supo al instante.

—No te preocupes, Allaurín. Te ayudaremos a recuperar tus recuerdos. De momento basta con que sepas tu nombre y que quien está ante tí es tu padre, el rey Oldarf de todos los reisi.

La princesa se llevó la mano al pecho buscando alguna señal del estado de su herida. Ahora se acordaba del momento en que la flecha kang la había atravesado.

—Te han tratado con primor ese agujero. Nunca vi una cicatrización tan rápida. Tu pueblo no sólo ha acumulado experiencia en manejar el arco como nadie, también ha aprendido a curar sus heridas como nadie. De todas formas es increíble la velocidad de tu recuperación —la informó el gamblin, que no parecía incómodo ante la presencia del monarca y se comportaba con la misma naturalidad que a todos los de su raza se les presuponía.

—Entonces, si lo que me cuentas es cierto, creo que debo dejar de utilizar el nombre de Yaria. Allaurín no está mal… Dime, ¿tengo una madre?

Sin duda era extraño que estuviese allí su padre y que no lo hiciese la mujer que le había dado la vida. Era el momento de comenzar a obtener respuestas.

El rey bajó la mirada. Su hija había sacado a colación una cuestión dolorosa y una herida, de esas que nunca se cierran de todo, se reabrió en el corazón del soberano.

—Lamentablemente, no. La reina Alana murió hace años. Tú te pareces mucho a ella. Era una mujer bellísima y extraordinaria —respondió sin disimular una aflicción que todavía le embargaba al recordar a la que había sido su amada esposa durante media vida.

Allaurín reconoció el tormento en los ojos de su padre y lamentó la pregunta, sin embargo necesitaba saber más y más sobre su pasado.

—Escucha hija, tiempo habrá para que conozcas los detalles de tu vida, ahora debes recuperarte, a eso debes dedicar todas tus energías —apuntó el rey Oldarf temiendo que la princesa plantease otras cuestiones cuya respuesta sabía la intranquilizarían. La dejó reposar con suavidad sobre la mullida almohada de plumas e hizo un gesto a un par de mujeres vestidas con inmaculadas túnicas blancas que esperaban tras él. Las dos asistentas hicieron girar una manivela y el techo comenzó a cerrarse—. Esta luz, y el aire de nuestro amado valle, han sido y serán proverbiales para tu recuperación, pero ahora debes intentar dormir. Cualquier cosa que necesites será atendida por ellas —apostilló señalando al par de damas de blanco.

Tanto Billigol como el rey se despidieron de la reisi y la habitación quedó sumida en una tenue penumbra que invitaba a dejarse llevar por el sueño.

“No era más que una niña correteando por un prado verde enteramente lleno de margaritas blancas y amarillas. Su joven yegua la esperaba muy cerca, atada a la rama baja de un roble. Una gratificante sensación de libertad la embargaba, un sentimiento únicamente equiparable al que le proporcionaban sus prácticas con el arco. Corrió y corrió sin parar hasta que ya no pudo más; entonces se dejó caer sobre la hierba. Abrió y cerró los brazos varias veces, era un gesto que solía repetir, pues le gustaba sentir el tacto natural y levemente refrescante de las briznas. El sol comenzaba a declinar en el horizonte y a contraluz eran visibles cientos, miles de insectos, que revoloteaban recogiendo los brillos del astro en sus diminutos cuerpecillos. Pronto tendría que regresar al castillo, aun así cerró los ojos.  La claridad se filtraba con fuerza a través de sus párpados. Los sonidos y silencios del bosque lo inundaban todo, cantos de pájaros, la hierba agitada por la brisa, el lejano rumor de algún arroyo. Lentamente la fue invadiendo una modorra pesada, silenciosa y machacona. Una leve perturbación, una mancha de oscuridad y la sensación de no estar sola la hicieron estremecerse. Ya era demasiado tarde, la gran águila estaba sobre ella, con sus garras prestas a atraparla. Las poderosas falanges se cerraron en torno a sus brazos sin llegar a desgarrar la carne, aplicaron la presión justa para poder sostener el peso de la presa. Así fue como la elevó del suelo.

A su mente vinieron las veces que su padre, el rey, le había advertido sobre el peligro que representaban esas frecuentes y solitarias escapadas a las que era tan aficionada. El valle de Vulkeria estaba a salvo de casi todo, pero no de todo. Aunque las enormes aves que habían hecho de la vasta extensión de tierra su territorio, nunca atacaban a los reisi, el extraño comportamiento de aquella hembra en particular había sido motivo de largos debates y preocupación. Desde que se había llevado al primero de los niños, el desasosiego había recorrido todos los hogares de los hermanos de la luna hasta el punto de llevarles a prohibir a sus hijos andar solos fuera de los núcleos de población. La decisión de organizar una partida de caza para acabar con ella ya había sido tomada por la corte.

Y ahora era ella quien moriría. Con total seguridad lo haría. Para cuando se dio cuenta, ya estaba a unos doscientos pies del suelo, el aire era más frío allí arriba. Si forcejeaba y conseguía soltarse le esperaba una terrible y larga caída hasta estrellarse contra la tierra. Si no hacía nada, sería despedazada para servir como alimento a la colosal rapaz o a algún inmenso polluelo. Se vio a sí misma allá abajo, en medio de un charco de sangre, su posición era inverosimil y todos los huesos estaban fracturados… La segunda opción fue la elegida, se dejaría llevar, al menos ganaría tiempo. El águila avanzaba sin gran esfuerzo, no lo necesitaba, tal era su envergadura. Agitaba las alas de manera acompasada, lo justo para no perder altura, aunque tampoco semejaba tener intención de elevarse más. Sin alternativas, la niña disfrutaría de las sensaciones del vuelo. Ya había elaborado un plan, estaba esa daga, la que siempre llevaba colgada del cinturón. Frog, el maestro de armas, se la había regalado al darse cuenta, ante la insistencia de la pequeña, de que no le quedaría otra opción que adiestrarla en el manejo de las armas. Se aproximaban al gran lago del Silencio. La inmensa masa azulada ofrecía reflejos y brillos espectaculares desde esa perspectiva. Entonces lo vio; el jinete galopaba como si la misma muerte lo persiguiese. Un fino surco se iba abriendo a su paso raudo a través del manto verde. Algo en su forma de montar, algo que le resultaba muy familiar, la tranquilizó. Llegó el agua y el caballero tuvo que tirar bruscamente de las riendas justo al borde de la orilla. Aún no se había detenido su montura y ya se había apeado de un salto. La niña lo vio preparar su arco y pudo sentir la respiración pausada y profunda del arquero mientras se vaciaba de todo, así es como a ella se lo habían enseñado. ¿Cómo acertar desde tan larga distancia? ¿Cómo herir al animal sin alcanzarla a ella? El dardo abandonó la cuerda, potente y rápido, y lo vio subir y subir como la gota de lava que escupe el volcán. Escuchó el silbido del proyectil y cerró los ojos. Un chillido, una convulsión, y las garras aflojaron su tenaza. Entonces llegó el vacío más absoluto. Al abrir los ojos comprobó aterrada como estaba en caída libre. Respira, es un salto más, uno un poco más alto, se obligó a pensar. Lo había hecho cientos de veces antes, era uno de los juegos preferidos por los niños de Vulkeria. Mantuvo los brazos junto al cuerpo y se estiró, debia permanecer rígida, sabía que esa era la forma de no hacerse daño. Tras unos segundos angustiosos, penetró la lámina azul. Una fría humedad la envolvió por completo. Bajó y bajó, cada vez con menos fuerza; aquel lago parecía no tener fondo. Se impulsó e impulsó hacia arriba con los brazos y las piernas, y con toda cuanta energía pudo reunir, hasta que salió a la superficie. Tomó una gran bocanada de aire, el aire de la vida. La orilla no estaba lejos y no le costaría alcanzarla, era una gran nadadora. Al borde mismo del agua la esperaba su salvador, que le hacía señas para que se dirigiese hacia él.

—¡Demonio de cría! Podías haber muerto —le dijo su padre, el rey Oldarf, mientras la abrigaba con una manta.

Allaurín estaba tiritando, lo miró a los ojos y se abrazó a su cintura.

—Perdóname padre, yo… es cierto que te he desobedecido, pero te juro que no habría muerto despedazada por esa ave. —Extrajo su daga de la vaina y se la mostró al monarca—. Iba a matarla con esto.

El rey le arrebató el pequeño acero y la cogió por los hombros.

—No tienes que estar demostrando permanentemente tu competencia con las armas y tu valor. Sé que mi hija es especial, y nunca dudo de su coraje, pero quiero tener la tranquilidad de saber que la llegaré a ver hecha una mujer, ¿puedes entenderlo? Para cualquier reisi bastaría con la palabra de su rey para obtener una obediencia ciega, en mi papel de padre, parezco haber sido desprovisto por ti de la autoridad que por ambas condiciones se me presupone.

La niña asintió y besó la mano de su progenitor”.

Era la primera vez que se levantaba de su lecho desde su llegada con el pecho perforado por la flecha kang. La fuerza había retornado por completo a sus extremidades y, viéndola, se diría que aquel largo reposo había sido una especie de bálsamo necesario, no solo para su cuerpo, sino también para su espíritu.

La mañana era deliciosa, fresca y soleada. A pesar de la insistencia de sus cuidadoras, no había permitido que nadie la acompañase en aquella primera excursión fuera de su habitación. El castillo tenía una estructura peculiar. Se trataba en realidad de varias edificaciones unidas mediante pasarelas que nacían en diferentes niveles. El conjunto resultaba ser un laberinto de corredores y escaleras definido visualmente por una infinidad de tejados y tejadillos, todos con marcada caída. Proliferaban por doquier unos amplios ventanales cuyas robustas contras estaban abiertas de par en par, y esto, junto a las vaporosas telas de seda que aparecían aquí y allá, generaba en el morador una extraña sensación de amplitud y libertad. Pero si algo caracterizaba el estilo arquitectónico de los reisi era su habilidad en el trabajo de la madera, era el elemento esencial y casi exclusivo. La utilizaban tanto para interiores como para exteriores, siempre tallada con exquisito primor y detalle, formando intrincados relieves en paredes, columnas, pilares y hasta techos. Todo estaba adornado con policromatismos que recorrían completamente el espectro de colores, aunque evidenciando su acentuada preferencia por el dorado y el rojo. Las formas de la naturaleza invadían las estancias y no era extraño encontrar una columna que imitaba la forma de un hermoso tronco o un techo que representaba fielmente la bóveda celeste. También las alfombras eran un despliegue de talento. Se diría que los hermanos de la luna habían conseguido crear un tejido hecho de musgo y hierba. Uno podía cerrar los ojos y pasearse descalzo por sus interiores con la sensación de estar caminando por el campo.

Algo en aquel lugar le resultaba tremendamente familiar a Allaurín. La princesa no necesitó que nadie la guiase para saber el camino que debía tomar cada vez que aparecía ante ella una nueva bifurcación, simplemente cerró los ojos y se dejó llevar. Tocando las paredes con la yema de sus dedos y sintiendo la calidez del suelo en las plantas de sus pies desnudos, volvió a ser una niña. Fue entonces cuando la construcción, el hogar de todos sus antepasados, comenzó a hablarle.  Subiendo y subiendo llegó por fin a una gran puerta de doble batiente, allí estaba su destino. La abrió, tal y como había hecho cientos de veces antes, un recuerdo varado en la otra orilla de su mente. Una especie de terraza apareció ante ella, estaba en lo más alto del edificio principal. Salió al exterior. La amplia sonrisa que iluminó su rostro recogió la radiante luz del sol que se desparramó sobre ella. Se apoyó sobre la balaustrada de madera y contempló sobrecogida el inmenso valle que se extendía allí delante, una vasta extensión de tierra verde, un vergel infinito flanqueado a ambos lados por enormes y lejanas cordilleras.

Justo a los pies del Castillo se extendía la ciudad de Lunadari. Un homenaje a la madera y al colorido.  No era una metrópolis enorme, no más de un millar de casas, en su mayoría bajas, aunque varios torreones y pináculos sobresalían de la homogénea masa de viviendas. Cada tejado tenía su propio color y de cada uno había muchas tonalidades diferentes, pero predominaba entre todos ellos el rojo: magenta, púrpura, ocre, jaspe, lava o bermellón; también había amarillos, con sus ámbar, arena, limón, barita, paja y oro; azules, en menor medida; y verdes con todos sus diversos matices:  jade, esmeralda, caqui, oliva o musgo. Le llamó la atención como muchos de los tejados estaban conectados por pasarelas, tal y como ocurría con el propio hogar de la familia real, y recordó que alguien le había explicado como esa conexion vinculaba a las casas de un mismo clan familiar. Su mirada sobrevoló Lunadari para detenerse en un inmenso espejo de agua que despedía reflejos plateados y dorados a una legua de distancia.  El corazón se le encogió y su alma tomó una bocanada de aire, un aire tan puro y helado que refrescó su esencia de hermana de la luna y la hizo reencontrar, por un brevísimo instante, las hebras de los hilos con los que se había tejido su existencia.

—Impresionante, ¿verdad?  El valle de Vulkeria es la tierra más hermosa que cubre el mundo conocido.

Allaurín se giró sobresaltada, no había oído que nadie se acercase. Una mujer, ni más vieja ni más joven que ella, se acercó para apoyarse en la barandilla y perdió la mirada en el horizonte. Era muy hermosa, espigada y etérea. Su perfil era perfecto, con una frente alta y recta y unos pómulos marcados, elevados y redondeados. Los ojos eran muy rasgados y tenían diferentes tonos de verde, además de una exótica aureola azul turquesa en torno a la pupila. La nariz era del largo justo para armonizar con las proporciones del resto de la cara y los labios tan carnosos como definidos. Vestía una hermosa y fina túnica de seda azul rematada con pespuntes dorados. El vestido era casi transparente y tenía largas aberturas laterales; la mujer lo ajustaba a la cintura con un estrecho cinturón de cordón verde y borlas doradas. Toda su vestimenta parecía pensada para realzar su figura, una silueta caracterizada por un fino talle y unos senos firmes y frutales. 

—No me recuerdas, ¿verdad? —su tono era una mezcla de empatía y extrañeza.

—Disculpa… en realidad no, pero… no te ofendas, es que hay muchas cosas que no logro recordar. ¿Nos conocemos?

La mujer se giró y tomó la mano de la princesa.

—Siendo niñas eramos las mejores de las amigas, soy Thasia. Me alegro mucho de que hayas regresado a casa.

Ni en lo más recóndito de su mente encontró un esbozo de recuerdo para ella. No tenía motivos para dudar de su palabra y, sin embargo, fue incapaz de experimentar ante esa mujer la misma sensación de afecto que instintivamente la había invadido al reencontrarse con su padre. 

—Gracias, Thasia. —Allaurín correspondió al abrazo de la joven, un abrazo frío y demasiado aséptico para corresponder a una vieja camarada.

—Supongo que ya lo sabes, pues de seguro te lo habrán dicho, soy la reina consorte. Me desposé con tu padre hace seis meses. ¿Te das cuenta? ahora soy tu madrastra.

Lo dijo como si resultase gracioso, pero la princesa no pudo encontrar nada divertido en el comentario y optó por separarse pensativa agachando la mirada.

—Nadie me había mencionado nada, ni siquiera mi padre. Supongo que debo felicitarte.

—Sí, soy muy feliz. El rey Oldarf me colma de atenciones desde que nos casamos y solo la llegada del hijo que ambos ansiamos nos dará mayor júbilo. Estamos poniendo tanto empeño que nuestro sueño no tardará en hacerse realidad.

Allaurín tuvo la sospecha de que no era su padre quien anhelaba otro vástago para su casa.

—Pareces muy joven —se limitó a responder.

—Bueno, no más que tú. Ambas nacimos el mismo año.

—Justo lo que pensaba, muy joven para el rey, pero muy mayor para casarte. ¿Por qué no lo habías hecho antes?

La mujer torció el gesto. No estaba habituada a que nadie fuese tan directo y descortés con ella, sobre todo desde que tuvo lugar el enlace real.

—No comprendo por qué me sueltas semejante insolencia. No creo que deba molestarte que tu padre y yo nos amemos. De todos modos, y puesto que pareces desconocerlo todo sobre mí, te diré que ya estuve casada. Mi marido era uno de los consejeros reales. Falleció a los pocos días de nuestra boda.

—Vaya, lo siento de veras, debe de ser algo muy triste perder a un ser querido. ¿De que murió?

—Oggem era muy mayor cuando juntamos nuestros destinos. Perdió la vida en nuestro lecho mientras… bueno, ya sabes. Para mí es muy doloroso recordar aquello.

—Supongo que sí. —Allaurín no apreció aflicción en su gesto y supo que nunca había estado enamorada de aquel hombre, quizás tampoco lo estaba de su padre.

El sonido profundo y lejano de un cuerno llegó hasta la terraza. La reina consorte tensó la mandíbula, ahora parecía todavía más incómoda.

—Vaya, el príncipe heredero ha regresado de la cacería —dijo mientras se atusaba nerviosamente el pelo.

—¿Mi hermano?

—Sí, claro. ¿Quién si no? Sin duda Roger viene a verte. El rey envió un mensajero a transmitirle la noticia de tu llegada. Ya sabes que… bueno, él te adora.

La princesa sonrió. No sabía como era el primogénito de la familia, desconocía como hablaba, su aspecto, aún así el corazón le saltó en el pecho ante la perspectiva del reencuentro.

—Discúlpame, he de ir a recibirle —se excusó dejando plantada a Thasia.

El grupo de jinetes irrumpió como un vendaval en el recinto del castillo. Eran ocho en total. A la cabeza iba un individuo muy alto, delgado y fibroso, Allaurín no necesitó que nadie le dijese que era su hermano, aquel reisi era el vivo retrato de su padre. Se apeó del caballo y se lanzó directo hacia la princesa, a la que cogió en volandas con la misma facilidad con la que recogería una hoja del suelo.

—Alla, no podría ser más feliz de lo que soy ahora. —La abrazó con tanta fuerza que ella se quejó—. Perdona, todavía no estás curada del todo, pero es que cuando me dijeron que habías regresado me faltaba el tiempo para llegar hasta aquí.

La posó de nuevo en el suelo y ella pudo verle a la cara. En sus rasgos descubrió parte de los suyos propios, la innegable huella del rey Oldarf, aunque también otros que ambos compartían y no habían heredado de su progenitor. Roger era un hombre de unos treinta y cinco años que destacaba por su estatura en lo físico y por su energía en el carácter. Su piel estaba demasiado bronceada como para corresponder a un individuo amante de la vida cortesana y de los baños calientes, más bien hacía pensar en un espíritu aventurero, en el amor por el aire libre, por dormir a la intemperie y por los baños helados y revitalizantes en los arroyos de montaña. Tenía una cicatriz en la mejilla y un par de ellas más en ambos brazos. Sus ropas no eran las de un heredero al trono, eran las de un expedicionario. Estaban cubiertas de polvo y más gastadas de lo previsible en un príncipe. Sin embargo parecía imposible que sus armas, sobre todo el hermoso arco, cuya madera estaba llena de runas, y la vaina y pomo de la espada y dagas, con sus gemas y brillos, fuesen las de un simple cazador. 

—Cuando nos enteramos de lo ocurrido quise ir en tu busca, pero padre me lo impidió. Insistió en que el príncipe heredero debía permanecer cerca de Vulkeria por si algo le sucedía a él, de modo que fueron Ahmar y Ashram quiene partieron con esa misión. Ahora tendremos que enviar emisarios para que nuestros hermanitos sepan que ya estás en casa.

“Esta voz, la recuerdo aun sin recordarla. Ahmar y Ashram… son mis otros hermanos… debo reencontrarme de una vez por todas con mi pasado”.

—Yo también me alegro de verte, aunque debes saber que he perdido la memoria. Todavía no he conseguido acordarme de nada de lo vivido —dijo obligándose a no parecer demasiado indiferente ante el reencuentro—. Creo que necesitaré la ayuda de todos vosotros.

Su hermano la observó con aprensión y le acarició el pelo.

—No te preocupes, todos te echaremos una mano. —Roger bajó la mirada, le estaba mintiendo. El rey había dado instrucciones precisas de no mencionar nada acerca de los dos hijos gemelos de la princesa. Oldarf sabía que la perspectiva de que pudiesen estar vivos la alejaría de nuevo de su lado y no deseaba que tal cosa ocurriese bajo ningún concepto, al menos por el momento—. ¡Vaya!, te has cortado tu hermosa melena —añadió cambiando de tema.

—Sí, he afrontado un viaje complicado hasta llegar aquí. Más tarde te lo contaré.

En ese momento apareció Thasia. La reina saludó formalmente a los recién llegados, aunque se mantuvo en un segundo plano. Roger le devolvió el saludo con un gesto apenas perceptible, pero a Allaurín le extrañó su fugaz y tenso intercambio de miradas.

—Tampoco me reconoces a mí, princesa. —Uno de los jinetes se había puesto justo frente a ella. Era levemente menos alto que su hermano, pero más fuerte y un poco mayor que él. Su rostro era agradable, curtido pero cuidado. El cabello castaño y los ojos azules evidenciaban su origen mestizo, probablemente alguno de sus antepasados provenía del lejano norte, quizás de Tundria. Llevaba pendientes de oro y pulseras del mismo metal, y en su cuello varios collares con colmillos, abalorios y plumas. Sus coloridos y llamativos ropajes estaban bastante lustrosos y, a diferencia de Roger, nadie diría que llevaba varios días lejos de la civilización durmiendo al raso—. Yo, en cambio, nunca podría olvidarte.

El individuo la miró con descaro, pero sin maldad. Más bien con una admiración pura y sincera que iba bastante más allá del mero respeto. Allaurín sintió como el rubor subía a sus mejillas e intentó disimularlo dibujando una expresión de desconcierto.

—No recuerdas a Rasdam, claro. El más fiel de mis amigos y el mejor de nuestros arqueros. De hecho hubo un tiempo en el que únicamente tú podías plantarle cara en nuestras competiciones. No te dejes engañar por su aspecto, la sangre del norte corre por sus venas, pero podría decirse que es un reisi de pura cepa. Él y tú… bueno… antaño os unió una profuenda amistad —aclaró Roger viendo la turbación en su hermana.

—Hola Rasdam, tendremos tiempo de hablar, y aunque no podamos poner en común anécdotas del pasado, seguro que volveremos a ser buenos amigos en el presente y en el futuro.

El hombre le hizo una leve reverencia sin apartar sus ojos de los de ella.

Aquella noche se celebró un gran banquete en el castillo de los reisi. El rey Oldarf era un hombre dichoso ahora que por fín había recuperado a su hija. Sería la primera vez desde su regreso que la princesa compartiría mesa con los miembros de la corte, pero además, para mayor regocijo del monarca, el heredero también estaría allí. El enorme comedor se había engalanado para el gran acontecimiento. De las sólidas vigas que atravesaban el techo de la estancia, todas labradas con primor y recubiertas de brillantes barnices y pinturas doradas y azules, colgaban gallardetes, confalones y estandartes en los que aparecía una y otra vez el escudo de armas de la casa de Oldarf: un caballero reisi apuntando su arco al cielo sobre un Dreff rampante de color dorado. Encima de la cabeza del jinete había tres estrellas y una gran luna plateada.

La gran sala estaba abarrotada. Al menos doscientos de los más prominentes y notables habitantes de Vulkeria aguardaban la llegada del rey y de su primogénito. Los camareros estaban ansiosos, y también lo estaban los músicos y bailarines que se encargarían de amenizar la velada, todos ellos afanados en dar el último retoque a su vestuario e instrumentos. Por su parte, tanto Allaurín como Thasia ya se habían acomodado en la mesa, también ellas esperaban en tensa calma a los anfitriones. De acuerdo con el protocolo a ambas mujeres les habían tocado en suerte asientos separados, sin embargo, la joven reina se había levantado para acercarse hasta la princesa con el propósito de entablar conversación. La hermosa dama parecía tener un especial e inexplicable interés por hablar con su hijastra.

—¿Cómo te encuentras esta noche? Será la primera cena con el rey desde tu retorno.

—Estoy bien, gracias.

Había algo en aquella mujer que a Allaurín no le acababa de gustar, por ello no podía evitar ser lacónica en sus respuestas.

—Dime, ¿te ha hablado ya alguien de tu pasado? ¿Sabes acaso por qué te habías alejado de nuestro valle? —Thasia jugueteaba con uno de los cuchillos con aparente despreocupación, pero había emitido un reclamo que sabía captaría la atención que demandaba de la princesa.

—A decir verdad, no. Mi padre me pidió que esperase a estar recuperada, o al menos con las suficientes fuerzas como para ponerme en antecedentes. No puedo hacer otra cosa que obederle, es el rey, además del hombre que me dio la vida. No obstante, me ha dicho que esta noche, durante la cena, abordaríamos esa cuestión. —La curiosidad por conocer todos los detalles era mucho mayor que las obligaciones que le correspondían por su doble condición de hija y súbdita, de modo que decidió intentar ir adelantando información a la posterior narración de Oldarf—. Quizás tú quieras contarme algo.

La mujer dejó el cuchillo sobre la mesa y acercó cuanto pudo sus labios hasta la oreja de Allaurín. Sería imposible que nadie la oyese, tal era el bullicio en el comedor, no obstante, bajó el tono de su voz hasta convertirlo en poco más que un susurro.

—El rey no te dirá toda la verdad porque está demasiado preocupado por perderte de nuevo. En el fondo para él es una buena oportunidad el hecho de que no recuerdes nada. ¿Te das cuenta?, tu pasado será el que tu padre invente para ti.

—¿Qué insinúas? ¿Por qué habría de mentirme? —preguntó con más indignación de la que le hubiera gustado. Quizás ahora Thasia se mostraría más cauta a la hora de hablar.

—¿Quién ha dicho nada de mentiras? —se apresuró a puntualizar al tiempo que hacía un gesto a Allaurín para que se calmase y bajase la voz—. Simplemente te ocultará información. Te hablará de tu marido, eso sí te lo dirá, al fin y al cabo… él está muerto…

—¿Mi marido…? ¿Muerto…? ¿Estoy…, estuve casada? Pero…

—Escucha —la interrumpió—, el rey llegará en cualquier momento. Antes de continuar debo garantizarme que no dirás nada de lo que yo te cuente, de otro modo difícilmente me libraría de su ira.

Allaurín se obligó a mantener la calma. Su cabeza estaba a punto de estallar, no estaba del todo recuperada y aquella noticia parecía más de lo que podría asimilar sin perder la compostura, sin embargo respiró profundamente y se tranquilizó.

—Tienes mi palabra —le aseguró—, continúa, por favor.

—Estabas casada con un mong, un Guardián del Poder, y no cualquiera… él era su comandante. Las noticias nos han ido llegando durante todo este tiempo gracias a los escasos contactos que tenemos con el exterior. Así fue como nos enteramos de la muerte del Gran Maestro de la Luz, el viejo Helkian, y del ascenso a tal cargo del iluminado líder de la Orden de los Dragones…, pero bueno, eso es otra historia… el caso es que supimos de como Darrox, tu marido, había caído, pero también de tu huida junto a tus dos hijos, los gemelos…

—¿Hijos? —La interrumpió agarrándola con fuerza por los hombros— ¿Qué fue de ellos?

—No puedo ayudarte con esa pregunta, pues desconozco la respuesta. Supongo que sabrás que Ahmar y Ashram partieron en tu busca, lo que no sabes es que su misión incluía a los pequeños. Todos estábamos muy preocupados por la suerte que habíais corrido, de ahí nuestro alivio al saber que, al menos tú, estás con vida.

La princesa aflojó los dedos y bajó la cabeza intentando digerir la información, una informanción transcendental. Fue en ese momento cuando una angustia pesada y asfixiante comenzó a recorrer su cuerpo. Tenía dos hijos de los que ni tan siquiera recordaba el nombre.

—¿Cómo se llaman?

—¿Los niños? Sus nombres son Dux y Mirk.

Un nuevo pensamiento se abrió paso en la cabeza de Allaurín.

—¿Por qué me cuentas todo esto?, ¿no dices que el propio rey lo prohibió expresamente?

La mujer miró a un lado y a otro como si alguien pudiera estar observándola. Finalmente habló.

—Ambas somos mujeres y hay cosas que Oldarf, por mucho que sea el rey, nunca acertaría a comprender. Él es un hombre.

Lo que decía tenía sentido, pero ¿por qué no podía evitar tener la sensación de que eran unos intereses perversos, más que la empatía o el cariño, los que movían a Thasia a compartir con ella semejantes detalles de su pasado? ¿Sería acaso que la incomodaba su presencia y que en realidad ella sí deseaba que la princesa se alejase de Vulkeria de nuevo?

Sus cavilaciones cesaron. El rey y su hermano habían hecho acto de presencia en el comedor y un silencio absoluto y reverencial había sustituido al alboroto previo. Todos los comensales se levantaron y la reina se apresuró a recuperar su sitio, aunque permaneció de pie hasta que su marido se hubo sentado.

—¡Vaya, que bien luce el comedor esta noche! —exclamó Oldarf con cara de satisfacción—. Por cierto, estás bellísima Thasia.

Su joven esposa asintió complacida y dirigió una fugaz mirada a Roger, quien la ignoró con un mal disimulado desdén.

“¿Qué pasará entre estos dos?”, se pregunto Allaurín al captar el gesto de su hermano.

—Ni que decir tiene que tú también estás guapísima, hija mía —añadió el rey estirándose por delante de su primogénito para palmear la mano de la princesa—. Adelante, adelante. Podemos comenzar la velada —anunció el monarca haciendo una señal al individuo que esperaba tieso como una vara a un lado de la mesa principal.

El silenció se esfumó tan repentinamente como se había iniciado. Los músicos comenzaron a tocar, las bailarinas a danzar, y los camareros a desfilar con bandejas llenas de viandas.

Apenas si se habían llevado un bocado a la boca cuando un guardia entró en el gran salón y se acercó a Oldarf para susurrar algo a su oído. El rey asintió y el hombre salió de nuevo por la puerta. Al poco tiempo reapareció, esta vez venía acompañado de otro reisi de aspecto macilento y ropas sucias y arrugadas. A pesar de su apariencia, el individuo tenía buen porte, era bien parecido y de buena estatura. El pelo negro lo llevaba recogido en una trenza y sus ojos de color verde esmeralda traslucían el pesar y la preocupación de ser el portador y encargado de trasladar malas nuevas. Avanzó con pasos largos, sin darse demasiada prisa, en dirección a la mesa del rey. Llevaba la mano en la empuñadura de la espada. Se paró frente a Oldarf y le hizo una reverencia que aprovechó para lanzar una mirada clandestina a la reina consorte. La mujer mantenía sus ojos clavados en una jarra de vino con la que jugueteaba, aparentemente ausente de la cena, y ajena a la irrupción. Allaurín tuvo de nuevo la sensación de que Thasia solo disimulaba.

Los músicos dejaron de tocar y todos los comensales dejaron de hablar, en todos ellos pesaba la sensación de que algo importante estaba sucediendo. Fue suficiente un leve gesto de desaprobación del rey para que la música se reanudase y los bailarines continuasen con sus evoluciones como si nada hubiese ocurrido. 

—Mi señor Oldarf, me presento ante vos como portador de la peor de las noticias —dijo el recién llegado sin atreverse a levantar la vista.

—¿Qué ocurre, Arkhan? ¿Por qué mis hijos no están aquí, contigo?

El hombre no respondió y el príncipe Roger se levantó apoyándose con ambas manos en la mesa.

—Habla, ¿dónde están Ahmar y Ashram? —le apremió con una dureza que sorprendió a todos. El heredero al trono era un hombre reconocido por su gran paciencia y buen talante, cualidades que Oldarf siempre le prescribía como necesarias en un gobernante, sobre todo en presencia de sus súbditos. El rey clavó en él una mirada acerada que le recordó a las reprimendas que recibía cuando no era más que un niño. Quedó muy claro que ese arrebato no había sido de su agrado.

—Ellos…, sus cuerpos están fuera, Roger.

—¿Sus cuerpos…? ¿De qué estás hablando, insensato? —intervino el rey muy lejos de las serenas formas a las que siempre se arrimaba. Arkhan era su sobrino, el único hijo de su difunto hermano Orold y auténtico quebradero de cabeza en vida de su padre. Oldarf le había jurado en su lecho de muerte que se encargaría de hacer de él un individuo digno de la casa a la que representaba. 

—Los príncipes han sido asesinados, mi señor. Vilmente asesinados mientras dormían en el campamento.

El rey se acercó a él y lo agarró por la solapa hasta elevarlo del suelo, su mandíbula estaba tan tensa como la cuerda de un arco. Su sobrino languideció, empequeñecido ante un arranque colérico e insólito frente el que nada podía hacer. Era el mismísimo soberano quien parecía estar a punto de aniquilarlo. Por fortuna para él, su tío recuperó la cordura y sus músculos se relajaron hasta bajarlo de nuevo con suavidad.

Era cierto, los hermosos jovenes, orgullo del valle de Vulkeria y de la familia que lo gobernaba, yacían carentes de cualquier indicio de vida sobre dos mantas en el suelo de un pequeño patio semioscuro situado a la entrada del castillo. Oldarf y Roger los miraban en silencio, intentando asimilar la durísima pérdida y abrumados por el aluvión de recuerdos que se desprendían dentro de su cabeza. Allaurín contemplaba los cadáveres con la misma sensación de vacuidad a la que ya casi se había acostumbrado. Sus hermanos habían salido en su busca y ahora estaban muertos sin tan siquiera haber tenido la oportunidad de llegar a oír su voz. Thasia se mantenía en su papel, casi oculta entre las sombras; la expresión de su rostro era ambigua y levemente siniestra debido a la inconstante luminosidad de las antorchas.  Cualquiera hubiera notado que prevalecía una cierta, y no del todo bien enmascarada, indiferencia.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó el rey, que se había agachado para acariciar la cara del menor de sus hijos. 

—No lo sabemos con exactitud, mi señor. Fue a dos jornadas de aquí. Habíamos instalado el campamento en las llanuras. Desde que nos llegó la noticia del regreso de la princesa todos nos habíamos relajado, estábamos felices de poder regresar a Vulkeria. Los príncipes dejaron de dormir al raso y montaban su tienda para pasar la noche siempre que el terreno lo permitía. Así lo hicieron aquel fatídico día. Nadie oyó nada, nadie vio nada, pero Ahmar y Ashram tardaban demasiado en presentarse ante nosotros a la mañana siguiente, de modo que yo mismo accedí a su tienda. Al principio pensé que tan solo dormían, pues no había señal alguna de violencia en el interior, sin embargo en seguida vi sus pechos ensangrentados y un puñal clavado en el corazón de cada uno.  Sus rostros estaban tal y como los veis ahora.

Tanto el rey como Roger clavaron sus ojos en Arkhan. Ambos mantenían los puños apretados, pero también una calma antinatural que no auguraba nada bueno.

—¿Acaso no habíais establecido turnos de guardia? —preguntó Allaurín, que hasta ese momento había permanecido en silencio.

Su primo la miró. Fue en ese instante cuando se percató de la presencia de la princesa, tal era su preocupación por el incómodo cometido que le había deparado el destino.  

—Allaurín, estabamos en las llanuras, nadie que no sea un hermano de la luna se aventura en ese territorio. Todos saben que en esa área se mueven nuestros cazadores. ¿Por qué tomar esas precauciones? —aclaró buscando la empatía de su antigua compañera de juegos para lograr su respaldo frente al monarca.

—Ashram dormía como una marmota, pero Ahmar tenía el sueño tan ligero como un centinela. Es muy extraño que no se despertase…¿Dónde están los puñales de los que has hablado? ¿Los que le robaron la vida a mis hermanos? —preguntó Roger.

A un gesto de su primo un sujeto apareció de entre las sombras. En sus manos llevaba un paño que mostró al rey y al heredero, aunque sin definir claramente a cual de ellos se lo entregaba. Oldarf lo cogió. Los filos no habían sido limpiados y la sangre seca ya se había tornado de color ocre. Padre e hijo sintieron un escalofrío recorriendo sus cuerpos. Roger cogió una de las armas y la acercó a una antorcha para examinarla de cerca.

—Nunca había visto nada igual. Fíjate en esas extrañas runas que están grabadas en el mango.

Su padre mantenía de nuevo la vista clavada en los cuerpos sin vida de sus hijos. Un fuerte sentimiento de venganza se iba abriendo camino en el bosque sin senderos ni respuestas en el que lo había metido la pérdida de sus vástagos.

Allaurín se acercó y pidió a su hermano el puñal. Para ella aquellos símbolos no eran más que marcas sin sentido alguno.

—Estos cuchillos están hechos en el norte. Sin duda son raldianos —Oldarf había salido de su ensimismamiento y sostenía en su mano la otra arma asesina.

—¿Salteadores raldianos cerca de Vulkeria? Nunca se habían aventurado tan al sur —arguyó Roger desconcertado.

—No te precipites en tus conclusiones, hijo mío —le cortó su padre—, nadie ha hablado de que los autores fuesen salteadores raldianos— ¿Acaso os asaltaron?

—No, mi señor. Ni nos asaltaron ni echamos nada en falta en el campamento.

—Quien quiera que fuese el que asesinó a tus hermanos fue allí con esa única finalidad, y a mí no me cabe ninguna duda de que no fueron raldianos. Nadie sorprende a un reisi de esa manera. Ni un gamblin cazador pasaría desapercibido para un hermano de luna. Tan solo un mago podría hacerlo.

—Un mago… u otro reisi —apuntó Roger deslizando su mirada por la de su primo.

Capítulo 23

El orbe

—Hemos venido para detenerte o para matarte, sucio traidor. —Darkhan se detuvo a dos varas de Kurgam y sus dos secuaces. Plantado frente al trío, firme como un árbol centenario y sereno como el mar tras la tempestad, desenvainó muy lentamente su espada. Su antiguo compañero acababa de extraer de la tierra un objeto de forma esférica que atesoraba con egoísmo infantil entre las manos; estaba envuelto en un paño con ininteligibles símbolos, dibujos y runas. “Lenguaje mágico”, pensó el dorga.  Una tenue iridiscencia se filtraba a través del tejido—. Deja eso en el lugar del que lo has sacado, ya sabes que no permitiré que te lo lleves.

Los hombres que escoltaban al renegado se separaron para abrirse en torno a los mong. Uno de ellos se situó por detrás, de modo que el discípulo se vio obligado a girarse para plantarle cara. El joven no pudo evitar que la duda agazapada en su corazón se delatase a través del sudor de su frente. Al impresionable muchacho le resultaba particularmente inquietante el atuendo negro que cubría a sus oponentes de la cabeza a los pies, un vestuario que les otorgaba anonimato y les privaba de humanidad. Tan solo unos ojos oscuros, sombríos y carentes de piedad, quedaban a la vista con semejantes ropajes. Sus armas, sin embargo, delataban sin ambigüedades su origen kang.

—Apártate de mi camino o morirás —respondió el mestizo en un tono frío y sin inflexiones.

—No te empeñes en disimular. Sé quien eres. Antaño te conocimos como Clovis, te acogimos y convertimos en uno de los nuestros sin pedirte nada a cambio. Ahora sabemos que tu nombre es Kurgam y que en realidad no eres más que un bastardo malagradecido y desleal.

Ya no tenía ningún sentido continuar ocultando su personalidad tras aquel disfraz. El traidor se arrancó el pasamontañas revelando un aspecto muy diferente al que recordaba el dorga. Se había dejado crecer el pelo y la barba. Ahora se asemejaba tanto a un kang que Darkhan no pudo evitar sentirse estúpido por no haber detectado muchos años atrás su verdadera naturaleza. Kurgam depositó con cuidadado el tesoro que portaba en el suelo. El lienzo se abrió, dejando a la vista una esfera de un color incatalogable, oscuro por momentos, viejo, eterno, brillante y mate al mismo tiempo, inquisitivo, escrutador y sobre todo inquietante. Refulgía y se apagaba en intensos latidos. Los cinco hombres sintieron como el tiempo se congelaba y el espacio se achicaba hasta comprimirlos. Ese instante se rompió en un instante, un día quizás, tal vez un año entero. Nunca lo supieron.

—Sé que eres un buen luchador. Yo mismo te enseñé muchas de las cosas que sabes, sin embargo, de nada te valdrá tu destreza. La justicia me asiste y guiará mis movimientos para vengar a Darrox.

Ese nombre fue todo cuanto el intruso pareció necesitar para iniciar su ataque. Con una vehemencia desatada se lanzó hacia el veterano profesor. Quizás fuese un mestizo y la linfa de los siervos de Rhunan impregnase todos sus tejidos, pero ni siquiera así se había deshecho de su espada, la misma con la que había desarrollado sus habilidades en el lugar que ahora profanaba con su mera presencia. Su elección fue una irrefrenable serie de tajos cortos y violentos en forma de ocho que solo a duras penas Darkhan pudo desviar. Los aceros terminaron entrecruzados en un difícil equilibrio de fuerza, de poder a poder, en el que ambos pugnaban por desestabilizar al oponente.

Entretanto, los dos lacayos tanteaban al muchacho. Algo había cambiado. El joven había encontrado en la cadencia pausada de la respiración la tranquilidad necesaria para afrontar el combate que se avecinaba. Así se lo habían enseñado “El miedo nubla la razón, atenaza los brazos y provoca la precipitación. Esa es precisamente la mejor aliada de tu enemigo. Busca en tu respiración tu universo, te traerá el sosiego, la esencia del luchador que llevas dentro”. No atacaría, esperaría el ataque. Ambos contendientes arrancaron simultáneamente, uno por el flanco derecho, el otro por el frente. El muchacho no necesitó pensar, pensar sería fatídico en ese instante. Todo el trabajo se había hecho mucho antes, en las largas horas de sufrimiento y entrenamiento, ahora únicamente tocaba dejarse llevar por el instinto, por unos movimientos y estrategias que ya formaban parte de él como lo hacían su pelo o sus uñas. Se anticipó a la acometida del adversario que lo abordaba de cara saliéndose del eje de su ataque y buscando su costado, de este modo consiguió un doble objetivo: repelerlo y contraatacar, pero también alejarse del segundo. Ahora ambos kang estaban en una misma línea. Comprobó, muy a su pesar, que aquellos hombres no combatían como le habían dicho que lo hacían sus eternos enemigos. Rápidamente se separaron para buscar dos frentes de ofensiva, por delante y por detrás. En la peculiar forma de moverse, y en la singular guardia alta que mantenían, el chico identificó técnicas que solo se enseñaban en Folgard. La impronta de Kurgam. Miró de soslayo a Darkhan, el dorga no podría ayudarle, demasiado tenía con hacer frente a las violentas y solventes acometidas de su oponente. Tragó saliva al asaltarle el presentimiento de que no saldría con vida de aquel enfrentamiento.

El renegado sabía que era más fuerte y más rápido que el que en su día fue uno de sus maestros, pero también sabía que no debía confiarse, eso era algo que no había olvidado. En los veloces intercambios de tajos, estocadas, patadas y codazos percibió con claridad la superioridad que le concedían su juventud y talento natural para la lucha. El hombre estaba más viejo y lento de lo que recordaba. Aupado por esta certeza, fue doblegándolo poco a poco, acosándolo de manera constante, sin darle tiempo a recuperar una respiración que ya comenzaba a percibir entrecortada. A Kurgam le satisfizo ver como, a pesar de sus esfuerzos, Darkhan era incapaz de mantener la compostura de la que siempre le había gustado hacer gala, su sempiterna expresión digna y serena. En el dibujo de sus labios, de su mandíbula tensa y desencajada, identificó al fin la señal que buscaba, esa que todo luchador experimentado reconoce. Inició la acometida definitiva. Una serie practicada mil veces, nunca antes en el Pico de las Nubes Celestiales. Tajo alto a la izquierda, tajo alto a la derecha, y rápidamente giro para barrer horizontalmente los tobillos del adversario. El dorga consiguió evitar el golpe final en el último momento, lo hizo con un salto corto. Nada pudo hacer, no obstante, por repeler la estocada que le siguió de manera casi instantanea. La punta del acero había penetrado la carne de su hombro izquierdo. La herida era profunda y dolorosa, pero el grito se ahogó en las aguas del también profundo orgullo del guerrero. Su adversario extrajo el acero intentando acentuar el corte; miró la sangre en la punta; y paladeó la inminente victoria con una sonrisa maliciosa y arrogante.

—Te recordaba más hábil, dorga. Los años no han pasado en balde para ti.

Kurgam había recuperado su característica guardia con la espada a un lado y saboreaba unas palabras que le permitirían dilatar todavía un poco más el momento del triunfo.

—Y yo te recordaba más leal. No hay duda de que manejas la espada con gran destreza, pero eso es todo cuanto tienes y todo cuanto te llevarás de este mundo. Tu alma está podrida, corrompida como el agua de una charca. 

—¿Son esas las palabras que has escogido?, ¿serán esas las últimas…?

La nueva acometida fue más brutal si cabe. Darkhan apenas podía desviar la rápida e impetuosa sucesión de golpes y terminó por suceder lo inevitable. Superando la guarnición de la empuñadura, Kurgam seccionó la última falange del meñique de su oponente. Como consecuencia de la herida, el mong perdió su espada, aunque también recibió una patada que lo proyecto hasta el suelo. El tacto helado de la punta ensangrentada sobre su cuello dibujó la derrota en la cara del dorga. No imploraría por su vida. El mestizo no dijo nada, separó el acero y elevó la afilada hoja hasta su hombro. Le cortaría la cabeza. Se sorprendió al comprobar que no experimentaba compasión por aquel hombre vencido que un día, no demasiado lejano, había sido un maestro para él. En su inmensa arrogancia, Kurgam no recordó una de las lecciones de Folgard. Ningún mong daría jamás un combate por perdido.

—¿Acaso lo has olvidado? —gritó un renacido y encolerizado Darkhan mientras le propinaba un soberano puntapie en los genitales que le hizó soltar el arma encogido por el dolor—. Finge que estás acabado cuando tendrías que estarlo, pues la victoria tiene un aroma embriagador que puede llegar a nublar la razón de tu adversario.

El dorga giró rápidamente sobre la hierba hasta hacerse de nuevo con su espada mientras el traidor vomitaba su frustración por la incapacidad de incorporarse.

“Lo mataréis si es necesario. No dudéis. Él no titubeará ni un instante si os interponéis en su camino”, le había dicho el maesro Du Siam. Darkhan elevó su espada sabiendo que estaba en condiciones de asestar el golpe letal. Kurgam lo miraba de reojo, con su cuerpo doblado, esperando impotente a que la cabeza se separase del tronco. Tuvo la sensación de que podría verla rodar a sus pies, ¡como si eso fuese posible! Sin dilación que pudiese cambiar el signo de la contienda, el dorga descargó el golpe fatal, raudo y limpio, directo al cuello. Pero algo ocurrió. El filo se detuvo al contacto con la piel. La tensión en los brazos y el cuello de Darkhan revelaron que no era un arrebato de misericordia lo que le impedía finalizar su tarea. A pesar de su empeño, de su resistencia a la fuerza invisible que retenía la hoja, el mong fue incapaz de hender la carne. Lenta e inexorablemente el acero se fue separando del cuerpo de Kurgam hasta que salió despedido, lejos de la firme tenaza de las manos que lo manejaban. La espada surcó el aire para clavarse profundamente en la tierra junto al misterioso orbe, un orbe en cuyo interior parecía estar desatándose una tormenta oceánica. 

Desconcertado por el inesperado suceso, el dorga no se percató del veloz movimiento del mestizo. La daga surgió de algún lugar, puede que de una de sus botas, y se clavó firmemente de abajo arriba, justo bajo las costillas. Era una herida mortal de necesidad, tan precisa y letal, que Darkhan apenas tuvo el tiempo suficiente para sentir que se dejaba la vida. Su pensamiento postrero fue una silenciosa maldición por la última traición del renegado. ¿Cómo ganar un combate cuando tu oponente tiene aliados de semejante naturaleza?

El joven mong vio caer a su compañero y guía, un hombre a quien tan sólo un momento antes consideraba invencible. Los largos años de aprendizaje en la isla habían elevado a Darkham, como al resto de instructores, a tal consideración. Ahora no era más que un cuerpo inerte y vacío de alma, incapaz de nada más que de pudrirse. Algo se derrumbó en su interior, los mimbres con que se había tejido el cesto de su coraje se separaron, revelándole su propia vulnerabilidad. Se vio a sí mismo como el muchacho que en realidad era. Recibió el primer corte, superficial, pero suficiente para hacerle temblar las rodillas. Comenzó a recular atrapado por la mano del temor y sus acciones se tornaron precipitadas e imprecisas, tanto, que trastabilló y se fue al suelo. Los kang se acercaron; uno de ellos tenía su pierna marcada por la hoja del muchacho, un joven que ahora sentía como lo abandonaba el valor al ver su destino reflejado en aquellas miradas aviesas. Extendió su brazo exhibiendo la espada, lo hizo sin convicción, a sabiendas de que la brillante hoja era cuanto le separaba del final. Quizás fuese suficiente para disuadirlos. Se miraron entre ellos y casi pudo adivinar que sonreían bajo el pasamontañas. El primero golpeó el arma del muchacho. No fue un golpe fuerte, pero la fragilidad con la que agarraba la empuñadura no soportó el impacto y se le cayó de las manos. Estaba rendido a su suerte.

Cuando escucharon el silbido ya era demasiado tarde. El kang se contrajo llevándose la mano a la espalda y se desplomó. De su dorso sobresalía un astil coronado de plumas.

—¡Aguanta, Dromell!

Tres chicos venían a la carrera, apenas eran unos críos, aunque de momento le habían salvado. El portador del arco era Dux, el hijo del comandante Darrox, y ya había dispuesto una nueva flecha en la piola. El niño se detuvo y apuntó. Esta vez su blanco estaba sobre aviso y con un rápido movimiento evitó el dardo. El hombre dudó al ver que Kurgam ya se había ido con la preciada esfera, el objeto de su misión. Huir o acabar con aquellos asquerosos retoños de mong, terrible dilema. La segunda idea era más tentadora. Corrió hacia ellos. El joven arquero se hizo con un nuevo proyectil de su carcaj convencido de que esta vez no podía errar. Los dos niños que le acompañaban se quedaron inmóviles como estatuas de hielo, estaban paralizados por un miedo apenas disimulado bajo una máscara de resolución. Sostenían sus pequeñas espadas infantiles con pulso tembloroso en una guardia demasiado pretenciosa para su pequeña estatura. Por el rabillo del ojo miraban como Dux se disponía para el disparo mientras se encomendaban a sus antepasados para que no fallara. Pero falló. El dardo sólo consiguió rozar el hombro del kang, que ahora ya se encontraba a solo cinco pasos de ellos.

—Renacuajos del demonio. Voy a filetearos como a míseros terneros.

Dux se había deshecho del arco para enarbolar su acero. Parecía más determinado que sus colegas y quizás por eso, quizás por simple venganza, fue el primero en ser atacado. El hombre era demasiado corpulento como para ser contenido por un chiquillo que no le llegaba a la altura del pecho, de modo que a duras penas consiguió repeler su primera acometida. El niño advirtió en seguida que nada tenía que ver aquello con los entrenamientos con armas de madera y oponentes demasiado benévolos. Mientras, sus amigos se movían nerviosos y sudorosos sin encontrar los arrestos necesarios para ayudarle. La siguiente ofensiva hizo que Dux perdiese su espada y quedase a merced del guerrero, que ni siquiera se molestaba en prestar atención a los otros dos críos. Ese desprecio, y los apuros que atravesaba su compañero, le infundieron a uno de ellos el valor para lanzarle un tímido tajo al tobillo. El individuo gritó de dolor y respondió con un veloz e inapelable movimiento circular con el que mató al pobre chico. Eso fue cuanto necesitó el otro para salir huyendo de lo que se le antojaba una muerte segura en la flor de la vida. Sin embargo, Dux aprovechó la intervención para hacerse de nuevo con su corta hoja de acero e intentar sorprender al kang. No tuvo suerte, el hombre bloqueó su ataque para iniciar el suyo propio, una sucesión de estocadas a las que el niño respondió con seguridad, aunque evidenciando la desigualdad del enfrentamiento. La solvente defensa exasperó aún más al kang, que finalmente consiguió encajarle un potente codazo en la mandíbula que lo tiró al suelo aturdido. A esas alturas ya estaba claro que a aquel sujeto no le importaría que las víctimas en su haber al final de la jornada fueran tan solo dos críos. Cogió la cimitarra con ambas manos dispuesto a hundirla en el cuerpo indefenso de Dux.

El pequeño se hallaba ahora en un estado de semiconsciencia. Una densa niebla se había aposentado sobre el mundo que lo rodeaba haciendo que todo careciese de forma definida. El aire había perdido su inconsistencia natural para invadir sus pulmones con la misma pesadez con la que lo haría un trago de agua y el tiempo se había ralentizado hasta el onirismo.

Sabía que el kang se disponía a matarlo y, aunque quería moverse para evitar ese fatal desenlace, comprobó con absoluta impotencia como su cuerpo era incapaz de responder a los designios de su mente. En medio de esa especie de nebulosa escuchó las palabras de un renacido, aunque demasiado lejano, Dromell.

—¡No lo harás!

Pero también la desesperanzadora réplica de un kang que sabía que el joven mong no llegaría a tiempo de evitar su muerte.

—Ya es demasiado tarde.

Fue entonces cuando lo vio. Una diminuta silueta coloreada de verde y azul apareció de la nada y se echó directamente contra la desdibujada cara de su verdugo, revoloteando frente a sus ojos con obstinada determinación. Dux reconoció en el veloz movimiento de sus alas al colibrí que solía frecuentar el árbol de Wimde y acompañar a Du siam en sus largas horas de meditación. El hombre intentó apartar a la pertinaz ave de un manotazo, pero cuanto consiguió fue un nuevo embate con renovados brios.

Una extraña y dual sensación recorrío la adormilada cabeza del muchacho. En medio de su confusión pudo sentir vívidamente la reconfortante presencia del viejo maestro personificada en el diminuto cuerpecillo del pájaro, pero también como una oleada de aire fresco invadía cada una de sus células, muy especialmente las de su cabeza, invitándole a recobrar la consciencia. Así fue como al fin despertó de su letargo. Lo que habían sido meras sombras comenzaron a materializarse como siluetas cuyo contorno se definía por momentos. Y así fue como vio también que el kang lograba al fin su objetivo y alcanzaba al audaz pajarillo con uno de sus golpes. El colibrí salió proyectado para caer junto a la cara del chiquillo. Sus ojos negros, opacos, y sin el brillo de vida, quedaron frente a los suyos. Dux supo justo en ese instante que el anciano al que su padre había adorado, y él había llegado a querer como a un abuelo, había muerto.

Sin embargo, unos segundos preciosos y necesarios habían sido la contrapartida de tan generosa dádiva, apenas un suspiro que permitió a Dromell llegar a tiempo. El valor mostrado por el crío le había infundido al renacido discípulo el coraje suficiente para recordar quién era y para qué había sido formado. El kang sintió su presencia, pero nada pudo hacer ante el repertorio de recursos que exhibió. Finalmente cayó abatido por un corte diagonal, seco e incontestable, desde el hombro a la cintura. Sus fluidos y visceras se desparramaron como la pulpa de una uva a la que se estruja entre los dedos, tiñendo de muerte el manto verde que durante siglos no había sido más que un remanso de paz.

El chico se quedó inmóvil, con los brazos caidos y la espada chorreando sangre desde la punta. Respiraba profundamente, hipnotizado por el cadáver del hombre que había estado a punto de acabar prematuramente con sus vidas.

—Gracias. Me has salvado —balbuceó Dux mientras se incorporaba.

Dromell salió de su ensimismamiento, miró el extremo ensangrentado de su acero y lo frotó contra la ropa negra del kang. Entonces esbozó algo parecido a una sonrisa.

—No las merezco, tú me salvaste a mí. Me vine abajo cuando el dorga sucumbió. No puedo sentirme orgulloso de mi conducta.

—No seas tan duro contigo mismo, resististe frente a dos adversarios que se sabían manejar con una espada. Cuando veníamos hacia aquí vimos al hombre que acabó con el dorga Darkhan. Peleaba como un mong, dime, ¿quién era? —Dux hizo la pregunta con la sensación de que la respuesta resultaría dolorosa.

—Ese… era el tal Kurgam, el que en su día fue oficial de los Guardianes del Poder y gran amigo de …bueno, de tu padre…

—Sí, Clovis. Él fue quien lo mató. —Dux tensó al mandíbula al recordar el rostro del sucio traidor al que había jurado venganza durante las largas vigilias de sus noches.

—Sí…¿Qué hacíais vosotros por aquí? De no ser por tu buena puntería con eso, estaría muerto —dijo señalando el arco, que continuaba tirado sobre la hierba donde Dux lo había dejado. En realidad, solo quería que el niño se librase de sus pensamientos de rabia.

—Veníamos en busca del maestro Du Siam. Nadie sabía de él e imaginé que lo localizaría junto al árbol de Wimde. Entonces vimos como caía el dorga y las dificultades en que te encontrabas.

Dromell pareció recordar algo y se rascó nerviosamente el rostro hasta llegar a levantarse la piel.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dux preocupado.

—El objeto, el orbe…El viejo maestro dijo que debíamos impedir que se lo llevase. Ahora ya es demasiado tarde.

—¿De qué estás hablando?

—Al parecer es algo transcendental, una extraña esfera que no debía caer en manos enemigas. Kurgam se la ha llevado.

—Vamos tras él, todavía podríamos alcanzarlo. Se fue por allí. —Dux recogió su arco y el carcaj y comenzó a correr en dirección a las puertas.

—¿Qué haces aquí muchacho? —Deres, uno de los dorgas, cogió a Dux por el hombro—. Deberías estar junto al resto de niños. Escúchame bien, tienes que correr a la despensa y tan pronto como estés dentro gritar tres veces la palabra “albatros”. En cuanto a ti —añadió señalando a Dromell—, unete a tus compañeros. Tenemos que defender la entrada al recinto.

—Señor, vamos tras el renegado Kurgam. Tiene en su poder un objeto, un orbe, algo muy importante, pues el propio maestro Du Siam nos dijo, al dorga Darkhan y a mí mismo, que debíamos evitar a toda costa que se hiciese con él. El dorga ha muerto y yo debo…

—Lo comprendo —le interrumpió el adulto haciéndole un gesto para que se calmase—, pero como ves, no está por aquí. El propio Du Siam ha caído, y varios de los dorgas con él. Esos bastardos también han acabado con Drivian. Ahora debemos concentrarnos en lo que tenemos entre manos, de modo que haz lo que te digo.

El muchacho asintió y corrió hacia la puerta. Dux, por su parte, estaba paralizado intentando asimilar la confirmación de su visión anticipando la muerte del maestro. También Drivian, fiel compañero de su padre había tenido el mismo final.

—Dux, corre ya. No hay tiempo —le apremió Deres.

En la puerta las cosas no pintaban bien. Un numeroso contingente de enemigos había llegado hasta los portones parapetado bajo un techo de escudos. Las flechas de los mong poco podían hacer en semejantes circunstancias y todo cuanto conseguían era incrustarse en el armazón de protecciones.  Fue en ese momento cuando más evidente se hizo la poca previsión que se había tenido en la construcción de las defensas. El Templo del Sol había sido concebido para recibir e impartir instrucción marcial y para recorrer con la mente los infinitos e insondables caminos de la meditación transcendental, todo ello en un momento en el que parecía que la paz sería perpetua. Nadie pensó nunca que tal emplazamiento podría ser objeto de un ataque y, si lo pensó, no le concedió a tal posibilidad la suficiente importancia como para dedicarle esfuerzos especiales. 

—¡Tienen un ariete! —advirtió un muchacho mientras disparaba una flecha tras otra en un esfuerzo inútil por mermar el número de atacantes.

Varios de los defensores confirmaron el aviso. Quienes disparaban sus arcos a través de las aspilleras vieron como entre la pared de escudos se asomaba la cabeza de acero de un dragón. El afilado morro se abría en una especie de mueca arrogante y despectiva para mostrar dos arcadas de afiladísimos dientes, y de los laterales de la frente le salían dos cuernos tan retorcidos como la mente del herrero que le había dado forma. La testa no era más que el extremo de un tronco de encina que era llevado en volandas por seis fargalls de colosal tamaño. Con la primera acometida retumbaron los portones y la tranca se dobló, pero la madera aguantó la embestida sin quebrarse.

—¡Echadlas ahora!

A la orden del dorga, varias ollas de agua que se habían puesto a hervir en improvisadas hogueras fueron derramadas desde el adarve. Unos gritos desgarradores fueron la respuesta de los atacantes antes de recular hasta una prudencial distancia de las defensas. Varios se habían quedado tendidos sobre las escaleras retorciéndose de dolor hasta que unas piadosas flechas se incrustaron en sus cuerpos quemados. Los mong más jovenes vociferaron entusiasmados vítores animados por el pequeño triunfo, los dorgas, sin embargo, lucían semblantes preocupados sabedores de que esa acción solo retrasaría la inevitable penetración en el recinto y cargaría a los kang de más razones para arrasar el Pico de las Nubes Celestiales y a todos cuantos en él moraban.

Los invasores hicieron volar una sucesión de ráfagas de proyectiles incendiarios, muchos de ellos se clavaron profundamente en las puertas, otros rebasaron el muro para colarse al interior y dos o tres alcanzaron el cuerpo de otros tantos desafortunados defensores. El fuego prendió rápidamente en la madera, que comenzó a arder vivamente. Todos se movilizaron con urgencia para extinguir las llamas, pero desde fuera ya se preparaba una nueva acometida con el ariete. Esta vez la cabeza del dragón se encontraría con la resistencia adicional de un par de gruesas vigas que los mong habían dispuesto para reforzar la estructura.

Nadie esperaba que la devastación llegase desde dentro, pero así fue. Una explosión imparable de fuego y luz, envuelta en un sonido atronador, que hizo saltar en mil pedazos las hojas que bloqueaban la entrada y que calcinó a los pocos infelices que se interponían ante ellas. Kurgam no manejaba la esfera, la esfera lo manejaba a él. El mestizo había sido arrastrado por el orbe hasta el lugar y ahora apenas era capaz de sostenerlo. Obedeciendo las silenciosas órdenes que resonaban en su mente se había deshecho del lienzo que lo envolvía y contenía su maléfico poder con los grafemas cargados de magia del maestro Hannan.

El renegado fue el primero en sorprenderse cuando el fuego pasó a través de sus manos sin provocarle una mínima sensación de calor. Ahora que el trabajo había sido hecho, tocaba retirarse a un lugar seguro.

Así fue como entraron las huestes de Zorum. Todo sería arrasado. Todo sería devastado, esa era la orden y sería fielmente cumplida.

Capítulo 24

El vínculo

Apenas veía el momento de llegar. Sabía que el orbe le esperaba ansioso como siempre de servirse de su corporeidad. El iluminado percibía como el hilo que le atenazaba las entrañas tiraba de él más y más fuerte cada vez. Estaba claro que su señor requería su presencia; algo importante iba a suceder. Pasó ante los centinelas y no los saludó, ni siquiera cuando ellos le hicieron una respetuosa reverencia.

Se encontró la sala completamente a oscuras, la esfera, sin embargo, lo recibió con un destello que traspasó el paño que la cubría, pero también su corazón. Captó la urgencia de su llamada y de inmediato la destapó. En seguida sintió como se metía en su cabeza mientras él se introducía en sus brillos indescriptibles. Viajó con ella, agarrado firmemente de su mano, más allá del tiempo y del espacio, surcando cielos limpios y nublados, helados y cálidos. Sus palmas estaban tan pegadas a la fría superficie como las lapas a una roca marina. Fue entonces cuando le habló.

“—Lo tenemos. El círculo ya se va cerrando, pero ahora debemos traerlo a casa. El mestizo lo ha logrado, casi ha conseguido finalizar con éxito su misión, sin embargo, no es suficiente. Ahora hemos de completar la destrucción, la aniquilación de esa incubadora de soldados. Es parte de nuestro futuro, parte del nuevo principio de mi reinado y de tu poder a mi vera. Es preciso que cumplas tu papel, que seas el vínculo que me permita hacer ese trabajo.

—¿Qué queréis de mí, mi señor Sherkull? —preguntó con la misma voz sumisa con la que siempre se dirigía al dragón, un tono que él, y nadie más que él, le oiría utilizar jamás.

—Vacíate de todo y mira —le ordenó con su voz sonora y espectral.

Una imagen borrosa fue cobrando forma hasta hacerse nítida. Kurgam se batía con un mong, uno de los profesores de la isla de Folgard, según dedujo por su atuendo. El signo de la contienda favorecía al mestizo que, habiendo desarmado a su oponente, se disponía a darle el golpe de gracia. No había sucedido aún, pero Zorum ya lo anticipó. “Imbécil descuidado, todavía no está vencido”, penso dentro de su visión. Y así fue. El mong le propinó una patada en la entrepierna que sirvió para mudar totalmente el resultado del enfrentamiento. Ahora era el enemigo quien manejaba la situación y se aprestaba a zanjar la disputa.

El iluminado pudo percibir como la furia lo dominaba, una furia que ni siquiera era suya. Se trataba de una fuerza de tal magnitud que hizo que le temblasen las rodillas. Una vez más el dragón se estaba sirviendo de su materialidad, de su sustancialidad, para ejecutar sus designios. Con los ojos cerrados, presa de esa especie de éxtasis en que siempre lo sumía el contacto con la esfera, aunque mucho más fuerte esta vez, experimentó el estallido de energía que lo recorría. Partía de sus manos, atravesaba su cuerpo y se volcabá mucho más allá, en la lejana isla de Folgard, territorio maldito de sus atávicos enemigos. Sólo Sherkull era capaz de convertirlo en una mera herramienta, pero eso era justo lo que era.

La esfera de ultramar atrajo con indomeñable magnetismo al acero del mong, que asistió atónito a un depliegue de fuerza incomprensible para él, pero lo suficientemente enérgico como para desarmarlo. El resto fue cosa de Kurgam. El mestizo fue todo lo resolutivo que no había sido antes y acabó con su oponente sin ningún tipo de conmiseración. Ahora corría con su tesoro, dispuesto a que nada le entretuviese y distrajese de su misión. Se alejaría de las puertas, donde se concentraba la batalla, para huir por la otra salida. Zorum pudo sentir, como si fueran propias, las triviales elucubraciones del guerrero y también como, siguiendo un dictado sordo, comenzaba a manipularlas con hilos invisibles. El mestizo cambió de opinión sin ser consciente de ello. Sus piernas le dirigieron hacia el lugar donde menos le hubiera apetecido estar si tuviera la capacidad de decidir. Mientras, en la apartada sala de Draimdolf, el iluminado volvió a percibir la ira del dragón. Un río crecido y desatado que se acumulaba ante el dique de su mente y de su pecho. No podría contenerlos mucho tiempo. La detonación fue brutal. Las puertas volaron por los aires dejando el camino expedito para las huestes destructoras. El mago, por su parte, salió despedido para estrellarse contra una de las paredes. Sus manos humeaban, pero a pesar del golpe no estaba dolorido. Miró a la esfera, que seguía sobre su peana, fría y casi apagada ahora. El trabajo estaba hecho.

Capítulo 25

Destrucción

—¿Están los niños a salvo? —preguntó Dashem mientras desenvainaba su espada dispuesto a recibir a los invasores. Era en momentos como ese cuando más echaba en falta la mano perdida, aún así, sabía que no le haría falta. Tras años de práctica, había convertido su muñón en un arma letal.

—Están en el refugio. Dath está a cargo de los pequeños. Con él están todos los menores de catorce años. El resto están aquí, defendiendo la entrada —le respondió Duncan, otro de los dorgas.

En ausencia de Du Siam, y con los dorgas más veteranos caídos, era Dashem quien coordinaba la defensa del pico, una defensa que pintaba muy mal ahora que las puertas habían volado por los aires. Los mong eran mejores luchadores que los kang y, desde luego, mucho más hábiles que los pesados fargalls, pero el contingente con que contaban ambas fuerzas era demasiado desigual, sobre todo teniendo en cuenta que una gran parte de los defensores todavía tenía su labio superior cubierto de bozo y los nervios poco templados. ¿Qué había provocado aquella detonación? La explosión había surgido desde dentro del recinto, pero en medio del polvo, las astillas y el humo, resultaba imposible discernir lo ocurrido. Poco importaba ya, con el enemigo a las puertas, solo quedaba concentrarse en la batalla. Los más pequeños estaban a buen recaudo, al menos temporalmente. Sería difícil que dieran con ellos en el gran refugio habilitado bajo la despensa, una cámara subterránea construida expresamente para acogerlos. En su estúpida confianza, los viejos maestros no habían olvidado prever semejante contingencia.

La intensa humareda se estaba disipando y el ejército invasor, que había reculado tras la explosión, no tardaría en lanzarse por la abertura. Dashem sabía que era necesario reordenar su esquema defensivo si querían tener alguna posibilidad de rechazar el ataque. Ahora se enfrentaba a una batalla en campo abierto, eso es lo que era el recinto del pico.  Disponía únicamente de alrededor de una treintena de dorgas y unos cuatrocientos muchachos sin experiencia. Aunque varios de quienes lo defendían habían sucumbido, el adarve había soportado la devastadora detonación. Debían aprovechar la ventaja que su posición más elevada les otorgaba. 

—Quiero dos líneas de arqueros sobre el adarve que disparen espalda contra espalda. Que la primera lo haga sobre los que aún no hayan entrado y que la otra lo haga sobre la trasera de los que consigan acceder al recinto. También dispondremos una línea semielíptica de escudos y lanzas a unos cien pies de la entrada. Protegido tras cada uno de los lanceros se ubicará un muchacho equipado con un arco para descargar sus proyectiles por entre los huecos. Finalmente, en la retaguardia, se situarán todos los demás con sus espadas preparadas. Me basta con que nuestros arqueros lancen dos o tres ráfagas de flechas, no creo que tengan tiempo para más, pero al menos causarán algunas bajas y confusión entre esos malnacidos. Estoy seguro de que los primeros en entrar serán los fargalls, los barbudos utilizarán a esas malas bestias como carnaza para que les preparen el terreno. Diles que apunten a las piernas si vienen pertrechados tras sus escudos. —Dashem no confiaba demasiado en la efectividad con el arco de los muchachos. Sabía que su destreza con tal arma distaba mucho de igualar a sus habilidades con la espada o a la alcanzada con su propio cuerpo—. Dos dorgas coordinarán a los hombres en el adarve y tres supervisarán la defensa a pie de campo. Me llevaré a un grupo de unos cincuenta muchachos para ubicarlos a ambos lados de la entrada con el objeto de defender los flancos y proteger las escaleras que llevan al adarve, pero también para atacar cuando haya que prescindir de los arcos. —Las ideas fluían en la mente del manco casi con mayor velocidad que sus palabras. Duncan lo escuchaba con la apremiante sensación de que debía ponerse de inmediato manos a la obra o no tendría tiempo suficiente de ejecutar sus precisas instrucciones—. Ahh, se me olvidaba. Diles que no teman a la muerte, de una manera o de otra, todos ganarán algo en el día de hoy, o el honor o la batalla, con un poco de suerte quizás ambas cosas.

El dorga salió corriendo mientras su colega se aprestaba a organizar la defensa de ambos lados de la puerta.

Tal y como se habían temido, los invasores no tardaron en iniciar la definitiva conquista del Templo. Entraron de manera impetuosa, bramando y vociferando como poseídos por alguna suerte de fiebre asesina. Dashem no se había equivocado, los fargalls abrían la ofensiva. Lo hacían protegidos tras sus rudimentarios escudos adornados con pieles de colores. La lluvia de flechas que les recibió por el frente no consiguió menguar significativamente su número. Mas efectiva resultó la descarga efectuada desde el adarve. Aunque algunas no consiguieron atravesar las duras protecciones de cuero con que guarnecían sus cuerpos, otras muchas llegaron a incrustarse profundamente en sus espaldas y muslos. Unos diez o doce cayeron muertos y otros tantos resultaron heridos, pero la oleada de atacantes era tan numerosa que apenas consiguieron refrenarla.

—A las piernas —les gritó Dashem a los dorgas que comandaban la improvisada línea de defensa—, que disparen a sus piernas.

Tres proyectiles, eso fue cuanto pudo soltar cada uno de los mong antes de que las monumentales criaturas alcanzasen la línea de escudos. Más de cien habían penetrado ya en el recinto y tan solo varios más habían resultaron heridos en sus extremidades inferiores. A pesar de su rudeza, los fargalls no solo sabían pelear, sino que venían bien preparados. Además de los escudos, sus enormes hachas y las mazas, cada individuo llevaba colgadas del cinturón un par de hachas más pequeñas, perfectas para ser usadas como armas arrojadizas. Los machados volaron contra el adarve y varios de los arqueros mong resultaron alcanzados y muertos.

—Protegeos de los golpes con el escudo en alto y pinchadles con las lanzas —ordenó Duncan.

La táctica propuesta resultó eficaz durante unos instantes y gracias a ella varios monstruos más murieron atravesados. Pero los muchachos no tenían la suficiente fuerza como para resistir las violentas y arrolladoras acometidas de las enormes criaturas, de modo que los escudos terminaron volando por los aires o simplemente fueron destrozados. Era el momento de usar las espadas.

A una nueva orden del dorga, la primera línea se retiró y entraron en liza los aceros.

—Lleváis años preparándoos para esto. No los temáis por su tamaño, ya sabéis como combatir a adversarios de esa envergadura. Utilizad la distancia, acortadla cuanto podáis, y recordad que hasta el árbol más grande tiene unas raíces. Atacad a las piernas y rematadlos en el suelo sin piedad. Ellos no la tendrán con vosotros

Darlsberg era otro de los instructores al mando y repartía instrucciones mientras él mismo ponía en práctica sus consejos propinando una fuerta patada a la rodilla de una de las criaturas para hundirle su hoja en el pecho con ambas manos. Los muchachos hallaron en esas palabras y en sus acciones la inspiración necesaria para afrontar la lucha.

Así fue como, gracias al empuje, pero sobre todo a la pericia con las espadas y con sus propios cuerpos, los mong fueron abriéndose camino entre los fargalls. Las pesadas armas y la corpulencia de las bestias resultaron ser un inconveniente más que una ventaja frente a los rápidos y letales muchachos lampiños que sistemáticamente se acercaban, los golpeaban o cortaban, y finalmente los remataban, diezmándolos paulatina e inexorablemente.  

Mientras, los arqueros que todavía sobrevivían sobre el adarve se centraban en intentar minar las fuerzas que iban llegando a las puertas, una tarea casi inútil, pues sus disparos no ocasionaban apenas bajas. A esas alturas los invasores se cuidaban mucho de proteger sus cabezas y flancos con los escudos. Algunos dorgas combatían para salvaguardar las escaleras que llevaban hasta esa posición. Entre ellos estaba Dashem, inconfundible con su peculiar estilo. Él era el único entre todos los mong que no agarraba a doble puño, lo cual no representaba mayor problema para el manco. Su brazo derecho era fuerte como dos, y las posibilidades que le abría el puño simple para jugar con su muñeca, dándole vuelos y giros rápidos y desconcertantes a su espada, lo hacían prácticamente imbatible. Siete de las criaturas habían sucumbido ante su empuje y no parecía que hubiese entre los invasores quien pudiese detenerlo.

En medio del fragor de la contienda, viéndose a sí mismo como poseedor de una destreza prodigiosa, acudieron a su mente imágenes y vivencias de su pasado. La más dura de todas la de como, siendo todavía un niño, había perdido la mano. Ni un solo momento a lo largo de toda su vida había dejado de lamentar aquel día, un día en que su estupidez le había llevado a internarse en la madriguera de un camhir. En su inconsciencia infantil no había encontrado mejor manera de probar su valor ante sus amigos que arrastrarse por el angosto agujero en busca de uno de los huevos del reptil. Más tarde supo que debería haberse asegurado antes de que no habría quien protegiese semejante tesoro en la oscura galería. Su padre le contaría ese mismo día que los gigantescos lagartos siempres habilitan dos entradas para sus hogares subterráneos. Una especie de silbido y el sonido atropellado de unos pasos rápidos le anunció el ataque. Intentó retroceder, pero era complicado por la estrecha abertura. Todavía era capaz de revivir el lacerante dolor de la mordedura y la intensidad del calor que le subió por el brazo justo antes de que el bicho comenzase a tirar de él. También recordaba perfectamente como un pánico desconocido lo había invadido al rememorar todas las historias de niños robados y devorados por camhires y la claustrofóbica sensación de que aquel tenebroso orificio sería una tumba para él. Descubrió en aquel momento que quizás el instinto de supervivencia es más intenso que cualquier otra sensación, incluida la del terror más absoluto. Algo le hizo buscar con su mano libre el cuchillo que siempre llevaba amarrado a su cinturón y ese algo le hizo encontrar, aun en medio de la oscuridad, uno de los ojos del animal. Cuando consiguió salir al exterior, justo antes de perder la consciencia, recordaba haber visto su otra mano ensangrentada colgando tan solo de un delgado jirón de piel.

Desde entonces los niños lo conocían como “el manco” y a menudo le pedían con curiosidad, y no menos dosis de morbo, que les enseñase el muñón. Él no se lo tomaba a mal a pesar de que en su fuero interno lamentaba ser conocido por esa peculiaridad, algo que le recordaba día tras día aquella torpeza que ya le condicionaría de por vida.

También hubo entre los mong quien dijo que nunca llegaría a ser un Guardián del Poder; eran quienes no lo conocían de veras. Dashem siempre había sido tozudo, un defecto, en ciertas ocasiones una virtud, que había heredado de su madre. Esa terquedad le llevaba a reafirmarse con cada palabra de desánimo y a reforzar con cada comentario negativo su voluntad de lograrlo, de dedicar más y más energía a una tarea que llegó a convertirse en la razón de su existencia. 

—Dejadlo ya, no tiene sentido seguir disparando. Bajad y luchad cuerpo a cuerpo.

No estaba seguro de que hubieran podido oirle desde el adarve, pues el alboroto provocado por la batalla era terrible. Sin embargo, los pocos que todavía ocupaban la posición, no más de treinta individuos, dejaron sus arcos y descendieron para incorporarse a la lucha.

Resultaba imposible contener a los invasores. Una vez que los fargalls habían preparado el terreno, eran ahora los kang quienes comenzaban a llegar en tropel. No estaban solos, unos singulares guerreros con aspecto y comportamiento salvaje les acompañaban: se trataba de miscelianos. Sus cuerpos semidesnudos y cubiertos de tatuajes se movían en un extraño frenesí de búsqueda de sangre.

A esas alturas, el choque tenía dos escenarios bien diferenciados. Estaban por un lado los mong que todavía se batían en los aledaños de la entrada y que, tras haber sufrido cuantiosas bajas, difícilmente llegaban a sesenta. Se enfrentaban a tres tipos de atacantes: sus ancestrales enemigos kang, las descomunales criaturas que todos habían llegado a creer extinguidas y los maníacos guerreros de Miscelia, la isla del sur.

A unos trescientos pies de las puertas, sobre el terreno abierto del Pico de las Nubes Celestiales, la pugna era brutal y sin cuartel. Muchos fargalls yacían muertos, pero también bastantes de los muchachos, gran parte de ellos apenas unos críos. Los jovenes discípulos se batían con bravura y resolución ahora que habían superado sus iniciales temores. Los tres dorgas que los dirigían continuaban con vida y su arrojo y habilidad eran un un auténtico revulsivo para los chicos. Duncan había perdido su espada y se defendía con sus manos y piernas, lo hacía con efectividad y contundencia despiadadas. Sabía que luchaba por proteger la vida de los niños y por lo tanto no podía permitirse ni caer ni perdonar. Sus movimientos eran rápidos, sencillos y precisos. Bloqueaba o esquivaba y golpeaba directamente a puntos vitales con la mano abierta, el puño, o incluso la punta de los dedos, pero también lo hacía con los codos, rodillas y pies. Si podía acabar con su oponente con un solo golpe no utilizaba dos. Su cuerpo entero se había convertido en un arma mortífera y devastadora.

Era evidente la superioridad en el combate de los mong, pero también lo era que el número de enemigos, lejos de menguar, parecía crecer por momentos. Donde caía uno, enseguida aparecían dos para sustituirlo. Con todo, lo peor estaba por llegar. Los lobos irrumpieron en escena. Se habían quedado atrás, quizás esperando una orden. Surgieron entre la masa invasora como las bestias sanguinarias que eran, lanzando violentas y furibundas dentelladas que inutilizaban a todo cuanto enemigo pillaban por el medio.

En esos momentos ya reinaba un desconcierto absoluto. Cada uno luchaba únicamente por su vida, matando para no resultar muerto.

Sonó un cuerno, profundo y poderoso, que se impuso al bullicio de la batalla y que hizo que los atacantes comenzaran a recular cediendo parte del terreno ganado. Ambos bandos se reagruparon en lo que parecía ser una pausa para tomarse un respiro. Todos los mong se unieron para conformar una línea semicircular en torno a la informe masa asaltante y retrocedieron hasta una distancia prudencial. Las miradas de los más jóvenes se cruzaron y casi todas terminaron convergiendo en las de los dorgas en busca de una respuesta. Estaba claro que algo iba a suceder. De nuevo resonó el cuerno, esta vez mucho más cerca. Todos estaban en silencio y sin moverse, dominados por una calma tan tensa como la cuerda de un laud.

—¿Qué sonido es ese? —preguntó un nervioso muchacho de no más de quince años al compañero que tenía a su lado, un chico aparentemente más tranquilo y mucho más corpulento.

—Parecen… parecen cascos —le respondió mientras entornaba los ojos, como si eso le ayudase a oír mejor.

—Preparaos, viene la caballería —advirtió Dashem desde un punto cercano a la entrada—. Recoged del suelo cuantas lanzas podáis. Nos van a hacer falta.

Varios muchachos se adelantaron para hacerse con las armas de entre los restos de la contienda. Cinco de ellos, los menos precavidos, fueron abatidos por las pequeñas y mortiferas hachas arrojadizas de los fargalls. Acercarse resultó ser una temeridad que solo algunos tuvieron la osadía de hacer. Por supuesto, los dorgas estaban entre ellos. Con gran habilidad esquivaron los lanzamientos y se hicieron con varias picas para repartir entre sus discípulos.

Los primeros jinetes aparecieron bajo el dintel. Montaban vigorosos caballos de batalla cuyo pelaje negro brillaba a causa del sudor del duro ascenso.  Los ollares de los animales estaban dilatados por la excitación de la inminente lucha. Pronto se habían reunido en el recinto más de cien caballeros que se movían inquietos tras el grueso de sus fuerzas.

—Transmitid la orden. Que mantengan las lanzas verticales junto al cuerpo aun cuando hayan iniciado la carga. Deben conservar la calma y, solo en el momento en que ya estén encima, hincarlas firmemente en el suelo apuntando al pecho de los caballos —Dashem susurró la orden cuidándose mucho de ocultar sus intenciones.

No tardaron en atacar. La infantería les había abierto un hueco por el que las monturas se desparramaron como el agua de una tormenta de verano por una rambla agrietada por la sequía.

—Todavía no, todavía no —avisó el dorga.

Los caballos ya estaban a menos de diez zancadas de la línea y sus jinetes blandían sus cimitarras entre violentos bramidos. 

—¡Ahora! —voceó Dashem con tanta fuerza como le permitieron sus pulmones.

Unas cincuenta picas se interpusieron entre los mong y los kang. Los garañones no tuvieron tiempo de frenar y al menos treinta de ellos recibieron en su pecho el acero y la madera. Sus jinetes fueron bruscamente catapultados sobre las cabezas de los animales y las de los enemigos para estrellarse en el suelo. Los que no murieron como consecuencia de la caída, lo hicieron atravesados por las espadas. Muchos de los equinos, sin embargo, lograron romper y atravesar la línea causando gran daño entre los muchachos. Los caballos llevaban buenas protecciones, y sus fuertes patas y gran envergadura les otorgaban una importante ventaja. Desde la altura de sus sillas, los kang manejaban con fiereza sus cimitarras en un arrebato sanguinario que los jovenes mong no parecían capaces de contrarrestar. Para mayor desesperanza, no tardaron en volver a entrar en liza el resto de las tropas. El recinto del pico estaba literalmente inundado por fargalls, lobos y kang que, como un tsunami de destrucción, fueron arrastrando a los defensores hasta separarlos en pequeños corpúsculos de resistencia.

Entre los caballeros había uno en especial cuya crueldad y habilidad estaban resultando devastadoras. Se trataba de un oficial ya entrado en años y de gran envergadura que montaba un semental negro. Su garañón destacaba entre el resto por unos potentes muslos y corvejones, pero sobre todo por su alzada. El animal tenía las crines recogidas en una especie de trenzas que le daban un aspecto belicoso y temible y sus patas pisaban con brío, empequeñeciendo a los adversarios. El jinete maniobraba con eficacia letal al amparo de su posición elevada, dejando pocas oportunidades de defensa a los inexpertos mong, que parecían incapaces de hacer frente a su cimitarra blandida sin descanso.

En medio de su particular pugna por mantenerse con vida, Duncan vio como aquel despiadado guerrero arrebataba el aliento, uno tras otro, a los chicos a los que el mismo había ayudado a convertirse en hombres. Toda la rabia y el odio acumulados contra los bastardos de la barba negra le dilató el corazón hasta casi hacerlo estallar. El dorga hundió sin piedad sus dedos en la garganta del oponente con el que lidiaba; había decidido que su única misión era abrirse camino hasta la posición del asesino que estaba diezmando a sus compañeros. Corrió la distancia que los separaba sorteando estocadas y golpes y de un potente salto se encaramó a la grupa del caballo. El gigantón fue pillado por sorpresa y no tuvo tiempo de reaccionar, tan solo pudo sentir como le giraban bruscamente la cabeza y escuchar el seco chasquido de su cuello. Así fue como Duncan lo descabalgó, ya sin vida, de la atalaya de su montura.  

El mong gritó enrabietado su victoria y tiró fuertemente de las riendas haciendo que el garañón se encabritase. Susurró algo a la oreja del animal y lo hizo correr hacia un cuarteto de fargalls que habían arrinconado y trataban de abatir a otro de los dorgas. Duncan estaba en un estado de semiconsciencia en el que la racionalidad había sido relegada por el instinto. Siempre había sido considerado por los demás un hombre tranquilo, ahora estaba descubriendo que bajo su piel bullía una bestia adormilada a la que el ataque a los suyos había desatado para morir o matar, quizás ambas cosas. Uno de los espadones kang reposaba en su vaina colgado de la silla del caballo, se trataba de un acero de repuesto del malogrado oficial. El mong desenvainó cuando ya casi estaba encima de los engendros. En ese momento ya manejaba las riendas con una sola mano. El tajo fue limpió y preciso. La cabeza de uno de ellos se separó del tronco y el robusto cuerpo se desplomó como un árbol al que pasan por el hacha. Frenó a su montura dispuesto a ir a por el segundo, pero esta vez los fargalls estaban sobre aviso y continuaban la lucha sin perder de vista a su nuevo adversario. La oportuna intervención del dorga propició, sin embargo, que su compañero encontrase el hueco para acabar con otra de las criaturas. Ya solo quedaban dos. Duncan pateó los flancos del caballo y se lanzó a cobrarse una nueva víctima, pero un misceliano se atravesó en su camino saltando desde uno de los lados y lo derribó estrepitosamente. El mong sabía como aterrizar sin hacerse daño, aun así la caída le ocasionó heridas en uno de los codos. Para cuando se incorporó, dispuesto a enfrentarse al nuevo enemigo, el isleño había desaparecido y tampoco habia ni rastro de su montura. El tiempo pareció pararse. Algo o alguien lo acosaba desde atrás. Escuchó un gruñido quedo y amenazante. Vio una lanza clavada en el suelo a tres varas de distancia y sin pensarlo rodó sobre su cuerpo para hacerse con ella. Lamentablemente el arma estaba tan fuertemente incrustada en la tierra que no consiguió arrancarla al primer intento. Se giró con una rodilla hincada en el suelo; acabaría con lo que fuera que le iba a atacar.

—Maldito hijo de…

Hughar lo atrapó por el cuello y hundió los colmillos en la frágil carne del duro luchador hasta que le arrancó la tráquea de cuajo. Una nueva víctima en el haber del gran lobo asesino.

Dashem se había encaramado a lo alto del adarve para tener una visión clara de la situación en que se encontraba la batalla y desde allí observó desolado como su amigo caía. Únicamente pudo contabilizar a ocho dorgas entre los combatientes, el resto habían sucumbido ya. En un rápido recuento calculó en poco más de cien los mong que todavía sobrevivían. Se defendían en pequeños grupos, rodeados de unos enemigos que a pesar de contar con muchas más bajas, todavía los cuadruplicaban en número. Semejante desventaja hacía dificil prever otro resultado final que una terrible derrota. El luchador manco fue incapaz de negar la evidencia: lenta e inexorablemente los suyos estaban siendo aniquilados. “Dificil decisión”, pensó, “rendirnos a estos malnacidos o luchar hasta la muerte. Son solo unos muchachos, tienen todavía una existencia por delante y… tendrán que respetar sus vidas. El Maestro Du Siam lo hubiese querido así, que sobrevivan, por encima de todo, que sobrevivan”.

El dorga se acercó hasta una campana utilizada para dar la alarma y la tañó con fuerza. Al principio nada cambió, la contienda siguió adelante. Su insistencia provocó que poco a poco fuese cesando el entrechocar de los aceros hasta que el silencio más absoluto reinó en el recinto. Todos, compañeros y adversarios, lo miraban ahora.

—¿Quién está al mando? —preguntó con voz alta y clara.

Uno de los jinetes adelantó su caballo hasta situarse a unos pasos del adarve. Se trataba de un individuo de unos cincuenta años, nervudo y de aspecto adusto, cuyo pelo estaba inundado por las canas. No poseía gran envergadura, pero si unos anchos y cuadrados hombros que no se correspondían con su edad. Sus oscuros ojos se parapateban tras unos marcados arcos superciliares cubiertos de pobladas cejas; tenía una mirada que destilaba pura arrogancia. Dos caballeros se apresuraron a situarse a sus flancos.

—Soy el comandante Argus. Yo mando este ejército. —El oficial levantó la barbilla altanero, pero el sol estaba justo detrás de Dashem y se vio obligado a cubrirse para no ser deslumbrado. Al trasluz, el mong bien podría pasar por la estatua de un guerrero a la que el tiempo había amputado una mano.

—Espera, ¿qué vas a hacer? —Temiendo una capitulación, Deres, uno de los instructores que todavía se mantenían con vida, se había apresurado a ascender hasta la posición de su compañero.

—Lo único que se puede hacer. ¿Es que no ves que hemos perdido? Debemos negociar la salvación de los chicos. —Dashem necesitaba cargarse de razones, rendirse era un acto humillante, inasumible para un Guardián del Poder, por ello agradeció la presencia de otro dorga, algo que quizás le ayudase a sobrellevar y compartir la responsabilidad de tal decisión—. Míralos, son muchísimos más que nosotros. No hay esperanza para la victoria, pero sí para la supervivencia. Llegar a mañana es lo primero, el nuevo día traerá nuevas promesas para nuestros jovenes.

Por más que le costase admitirlo, Deres sabía que tenía razón. Asintió en silencio. La perspectiva desde el adarve era inequívoca. Si continuaban luchando serían los responsables de una matanza y quería a aquellos chicos tanto como su colega. Los había visto crecer, esforzarse, ilusionarse y desilusionarse; merecían una oportunidad.

—Adelante, haz lo que debas. Cuentas con mi apoyo.

Sus palabras salieron de la cabeza, no del corazón. Era combativo por naturaleza y siempre había creído que era mejor morir luchando que vivir bajo la sombra del deshonor, sin embargo, sabía que en ese momento él no era relevante. Tragó saliva y clavó sus ojos orgullosos en los tres jinetes que apenas eran capaces de verlos desde abajo.

—¿Respetaréis nuestras vidas si nos rendimos? —preguntó Dashem con dignidad.

—Creo que no estáis en situación de exigir nada —le espetó el Kang—. La única verdad es que si continuáis la batalla, moriréis todos.

—Es posible, pero muchos de los tuyos también caerán. Sabes que lo que digo es cierto —se apresuró a rebatirle el mong.

El oficial se mesó la barba sopesando las palabras y tardó al menos un par de minutos en responder.

—Las vidas de los muchachos serán respetadas, pero serán hechos prisioneros. Tienes mi palabra.

—¿Qué pasa con los dorgas…, con los instructores? —intervino Deres bajo una dura mirada de Dashem, que no deseaba dar la sensación de que él no era el único legitimado para negociar.

—Toda guerra requiere sacrificios. Vosotros mejor que nadie sabéis que quien algo quiere, algo debe ceder a cambio. Esta lid también debe tener sus mártires. —Se giró y señaló a los mong que les observaban desde el campo de batalla—. Repito que la vida de los jovenes será respetada.

El resto de dorgas ya habían subido hasta el adarve. Ahora los ocho deliberaban la envenenada oferta. No hizo falta mucho tiempo y tampoco que Dashem hablase. Solo cabía una respuesta. La sonrisa triunfante del kang fue solo una pincelada de crueldad que no pudo emborronar el lienzo del honor de los mong. Los maestros consideraban sus propias vidas subordinadas a un fin muy superior. Así había sido siempre, así debía ser.

Las espadas cayeron desde lo alto de la muralla y los dorgas ofrecieron sus muñecas para ser apresadas. Una exclamación de desánimo y frustración recorrió las gargantas de sus discípulos.

—No lo hagáis —gritó uno de los chicos—, no lo hagáis, por favor. Lucharemos hasta el final. Todos juntos.

—Sí, tiene razón. No deseamos el perdón si es a costa de vuestras vidas. Combatiremos hasta nuestro último aliento —dijo Dromell. El muchacho ya había sido testigo de la muerte de Darkhan a manos de Kurgam. No vería al resto de sus maestros caer de esa manera.

Temiendo un nuevo comienzo de las hostilidades, Dashem hizo un gesto con su única mano.

—No sufráis por nosotros. Debéis sobrevivir. Bien sabéis que no tememos a lo que nos espera. Únicamente es un punto y seguido. Ahora entregad las armas, es una orden.

—Nunca desobedecería a un dorga, pero aquello que os espera con vuestro sacrificio es tan bueno para vosotros como para nosotros. Yo digo que no cargaré sobre mis hombros con la culpa de saber que mi vida ha continuado gracias a vuestra muerte. Lo siento, señor, lucharé. Si he de hacerlo solo, solo lo haré.

Dromell alzó su espada en un movivimiento raudo y la descargó sobre el pecho del kang que tenía delante. El guerrero no tuvo tiempo de armar su defensa, de modo que recibió un tajo largo y limpió que lo abrió en diagonal.

Un enérgico grito, un bramido de furia, esa fue la respuesta de todos los discípulos del pico. Su decisión había sido tomada. La batalla se reanudó con mayor intensidad que antes y los dorgas se miraron. Era la primera vez que los chicos no obedecían ciegamente sus instrucciones, pero, aún sabiendo que eso los abocaba a un destino terrible, una especie de orgullo amargo los inundó como la tormenta que tras una larga sequía anega los campos ya agrietados. Se habían deshecho de sus espadas, lucharían con sus manos y pies, batallarían hasta el final con la fuerza inconmensurable de su espíritu. Dos de los maestros se lanzaron desde las alturas hasta los caballeros y lograron derribar a sendos jinetes. En el suelo los remataron sin piedad. Argus, más bregado en esas lides, había retrocedido hasta una distancia prudencial y ahora reculaba para refugiarse entre la masa de sus soldados. El renovado ímpetu de los mong consiguió amilanar por un instante a sus enemigos, sin embargo fue tan solo un espejismo. El desequilibrio de las fuerzas era tal, que no tardaron en verse totalmente rodeados.

—Fíjate, aquí no hay niños. Los más jóvenes rondarán los quince años. El mestizo dijo que encontraríamos mocosos hasta de ocho, esa es la edad a la que comienzan su adiestramiento en este estercolero. —El oficial que hablaba era uno de los más cercanos a Kurgam, aunque tal proximidad obedecía más a su deseo de ascender que a un afecto sincero. En todas las conversaciones con sus compañeros continuaba refiriéndose al renegado con el mismo apelativo despectivo con el que lo hacían todos los demás.

—Sí, es extraño. Podría ser que hubiesen abandonado la isla antes de nuestra llegada, pero me huelo que no andan lejos —le respondió el comandante Argus acariciándose pensativo la campanilla de la oreja—. Creo que no estará de más que registremos bien todo esto antes de quemarlo. Al Gran Maestro no le gustaría nada que regresásemos sin los críos como prisioneros. Ordenó que capturasemos a todos cuantos pudiésemos, ya que los necesitaría en poco tiempo. Supongo que los querrá usar como esclavos o algo peor. Si por mi fuera no dejaría en este lugar nada más que cenizas y no me llevaría de aquí nada más que el recuerdo de nuestra magnífica victoria. El único mong bueno es el mong muerto.

El militar lanzó un gargajo y se apeó de su montura. Ya en el suelo, palmeó afectuosamente el cuello del animal y éste le respondió con un tímido relincho. Su caballo se había comportado muy bien durante la batalla y pensó que le daría una buena zanahoria tan pronto como tuviera ocasión.

—¿Qué tal si ponemos a los lobos a husmear por ahí? —Se aventuró a sugerir el subordinado—. Si todavía hay alguna ratilla de esas con vida, ellos la encontrarán.

—Adelante, que los pongan a rastrear. Tal vez tengamos suerte y no nos vayamos de vacío.

Lo cierto es que no eran solo las órdenes de su señor las que movían a Argus. Todos los kang odiaban a los mong, nacían aborreciéndolos y morían detestándolos. En su caso había algo más. El padre del ahora comandante había muerto en la prisión de Galiria tras ser detenido, juzgado y condenado, junto a otros miembros de su raza por, según se había justificado, asaltar y asesinar viajeros cerca de la puerta de Daw. Habían sido los malditos Guardianes del Poder los encargados de capturarlos y ponerlos a disposición de la justicia. Él no era más que un crío el día en que había regresado a la ciudad el único componente de la banda de su progenitor que había logrado escapar, pero todavía recordaba vívidamente a aquel individuo malherido jurando contra los guerreros de la cabeza lampiña.

—Vamos, muchachos, vamos. Seguro que hay algo por aquí. Olisqueadlo todo hasta que encontréis el rastro. Si localizáis a esas cucarachas os daré un buen pedazo de carne.

También Drucht, el cuidador de lobos, tenía sus propios fantasmas. Era un sujeto huraño, malhumorado y orondo. Su maldita cojera lo había condenado desde niño a no ver cumplido su sueño de hacerse soldado; en las fieras había encontrado el cariño desinteresado y ciego del que siempre le habían privado sus congéneres; para ellas era uno más de la manada, su líder, así es como se lo inculcaba desde el mismo instante en que abandonaban las entrañas de la madre loba. Los guerreros, muy al contrario, lo consideraban el último eslabón de la cadena, el inútil incapaz de esgrimir la espada. Nunca se ganaría su respeto. ¿Cómo hacerlo cuando no puedes matar enemigos o conquistar fortalezas? Quizás había llegado su tan ansiada oportunidad. El momento en que al fin conseguiría hacerse con un cierto reconocimiento por parte de la tropa, y todo gracias a la misión que el comandante Argus había previsto para él. “Hallar a los cachorros mong no es precisamente la clase de trabajo que te encomiendan todos los días”, pensó imaginándose a sí mismo manteado entre vítores por los que ahora lo despreciaban.

Apremiado por sus secretos anhelos, el corpulento sujeto azuzaba a sus muchachos, dos enormes kalors que le precedían amarrados por sendas correas. Las fieras casi le superaban en altura y llevaban sus trufas pegadas al suelo, aspirando cada partícula odorífera con fijación compulsiva. Habían comenzado por las dependencias del edificio cuando ya la noche, una noche fría y aspera, desdibujaba las formas en el pico. Era en el interior del Templo del Sol donde se concentraban las expectativas de dar con algo. Llevaban al menos un par de horas olisqueándolo todo y el escaso éxito de la misión ya comenzaba a horadar las esperanzas de Drucht, cuya avidez por mudar su estatus parecía incapaz de frenar durante mucho más tiempo al desánimo. Acababan de revisar la cocina y se adentraban ahora en la despensa. El cuidador portaba un candil y, alimentadas por su tenue luz, las sombras del trío se alargaban y acortaban a ratos, mezclándose y confundiéndose con las oscuras formas de los seres que las generaban. Fue entonces cuando el ejemplar más grande de lobo, un macho joven que ya tenía mellado uno de los colmillos superiores, pegó un fuerte tirón que a punto estuvo de dar con el gordinflón en el suelo.

—¿Qué ocurre Khorj, has encontrao algo? —le preguntó ansioso mientras trataba de recuperar la verticalidad.

El kalor avanzó con fuerza hasta entrar en la sala. También el otro ejemplar, una hembra de mediana edad que mostraba varias heridas de la batalla, parecía especialmente excitada. Sin duda habían dado con algo.

—Venga, venga. Ya lo tenéis, lo presiento. ¿Están aquí?

Los animales se pararon frente a uno de los grandes sacos de grano que llenaban la estancia y el hombre lo apartó sin apenas esfuerzo. Un gato salió de detrás y le saltó directamente a la cabeza maullando con una violencia histérica. El hombre le pegó un manotazo y el pequeño felino abandonó raudo el almacen de alimentos entre los juramentos de Drucht y la indiferencia de los lobos. El cuidador se tocó la cara y saboreó la sangre de sus dedos. El minino le había dejado varios surcos con sus uñas.

—Maldito hijo de… y vosotros —dijo encarándose con los kalors como si estos pudiesen comprender cada una de sus palabras—, ¿creéis que llevo dos horas de un sitio para otro en busca de gatos o de ratones? Empiezo a dudar que mañana desayunéis. Vámonos de aquí.

Se disponía ya a dejar la habitación cuando una súbita corriente de aire apagó la llama de su lámpara.

—¿Será posible? Ahora nos hemos quedao a oscuras —rezongó contrariado—. Un momento, ¿qué es eso?

A través de las juntas de algunos de los maderos del suelo, justo en el fondo de la despensa, se colaba una mortecina luz. Era apenas una leve distorsión en la negrura, pero incluso el zafio kang fue capaz de percibirla.

Drucht salió tan rápido como le fue posible de allí confiado en que al fin la suerte le había sonreído.

Una patrulla de veinte guerreros se agolpaba en una sala que ahora se hacía pequeña, junto a ellos, el satisfecho cuidador le señalaba a Argus el lugar del que provenía la luz.

—Es ahí, si apagáis las antorchas lo comprobaréis. Estoy seguro de que hemos dao con ellos.

—Veremos —se limitó a responder el militar mientras hacía señas a uno de sus hombres para que se acercase a comprobarlo.

El soldado golpeó el entablado en diferentes lugares sin cambiar su expresión, pero al quinto intento el monótono sonido seco de sus toques se tornó hueco. Tanteó los maderos en ese punto y levantó la vista hacia el comandante. Su sonrisa no dejaba lugar a dudas.

Capítulo 26

La Huida

—Albatros… albatros… albatros.

Dux dijo las tres palabras bien altas, tal y como le había especificado Deres, aunque sin tener nada claro cual era la finalidad de las órdenes del dorga. Estaba en la despensa del templo, un lugar que conocía bien por las ocasiones en las que le había correspondido hacer de pinche para Belldo, el cocinero. La estancia estaba en semipenumbra porque la poca luz que recibía provenía de una pequeña ventana situada en la contigua cocina. Al principio nada sucedió. El chico estuvo a punto de salir de allí y regresar a las puertas del recinto, un lugar donde al menos podría estar junto a los suyos, por más que sólo fuese para morir. Un chirrido al fondo de la habitación le hizo cambiar de idea; en el suelo había aparecido una especie de trampilla.

—Dux, muchacho. ¡Qué alegría verte! Vamos, ven aquí, apresúrate.

El primo de su padre, Dath, estaba allí, con medio cuerpo emergiendo del entarimado.  El pequeño esbozó una sonrisa, había desarrollado un fuerte vínculo con el dorga que iba más allá de pertenecer al mismo clan y compartir con él lazos de sangre. De acuerdo con las instrucciones dadas por el malogrado Du Siam, el siempre jovial mong se había ocupado personalmente de gran parte de su adiestramiento.

El hombre lo invitó a descender por una estrecha escalera de madera y, tras echar un rápido vistazo a la despensa, cerró la puerta con un cerrojo tras ellos. Los diez peldaños morían en un angosto y corto pasadizo cuya escasa iluminación provenía de una única antorcha. A pesar de lo ajustado del pasaje, el techo era lo suficientemente alto como para que un individuo alto no tuviese que encogerse, aún así, a Dux le reconfortó pensar que a un fargall le resultaría casi imposible avanzar por allí. Pudo contar una docena de pasos antes de desembocar en un enorme estancia, una caverna en realidad. Allí estaban todos sus compañeros, los más jovenes del Pico de las Nubes Celestiales. Los niños se apretujaban sentados hombro con hombro, amordazados por la preocupación sobre su futuro y el de los que se batían por ellos arriba. El chico vio que en el refugio había varios barriles que supuso llenos de agua y víveres suficientes para afrontar varios días de reclusion. Un par de muchachos le saludaron al llegar, el resto apenas se limitó a levantar la mirada.

—Dime, como van las cosas en el templo —le preguntó Dath tan pronto como se hubo sentado.

—El maestro Du Siam ha muerto —le respondió Dux mientras bebía agua de un cazo que le ofreció otro de los refugiados. Sus palabras sonaron más altas de lo que había pretendido y una exclamación de consternación se extendió como el agua por el papel—. También Drivian y algún otro, entre ellos el dorga Darkhan. A él lo mató el traidor Kurgam —añadió casi en un susurro.

—Las nuevas que traes me llenan de dolor. —Dath suspiró abatido, su mandíbula parecía a punto de reventar. Tras unos segundos levantó la vista y sacudió al chico por los hombros—. La puerta…, dime, ¿ha sido tomada?

—Vine hacia aquí porque el dorga Deres me lo mandó. Solo puedo decir que en ese momento la puerta resistía a pesar de que el acoso de nuestro enemigos era brutal. Me preocupa la explosión que escuché cuando ya recorría los corredores del templo.

Una profunda borrasca se aposentó en los ojos de Dath. Sin Du Siam, sin Drivian y algunos de los otros dorgas, era solo cuestión de tiempo que el pico cayese en manos del numeroso ejército invasor. Sobre sus espaldas había sido depositada la responsabilidad de mantener a salvo a casi seiscientos jovenes y el destino de todos ellos dependía de algo tan incierto como que su escondrijo no llegase a ser descubierto. 

—Aquí no nos encontrarán —dijo Dux adivinando la inquietud en su pariente—, ni yo mismo hubiese dado con este lugar, y eso que he estado muchas veces en la despensa.

—Claro que no, muchacho —respondió el dorga con una confianza que en realidad no tenía. Sin duda esos bastardos no tardarían en percatarse de que entre los mong no había niños y el agudo olfato de los lobos bien podría conducirles hasta ellos. “Quizás no tengan interés en ir más allá”, se obligó a pensar.

Pasaron varias horas, aunque el tiempo carecía de sentido en el irreal mundo de penumbra y sombras del subsuelo. El silencio era el mejor compañero y solo algún que otro breve diálogo, y los frecuentes suspiros, quebraban la antinatural quietud del grupo de niños. En medio de semejante desolación e incertidumbre, Dux se encontró inconscientemente pensando en los suyos. Recordó a Darrox, su padre, a Allaurín y los tranquilizadores estanques de verde que eran sus ojos y, por supuesto, a su inseparable hermano Mirk. También al siempre fiel Boll, el gamblin que había sido uno más de la familia desde que tenía uso de razón. Sin darse cuenta, el niño había sacado de la faltriquera la pequeña esfera que el hombrecillo le había dejado justo antes de abandonar Folgard. La acarició con la yema de los dedos y la aposentó en la palma de su mano. Sus ojos se abrieron repentinamente como lo harían los del durmiente al que una intensa luz perturba el sueño. La bola tenía un fulgor azul que no recordaba haber visto desde que Boll todavía acababa de dejar la isla. Según le había dicho el gamblin, eso únicamente podia significar que ahora se encontraba cerca de allí. Su corazón se aceleró y casi pudo oírlo latir dentro de su pecho. Se encontró mirando a su alrededor en busca de alguien con quien compartir la buena noticia, pero las expresiones de desánimo hicieron que se lo pensase mejor; al fin y al cabo, ¿a quién, además de a él mismo, podría importarle que su amigo regresase en un momento como aquel?

—Escuchadme, debemos estar preparados. Es posible que en breve tengamos que abandonar el refugio. Mucho me temo que pueden habernos descubierto.

Dath había reaparecido visiblemente alterado desde el corredor. Hacía horas que permanecía junto a la puerta en busca de algún indicio que le orientase sobre el estado de los acontecimientos en el recinto del Templo del Sol. Todos sabían, pues así se lo había indicado, que al otro lado de la gran estancia había otro paso. Se trataba de un revirado pasaje de unas trescientas varas de largo, y sin bifurcaciones, que llevaba directamente a una pequeña salida oculta entre los matorrales del acantilado.

—Dinios, permanece atento a mis instrucciones. Si así te lo ordeno te encargarás de guiarlos. Intentad llegar a la “boca del bullam” y permaneced en esa cueva hasta que sea seguro salir. Si os capturan no ofrezcáis resistencia, creo que respetarán vuestras vidas, pero… si vieseis que no están dispuestos a hacerlo, al menos morid luchando.  

El muchacho, un avispado y desgarbado miembro del clan de los ciervos de Lugllas, era uno de los mayores del grupo. Tenía trece años, grandes dotes de liderazgo y un acentuado sentido común. Asintió con determinación y le hizo un gesto a su maestro para que marchase tranquilo.

Tal y como había predicho, Dath no tardó en ver como desde arriba intentaban forzar el grueso pestillo con el que la puerta se cerraba desde dentro. Sabía que no contaba con mucho tiempo y le indicó a Dinios que comenzase la evacuación. Él, por su parte, se situó justo en la salida del angosto pasillo que comunicaba las escaleras con la gruta. Se ocultó tras la pared y esperó. “Tendréis que venir de uno en uno, y así es como moriréis, de uno en uno”. El dorga elevó su espada e inspiró profundamente. Todavía no había desaparecido por el otro corredor el ultimo de los chicos cuando apareció el primero de los enemigos. El sonido de su respiración ansiosa le precedía. Habían mandado a un lobo. El animal se asomó con la premura dictada por su sed de sangre, pero el acero raudo le segó la cabeza. Su cuerpo sin vida quedó en la boca del túnel.

—¡Cuidado! —gritó alguién con un marcado acento Kang—, están esperándonos a la salida.

“Es imposible maniobrar con un escudo. Tendréis que entrar a pelo”, pensó Dath cargado de determinación. Los retendría el tiempo que fuese necesario.

El dorga pudo ver como el cuerpo del lobo desaparecía engullido por el pasaje. Sin duda lo retiraban para que no representase un obstáculo en el avance. No había pasado más de un minuto cuando un guerrero entró corriendo con su espada en alto y a grito pelado. Intuyendo el movimiento, el mong atacó a las piernas, lo derribó y lo mató. Tras el primero, inmediatamente entró otro, y otro más. Así hasta diez. Todos ellos sucumbieron a los sencillos y directos movimientos del luchador. De repente se hizo el silencio. Dath sabía que no era más que una pausa, se estaban replanteando las opciones. Una densa humareda comenzó a invadir la gruta. Habían prendido ramas verdes a la entrada y le enviaban el humo con improvisados fuelles. Se quitó la camisa y la empapó en un barril que tenía a su lado para ponérsela delante de nariz y boca. La improvisada mascarilla no le permitió aguantar más de un minuto antes de que sus ojos se inundasen de lágrimas. Si seguía allí moriría y si abandonaba la posición no podría hacer nada por retener a sus enemigos.

—Dorga Dath. La salida está obstruida por una roca. Es muy grande y no hemos podido desplazarla.

Dinios había regresado para darle la peor de las noticias. El chico apenas podía hablar dominado por un acceso de tos.

“Piensa, piensa…¿Qué hacer? Demonios, nadie comprobó esa salida desde hace años. Debe de haberse producido un desprendimiento… quizás fue por la explosión de la que habló Dux”.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente, señor. No hay salida posible. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó sin apartar los ojos inyectados en sangre de los cuerpos amontonados a los pies del dorga.

Dath tosió y tomó su decision.

—Escuchadme, kang. Nos rendiremos si respetáis las vidas de todos. Aparte de mí, aquí solo hay críos. Dejad ya de humear la gruta —voceó derrotado y consciente de que no había otra solución para preservar la integridad de los chicos.

No hubo respuesta. El tiempo apremiaba.

—¿Qué contestáis? —les urgió.

—No los mataremos, pero debéis salir desarmados y de uno en uno —respondió alguien carraspeando desde el otro lado—, y tú serás el primero.

“De uno en uno, como si fuese posible hacerlo a pares”.

—De acuerdo —concluyó el dorga.

Poco a poco se fue disipando la humareda. Los mong se habían ido concentrado de nuevo en la gran caverna. Los rostros de los niños reflejaban la tristeza del fracaso y la ansiedad de desconocer cual sería su destino en manos de sus atávicos enemigos. Si debían juzgar por las historias con las que habían crecido, las que habían escuchado en torno a las hogueras, o en las narraciones de sus familiares, no cabía esperar nada bueno para el futuro más inmediato. Fue no obstante en el calor de sus propios cuerpos, y en el latir común de sus corazones, donde encontraron algo a lo que aferrarse, un mástil en el que izar la bandera del valor que sabían debían mostrar, el consuelo de saber que, al menos, compartirían destino.

Uno a uno fueron saliendo. Tal y como habían pactado, Dath fue el primero en hacerlo. Fuera les esperaban una docena de arqueros y un corredor formado por dos filas de guerreros con sus cimitarras preparadas, pero también algún que otro fargall sosteniendo las hachas todavía ensangrentadas.

Los cachearon y los dirigieron directamente al exterior del edificio. Allí se encontraron con una noche ya madura y sin estrellas en la que una luna sanguinolenta se mostraba solo a ratos entre gruesas nubes de tormenta. Los reunieron en el gran jardín que se extendía frente al templo y los obligaron a sentarse. Un perímetro de antorchas los iluminaba y tras ellas intuían, más que veían, a los vigilantes que los custodiaban.

—Nadie se moverá de su sitio. Permaneceréis sentados y si alguno tiene que aliviarse levantará la mano y pedirá permiso, pero os lo advierto, no estamos para hacer de niñeras, de modo que procurad aguantaros las ganas —les advirtió un malencarado oficial.

Habían separado al dorga del grupo, lo habían atado fuertemente de pies y manos y amarrado por el cuello a una de las columnas que sustentaban el porche del edificio.

El reflejo de una enorme hoguera y las lenguas más rebeldes de sus llamas se elevaron desde el recinto ubicado al otro lado del edificio que había sido su hogar, justo en la zona que lindaba con las puertas. Las pupilas de los chicos recogieron en su fondo opaco los destellos de una luz que a ellos se les antojó más oscura que la misma noche, tan tenebrosa como la propia muerte. La brisa marina que soplaba desde poniente no revitalizó esta vez sus espíritus soñadores ni sus almas infantiles. En esta ocasion el aire helado traía en sí mismo la desolación, la aflicción, el abatimiento más inconsolable en forma de un espantoso olor a carne chamuscada.

Allí estaba, por lo tanto, todo cuanto quedaba de los habitantes del Pico de las Nubes Celestiales. Al menos eso es lo que creían todos cuantos ya entendían algo de la vida y de la muerte. Sin embargo, ni siquiera esos imaginaban que alguien había decidido que su destino no sería escrito por los bastardos de la barba negra.

Cuando vio como sus compañeros abandonaban lentamente el refugio en el que se habían agazapado, Dux solo podia pensar en el modo de escapar. Necesitaba ganar tiempo, de modo que fue dejando pasar a todos hasta que ya nadie ni podia ni tenía interés en verle. Fue entonces cuando levantó la tapa del barril. Encontró que el olor era muy fuerte, pero le pareció perfecto para sus intenciones. Se hizo un hueco entre las decenas de arenques ahumados y cubrió de nuevo el recipiente con la tapadera.

—Drucht, baja con los lobos y media docena de soldados y echa un vistazo ahí abajo. Aseguraos de que no queda nadie.

El corazón de Dux latía desbocado. Podía sentir como impulsaba con fuerza la sangre por sus arterias y la recuperaba por las venas. A través de las finísimas rendijas que había entre las duelas del viejo barril pudo adivinar las formas de los enormes lobos y también como uno de ellos se acercaba peligrosamente. El animal husmeó un poco mientras el niño, por el contrario, contenía la respiración. Nada especial, el potente aroma del pescado prevaleció sobre el de un simple crío.

—Mirad, parece que hay otro túnel por allí —dijo uno de los soldados—. Ehh, Droht, ¿por qué no vas con los animales a ver a dónde lleva?

—Me llamo Drucht, no Droht. ¿Qué pasa, te da miedo meterte en ese agujero?

—No tientes a la suerte, gordinflón. Puede que vayas ahí dentro con una patada en el culo.

El cuidador tocó muy sutilmente con su rodilla el muslo de uno de los lobos, la bestia en seguida respondió encarándose con el guerrero y enseñándole los dientes con expresión de pocos amigos.

—Bahh, entraré yo mismo.

Los amenazantes colmillos le hicieron reconsiderar su postura y coger una antorcha para adentrarse en el corredor. Al poco tiempo regresó.

—¿Qué hay por ahí? —le preguntó otro.

—Nada, solo es un pasillo revirado y húmedo que en su día debía de llevar hasta el acantilado. Hay una gran roca taponando la salida y nada más. Vámonos de este agujero.

El chico no salío inmediatamente, toda precaución era poca cuando lo que uno se jugaba era la vida. Había oído como cerraban la trampilla y oraba en silencio para que no le hubiesen puesto nada encima. Sus súplicas fueron escuchadas. Se asomó con cautela. Todo seguía oscuro arriba y no parecía haber nadie rondando ni por la despensa ni por la cocina. Tenía muy claro cual sería su siguiente paso. Debía hacerse con su arco.

Atravesó furtivo varias estancias, siempre al cobijo de las sombras. Todas parecían vacías. De repente le llegó el sonido de muchas voces. Estaba muy cerca del gran comedor. Entró en una sala contigua donde sabía se guardaba el menaje de mesa y avanzó a gatas, sigiloso como un ladrón, hasta situarse junto a la puerta que daba al refectorio. Allí había una buena reunión de guerreros kang y, a juzgar por su dicción, una gran parte de ellos habían bebido más vino de la cuenta.

—Esta victoria sera recordada por mucho tiempo, ¿visteis como caían? Parecían miserables moscas. No eran tan arrogantes como todos estos años cuando los atravesabamos con nuestros aceros. Los arrollamos.

Dux se asomó un poco, quería ver los rostros de los protagonistas de la algarabía. Alrededor de una veintena de oficiales y suboficiales se atiborraban con las provisiones del templo en torno a una de las mesas. Había copas tiradas y vino derramado. Alguno ya dormitaba recostado en la silla o con la cabeza sobre el tablero.

—Sí, pero no gracias a tu habilidad con el arco. Creo que no he visto nunca a nadie disparar peor.

El que hablaba, un individuo de largo cuello y muy delgado, aunque de anchas caderas, eructó y soltó una sonora carcajada buscando la complicidad del que parecía ostentar el mayor rango. Aquel, sin embargo, tenía la típica borrachera melancólica y se abrazaba a su jarra con la mirada perdida.

—Quizás crees que tu puntería es mejor —le replicó airado el otro, un sujeto mucho más corpulento y con una larga cicatriz en la mejilla que tenía una pierna vendada.

—Lo creo, y estoy dispuesto a demostrarlo cuando quieras.

—Ejjcuchad —intervino Argus momentáneamente recuperado de su ataque de aflicción—, je me ocujre una maneeera de dirimir vuejtra dijputa. Mañana…

Un ruido proveniente del corredor puso a Dux en guardia. Alguien se acercaba.

El día había amanecido tan gris como cabía esperar. La noche se había hecho demasiado larga para los jovenes mong, hacinados, humillados y empapados tras varios violentos aguaceros, y demasiado corta para los kang, en la celebración de su victoria.  Ahora a los muchachos les tocaba enfrentarse a su destino, y lo harían sin un guía. Los restos de la densa nube negra que los acongojó durante la noche con su tufo a humanidad calcinada se elevaban en forma de espiral plomiza. Esa columna siniestra era un recordatorio implacable y desalentador de que los otrora invencibles maestros no habían sido capaces, ni siquiera con todos sus recursos físicos y espirituales, de esquivar a su propia muerte. Los centinelas seguían en el perímetro, impasibles, y los oficiales comenzaban a hacer su aparición desperezándose tras la melopea nocturna.

Poco a poco se fueron concentrando más y más soldados en el gran recinto, sin duda atendían a una convocatoria; algo importante iba a suceder. Dath seguía atado a su poste. El dorga no semejaba estar cansado ni mucho menos vencido. Mantenía en alto su cuadrada barbilla a sabiendas de que él era el único faro que todavía alumbraba la oscuridad desesperanzada de los discípulos.

Por fín apareció Argus. El comandante se situó en el porche, justo al lado del mong, al que dirigió una desdeñosa mirada. Tenía los ojos inyectados en sangre y a duras penas conseguía levanter los párpados, pero cuando habló, su voz ronca y profunda se escuchó con total claridad.

—Soldados, ha llegado un nuevo día y con su luz podemos apreciar mejor la grandeza de nuestro triunfo. —Los hombres respondieron con un sonoro y eufórico grito y él sonrió exultante, recreándose en el momento. Les indicó con las manos que se callasen—. Los mong se creían invencibles después de tantos años humillándonos con el respaldo del Gran Maestro de la Luz. Ayer quedó demostrado que ni son invulnerables ni tan arrogantes cuando no tienen detrás el poder del gran iluminado.

—¡Sí! —vocearon todos al unísono.

—Esta mañana nos trae la ocasión de paladear esta victoria, pero también la oportunidad de festejarla y disfrutarla asistiendo a un singular concurso. —Hizo una estudiada y efectista pausa que aprovechó para analizar las expresiones de las decenas de rostros—. Kamán, Keblar, venid aquí.

Dos oficiales aparecieron y se situaron a los lados del comandante. Ambos portaban arcos y aljabas cargadas hasta los topes de flechas.

—Ayer noche se planteó una discusión entre estos dos hombres acerca de su mayor o menor pericia con el arco. He de decir que no llegaron a un acuerdo, de modo que cada uno de ellos sostiene que su puntería es mejor que la del otro. —Posó afectuosamente sus manos en el hombro de sus subordinados—. Me he visto obligado a hacer de juez en este contencioso y he decidido que lo más oportuno sería medir su habilidad llevando a cabo una competición.

—¿En que consistirá, señor? —preguntó alguien desde el fondo.

El comandante dio un paso al frente.

—Cada uno de ellos lleva treinta flechas en su carcaj. Como veis, las de Kamán tienen las plumas rojas, y las de Keblar azules. Se situarán a treinta pasos de la diana y, aquel de los dos que más blancos haga en el tiempo en que un reloj de arena se consume, será el vencedor de la contienda.

Un gran murmullo recorrió las filas de soldados. Las apuestas habían comenzado. Argus apretó el puño contrariado, ya que todavía no había terminado, de hecho se había dejado en el tintero la mejor parte. 

—Escuchad, sé que el reto es suficientemente interesante de por sí, pero se me ha ocurrido que podríamos hacerlo, además de entretenido, gratificante.

Todos callaron expectantes.

—Este es el único adulto que queda con vida en esta isla infame. —Señaló a Dath, que se mantuvo erguido sin evidenciar ninguna emoción, tampoco miedo—. Os aseguro que le vamos a sacar partido a la vida que todavía llena su ponzoñoso cuerpo. —Le arrancó la camisa y señaló su torso de arriba abajo tratando de no traslucir la envidia que le producía su definida musculatura—. Esta es la diana que he elegido para el concurso.

Sus hombres gritaron entusiasmados y el comandante tomó una buena bocanada de aire; estaba satisfecho de la genial ocurrencia que el amoroso vino le había dictado la pasada noche.

Tres soldados desataron el cuello del dorga y lo condujeron hasta un poste situado al fondo del recinto, muy cerca de donde retenían a los chicos. Allí volvieron a amarrarlo y se alejaron a varios pies de distancia.

Tras situarse a los treinta pasos establecidos, ambos competidores se separaron dos varas el uno del otro.

Dath miró a los niños. Estaban desolados, pero él les sonreía con una magnífica serenidad. Una vida mejor le esperaba.

Un joven kang, achaparrado y nervudo como un olivo, sostuvo en alto el reloj presto a darle la vuelta. La prueba iba a comenzar. A un gesto de Argus, el zagal lo volteó. Los dos oficiales echaron rápidamente la mano a las flechas por encima del hombro mientras sus respectivos seguidores los jaleaban. Ajustaron los culatines en la cuerda y tensaron con prontitud mientras se miraban de soslayo antes de apuntar al blanco humano en que se había convertido el dorga.

Un proyectil voló raudo y penetró la carne hasta las plumas, unas plumas que no eran ni rojas ni azules. La punta se incrustó en el corazón del mong, segándole al instante la vida. Una exclamación de asombro precedió el vuelo de un nuevo dardo y casi enseguida de otro más. El primero se clavó en el cuello de Keblar, que perplejo cayó de rodillas entre estertores agónicos, el segundo apenas rozó la pierna de Kamán. El kang se tiró al suelo de forma instintiva. 

—Está allí, en el tejado —gritó uno de los soldados señalando al niño mientras este soltaba una nueva flecha.

—Matadlo —bramó furioso Argus parapetado tras una columna a pesar de que en su posición estaba totalmente a salvo del ataque.

Dux estaba paralizado ahora, y no era el temor lo que lo atenazaba. Una saeta silbó juntó a su oreja y lo extrajo de su ensimismamiento. Se tiró sobre el tejado para evitar la lluvia de dardos dirigidos a su cuerpo y se arrastró rápidamente hasta el otro lado buscando refugio tras una de las cumbreras. Respiraba mal y se sentía peor. Todo lo vivido había endurecido su carácter y sus emociones, pero no había podido evitar que las lágrimas nublaran su vision mientras afinaba el tiro que acabaría con la vida del primo de su padre. Sumido en el dolor de su acción, pero con el apremio de tener que defender su propia vida, el niño se dio cuenta de que no había previsto un plan de fuga, ahora dependía únicamente de su velocidad y de la suerte. 

—Por aquí, hijo. Sígueme.

Por un momento pensó que Darrox había regresado de entre los muertos para ayudarle, sin embargo en seguida se dio cuenta de que era Drivian quien le urgía a ir tras él. El mong tenía la ropa destrozada y sangre seca y heridas por todas partes.

—Pero… dijeron que habías muerto —exclamó perplejo.

—En otro momento te lo cuento, ahora debemos salir de aquí.

Corrieron a lo largo de uno de los voladizos y ascendieron por una limahoya. El Templo del Sol era un edificio peculiar cuyos tejados, muchas veces superpuestos, formaban una compleja estructura de volúmenes. Se deslizaron por un nuevo faldón y avanzaron en un difícil equilibrio por un largo caballete hasta llegar a un nudo. Allí se pararon, Drivian frunció el ceño y olisqueó el aire con inquietud. De inmediato tiró del chico por los hombros evitando que una lanza se le clavara en la espalda. Casi una docena de hombres se habían encaramado a la cubierta e iban tras ellos. El mong juró contrariado.

—Maldita sea nuestra suerte. De todos cuantos podían seguirnos han tenido que ser precisamente esos hijos de perra miscelianos los elegidos.

El crío miró con una mezcla de curiosidad y preocupación a los habitantes de la isla. Había oido hablar de ellos, de su fiereza y agilidad, pero en realidad nunca hasta ahora había visto uno. 

Los salvajes no eran muy altos, pero sus cuerpos semidesnudos eran de pura fibra y se movían con mayor rapidez de lo que nunca hubiera imaginado. Sus evoluciones tenían más de felinas que de humanas y por desgracia semejaban no sentir ni temor ni respeto por las alturas. Uno de ellos le sacó la lengua y pegó un grito mientras le hacía un gesto amenazante con una especie de mazo adornado con plumas. Parecían estar drogados o alienados.

Los fugitivos se pusieron de nuevo en acción. Se dejaron resbalar por las tejas hasta un alerón, y desde allí se descolgaron al patio central. Atravesaron el hermoso jardín que les pareció menos familiar y sereno de lo que recordaban. Se internaron en el edificio por la sala de las ofrendas y la cruzaron tan rápido que hasta sus sombras se quedaron atrás. Ya se oían voces por todas partes, el mundo entero parecía haberse puesto en marcha para darles caza y, sin embargo, era la sensación de estar siendo acechados por los miscelianos la más opresiva e inquietante. Corrieron a lo largo de los interminables corredores que daban a las celdas de discípulos y dorgas y en el camino encontraron varios signos de la profanación de su hogar por los invasores.

—¿A dónde nos dirigimos? —Dux a duras penas podía seguir el paso de Drivian y sintió una quemazón en la garganta al formular la pregunta.

Se encontraron de bruces con un par de soldados kang que aparecieron al doblar una esquina. Los sujetos apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Drivian iba desarmado, pero se coló entre ambos y golpeó la parte posterior de la rodilla de uno y agarró la cabeza del otro para partirle el cuello con un movimiento seco y vigoroso. Cuando el primero intentaba incorporarse, el mong ya le encajaba un fulgurante codazo en el hueso temporal que lo quebró sin remedio.

—¡Cuidado!

Esta vez fue Dux quien avisó a su compañero. El hombre reaccionó con el tiempo justo de evitar el machete de filo curvado que se clavó en la pared. Uno de los salvajes isleños ya estaba allí, al fondo del corredor. Dux todavía conservaba su arco, se apostó firmemente en el suelo y armó rápidamente una flecha. El individuo corría hacia ellos blandiendo su peculiar maza con adornos de plumas.

—Vámonos —le apremió el adulto.

Dux no hizo caso. Solo existían su arco, el dardo, y el hombre en el que había fijado su mirada de halcón. El proyectil voló liberado por la piola y en su trayectoria mortal se cruzó con el arma del misceliano, que también había partido en busca de la carne del muchacho. La saeta acertó en el pecho de su objetivo. Demasiado tarde, el chico se dio cuenta de que ya era imposible esquivar su propia muerte. “Nada está escrito”, sintió resonar en su mente. Drivian desvió el arma con un golpe cuando ésta casi rozaba la cabeza de su protegido y Dux se dejó caer con el pecho encogido.

Era el momento de continuar huyendo. Llegaron a la zona de los dormitorios y entraron en el primero que encontraron. La puerta estaba abierta. El Guardián del Poder se dirigió directamente a la ventana y le indicó a Dux que se encaramase al alfeizar. El chico se encontró directamente sobre el acantilado.

—Descuélgate, huiremos por aquí.

—Pero… no hay salida por ahí —replicó Dux con aprensión. Todo cuanto se veía era el mar, unos cientos de pies por debajo.

—Vamos, hazlo ya. Esos malnacidos se acercan —Drivian volvió a acuciarle—.  Deja caer el arco y el carcaj o no podrás bajar.

El chico hizo lo que le pedía, pero con tan mala fortuna, que su arma se despeñó por el acantilado. Lamentando la pérdida, se sentó sobre el antepecho y se deslizó hasta quedar colgado por las manos. Al mirar abajo encontró una roca plana sobre la que podría caer, estaba a unos diez pies de distancia; era un salto factible. Aterrizó flexionando las piernas. Había resultado más fácil de lo esperado, sin duda cabía agradecérselo al entrenamiento en la isla.

—Corre por ahí, en seguida te sigo. —Drivian le marcó el recorrido y se colocó a un lado de la ventana sobre una repisa que cruzaba la pared exterior.

No tardó en aparecer el primer misceliano. Era un hombre joven, de piel rojiza y llamativos tatuajes en cara y pecho, con expresión de demente. Se asomó por la abertura en busca de sus presas, pero el Guardián del Poder estaba esperándolo. Lo agarró por la nuca y lo catapultó hacia el acantilado como a un fardo. Sus gritos resonaron en la pared de piedra mientras se precipitaba sin remedio.

El mong no iba a esperar a los otros, ya había ganado tiempo para el chico. Dux, por su parte, ya se había dado cuenta de que el terreno no era tan impracticable como parecía, era muy abrupto, pero distaba mucho de ser vertical. 

—Déjame ir delante y sigue mis pasos —le pidió Drivian en cuanto lo hubo alcanzado.

No había ni camino ni sendero alguno. El objetivo parecía ser bajar y bajar. Progresaban tan rápido como la accidentada superficie les permitía, cuidando lo justo los apoyos. En alguna ocasion hubieron de sentarse para continuar sobre unas rocas demasiado lisas y empinadas y eso le permitió al pequeño fijarse en como los enormes albatros de Folgard los sobrevolaban cada vez en mayor número con sus majestuosas alas extendidas.

—¡Mira, ya están ahí! —exclamó Dux señalando a su derecha—. ¿Por dónde han llegado?

—Era de esperar, son como perros de presa.

La decena de miscelianos había aparecido de la nada desde detrás de un peñasco y estaban a solo unos pasos de distancia. Drivian se interpuso entre ellos y el chico. Quizás muriese, pero protegería al hijo de Darrox hasta que no le quedase aliento.

Los cazadores formaron un semicírculo justo por encima de los mong, que no tenían posibilidades ante un grupo tan numeroso y aguerrido, y volvieron a mostrar su lengua en lo que parecía ser un gesto de burla ritual previo a la pelea. Ahora balanceaban sus machetes y mazos en actitud amenazante, aunque sin decidirse a iniciar el ataque.

—Aquí me tenéis, hijos de perra. Venid si os atrevéis.

Aunque desarmado y magullado, Drivian no parecía menos peligroso que ellos. Todos se movían en torno a la pareja, pero ninguno se aventuraba a romper la distancia. Un sonoro aleteo los sorprendió desde el cielo. Varios de los soberbios pájaros que moraban las escarpadas laderas se abalanzaron sobre los miscelianos golpeándoles con sus alas y atacándoles con los picos. Dos de los salvajes perdieron el equilibrio y se precipitaron al vacío. El resto se defendió como pudo e incluso lograron derribar a una de las aves, que de inmediato fue sustituida por otras. El alboroto era enorme.

—Vamos Dux, sigamos bajando. Ya falta poco.

Así lo hicieron. Descendieron y descendieron, y en su camino pasaron junto a muchos nidos. Los que no tenían un albatros encima, mostraban un solitario polluelo en su interior. Los pájaron los miraban con indiferencia y sin temor.

—No lo entiendo, ¿por qué nos han ayudado? —preguntó el muchacho sin comprender el extraño comportamiento de los moradores del acantilado.

—No nos han ayudado. Protegían sus nidos.

—Pero, a nosotros no nos han atacado —replicó secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—¿Bromeas, chico? Llevamos cientos de años conviviendo con ellos. Siempre los hemos respetado y saben que no representamos una amenaza. Por así decirlo, ambos vivimos en armonía. Esos en cambio —dijo señalando hacia arriba—, para los pájaros son potenciales depredadores.

Tras varios minutos de bajada, con varios resbalones de por medio, se vieron obligados a detenerse; no había posibilidad de progresar ni hacia delante ni hacia los lados. Por detrás volvieron a aparecer sus perseguidores en lontananza. Dux miró el familiar mar de Tunder con más aprensión de la que nunca había mostrado. Las aguas rompían con bravura contra las rocas de la costa, a unos setenta pies por debajo de ellos.

—Saltaremos —afirmó Drivian convencido—. Dime que sabes nadar.

En medio de la preocupación por la inminente locura a la que se enfrentaban, el chico encontró un motivo para sonreir. Gracias a la mala experiencia vivida en el vado de Deir, esa había sido una de las primeras cosas que se había preocupado de aprender en Folgard.

—Sé nadar. ¿De verdad vamos a saltar?

—¿Ves otra solución? —El mong señaló a los miscelianos, ya solo eran siete, pero se acercaban por momentos.

—Y una vez abajo…, ¿qué hacemos?

—Confía en mí. Conozco esta isla como la palma de mi mano. Supongo que sabes como lanzarte.

—No te preocupes. He practicado saltos unas cuantas veces. No eran tan altos, pero sé como debo hacerlo.

Una piedra rebotó contra el suelo a su lado. Los isleños la habían lanzado enrabietados al intuir que las presas se les iban a escapar. 

Se agarraron de la mano y se precipitaron al vacío en una caída eterna. Gritaron y gritaron hasta que los pulmones casi les reventaron. La suerte les sonrío y el mar los acogió con dulzura sobre la cresta de una ola. El agua estaba tan fría como siempre, sin embargo, en esta ocasión la encontraron gratificante como nunca. Dux fue el primero en salir a la superficie. Se encontró empequeñecido ante la magnitud de la pared y la enormidad de la masa de agua que batía contra ella con un sonido abrumador. Buscó a su compañero en medio de las ondulaciones, pero todo cuanto veía era más y más agua. Casi sin querer, miró hacia arriba. Los miscelianos lo observaban desde el acantilado, parecían dudar si saltar tras ellos. Definitivamente no lo harían. Drivian seguía sin aparecer y el chico comenzó a temerse lo peor. No era fácil mantenerse alejado del litoral y empezaba a pensar que tendría que nadar en busca refugio.

—Chico, estoy aquí.

Le pareció oír una voz, pero solo cuando el agua lo elevó pudo ver al amigo. El Guardián del Poder se acercaba nadando con vigor.

—Creí que te habías ahogado —le reprendió el crío aliviado.

—Y casi me ahogo. Me enredé en el bosque de algas de ahí abajo —aclaró—. No parece que esos tengas agallas para saltar.

—No, quizás crean que no merece la pena.

—Quizás, pero en todo caso estoy orgulloso de ti. Has demostrado ser un digno hijo de tu padre. Ahora sígueme, debemos nadar rodeando ese saliente, justo detrás hay una cueva.

Al chico le gustó escuchar esas palabras de un hombre al que Darrox siempre se había referido con respeto y admiración. Estaba muy cansado y el cuerpo comenzaba a entumecérsele, de modo que se puso en marcha tras él.

Drivian tenía razón, tan pronto como superaron la peligrosa arista vio la abertura. Era un enorme agujero con forma de campana ante el cual se extendía una diminuta playa de arena empapada. Alcanzaron la orilla exhaustos por el esfuerzo y ateridos por el frío y ambos se dejaron caer sobre el suelo jadeando y riendo como locos.

—Por un momento creí que no lo conseguiríamos. —Dux se había sentado con las piernas extendidas y se limpiaba la cara de las incómodas arenillas.

—Yo nunca lo dudé. La confianza pone alas en los pies.

—Eso mismo solía decir mi padre.

Ambos se quedaron en silencio durante un instante.

—¿No podrán bajar? —preguntó al fin el pequeño señalando hacia lo alto de la pared de roca.

—Imposible. Además, creerán que nos hemos ahogado. ¿Quién podría imaginarse la existencia de esta cueva y esta pequeña playa? —Se incorporó y se sacudió lo poco que quedaba de sus pantalones—. Por cierto, debemos ponernos en marcha, la marea está comenzando a subir de nuevo y pronto no quedará nada de ella.

Se adentraron en la gruta. Era amplia y oscura. Ambos estaban descalzos y sus huellas quedaron impresas en la arena. No se habían internado más de diez pasos cuando se encontraron una pequeña depresión en el terreno que los obligó a sumergirse una vez más, aunque esta vez únicamente hasta la cintura. Avanzaron muy poco hasta que el fondo comenzó a ascender paulatinamente y los ubicó en un resbaladizo pedregal. Se hacía muy dificil mantener el equilibrio sobre aquellos cantos, grandes como huevos de albatros y resbaladizos como hielo que se derrite. Además, en aquel lugar no se veía prácticamente nada.

—Tengo una idea.

El chico recordó la pequeña esfera que le había regalado su amigo del Bosque Perdido y la extrajo de su bolsillo. Brillaba con esperanzadora intensidad azul y sirvió para proporcionar algo de forma al entorno que los acogía.

—Vaya, parece una de esas bolas mágicas que tienen algunos gamblins —dijo Drivian observándola con vivo interés.

—Me la regaló Boll. Dijo que cuanto más azulado fuese su brillo significaría que más cerca se encontraría. No estaba así desde que nos dejó. Mi amigo debe de estar en la isla o muy próximo a ella.  

—Sí, bueno. No creo que importe mucho. Todo cuanto encontrará aquí es desolación.

Drivian continuó avanzando hacia el fondo de la caverna. El mar resonaba con fuerza y la familiaridad de su eco resultaba inquietante y tranquilizadora al mismo tiempo.

—¿Tiene salida? —preguntó el muchacho siguiendo los pasos del adulto.

—La tiene. Tendremos que caminar bastante, y no será un recorrido fácil en algunos tramos, pero finalmente llegaremos a la playa de las tortugas.

—¿Pero, no es allí donde…?

—Sí, donde están fondeados los barcos de esos malnacidos, pero es un riesgo que debemos correr. Aquí no hacemos nada, en breve habrá subido la marea y todo este tramo quedará totalmente anegado.

Siguieron caminando en silencio. La gruta se ensanchaba en algunos trechos o se estrechaba hasta hacer imposible avanzar en paralelo. Únicamente la esfera les proporcionaba la claridad necesaria para continuar por el submundo húmedo y solitario. Algún agujero en el techo dejaba que se colara de vez en cuando un haz de luz natural. De repente una pared de piedra negra les cortó el paso. Dux miró intrigado a Drivian.

—Tenemos que trepar por ahí —le dijo señalando el muro natural—. Sígueme. 

Al buscar apoyos, el crío encontró que el ascenso era relativamente sencillo, cosa que no supo si achacar al propio terreno o a la habilidad que había desarrollado. En lo alto se abría una diminuta abertura por la que apenas cabía un hombre tumbado.

—Ahora nos toca reptar durante un tramo, más o menos unas treinta varas, pero descansaremos un momento aquí.

Se sentaron en un estrecho saliente.

—Dijeron que habías muerto.

Por fin Dux encontró la oportunidad para aclarar la duda que le carcomía desde la sorpresiva aparición de su compañero. Drivian lo miró y pareció evocar algo.

—Me recuerdas mucho a tu padre, pero sin duda tienes rasgos de tu madre. —El hombre respiró profundamente y se golpeó los muslos; los tenía entumecidos—. Supongo que sabes lo que es el ilusionismo. El ilusionista lleva a cabo acciones que parecen contradecir los dictados de la naturaleza.

—He visto a ilusionistas en alguna feria. Siempre me he preguntado como podían hacer desaparecer objetos. Al fin y al cabo, no eran iluminados.

—Así es. Solo los miembros de las cuatro órdenes y en menor medida gamblins como tu amigo Boll, están capacitados para ejecutar sortilegios. Los feriantes a los que te refieres hacen algo bien distinto. Lo suyo no es magia en realidad, juegan con las impresiones de la gente; hacen que la mente saque conclusiones basadas en lo que se supone que es el desarrollo lógico de los acontecimientos.

—Creo que lo entiendo, es como si… me cae agua encima, lo lógico es que me moje…

—Sí, ese es un buen ejemplo. Pues veras, lo que todos vieron es que Drivian se precipitaba al vacío. Sabiendo que se perdió en el abismo, su mente concluyó que el Guardián del Poder había muerto

—Pero…

—Ahora lo comprenderás. Imagino que conoces las largas cuerdas que se colocaron en el acantilado para fortalecerse y perder el respeto a las alturas subiendo y bajando por ellas. —Se frotó la barbilla—. Bueno, es probable que con tu edad no hayas llegado a poner en práctica semejante ejercicio. El caso es que yo sí las conocía, muy bien, cientos de veces las utilicé durante mi instrucción en Folgard. Simplemente me enganché a una de ellas. Me balanceé hasta alcanzar una pequeña abertura y allí me refugié. Es todo cuanto recuerdo, pues debí de perder el conocimiento durante un buen rato. Cuando desperté sin duda habían pasado horas.

Dux escuchaba fascinado al oficial. Le constaba que su padre no lo apreciaba tanto como lo había hecho con el traidor Kurgam, pero siempre lo había considerado un hombre valeroso, noble y de fiar. Era cierto que el mong no podia evitar resultar un tanto distante en el trato, sobre todo por la seriedad que le acompañaba y que hacía que todos cuantos asuntos trataba pareciesen transcendentales, pero semejaba ser el tipo de persona en cuyas manos uno podría depositar el destino de su vida.

—Tuve que escalar por el acantilado. Cuando llegué arriba todo había terminado. Estaba amaneciendo y vi la inmensa columna de humo negro…

—Yo también la vi. Me aproximé por el tejado y… vi la pira de cadáveres. —El niño tragó saliva en un intento de deshacer el nudo que se le atravesó en la garganta—. Era un amasijo de cuerpos, pero reconocí en sus formas a mis compañeros. 

Ambos callaron. Estaban cabizbajos ahora.

—Debemos continuar.

El adulto se puso en pie.

—Es importante que mantengas la cabeza fría. No debe agobiarte el hecho de avanzar por un agujero tan estrecho. Te ayudará si piensas que eres una comadreja y esa es tu madriguera. Te aseguro que sin darte cuenta el hueco se abrirá y de nuevo podremos avanzar de pie.

—No te preocupes por mí, a esta alturas creo que ya no temo a nada más que a mi propio miedo.

El hombre lo miró sopesando sus palabras. Aquel mocoso era más de lo que parecía. Drivian se dio cuenta de que su sufrimiento lo había hecho inusualmente fuerte.

—Lo celebro, chico —dijo al fin—. Vamos pues. Prefiero que tú vayas delante, de esta manera te veré en todo momento.

No fue sencillo superar la claustrofóbica sensación que lo invadió en cuanto se adentró en el orificio, pero sabiendo que no cabía cuestionarse la necesidad de hacerlo, avanzó a un ritmo constante, apoyándose e impulsándose con codos y pies. El suelo era liso y estaba resbaladizo por la humedad, pero al menos la inexistencia de aristas hacía que la progresión no resultase dolorosa. Ambos agradecieron la luz de la pequeña esfera, y ninguno quiso imaginar como sería atravesar aquel agujero completamente a oscuras.

Tal y como había predicho su amigo, pronto desembocaron en un espacio más amplio. Dux respiró aliviado, aunque se cuidó de que no se notase. La galería se fue abriendo de forma gradual y en seguida se encontraron en una vasta cámara cuyo altísimo techo estaba cubierto de estalactitas que colgaban como amenazantes picas sobre sus cabezas. Algunas grietas les permitieron ver un cielo encapotado que amenazaba lluvia. Estimaron que sería mediodía.

—Tengo sed, ¿se puede beber esa agua?

El chico se refería a un reguero que se estrellaba con fantasmal sonoridad junto a una de las paredes de la gran caverna.

—No la encontrarás más pura. Ten cuidado, es muy fresca y si la bebes de golpe podría caerte mal.

Ambos se aproximaron y formaron un cuenco con las manos. El agua bajaba helada, pero tenía un sabor limpio y revitalizante que reavivó los sentidos de la pareja.

—Hacía horas que no mojaba el gaznate.

El hombre aprovechó para lavarse la cara, reseca por el salitre del inesperado baño a que los había forzado la huida.

Se hicieron con unos escurridizos cangrejos que descubrieron entre las piedras de las muchas charcas que tapizaban el suelo. El hambre dominaba sus estómagos, de modo que los comieron sin mayores escrúpulos. Dux se sorprendió de la frescura del sabor y la textura de la carne. Esos bichejos parecían encerrar la esencia misma del mar de Tunder en el interior del cofre quitinoso de su caparazón.

Habían llegado al final del camino. La gruta se abría al exterior con un agujero de forma piramidal oculto por exuberantes orquídeas púrpuras y amarillas. Se asomaron con cautela, pues se oían muchas voces. Estaban en la falda de la montaña, a unos cuarenta pies por encima de la orilla. El sol ya había alcanzado su cénit.

—Vaya, parece que esos no van a pasar mucho tiempo en Folgard —dijo Drivian.

Para sorpresa de ambos, el ejército en pleno había tomado la playa de las tortugas. El blanco arenal había transformado su inmaculada palidez al acoger a los profanadores de la isla; todos se movían sin cesar como hormigas cuyo hormiguero está amenazado. Allí parecía estar cuanto quedaba de las fuerzas enemigas: fargalls, lobos, miscelianos y kang. También estaban los pequeños prisioneros, sentados y derrotados. Sus cabezas peladas reflejaban los brillos del astro castigador como los cantos de un lecho fluvial al que han abandonado las aguas.

—¿Qué harán con ellos? —preguntó Dux preocupado. Algunos de aquellos chicos eran amigos suyos. 

—Se están preparando para zarpar. Creo que lo harán mañana al amanecer, cuando la marea comience a bajar.

—¿Se los llevarán?

—Viendo la suerte que han corrido los demás, casi me alegro de que así sea.

Suspiraron.

—¿Qué haremos nosotros?

Esa no parecía una pregunta para la que el adulto tuviera respuesta. Se frotó las manos y cogió una rama seca con la que jugueteó sin perder de vista a los niños. Se mordió el labió y tensó el palo hasta que se rompió con un chasquido seco.

Capítulo 27

Thasia

Tres días duraron las exequias por los jovenes príncipes Ahmar y Ashram. Un sentimiento fúnebre flotaba sobre el castillo de los reisi y nadie se atrevía a sonreir, mucho menos en presencia del rey Oldarf y sus dos hijos supervivientes. Billigol había decidido abandonar el valle de Vulkeria y apuraba su penúltima noche recorriendo los pasillos en busca de la terraza de magníficas vistas que le había mostrado su amiga, la princesa Allaurín. La familia real le había invitado a compartir mantel para cenar, pero sobre aquella mesa había más pesares que viandas, de modo que la velada le había dejado una extraña sensación de pérdida y fugacidad existencial que deseaba sacudirse del alma. El gamblin quería contemplar la plenitud y grandiosidad del paisaje bajo la luz, ya casi invernal, de una luna llena que irradiaba plata y sueños de aventuras. En su ascenso por corredores y pasarelas escuchó voces al pasar por delante de un cuarto; susurraban. El cazador de kalors era curioso, ¿cómo no serlo siendo originario del Bosque Perdido? Se obligó a continuar, pero no pudo, y habiendo perdido la batalla contra su yo más discreto, se encontró con la oreja pegada a la puerta.

—No lo sé... —dijo una voz femenina que le resultó familiar y que no acabó de identificar.

—¿Bromeas?, ¿acaso no sabes lo que nos estamos jugando? Si esto se descubre antes de que nuestro plan haya tenido éxito, nuestras cabezas no llegarán a mañana sobre sus hombros.

El hombre que respondió estaba muy nervioso, tanto que su susurro era casi un grito ahogado. Billigol reconoció su voz. Era Arkhan, el sobrino del rey.

—Estaba muy tensa y no podia esperar. Temía que se percataran de mi inquietud e hice lo único que se me ocurrió: fingí estar indispuesta y abandoné el comedor. Todos tenían vino en sus copas cuando me fui. Bueno, todos menos ese gamblin, él pidió cerveza.

Hubo un prolongado silencio que le hizo creer que había sido descubierto. Se dispuso a correr. Quizás le habían oído o iban a salir de la cámara, pero nada de eso ocurrió.

—Repíteme como funciona el veneno que te dio el mago. ¿Seguro que los matará sin dejar rastro?

—Me lo prometió. Te aseguro que ese Zorum está casi tan interesado como nosotros mismos en que seamos ambos quienes gobernemos los destinos de los reisi. Me hizo jurar que seríamos sus más firmes aliados y, a cambio, él hará todo lo necesario para mantenernos en el trono. —La mujer bajo más la voz—. Bueno, a lo que iba, según el iluminado, la sustancia actuará mientras duermen. Su sueño irá siendo cada vez más y más profundo. Me dijo algo así como que se precipitarían a un vacío oscuro e infinito del que su alma ya no regresaría jamás, pues no hay antídoto conocido para esa ponzoña. También me garantizó que ni siquiera los galenos de la corte detectarían indicios del envenenamiento en sus cadáveres.

—Es posible, pero uno más uno son dos. Nadie creerá en una muerte natural y simultánea de los tres —aseguró el hombre.

—Nada de eso debe importarnos. Sin el rey ni sus herederos, la ley dice que serás tú, único miembro del linaje real con vida, quien debe acceder al trono. ¿Quién se atrevería a discutirlo?

Otro silencio.

—Thasia, amor mío. Cuanto ansío el no tener que ocultarnos por más tiempo como viles furtivos que se esconden de los guardabosques.

Otro silencio. Se besaban.

—Debo irme, no puedo arriesgarme a que Oldarf salga en mi busca o pregunte por mí. Si todo va bien, mañana comenzará una nueva etapa para nosotros y para Vulkeria —dijo la mujer.  

De modo que era ella, Thasia, la etérea y esquiva mujer del rey. Con razón no le gustaba a Allaurín. Billigol desapareció del corredor como la llama que se apaga con un golpe de viento. Debía avisar a su amiga y al monarca. Quizás ya era demasiado tarde, desde la reciente pérdida de los jóvenes príncipes todos solían retirarse muy pronto a descansar. No tardó mucho en llegar a la zona de los aposentos reales, tal era su apremio. Nadie es más rápido que un gamblin del Bosque Perdido cuando la necesidad acucia. Un par de centinelas le cortaron el paso.

—No puedes pasar aquí —le dijo uno de los reisi, un hombre joven y alto al que el chaleco le quedaba demasiado prieto. Se expresó sin acritud, pero con firmeza.

—Debo hablar con la princesa ya. Es cuestión de vida o muerte.

Los guardias se miraron y, sin esperar una respuesta, el hombrecillo aprovechó el momento para colarse entre ambos.

—¡Detente! —gritó el que le había hablado.

Billigol ya corría por el pasillo, ágil y rápido como un ratoncillo que huye del gato para conservar su vida. No llamó a la puerta. La empujó y la abrió. La habitación estaba sumida en una tenue penumbra. Una mortecina vela agonizaba dentro de un intrincado candelabro plateado.

—Allaurín, princesa Allaurín —voceó mientras se dirigía directamente a la gran cama con dosel que presidía la estancia.

El lecho estaba vacio.

—¿Qué ocurre, Billigol?

La mujer penetró en el dormitorio desde el balcón. Vestía un largo y vaporoso camisón. La húmeda brisa nocturna que se colaba desde el exterior hacía tremolar los bajos de la prenda, de un blanco impoluto.

—Debes avisar a los médicos. Os han envenenado. A ti, al rey y a Roger.

—¿Qué estás diciendo?, ¿envenenados?, pero…

—No hay tiempo que perder. Todo ocurrió esta noche, durante la cena. El vino… Fue Thasia. Mencionaron a ese iluminado, el nuevo Gran Maestro de la Luz… creo que él les proporcionó la sustancia letal. Él está detrás de esta conspiración.

Allaurín lo sujetó firmemente por los hombros y lo miró a los ojos. Le habló pausadamente.

—Dime, ¿estás absolutamente seguro de lo que dices?

—Completamente, la escuché hablando con Arkhan. Ambos han hecho esto para acabar con vosotros y lograr de este modo que tu primo acceda al trono.

La princesa se obligó a respirar con tranquilidad para poner en orden sus ideas

—Yo no tomé vino. Ni tan siquiera lo probé, pero mi padre y mi hermano… ellos llevan tan mal lo de Ahmar y Ashram… ¿Mencionaron que clase de veneno utilizaron?

Los guardias permanecían en el umbral del cuarto paralizados como estatuas de mármol. Thasia apareció al fondo del corredor. Dirigió una mirada al interior y sus ojos se cruzaron con los de Allaurín. Intuyendo que algo no iba bien, se giró para volver rápidamente sobre sus pasos.

—No tengo ni idea de cual es la sustancia, al parecer se la dio el iluminado de la Orden de los Dragones, Zorum. Thasia mencionó algo de que no existe un antídoto eficaz para ella y que la muerte sobreviene como una mera prolongación irreversible del sueño.

La princesa se dirigió a uno de los armarios, lo abrió, y rebuscó algo entre sus ropas.

—Vamos, no hay tiempo que perder. Tú, ve a avisar al médico —le dijo a uno de los centinelas—, y tú, da la alarma. Nadie debe abandonar el castillo, muy especialmente la reina consorte y Arkhan. Ha habido una conspiración para acabar con la familia real.

La pareja abandonó la habitación corriendo. Allaurín y Billigol enfilaron el corredor en dirección a la habitación de su padre. La alcoba de Oldarf no estaba lejos, de modo que en seguida estuvieron ante la puerta. No se molestaron en llamar. El monarca reposaba recostado sobre el monumental lecho real y ni tan siquiera se había desvestido para dormir. En cuanto irrumpieron en la estancia incorporó la cabeza y entorno los ojos. Parecía sumido en un leve sopor.

—¿Qué ocurre, hija?, ¿por qué entras así en mi cuarto? —balbuceó.

—Padre, te han envenenado, a tí y a Roger.

El gamblin y la mujer se habían acercado a la cama y Allaurín sacudía por los hombros a su progenitor, que apenas si conseguía mantener los párpados despegados.

—Envenenado… tu hermano. Debemos salvarlo.

Oldarf intentó bajar de la cama, pero se cayó al suelo como un fardo sin que su hija pudiese evitarlo.

—¡A mí la guardia! —gritó la princesa.

Los dos soldados que custodiaban la entrada a los aposentos del rey entraron y les ayudaron a depositarlo de nuevo sobre las sábanas.

—Padre, padre, despierta. No debes dormirte. —Le propinó dos fuertes bofetones. Los guardias se miraron sin saber como reaccionar.

—Olvídate de mí. Tu hermano… vete junto a él. Llama a los médicos.

Repentinamente el soberano parecía haber recuperado algo de vitalidad, pero no la suficiente como para tenerse en pie por sí mismo. Allaurín le mostró un diminuto frasco de cerámica.

—Esto es esencia de Laseria. Es un antídoto eficaz para cualquier veneno y, según parece, la sustancia que os han dado a vosotros no tiene revulsivo.

—¿A qué esperas entonces? Ve corriendo y dale a tu hermano un sorbo de ese elixir. Yo tomaré el resto después. 

La reisi bajó la mirada.

—Las cosas no son tan sencillas, padre. Me temo que sólo dispongo de la cantidad suficiente para salvar a uno de los dos.

Allaurín recordaba perfectamente como Ardana le había recalcado este extremo.

El gamblin la miró de hito en hito pero el rey reaccionó con serenidad. Oldarf siempre había sido un hombre equilibrado y de gran entereza. Cogió la mano de la princesa entre las suyas y le sonrió.

—Escucha Alla, no soy viejo, pero tampoco joven. He vivido y he sido dichoso. Ahora no puedo decir lo mismo. La pérdida de tu madre dejó en mi alma un vacío irremplazable y la de dos de mis hijos ha herido de muerte mi espíritu. Me dices, además, que mi esposa ha planeado y ejecutado mi asesinato y, a pesar de que no la he llegado a querer ni la mitad de la mitad de lo que amé a Alana, su traición es un duro golpe que se me atraganta como un hueso indigerible en la garganta. En estos momentos no tengo unas ganas especiales de seguir adelante, y aunque así fuera, no lo haría a costa de mi primogénito. Yo le di la vida, lo vi asomar la cabeza al mundo y emitir su primer llanto. No lo veré morir a él también.

La mujer besó la mano de su padre a sabiendas de que lo que le iba a ordenar la iba a destrozar. Sus ojos temblaban y sus párpados vibraban, pero hizo un esfuerzo por no llorar. No quería que ese fuese el recuerdo que su progenitor se llevase de ella. Era la hija del rey, descendiente de un linaje eterno y honorable y debía mostrar similar aplomo al de Oldarf.

—Ve y salva a Roger, y vosotros llevadme junto a mi hijo, quiero verlo una última vez.

El heredero al trono estaba dormido. Lo sacudieron, le gritaron e incluso le echaron una jofaina de agua sobre el rostro, pero nada parecía poder sacarlo de su letargo.

—Tiene pulso. Todavía vive —dijo Billigol tras pegar la oreja al pecho del reisi.

—Ayúdame a abrirle la boca —le pidió Allaurín mientras dirigía una mirada a su padre en busca de una señal de que había cambiado de opinión. Oldarf estaba totalmente amodorrado, pero le indicó con un leve movimiento de barbilla que continuase—. Le verteremos dentro el contenido del frasco.

El líquido resultó ser levemente viscoso y de un intenso color verde iridiscente, pero se deslizó con suavidad entre los labios cianóticos de su hermano. Al principio nada ocurrió, el cuerpo inerte no experimentó ninguna reacción a la solución curativa. Todos observaban expectantes el rostro del príncipe, sin embargo, nada sucedía. Quizás el antídoto no era válido para el veneno del nigromante, o quizás simplemente había perdido sus propiedades tras tan largo tiempo enfrascado.

—Mira, sus párpados se mueven —gritó Billigol entusiasmado.

Así era, oscilaban de forma irregular, como cuando se tiene un mal sueño. Súbitamente Roger se incorporó sacudido por violentas convulsiones. Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos, y en su centro, las pupilas dilatadas y negras, semejaban dos pozos sin fondo.

—Hermano, hermano, ¿estás bien? —le apremió Allaurín agarrándole por los hombros.

Un fuerte tumulto llegó desde el pasillo. Las voces y el sonido de las espadas al chocar no dejaban lugar a la duda. Se estaba produciendo una lucha. Rápidamente, los dos guardias que habían acompañado al rey y la pareja que custodiaba los aposentos del heredero se pusieron ante la puerta y desenvainaron sus armas. Un grupo formado por una decena de hombres apareció al fondo del corredor, sus ropas y sus aceros estaban ensangrantados. Arkhan iba al frente de la cuadrilla.

—Preparaos. Vienen a matar a la familia real —masculló uno de los escoltas que se interponían en la entrada.

—Cerrad y asegurad la puerta, princesa —ordenó otro—. La defenderemos hasta el final.

Billigol no esperó a que se lo repitieran, corrió y empujó con todas sus fuerzas la gruesa hoja de madera de roble guarnecida con hierro. En seguida desenfundó la daga con una mano y comenzó a hacer girar una piedra en su honda con la otra.

El rey yacía sobre el suelo precipitándose al vacío infinito de un sueño del que ya nunca regresaría.

Fuera ya estaban luchando y, a juzgar por el alboroto, los centinelas estaban resultando ser una dura resistencia para los traidores.

—Roger, Roger. Despierta, dentro de nada tendremos que pelear por nuestra vida y no voy a poder defenderte de todos esos miserables.

—No reacciona, Allaurín. Mucho me temo que solo estamos tú y yo para enfrentarnos a Arkhan y sus secuaces. ¿Dónde demonios están los guardias? —Billigol se había subido a la cama y afrontaba lo que fuera que el destino le reservase con las piernas separadas y una fuerte determinación dominando su rostro aniñado—. Deberías hacerte con una espada. Coge una de esas —sugirió señalando un armero ubicado en una esquina del cuarto.

Viendo que su hermano no acababa de alcanzar suficiente grado de lucidez como para resultar útil, la reisi hizo lo que su amigo le sugería. En esos momentos comenzaron a golpear la puerta. Los maderos retumbaron y los pernios vibraron, pero resistieron bien las dos primeras acometidas.

—¿Qué ocurre aquí? —acertó a balbucear al fin el príncipe mientras se sacudía la cabeza como si quisiese expulsar de su interior un mal pensamiento.

—Hermano, has regresado. Te han… —Allaurín lo abrazó justo cuando la puerta se venía abajo incapaz de resistir un nuevo embate. 

Su primo se erguía bajo el dintel con el rostro empapado en sudor y sangre. Sostenía la espada con el brazo caído. Sus ojos irradiaban algo similar a odio, quizás resentimiento, pero también una incómoda duda. Dirigió una furtiva mirada al cuerpo inerte de su tío y otra confusa a Roger. Tras él, cuatro de sus lacayos remataban a uno de los guardias reales. Solo ellos habían conseguido sobrevivir a la refriega.

—Sabéis a que he venido —espetó avanzando un paso para detenerse de nuevo—. Mentiría si dijese que saldréis de aquí con vida.

—¿Qué estás diciendo, insensato? —respondió el príncipe sin acabar de comprender nada. Su padre yacía, aparentemente muerto, y Arkhan los amenazaba espada en mano. Intentó levantarse, pero comprobó frustrado como sus piernas no le respondían. Estaba a merced de ellos. Ni siquiera podría defender a su hermana.

—Me gustaría tener tiempo para explicarlo, pero ya me extraña que todavía no haya aparecido nadie por aquí para protegeros, de modo que acabaremos con esto cuanto antes.

Hizo una señal a sus hombres para que avanzasen. No sería él quien tomase la iniciativa. Roger parecía incapaz de defenderse, sin embargo conocía bien las habilidades de Allaurín.

El cuarteto se adentró en la estancia exhibiendo sus aceros ensangrentados. Si la princesa hubiese tenido la capacidad de recordar, hubiese reconocido el blasón que lucían en el pecho de sus chalecos. El águila con una serpiente retorciéndose en su pico era el emblema que Orold, hermano fallecido del rey Oldarf, había escogido para representar a su familia. 

La piedra voló rauda, pero el lanzamiento impactó en el casco que protegía la cabeza del soldado y el golpe tan sólo logró aturdirlo. Billigol renegó y se dispuso para usar la daga. Los cuatro reisi los rodearon sopesando sus posibilidades.

—¿Por qué haces esto, cucaracha inmunda? La misma sangre corre por nuestras venas —protestó Roger con una mueca de desprecio dirigida a su primo.

—Eso es, la misma sangre. Sin embargo yo nunca tuve opciones de reinar, ¿por qué? ¿Es qué acaso lo merezco menos que tú?  Sólo porque tu padre fue el primero de los dos hijos de nuestro abuelo. ¿Lo hacía eso mejor que a Orold?

—Tu padre fue fiel a su hermano, el rey, hasta el final. No parecía plantearse esas cuestiones como tú lo haces. Siempre te ha dominado esa malsana envidia. La tenías cuando solo eras un niño y has crecido alimentándote de ese rencor ponzoñoso.

—No me importa lo que pienses, no me importa en absoluto. ¿Acaso vas a darme lecciones de algo? Para ti todo ha sido fácil desde el principio, baboso arrogante. Bien te encargabas de restregarme tu prevalencia jerárquica siempre que tenías la más minima ocasión. Eso se acabó.

—¿De qué te servirá? —intervino Allaurín—, ¿crees que nuestro pueblo reconocerá como rey a un asesino usurpador?

—Cállate, princesita. Tú no sabes nada. Los reisi han de ser gobernados por alguien de sangre real. Esa es la ley suprema. Muertos vosotros, no quedará nadie más cercano al linaje que nos une, que yo. Eso me convertirá en el legítimo poseedor de tal derecho. Poco importa todo lo demás. No es la primera vez que algo así ocurre en la historia de nuestro pueblo.

Allaurín pensó en sus hijos. Si estaban vivos, su vínculo de sangre prevalecería sobre el de Arkhan, no obstante, no dijo nada. Bien capaz era ese reptil rencoroso de remover cielo y tierra para encontrarlos y aniquilarlos.

—Señor, el tiempo se agota. Debemos acabar ya, de lo contrario vendrá la guardia y nos matará a todos —dijo uno de los hombres de Arkhan consciente de que sus víctimas intentaban ganar tiempo.

—Atacad ya. Acabemos de una vez por todas.

Tres de los reisi se lanzaron sobre Allurín, el cuarto lo hizo sobre el gamblin. La princesa propinó un rápido tajo transversal marcando la distancia con un semicírculo a su alrededor y recuperó la guardia con mirada y pose felinas. Su movimiento defensivo estuvo a punto de alcanzar a uno de los atacantes y consiguió que todos se lo tomasen con más calma y no menos cautela.

Por su parte, Billigol esquivó dos estocadas y se impulsó con fuerza contra el cuello del reisi enganchándolo con ambos brazos. La inercia del salto hizo que el hombre trastabillase y se cayese de espaldas sobre el cuerpo del gamblin. Atrapado bajo el peso de un individuo que más que lo duplicaba en envergadura, el hombrecillo mantuvo la presa alrededor del cuello con el brazo izquierdo mientras le segaba la garganta con la daga que todavía sostenía en su mano derecha. Un río de sangre tiñó el suelo de bermellón.

—Necesito una espada. Dadme una espada, maldita sea. Acabaré con estos traidores.

La voluntad de Roger no era suficiente para conseguir que sus miembros recuperasen la movilidad. La esencia de Laseria le había salvado la vida, pero todavía no estaba tan claro que llegase a devolverle todas sus facultades. En esas condiciones sólo le quedaba retorcerse con la frustrante impotencia de no poder hacer nada por ayudar.

Aprovechando que Billigol estaba atrapado bajo el cuerpo del reisi muerto, Arkhan se lanzó a por él decidido a clavarle su espada. Acabaría con aquel molesto renacuajo. Sin embargo, el gamblin estaba acostrumbrado a sortear la muerte y logró esquivar la punzada ocultándose bajo la cama.

—¡Maldito enano! —se quejó el traidor.

Uno de los agresores logró golpear con su acero la hoja de Allaurín. La mano cedió al fuerte impacto y el arma se le cayó al suelo. Sin perder la calma, la princesa adoptó una postura de guardia instintiva. Sus adversarios reconocieron en la peculiaridad de su estilo la impronta de los Guardianes del Poder, probablemente de su marido.

—Tened cuidado. No os fiéis de ella —advirtió el que la había desarmado.

En ese momento reapareció Billigol por el otro lado del lecho de Roger. Se encaramó a la cama y desde allí lanzó su daga. El estilete se clavó en el pecho de uno de los soldados. En un ataque postrero y desesperado, el hombre se abalanzó sobre él. Sin tiempo para zafarse, el gamblin recibió un contundente tajo que atravesó su pechera de cuero y le provocó un profundo corte desde el hombro hasta el costado. 

—¡Billigol!

Allaurín acudió en ayuda de su amigo. Agarró por detrás al reisi, que se resistía a morir, y hundió la daga que el hombrecillo había instalado en su pecho hasta que el mango no le permitió ir más allá. Fue suficiente para que se desplomase sin vida sobre la cama junto a Roger. Su acción había llegado tarde y el cazador de kalors yacía inconsciente y malherido. Quizás muerto.

El movimiento de la princesa fue aprovechado por los hombres de Arkhan para echarse sobre ella. La tiraron al suelo y la inmovilizaron.

—No tengáis contemplaciones. Matadla ya —les ordenó su jefe.

—¡Bastardos! —gritó el príncipe. El antídoto comenzaba a mostrar plenamente su efecto y ya podia mover un poco sus piernas. Se había hecho con la espada del reisi muerto sobre su lecho y había logrado incorporarse para intentar defender la vida de su hermana.

Viendo que la situación podría escapársele de las manos, su primo se adelantó. Acabaría él mismo con quien siempre había visto como su rival. Arkhan estaba convencido de que no sería una más entre todas las veces que se habían enfrentado con las espadas como parte de un juego, siendo niños, o de su entrenamiento siendo adultos. Roger no solía tener piedad en esas ocasiones y siempre se encargaba de mostrar su superioridad dejando en mal lugar la reconocida habilidad de su primo. Ahora sería diferente. Alzó el acero sabiendo que estaba a su merced mientras su subordinado hacía lo propio para acabar con la vida de la princesa. Nada podría impedir que ambos muriesen juntos y acompañasen a su padre en el definitivo viaje.

Pero una flecha se clavó en la mano de Arkhan e inmediatamente otra voló hasta la garganta del lacayo que se disponía a acabar con Allaurín. Todavía desde el corredor, Rasdam lanzó su tercer dardo e impactó en el pecho del tercer atacante.

—Nos volveremos a ver —sentenció un frustrado Arkhan mientras corría hacia el balcón y desaparecía en la negrura de la noche más aciaga para los hermanos de la luna.

—¿Estáis bien? —preguntó Rasdam ayudando a la princesa a incorporarse.

—Gracias a ti —respondió Allaurín agradecida.

El apuesto amigo de su hermano la miraba con ese peculiar destello con el que siempre lograba turbarla. Desde que había regresado a Vulkeria, el mestizo se había mostrado muy solícito con ella y en no pocas ocasiones lo había sorprendido observándola con auténtica devoción. Roger le había explicado que siempre había estado enamorado de ella y que incluso habían llegado a tener una relación amorosa cuando eran solo unos adolescentes. Su huida para participar en la búsqueda de la flor de Urmia, y la aparición de Darrox en su vida, habían terminado por truncar las esperanzas de Rasdam.

—Padre… ¿Qué le ha pasado a padre? —Roger se había arrodillado junto al rey y sostenía su cabeza en el regazo tratando de encontrar alguna señal de vida en su rostro.

—Ha sido envenenado, como tú —dijo Allaurín mientras intentaba quitar el peto a Billigol para detener su hemorragia—. ¿Dónde demonios está el médico? Ya tendría que estar aquí hace un buen rato. Hacedlo venir ya —le ordenó a un guardia recién llegado.

—Esto no ha sido solo cosa de nuestro primo, ¿verdad? —El príncipe apretaba el puño hasta blanquear sus nudillos mientras acariciaba con la otra mano el rostro desvaído de su padre.

—Thasia puso el veneno. Estaba en el vino de la cena —respondió examinando con gesto preocupado el profundo corte en el pecho de su pequeño amigo.

—Lo sabía. —Roger golpeó el suelo con rabia—. Esa… buscona. Sospechaba que entre ella y ese malsano envidioso había algo. Intenté comentarle a padre mis sospechas, pero me faltó el valor para hacerlo. Estaba seguro de que lo achacaría a mis escrúpulos hacia ella. Creo que él era el único que no veía en Thasia su desmedida ambición.

—Hay algo más, Billigol me dijo que les escuchó mencionar a Zorum.

—¿El nigromante de la Orden de los Dragones? ¿Qué se le pierde a ese mago en Vulkeria?

—No lo tengo claro, pero es evidente que prefiere a Arkhan como rey que a nuestro padre o a ti.

La princesa se acercó a Oldarf y se recreó en sus facciones. Necesitaba más que nunca algún recuerdo de él, algo a lo que aferrarse para sentir el mismo dolor intenso que su hermano era incapaz de disimular. Cogió su mano, fría como un témpano de hielo, y cerró los ojos. Poco a poco afloraron en sus pensamientos pequeños retazos de vivencias muy lejanas, al principio algo así como diminutas burbujas que estallaban al emerger a su yo consciente, aunque sin cobrar forma en imágenes concretas. Súbitamente una caricia, una reprimenda, una frase de aliento, un poco de agua que beber, la sonrisa franca de un padre orgulloso y la sensación de angustia ante la ausencia. “Allaurín, hija… no llores más. Curaremos la pata del potrillo… Alla, no quiero que vayas en busca de la flor, es demasiado peligroso. Te lo prohibo como rey y como…”

—Princesa, princesa, necesito que os apartéis. He de examinar a vuestro padre.

Las palabras de Laakari, el médico de la corte, la devolvieron a la realidad. Se hizo a un lado, lo hizo con una dual sensación: la del dolor por la pérdida y la de la esperanza por el resquicio que llegó a vislumbrar en la puerta cerrada a cal y canto en que se había convertido su memoria.

—Ha sido envenenado —apuntó Allaurín.

El galeno era un individuo de esos de los que es imposible saber su edad. Un hombre viejo que se conserva bien o un hombre de mediana edad cuya piel ha sido marcada por las huellas del inexorable caminar del tiempo. No era un reisi, quizás un mestizo como Rasdam, aunque por su cabello plateado y tez morena parte de sus raíces habría que buscarlas en el sur. Demasiado corto de estatura y con unos ojos demasiado negros para ser un hijo de la luna. Se decía que en su día había sido un iluminado, un prometedor mago que había dejado los senderos de la nigromancia al enamorarse de una mujer y sufrir un posterior desengaño. Se decía que su dolor fue tal, que se había conducido hasta los límites del abandono, el abismo de la bebida y la autodestrucción. Examinó al monarca mientras uno de sus dos ayudantes se concentraba en el gamblin y, durante el instante en que pegó la oreja al corazón de Oldarf, ni Roger ni Allaurín se atrevieron a respirar. Su rictus de preocupación no resultó en absoluto alentador.

—Acércame ese espejo —le solicitó al segundo de sus colaboradores.

Laakari lo aproximó a la nariz del rey, y allí lo sostuvo durante quince latidos de corazón. Nada cambió en apariencia, aunque el médico respiró levemente aliviado.

—Hay algo de vida en su cuerpo. Intentaré recuperarlo.

Descubrió el pecho del monarca e impuso sus manos sobre él comenzando a describir círculos excéntricos. Las alejó, sin dejar de moverlas ni un instante, hasta una pulgada de la piel de Oldarf. Una monótona letanía se insinuó entre sus labios inmóviles y el aire entre torso y palmas comenzó a oscilar y cambiar de color.

—Es el arte de curación de los Orieh, los sanadores de Rammha. Laakari conoce sus secretos. Si existe alguna posibilidad de sobrevivir para nuestro padre, él lo logrará —le susurró Roger a su hermana.

Pero el tiempo trascurría y nada cambiaba en el rey. Al fin Laakari suspiró abatido.

—Me temo que nada se puede hacer ya. He llegado tarde. He intentado tirar del finísimo hilo que lo conectaba a la vida, pero mis dedos no han logrado atraparlo. Ese veneno… no es normal, todas sus células se han impregnado con él, emborrachado con él.

—Al parecer fue Zorum, el nigromante de la Orden de los Dragones quien les suministró la sustancia —aclaró Allaurín.

—Uff, eso lo explica todo. Esos magos manejan elementos que apenas conocemos los simples mortales. Quizás en otro tiempo yo.

—Sin embargo, a mi han logrado salvarme —dijo Roger.

Laakari cruzó su mirada con la de Allaurín en busca de una explicación.

—Tenía un frasco con esencia de Laseria. Me lo dio una amiga sanadora.

—Vaya… sólo me cabe decir que habéis sido afortunado, mi señor. Ese líquido tiene propiedades milagrosas y de hecho tengo entendido que es el único antídoto universal que existe.

La siguiente pregunta era obvia y Allaurín no necesitó que se la planteara.

—Tenía la dosis justa para salvar a uno de ellos. El rey me ordenó que la emplease para Roger.

Nada se supo de Arkhan ni de la veintena de hombres de su guardia que desaparecieron con él. El primo resentido había huido de Vulkeria sin que ninguna de las muchas batidas que Roger ordenó para atraparlos consiguiera resultados.

Thasia, por su parte, también se evaporó como una gota de agua expuesta al sol. Los reisi eran benévolos por naturaleza, amantes de la armonía, pero, quizás precisamente por eso, no soportaban la traición a los suyos y la castigaban de manera implacable. Ambos sabían que el menor de los males que les aguardaban si los capturaban era el destierro, sin nada que llevarse a la boca y nada que cubriese sus cuerpos. En el peor de los casos serían condenados a muerte. Su víctima había sido el propio rey, marido de ella, tío de él. Un crimen execrable y a todas luces imperdonable.

Desde lo alto del mirador, Allaurín observaba Lunadari. La ciudad de los reisi había amanecido plena de vida con los coloridos tejados bañados por la luz de un sol pajizo. A lo lejos las cumbres que acogían el valle lucían un capote blanco, única señal del inminente invierno que acechaba tras cada nueva aurora. Las figuras anónimas de los hermanos de la luna moteaban las calles aparentemente ajenas a la incertidumbre que el nuevo orden traía de la mano. Habían manejado su historia, manteniéndose al margen de todo y todos, envolviéndose en un halo de misterio que había alimentado las leyendas y, en muchas ocasiones, el recelo del resto de humanos.

—Ni siquiera Vulkeria se libra ya de las intrigas y contubernios de los hombres.

La princesa se giró sobresaltada, no esperaba a nadie. Billigol la miraba desde sus cuatro pies de altura con expresión taciturna, pero con la chispa de sus ojos tan presente como siempre. Llevaba el brazo en cabestrillo y su piel todavía conservaba una cierta lividez por la mucha sangre perdida a consecuencia del profundo tajo que le había seccionado el músculo pectoral y parte del deltoides.

—Vaya, te has levantado. Veo que día a día te vas fortaleciendo.

—Gracias a tus cuidados y a los de Laakari. Es un buen médico, aunque un poco pesado. Insistió en que esperase un día más antes de poner a prueba mis piernas, pero le he dicho que tendría que atarme con correas a la cama. Necesitaba salir al exterior para respirar un poco de aire puro y moverme…  además, tenía ganas de ver a Bramm.

—El ciervo está muy bien. Ya te dije que di instrucciones de que lo cuidasen con esmero.

—Sí, no me preocupaba en absoluto. Demasiado lo han mimado. Al muy bribón le costará bajar esa gruesa capa de grasa que la buena vida ha depositado bajo su pelaje. —El gamblin se dio cuenta de que Allaurín le miraba la barriga con expresión burlona—. Bueno, quizás no solo a él le cueste. Demonios, vuestros caldos son muy nutritivos.

—Este valle es lo más hermoso que he visto —dijo la princesa sentándose sobre la balaustrada y perdiéndose en el horizonte. El lago del silencio recogía los brillos del sol matutino como un inmenso suelo de reluciente plata y los campos se teñían con mil matices de verdes y marrones. Un color intenso, agreste e impoluto, lo dominaba todo.

—Desde luego es un maravilloso recreo para la vista. No obstante he de decir que mi hogar, el Bosque Perdido, lo supera en belleza. ¿Conoces las termas de Tarrgelhoff? — Allaurín giró la cabeza hacia él—. Perdona, había olvidado que no recuerdas nada.

—No entiendo que se le pudo haber perdido aquí a ese iluminado. Los reisi viven al margen de todo y no parecen preocuparles los asuntos de los hombres.

—Así ha sido y así es, pero tu pueblo es temible. Si hubiese de escoger entre teneros como aliados o como enemigos no lo dudaría un instante. Supongo que esas habrán sido las elucubraciones del nigromante. Al fin y al cabo, que alguien lleve dormido mil años no significa que ya no pueda despertarse.

—Pues si algo ha ganado finalmente con todo esto, es nuestra más profunda animadversión. Roger arde en deseos de vengar la muerte de nuestro padre y hermanos.

—Sí, bueno. Uno no puede dejar que el odio lo domine. En su nueva responsabilidad como rey su máxima prioridad debe ser salvaguardar la seguridad de su pueblo.

—Veremos… tendremos que estar atentos a como se desarrollan los acontecimientos, pero las noticias que nos llegan no hacen pensar que Zorum y sus fieles quieran dejar cabos sueltos. Parece que inexorablemente van aniquilando a todos cuantos podrían cuestionar su supremacía.

La princesa se bajó de la baranda y se acercó al gamblin.

—Creo que no deberías aventurarte durante tanto tiempo fuera de la cama. Me parece prematuro…

—Bueno, bueno… ese matasanos de Laakari tiene sus discípulos en todas partes. Me encuentro mejor que bien —respondió hinchando el pecho.

—Sea como quieras, eres mayor para decidir, aunque tu conducta sea la de un mocoso inconsciente. —Allaurín sonrió—. Por mi parte, creo que voy a ir a dar un paseo a caballo.

—Vaya, entonces supongo que no te importará que te acompañe —Rasdam se dirigió a la princesa desde la puerta esbozando la más seductora de sus sonrisas. Ni ella ni Billigol lo habían oído llegar.

—Desde luego que no, aunque te advierto que no sé si tu caballo será capaz de seguir el paso de mi yegua.

La princesa sintió que un tenue rubor teñía sus mejillas. No podía evitar que tal reacción se desencadenase cada vez que el mestizo intercambiaba una conversación con ella.

—Podemos probarlo. En todo caso, si la velocidad de tu dreff me obliga a ir cubriendo tu camino, me sentiré dichoso de seguir las huellas de la mujer más hermosa que ha visto nacer esta tierra.

—Uff..., parece que la miel no solo se da en los panales. Si los cumplidos fueran flechas creo que vuestra fama como arquero sería todavía mayor —comentó socarronamente Billigol—. Me parece que aquí sobra alguien y no necesariamente es el más alto de los tres. 

Esta vez fue Rasdam quien se turbó. El gamblin tenía una lengua tan mordaz como cabía suponer a todos sus congéneres.

El garañón del amigo de Roger era negro y brillante como el más pulido azabache, tan imponente que Arena apenas parecía un potrillo a su lado. Rasdam lo manejaba con una desenvoltura natural que hacía que las riendas estuviesen de más; le bastaba con sutiles movimientos de sus rodillas o tenues susurros para controlar las evoluciones de su montura. El aire templado por sus cuerpos salía en forma de vaho al frío matinal de un otoño ya maduro que parecía decidido a dejar paso al pujante inverno. La pareja se había equipado con ropas de abrigo y avanzaba sin prisa por un sendero estrecho y poco transitado, una ruta sugerida por el mestizo con la promesa de dirigirse a un lugar, según dijo, digno de verse. Habían dejado atrás Lunadari hacía ya una media hora, de modo que no se veían casas por los alrededores. La senda ascendía de forma paulatina, pero incesante, bordeando una montaña que por momentos se volvía más escarpada. Espigados abetos, alerces de agujas ya amarillas y robustos cedros, trataban de ensombrecer algunos tramos, aunque el radiante sol matutino se encargaba de buscar sus propias rutas para iluminar a los viajeros y a las afanadas abejas que revoloteaban apurando la estación. Hubieron de pasar por varios pequeños puentes, apenas unos troncos unidos por cuerdas, para salvar el riachuelo de aguas cristalinas que a ratos interrumpía la trocha en su colérico descenso.

—No conocía este camino —aseguró Allaurín tras unos minutos de silencioso ascenso.

—Ahora no puedes recordarlo, pero lo descubrimos cuando no eramos más que unos críos. Más tarde… bueno, veníamos por aquí con frecuencia.

Rasdam le sonrió mostrando su inmaculada dentadura y la princesa sintió como se arrebolaba una vez más. Se enfadó consigo misma por la inoportuna reacción consciente de cuan evidente era su turbación.

El camino se topó con la montaña, pero una oportuna grieta que se internaba en la roca y la atravesaba a lo largo de cuarenta pies, permitía continuar el ascenso. Al salir de nuevo al exterior el paisaje había cambiado. Las coníferas desaparecieron para dejar lugar a las hayas, los arces, los avellanos y los castaños. Un pequeño zorro pasó a la carrera ante ellos, furtivo y huidizo, para desaparecer entre unos aladiernos tras lanzarles una última mirada. Fue en ese momento cuando Allaurín escuchó algo parecido al lejano estrépito del agua al caer sobre una poza.

—Ya casi hemos llegado —le aclaró Rasdam.

Así era. Tras doblar un último recodo, la senda desembocó en una explanada rodeada de paredes rocosas tapizadas de musgo y flores y convergentes en una especie de embudo por el que se precipitaba una cascada en unos cien pies de caída. Una diminuta laguna de color turquesa acogía con un abrazo de espuma la profanación de su quietud por la violenta irrupción del río truncado. Era mediodía y las aguas refulgían gracias a los destellos solares, pero a cualquier otra hora, el pequeño paraiso perdido debía de ser, por fuerza, un lugar tan hermoso como sombrío. Dejaron a sus caballos pacer en los tiernos brotes de hierba y se sentaron en una roca.

—Siento una extraña familiaridad con este paraje —dijo Allaurín recorriendo con sus ojos cada recoveco.

Su acompañante no le respondió, aunque la expresión de su rostro reflejó una cierta complacencia. Permanecieron en silencio un buen rato, recreándose en la inusual belleza del lugar.

—Quizás te parezco una mujer fría. Yo misma me percibo ahora así, y no lo soporto. Apenas siento dolor por la pérdida de mi padre y, en cuanto a mis hermanos… cuando vi sus cuerpos… era como si estuviese ante unos extraños.

Sin saber porque, la princesa se había visto en la necesidad de confesar a Rasdam lo que no le había dicho aún a nadie.

—Creo que te atormentas demasiado por algo que ni es culpa tuya ni puedes controlar. Tus recuerdos regresarán, o quizás no. En mi opinión deberías centrarte en tu presente y tu futuro.

Allaurín se levantó. No era esa la respuesta que esperaba.

—Es fácil hablar cuando uno sabe de donde viene. No aguanto más este vacío.

El mestizo se acercó a ella y posó las manos sobre sus hombros.

—Escucha, te precipitas en tus conclusiones. Es cierto que sí recuerdo mis orígenes, no obstante, te aseguro que en mi caso eso no me hace más feliz. Mi infancia no fue fácil. Ahora tu hermano es un buen amigo, pero no siempre fue así. Ya sabes que por mis venas corre sangre norteña, mi madre era tundriana. Cuando mi padre la encontró, sola y a punto de morir en el bosque, quedó prendado de ella. Él nunca llegó a saber como había llegado allí, ni lo que le había ocurrido. En realidad, nadie de este valle escuchó jamás una sola palabra de boca de mi madre.

Más tranquila, la princesa se sentó de nuevo para escucharle con atención.

—Mi padre era un reisi algo excéntrico, un gran cazador que gustaba de hacer expediciones en solitario lejos de Vulkeria. Fue en uno de esos viajes cuando se topó con mi madre y se la trajo a Lunadari. Al poco tiempo nací yo —continuó—. No puedo decirte como era mi padre porque no llegué a conocerle. Se dice que un oso le mató a los dos meses de mi llegada a este mundo. Imagínate, mi madre muda y tundriana, mi padre muerto, y yo con este aspecto extraño inmerso en el valle de los reisi. Los niños son crueles a veces, rechazan todo lo diferente, y yo era diferente. Parecía abocado a una soledad que yo consideraba el castigo derivado de mi origen impuro. Sin embargo, en medio de semejante hostilidad hubo una niña, una estrella brillante en medio de la más oscura de las noches, que únicamente vio en mí el crio atormentado que en realidad era. Ella me acogió como su amigo y, siendo popular como era, me abrió las puertas al resto.

Rasdam cogió un canto de la orilla y lo lanzó al centro de la laguna. Allaurín se fijó entonces en una gran piedra plana que había justo a su lado. Las iniciales “R” y “A” estaban grabadas sobre la superficie.

—Así es como crecimos. El vínculo que nos unía parecía inquebrantable. Yo solo tenía ojos para ella y ella… bueno, un día adiviné en su mirada sentimientos más profundos que la mera amistad.

—Yo… no sé porque me cuentas todo esto —le interrumpió la princesa—. Son cuestiones muy personales.

El hombre le cogió la mano. Ella hizo ademán de soltarse, pero no lo hizo extrañamente atrapada por el calor que emanaban los dedos del mestizo.

—Solíamos venir aquí, pasabamos horas juntos. Para mí era imposible ser más feliz. Pero lo fuí cuando le pedí matrimonio y ella aceptó.

—¿Qué pasó entonces?

—Bueno… ella tenía que hacer algo. Necesitaba demostrarse a sí misma que podía lograrlo, también a los demás, sobre todo a su padre. Partió en pos de la más increible de las aventuras. La animé a ir, aun cuando era consciente de que se jugaría la vida, porque estaba convencido de que nunca estaría completa si no lo hacía.

En ese punto se detuvo y se levantó. Rasdam cerró los ojos y su mandíbula se tensó.  No era habitual semejante expresión de dolor en el rostro del alegre arquero. Allaurín no le pidió que continuase, en realidad no estaba segura de querer escuchar el final de esa historia, sin embargo, el hombre tomó una bocanada de aire y prosiguió.

—Cuando volví a verla su corazón ya pertenecía a otro. No fue capaz de mirarme a los ojos en aquella ocasión; más adelante trató de explicármelo. No fue posible, los celos y la pérdida nublaban mi razón. Abandoné Vulkeria porque necesitaba alejarme de todo esto. Vagué por los caminos durante un par de años sin un destino, sin un proposito más allá de sobrevivir a cada nuevo día. Alguien me dijo que ella… tú, te habías instalado lejos de aquí, de modo que decidí regresar.

—Escucha, yo… —trató de disculparse.

—No digas nada. ¿Te das cuenta?, esto representa una nueva oportunidad para nosotros. No es que me alegre de lo sucedido, tu marido era un hombre especial. Solo una vez le vi y te juro que quería odiarlo, pero no pude hacerlo.

—No lo sé. No puedo recordarlo.

—Dime, ¿no sientes algo cuando estamos juntos?

La princesa lo miró de hito en hito. Estaba confusa.

—Tú me agradas. Creo que harías dichosa a cualquier mujer.

Esa era la señal que esperaba. Rasdam la cogió por la cintura y la besó. Sus labios permanecieron unidos durante un buen rato. El mestizo paladeó cada segundo como si aquel beso fuese lo último que le estaría permitido hacer en la vida.

—Nunca debí perderte. Estamos hechos el uno para el otro.

Ella se separó y bajo la mirada.

—Necesito tiempo. No creo que deba precipitarme en este momento de mi vida. Hay demasiadas incógnitas para mí.

—Mi amor por ti no es una incógnita, es tan cierto como lo es esta agua. —Sumergió la mano en la laguna y la sacó dejando que el líquido se escurriese entre sus dedos—. ¿Dejarás que se pierda cuando lo tienes al alcance de tu mano?

Allaurín le hizo una señal para que se callase y agarró la empuñadura de su espada.

—Alguien se acerca —le susurró.

Así era. Imposible que el agudo oído de los reisi no percibiese el ruido de la maleza y la hojarasca. Rasdam aposentó una flecha en la piola de su arco y esperó en silencio apuntando al lugar del que provenía el sonido, un hayal ubicado a un lado del sendero por el que habían llegado. Al fin se insinuó una forma entre la vegetación, quizás un lobo o un glotón. El mestizo se dispuso a liberar el dardo de su agarre.

—Espera. No se te ocurra disparar —le advirtió la princesa—. Bully, ¿eres tú?

El perro de su amiga Ardana se reveló por fin. El animal se acercó tímidamente, cabizbajo y sucio. Arrastraba una de las patas traseras. Miró de soslayo a Rasdam y dejó que Allaurín lo estrechara con fuerza entre sus brazos.

—¿Qué haces aquí, pequeño?, ¿vienes solo? —Comprobó que nadie venía tras él—. Tienes muy mal aspecto, pero me alegro de verte.

El can olvidó sus reticencias hacia el extraño y comenzó a mover el rabo feliz de haber logrado llegar junto a la mujer a la que adoraba.

—¿Conoces a este perro? —preguntó Rasdam intrigado mientras le acariciaba el belfo.

—Ha hecho un largo viaje. Démosle un poco de agua, debe de estar sediento.

Lo acercaron a la laguna y bebió hasta saciarse. A continuación, se tumbó exhausto.

—¿Qué es eso que lleva en la espalda? Parecen unas alforjas.

La princesa las soltó del lomo del animal y las abrió. En su interior, protegida con un tupido paño, había una simple hoja. Parecía de un libro antiguo, y para sorpresa de ambos, estaba en blanco.

—Que curioso, ¿Qué sentido puede tener esto? —Rasdam estaba confuso.

—No sabría decirlo, pero me parece que Bully ha venido hasta mí expresamente para traerlo. Ardana lo habrá enviado. Sin duda debe de ser algo realmente importante.

Capítulo 28

El hallazgo

Darrox se secó el sudor de la frente y limpió sus ojos. Llevaba un día entero picando piedra, uno más desde que había llegado a Rhunan. Todo parecía grande y frío en aquel lugar. Avanzaban penosamente hacia las tripas de la montaña desde la entrada a la gran caverna en la que, intuía, reposaban los restos petrificados del dragón Sherkull. ¿Qué sentido podía tener aquello? ¿Se habrían hecho finalmente con los orbes sus enemigos?

El ambiente era irrespirable, opresivo y claustrofóbico. Compartía semejante tarea con sus antiguos compañeros, los que le habían acompañado desde Draimdolf, pero también con otros mong llegados desde otros lugares como Galiria, Astranha, Bétera, Hallifall, Raldia, e incluso miembros del destacamento de Estrashia, bastión de los iluminados de Zorum. Casi todos los cautivos eran presas del mismo hechizo que les había privado de la razón, de la voluntad de resistirse a los kang, y por ello no iban encadenados. Algunos, muy pocos, habían resultado ser inmunes a tal suerte de posesión y se distinguían del resto por las gruesas cadenas que unían sus tobillos. Darrox, el hombre señalado a fuego con decenas de marcas del dragón, era uno de ellos.

Hombres de distintos razas y orígenes, prisioneros por distintas razones o sin ninguna razón, sufrían junto a los mong la implacable dureza de los celadores y se dejaban la piel buscando el corazón de la montaña. Darrox notó como uno de ellos lo miraba con una mezcla de odio y resquemor, pero también de un temor latente bajo la cubierta de su marcado arco superciliar. De ojos negros y hundidos y mandíbula cuadrada, casi pétrea, el individuo llevaba el torso desnudo, diríase que para lucir con altanería su insultante masa muscular. Era corpulento, muy corpulento, tanto que le sacaba al menos dos palmos al comandante de los Guardianes del Poder, al que habría matado allí mismo de haber tenido la más mínima oportunidad. En lugar de eso, el hombre bajó la vista y continuó manejando su martillo con desgana. A nadie con uso de razón en aquella gruta se le escapó el miedo que destilaba su rostro tosco, ennegrecido y deformado por una nariz torcida, la misma que le había roto de un golpe el hombre marcado al que ahora no era capaz de sostener la mirada. Un trozo de pan no hubiera merecido semejante precio, pero claro, cuando había intentado arrebatárselo, la noche previa, no tenía ni idea de que aquel silencioso mong, diminuto a su lado, era en realidad un luchador letal.

—¡Continúa, maldito!

Darrox apenas si sentía los azotes en su espalda. A base de golpes y más golpes había desarrollado algo parecido a una costra dura e insensible en su piel. Dedicó una ojeada de desprecio al kang, un hombre mezquino que se deleitaba haciendo silbar el latigo una vez tras otra, y continuó percutiendo la piedra con el pico.

—¿Qué te pasa escoria?, ¿te gustaría matarme, verdad? Pues serás tú quien se deje el alma en este agujero. A mí me espera un buen plato de comida, una cama caliente y una mujer bien dispuesta para pasar la noche. Golpea la roca y no vuelvas a mirarme. Si te pillo una sola vez más haciéndolo, te flagelaré hasta que tus tripas se desparramen por este suelo inmundo.

El sol ya declinaba en el horizonte y se coló furtivamente por la abertura en la montaña, una enorme hendidura por la que cómodamente cabría un gran dragón. Habían avanzado penosamente horadando el macizo hasta penetrar unos doscientos pies en sus entrañas. Un destello le hizo detener el cadencioso ritmo con el que se ganaba el plato de gachas, el trozo de pan duro y la jarra de agua diarios que le permitían mantenerse con vida. Era una fina veta de oro. La observó admirado por el hermoso dorado y los brillos ambarinos. La intensidad del fulgor hizo que a su mente regresase la imagen de su mujer. ¿Dónde estaría ella ahora?, ¿conservaría un lugar en su corazón para él? Ambos se habían manifestado mil veces la incorruptibilidad de su amor. Se recreó en el recuerdo de sus besos, de sus tardes de confidencias, de sus silencios cómplices y de sus caricias siempre intensas. Tanto se abandonó el cautivo a tan grato onirismo, que la herramienta de trabajo se deslizó de su mano. Entonces se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Ya no estaba allí, ahora montaba a Nómada. El semental galopaba por la llanura con los ollares bien abiertos. Ambos respiraban con avidez un aire puro que refrescaba sus pulmones bajo el cielo de limpio y eterno azul… sintió que volaba, libre de cadenas, de nada que no fueran sus inmensas ganas de vivir. De repente sus hijos cabalagaban junto a él, eran los mismos de siempre, curiosos, inquietos e inocentes. ¡Dux, Mirk, Allaurín!, gritó con tal fuerza que sintió una intensa llama recorriendo su garganta. Su mujer se había incorporado al grupo, venía a lomos de Arena. La dicha lo colmó al verse de nuevo reunidos. Algo se estrelló contra su espalda. Azuzó a la montura a sabiendas de que ni siquiera así lograría alejarse de la realidad que lo acechaba y el animal respondió acelerando su galope con renovada intensidad. De nuevo esa molesta sensación en la espalda.

—¡Déjalo! Ese hombre es fuerte. Todavía puede hacer un buen trabajo y ya sabes que el Gran Maestro lo quiere vivo, su deseo es que no deje de lamentar lo penoso de su existencia.

El mong salió de su ensimismamiento y se giró. El vigilante sostenía un látigo todavía oscilante con la mano bien apretada, parecía contrariado por la interrupción, pero no se atrevió a discutir la orden. La inconfundible silueta de un iluminado se recortaba contra la claridad del fondo. La piedra de su vara refulgía con un tenue bermellón.

—Le atizo lo justo para que no deje de trabajar, mi señor. Sé manejar esto con la habilidad suficiente para no infligir daños irreparables —se excusó servilmente el celador exhibiendo su herramienta de castigo.

—Bien, bien, así debe ser. Nos estamos acercando —continuó el mago—, lo percibo. Creo que mañana habremos llegado a nuestro objetivo.

Alguien gritó.

—No hay más roca. ¡Aquí hay un inmenso hueco!

El nigromante se dirigió al lugar del que provenía la exclamación, a sólo unos pasos de Darrox.

—Lo sabía —dijo tras asomar su cabeza para inspeccionar con la luz de su bastón el enorme vacío que se abría al otro lado del pequeño boquete abierto por uno de los prisioneros.

Hizo una señal y todos se apartaron a su alrededor. Al remangarse la túnica reveló unos brazos sin sustancia, eran los brazos de un anciano, su rostro, sin embargo, era atemporal. Fue entonces cuando se plantó ante el agujero con las piernas separadas y los ojos cerrados para comenzar a murmurar palabras incomprensibles. Darrox supo que preparaba un conjuro. Había sido durante años el alter ego del viejo Helkian, el Gran Maestro de la Luz, conocía muy bien el extraño lenguaje con el que los iluminados convocan a las fuerzas del otro lado. La piedra roja del báculo empezó a emitir destellos intermitentes, cada vez más intensos. La acercó a la roca para darle un leve toque en cuatro puntos diferentes: había marcado las esquinas de un cuadrado imaginario. Ahora se situaba a dos pasos de distancia de la pared y extendía el bastón lo justo para tocar con la piedra de poder el centro de la figura.

—Arandg tass nam gorm, arandg tass nam gorm…

Repitió estas palabras arcanas hasta que cuatro haces de luz surgieron desde el punto de contacto hacia las esquinas previamente marcadas. La magnitud del resplandor se fue incrementando y la pared de roca comenzó a temblar en medio de un ruido atronador. Primero se desprendió polvillo, más tarde arenisca, finalmente comenzaron a cobrar forma unas grietas que se fueron ancheando hasta que el muro terminó por venirse abajo.  La dura roca se había transformado en una enorme montonera de pequeñas piedras que formaban un montículo ante él. El nigromante abrió la mano y comenzó a moverla con medida parsimonia a derecha e izquierda. A cada giro de la palma, los escombros se iban retirando a ambos lados. Continuó ejecutando su mágica coreografía durante unos instantes y, solo en el momento en que una abertura de forma perfectamente cuadrada y unos ocho pies de ancho se reveló ante él, cesó sus movimientos. Al otro lado, una oscuridad negra e impenetrable exhaló una bocanada de aire gélido que se metió hasta los tuétanos en el alma de los presentes. Se diría que el mismísimo corazón de la montaña había suspirado al ver la luz tras miles de años encerrado. Todos permanecían inmóviles y en silencio, todos excepto el iluminado. Respondiendo a una lejana llamada, una voz que nadie más que él podía oír, se introdujo por el boquete con paso titubeante. La luz de la vara resultaba demasiado tenue y diminuta en el inmenso espacio abierto, de modo que la hizo crecer hasta hacer retroceder a las sombras; ahora era perceptible una gran parte de cuanto le rodeaba. Una exclamación colectiva resonó por encima del silencio sepulcral. El mago se arrodilló con la cabeza gacha y expresión sumisa y los kang que habían entrado tras él lo acompañaron en tal postración. Mientras, los pocos prisioneros que conservaban intacta su consciencia, observaban boquiabiertos lo que parecía la inmensa escultura de un dragón. Solo algunos sabían que aquella enorme silueta no estaba cincelada sobre piedra o mármol, y Darrox era uno de ellos. Al ver ante sí al enorme y despiadado Sherkull, una corriente helada recorrió sus venas. Recuerdos que no eran suyos hicieron que su vello se erizase; había oído antes hablar de esa sensación. Era la memoria de la raza. Los mong habían sufrido como nadie la insaciable sed de sangre y la crueldad infinita de la legendaria bestia. La evocación de las cacerías y las matanzas, las huidas y la ocultación, formaba parte de sus tejidos, de sus visceras, de cada una de sus células.

Decidió adentrarse en la gran guarida. Una atracción morbosa tiraba con fuerza de los hilos invisibles que se habían enredado en su voluntad incitándole a querer ver más de cerca al coloso dormido. Los centinelas estaban demasiado distraídos como para percatarse del avance del cautivo. Se detuvo a unos pocos pasos. Su mirada estaba clavada en las cuencas vacias del monstruo. No todo estaba perdido, todavía no…

Capítulo 29

Desolación

—¡Maldita sea mi estampa y mi suerte! —juró Boll contrariado—, de todos cuantos barcos había en el muelle tuve que hacerme precisamente con este cascarón. ¿Quién puede tener una embarcación en tan mal estado?

Ahora que todo eran problemas lamentaba no haber dedicado unos minutos a seleccionar una nave adecuada para la travesía. Lo cierto es que nadie vigilaba aquel bote, y con los kang ya navegando por el mar de Tunder para aniquilar a sus amigos, hubiera sido muy difícil no precipitarse. La improvisada planificación había consistido únicamente en hacerse con un galón de agua. Tras tan sucintos preparativos, se había subido a la cubierta, había izado la vieja y desgastada lona triangular que hacía las veces de vela y había partido con la intención de sobrescribir la estela de la expedición de guerra.

Cuatro horas después de haber zarpado ya había cambiado el tiempo, algo habitual en esas caprichosas aguas. Las primeras acometidas del poderoso viento norteño habían hecho crujir el palo entre miradas aprensivas del solitario tripulante. El madero había aguantado bien, pero no ocurrió lo mismo con la vela cuando hubo de enfrentarse a una súbita racha del oeste. La ráfaga doblegó la contumaz resistencia de un paño de lino demasiado raído por las muchas tempestades enredadas en sus hebras y la lona se desgarró de arriba abajo como si el mismísimo cielo plomizo que cubría Tunder le hubiese hendido un cuchillo.

Sin la fuerza del aire para impulsarla, la embarcación se quedó aboyada en medio de la nada. Ahora el gamblin estaba condenado a seguir los dictados de las corrientes, pues no disponía ni de herramientas ni de repuestos con los que reparar los aparejos. En semejantes circunstancias, solo siendo rescatado por otro navío, o poniéndose a los remos, podría tener un mínimo de oportunidades. Se sentó en la bancada y comenzó a bogar con la sensación de zozobrar en su propio fracaso, ahogándose en la frustración de no poder paliar las consecuencias de la inminente invasión de Folgard.

Las palas resultaban muy pesadas y sus mermadas energías pronto comenzaron a escasear. Era mucho el cansancio acumulado tras la larga persecución, un viaje realizado sin apenas dormir y con una alimentación demasiado precaria. Llegó la noche, el cielo se había despejado para entonces. Agradeció tal dádiva, pues, aunque un aire húmedo y gélido se había metido junto a él en sus ropajes, las estrellas y las constelaciones en las que se agrupaban le mostraron el rumbo. Remó y remó hasta que cayó rendido sobre la regala.

Un día frío, pero soleado, lo devolvió a la realidad. Le dolía todo el cuerpo y echó en falta como nunca la inmensa versatilidad de su esfera alma. Bebió un trago de agua. Sorprendido por el poco peso del pequeño barril, lo examinó para comprobar como había estado goteando por una fisura entre las duelas y se había perdido una parte importante del contenido. Su situación se complicaba por momentos, sobre todo cuando su maltrecho estado de ánimo ya acumulaba reiterados fracasos y el dolor por la ausencia de sus amigos. 

A mediodía aparecieron unas velas en lontananza. El barco al que impulsaban parecía seguir su mismo rumbo; por un momento se vio a salvo, fue solo un instante. De inmediato se lanzó al fondo del bote para tumbarse encima de la sobrequilla, con un poco de suerte sus tripulantes quizás no lo verían. Aquella silueta de tres mástiles era inconfundible, al menos para él: “La dama del sur”, el barco del desaprensivo capitán Bargoll era la nueva prueba que un destino demasiado empeñado en darle la espalda le había deparado ahora. Si ese viejo lobo de mar lo encontraba no dudaría en despedazarlo y usarlo como carnaza para los peces. Apenas asomado sobre la regala comprobó aliviado como el barco se alejaba paulatinamente hasta desaparecer por completo difuminado como un pequeño borrón por encima de la línea del horizonte marino.

El día pasó y una nueva noche llegó. Tenía la sensación de no haber avanzado en realidad. Muy probablemente las fuertes corrientes le llevaban a deshacer una y otra vez lo poco navegado gracias a esforzadas paladas. Comió un trozo de carne seca y unas bayas, las últimas que le quedaban en un bolsillo. Sus fuerzas habían menguado a la par que sus provisiones y ya únicamente tenía víveres suficientes para afrontar un par de jornadas. En cuanto al agua, solo le alcanzaría para otro tanto.

Dos amaneceres después Boll ya no era más que un espectro errante perdido para siempre en la inmesidad de Tunder. Sus labios estaban secos y agrietados y su espíritu indoblegable vagaba por las rechonchas nubes de fondo gris y copa blanca en las que encontraba sugerentes formas, mezcla de sueño y realidad. No había visto ni rastro de vida humana desde que oteó la silueta inquietante de “la dama del sur”, ahora, pensando en ello, casi hubiera deseado volver a toparse con el barco.

“Ten cuidado con lo que deseas, podría cumplirse”. Una nueva jugada del destino hizo que su fugaz e irreflexivo pensamiento cobrase forma. Allí estaba de nuevo el navío, mucho más cerca esta vez. ¿Sería un espejismo? Sabía que esas ilusiones tenían lugar en determinadas circunstancias, pero parecía demasiado real como para no serlo. Navegaba a todo trapo con rumbo noreste y el viento de popa, aunque por fortuna se mantenía alejado de su posición. Boll respiró reconfortado, con la mirada clavada en el velero y una extraña y contradictoria sensación de soledad. Tal era su abstracción que apenas reaccionó cuando la nave trasluchó súbitamente para hacer un bordo hacia el este. Había enfilado la proa en dirección a su bote. El enérgico viento se atrincheró tras las velas y, sin salida, las hizo portar con vigor para que la popa dibujase una estela perfecta justo donde cerraba el paso del buque sobre las aguas. No tardaría mucho en llegar.

—Baja y mira que tenemos por ahí —bramó el capitán Bargoll desde el puente.

Un marinero joven, desgarbado y larguirucho, con la cara picada y ancho bozo, se descolgó con cuidado desde la cubierta de proa hasta hacer pie sobre la del pequeño bote.

—Aquí no hay nadie capitán —gritó con voz estridente y en espera de instrucciones.

—¿Y debajo de esa manta? Ahí se ve un bulto.

El chico echó mano a una daga y con temor difrazado de indolencia utilizó la punta para tantear la forma que se insinuaba bajo la tela. Nada se movió, de modo que encontró los arrestos para levantarla. 

—Es solo un barril —informó aliviado—, no hay nada de valor, capitán.

—Supongo que sus tripulantes habrán caído al mar o simplemente el bote se le perdió a algún barco. Vuelve aquí, nos vamos.

Bargoll escupió con desdén. Últimamente la suerte no le sonreía.

Tan pronto como aquel patán hubo abandonado el bote, Boll salió de debajo del casco.  Se había mantenido apoyado contra la amura de estribor inmerso en las heladas aguas y ahora apenas sentía las piernas. Sus dientes castañeteaban de manera incontrolada y los dedos, entumecidos, no le respondieron cuando intentó asirse a la regala para impulsarse hasta el interior.

—Maaaaldita seeea. Haz uuuun esfuerzo o mooorirás congelado.

Concentró toda su energía en los brazos y consiguió izar medio cuerpo por encima de la borda. Ya solo le faltaban las piernas, que colgaban inertes sobre el agua.

—Pero, ¿qué…?

Algo se había enredado en su tobillo derecho y tiraba con fuerza de él hacia el mar. Boll sacudió su extremidad en un intento de liberarse, lejos de conseguirlo, lo que quiera que fuese que lo atrapaba aumentó su presión arrastrándolo todavía con más fuerza. No le quedaba resuello para resistir y sus amoratados dedos ya eran incapaces de mantenerlo por más tiempo aferrado a la vida que le garantizaba, al menos momentáneamente, la barca. Se encomendó a sus antepasados y soltó la madera. Estaba agotado.

Ahora viajaba hacia las profundidades de Tunder, abandonado, sin voluntad. En medio del irreal mundo subacuático y, cuando ya nada le importaba, su curiosidad natural lo llevó a buscar una última respuesta. Necesitaba saber qué era lo que con tanto empeño se lo llevaba hacia el fondo. Cuanto acertó a ver, fue un largo tentáculo, el resto lo supuso. “De modo que un Battrac”, pensó, “serviré de alimento a la criatura de los abismos marinos”.

La presión del agua comenzaba a provocarle un dolor agudo en pulmones y cabeza. Debía de haber descendido unos doscientos pies. Con un poco de suerte, la poderosa mandíbula en forma de pico del predador abisal de seis apéndices acabaría con él de forma rápida. Se deleitó con el sabor dulce de la renuncia, algo que nunca había catado. Ya todo le daba igual. ¡Cuánto esfuerzo baldío! La última etapa de su existencia había sido un fracaso, incapaz ni tan siquiera de preservar la vida de sus seres más queridos. Se regodeó ahora con la contemplación de las pequeñas burbujas que salían de su boca y viajaban raudas hacia la luz, una luz que ya no existiría más para él. Entonces llegó el letargo, la antesala de su propia muerte. Cerró los ojos.

Una fuerte sacudida seguida de un aumento de la presión sobre su pierna. La presa se liberó. Semejaba estar ascendiendo de nuevo, girando y girando lentamente dentro del agua como un remolino espeso y ligero, cada vez más ligero. Abrió los ojos por última vez antes de que la consciencia lo abandonara por completo y vio como los destellos se acercaban.

Lo siguiente fue un potente sonido y mil gotas de lluvia y vapor sobre su cara que lo trajeron de nuevo a la vida. Sus parpados se despegaron para toparse cara a cara con un cielo de limpio e intenso azul y un sol claro que lo deslumbró por completo. La barca flotaba a la deriva a su lado y, sin embargo, estaba tumbado sobre algo sólido. ¿Qué demonios había ocurrido? Se incorporó. Estaba sentado sobre el lomo de un enorme bullam. A su lado había una cría que lo miraba con sus indescifrables ojos negros.

—¡Vaya, la vida es un extraño camino de ida y vuelta! —exclamó al reconocer a la pequeña criatura que había salvado de una muerte segura en su último viaje a Folgard.

Boll saltó al bote como pudo; su cuerpo apenas respondía a los dictados de su mente. Se quedó tumbado mirando el infinito y sumido en intensos escalofríos. El sol brillaba con fuerza, y gracias a sus rayos vitales, las ganas de vivir retornaron a su espíritu. Se desnudó, se cubrió con la manta, y extendió sus empapadas ropas sobre las bancadas. La pareja de Bullams seguía ahí, justo al lado de la embarcación.

—Nunca hubiera imaginado que al darte la oportunidad de vivir me la estaba dando a mí mismo —reflexionó en alto—. Me alegro de ver que ambos seguís surcando los mares en mutua compañía.

La enorme hembra sacudió su aleta caudal contra el agua y abrió la boca emitiendo una especie de chillido. El gamblin vio así su hilera de afilados dientes, entre los que colgaban los restos de un tentáculo. Gamblin y cetáceo hablaban diferentes lenguas, pero la comunicación fluía entre ellos con total naturalidad.

—¿Qué es eso?

El hombrecillo se puso en pie, tieso como una vara. Una finísima columna de humo negro se elevaba lejana en naciente hasta la cúpula celeste. Una señal de muerte que provenía del lugar donde se suponía se encontraba la isla de Folgard y que provocó una corriente de aire helado que atravesó todo su cuerpo. La devastación había llegado a la casa de los mong, la isla de los niños aprendices, el hogar actual de su querido Dux.

—Escucha, necesito tu ayuda —le dijo a la hembra Bullam—. Me has salvado la vida y te estoy muy agradecido, pero es preciso que me hagas un último favor. Debes llevarme allí —apostilló señalando la lejana negrura—. ¿Podrás hacerlo?

La criatura exhaló un potente chorro de vapor por su espiráculo que el gamblin interpretó como una respuesta afirmativa, de modo que improvisó un nudo corredizo con un largo cabo que reposaba en el fondo del bote. No le resultó complicado colocar la maroma en torno a la robusta aleta dorsal para que el animal se aplicase con entusiasmo a la tarea encomendada y pronto se encontró navegando a una velocidad constante y enérgica que muy difícilmente le hubiera proporcionado la mayor de las velas empujada por los más favorables vientos.

Gracias al vigoroso trabajo de la hembra Bullam, el barco iba dejando atrás leguas y leguas de agua con una cola hermosa y plateada. El viento fresco de Tunder refrescó la piel del hombrecillo, que se estremeció. No hacía nada había sido derrotado, por primera y única vez, entregándose a la muerte. Ahora sentía de nuevo la vida corriendo desbocada por sus venas y apenas si lograba entender lo que le había podido ocurrir para rendirse.

Así llegó la noche. Los animales se alejaron en busca de alimento y dejaron al gamblin reposando sobre un mar en calma y con la promesa de su inmediato regreso. Recostado sobre la regala, humedeció sus labios con unas gotas de la escasa agua dulce que le quedaba y recorrió con sus ojos el horizonte infinito. La luna brillaba ambarina tras los velos de nubarrones pasajeros. Unas pequeñas luces avanzaban de naciente a poniente, podrían no ser más que meteoros, aunque su movimiento se le antojó demasiado lento. Con la sombra de una inquietud aguzó la vista para tratar de descifrarlas. La cara redonda del astro se desnudó ante él y vertió su cascada resplandeciente para mostrar las siluetas oscuras e inquietantes de los ocho navíos, los mismos tras los que había partido. Regresaban a Astranha remoloneando sobre las aguas quedas. ¿Habrían tenido éxito en su misión?

Boll emitió un silbido urgente que resonó como el lamento de una sirena sobre el mar desierto; como respuesta aparecieron sus amigos. Debían reanudar su travesía de inmediato.

Acuciados por la inquietud del gamblin, los Bullams no tardaron más de cuatro horas en cubrir las leguas marinas que les separaban de Folgard. Llegaron al alba. Los familiares contornos, abruptos y armoniosos a un tiempo, siempre habían provocado en Boll una peculiar sensación de sosiego, hoy, sin embargo, se le antojaban grises, fríos e hirientes. Tragó saliva al ver como todavía se elevaban hacia el cielo los restos de los humos de la pira, un hilo fino y negro que casi hubiera pasado desapercibido para unos ojos normales, no para los de un gamblin del Bosque Perdido.

—Gracias, amigos míos. Habéis devuelto con creces el favor que os hice. Espero que volvamos a vernos algún día, esta vez en mejores condiciones y sin que sea necesario que ninguno le preste ayuda al otro.

Se despidió de sus compañeros con unas palmaditas cariñosas y lágrimas en los ojos.  Remó hasta la playa de Isha, la misma a la que llegó con Dux meses atrás. Aquel era un buen lugar para desembarcar lejos de miradas indiscretas, al fin y al cabo, no sabía lo que podría encontrarse en tierra firme. Aprovechó el vaivén de las olas rompiendo contra la orilla para varar la embarcación y dejarla amarrada a una roca. Se sorprendió al no ver sobre el arenal el bote con el que él y el chico habían huido de “La dama del sur” para salvar sus vidas. ¿Quién se lo habría llevado de allí?

Siguió exactamente la misma ruta por la que Dashem los había conducido. Su intención era llegar al pico evitando el duro ascenso y la peligrosa exposición de los dos mil escalones. No encontró ni rastro de vida humana por el camino, de hecho, había un silencio inquietante, algo inusual en un vergel de vida como era Folgard. Cuando llegó a su destino y se topó con las dos paredes verticales, se sintió más pequeño de lo que nunca se había sentido. El agua se estrellaba contra el suelo en su larga caída salpicando sus esperanzas. Silbó una, dos y tres veces. Nadie respondió. Esperó y volvió a intentarlo. Tras unos minutos paralizado como una estatua abandonada, se convenció de que no podría subir por allí.

No era la primera vez que afrontaba el largo ascenso de la interminable escalinata, pero nunca le había costado tanto como ahora. Sabía que se arriesgaba a un encontronazo directo con los kang, pero también sabía que no tenía alternativas. Por todas partes se apreciaban los restos del paso del ejército; había flechas, restos de sangre y hasta bosta de caballo, algo insólito en tales parajes. Ni un solo cuerpo. El gamblin estaba agotado, pero el deseo de conocer el destino de sus amigos le dio alas para continuar. Así fue como hizo el último ángulo antes de encarar el tramo final de la subida, la larga recta que le llevaría hasta las puertas del recinto, justo allí se encontró la túnica, de un carmesí tan brillante como las semillas de una granada. Estaba abandonada sobre el empedrado, como una bandera que ya no representa nada. Supo con certeza que el iluminado había muerto y esbozó una sonrisa, la primera desde hacía demasiados días. Ya se disponía a reanudar la marcha cuando una forma alargada que se perfilaba bajo el tejido llamó su atención, sintió la necesidad de curiosear un poco. Reconoció al instante la empuñadura de Shumma, su lustrosa madera de magnolio con incrustaciones nacaradas bajo el cuero trenzado y la guarda de bronce con el preciso relieve del guerrero sedente. Levantó la espada sosteniéndola con ambas manos. Nunca antes lo había hecho, como casi todos, se había limitado a admirar su increíble factura desde la distancia. Se deleitó con el equilibrio e inesperada ligereza del acero, que brillaba tanto como recordaba. La línea de templado de la hoja simulaba las ondulaciones alargadas de un mar de fondo, pero estaba corrompida. El rastro de la muerte la recorría de arriba abajo con el color rojo terracota de la sangre seca y encostrada. De repente cayó en la cuenta de que Du Siam nunca hubiera abandonado el regalo de su amigo Helkian y entonces una terrible sensación de vacío lo dominó. Sin dejar el arma, siguió su ascenso con toda la velocidad que sus menguadas fuerzas le permitieron. Donde antes había unas robustas puertas se encontró con astillas, cenizas y residuos de madera quemada. Bajo la arcada que sustentaba el adarve, tirada como un objeto sin valor entre cientos de flechas kang y mong, estaba la hermosa vaina de Shumma y junto a ella muchas más armas repartidas por el suelo, pero ni cadáveres ni heridos.

El silencio fue profanado por el chillido de un albatros que volaba sobre él en largos círculos, parecía analizarlo con sus penetrantes ojos. Tan pronto como atravesó los muros se topó de bruces con el origen de la humareda que tanto le había perturbado durante su travesía. Una inmensa montaña de cenizas, todavía candentes, cuyo olor no dejaba lugar a la duda sobre la naturaleza del combustible. Tampoco lo hacían los cuerpos calcinados que se habían quedado al borde de la pira, evitando así su transformación en polvo, y que ahora no eran más que macabras formas ennegrecidas. Corrió hasta el interior del templo y recorrió una a una todas las estancias que tan bien conocía. Apesadumbrado, abatido y sin resuello, llegó a uno de los patios traseros. El cuerpo sin vida del noble Dath se mantenía en pie atado a un poste, parecía resistirse a doblegarse a los asesinos. El astil de una flecha sobresalía de su corazón. Boll se acercó para examinar la escena y reconoció consternado que se trataba de uno de los dardos de Dux. No quiso ni imaginar lo que pudo haber ocurrido en aquel lugar.

El gamblin regresó a la entrada y se dejó caer sobre el suelo frente a la gigantesca pira funeraria. Posó la espada de Du Siam con suavidad en la hierba y se sentó con las piernas cruzadas.  Un cántico triste se elevó desde el Pico de las Nubes Celestiales para sobrevolar el mar de Tunder.

Fin del libro II

SHERKULL

LIBRO III

MUERTE AL DRAGON

Título: Sherkull-Libro III- Muerte al dragón

© 2018, Robert M. Grand

©De los textos: Roberto Moreda André

Portada: Javier Davila (davilacouto@gmail.com)

Mapa: Epicmaps (info@epicmaps.com)

Todos los derechos reservados

LIBRO III

MUERTE AL DRAGON

Capítulo 1

Sherkull

—Dime, gusano, ¿acaso no vas a implorar por tu vida?

—Por supuesto que no. No te daré ese placer, bestia inmunda. Sé que te gustaría ver a un mong postrarse ante ti pidiendo clemencia, ¡cómo si eso pudiera servir de algo! Te conocemos bien, no solo te alimentas de carne, también lo haces del miedo de tus víctimas. Yo te serviré para lo primero, pero te aseguro que no para lo segundo.

El hombre, un joven de no más de treinta años, se mantenía tieso como una vara y exhibía una insultante altanería a pesar de su desnudez frente al enorme dragón negro. No había nadie más con ellos, siempre era así. La descomunal sala que los acogía era un lugar frío y poco iluminado en las entrañas de las montañas de Rhunan, el hogar de Sherkull. No había escapatoria posible, el único acceso aparente a la estancia era una enorme puerta de doble hoja y veinticinco pies de altura apta para permitir el paso a un monstruo de semejante envergadura.

—A decir verdad, sois particularmente irritantes los mong, siempre tan arrogantes. Si no fueseis tan sabrosos ni siquiera me molestaría en engulliros, me limitaría a mataros como a cucarachas, eso es lo que merecéis.

El hombre no le respondió esta vez, sencillamente se seguía preguntando como podía oír con tanta claridad la voz de su interlocutor dentro de su cabeza, pues el monstruo no hablaba en realidad. Resultaba sorprendente tal habilidad, conocida por muchos y propia de seres tan primitivos como los dragones o Bhajra, la gigantesca serpiente a la que solían llamar la “tragavivos”. Todos cuantos conocían las viejas leyendas sabían también de su capacidad para entender y hacerse entender en cualquier idioma, humano o animal.

—Eres muy delgado, no creo que se pueda sacar mucho provecho de ti. Tengo entendido que eras un Guardián del Poder.

—Lo era y lo soy —respondió sin levantar la vista esta vez. Se miraba los pies descalzos, estaban llenos de heridas, costras y ampollas. Sin duda hacía tiempo que no utilizaba calzado alguno. Sus brazos en tensión evidenciaban el intenso forcejeo para librarse de la cuerda que amarraba sus muñecas por detrás de la cintura.

—¿Qué pasa, crees que podrías escapar?

El dragón esbozó algo similar a una sonrisa.

—Sé que nadie ha escapado nunca con vida de aquí. ¿Por qué iba a ser yo el primero? Además, estoy atado y desarmado.

Levantó de nuevo la barbilla y le miró directamente a los ojos.

—Es cierto lo que dices, nunca nadie se ha librado de morir en mi gran cámara. —El dragón hizo un gesto señalando unas enormes hileras de cráneos amontonados ordenadamente en largas estanterías. Había al menos mil—. Me gusta coleccionarlos. Es curioso, no hay dos iguales, ni siquiera parecidos.

El mong hizo una mueca de desagrado sin apartar la vista de su interlocutor.

—¿Por qué me miras? —le preguntó Sherkull irritado.

—Porque no te temo —respondió sin inmutarse.

Era cierto. Lo supo al escudriñar su alma, una facultad de la que solía sacar partido. Todavía no había encontrado un solo mong que implorase por su vida al estar frente a él. Ni siquiera las mujeres o los niños. Quizás fuese por la sangre de Raisa, la hembra blanca de dragón, que también corría por sus venas, pero en verdad, era algo que lo sacaba de quicio.

El hombre se fijó en el reflejo de la bestia alada sobre la superficie de un pequeño lago situado a su lado, la lámina de agua parecía un fascinante ópalo lleno de matices cambiantes con cada una de las minúsculas ondulaciones que la recorrían. En aquel momento, por un fugaz instante, tuvo la sensación de estar viviendo una suerte de ensueño. No sabría decir si pasó un segundo o un año, pero un grueso haz de luz que comenzaba a colarse por el gran agujero situado en el techo, unos trescientos pies por encima de sus cabezas, lo sacó de su abstracción. Estaba amaneciendo. La columna de luminosidad recorrió lentamente el suelo hasta posarse sobre la laguna, allí se sumergió, revelando un fondo mucho más lejano de lo que nadie jamás hubiera imaginado.

—Esa agua parece muy pura.

—Tentadora, ¿verdad? No la hay mejor. Se alimenta de los manantiales subterráneos del sistema montañoso —respondió el dragón orgulloso, aunque observándolo de soslayo con cierta suspicacia. Le gustaba charlar con sus víctimas antes de acabar con ellas, lo encontraba ciertamente morboso. Sin embargo, aquel día no se sentía especialmente paciente—. Ya me he cansado de tu conversación, eres aburrido como un sueño de mil años. Careces de interés para mí.

Sherkull hinchó su pecho. El iris de sus ojos mutó desde el rojo a un intenso color anaranjado y las pupilas se estrecharon hasta convertirse en líneas tan finas como el filo de una espada. El hombre supo con certeza que iba a soltar una llamarada. El juego se había acabado para él.

—Un momento —lo detuvo—, es triste que el señor de la oscuridad no le dé ni tan siquiera una oportunidad de luchar por su vida a un ser insignificante como yo.

El dragón vació lentamente sus pulmones. La situación volvía a cobrar cierto atractivo.

—¿Qué propones, mong?

—Me llamo Deriom y te propongo que me permitas hacerme con una de esas espadas —sugirió señalando un montón de armas y armaduras apiladas a los pies de las estanterías.

Sherkull miró al sujeto con más atención. Sopesaba sus posibilidades de causarle algún daño. El hombre parecía fuerte, decidido y experimentado. Tenía una gran cicatriz en el costado. “No existe acero que pueda traspasar mis escamas”, pensó pateando la duda furtiva que se coló en su cabeza.

—Coge la que más te guste, pero dime, ¿acaso quieres matar al dragón? —ironizó.

—¿Acaso temes que pueda hacerlo? —Lo retó.

—Tienes mi permiso, pero tan pronto te hagas con el arma iré a por ti. Primero te brasearé hasta que quedes bien churruscadito, después te despedazaré y finalmente saborearé tu tierna carne de maldito mong —le amenazó.

—Tengo las manos atadas, así no tendría ninguna oportunidad.

—Eso tiene solución. ¡Guardias! —bramó con su voz sin sonido dirigiéndose hacia las grandes puertas que estaban a la espalda del Guardián del Poder.

No tardaron en chirriar los goznes de las enormes hojas, pero Deriom no se planteaba acabar con el azote de su raza, en realidad sus planes eran otros. Sorpresivamente, se lanzó a una rápida carrera. Sus manos estaban libres de ataduras y el cabo que las había unido estaba tirado en el suelo. El movimiento del hombre fue tan veloz que cogió al dragón desprevenido y no pudo evitar que avanzase dos pasos sobre una de sus patas delanteras para utilizarla como trampolín desde el que saltar a la laguna subterránea. En pocos segundos el mong había desaparecido bajo las aguas, raudo como rana que ha avistado un pájaro.

Dos guerreros kang accedieron a la gran cámara. El dragón se giró hacia la pareja, su expresión era indescifrable, al menos para simples mortales como ellos.

—Se ha escapado —voceó en sus cabezas—. Ese bastardo se ha escapado por el cenote.

Los guardias se apresuraron a acercarse a la orilla, allí se arrodillaron tratando de atisbar algo en las profundidades. Gracias a la intensa luz que ahora penetraba el líquido como una lanza fulgurante, pudieron vislumbrar una silueta desapareciendo por uno de los laterales. Avanzaba con grandes y pausadas brazadas.

—No sobrevivirá, mi señor. Nunca nadie ha conseguido llegar hasta la siguiente bolsa de aire —se atrevió a augurar uno de los kang, el que parecía ostentar mayor grado.

—Estúpido, tampoco se había escapado nunca nadie de este lugar —bramó colérico Sherkull.

El dragón estaba herido en su orgullo. Aquel insecto no sólo había hecho gala de la misma falta de temor que todos los miembros de su raza, además lo había engañado. A él, la criatura más vieja, sabia y poderosa que habitaba el Mundo Conocido.

—¿Quién lo había maniatado? —preguntó atenuando el tono y exhibiendo su letal dentadura de cuchillos.

El segundo kang bajó la mirada. No fue necesario que respondiera.

—Lo hizo él, mi señor —se apresuró a aclarar el primero mientras lo señalaba.

Aquel soldado, grande y robusto, se descompuso como la cáscara de un huevo al caerse. Se postró de rodillas y lloró como un niño desconsolado implorando compasión. De nada le sirvieron sus súplicas. Una llamarada imparable brotó de las fauces de Sherkull para barrerlo como un vendaval surgido de las entrañas de un volcán y convertir su cuerpo en una especie de tocón de carne chamuscada.

—Mi..., mi señor, os tra..traeré a otro mong. Tenemos todavía mu..muchos en las maz…mazmorras. Trabajan en la construcción del palacio para el i...luminado —El superviviente apenas si era capaz de disimular sus temblores. Sabía que su vida no valía más que la de un mosquito en aquel instante.

El dragón se giró con desdén y su larga cola escamada apunto estuvo de derribar al individuo.

—¡Vete!

Sin ganas de pasar ni un minuto más en presencia del monstruo y expuesto a una muerte horrible, el guardia abandonó la estancia. No se despidió. 

En realidad, poco le importaban a Sherkull las tribulaciones de aquel gusano. En ese momento se sentía hastiado de los hombres, de su debilidad y dependencia. Siempre tan apegados a la vida, pero claro, ¿por qué reprochárselo cuando él mismo había sentido el inmenso sufrimiento del no ser durante tantos años?, cuándo había anhelado hasta la locura la posibilidad de llenar sus pulmones de aire una vez más ¡Qué vacío tan absoluto!, sin sentirse vivo, pero sin estar muerto. Nunca más, se lo juró a sí mismo de nuevo. “En tu pecado estará la penitencia”, le había advertido Raisa justo antes de caer. El último de su estirpe, de la estirpe de los primeros. Sin la opción de morir, pero con la posibilidad de no vivir; justo lo que había ocurrido.

Débiles y dependientes sí, pero habían encontrado la manera de anularlo, de privarlo de todo. Lo que más le irritaba era saber, muy en el fondo, que había sido culpa suya. Haciéndose más y más grande en su arrogancia, sumido en aquella sensación de invulnerabilidad infinita, nunca había llegado a aniquilar por completo los núcleos de resistencia a su dictadura de terror. Un estúpido fallo que no estaba dispuesto a repetir. Pero claro, era difícil suponer que alguien podría llegar a encontrar sórax, el único mineral capaz de atravesar el impenetrable escudo de escamas de un dragón. ¿Cómo imaginarlo tratándose de un material tan escaso que únicamente se hallaba en los lugares más recónditos e inaccesibles?

A veces el destino tiene esas cosas, algo imprevisible e incontrolable, incluso para alguien como él. Dos fatales circunstancias que se habían dado la mano para su desgracia y posterior caída. Un hallazgo fortuito y su llegada, casi por casualidad, a las manos del miserable Hannan, probablemente el único iluminado con poder y conocimientos suficientes para convertirlo en una herramienta al servicio de los rebeldes. Así había sucedido y así, merced a un sortilegio elaborado con mucha inspiración y no menos trabajo, y sabiendo que era imposible acabar con la única criatura hecha de la materia primigenia, el mago lo había sometido a un frío e inmovilidad eternos. Aquel mortal había averiguado de algún modo que la clave era privarle de sus ojos. Por suerte o por desgracia aquello había sido algo meramente físico que no había evitado que siguiese viendo a través de ellos. Oscuridad y más oscuridad, así durante años, décadas, siglos…Así hasta que la perseverancia de Zorum le había devuelto la vida, diez años atrás.

Llegó la noche y Sherkull salió de caza. Estaba bien que sus lacayos le proporcionasen alimento fácil y de su gusto, pero resultaba poco entretenido y menos estimulante. Cazar, sin embargo, tenía en él un efecto casi embriagador. Presa de esa adicción desplegó y desentumeció sus alas y alzó el vuelo. Un sonido profundo llenó la descomunal sala al reverberar en las paredes. En esta ocasión no iría muy lejos, no para un dragón. Cualquier humano necesitaría cinco largas jornadas a caballo hasta llegar a Mongderwall, la tierra de los mong, a él, en cambio, le bastarían menos de dos horas para sobrevolar los cielos de su territorio de aniquilación predilecto.

Volar ya no era igual que antes. Nada lo era. Tras siglos enclaustrado dentro de un cuerpo de piedra todo parecía mejor, cualquier sensación era más intensa. Subió tan alto que las montañas de Rhunan no parecían más que un racimo de uvas al que hubiesen despojado de sus frutos. Ningún pájaro hubiera podido llegar hasta allá arriba. Se deleitó con la frescura del aire y los puntos de luz que salpicaban el suelo y tapizaban el firmamento. De repente plegó sus alas y se dejó caer como un rayo. Su cuerpo se estiró y estiró hasta alcanzar una velocidad endiablada. Se rio a carcajadas. A punto de estrellarse contra la llanura, volvió a extenderlas para hacer un vuelo rasante a pocos pies de la superficie. Un grupo de abetos se combó cediendo ante el empuje de su estela.  Pasó por encima de una manada de lobos y sintió el miedo de las criaturas salvajes, un pavor primitivo y reverencial que les hizo encogerse hasta convertirse de nuevo en simples cachorrillos recién destetados.

Finalmente llegó a los lindes de su destino. Esperaba gozar de más suerte esta vez, ya que desde su retorno los mong se habían vuelto especialmente cautos y solían refugiarse en algún lugar desconocido para el dragón y todos sus secuaces. Se congratuló al comprobar que la fortuna le sonreía. Su vista infinita le reveló una partida de caza formada por cuatro individuos. Se calentaban al calor de una hoguera en un improvisado campamento situado a los pies de una loma. No le esperaban.

Por desgracia para la bestia, los caballos relincharon nerviosos y patearon el suelo. Habían delatado la presencia clandestina del cazador y le obligaron a ejecutar su ataque sin mayor dilación. Los hombres agarraron sus espadas buscando entre las sombras a un enemigo que no llegaría por el suelo.

Sherkull valoró rápidamente sus opciones. No había en los alrededores muchos lugares donde ocultarse, solo unos cuantos abetos, otros tantos arbustos en la falda del altozano y un grupo de rocas desnudas ya casi en la cima. Sus potenciales presas eran cuatro; se le antojó interesante acabar con todas ellas. Sin saberlo, pagarían con su sangre la afrenta de su colega huido. 

—Es el dragón —gritó uno señalando su posición.

—Coged los arcos —respondió otro.

Nada podían hacerle los proyectiles mong, nada a menos que sus puntas fuesen de sórax, y sabía que eso era imposible. Hizo una primera pasada rasante por encima de ellos, fugaz como un rayo que nace y muere en un instante. Su armadura de escamas negras recogió los brillos de la hoguera y repelió los dos dardos que consiguieron alcanzarle, los otros dos se perdieron inútiles en el cielo oscuro, justo lo mismo que sucedería con las vidas de los humanos. Uno de los caballos consiguió soltarse y salió huyendo despavorido.

—Nuestras flechas no le harán nada, ya sabéis que su piel es impenetrable.

Escuchó decir abajo.

—Intentemos huir, es la única opción.

—Solo hay campo abierto a nuestro alrededor. Si hacemos eso nos matará tras pasar un buen rato jugando con nosotros.

Sherkull sonrió pensando que este último era el más avispado. Había adivinado sus verdaderos planes. Se elevó de nuevo y se difuminó en la oscuridad como un espectro.

A sabiendas de que en cualquier momento caería sobre ellos para aniquilarlos, los hombres lograron llegar a un improvisado acuerdo en aras de la supervivencia. Saltaron simultáneamente sobre las grupas de sus caballos y los azuzaron para salir disparados en tres direcciones diferentes. Dos de ellos se habían visto obligados a compartir montura a causa de la repentina huida del garañón desbocado.

“Vaya, vaya… estos bastardos son osados y no les falta ingenio”, pensó burlón el dragón. “Es una lástima que su astucia no les vaya a servir de mucho”.

Se decantó por ir tras el que semejaba ser más corpulento. Se trataba de un buen jinete que manejaba con soltura a su semental, un ejemplar de gran tamaño y color zaíno. El hombre había optado por galopar en zigzag, serpenteando como un ofidio sobre la hierba alta de las praderas de Mongderwall. El cielo de estío estaba despejado, pero era una noche oscura, fresca y sin luna en la que solo el inmenso manto estrellado proporcionaba algo de claridad. A intervalos regulares, el mong se giraba en busca del cazador; una vez tras otra respiraba aliviado pensando que quizás no había sido él el elegido o que simplemente la bestia había decidido abandonar las tierras de su pueblo. Pero la suerte no estaba de su lado aquella noche. Dos destellos rojizos aparecieron cerrando el paso a menos de veinte pies. El caballo clavó las manos y frenó en seco, proyectando al jinete por encima de su nuca. Aturdido por el fuerte golpe contra el suelo, el hombre se sacudió la cabeza tratando de recuperar la noción de la realidad. Ahora estaba sentado, recostado sobre los codos y tratando de localizar la espada, que se había escapado de su vaina. Su desconcierto no impidió que oyese con total claridad la fuerte respiración que lo acosaba. Levantó la vista para toparse con la enorme forma del dragón envuelta en un aura de intenso rojo coralino. El mong se incorporó y clavó una mirada irreverente en los ojos aterradores. Tras un breve silencio, tenso y cargado de premoniciones, el audaz guerrero emitió un grito furibundo y se lanzó directo a por la bestia.

Sherkull no se inmutó. Lo esperó erguido, contemplándolo desde la atalaya de su envergadura. A menos de tres zancadas, el humano se impulsó en un salto prodigioso, una proeza física que le permitió llegar hasta la altura de la cabeza del asesino. En su mano había aparecido un cuchillo. El pequeño filo refulgió un instante al describir un movimiento circular que lo llevaría hasta uno de los ojos del impertérrito dragón. Sin embargo, la desigual contienda estaba más controlada por la criatura de lo que su adversario suponía y le bastó un fulgurante movimiento para atrapar entre sus fauces el cuerpo, diminuto en comparación, para quebrarlo como si no fuese más que un mondadientes inservible.  Los huesos crepitaron y el mong expiró sin tiempo para gritar, aunque “quizás no lo hubiera hecho”, conjeturó Sherkull.

Escupió los restos del humano. Más tarde volvería a por él y se lo comería bien achicharradito. Lo que ahora quería era más sangre. Se elevó de nuevo y voló en la dirección en la que, presumía, se encontraría con el segundo de los guerreros. Dejaría para el final a la pareja que había huido compartiendo montura a sabiendas de que el sobrepeso ralentizaría al animal.

No tardó en identificar las formas de jinete y caballo galopando hacia el noreste. En este caso los abordaría por arriba en un sorpresivo ataque trasero. El veloz garañón avanzaba sin pausa, en apariencia ajeno al peligro que los acechaba desde el cielo. Cuando notó como se aligeraba su carga, y perdía el familiar contacto del compañero inseparable, giró la cabeza sobresaltado. El guía ya no estaba sobre la silla y todo cuanto pudo identificar fue una forma enorme que se alejaba batiendo sus alas para navegar entre el mar de estrellas.

Embriagado por la muerte causada, Sherkull se recreó al imaginarse a sí mismo capturando y devorando a los dos últimos mong, había llegado su turno.  La oscuridad no representaba mayor problema para su vista sobrenatural, pero a pesar de barrer amplias extensiones de la llanura con cada mirada, no logró encontrar ni rastro de la pareja huida. Concentrado en esta tarea consumió lo que quedaba de noche y, solo con los primeros brillos de un sol amarillo como el azufre, hubo de rendirse a la evidencia: ya no daría con ellos. A esas alturas podrían estar en cualquier lugar. Regresó al punto donde había dejado el cuerpo del primero de los mong, lo hizo carcomido por una molesta y pertinaz frustración. Escupió una violenta llamarada que lo calcinó al instante y se extendió por la vegetación. Tras saborear lo que para él era el mejor de los manjares, emprendió el vuelo de regreso a Rhunan.

—Hay fuego en la llanura.

—Habrá sido esa mala bestia.

Los dos mong se deshicieron de los arbustos bajo los que se habían ocultado y se incorporaron. Su caballo hizo lo propio. Llevaban al menos tres horas al amparo del camuflaje vegetal y apenas si habían movido uno solo de sus músculos, sobre todo las dos veces que el dragón sobrevoló su posición y sintieron aquel aire helado a su paso.

—¿Qué habrá sido de Dada y Dram? —preguntó el más joven mientras intentaba desentumecer sus piernas a base de enérgicas friegas.

El otro perdió la mirada en la llanura ardiente y apretó el puño.

—Tengo el triste presentimiento de que no volveremos a verlos.

—Es horrible ese dragón.

—Un auténtico depredador.

Capítulo 2

El cautivo

—No tientes a tu suerte. Sigue arrastrando la piedra.

El cautivo reanudó la penosa marcha sin levantar la vista del suelo. El fragmento de roca que le había tocado en suerte era pesado como un buey, pero una vez más se consoló pensando que serviría para ayudarle a mantener sus músculos firmes y fuertes. Hora tras hora haciendo lo mismo, desde la salida del sol hasta el crepúsculo. Moviendo piedras desde la cantera hasta el lugar donde día a día seguía creciendo el palacio del iluminado. Tras diez largos años, y gracias al esfuerzo y la vida que muchos hombres y algunas bestias se habían dejado en el camino, la obra estaba presta para su conclusión. Observó de refilón la enorme estructura. Era sin duda la mayor construcción que había visto jamás, tan vasta que ni siquiera el templo de Desvem, en Bargam, podía hacerle sombra.

—Comandante, es un honor veros de nuevo.

El hombre que le había hablado era un mong de unos treinta años cuyo pelo todavía no había crecido demasiado, sin duda había sido capturado hacía poco tiempo. Darrox se fijó en sus tobillos, estaban unidos por una larga cadena, como sucedía con los suyos propios y con los de aquellos pocos cuyas mentes no habían sucumbido al hechizo que les privaba de voluntad.

—No te conozco. ¿Cómo sabes quien soy? —preguntó sin dejar de avanzar. No tenía ganas de recibir un nuevo latigazo del guardia malencarado que se la tenía jurada. Se fijó de reojo en que el kang, en ese momento estaba distraído echando un trago de aguamiel.

—Me llamo Dawar, señor. Nos conocimos hace años, cuando os ayudamos a escapar en la puerta de Daw. Los dorgas Dimva y Lassar me acompañaban entonces.

Darrox se paró en seco para observar mejor los rasgos del hombre. Estaba cambiado, avejentado y con varias cicatrices tapizando su torso desnudo, pero reconoció en él al muchacho que había colaborado en su fuga.

—Te recuerdo —dijo esbozando lo más parecido a una sonrisa que era capaz de construir—. Demostraste valor y pericia.

—Gracias, señor. Me limité a poner en práctica lo aprendido en el pico de las Nubes Celestiales —respondió con una humildad sincera.

—No dejes de caminar —le recomendó señalando con la barbilla a los guardias—, esos están deseando tener cualquier pretexto para descargar la correa sobre nuestras espaldas.

Dawar le hizo caso, pero al retomar la marcha no pudo evitar mirar una vez más las marcas de fuego con forma de dragón que cubrían de arriba abajo el cuerpo del mítico guerrero. Era impresionante, ni siquiera su cara se había librado del martirio.

—Espero que Dimva esté bien. Siempre lo he apreciado.

—Lo está —respondió el joven.

Darrox hizo un gesto de complacencia. 

—También a mí me gustaría saber algo acerca del dorga Lassar. Desde que ambos huisteis juntos nadie le ha vuelto a ver.

En esta ocasión el comandante tensó la mandíbula y frunció el ceño. El gesto no pasó desapercibido para Dawar a pesar de que la larga y descuidada melena y barba no hacían fácil discernir la expresión que albergaba aquel rostro lleno de energía.

—Murió como lo que siempre fue, un valiente. La gruta de los dos mundos hizo honor a su leyenda y lo engulló. Yo mismo me salvé milagrosamente. —Darrox recordó como la siniestra cueva se los había tragado y como la proverbial tonada que Boll le había enseñado le libró de una muerte segura. La montaña lo había escupido como si de un alimento con mal sabor se tratara.

Llegaron a su destino y soltaron su carga junto a otro gran montón de enormes pedruscos. Muchos mong recuperaban el aliento allí, la mayor parte de ellos con la mirada perdida y aspecto de alelados, pero también había otros muchos hombres pertenecientes a otras razas. Los látigos sonaron con fuerza. Los fargalls ayudaban a los kang a fustigar a los esclavos y parecían disfrutar de manera especial con semejante tarea.

—Míralos, creíamos haberlos exterminado para siempre, pero todo este tiempo han estado ocultos, encerrados en sus agujeros como inmundas cucarachas.

—Causaron gran daño en el ataque a Folgard, ellos y los lobos de las llanuras.

Una vara se estrelló contra la espalda de Dawar haciéndole caer de rodillas.

—Tú, vuelve a por mas piedras. Hazlo ya.

El mong le dedicó una mirada asesina al corpulento kang que le había asestado el golpe y como respuesta recibió un nuevo impacto, esta vez en el pecho.

—Si vuelves a mirarme así, servirás de carnaza a los lobos. ¡Andando!

Darrox ayudó a su compañero a levantarse y le aconsejó no replicar.

—Lo único importante es sobrevivir —le dijo—, a eso debes consagrarte día tras día. Llegará nuestra oportunidad, más pronto o más tarde llegará.

Aquella noche Dawar fue a sentarse junto a Darrox. Ambos compartían una celda con otros cien hombres, casi todos mong. Apenas había luz ni espacio para moverse en aquel agujero húmedo y maloliente. La sala tenía forma circular y el único acceso quedaba a unos cuarenta pies por encima de sus cabezas. Para entrar y salir, los guardias introducían una larguísima escalera de mano que nunca dejaban dentro, de modo que la puerta era absolutamente inaccesible, pues las paredes eran completamente lisas y sin ningún tipo de grieta o agujero que permitiese su acometida.

—Comételo, es repugnante, pero es lo único que te darán por la noche. Si consigues olvidar su sabor fermentado y no intentas identificar a las criaturillas que flotan en el líquido, lo llevarás mejor. Te mantendrá con vida y le dará algo de calor a tu cuerpo.

Darrox comenzó a dar cuenta de su cuenco con tal avidez que cualquiera diría que estaba disfrutando de auténtica ambrosía.

A pesar de sus escrúpulos iniciales Dawar se llevó la primera cucharada a la boca. Si aquella bazofia era lo suficientemente buena para el comandante, también valdría para él.

—Es asqueroso —aseveró dibujando una mueca de desagrado.

—Dime, ¿cómo y donde te capturaron?

El cambio de tema pilló por sorpresa a Dawar, que detuvo la cuchara en los labios y volvió a dejarla en el cuenco.

—No me capturaron, me dejé atrapar.

El Guardián del Poder cesó de comer y miró fijamente a su compañero con incredulidad. ¿Acaso había perdido el juicio?

—Supongo que estás bromeando. ¿Qué clase de loco dejaría que lo encerrasen voluntariamente en este agujero?

—Un loco que quisiese liberar a sus compañeros.

Eso era diferente. Pero, ¿cómo ayudar a los prisioneros cuando él mismo se había convertido en uno de ellos? Los escasos cautivos que conservaban intacto su juicio estaban encadenados y eran sometidos a especiales medidas de vigilancia. Darrox nunca se había resignado a su situación y había intentado la huida al menos en tres ocasiones, todas ellas habían fracasado a causa de la intervención de iluminados, lobos y kang.

—Eres tan osado como pareces, pero creo que has cometido un grave error, muchacho. Aquellos a quienes podrías ayudar estamos tan controlados como tú mismo lo estás ahora —dijo señalando sus cadenas—. En cuanto a esos —Levantó la barbilla indicando a los alelados compañeros de celda—, ni tú ni yo podemos hacer nada por ellos. El sortilegio que los mantiene en ese estado es más fuerte aun que nuestros grilletes. Sólo la magia puede combatir a la magia. ¿Eres acaso mago?

Dawar sonrió y dejó su plato en el suelo.

—No soy un iluminado ni nada que se le parezca, pero llevo la magia en mí, podría decirse que soy un sortilegio ambulante.

—¿Cómo es eso?, ¿de qué estás hablando?

El joven mong miró a ambos lados con suspicacia, como si todos estuviesen pendientes de su conversación. Se tranquilizó al comprobar que nadie los escuchaba y continuó.

—Vengo de Bargam, allí he estado con los iluminados Gordwell y Básili.

—¿Básili?, ¿el mismo Básili que fue consejero del Gran Maestro de la Luz durante años?

—Sí, se ha convertido en un poderoso mago de la Orden de las Aguas Eternas.

—Vaya, me sorprende lo que dices. A pesar de su erudición siempre me ha parecido un sujeto demasiado cohibido. Pero…, continúa por favor.

—Decidme, señor, ¿Acaso sabéis lo que está ocurriendo ahí fuera?

—No mucho, francamente. El dragón ha vuelto, eso no puede ser nada bueno y, de hecho, los pocos mong que son capturados y no sucumben al poder del hechizo terminan por servir de alimento a Sherkull, el último fue Deriom. Se lo llevaron hace dos días y nada se ha vuelto a saber de él. Por alguna razón a mí me mantienen con vida, creo que no quieren privarme ni un solo día del sufrimiento de estos trabajos y de la humillación de recibir sus latigazos e insultos. —Darrox hizo una pausa y lo miró con pesar—. Pronto te someterán al encantamiento y si eres uno de quienes, por alguna razón, resultan inmunes, no tardarán en llevarte para correr la misma suerte.

El comandante se irguió y tensó la mandíbula. Llevaba demasiado tiempo instalado en la rutina y aquel nuevo compañero de cautiverio estaba removiendo viejas sensaciones en su interior.

—Bueno, señor, ya sabéis que Zorum es el Gran Maestro de la Luz, de la oscuridad, como nos gusta llamarle, y los kang son ahora los Guardianes del Poder; al menos eso es lo que ellos se encargan de pregonar allá por donde van. La Orden de los Bosques Infinitos, medio reconstituida después de la matanza en la sala de la Pureza, fue aniquilada recientemente, tras el largo asedio a la ciudad de Serena. Se comenta que el templo de Shine fue arrasado, aunque circula el rumor de que el iluminado Hurd Norkel sobrevivió a aquellos hechos. Lamentablemente no existe confirmación de esta noticia, pues no se ha dejado ver en ninguno de los territorios de la alianza. 

—¿La alianza? —preguntó Darrox intrigado.

—Sí, se ha rehabilitado varios siglos después. La forman Bargam, Mongderwall y el pequeño ejército del príncipe Lórdell, lo que queda de la estirpe del rey Laudru desde que Furill entró a acero y sangre en la península de Boria.

Bargam resiste con los iluminados de la Orden de las Aguas Eternas, y eso a pesar de que estuvieron a punto de desaparecer cuando Desvem acogió a un intruso infiltrado y una parte del templo fue pasto de las llamas, de eso hace ya unos diez años. Todos los discípulos murieron abrasados y el propio Gordwell se libró por los pelos. La ciudad de la luz se mantiene firme frente al enemigo, sin embargo, parece que ha llegado el momento en que todo se decidirá, para bien o para mal. Se está preparando un asedio en toda regla. También se rumorea que Sherkull tiene reticencias a intervenir en el ataque por temor a que pudiera suceder algo similar a lo que le llevó hace siglos a no ser más que un enorme bicho inerte en el corazón de la montaña. 

—¿De modo que la alianza sólo está formada por esas tres fuerzas? ¿Y los grigios o los reisi?, ¿qué ocurre con ellos?

—Los grigios le juraron lealtad a Zorum primero y al dragón después. Como sabéis, los sureños siempre se han caracterizado por ponerse la ropa más caliente o la más ligera según la estación, no iba a ser diferente en esta ocasión. En cuanto a los hermanos de la luna, no terminan de decidirse. Nunca les ha gustado mezclarse en los asuntos de otras razas y siempre han preferido ir a lo suyo. Ni siquiera el asesinato del rey Oldarf sirvió para que se definiesen con una postura clara…

—¿Y la princesa Allaurín, se sabe algo de ella? —le interrumpió Darrox.

Dawar se calló de repente y agachó la mirada. Todos sabían que la reisi era la esposa de su comandante.

—¿Qué ocurre?, ¿acaso le ha sucedido algo?

—Veréis, señor, ella…

—Habla ya, ¿ha muerto?

—No. Que se sepa está en el valle de Vulkeria, lo que sucede es que… bueno, al parecer se ha casado de nuevo. Se dice que con un mestizo, medio reisi medio tundriano.

Ambos cesaron de hablar. Darrox tragó saliva y frunció el ceño. Siempre había creído que Allaurín estaría ahí, esperándole. Habían pasado años desde el último encuentro, furtivo y extraño, con ella. No parecía haberlo reconocido entonces y, a pesar de la amargura de su cautiverio y de la aparente falta de expectativas, día tras día se recreaba en su recuerdo para sacar parte de las fuerzas con las que se mantenía conectado a la vida.

—Tú tampoco sabías que ella fue quien nos ayudó a huir en la puerta de Daw.

—¿Ella? No recuerdo que interviniese allí nadie más que un joven grigio y el gamblin del Bosque Perdido que le acompañaba. Nos volvimos a topar con la pareja, e incluso cabalgamos juntos durante un buen trecho. Separamos nuestros caminos cerca del valle de Vulkeria, allí es a donde ellos se dirigían.

—Ese grigio era en realidad mi mujer. Una reisi.

Dawar se frotó la cabeza, estaba descolocado.

—Ahora que me lo decís, había algo que me chocaba, una suerte de contradicción que en aquel momento no acerté a discernir.

Se callaron de nuevo pensativos.

—No me has hablado de tu misión —dijo al fin Darrox.

—¡Ah!, sí. Es cierto.

Dawar se descubrió el pecho mostrándole una cicatriz con forma de habichuela. Cogió la mano del comandante y llevó la yema de su dedo índice para deslizarlo sobre el pequeño bulto en la piel. El sorprendido mong notó en seguida un calor latente bajo la epidermis. Dawar sonrió.

—Esa es la magia que llevo dentro. Es esencial que me mantenga con vida al menos durante un par de meses.

—¿Por qué? ¿Qué es eso? —preguntó Darrox señalando la herida cauterizada.

—Dentro de dos meses habrá luna llena y se producirá una conjunción con la estrella Solitaria. Es algo extraordinario, un acontecimiento muy singular, según me explicó el iluminado Gordwell. El me introdujo la pequeña piedra aquí. Se trata de un mineral único que contiene un poderoso sortilegio, la alineación en el firmamento de los dos astros será el desencadenante, el detonante necesario para la liberación del hechizo.

—¿De qué hechizo se trata?

—Al parecer del que conseguirá devolver a nuestros compañeros a la realidad. Si todo sale bien volverán a ser los mong que siempre han sido, y no estos fantasmas sin voluntad en que los ha transformado el iluminado de la Orden de los Dragones.

Darrox se giró repentinamente. Había oído algo. Un hombre, un sureño demacrado de mirada aviesa y piernas torcidas, estaba a menos de tres pies de ellos. Al percatarse de que el comandante lo miraba, se alejo deslizándose como una escolopendra hasta confundirse con el resto de prisioneros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dawar al percibir la sombra de una gran preocupación en el rostro de su compañero.

—De todos cuantos podían haber escuchado nuestra conversación, ese es el único del que no podemos permitírnoslo. Mañana por la mañana los guardias lo sabrán todo. A estas alturas ya tengo la certeza de que es un soplón infiltrado.

La puerta chirrió y un guardia se asomó al saliente, una especie de balcón sin balaustrada que le servía a los celadores de atalaya para controlar la amplia celda.

—Vamos, ya ha amanecido. Poneos en marcha de inmediato —bramó desde lo alto.

Lentamente, los mong se incorporaron. Cualquiera que no conociese su estado diría que continuaban inmersos en una suerte de sueño, como meros sonámbulos caminantes. Los centinelas fueron deslizando desde el borde una larguísima escalera de mano y, en cuanto hizo apoyo en el suelo, comenzaron a subir de uno en uno, lenta pero constantemente, como disciplinadas hormigas que salen del hormiguero. Los primeros en alcanzar la salida fueron un par de hombres de procedencia indescifrable. Pasaron ante los vigilantes con la cabeza gacha, como si temiesen que una simple mirada pudiese provocar a los kang.  A continuación, llegaron los mong. Darrox y Dawar iban al frente. Ambos abandonaron la celda con la barbilla erguida. El más joven recibió un puntapié en el trasero y se giró con la intención de encararse con el autor de la agresión, aunque el comandante le agarró el brazo y lo apaciguó a tiempo de evitarle males mayores.

—Continúa —le ordenó en un susurró.

Ahora esperaban todos en una especie de recámara. Allí se juntaron con los presos de otra celda, hacinados como verracos en un cochinero.

—¡Eh!, tú, el de ahí abajo. Sube si no quieres que vayamos a por ti.

El grito del guardia sobrevoló la algarabía de los cautivos, que se fueron callando uno a uno al ver como el hombre se asomaba para repetir su exhortación.

—Ese no va a subir. Está muerto —aventuró otro de los centinelas.

—Bajad a por él —ordenó un tercero—. Veamos que le ocurre a ese inútil.

Dos de los soldados se aprestaron a descender a la celda. Al poco rato se les oyó gritar desde el agujero.

—Está más tieso que una vara. Si no nos echáis una cuerda para que lo atemos y podáis subirlo, se pudrirá en el foso.

Sus compañeros hicieron lo que se les solicitaba, pero fueron los mong quienes finalmente hubieron de izar el cuerpo. Todos conocían al fallecido. Se trataba del sureño con fama de soplón con el que habían compartido cautiverio durante al menos dos años. Su semblante dibujaba una expresión plana sobre el lienzo de piel amoratada.

—¿Lo han matado? —preguntó el oficial buscando alguna señal de violencia en el cuerpo.

—¿Quién podría saberlo? No tiene marcas de ninguna clase —respondió otro que le había levantado la camisa.

Darrox y Dawar se miraron. Dos meses, eso era cuanto necesitaban.

Capítulo 3

Lórdell

—¿Es cierto lo que cuentan, maese Lemás?

—¿A qué te refieres?

—A la historia del rey, a lo que se dice que le hizo Furill.

—A Lórdell no le gusta que le llamen rey, no todavía. Considera que no puede ser rey quien no tiene dominios sobre los que reinar. Siempre dice que reserva el apelativo para cuando recupere Boria de manos de esa alimaña.

Los dos hombres charlaban al calor de una hoguera bajo un cielo estrellado y de media luna. Eran una pareja de siluetas tenuemente iluminadas en medio de otras trescientas que simplemente trataban de pasar la noche. El más joven no tenía más de diecisiete años, estaba muy delgado, aunque gozaba de anchos hombros y elevada estatura. Lucía una larga y descuidada barba pelirroja, extraño contraste con sus aniñados rasgos y, aunque ahora descansaba feliz tras casi tres meses de incesante búsqueda, sus raídos pantalones de sarga verde y su gastado gambesón corto, tan flojo que por fuerza debía de ser heredado, daban fe de las penurias de su travesía. Esa misma noche había logrado por fin localizar al pequeño ejército de caballeros borianos. Todos ellos eran fieros y experimentados luchadores y todos ellos habían jurado servir hasta la muerte al único varón que le quedaba vivo a la estirpe del fallecido rey Laudru.

El maese Lemás bebió un nuevo sorbo de una especie de caldo aguado que se había repartido entre la tropa. Sentía un molesto frío aun cuando la noche no era en realidad muy desapacible. “Los años me pasan factura”, pensó. Y era cierto. Creía no haber perdido la cuenta de los veranos que habían vivido sus gastados huesos; según esas cuentas, este era el número setenta y dos. Apretó sus manos contra el cuenco y sintió como la tibieza del barro lo reconfortaba.  Él nunca había sido un luchador. Algo extraño en un boriano, pues todos reciben una espada de su padre tan pronto como abandonan el vientre materno: el regalo del progenitor para el futuro guerrero. En realidad, al viejo le espantaban las armas, ese era su secreto inconfesable. Pero es que Lemás no era un boriano al uso, ni en eso ni en otras muchas cosas. Demasiado alto y delgado, demasiado moreno y velludo, demasiado tranquilo y diplomático. Todos lo veían como un ser extraño, pero todos lo respetaban y consideraban. Lo cierto era qué si el anciano estaba allí, en medio de aquel contingente, era única y exclusivamente por Lórdell. Ni él quería separarse del joven ni el rey sin tierra lo quería lejos de sí.

Ambos posaron su mirada en el líder del grupo. Compartía asiento sobre unas piedras con cinco caballeros. Esa era la forma de vida por la que habían optado o, quizás, a la que habían sido obligados. Mejor eso que la subyugación y la esclavitud. En ese mundo quienes no servían al dragón o a sus secuaces solo podían tener semejante destino. Estaba claro que ellos no le habían rendido pleitesía ni lo harían jamás.

—Bueno, entonces…, ¿es cierto que Furill se ensañó más allá de lo que es imaginable con la familia real? —insistió el muchacho.

Lemás tomó un nuevo trago y se quedó alelado mirando el líquido.

—¿Cómo te llamas, chico? —preguntó sin responder.

—Leo… Leobaris, pero todos me llaman Leo.

—¿Por qué te has unido a nosotros?

—Mi padre fue soldado. Sirvió durante años en el castillo de las Tormentas. Me enseñó a manejar la espada cuando yo no era más que un crío. Esa era la manera en la que él solía jugar conmigo cuando venía a vernos. Por aquel entonces solía decirme que yo era el hombre de la casa y debía estar preparado para defender a mi madre y a mi hermana de ser necesario… Él… murió en el asalto. Al poco tiempo mi hermana se casó con un raldiano y mi madre se fue a vivir con ellos. Ya no me necesitan y yo…, bueno, no quiero saber nada de ellas. Ha llegado el momento para mí. He de servir al rey, igual que mi padre lo hizo con el suyo.

—Entiendo tus motivos, pero debes saber que verás a la muerte de cara. Este grupo participa en frecuentes escaramuzas. Muchos han caído ya. La guerra tiene un aspecto romántico, pero solo cuando se cuentan sus historias a la luz de las hogueras. Ninguno de estos hombres disfruta matando o luchando por su vida.

Leo desenvainó su espada. Era un arma sencilla, pero bien cuidada. Sostuvo el acero frente al fuego e hizo oscilar la hoja sobre las llamas recogiendo sus reflejos dorados.

—Todos tenemos que morir en algún momento. Yo al menos quiero escoger mi destino. Moriré por el rey Lórdell o veré como recupera el trono que le arrebataron.

Un perro se acercó y olisqueó tímidamente las botas del chico. Leobaris hizo ademán de acariciarlo y el can huyó con el rabo entre las piernas.

—Es loable tu lealtad —reconoció Lemás sopesando las posibles capacidades del chico—. Es gracias a esa fuerza, gracias a hombres como tú, que no se ha perdido la esperanza. Pero no te confundas, las cosas no son tan sencillas. Aunque Furill es mezquino e innoble, sabe bien como conseguir y conservar lo que quiere. Ese bastardo guarda sus rencores y todas sus emociones en algún lugar recóndito de su emponzoñada alma. Sé de lo que hablo, pues la afrenta de Laudru cuando el raldiano pidió la mano de su hija fue la semilla de la que crecería hasta el infinito su odio. Aquello sucedió hace mucho —evocó pensativo—. Yo estaba allí cuando el rey le hizo el desplante y en seguida me di cuenta que el príncipe llegaría hasta el final con tal de cobrarse venganza. Advertí a nuestro monarca sobre ello, sin embargo, el soberano era demasiado orgulloso. Su desprecio hacia los raldianos le cegó, le impidió ver las habilidades de Furill para la insidia, para construir una conspiración que lo acercaría a sus pretensiones. Dime, Leobaris, ¿crees que todo hombre tiene un precio?

El joven se frotó el mentón pensativo. Nunca se había planteado tal cuestión.

—Es posible, aunque no siempre tendría porque ser en forma de karis.

Lemás asintió.

—Los borianos siempre hemos creído que el amor por nuestra tierra está por encima de todo y se dice que moriríamos mil veces antes de traicionar a uno de los nuestros. En ese convencimiento, arrogancia quizás, no fuimos capaces de ver que la corrupción adopta mil formas y que nadie, ni siquiera nosotros, estamos al margen de inclinaciones que son inherentes a la condición humana. —El viejo se calló y cerró los ojos—. Sucedieron cosas terribles esa noche, y al día siguiente…

Leo se acercó más, quizás escucharía una buena historia finalmente. Por desgracia, el viejo cesó de hablar. Se había quedado dormido.

—A lo que iba —continúo de repente impulsado por un resorte invisible—, Furill sobornó a uno de los centinelas. Nunca se llegó a saber cuanto le ofreció, aunque lo cierto, y para mi consuelo, es que el muy infeliz no pudo disfrutarlo, pues en seguida sucumbió atravesado por el propio acero del miserable.

Esa era la situación. Con un impresionante contingente de tropas en las tripas del castillo, y unos soldados defensores pillados por sorpresa, la caída de la fortaleza no se demoró. El rey Laudru se vio obligado a capitular sin dilación al ver como su hija Laurana, su más conocida debilidad, era exhibida desde lo alto de uno de los torreones bajo amenaza de ser despeñada. Así fue como sucumbió Boria y como todos caímos en desgracia.

—Conozco esa parte de la historia. Mi madre me contó que mi padre hacía guardia en las almenas esa noche, él fue uno de los primeros en morir en el asalto.

Lemás cogió un palo y removió los leños de la hoguera. Las llamas se retorcieron del mismo modo que lo hicieron sus recuerdos.

—Sí, muchos la conocen. Pocos saben, sin embargo, todo cuanto sucedió después. —El anciano se frotó la barbilla y el muchacho se percató de que le faltaban un par de dedos de la mano izquierda—. Furill siempre había deseado a la princesa. Como dije, en su día la había pedido en matrimonio y el rey lo rechazó con un mensaje humillante que no invitaba a presagiar nada bueno. Poco después Laurana se casó con Liam, uno de los favoritos de su padre. Supongo que esa noticia era conocida por el príncipe raldiano, por eso la misma noche en que se perdió el castillo el orgulloso caballero boriano fue obligado a presenciar la violación de su joven esposa por parte de Furill. A esas alturas el muy bastardo ya estaba borracho y embriagado por su rápida victoria. Me contaron que el yerno de Laudru se descarnó las muñecas en su lucha por liberarse de los grilletes que las atenazaban y que al final acabó llorando como un niño que es incapaz de conseguir lo que quiere. Sin tan siquiera subirse los pantalones, Furill se acercó al hombretón arrastrando a Laurana por la melena y le atravesó el corazón con una daga.

—Eso es terrible —dijo Leobaris con un nudo en la garganta.

—Fue espantoso, pero nada más que el principio de los desmanes de ese perro, ¡mal rayo lo parta! La mañana siguiente trajo cosas aún peores. ¿Se te ocurre algo peor que un rastrero ebrio?

Leo se mesó la barba al darse cuenta de que la pregunta esperaba respuesta.

—Pues un rastrero con resaca —le aclaró el viejo—. Con el nuevo día llegó el momento para el rey Laudru y sus descendientes varones. Como sabrás, Larg era el heredero al trono y tenía por entonces diecinueve años. Lórdell, el menor, no era más que un mocoso de once primaveras. Furill reunió a los tres para plantearles el más horrible de los dilemas. Los metió en un foso del castillo y les entregó tres espadas.

“Una para cada uno de vosotros”, les dijo. “Quiero que tengáis presente que de ahí sólo podréis salir dos con vida, de lo contrarió os mataré a los tres. Pensadlo bien, pero no dispondréis de más tiempo que el que os otorgue la arena de este reloj, tan pronto como se acabe, mis hombres descargarán sobre vosotros todas las flechas de sus aljabas”.

Los seguidores más fieles de Laudru fuimos obligados a presenciar la escena. El rey hizo lo que cualquiera que le conociese medianamente se hubiera imaginado que haría. Se acercó a sus hijos, desconcertados y sobrepasados por el trance, y los besó en la frente. Les susurró algo al oído, unas palabras que nadie, salvo ellos mismos, acertó a escuchar. A continuación, mostró una sonrisa desafiante al raldiano y emitió un sonoro grito de guerra, eso fue lo que hizo antes de rajarse el cuello de lado a lado. Murió con el mismo orgullo con el que había vivido. No le habían doblegado. Aquel inesperado desenlace no fue del agrado de Furill, todos lo notamos en su rostro crispado.

“Miradlo bien, vuestro padre ha muerto en vano”, les dijo con una sonrisa maliciosa a los jóvenes príncipes mientras sostenían el cuerpo todavía caliente del monarca. “De nada ha servido su sacrificio. Ahora ha llegado vuestro turno. Soltad a los perros”.

Y así fue. Siete grandes fieras, hambrientas y asilvestradas, accedieron al pequeño recinto. Estaba claro que llevaban días sin probar bocado. Dos de los canes se enzarzaron en una particular pelea a vida o muerte y el resto fueron a por los muchachos. Larg se interpuso entre ellos y su hermano pequeño llevándose en seguida a otro por delante. Los chicos tenían las de perder en esa contienda, solos y sin escapatoria, y claro, Furill y sus secuaces estaban felices, prestos a disfrutar un espectáculo que se les antojaba muy entretenido. 

Pero las cosas casi nunca se desarrollan según lo previsto. ¿Meros espectadores? ¿Quién dijo que los borianos debíamos limitarnos a ser meros espectadores en una función trágica en la que los muchachos a los que todos habíamos visto crecer como nuestros señores serían los tristes protagonistas? Así fue como, inopinadamente, uno de nuestros caballeros saltó al foso desde las cinco varas de altura a que nos encontrábamos. Supongo que no fue capaz de soportar ver en esa situación a los príncipes. Cayó justo sobre otra de las alimañas. El golpe fue suficiente para matar al perro, pero con las manos atadas a la espalda y una pierna fracturada, el bravo Lúffer no tardó en sucumbir a las dentelladas.

Era evidente que su inmolación no bastaría. Todavía se antojaba tarea imposible librarse de las tres bestias que sobrevivían. Larg se lanzó con arrojo sobre la primera y logró liquidarla hundiéndole su espada en el costado. Todos lo animábamos desde arriba sin tener en cuenta la fría amenaza raldiana que punzaba nuestras gargantas. Deseábamos confiar en la pericia y valor de nuestro joven señor. Pero ni nuestros gritos de aliento ni su determinación serían suficientes. Cuando una mandíbula se trabó en su pantorrilla la situación se convirtió en irreversible. Larg quedó a merced del último de los perros, que aprovechó la oportunidad para lanzarse a su cuello y consiguió hacer presa en el hombro. Enmudecimos.

—¿Quién es nuestro joven amigo?

El viejo dejó de hablar e hizo ademán de levantarse, pero Lórdell lo paró posándole suavemente la mano en el hombro. Leo, sin embargo, saltó como si una brasa le estuviese quemando el culo y se puso firme como una vara ante el monarca y los dos caballeros que le acompañaban.

—Se llama Leobaris, mi señor Lórdell. —Lemás prescindía de los formalismos en la intimidad, pero sabía de la importancia de mantener el tratamiento cuando no estaban a solas—. Se acaba de incorporar esta noche a las tropas. Llevaba tres meses buscándonos.

Lórdell lo miró de arriba abajo. El chico estaba muy delgado y desaliñado, aunque sin duda tenía aspecto de boriano. Le satisfizo su envergadura y pensó que quizás, con un poco de suerte, manejaría con solvencia la espada que llevaba colgada del cinturón.

—He venido para serviros, mi señor. Pongo mi vida y mi acero a vuestra disposición.

Hincó una rodilla como muestra de sumisión y bajó la mirada. Todo el mundo sabía que no se debía ver directamente a los ojos de un rey.

—Levántate, por favor —le ordenó Lórdell—. Dime, ¿de dónde eres, Leobaris?

—De Dunas, mi señor.

—Dunas… me gusta mucho ese pueblo. Cuando era un crío solíamos ir en verano a recoger conchas en la playa.

Ya más relajado, Leo se incorporó. El rey era como medio palmo más alto que él, debía de superar holgadamente los seis pies de estatura. El chico pensó que nunca había conocido a nadie tan alto. Aún así, no mediaban muchos años entre ambos y perfectamente podrían haber sido amigos de no pertenecer a tan diferentes ámbitos. Lórdell llevaba el pelo largo, recogido en una coleta, y era de un color rojizo intenso. Su rostro imberbe estaba salpicado de pecas y la mandíbula era angulada y coronada por unos pómulos muy marcados, casi femeninos.  Leo habría sido incapaz de pronunciarse acerca del color de sus ojos, la luz era demasiado tenue, pero sintió como traspasaban su alma en busca de sus verdaderas intenciones. La mirada penetrante y atormentada mostraba el sufrimiento que cargaba a sus espaldas. El chico se quedó alelado observando el águila pescadora de color dorado con un salmón gris entre sus garras, el escudo de armas de la casa del rey, que Lórdell lucía en la pechera de su sobrevesta.

—¿Sabes manejar la espada? —le preguntó señalando el arma que llevaba colgada en el cinturón.

—Mi padre era soldado en el castillo de las Tormentas —respondió el muchacho con orgullo—. Murió durante el asalto.

—¿De veras? Muchos buenos hombres cayeron aquella noche. ¿Cómo se llamaba?

—Su nombre era Lótham. Vigilaba las almenas.

Lórdell cambió el gesto y deshizo un nudo en su garganta.

—Dadle cincuenta azotes y colgadlo de un árbol donde todos puedan verlo —ordenó a los que le acompañaban—. Maldito bastardo, ¿cómo te atreves a venir aquí?

Los dos caballeros sujetaron a Leo por las muñecas. El chico forcejeó con expresión de no comprender nada.

—Pero, ¿qué os ocurre, mi señor? ¿Qué mal os he causado? —gritó casi llorando.

El rey lo miró, de abajo arriba esta vez, y se acercó a él para hablarle en un susurro.

—Los pecados de nuestros padres forman una parte irrenunciable de nuestro equipaje. El tuyo te dejó marcado de por vida. ¿Qué puedes buscar tú aquí, sino causar más daño?

—Sólo he venido a serviros, mi señor. Mi padre hizo lo mismo con el vuestro.

Un silencio tenso sobrevoló el campamento.

—Lleváoslo y haced lo que os he dicho —concluyó Lórdell.

No fue necesario que lo repitiese. Los guerreros se alejaron con el chico llevándolo prácticamente en volandas.

—No creo que hayas sido justo —le reprochó Lemás al rey una vez se quedaron solos.

—¿Quién ha dicho que la vida lo es? ¿Acaso olvidas el daño que causó Lótham? Mi padre y mi hermano murieron por su traición, Boria es ahora un pueblo subyugado y Laurana es una esclava en la casa de ese cerdo de Furill.

—No creo que haya nadie tan necio como para presumir de su progenitor a sabiendas de que no fue más que un sucio traidor.

—No soy quien para discernir las intenciones de nadie, no podría hacerlo ni con aquellos a quienes creo conocer —apostilló Lórdell. En el fondo siempre le había gustado mantener este tipo de conversaciones con Lemás. Consideraba que la notable capacidad de razonamiento del viejo resultaba estimulante para desarrollar sus propias habilidades dialécticas.

—Es cierto, y comprendo que no quieras correr riesgos, pero la pregunta es, ¿qué hay en el fondo de tu sentencia, precaución para con tus hombres o pura y simple venganza?

En ese momento comenzaron a escucharse los latigazos, sorprendentemente el muchacho no profirió ningún grito o quejido.

—No creo que eso sea relevante, pero ya que me lo preguntas, probablemente sea en realidad una mezcla de ambas.

—Pues debes saber que cuanto más grande es el poder, más valorable es la misericordia, esa es una de las virtudes que hace sobresalientes a los reyes. Estos hombres te siguen porque eres el hijo de Laudru, por tus venas corre la misma sangre del rey que los gobernó con mano firme, pero también con sabiduría y nobleza. ¿No te gustaría que te siguiesen también simplemente por ser Lórdell?

Las palabras del anciano se quedaron colgadas de un hilo invisible para que el joven las valorase. Tras un momento de reflexión, le respondió.

—¿Olvidas todo lo que me hicieron? ¿Recuerdas cual fue mi premio por sobrevivir a mi pobre hermano en aquel foso infernal? ¿Te acuerdas de cual fue la sentencia del bastardo raldiano para mí cuando conseguí acabar con la bestia que mató a Larg?

—¿Cómo olvidarlo? Acabo de revivirlo en tus propias palabras. Furill ordenó que te propinasen cincuenta latigazos y a continuación te colgasen de un árbol para que todos tus súbditos pudieran verte.

—¡Exacto! Veo que lo recuerdas.

—¿Acaso olvidas tú quien te descolgó del árbol cuando te abandonaron al darte por muerto?

Eso pareció remover viejos recuerdos y el rey comenzó a parpadear compulsivamente. Era un tic que le sobrevenía siempre que estaba muy nervioso.

—A veces resultas tan molesto como el zumbido de un moscardón. ¿Qué propones, Lemás?

El viejo supo que había ganado la batalla, ahora debía administrar la victoria con sabiduría, pues la situación podía volver a cambiar en cualquier momento.

—Sé que no estarías tranquilo con ese muchacho merodeando por aquí y yo mismo tengo dudas a estas alturas de que eso fuese lo mejor. Creo que debes dejarlo marchar, a pie por supuesto, y nosotros debemos abandonar estas tierras como simple medida de precaución, de todas formas, ya llevamos demasiado tiempo por aquí y eso resulta peligroso.

Lórdell se tocó la oreja. El tic había cesado tan súbitamente como había comenzado.

—De acuerdo, así lo haré, aunque sea solo por no tener que escucharte durante los dos próximos meses.  Espero no estar cometiendo un error. Escuchad —gritó—, traed aquí al muchacho.

No tardaron en cumplir la orden. El chico estaba vencido por el dolor. Con la espalda desgarrada lo obligaron a postrarse de rodillas ante el rey.

—Creo que te voy a dejar ir…

El muchacho levantó la mirada, que hasta ese momento había permanecido clavada en los pies de Lórdell. Su expresión era indescifrable, pero sin duda se esbozaba la forma indisimulable del rencor. 

Inopinadamente el joven rey desenvainó su espada y le propinó un tajo de lado a lado del pecho. El cuerpo, privado abrupta y prematuramente de cualquier signo de vida, se desplomó como un árbol pasado por el hacha. Todos enmudecieron y Lórdell se quedó con los ojos conectados con los del chico, su expresión era extraña, parecía estar en una especie de trance.

—¿Por qué has hecho eso…? No entiendo… —Lemás fue el único que se atrevió a decir algo, pero las palabras se le atascaron estranguladas por la incomprensión.

Todos creían conocerlo, pero nadie sabía en realidad de los pensamientos que seguían atormentándolo cada noche. El recuerdo de Laudru y su hermano lo perseguía como un sabueso incansable, y el sentimiento de impotencia por no poder liberar a su hermana, concubina forzosa del malnacido asesino, era una carga tan pesada que a veces llegaba a combar su alma.

Y después estaba esa voz, susurrándole constantemente cosas, culpándole por no haberles acompañado, reprochándole no haberles dado venganza. También ahora le había hablado dictando una sentencia inapelable para el joven Leobaris. “Mátalo, mátalo… su padre fue el causante de todo… Mátalo. No merece vivir por lo que él hizo. Sería injusto que llegase a viejo. Acaba con él, debe ser parte del escarmiento…”.

Lórdell recuperó la noción de la realidad. Todos lo observaban en silencio, aunque nadie le sostuvo la mirada. El chico yacía muerto a sus pies, pero no se sintió reconfortado. Tan vacío como siempre, incapaz de amar, incapaz de sentir miedo, piedad o pasión.

Un cántico se adueñó de la noche, una especie de invocación oscilante y profunda. Lemás elevó más y más la voz. Nadie se sorprendió. El viejo solía hacer esas cosas. A veces acompañaba a sus visiones, a veces era una simple oración. Posó sus manos sobre el pecho ensangrentado del cadáver y se golpeó el suyo propio con rabia. De repente estaba llorando como un niño perdido. Se desplomó y comenzó a tener convulsiones. Ninguno de los presentes se acercó a él; lo tenían prohibido. En ese estado podrían causarle un daño irreparable. Súbitamente sus ojos se quedaron en blanco y su cuerpo se tensó como la cuerda de un laúd. Todo había cesado.

A la mañana siguiente no se mencionó nada de lo sucedido en el campamento durante la noche. El cuerpo de Leobaris había desaparecido, como si el chico nunca hubiese existido, no al menos para Lórdell y sus hombres. Lemás se acercó a compartir una infusión recién hecha con el rey.

—He tenido una visión.

El anciano propinó un bocado a una torta de maíz. Tenía un aspecto demacrado y semejaba haberse echado cinco años encima. El joven monarca se giró hacia él interesado. Ninguna de las visiones del consejero podía tomarse a la ligera.

—¿Qué es lo que has visto?

—Un gran ejército, el más grande que puedas imaginar, se está formando. Partirá para tomar Bargam. Lo componen muchos raldianos, kang y miscelianos, aunque también cuentan con tundrianos. He visto también a fargalls, lobos y otras criaturas abominables.

—¿Acompañará Furill a esas tropas?

El príncipe había llegado a convertirse en una de las dos únicas obsesiones de Lórdell. La otra era recuperar Boria. El raldiano nunca se había instalado en el castillo de las Tormentas. Había dejado como gobernador de la península, y morador de la fortaleza, a su primo Franken. De este modo resultaría muy difícil dar cuenta de ambas tareas al mismo tiempo.

—He visto al usurpador al frente de las tropas.

—¿Quedará nuestro castillo desguarnecido?

El viejo cerró los ojos. Intentaba recordar, precisar su visión.

—No podría asegurarlo, pero creo que una parte sustancial de las fuerzas del castillo permanecerá allí. Franken lo hará.

Lórdell apretó la mandíbula contrariado.

—A pesar de eso, sin la protección del bastardo, podríamos intentar reconquistarlo —sugirió.

Lemás sopesó las palabras.

—Es cierto lo que dices, pero creo que es mucho más lo que ahora está en juego. ¿De que serviría volver a instalarnos allí si cae Bargam? ¿Acaso podríamos aguantar mucho tiempo hasta que acabaran definitivamente con nosotros? La ciudad de la luz es uno de los pocos bastiones que resiste frente al dragón. Los reisi van a lo suyo, como siempre, y los mong, bueno, ellos bastante tienen con sobrevivir ocultos en Mongderwall.

—¿Qué propones entonces?

—Gordwell y sus iluminados de la Orden de las Aguas Eternas siempre han sido nuestros aliados, se enfrentan a un peligro cierto y me temo que imparable. Cualquier ayuda que puedan recibir será más que necesaria.

—¿Qué podríamos hacer nosotros? Apenas somos trescientos.

—Y nunca seremos más si te dedicas a eliminar a quienes quieren unírsenos.

El joven clavó sus ojos en el consejero. Nadie más que él osaba hablarle así. Lemás le sostuvo la mirada y Lórdell se calmó. Decidió no entrar al trapo del comentario.

—¿Cuántos efectivos forman las huestes de las que hablas?

—No estoy en condiciones de precisarlo. Son muchísimos. Quizás treinta mil.

Lórdell suspiró.

—No creo que Bargam cuente con más de dos mil soldados. Tres mil más si hacen levas forzosas entre los civiles en edad de empuñar una espada.

—Cierto es lo que dices. La ciudad es, en sí, casi imposible de conquistar, pero no creo que pudiese resistir un sitio de larga duración. Ya han venido sufriendo bastante desabastecimiento con el bloqueo del comercio de los últimos años y las tropas con las que cuentan no serían suficientes para evitar la caída. 

—Luego, me concedes la razón. Sería inútil nuestra intervención. Un suicidio colectivo.

Un soldado pasó junto a ellos y los saludó con respeto. El viejo se quedó observando como se alejaba.

—Estos hombres lo darían todo por ti, por lo que representas. Merecen que sus vidas tengan un sentido y que sus muertes hagan honor a su valor y nobleza. La situación es crítica, pero todavía le quedan aliados a la causa del bien, más de los que crees. Están ahí, quizás agazapados como arañas, pero siguen ahí, esperando su oportunidad.

—¿Sugieres que acudirá alguien en ayuda de Bargam?

Lemás sonrió. Le faltaban un par de piezas en la arcada superior, pero casi nadie lo sabía, ya que el anciano no solía ser pródigo en sonrisas.

—Eso es justo lo que he querido decir. Las cosas no serán tan sencillas como presume el necio raldiano y el ambicioso iluminado que se hace llamar Gran Maestro de la Luz.

Capítulo 4

La esfera

Boll se asentó en el taburete y pidió una jarra de cerveza. La posadera, una mujer entrada en años y en carnes, se aprestó a atenderlo con expresión huraña. No era frecuente ver a gamblins por aquellas tierras norteñas, y menos de aspecto tan extravagante como aquel.

La bebida estaba fresca y el hombrecillo lo agradeció. La apuró de un solo trago sacándoles una sonrisa a un par de beodos que jugaban a las cartas con movimientos descoordinados y oscilantes.

—Póngame otra, buena mujer —pidió con amabilidad.

—Supongo que llevarás karis en tu bolsa, en Blent no tenemos contemplaciones con los que no pagan sus consumiciones.

El gamblin puso una pequeña bolsa de cuero, sucio y gastado, sobre la mesa. El sonido pesado y metálico llamó la atención de un par de jovenzuelos que compartían un vaso de licor de patata al fondo de la barra. Tenían pinta de maleantes.

—Tengo dinero para pagar —aclaró indignado—. Son muy desconfiados por aquí. Por cierto, me gustaría que me pusiera también algo de jamón.

Ya más tranquila, la oronda propietaria exhibió lo que ella consideraba una sonrisa.

—Por supuesto, señor. Ahora mismo le traigo un buen plato de jamón asado y otra jarra de cerveza.

Con el refrigerio asegurado, Boll se dedicó a analizar el local. Sin duda era un auténtico tugurio frecuentado por gente de baja estofa, no muy diferente de los garitos que visitaba con demasiada frecuencia últimamente. Todavía no había anochecido, pero de no ser por las pocas velas que iluminaban la sala, no se vería absolutamente nada. Con todo, la escasa claridad existente le concedía a “La parada”, así era el nombre del mesón, un aspecto siniestro, repartiendo caprichosos e inquietantes juegos de luces y sombras en los semblantes de los clientes, dieciséis según sus cuentas. Todos parecían ir a lo suyo, todos menos los dos jovenzuelos que se habían fijado en su bolsa, no le quitaban los ojos de encima. El gamblin eructó y sintió con desagrado un mal regusto en la boca. La camarera llegó al fin con un humeante plato de jamón asado acompañado de nabos y grelos cocidos. La ración tenía una presentación burda, pero parecía suficientemente abundante como para satisfacer su voraz apetito.

—Aquí tiene, caballero. Espero que lo disfrute.

Dejó el plato y la cerveza sobre la mesa, se limpió las manos al mandilón lleno de lamparones y se dio media vuelta para regresar a la cocina.

Boll se relamió dispuesto a dar buena cuenta de la cena, pero antes echó un rápido vistazo al bulto que reposaba en el banco que había junto a él. Se tranquilizó al comprobar que seguía allí, tal y como lo había dejado.

No se sentía bien. Sabía que no conducía a nada la insana afición por la bebida que había desarrollado, pero es que, extrañamente, no conseguía encontrar en la vida real, en la plena consciencia, motivos para la alegría. Se sentía tremendamente solo y, lo que era peor, tremendamente culpable. Los últimos diez años habían sido un constante deambular recorriendo tierras, caminos y senderos sin una meta ni un objetivo más allá de vivir el día a día y despertarse cada mañana para continuar haciendo lo mismo: sobrevivir.

Al menos los últimos meses había comenzado a experimentar un cambio, una suerte de lento renacer. Al comprender su propia aflicción, al ser consciente de que en el fondo se había rendido, había germinado en su alma la semilla de una catarsis. Sin duda el terrible hallazgo en la isla de Folgard, de eso hacía ya casi una década, y la pérdida de Dux, habían representado un último revés al que no había sido capaz de sobreponerse. Ahora que todo en el mundo parecía perdido o a punto de perderse de forma definitiva, que el mal semejaba haber doblegado absolutamente al bien, sentía que debía hacer algo más. Ya había dado el primer paso: recuperar su esfera alma en la garganta del Dragón Caído. No resulto fácil lograrlo, el preciado talismán había quedado en un lugar demasiado expuesto. Por suerte, la empresa se había saldado con éxito. Ahora que ya estaba de nuevo en su poder, la toqueteó en el fondo de su zurrón sintiendo la extraña calidez de la superficie. Estaba muy caliente. “Demasiado”, pensó extrañado.

Se fijó una vez más en los dos jovenzuelos malencarados, todavía lo miraban con disimulo, pero también había algo en ellos que había llamado la atención del gamblin. A través de la tela de la aljuba que vestía el más alto se filtraba una luz azulada, provenía de uno de los bolsillos. La luz fue creciendo en intensidad hasta que terminó por revelar la forma de una pequeña esfera.

“No puede ser… o tal vez sí”.

Observó más detenidamente al muchacho, debía de tener unos dieciocho o diecinueve años, era delgado y alto. No podría precisar el color de su pelo con tan poca luz, aunque desde luego era oscuro. Sus facciones eran agradables por más que su semblante las maquillase con una expresión forzadamente arisca. Se preguntó si podría tratarse de Dux, pero claro, primero debía comprobar que el objeto luminiscente era en realidad la bola que le había regalado años atrás, justo antes de dejarlo al cuidado de los dorgas de Folgard. Decidió acercarse. Apuró la cerveza y dio un último y colmado bocado a la cena. Cogió el bulto que tenía junto a él, no podía arriesgarse a que se lo robasen en un descuido.

—Algo brilla en tu bolsillo, muchacho.

La pareja miró hacia abajo y se encontró con Boll, que había utilizado un tono premeditadamente amigable.

—Es cierto, Monty. Fíjate en esa luz.

El más bajo de ambos, un chico regordete y sonrosado señaló la aljuba de su compañero. La curiosidad ante el resplandor resultó ser mayor que la sorpresa por la repentina aparición del gamblin. El aludido introdujo la mano en el bolsillo con cautela, estaba claro que no las tenía todas consigo.

—Creo que puedes tocar ese objeto sin miedo. Si es lo que pienso, no tienes nada que temer por el mero hecho de tocarlo —le aseguró el hombrecillo.

—¿Qué sabrás tú de que se trata? —le espetó el joven— ¿Eres acaso adivino o mago?

Definitivamente aquel individuo no era Dux. Boll sintió como se deshilachaba la urdimbre de esperanza que acababa de tejer su sentimiento de culpa.

—No, ni lo uno ni lo otro, pero he viajado mucho y también he visto muchas cosas.

El muchacho se armó de valor y atrapó el objeto iridiscente para depositarlo suavemente sobre la barra. El gamblin recobró la ilusión, era la bola que le había regalado hacía años al hijo de Darrox, justo antes de abandonar Folgard. Le había dicho que la pequeña esfera se iluminaría cuando él mismo estuviera cerca y que cuanto menor fuese la distancia, mayor sería el brillo azulado. Boll sabía que existía un vínculo entre esa bola, la esfera alma y su persona.

—Vaya, es una auténtica joya —exclamó Monty.

—No creas, estos objetos fueron creados por iluminados y se dice que únicamente a ellos sirven. Puedes tocarla, sí, pero cualquier mortal que posea una de estas bolas se verá sacudido más pronto o más tarde por las mayores desgracias.

Los jóvenes se apartaron un poco. Sus rostros reflejaban ahora aprensión.

—Yo podría hacerme cargo. Te pagaría bien por ella, pero antes necesitaría saber donde la has conseguido —se ofreció Boll.

Monty lo miró con suspicacia.

—Si es, como dices, un objeto maldito para los simples mortales, ¿Por qué pagarías por ella? ¿Acaso deseas atraer sobre ti esas calamidades de las que hablas?

El gamblin negó con la cabeza.

—Por supuesto que no, pero es que yo sirvo a un iluminado. Él perdió precisamente una de estas bolas y yo he salido en su busca. Si se trata de esta, te aseguro que está maldita, corres un gran peligro. Dime, ¿dónde la conseguiste? Te daré un karis de plata por ella y cinco de cobre por la información.

—¡Tonterías, gamblin del demonio! ¿Crees que somos idiotas? —le interrumpió el regordete—. Si es la que estás buscando tendrás que pagar bastante más por ella y, en todo caso, si llevas en esa bolsa dinero, ¿por qué habríamos de darte nada a cambio?

El chico se adelantó e hizo ademán de arrebatarle la bolsa, pero en ese momento entraron en el local tres soldados kang. Ellos eran los actuales Guardianes del Poder y, por lo tanto, los encargados de mantener el orden en pueblos y ciudades. Los muchachos se separaron rápidamente del gamblin.

—Vámonos de aquí, Monty —balbuceó el pendenciero mientras dejaba una moneda sobre la barra—. Mejor evitar problemas con los kang.

Boll había desaparecido del local como por arte de magia.

—¡Ese gamblin se ha ido sin pagar! —gritó la camarera agarrándose el delantal con ambas manos—. ¡No ha pagado nada el muy maldito!

Había anochecido totalmente. Monty y Axel, así es como se llamaba el segundo de los jóvenes camorristas, deambulaban por una oscura callejuela de Blent. El suelo estaba resbaladizo y sucio y apenas se veía nada a dos pasos. El último licor se había sumado a todos los precedentes, demasiados incluso para ellos. Ahora parecía que ambos estaban pagando la factura de tal acumulación de espirituosos.

—Condinúaaa, ahora dee alcanzo. Deengo que liberar la vejiga —dijo Monty balanceándose.

Su compañero no le contestó, de hecho, parecía no haberle oído. Continuó avanzando penosamente, moviéndose a uno y otro lado como el péndulo de un reloj.

Arrimado a una esquina, y apremiado por la necesidad, Monty se levantó la aljuba y se bajó los calzones.

—Si gritas o haces algún movimiento extraño te corto la minga.

El filo de la daga estaba helado, pero el escalofrío que sintió el joven no respondía tanto a la temperatura del metal como a la amenaza que representaba.

Boll era una sombra entre las sombras, imperceptible a menos de una vara de distancia. Muy presente y visible para el repentinamente sobrio muchacho.

—No…, no. No lo hagas. No íbamos en serio allí dentro —susurró con voz trémula.

El gamblin deslizó la mano en su bolsillo y se hizo con la pequeña esfera. Brillaba con inusitada intensidad azul ahora que estaba en su poder. Viejas sensaciones se apoderaron de él, el brote de una ilusión que ya creía muerta, al reconocer en la forma y las propiedades de aquel objeto mágico el regalo de despedida que le hizo en su día a Dux. Recordaba vívidamente aquel momento, pues había sido la última vez que lo había visto con vida.

—No te haré nada, siempre y cuando me cuentes la verdad. ¿Dónde la conseguiste?

—Se la robé a un individuo esta mañana. Fue en la plaza mayor de la villa, en pleno mercado.

—¿Cómo era ese hombre?

—No podría decirlo, llevaba una túnica con capucha. Parecía joven. Iba en compañía de otro sujeto con los mismos ropajes.

—Piénsalo bien, algún detalle te llamaría la atención en él.

El chico se apartó un poco hacia atrás y Boll lo frenó aumentando la presión de la punta sobre los genitales.

—Había algo… —dijo al fin—. En su antebrazo lucía el tatuaje de un tigre. Es todo cuanto puedo decirte. Déjame ir, por favor.

El hombrecillo Suspiró esperanzado y rezongó contrariado. Él mismo había estado en esa plaza por la mañana. Quizás se había cruzado con Dux sin saberlo. Necesitaba más información.

—Algo más, ¿sabes a donde se fueron?

—Te juro que no sé nada más. Le robé esa estúpida bola y me escabullí entre el gentío, eso es todo cuanto pasó.

La presión de la daga desapareció y Monty recuperó la respiración. Boll se había evaporado como una bruma matinal.

Capítulo 5

Los náufragos

—¡No está! ¡Ha desaparecido!  —exclamó el joven encapuchado.

—¿De que hablas, muchacho? ¿Qué es lo que ha desparecido?

—¡La bola, la esfera que me regaló Boll!

El chico se descubrió la cabeza lampiña buscando entre el gentío alguna señal, algún rastro del que era sin duda su bien más preciado. No podía haberla perdido, se la habrían robado y estaba seguro de que el ladrón todavía estaba cerca.

—¿Qué estás haciendo, insensato? Cúbrete inmediatamente. ¿Es que quieres que nos maten aquí mismo?

El hombre que le acompañaba llevaba la misma túnica de lana blanca y negra entrelazada que la hacía parecer gris y también ocultaba su rostro bajo la cobertura de una amplia capucha que convertía sus rasgos en un cuadro indescifrable.

—Tienes razón, Drivian —dijo el chico recobrando la compostura y el anonimato—, es que no puedo… ¡Demonios, me han robado en mis propias narices!

Ambos confiaban haber pasado desapercibidos en medio de la muchedumbre de un mercado abarrotado. Blent no era una villa muy grande, pero su importante puerto concentraba una gran actividad pesquera, auténtico eje sobre el que se vertebraba su floreciente economía. Las descargas eran constantes y copiosas y a su amparo habían prosperado negocios de pequeño y mediano tamaño dedicados al ahumado y salazón de las capturas. Arenques, salmones y bacalao circulaban por doquier y habían conseguido impregnar a la ciudad y a sus gentes de un perenne olor a mar y pescado. El mercado semanal conseguía congregar a numerosos tratantes, clientes y feriantes, muchos provenientes de pueblos y aldeas situadas hasta a diez leguas de distancia. Casi todos venían atraídos por negocios relacionados con la pesca y en esa tarea parecían volcados: en hacer pasar dinero y mercancía de mano en mano. Nadie debería de haber prestado atención a dos transeúntes más en tales circunstancias, por más que uno de ellos hubiese revelado la naturaleza de su raza, una raza proscrita y perseguida. Sin embargo, no todos eran ajenos a todo. Había una mujer, la propietaria de uno de los puestos de venta de retoños de frutales, que tomó buena nota de algo que no encajaba y se dio buena prisa en ordenar a su hija que se quedase a cargo del negocio familiar.  La comerciante atravesó la plaza abriéndose paso a empujones, tal era la urgencia por llegar a su destino. Una moneda, un cachete en el culo y la promesa de no causarle problemas a su tenderete, fueron la contrapartida del cuarteto de soldados kang que velaba por la seguridad en la feria a la información facilitada.

—¡Eh, chaval!, ¿qué llevas ahí?

El más joven de los mong atenazaba el hombro de un crío que le había mirado con curiosidad. El mocoso tenía algo en la mano, quizás fuese su pequeña esfera mágica.

—Suélteme, señor. Es sólo un karis de cobre que me ha dado mi madre para que compre una bolla de pan.

—¿Seguro? Déjame verlo.

—¿Qué ocurre aquí, Jonah? ¿Te están molestando estos individuos?

Un sujeto muy corpulento y con cara de pocos amigos se encaró con la pareja. De su cinturón colgaban varios cinceles y un buen mazo. Sin duda era un cantero.

—Nada de lo que preocuparse, buen hombre. Es sólo que a mi amigo le han robado y pensó que tal vez el chico había visto algo —aclaró Drivian con voz conciliadora.

—Me quería quitar la moneda que me dio mi madre, Tarr —protestó el mocoso recrecido con la intervención del grandullón.

—Este crío es incapaz de robar nada. Y digo yo… ¿No será que vosotros queríais sacarle su dinero? Es bien fácil tratar de quitar partido de este alboroto. Claro, ¿quién se enteraría aquí de nada? Me parece que no sois más que unos rastreros ladrones y que hoy va a ser el día en que alguien de vuestro tamaño os dé una lección. Estamos hartos de los robos en la feria.

El cantero hizo ademán de coger su mazo, pero Drivian le agarró el antebrazo y le miró directamente a la frente, justo encima de los ojos.

—Será mejor que te vayas. Creo que eres una buena persona, pero podrías salir perjudicado. Aquí únicamente ha habido un lamentable malentendido.

No era fácil apreciar las facciones del misterioso individuo bajo aquella gran capucha, pero Tarr sintió el blanco de sus ojos penetrando la barrera de su valor. Aquel hombre no era, ni de lejos, tan alto como él, pero la firmeza con la que le agarró la muñeca hizo palidecer al gigantón, que titubeó antes de responder.

—Sí, ha debido de ser eso. Dejémoslo estar. Continuemos todos nuestro camino y tengamos la fiesta en paz —concluyó el picapedrero.

—¡Apartaos, apartaos…! ¡Abrid paso a los Guardianes del Poder!

Los cuatro kang se habían hecho un hueco a base de gritos y empujones y ahora se encontraban a menos de cinco pasos del grupo.

—¿Dónde están los encapuchados con los que hablabas? —le preguntaron al grandullón.

Tarr no supo que decir. La pareja se había esfumado tan rápido que hubo de mirar si el suelo se había abierto a sus pies.

—No… no lo sé. Estaban aquí ahora mismo.

—Escúchame bien, Dux. Te he dicho mil veces que debes ser más reflexivo. No puedes seguir dejándote llevar por tus impulsos. Eso no es solo malo en el combate, también lo es en la vida.

—Perdóname, Drivian. Sé que tienes razón, pero es que esa bola es todo cuando me queda de mi pasado y había adquirido un brillo que ya no recordaba. Boll está aquí, en este pueblo. Estoy seguro de ello.

El veterano mong posó la mano en el hombro del que se había convertido en su discípulo hacía ya casi diez años y le habló con tono afectuoso y paternal.

—No dudo que pueda ser cierto, pero sabes que corremos un gran peligro. Si los kang descubren nuestra identidad nos matarán o nos arrestarán para trabajar como esclavos. Ya sabes que no toleran a ninguno de los nuestros.

Dux se refrescó la cara bajo el caño de la fuente que ocupaba el pie de unas escaleras en la estrecha y solitaria callejuela. Allí habían encontrado refugio huyendo de la patrulla de vigilantes. Los voladizos de los tejados apenas dejaban pasar unos rayos de luz y los graznidos de las gaviotas y los polluelos de sus nidos resonaban como un quejido del viento en el angosto espacio entre las paredes. El lugar era húmedo, sombrío y decadente, lo suficientemente desagradable como para que pasaran desapercibidos.

—Eran tan solo cuatro. Yo mismo podría haber acabado con todos —replicó.

—Es posible —le dijo Drivian—, pero te aseguro que en seguida aparecerían muchos más. Está claro que tienen espías en todas las esquinas. Ya sabes de que medios se valen para controlarlo todo —hizo una pausa—. De todos modos, te he dicho mil veces que no debes ser tan arrogante. A estas alturas ya deberías haber aprendido que no hay enemigo pequeño y que el desarrollo de una contienda siempre es imprevisible.

El chico hizo ademán de protestar, pero su maestro lo atajó con un leve gesto de la mano.

—No digas nada más. Sabes bien que no tienes razón.

Asintió con sincera humildad.

—Es cierto. Discúlpame, Drivian. A veces me dejo llevar…

El muchacho se había callado repentinamente y miraba uno de los extremos de la calle, donde algo había llamado su atención. Tres individuos permanecían impasibles allí, inmóviles como estatuas.  Parecían observarlos bajo las capuchas que, al igual que a ellos mismos, les ocultaban los rostros. Sus túnicas eran de diferentes colores, una blanca, otra azul y la última de un intenso bermellón. Imposible vislumbrar sus facciones, tampoco su sexo, aunque dos de ellos eran más corpulentos que el tercero. Se adivinaba la forma de una espada bajo sus vestiduras.

—Esos tipos no están ahí por casualidad. Creo que han venido a por nosotros —aseguró Drivian—. Prepárate porque quizás ahora sí tengas que demostrar eso de lo que tanto alardeas.

Dux apretó su vara, un bastón de unos seis pies de largo que al igual que su maestro se había hecho con bambú encontrado en las afueras de la villa. Demasiado poco para enfrentarse a los aceros; demasiado poco en cualquier mano, no en la de los mong. 

—Si eso es lo que quieren será una ocasión perfecta para poner en práctica lo aprendido durante estos años.

Los esperaron sin moverse y en silencio mientras el misterioso trío avanzaba lenta y cadenciosamente hasta quedar frente a ellos. En ese momento los dos grupos se mantenían a unos diez pasos, sopesando sus habilidades, probablemente también sus posibilidades de victoria.

Y así se mantuvieron, impasibles. Los segundos pesaban como horas en una tensa quietud que parecía se prolongaría durante días. Al fin uno de los sujetos, el de la túnica carmesí, descubrió la empuñadura de una espada. Su mano se abría y cerraba con parsimonia en torno a ella.

Tanto Drivian como Dux permanecieron estáticos como el cazador que acecha a su presa o como la presa que espera el inicio del ataque del cazador. El oficial observó con interés el puño. No se trataba de un arma cualquiera.

—¿Qué es lo que queréis? —decidió preguntar Dux.

—Los mong no son bienvenidos por estas tierras. Ni por estas, ni por casi ninguna ya.

El individuo era un hombre, tal y como habían supuesto. Su voz no era ni aguda ni grave y tampoco manifestaba ningún acento reconocible.

—¿Qué os hace pensar que somos mong?

Esta vez Drivian fulminó con la mirada a su discípulo. Hubiera preferido que se callase y dejase que fuesen los extraños quienes mostrasen sus cartas.

—Os vimos en el mercado. ¿Cómo no hacerlo? Eres demasiado descuidado, chico.  Demasiado insensato si es que realmente pretendes llegar a viejo.

—Un momento, tú…

Drivian se acercó al extraño y le echó atrás el capuchón para revelar su verdadera identidad.

—¡Maldita sea, eres uno de los nuestros! —exclamó Dux entre perplejo e irritado.

—¿Acaso creías que habían acabado con todos nosotros? ¿Pensabais qué sois los únicos supervivientes de nuestra raza? —El hombre exhibió su sarcasmo con desparpajo. Era un joven de unos veintitrés años, estatura media y complexión fuerte, que les sonrió y saludó al modo mong, juntando puño y palma y haciendo una leve reverencia con la cabeza. Tenía un hoyuelo muy marcado en el mentón y una dentadura blanca, aunque levemente desalineada. Su mirada era viva como una comadreja y huidiza como un perro maltratado y agazapado bajo las pobladas cejas oblicuas.

—Yo te conozco. Coincidimos en el Pico de las Nubes Celestiales. No formábamos parte del mismo grupo porque eres unos años mayor que yo. —Dux no recordaba el nombre, pero sí su afición a las bromas pesadas y una habilidad sobresaliente en el combate gracias a su portentoso manejo de las piernas.

—¿De veras? ¿Qué tal si te descubres para que podamos verte bien? Tal vez así yo también logre acordarme de ti. Lo único que pudimos sacar en limpio allá, en el mercado, es que eres un mong, justo lo que menos te convenía revelar.

El joven levantó sus peculiares cejas y sonrió de medio lado. Estaba satisfecho por la mordacidad de su comentario. Dux no parecía tan contento y se tensó como la piola de un laúd. Había separado las piernas y se apoyaba con ambas manos en el extremo de su vara manteniéndola erguida en el suelo frente a él. No estaba acostumbrado a las relaciones sociales y mucho menos a lidiar con situaciones y tipos tan corrosivos como aquel. La conversación había tomado un giro inesperadamente tirante que no le agradaba, no obstante, accedió a la petición y se mostró ante ellos tal y como era.

—Vaya, vaya, pero si es el mestizo al que el maestro Du Siam traía entre algodones.

—Eres muy lenguaraz para ser un mong. Ya lo eras cuando todavía no tenías ni un pelo bajo la nariz y parece que el paso del tiempo no le ha sentado bien a ese defecto —estalló Dux. Ya había tenido bastante con las impertinencias de aquel bocazas.

—Y tú reaccionas rápido y con vehemencia, lo mismo que hacen los gallitos en el corral. Espero que tengas esas cualidades también cuando combates. Los bravucones no duran mucho tiempo vivos si a eso le añaden la capacidad para llamar la atención y la falta de destreza en la lucha.

El otro también había endurecido el gesto ahora y parecía inminente un enfrentamiento.

—Pierde cuidado, mi lengua es menos ágil que mi espada. ¿Te apetece comprobarlo?

—¿Espada, qué espada? No veo ninguna por ahí. De hecho, no veo más arma en tu poder que esa miserable vara. Quizás cuando crezcas y te rasures ese bozo consigas que tu padre te regale una.

Dux se abalanzó sobre él con la fuerza de un toro joven que le disputa una hembra a otro macho. Le atenazó el cuello con una mano y bloqueó con la otra el golpe que buscaba su cara. En un segundo ya lo había derribado y reducido, manteniéndolo inmovilizado con una rodilla sobre el cuello.

—No te atrevas a mencionar a mi padre. Está muerto —bramó encendido como una tea. Las venas de su cabeza parecían a punto de reventar. No toleraría que aquel mamarracho hiciese alusión a Darrox.

Un dedo presionó con firmeza el cuello de Dux bajo la oreja. El chico sintió como su pierna perdía toda la fuerza sin poder hacer nada por evitarlo. La extremidad había quedado inerte como una marioneta a la que se le rompen los hilos. Su adversario aprovechó la ocasión que Drivian le había brindado para liberarse de la presa. Tenía el rostro amoratado y todavía trataba de recuperar la respiración, aun así, hizo el traicionero ademán de desenvainar la espada. No llegó a lograrlo. Uno de sus dos acompañantes lo impidió agarrando firmemente su muñeca mientras le reprochaba tal acción con un gesto de desagrado.

—Deberíais avergonzaros, estúpidos insensatos. Mal nos irá si malgastamos nuestras energías en acabar los unos con los otros. ¿Es que no tenemos bastantes enemigos ahí fuera como para buscarlos entre quienes compartimos la misma sangre? —les recriminó Drivian. Ya había liberado la presión sobre el cuello de Dux y ahora mostraba su rostro a todos los demás.

Ya no tenía sentido mantener el anonimato, de modo que todos se exhibieron con libertad. Pudieron comprobar, así, como el trío de desconocidos lo completaba una mujer de unos veinticinco años y un hombre de cerca de sesenta. Él era quien había impedido el cruce de aceros.

—Me llamo Dana —se presentó la chica—. El bocazas es Devis y este —añadió señalando al más viejo—, es Dárrell.

Las expresiones de los rostros se relajaron.

—Te conozco, Dárrell. Serviste en Serena. Yo estuve destinado allí unos tres meses, justo antes de que me llegase el turno de convertirme en oficial. Soy Drivian, capitán de los Guardianes del Poder destinado en Draimdolf, bueno… allí es donde ejercía bajo las órdenes directas del comandante Darrox, el padre de este joven. Su nombre es Dux.

El veterano soldado asintió y estrechó con fuerza el antebrazo que el oficial le tendía, aunque no dijo nada. Su tatuaje lo revelaba como miembro del clan del puercoespín.

—Debéis perdonarlo. A diferencia de Devis, él no puede hablar. Los miscelianos le arrancaron la lengua mientras lo tuvieron como esclavo. Por fortuna logró escapar de esos salvajes —aclaró Dana.

El hombre comenzó a enlazar una serie de gestos con las manos. Dux y Drivian se miraron sin comprender.

—Dice que nos han tocado vivir tiempos complicados. Si no nos escondemos como ratas, nos masacran o nos esclavizan —tradujo la chica.

Ambos estaban en realidad más atentos a la joven que a los gestos del esforzado mong mudo. El capitán la miraba sin disimulo. En cuanto a Dux, también la observaba fijamente, aunque en su caso atraído por algo más que la extrañeza. 

Dana tenía una voz demasiado gruesa para su género, demasiado para unos rasgos como los suyos. Sus pómulos eran elevados, redondeados y tersos como una fruta en su punto, los ojos claros y luminosos, de un gris verdoso o de un verde grisáceo, rasgados y llenos de matices y promesas, los labios gruesos, colmados de sustancia y de color, y el mentón, definido y con carácter, aunque fino y elegante. La cabellera era ondulada y densa, de un castaño tan oscuro que rozaba el negro. La mantenía a raya gracias a una estrecha cinta de cuero que rodeaba su frente. Su cuerpo, diluido bajo la amplia túnica, prometía ser musculoso, de marcadas curvas y buenas proporciones, al menos eso es lo que permitía entrever su firme cuello.

—Llevas tatuada un águila —comentó Dux señalando su antebrazo—. Creía que las mujeres no exhibían las marcas de su clan.

—Tampoco solían llevar espadas —le cortó Dana molesta. Había desenvainado parcialmente su acero—. Muchas cosas han cambiado últimamente, ¿es que has estado metido en una cueva, muchachito?

—No pretendía ofenderla, señora —respondió con una leve reverencia no exenta de sarcasmo—. Este “muchachito” le pide mil disculpas, no obstante, mis maestros siempre me han dicho que llevar una espada en el cinturón no te convierte en guerrero. Puede que yo sea muy joven, pero te aseguro que hay pocos hombres capaces de vencerme en una contienda.

La chica hizo un mohín de fastidio sin saber que Dux no estaba acostumbrado a tratar con mujeres, y menos tan guapas como ella.

—En honor a la verdad, he de decir que también yo estoy desconcertado, Dana —dijo Drivian—. Es cierto que desconocemos como están las cosas, pero debéis saber que hemos pasado varios años en una isla desierta. Estábamos en Folgard cuando tuvo lugar el ataque. Por diversas circunstancias logramos sobrevivir a aquella masacre. Zarpamos en un pequeño bote tras la estela de los barcos que llevaban a los discípulos más jóvenes del templo. Zozobramos y solo la suerte quiso que consiguiésemos alcanzar un islote. Allí únicamente contábamos con los recursos justos para seguir con vida, bueno, para seguir con vida y mantener intactas nuestras destrezas. Siendo tiempo lo único que nos sobraba, lo aproveché para instruir a Dux, la paciencia y contención creo que sólo se las darán los años —añadió dándole una afectuosa palmada en el hombro—. Tardamos muchas estaciones en poder construir una embarcación con las suficientes garantías como para partir, al menos eso es lo que creíamos, sin embargo, aquel cascarón no pudo soportar el primer arrebato colérico del mar de Tunder. Un pesquero nos encontró cuando ya estábamos a punto de ahogarnos. Los marinos nos recogieron con temor, supongo que sabéis mejor que nadie el peligro que para cualquiera representa ayudar a los nuestros, pero eran gente buena y todavía hay muchos que conservan muy arraigado el cariño a lo que representábamos. El barco tenía como destino Blent. Llegamos hace solo un día y, más allá de lo que nos contaron los tripulantes, hay muchas cosas que todavía desconocemos. Sabemos, eso sí, que el dragón ha vuelto a la vida, que Zorum es el iluminado que domina el mundo y que los sucios kang han sembrado de terror ciudades y pueblos haciéndose valer como los nuevos Guardianes del Poder.

—Perdonad lo de antes. No sabía que… bueno, os pido disculpas —dijo Devis dirigiéndose a Drivian e ignorando a Dux—. En uno de esos barcos a los que seguisteis desde Folgard viajaba yo. Transportaban a los supervivientes, todos los menores de catorce años, hasta Astranha. Cuando arribamos a puerto, cinco de nosotros conseguimos saltar al agua desde la cubierta. Tres conseguimos escapar escondiéndonos en los bajos del muelle, a otro lo cogieron y el quinto se ahogó. Los que sobrevivimos logramos llegar a Mongderwall y allí hemos permanecido hasta no hace mucho.

—Aceptamos tus disculpas —dijo Dux a pesar de tener claro que a él lo había ignorado deliberadamente—. ¿Podemos saber que os ha traído por esta pequeña villa?

—Nos han encomendado una misión —intervino Dana—. Existe el convencimiento de que se ha formado un gran ejército, el mayor que se haya visto nunca. No sabemos si su destino será Mongderwall o Bargam. Esos son los dos únicos núcleos de resistencia que todavía se oponen a las fuerzas de Sherkull. El resto, o se mantienen al margen como los reisi, o se ocultan como los gamblins del Bosque Perdido. Nuestras noticias son que las tropas atravesarán Blent de manera inminente. Debemos averiguar todo cuanto podamos sobre ese contingente, tener una idea clara de su composición e identificar cual es en realidad su objetivo.

—Pues si es tal como lo cuentas, os ayudaremos. Está claro que esa tarea es prioritaria y, puesto que nosotros teníamos pensado ir a Mongderwall, os acompañaremos. A partir de ahora yo me hago cargo de esta misión.

Drivian elevó y apretó la mandíbula. De nuevo tenía un grupo de hombres bajo su mando, sin embargo, solo Dux asintió. El chico estaba encantado con la posibilidad de entrar por fin en acción.

—En realidad era yo el encargado de dirigir al grupo —protestó Devis sin demasiada convicción.

—¿Bromeas o qué? —le reprochó Dux—. Estás ante un capitán de los Guardianes. Limítate a obedecer y callar o…

—Está bien —le interrumpió Drivian—. Está claro que llevo mucho tiempo fuera de circulación, pero no tanto como para que te me subas a las barbas, chaval. Te pondrás a mis órdenes y punto. Creo que tienes claro que esto no es discutible.

—Contad conmigo, señor —intervino Dana—. Yo creo que…, sin duda Devis no pensaba lo que decía.

—No… señor. Ella tiene razón. Disculpadme, no era consciente de mis palabras. Estoy a vuestro servicio —farfulló el gallito.

Un sonido grave y envolvente se adentró por el callejón resonando entre las paredes como el susurro de un gigante.

—¡Ya están aquí! —gritó un crío—. ¡El ejército ha llegado!

El ruido fue creciendo y pronto pudieron identificar el eco machacón y repetitivo de muchos tambores. El quejido de unas trompas cruzó el aire para mezclarse con el de millares de pisadas de hombres, caballos y otras criaturas inidentificables. Los mong permanecieron en silencio como columnas de piedra, como si de este modo pudieran evitar que advirtieran su presencia.

Sombras cortas comenzaron a desfilar, negras e imparables sobre el empedrado de la callejuela. Avanzaban sin descanso, una tras otra, ciento tras ciento, dejando un regusto desabrido en los corazones de todos.

—Ha llegado el momento. Vayamos a verlos. Debemos sacar cuanta información podamos —ordenó Drivian.

Siguieron al capitán. Se asomaron a la calle principal para hacerse un hueco entre la muchedumbre que se agolpaba en los laterales como hormigas asustadas, curiosas y aterrorizadas ante el paso de las tropas.

La caballería de los kang abría la comitiva. Al frente de los jinetes iba un hombre de expresión pétrea cuyo atuendo y disimulados rasgos no ocultaban su pertenencia a otra raza. Impresionaba y sobrecogía la imagen de las decenas y decenas de caballeros con sus uniformes en rojo y negro erguidos como esculturas de mármol sobre los vigorosos caballos de batalla. El dragón que exhibían en sus estandartes parecía volar sobre sus cabezas al son del viento que mecía los lienzos y el vaivén marcial de las monturas en su avance de paso largo y poderoso. El perfecto orden y sincronía de las zancadas dejaba un lúgubre repiqueteo sobre el empedrado.

Le seguía la infantería. Centenares de hombres a pie luciendo esa barba que tanto les gustaba adornar con abalorios. En esta ocasión les daba un aspecto especialmente siniestro, o al menos así se lo pareció al quinteto de espías que los observaba sin perder detalle. Todos llevaban el mentón muy alto y la mirada fría y carente de piedad, perdida en algún punto mucho más lejano que el final de la calle. Portaban lanzas en la mano y cimitarras en sus cinturones. Los mong miraron con aprensión aquellas espadas curvas que tanto odiaban y cuyas empuñaduras recogían los destellos de un sol que ya había alcanzado su cénit sobre el cielo. Así desfilaron ante ellos, fila tras fila, en una sucesión que parecía que nunca tendría fin.

Dux se hizo a un lado y le dio un codazo a Drivian. Un par de soldados kang de los que estaban destinados en Blent se había situado junto a ellos.

—¡Es impresionante! Nunca he visto nada igual —exclamó uno.

—No creas que no los envidio. Van a aplastarlos. No quedará piedra sobre piedra en Bargam. Te juro que daría una mano por estar ahí. Estoy más que harto de este estercolero donde nos han enviado a pudrirnos. Lo único que hacemos es mediar en las peleas de viejas y apalear a los golfillos que tienen la mano demasiado larga… Y siempre con este tufo a pescado por todas partes.

Era al menos diez años más joven que su compañero y su mirada y su voz conservaban la nostalgia de todo lo no vivido. 

—Bueno, al menos no morirás por eso.

—¿Bromeas? Somos soldados. Nuestro sitio está en la batalla. Ahí, con ese ejército.

El más viejo se encogió de hombros con displicencia.

—Yo hablaba igual cuando tenía tu edad. Ahora prefiero un plato de comida caliente y una mujer que me de calor en la cama. Te aseguro que eso es mejor que las gachas del rancho y dormir al raso.

El enorme ejército siguió desfilando. Tras los kang aparecieron unos trescientos miscelianos, todos a pie, semidesnudos y vociferando como en ellos era habitual. Algunos se giraban de repente hacia los impresionados lugareños y les mostraban la lengua con los ojos muy abiertos. Resultaban singulares y temibles con sus cuerpos cubiertos de tatuajes y sus mazas, lanzas y dagas curvas.

—Estos tipos están locos.

—¡Que va! No lo creas.  Son las drogas que toman. Ellos dicen que les conectan con los espíritus de la guerra. Pero la verdad es que los desconectan de todo ¿Por qué crees que son tan peligrosos? En ese estado de trance no temen a la muerte. 

La pareja de kang seguía con interés la marcha sin saber que alguien a su lado los escuchaba sin perder detalle.

—Mira, ahí tienes a los tundrianos. El que va delante, ese que monta el bayo ruano y manda el grupo debe de ser uno al que llaman Heimdal. Una mala bestia. Se dice que mató a un oso de Tundria con sus propias manos.

—Eso no hay quien se lo crea. Esos osos blancos son enormes y sanguinarios —replicó escéptico el más joven.

—¿Y acaso no lo es él también? No me gustaría tener que negarle la entrada a ningún sitio.

Ambos se rieron.

Los tundrianos, un centenar, iban a caballo, todos blancos o bayos. No se les veía bien la cara bajo los toscos cascos con protección nasal, pero sus largas barbas, rubias y pelirrojas y sus cuerpos voluminosos y musculados no los hacían parecer muy amigables, más bien temibles. Todos llevaban colgado de la silla un escudo redondo con guarniciones y umbo de bronce o acero y en el cinturón una espada corta y un par de hachas.

Un silencio propio de una comitiva fúnebre sobrevoló el desfile. Los soldados a los que ahora le había tocado el turno, espectros o algo parecido, eran en realidad personajes incalificables para los simples mortales que los contemplaban con estupor. Individuos sin rostro ni carne y con las cuencas de los ojos vacías bajo las capuchas de las largas túnicas negras que parecían flotar sobre el pavimento.

—¿Y eso?

Su compañero no le respondió. No sabía o no quería hacerlo. Simplemente observaba ensimismado la marcha de los cincuenta Darkuls, los Guardianes de la Forja. Las criaturas no vivas de las que se decía que habían sido convocadas por el mismísimo Sherkull para servirle una vez más. Nada podía matarlos, nada salvo un poderoso conjuro olvidado, separar su cabeza del cuerpo, o la herida de una espada muy concreta. Una espada legendaria entregada como presente al maestro Du Siam por Helkian, el anterior Gran Maestro de la luz.

El gentío respiró aliviado cuando los tenebrosos caminantes desaparecieron de su vista. Sin embargo, habían dado paso a una quincena de iluminados. Nigromantes de la Orden de los Dragones ataviados con sus característicos ropajes de intenso carmesí.  Montaban caballos perfectos, demasiado para ser criaturas nacidas de una yegua. Negros y elegantes, pero de extraño caminar y mirada cruel.

La multitud los vitoreó. El temor hacia los magos era visceral y primitivo y nadie deseaba que su lealtad a los más cercanos siervos del dragón negro pudiese ser mínimamente cuestionada.

—Ahí los tienes —susurró el kang veterano entre admirado y temeroso—. Bastaría con ellos para ganar esta batalla. ¿Qué fuerza podría hacer frente a tanta magia junta?

Uno de los iluminados se giró hacia el grupo como si hubiese oído las palabras del soldado. Dux percibió en ese momento la sombra de una duda en los ojos semiocultos de su maestro. Algo que ni siquiera los Darkuls habían provocado.

El desfile continuó con los pesados fargalls y los lobos del kang. Entre ellos destacaba un ejemplar enorme con varias cicatrices e intenso color blanco al que se refirieron como Hughar; Drivian lo miró conmocionado. Finalmente, el desfile se cerró con un numeroso contingente formado por mil caballeros y dos mil infantes raldianos a los que comandaba un orondo y complacido príncipe Furill.

Ya había transcurrido un minuto desde que el último de los soldados pasó ante la multitud cuando esta comenzó a disgregarse. Los mong se habían separado discretamente de la pareja kang para aventurarse por las calles de Blent en busca de un lugar discreto donde tomar un refrigerio e intercambiar pareceres. El local elegido resultó ser una taberna maloliente y oscura de uno de los callejones menos transitados de la villa. Allí solo había marineros de paso y lobos de mar retirados cuya única faena consistía en vaciar vasos y contar y escuchar historias. Ninguno de los presentes tenía mejor aspecto que el resto, todos exhibían rostros mugrientos y vestían ropas impregnadas de un indisimulable y penetrante hedor a pescado. Un gigantón de pelo largo y ralo se apoyaba en la barra con desgana protegiendo con sus brazos como remos una botella de licor. El hombretón carraspeó con insistencia y lanzó un gargajo a una escupidera situada a varios pies de distancia. Hubiera sido un milagro o una proeza digna de ser contada el acertar, pero no sucedió tal cosa. En su lugar, el esputo fue a aterrizar en la bota de un pescador que charlaba amigablemente con un colega. El individuo levantó la cabeza airado y dispuesto a exigir una disculpa o a castigar la afrenta. Toparse con la cara de pocos amigos del agresor, un coloso cuyos brazos doblaban a los suyos en grosor, le hizo pensárselo mejor, de modo que bajó la mirada, se tragó el reproche y continuó la conversación como si nada hubiese ocurrido.

Los mong observaron el incidente desde la distancia. No deseaban verse involucrados en altercados que pudiesen ocasionar la presencia de una patrulla. Cuando comprobaron que la cosa no pasaría a mayores, Dux puso una daga sobre la mesa gastada y llena de muescas. Todos reconocieron la factura del arma.

—Se la robé al soldadito kang que tantas ganas tenía de luchar. Seguro que a ese patán no le hace ni pizca de gracia cuando se entere.

El chico miró de soslayo a Dana. Lo había hecho para impresionarla en la seguridad de que ella lo consideraría un acto heroico e intrépido.

—Nos has puesto en peligro a todos —le reprochó Drivian—. ¿Qué sentido tiene que hayas hecho eso?

Para Dux aquello fue como una bofetada. Se obligó a morderse la lengua para no responder. Respetaba demasiado a aquel hombre y, de no ser por la turbadora presencia de la chica y del estúpido Devis, nada hubiera salido de su boca. Sin embargo, ya no era un crío ¿Qué derecho tenía a seguir tratándolo como tal?

—Eso no es cierto. No he puesto a nadie en peligro. Tenía perfectamente controlada la situación. Ese idiota ni siquiera se hubiese enterado si le bajo los pantalones. Sabes de sobra que soy muy rápido y hábil.

La réplica llegó acompañada de un intenso rubor que tiñó sus mejillas, quizás por la vergüenza de verse reprendido, quizás por la rabia contenida. Drivian supo interpretar sus sentimientos y no insistió en la reprimenda. Al fin y al cabo, ya no estaban solos en la isla. Decidió cambiar de tema.

—No soy persona dada al derrotismo, pero yo diría que ese ejército será muy difícil de vencer —dijo atribulado.

—Me ha sido imposible contarlos. No tengo ni idea del número, pero nunca he visto nada igual —apuntó Devis antes de dar un largo trago a su cerveza.

—Ni tú, ni nadie. Es el mayor contingente que nunca antes se haya formado. Van a por todas. Vosotros no lo sabréis, pero uno de los oficiales que iba al mando de la caballería fue un día uno de los nuestros. Tú llegaste a conocerlo, Dux. Se hacía llamar Clovis y tu padre…, bueno, ya sabes…

—¡Era él! —exclamó el chico—¡No puedo creerlo!¡Sucio traidor!

—No me preocupan tanto los mil jinetes kang y los otros tantos raldianos, ni siquiera los quizás quince mil soldados de a pie, los tundrianos, fargalls, miscelianos o lobos —continuó Drivian—. Han convocado a los Darkuls y eso es terrible, pues la única manera de acabar con ellos es utilizando cierta magia o recurriendo a Shumma, la espada perdida del maestro Du Siam. Sin embargo, lo peor son los iluminados. Una quincena… es demasiado. Ellos solos pueden hacer que la balanza se decante de su lado, no estaba equivocado ese mezquino. Ni siquiera una ciudad casi inexpugnable como Bargam podrá resistir mucho tiempo el poder de los sortilegios que ellos podrían desatar. —El mong apretaba con fuerza el asa de su jarra—. No sé en que estado se encuentra la Orden de las Aguas Eternas, pero no creo que tenga capacidad para hacer frente a semejante suma de fuerzas

Parecía desesperanzado, cosa que sorprendió mucho a Dux. Lo había llegado a conocer muy bien tras una década en su exclusiva compañía y ni siquiera en los momentos en los que a él le fallaron totalmente las fuerzas, cuando ya creía que nunca abandonarían aquel pequeño reducto de tierra, lo había visto desfallecer.

—Debemos llevar esta información a Mongderwall. Ahora sabemos cuantos son y a donde van. Esa era nuestra misión —sugirió Dana.

—Me temo que ahora tenéis una nueva misión. La tenemos todos los presentes, en realidad —la corrigió Drivian.

—A nosotros nos ha mandado el consejo. No vamos a desobedecerles —protestó Devis muy acalorado—. Nos vamos de regreso a Mongderwall y partiremos ahora mismo.

—Si es lo que queréis, hacedlo. Entretanto este ejército llegará a Bargam con quince iluminados entre ellos. La ciudad caerá. ¿Qué nos quedará a los mong entonces? ¿Qué le quedará al Mundo Conocido?

—Nosotros podremos resistir, lo hemos hecho hasta ahora —terqueó Devis—. Estamos a salvo en nuestras tierras.

—¿A salvo? —replicó Drivian—. Nadie está a salvo ya, muchacho. Hablas desde la ignorancia y la inmadurez. He visto caer al mismísimo Du Siam, el hombre al que todos creíamos invencible e intocable. ¿Sabes como murió? ¿Llegaron a decíroslo? El gran lobo blanco al que visteis en el desfile lo destrozó, lo hizo delante de mis narices. Hazte a la idea, es una mera cuestión de tiempo qué no quede quien les haga frente a estos…

Dárrell agarró el antebrazo del capitán y le hizo una serie de señas.

—Dice que él os ayudará, que tienes toda la razón —tradujo Dana mientras el antiguo Guardián del Poder continuaba gesticulando—. Si los que todavía resistimos al oscuro actuamos de modo independiente sucumbiremos como moscas. Ya antes ocurrió, hace cientos de años. Solo cuando se unieron fuerzas se logró derrotarlo. ¿Por qué no podemos volver a hacerlo? Dárrell dice que cuentas con él, que se pone a tus órdenes. Y… creo que yo también lo haré —apostilló la joven.

—¿Estás loca? —protestó Devis—. ¿Acaso has olvidado nuestra misión? Yo no pienso hacer nada sin el consentimiento del consejo, por mucho que él me lo pida. —Señaló a Drivian con displicencia—. Me voy ahora mismo. ¿Vienes conmigo?

El joven se levantó y le tendió la mano, pero la chica le torció la cara.

—Me quedo con ellos.

—Y…, ¿qué hay de nosotros? Nos besamos.

Dux abrió los ojos y se mordió el labio. Aquello si que no se lo esperaba. 

—¿Nosotros? No hay un nosotros. Fuiste tú quien me beso, yo únicamente…

—Tú me correspondiste.

—No hice tal cosa, tan solo fui educada contigo. No quería darte un desplante.

—¡Maldita…! —Gritó fuera de sí Devis.

Los pocos clientes de la taberna se giraron hacia el grupo.

—¡Cállate ya, insensato! Vas a hacer que nos descubran y nos maten a todos —le ordenó Drivian sin dejar lugar a una réplica.

—¡Al demonio con todos!

Devis se giró y abandonó el local con zancadas largas y ademanes de niño enrabietado.

Miraron con disimulo la sala. Nadie se había movido en busca de la guardia ni nada parecido. En realidad, aquel tugurio parecía garantizar dos cosas, un precio asequible y el desinterés por los asuntos ajenos.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Dux.

Drivian apuró la cerveza, limpió la espuma de sus labios con la muñeca y posó la jarra con fuerza sobre la mesa.

—Mataremos a los iluminados.

Capítulo 6

El iniciado

—Espero que todo salga bien, no permitiré un fracaso.

—Todo saldrá bien, mi señor. El ejército que hemos reunido es invencible e imparable. Asolará Bargam, os doy mi palabra.

—Más te vale. Hubiese preferido que tú mismo dirigieses el ataque. Nos jugamos demasiado.

Las palabras del dragón se deslizaban como un reguero de agua en la mente de Zorum, una sima sin secretos para la criatura más vieja del mundo.

—Quince iluminados serán más que suficientes. Los informes de nuestros espías no dejan lugar a la duda. La magia que habita la ciudad de la luz ya no es lo que era. A Gordwell no le han salido las cosas como esperaba. De los muchachos que comenzaron su formación cuando incendiamos el templo, sólo siete han llegado a completarla. Bueno, también está ese…, bueno, el que fue consejero del viejo Helkian. Un puñado de iluminados de circunstancias, inexpertos y de dudosa capacidad.

El mago intentó resultar convincente, sin embargo, sabía que se jugaba mucho en aquella empresa. Las consecuencias de un fracaso eran imprevisibles, sobre todo cuando le correspondería a Sherkull decidirlo. Y lo cierto es que el dragón no las tenía todas consigo, había evitado participar en el asalto a la ciudad por un inconfesable temor a lo que el llamaba “los factores incontrolables”, los mismos que lo habían condenado a su solitaria inmovilidad de siglos.

Pero tampoco Zorum había hecho mucho por involucrarse activamente en la campaña. Nunca lo admitiría, ni siquiera, y quizás con él menos que nadie, ante su señor, el único al que rendía cuentas y pleitesía, el oscuro. El Gran maestro de la Luz haría lo imposible por eludir un eventual enfrentamiento con el líder de la Orden de las Aguas Eternas, un mago al que secretamente temía y respetaba. 

—¿Le tienes miedo? —preguntó el dragón leyendo sus pensamientos más ocultos.

—¿Miedo?, ¿a quién, mi señor? —Disimuló bajando la mirada.

—Sabes de quien te hablo. No seas estúpido, no existe nada que me puedas esconder. Tu cabeza es la choza que visito siempre que me apetece. No hay esquina ni recoveco que no pueda escudriñar en ella.

La enorme sala pareció agrandarse y achicarse en un segundo y la silueta de la bestia se tornó difuminada, borrosa. El sudor se deslizaba sin control por la frente del altivo Zorum que odiaba, en su inmenso orgullo, no ser más que un muñeco eternamente manipulable por el poderosísimo dragón. Él, el mismo al que todos temían. Pateó ese pensamiento para centrarse en la respuesta. ¿Cuál sería la adecuada? Decidió probar suerte e intentar cambiar de tema.

—Murgill forma parte de los iluminados que van a la batalla. El chico está preparado, plenamente preparado, mi señor.

—Ese ha sido tu capricho. Y he de reconocer que sería gracioso, una paradoja bien retorcida, de no ser porque viene de donde viene.

Había tenido suerte, Sherkull había mordido el cebo.

—La lealtad del joven es incuestionable. Lo he moldeado durante años y años. Se tiraría desde un acantilado sin titubear sólo porque yo se lo pidiese, pero lo mejor de todo es que atesora un gran poder. Ninguno de los otros tiene tanta magia dentro.

—Eso es cierto, y no es extraño, con esa mezcla de sangre mong y reisi. El chico es nieto de Oldarf y por lo tanto descendiente de Orgedall, el señor de las tierras Verdianas. El poder de Regina, late en todas las ramas que parten de ese árbol, aunque no en todos llegue a manifestarse. Parece que él ha sido bendecido con el don. Y dime, fiel lacayo, ¿no te preocupa que pueda llegar a usurpar tu puesto en el futuro? Quizás no lo sepas, pero ni siquiera tú tienes su potencial.

Al dragón le gustaba jugar con Zorum, a veces incluso humillarlo. El nigromante se mordió el labio, pues nunca había barajado tal posibilidad. A base de enseñarlo, de tejer un manto de recuerdos con los que cubrir de manera irreversible las imágenes y figuras de su más tierna infancia, le había cogido un antinatural apego a aquel mestizo. Lo había troquelado hasta convertirlo en lo que ahora era, una especie de pseudohumano desprovisto de emociones y carente de cualquier atisbo de debilidad.

—No estoy preocupado en absoluto. Murgill se ha convertido en la herramienta perfecta para extender nuestro credo y ahora tiene la ocasión ideal para demostrarlo, librando la batalla que tanto tiempo hemos anhelado. No obstante —apostilló convencido—, si alguna vez dejase de ser útil o cuestionase mínimamente su debida devoción hacia mi, y por extensión hacia vos, mi señor, no dudaría en aplastarlo como a un insecto.

El dragón exhaló un chorro de vapor por sus fosas nasales. La conversación comenzaba a aburrirle.

—Imagino que habrás dejado un buen contingente aquí, en Rhunan, tal y como te ordené.

—Un batallón, mi señor. Mil de los más fieles soldados de la guardia. Kadjar está al frente.

—Será suficiente —aprobó Sherkull—. No quiero sorpresas. Todo parece controlado, pero me inquieta el silencio de los reisi y tampoco me gusta lo que oculta Mongderwall.

—Los hermanos de la luna no tomarán partido, nunca lo hacen. Creen que están al margen de todo en Vulkeria. No se expondrían a llamar nuestra atención. En cuanto a los dominios de los mong…, lo que allí se oculta son viejos, mujeres y unos pocos niños. Los antiguos Guardianes del Poder han sido diezmados paulatinamente y los pocos que puedan quedar se esconden como cucarachas en sus madrigueras.

—No está tan claro lo que cuentas. Sé que hay más de los que crees y, por supuesto, de los que se dejan ver. Es cierto que no tienen fuerza suficiente como para representar un peligro inminente, pero tampoco hemos logrado acabar con ellos definitivamente. De los reisi me fio lo justo. Que los osos siempre hayan hibernado no quiere decir que un buen día dejen de hacerlo. Tan pronto como caiga Bargam iremos a por ellos; los conquistaremos. No quiero cabos sueltos. Ese es un error que no volveré a cometer.

Zorum se sorprendió de la confesión. El oscuro nunca había reconocido antes una equivocación. El nigromante hizo un esfuerzo por desechar ese pensamiento.

—Con la caída de la ciudad de la luz, no representará mayor problema doblegar a los hermanos de la luna. Son luchadores prodigiosos, pero la magia de la que carecen desequilibrará de modo incuestionable la balanza.

El dragón cerró los ojos.

—Y, dime, ¿hay novedades?

La voz sonó profunda y con cierta tensión contenida en la cabeza del mago.

—¿Novedades, mi señor? No sé a que…

—¿Pretendes tomarme el pelo?

Un nudo invisible se cerró en torno a la garganta de Zorum, que se echó las manos al cuello en un acto reflejo e inútil; nada más que la voluntad de Sherkull podría aflojar la asfixiante presión. Solo cuando el humano parecía vencido y próximo a la muerte el dragón atenuó su castigo. El iluminado se incorporó como pudo.

—Una de las diez partidas acaba de regresar. Son los que hicieron la incursión en Tundria.

—Esos detalles no me interesan. ¿Han conseguido algo?

—Si hubiesen tenido éxito, lo habríais sabido inmediatamente.

—Luego, no la han encontrado.

Zorum bajó la cabeza.

—No, mi señor. No parece que esté por aquellas inhóspitas tierras.

Una intensa luz apareció en el pecho de Sherkull, fue el preludio de la llamarada rabiosa que lanzó hacia el techo de la sala.

—Si no te hubiesen robado el libro, gusano…

—Hace tiempo que el traidor expió sus crímenes. Yo mismo acabé con Rassul-Domm. Tuvo una muerte lenta y dolorosa.

—¿Y qué arregla eso? ¿Me sirve a mí de algo? —bramó el dragón—. Con esa hoja circulando por, solo Lúminor sabe que lejano reducto del mundo, nunca tendré garantizada al cien por cien mi seguridad.

—No os preocupéis, mi señor. Seguro que se ha perdido y está fuera del alcance de ningún ser humano, probablemente ya no exista. En todo caso, nuestros hombres siguen buscando con insistencia cualquier rastro que los lleve a ella.

—Destruido, dices. Eres estúpido por más que seas un visionario entre toda esa chusma humana. ¿Acaso no es llamativo que cuando recuperasteis el libro de manos de esa sanadora le faltase justo la hoja en la que se detallaba el sortilegio necesario para acabar conmigo? Y encima ese cretino de Kadjar la mató privándonos de la posibilidad de arrancarle información. Si no lo convertí en un miserable pedazo de carbón fue únicamente porque me dejé convencer por tu intercesión.

—Aun cuando estuviera en manos inadecuadas —en seguida lamentó haber sugerido tal idea—, sabéis que no basta con ello para haceros daño. También sería necesario disponer de una flecha con punta de sórax.

—Quiero que salgan diez partidas más en su busca —ordenó taxativo—. Hemos de encontrar esa parte del libro sagrado.

—Se hará como deseáis, mi señor.

El dragón exhaló un chorro de vapor.

—Bien, déjame solo. No deseo que se me moleste.

—Como queráis, mi señor.

Zorum hizo una marcada reverencia justo en el momento en que el fuego de todas las antorchas de la sala se extinguía como si una corriente de aire las hubiese apagado. Únicamente la luz roja de su báculo le proporcionó algo de luz en el camino de retirada de la gran cámara del dragón.

Capítulo 7

La ciudad de la luz

Aquella mañana el sol se asomó tristón y desganado tras un rebaño de nubes grises que desfilaban remolonas sobre el cielo de Bargam. La plomiza aurora desplegó los tímidos destellos sobre las numerosas cúpulas bulbosas que coronaban las torres de una metrópoli que todavía se desperezaba de los sueños de una noche fresca. A tan tempranas horas la actividad era todavía escasa y solo los panaderos se afanaban en sus tahonas, los pescadores en descargar sus capturas y algún que otro trasnochador retrasado deambulaba por las calles en busca de un lugar donde dormir tardíamente la mona de una noche demasiado intensa.  

En el templo de Desvem la historia era bien distinta. Uno de los grandes patios del complejo se había convertido en el escenario de la lucha a cara de perro entre un mago y un grupo formado por veinte soldados. El hombre, un iluminado de la Orden de las Aguas Eternas, esgrimía su vara con arrojo. Lo hacía en defensa de su posición, exhibiendo un coraje y determinación impropios del erudito con aversión al conflicto que había servido a Helkian tan solo unos años antes.

Los fulgores de la piedra azul que coronaba el báculo se extendían como una maraña luminiscente para formar un muro casi invisible, una especie de pared de aire, contra la que se estrellaban una y otra vez las espadas de sus adversarios. De vez en cuando, si el mandoble era lo suficientemente enérgico, una grieta parecía cobrar forma, sin embargo, así como surgía, se desvanecía merced a la incesante letanía de palabras esotéricas que se derramaban como manantial imparable de los labios del taumaturgo.

—Gordwell, ayúdame —rogó sin descuidar su defensa—. No podré aguantar mucho más.

El interpelado lo miró con indiferencia desde la protección que le brindaba la altura de un balcón. No haría nada por él.

—No cuentes conmigo, Básili. Esta vez no te socorreré. Búscate la vida o muere.

Un refuerzo de diez soldados se incorporó a la refriega. Ahora la línea que atacaba el muro mágico se extendía a lo largo de unos doscientos pies. La frente empapada del hombre y las venas hinchadas, a punto de reventar, reflejaban su esfuerzo.  Su expresión aplomada, sin embargo, distaba mucho de estar desencajada. Le había costado años de duro entrenamiento y constante dedicación, pero nunca volvería a ser el individuo orondo y amante de la buena mesa que había llegado a Bargam hacía ya una década. Se había convertido en un auténtico iluminado, el segundo de la Orden de las Aguas Eternas, y estaba orgulloso de ello.

El ataque por el flanco casi lo cogió por sorpresa. Detuvo la bola de fuego a menos de un palmo de su cara.

—¡Begg nam rogh askharel daa!

Las palabras de poder hicieron que el proyectil se deformase como la yema de un huevo antes de estallar en una lluvia de cien mil chispas. Ninguna voló en su dirección.

El causante del ataque se quedó paralizado preparando una nueva acometida. Básili se anticipo y, sin dejar de controlar de reojo el parapeto que todavía lo protegía de los guerreros, lanzó su conjuro contra el iluminado traicionero. El aire comenzó a girar frente a él con violencia inusitada. La espiral se elevó más y más alto mientras su adversario buscaba a contrarreloj un hechizo de réplica en sus recuerdos. Si lo había, llegó demasiado tarde. El tornado lo buscó en un imparable frenesí que al alcanzarlo lo levantó del suelo para envolverlo y arrastrarlo por encima de uno de los muros hasta hacerlo desaparecer en la distancia. Básili suspiró aliviado, aunque pronto se dio cuenta de que su triunfo no había sido tal. La punta de la espada presionándole el cuello lo devolvió a la cruda realidad.

—Tira tu bastón, mago. Hazlo o muere.

El soldado no iba de farol. Su mirada resuelta no dejaba lugar a la duda. Básili dejó caer el báculo y levantó las manos en señal de rendición. Había sido derrotado.

Gordwell sonreía satisfecho desde su atalaya.

—¡Bravo, amigo mío! ¡Bravo!

Le aplaudió.

—¿Bromeas? No he visto llegar a Bordellar hasta que ya lo tuve encima.

El oficial bajó la espada y le hizo una leve reverencia. Su gesto se había relajado por completo.

—Bueno, sabéis que soy muy sigiloso, Maese Básili.

El mago parecía muy decepcionado, de modo que no correspondió a la expresión afable del soldado.

—Todo eso está muy bien, pero el enemigo no es tan misericordioso como vos, capitán.

—Vamos, vamos, Básili. Eres demasiado duro contigo mismo. —Gordwell había bajado y posaba la mano con afecto sobre el hombro de su amigo—. Yo creo que lo has hecho muy bien. El problema no está en realidad en ti.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has visto como se bloqueó Lúkah? No reaccionó a tiempo a tu invocación tornado. Supongo que aún estará pululando por ahí arriba. —Señaló el cielo sobre la ciudad—. Seguro que sigue intentando encontrar la forma de liberarse del remolino que lanzaste sobre él.

—Lo conseguirá, ¿verdad? —preguntó preocupado.

—Sí, claro, pero no podemos hacer frente a nigromantes experimentados si no tenemos capacidad para reaccionar de inmediato a sus ataques. El tiempo se agota.

—¿Cuánto crees que nos queda?

Gordwell miró a Bordellar. La expresión serena y el ademán templado del capitán siempre lo tranquilizaba.

—Nuestros espías dicen que el ejército no tardará más de diez jornadas en asomarse a las puertas de Bargam. No avanza con la misma rapidez que lo hacía, pero su paso es constante —dijo el militar.

—Contamos con al menos tres iluminados fuera de serie. La verdadera capacidad de los otros seis es una incógnita.

—Una pena lo de Jonah. El chico tenía verdadero talento —apuntó Básili con semblante apesadumbrado.

—Es cierto. Lástima que su sed de conocimientos le llevase a adentrarse en semejantes latitudes de la magia. Ni yo mismo lo hice cuando todavía me arrastraba la insensatez de la juventud. Al final pagó cara su osadía.

—Sí, y bien que nos hubiese venido ahora su ayuda.

—Lo que hay es lo que hay. Pero todavía se puede hacer mucho. Las carencias de un iluminado pueden ser compensadas en parte si una piedra poderosa corona su báculo. Hemos de reforzar a la piedra Madre.

—¿Reforzarla?

Básili no comprendía a donde quería ir a parar su amigo.

—Sí, esta noche y todas las que quedan hasta el ataque nos reuniremos en torno a ella y la cargaremos con toda cuanta energía podamos reunir. De este modo nuestras varas nos harán más poderosos.

A esas alturas Básili ya sabía perfectamente que todas las piedras que lucían los iluminados en sus báculos no eran sino fragmentos de la gran roca que reposaba en la sala más recóndita y protegida del templo. A lo largo de cientos de años esa piedra Madre, al igual que todas las que poseían el resto de órdenes, había sido, y continuaba siéndolo, alimentada por la energía de los miembros activos de la hermandad. Ahora que el peligro se cernía de manera cierta e inminente sobre sus cabezas se hacía imprescindible concentrar todos los esfuerzos en activar al máximo el objeto sagrado.  Era necesario que sus emanaciones suministrasen, sobre todo a los jóvenes e inexpertos compañeros, la fuerza necesaria para hacer frente al enemigo.

—¡Señor, ha sucedido algo en las puertas!

El joven soldado se cuadró ante el capitán Bordellar. Venía muy agitado y jadeando por el esfuerzo de la carrera. Un lancero de mediana edad y complexión fuerte le acompañaba.

—¿Las puertas de la ciudad o del templo? —preguntó el oficial haciéndole un gesto para que se serenase.

—De… de la ciudad, señor.

—¿Qué ha pasado? —Intervino Gordwell.

—El iluminado que se encarga de esta ronda de vigilancia junto a la guardia ha sido inmovilizado por un desconocido que pretendía acceder a Bargam.

—¿Inmovilizado? —preguntó Bordellar —¿Qué quieres decir con inmovilizado?

—Pues que lo ha dejado paralizado utilizando alguna clase de hechizo. El sujeto debe de ser por fuerza otro mago, ya que también ha desarmado a los centinelas de la entrada.

—Eso quiere decir que ya está dentro de la ciudad, ¿me equivoco?

Resultaba extraña la calma de Gordwell, sobre todo cuando sabían de la inminencia de un ataque a gran escala. Básili, sin embargo, parecía concentrado en otros asuntos y ahora permanecía en silencio sin quitar ojo al segundo de los soldados, el lancero. El hombre no había abierto la boca, pero oscilaba el peso entre ambas piernas inquieto por la incomodidad que le causaba el severo análisis al que estaba siendo sometido por el mago.

—Dime quién eres y que buscas aquí —le espetó inopinadamente Básili—. Sé que has poseído la mente de este joven soldado —señaló al portador de las nuevas— y que eres tú quien habla a través de sus labios. También sé que ese no es tu verdadero aspecto.

La súbita interpelación sorprendió a todos, a todos menos a Gordwell, que disimuló una sonrisa envuelta en su peculiar y característico amaneramiento. Su colega no estaba tan relajado. La piedra de su báculo había comenzado a latir con crecientes impulsos de luz que presagiaban una acción inminente. Los demás contemplaban la escena sin comprender, aunque con la sensación de que la cuerda podría romperse en cualquier momento. Bordellar, de hecho, ya tenía a medio desenvainar su espada.

El supuesto impostor alzó sus manos con las palmas abiertas y el mago apuntó su vara hacia él.

—Espera, no te precipites —le pidió al fin.

La silueta del guerrero comenzó a desdibujarse como si no fuese más que una imagen reflejada en el agua y el tradicional uniforme de los soldados de Bargam se transformó en una túnica de color verde. Finalmente, los duros rasgos del soldado se deformaron hasta convertirse en otros bastante familiares para los iluminados.

—¡Hurd Norkel! —exclamó Básili.

—Sí, el mismo.

Nada quedaba ya del joven y brillante mago que habían conocido en su día. El muchacho con el que ambos habían logrado huir del magnicidio de Draimdolf lucía ahora un aspecto cansado y avejentado.  Parte de la piel de su cara y del cuero cabelludo estaba quemada y el poco pelo que le quedaba era plateado como una luna de verano. Un parche tapaba uno de sus ojos, el otro había perdido su brillo y, aunque miraba con la misma limpieza acendrada de siempre, lo hacía con una tristeza perenne y probablemente inconsolable.

—Dame un abrazo, amigo mío —dijo Gordwell abriendo sus brazos para ofrecerle su afecto sincero.

Hurd aceptó de buen grado.

—No os imagináis lo que representa para mí haber llegado hasta aquí.

—Sabemos lo que ocurrió en Serena y también de la devastación que asoló el templo de Shine. —Básili apretó los labios con pesar—. Desconocíamos si había sobrevivido alguno de los iluminados o discípulos, aunque circulaba el rumor de que tú habías logrado huir.

El recién llegado se sentó en un banco y suspiró profundamente.

—No fuimos más que unos estúpidos pretenciosos al creer que la ubicación del templo en lo alto del monte Gorga nos hacía casi inexpugnables. Os aseguro que parecía que resistiríamos para siempre el asedio de aquel monumental ejército. Tras arrasar la ciudad nos sitiaron durante semanas sin que nadie acudiese en nuestra ayuda. —Aquello les sonó a reproche—. Entonces llegó el oscuro y todo se precipitó en cuestión de minutos. Nuestra magia no pudo hacer nada frente a ese ser astuto y milenario; sus llamas llovieron sobre nuestras cabezas como un diluvio de destrucción, una tormenta imparable frente a la que sólo cabía esconderse como ratoncillos o morir como cucarachas. Lo intenté por todos los medios, pero cuando desbarató nuestras defensas dejando el camino expedito para sus huestes, la suerte quedó echada de modo inexorable. Logré huir con una veintena de miembros de la guardia y cuatro de los iluminados, pero Sherkull nos localizó y acabó con los otros magos. —Hurd hizo una pausa y bebió del vaso que le había ofrecido Básili—. Fuera de la ciudad nos fuimos juntando con algunos habitantes de Serena que habían conseguido huir y desde entonces hemos caminado y caminado para llegar hasta aquí. Me he visto obligado a adoptar diversas formas durante nuestro éxodo. Bueno, tu has estado al tanto de todo permanentemente —dijo dirigiéndose a Gordwell—. Creo que ya puedo contarte —le dijo esta vez a un perplejo Básili— que el me pidió que me presentase de esta guisa ante vosotros, pues deseaba poner a prueba tus habilidades. Ya he podido comprobar que no se equivocaba cuando me decía que habías alcanzado un poder considerable. Hoy por hoy, eres un iluminado digno de respeto. En seguida te diste cuenta del hechizo de transmutación visual.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Por qué no me habías dicho que Hurd estaba vivo? ¿Acaso dudas de mi lealtad?

Básili estaba encendido como un brasero. La revelación del líder de la Orden de los Bosques Infinitos había caído sobre él como una eclosión volcánica, creía que Gordwell no tenía secretos para él, al menos en lo que a su alianza frente a sus enemigos se refería.

—Vamos, vamos, no se trata de eso. Es cierto que llevo días comunicándome mentalmente con Hurd, pero hay cosas de las que es mejor no hablar. ¿Olvidas que hemos tenido al enemigo entre nosotros? Tu lealtad está fuera de cualquier sospecha, pero no me fío de las orejas prestas a oírlo todo, ni siquiera en mi propia casa. Hoy por hoy no puedo hacerlo —se justificó.

Las explicaciones no convencieron al galiriano, que torció la cara desencantado.

—No debes enfadarte. Yo mismo le rogué que no dijera nada a nadie y él me dio su palabra —apuntó Hurd conciliador—. Lo importante de todo esto es que estoy aquí, dispuesto a ayudar en todo cuanto pueda. Como ya os he dicho, en las afueras de la ciudad se han quedado todos los que me han acompañado. Son habitantes de Serena huidos de la ciudad que nos encontramos escondidos en los bosques y que se han ido uniendo a nosotros. Son unos cuatrocientos, aunque hay muchas mujeres, niños y ancianos. La parte positiva es que también me acompañan unos cien soldados. Sin duda serán de utilidad ahora que se avecina una gran batalla. Todos están a mis órdenes y dispuestos a dar su vida por defender a nuestros aliados bargamianos.

—Toda cuanta ayuda se nos preste será bien recibida. Nuestros informes hablan de un ejército sin parangón que estará aquí en cuestión de días. Nosotros contamos con mil quinientos soldados y con parte del antiguo destacamento de Guardianes del Poder, los que se quedaron en la ciudad, son unos cincuenta mong. Además, se han comenzado a reclutar milicias entre los civiles —explicó Gordwell.

—Hemos conseguido reunir a seiscientos hombres con edades comprendidas entre los dieciséis y los cincuenta y cinco años —puntualizó Bordellar—. Ya hemos comenzado el adiestramiento militar y, en cuanto al equipamiento, no será un problema. Nuestras armerías están bien equipadas y los herreros de la ciudad trabajan a destajo. Además, estamos formando como arqueros a otros doscientos ciudadanos con menos capacidad física, chicos de entre catorce y dieciséis y adultos de más de cincuenta y cinco. Aun cuando no queramos exponerlos a un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, pueden ser de gran utilidad para proteger los muros y eventualmente a la infantería y caballería.

—Disculpadme, pero no nos han presentado. ¿Estáis al mando del ejército? —preguntó con curiosidad Hurd.

—En realidad nos conocíamos —le corrigió el capitán—. Hace años tuve el honor de escoltar a maese Gordwell en un viaje a Serena. Allí nos presentaron  en cierta ocasión.

—Es posible…

—Sí, perdona, Hurd. Es el capitán Bordellar de los lanceros de Desvem —se disculpó Gordwell—, aunque a decir verdad desde mañana su grado será el de comandante.

Ambos se hicieron una reverencia.

—Es el Mariscal Clávaf quien manda nuestras tropas. Lamentablemente su salud no es muy buena en las últimas semanas y, de hecho, tememos por su vida —aclaró el oficial con gesto abatido. 

—Estoy seguro de que de una manera o de otra estamos en buenas manos.

Aquella noche Gordwell, Hurd y Básili salieron del templo para cenar en la ciudad. El invitado había insistido pese a todo el cansancio acumulado tras la larga huida de Serena y el deseo de los anfitriones de agasajarlo con un buen banquete. Los acompañaba una patrulla formada por media docena de lanceros y Bordellar. La ciudad era segura, pero se había establecido tal protocolo para preservar la integridad de cualquier iluminado, sobre todo si se trataba de Gordwell.

Solo los mejores hombres podían acceder a formar parte de la escolta, por eso al capitán le había preocupado la presencia de un recién graduado, un tal Bállack, en el grupo. El oficial que mandaba el pelotón le había justificado su presencia por la necesidad de cubrir la ausencia de Bergh, un experimentado soldado que había caído enfermo esa misma mañana.

—Dime, Bállack, ¿acaso no sabes que tus armas tienen que estar relucientes? Eres un lancero de Desvem —le reprochó el capitán al joven sustituto.

—Disculpadme, señor. Es que me avisaron a última hora de que se me necesitaba y no tuve tiempo de preparar bien mi equipo —le respondió con voz trémula.

El capitán le dedicó una mirada evaluativa y se giró hacia el oficial.

—¿Por qué este? Sabes que solo los mejores deben proteger a nuestro señor Gordwell.

El subalterno se encogió de hombros.

—Soy tan bueno como el que más, capitán. Nadie os será más fiel que yo, podéis estar seguro —Bállack, que había escuchado las dudas de Bordellar, se apresuró a responderle.

—No te metas en las conversaciones de tus superiores, soldado. Ya veremos de que pasta estás hecho.

El ocaso les regaló imágenes únicas de las cúpulas luminosas con sus diferentes matices de blancos y dorados y sus formas bulbosas, una estampa que se le antojó onírica a Hurd. Una luna sanguina lucía enorme como un inmenso lucero colgado del tapiz sin mácula de un cielo de intenso índigo. Ese era el techo que coronaba las calles, unas calles que no mostraban el miedo a un futuro incierto al que las gentes hacían frente caminando, charlando o compartiendo anécdotas y copas con despreocupación.

—Esto es lo que más aprecio de esta ciudad —comentó Gordwell con indisimulado orgullo—. Todos saben que en unos días estaremos luchando por nuestras vidas y, lejos de amilanarse, parecen animados a vivir con mayor entrega e intensidad.

—Por desgracia toda esta belleza, toda esta alegría son tan efímeras… Serena era hermosa, hoy no queda piedra sobre piedra, únicamente cenizas y escombros. Las familias rotas, separadas, y los pocos que no se rindieron a los invasores, que no le juraron lealtad y sumisión a Sherkull, torturados y finalmente asesinados.

—Debió de ser horrible —supuso Básili—. ¿No pudisteis hacer nada con vuestra magia?

—Como sabes, nuestra orden fue aniquilada en Draimdolf. Los iluminados eran, como lo son ahora los vuestros, jóvenes e inexpertos. Su ejército no lo formaban únicamente los perros kang, allí había de todo: fargalls, lobos, miscelianos, tundrianos… hasta Darkuls.

—¿Darkuls? ¡Los Guardianes de la Forja! No puede ser cierto.

Un escalofrió recorrió la espalda de Básili. Había leído muchos textos acerca de esos seres aterradores que poblaban los cuentos infantiles y a su mente retornaron vívidas las ilustraciones de un viejo libro que había ojeado cientos de veces cuando no era más que un púber.

—Lo es. Te lo aseguro.

Se detuvieron frente a una taberna de cuyo interior salía una luz cálida y un agradable aroma a sándalo y flores de bergamota. Al entrar se encontraron con un local de extrema pulcritud y orden y con un ambiente tranquilo y acogedor. Los clientes vestían ropas de delicada confección, materiales nobles como la seda y el raso y colores armoniosos. Eran todos hombres, salvo tres camareras ataviadas con vaporosas túnicas blancas, pulseras y collares dorados y largas melenas de brillante rubio recogidas con hebillas de plata y aguamarinas. Una música suave de flauta y arpa flotaba como mariposas generando una atmósfera idónea para la relajación y la charla tranquila. Al entrar, todos los presentes guardaron un respetuoso silencio y saludaron con humildad. Por más que el local fuese frecuentado por los iluminados de Desvem, nunca estaba de más mostrar la debida deferencia a los auténticos guardianes de Bargam. Gordwell hizo un gesto con la mano y se reiniciaron las conversaciones.

Una vez se sentaron en torno a la mesa, las empleadas se apresuraron a traer numerosas bandejas llenas de coloridas viandas. Así, los comensales continuaron con su coloquio. Hurd alabó la preparación y matices gustativos de los manjares.

—Yo ya sabía que los Darkuls habían sido convocados de nuevo —dijo de repente Gordwell.

Básili le lanzó una mirada acerada. ¿Cuántas cosas más le había ocultado su amigo?

—A decir verdad, resultaron letales con nuestros soldados. No estaban preparados para enfrentarse a criaturas semejantes —dijo Hurd

—¿Y dices que no sobrevivió ninguno de los iluminados?

Hurd asintió circunspecto.

—El ejército enemigo contaba con una docena de magos y cuando Sherkull abrió nuestras defensas nos vimos obligados a hacerles frente como pudimos. Como os dije, mis muchachos, bueno… todos eran muy inexpertos. Alguno se comportó con solvencia, todos con valor. He de decir que no todos nuestros adversarios eran poderosos. Conseguimos acabar con cuatro o cinco, no podría asegurarlo, pero había uno…, él solo diezmó a los miembros de mi orden. Apenas pude verle el rostro, oculto bajo la capucha, pero un par de segundos me bastaron para comprobar que era muy joven. Yo diría que todavía no ha presenciado la llegada de veinte primaveras.

—Murgill —dijo Gordwell.

—¿Murgill? —preguntó Hurd.

—El medio mong, medio reisi. Hijo de Allaurín, la princesa de los hermanos de la luna y Darrox, el que fuera comandante de los Guardianes del Poder —añadió Básili.

—Lo que me contáis es algo insólito. Ese chico nunca se convertiría en servidor del dragón y discípulo de Zorum salvo que…

—Eso es. Le han borrado los recuerdos. El usurpador ha construido una memoria para él. Por desgracia el muchacho atesora un genuino poder, un poder que ahora está dedicado a acabar con lo que quiera que pueda oponerse a Sherkull. Zorum ha terminado por convertir al vástago de Darrox en la mejor arma a su servicio.

—¿Está todo a vuestro gusto, maese Gordwell?

Un hombre de unos setenta años se había acercado a la mesa. Era alto y de complexión fuerte, en buena forma a pesar de su edad. Su presencia estaba dominada por el fuerte contraste entre su tez bronceada, demasiado para un norteño, y el tupido pelo de un blanco níveo con matojos de rubio pajizo, pero también por una dentadura en perfecto estado que exhibía con prodigalidad gracias a una sonrisa fácil y contagiosa. El individuo miraba con limpieza desde unos ojos de gris azulado, francos y amigables. Vestía una amplia camisola de lino blanco que le daba justo por encima de las rodillas y pantalones flojos del mismo color y material.

—Todo está perfecto como siempre, Argus. El vino sublime, diría yo.

—Me halagáis con vuestras amables palabras. Este caldo lo guardaba con esmero en una barrica de la bodega desde hace dos décadas. Ahora que las cosas se están poniendo tan feas, consideré que sería un momento ideal para catarlo. No me gustaría que terminara sirviendo para que algún zopenco sin capacidad para apreciar la diferencia entre un buen vino y los orines de un caballo se agarrase una moña como celebración a la caída de la ciudad.

—No deberías ser tan fatalista, Argus. No creo que ese sea tu estilo —le replicó el mago disgustado por el comentario.

—Las noticias no invitan al optimismo. Se habla de un ejército tan numeroso y variopinto que pone los pelos de punta.

—No obstante, Bargam sigue siendo la ciudad de la luz. No desprecies nuestro potencial, viejo amigo.

El hombre se apoyó con ambas manos en la mesa. En ese momento se hicieron visibles cada una de sus arrugas.

—Si al menos pudiera incorporarme a las milicias. Todavía puedo empuñar una espada, seguro que mejor que muchos de esos jovenzuelos.

—Aquí donde le veis, fue uno de los mejores aceros del cuerpo de lanceros —aseveró Gordwell dándole una afectuosa palmada en la mano—. Sé que todavía eres diestro con un arma, pero intentaremos defendernos con aquellos que han sido convocados.

El viejo se incorporó. Su expresión se había tornado sombría.

—Sea como queréis, pero sabed que contáis conmigo. Siempre será así.

—Lo sé Argus y no te digo que no llegue a ser necesaria tu ayuda. Sólo digo que espero que no lo sea.

El propietario volvió a presentar su mejor sonrisa y se despidió con una ostentosa reverencia.

—Es reconfortante saber que el valor no los ha abandonado. No obstante, se aprecia cierto desánimo en las palabras de ese hombre —comentó Hurd—. Por cierto, este vino es una delicia.

—Dime, me está matando la curiosidad. ¿Cómo conseguiste pasar bajo las puertas de Bargam? No es solo que estuviesen custodiadas por uno de los nuestros, es que las habíamos protegido con un arco de identidad. Teóricamente nadie podría atravesar esa entrada amparado en un conjuro de transmutación sin que se revelase su verdadera apariencia.

Básili llevaba dándole vueltas al tema desde la llegada de Hurd.

—Ese hechizo suele funcionar, pero si por algo destaca nuestra orden, y si a algo ha dedicado horas de esfuerzo, es a todo lo relacionado con la transmutación. Sabemos bien como burlar el conjuro del arco de identidad.

—Cada una de las hermandades tiene sus secretos y peculiaridades —añadió Gordwell.

Sin embargo, Básili continuaba cavilando. Algo lo intranquilizaba.

—Si lo que dices es cierto, y que conste que no lo pongo en duda, ya que de otro modo no hubieras llegado hasta aquí, también es posible que otros menos amigables que tú conozcan esos sortilegios y la manera de burlar los nuestros.

—Es verdad. Creo saber a donde quieres ir a parar. Si a lo que te refieres es a que los miembros de la Orden de los Dragones podrían gozar de tales capacidades, no creo que ese fuese el caso, al menos hasta que Zorum se hizo con el libro. Sin embargo, ahora… cualquier cosa es posible. El manuscrito contiene nuestros grandes secretos.

—Por lo tanto, podríamos tener la ciudad repleta de espías —concluyó Básili tragando saliva con aprensión.

Hurd se encogió de hombros.

—En su día te dije que lo tenías todo para convertirte en un gran iluminado y hoy por hoy puedo decir que eso es ya una realidad, sin embargo, sigues sin confiar en ti mismo. ¿Acaso pasaste por alto que algo no encajaba en los dos soldados que se presentaron ante ti? ¿No descubriste el sortilegio de nuestro amigo?

A veces a Gordwell llegaba a irritarle la inseguridad de Básili y ese era el aspecto de su formación que más se había empeñado en desarrollar.

—Bueno, es difícil ser categórico con estas cuestiones. Pero podríamos hacer una prueba. ¿Crees que puede haber un espía entre los presentes? —Hurd enarcó la ceja del único ojo que le quedaba.

Los magos miraron a su alrededor. Básili lo hizo con recelo, no obstante, no pudo atisbar nada sospechoso en la actitud de ninguno de los sujetos.

El líder de la Orden de los Bosques Infinitos se hizo con su bastón para entonar una invocación y todos en la taberna dejaron de hablar.

Una burbuja de luz blanca fue creciendo desde la piedra del báculo hasta engullir uno a uno a los atemorizados clientes. Bajo el influjo del hechizo, auras de diferentes colores se revelaron envolviendo sus cuerpos. Las había amarillas, rojas, azules, verdes y grises, todas ellas con sus propios matices e intensidad. Gordwell era un faro de índigo y Básili refulgía con un tenue rosa.

A pesar del despliegue colorista y luminoso en que se convirtió el local, nadie mudó su aspecto, si es que tal era el propósito del hechizo.

—Bueno, como ves, mi desconfiado amigo, no parece que haya entre todos estos un lacayo de Sherkull —dijo Gordwell con una sonrisa sarcástica que molestó a Básili.

—Yo no estaría tan seguro —le corrigió Hurd. Se había puesto tieso como un poste mirando fijamente a un individuo cuya aura de color ocre estaba moteada de puntos transparentes que se iban haciendo más grandes por momentos.

—¡Por todos los demonios que tienes razón!

El hombre parecía a simple vista un mercader más, ataviado con una sobrevesta verde con estampado de filigranas doradas que ceñía a la cintura con un ancho cinturón de cuero. Su aspecto, sin embargo, estaba cambiando. Al ritmo de las palpitaciones energéticas del bastón de Hurd, sus rasgos y atuendo comenzaron a alternarse con los de un iluminado de la Orden de los Dragones hasta que se consolidó plenamente como tal. Todos se apartaron recelosos.

—No deberías estar aquí, Giodor —le retó Gordwell.

Los tres soldados que les habían acompañado hasta el interior del local apuntaban sus lanzas hacia el enemigo y Bordellar había desenvainado la espada. No parecía que el nigromante tuviese demasiadas oportunidades frente a sus tres homólogos y la escolta.

—Veo que me recuerdas —respondió simulando estar tranquilo y complacido—. Me iré ahora mismo si me dejáis. Si queréis un enfrentamiento habrá pérdida de vidas inocentes, os lo aseguro.

En ese momento salió de la cocina una de las camareras. La chica no se percató de lo que ocurría en la sala y no pudo reaccionar a tiempo de alejarse del peligro. Una especie de cuerda luminosa de intenso rojo que partía de la piedra de Giodor se había enredado alrededor de su cuerpo.

—Esperad, no intervengáis —advirtió Gordwell a los lanceros.

—Hacedle caso a vuestro señor. Él sabe que este haz mágico es un “vínculo de vida”. Los latidos de su corazón se alimentan de los míos. En estos momentos la suerte de esta hermosa criatura está ligada a la mía propia. Si yo muero, ella muere. Sencillo, ¿verdad?

El trío de iluminados se había quedado paralizado. Buscaban a contrarreloj una solución que preservase la seguridad de la camarera. Fue Básili el primero en reaccionar. Lo hizo con un nuevo cordón de luz, azul esta vez, que partió desde su báculo para enredarse también en torno al cuerpo de la muchacha. La mujer asistía horrorizada a una representación de la que era al mismo tiempo protagonista y espectadora. Hurd y Gordwell sabían que debían actuar sin dilación ya que, al estar amarrado con dos vínculos de vida diferentes, el corazón de la joven podría colapsarse en cuestión de segundos.

—La mataré —amenazó Giodor en un intento fútil de evitar el ataque.

Era demasiado tarde. Los dos magos habían lanzado una ofensiva sincronizada. Hurd hendió con su bastón la pantalla de fuerza que el enemigo había proyectado como escudo protector y con un rápido movimiento circular provocó un agujero. Gordwell aprovechó la brecha en la defensa para lanzar una pequeña esfera de fuego.

Giodor se vio obligado a liberar a la muchacha para detener el proyectil. No disponía de recursos suficientes como para mantener tres hechizos simultáneos. Liberado de la necesidad de mantener el vínculo de vida con la muchacha, consiguió transformar la bola llameante en una explosión que llenó el local de una intensa humareda. Los pocos presentes que no habían llegado a retirarse comenzaron a toser compulsivamente. No se veía absolutamente nada.

Un conjuro de aire limpio de Gordwell disipó el humo, pero su oponente ya había huido.

—Voy tras él —les dijo a sus amigos—. Comprobad que todos están bien.

El mago salió al exterior y se topó de frente con el resto de su escolta. Los tres soldados le cerraban el paso mirándolo, parecían no saber que hacer.

—Ahí está, es él. No os dejéis engañar por su aspecto. Ya os dije que se presentaría bajo la apariencia de nuestro señor. Matadlo, pero rápido. Hacedlo antes de que nos someta a otro de sus hechizos.

—Esperad…

Fue cuanto acertó a decir Gordwell antes de que el lancero más joven se adelantara para hundirle la punta de la lanza en el pecho. Le acertó de pleno en el corazón. El mago cayó de rodillas. Su mirada permanecía clavada en el oficial del que había partido la orden. Parecía Bordellar, aunque el sabía que no lo era. El auténtico capitán se había quedado en el interior del local.

—¡Traición! —Gritó Básili al salir.

—¿Qué has hecho, Bállack? —preguntó Bordellar justo tras él.

El chico se quedó helado. Se había limitado a obedecer una orden, pero ¿de quién en realidad? El supuesto capitán había desaparecido como un vilano arrastrado por una racha de viento.

Aquella noche pocos pudieron conciliar el sueño en Desvem. Gordwell, el líder de la Orden de las Aguas Eternas había muerto. Si alguien semejaba ser inmune, imbatible, un verdadero faro entre la niebla, ese era el afectado mago bargamiano. Habiendo caído él, se hacía más evidente que nunca la fragilidad de la existencia, lo endebles que eran los hilos de los que pendía la vida, el bien o la justicia. 

Todos en el templo estaban apesadumbrados. Pero entre todos, dos personas sufrían como nadie la pérdida. Uno era Bordellar, el fiel capitán, el amigo cercano, confidente y compañero secreto desde hacía años. El vacío arañaba su alma como un gato al que sorprende la tormenta arañaría la puerta del cálido hogar. Lo peor en semejante trance era que nadie sabía, ni sabría jamás, de su insoportable aflicción.

Y con todo, no era el oficial quien sobrellevaba la mayor congoja. Básili no era más que un animal abatido sentado en el borde de su cama, el borde de su particular abismo.  Presa de una zozobra para la que no encontraba consuelo, se debatía entre el querer ser y el cómodo y atrayente dejarse llevar. Sin el guía, el maestro, ¿quién dirigiría ahora los destinos de tantos miles de inocentes? ¿Quién les aportaría la esperanza, la confianza tan necesaria para hacer frente a un destino que se antojaba sobrecogedor? La respuesta a tales disquisiciones era lo que en realidad le superaba. El inseguro galiriano sabía que ninguno de los chicos formados con prisa, y a causa de unos acontecimientos que se habían precipitado como el agua por una catarata, podría ser la piedra de semejante bastón. Todas las miradas recaerían sobre él. “Un simple bibliotecario, un estudioso, un lector”, se dijo. “El nuevo líder de la orden”, se respondió. “Pretencioso, tienes que huir de aquí”. Se limpió el sudor de la frente y sopló la vela cuya llama oscilaba al ritmo irresoluto de su propia voluntad. Tumbado en la cama, con los ojos muy abiertos sintió un gran peso que lo hundió más y más en el colchón. El no era el hombre que todos necesitaban. Al día siguiente abandonaría el templo y la ciudad. 

Aquella voz lo llamó una, dos, tres veces.

—Básili, Básili, ven. Debemos hablar.

No podía moverse, en realidad no quería hacerlo. La voz insistió una vez más y sintió que ya no tenía la fuerza necesaria para negarse.

Avanzó por los largos corredores, algunos oscuros, otros iluminados por la tenue luz perpetua y mágica de las esferas del templo. Ahora creía saber al fin a donde se dirigía.

La sala de los iniciados estaba desierta, pero en la amplia estancia el aire era cálido y acogedor. Las aguas del Estanque de las Almas no parecían tan oscuras como las recordaba y sus reflejos se entretenían llenando de vida el alto techo abovedado.

—¿Qué hago aquí? —preguntó sin saber a quien.

Allí no había nadie más que él mismo y sólo su propio eco le respondió. Un largo silencio, eterno. Regresaría a la alcoba. Entonces la voz le habló de nuevo.

—No finjas desconocer quien soy. Es hora de que te sumerjas en las aguas, te estoy esperando. Te estamos esperando.

No era un valiente, solo pretendía serlo, sin embargo, obedeció sin dilación. Para su sorpresa el líquido lo acogió con cariño, con dulzura, ni frío ni caliente, un simple cambio de densidad en el aire. Perdió pie y comenzó a hundirse. Su cuerpo se sumergía raudo como un peso muerto, como el ancla que busca en el lecho marino un asidero, un lugar donde enterrarse para abandonarse a la cómoda seguridad de la certeza.

Ahora se encontraba en una gran cámara. Estaba rodeado de luces, de formas desdibujadas que se insinuaban como humanas. No podría decir si todos flotaban en agua o en aire, pero lo cierto es que allí tampoco importaba.

—¿Sabes dónde estás?

Lo reconoció al fin. Era Gordwell.

—No —admitió.

—Estás con los no vivos. En el mundo del que no se regresa —hubo una pausa—.  Como ves, no estamos solos.  Quienes nos acompañan son todos los que nos precedieron. Al menos una buena parte de ellos.

Básili sintió un escalofrió. ¿Estaba muerto? ¿Le había sorprendido el inesperado extraño de la guadaña mientras dormía atribulado y carcomido por sus dudas?

—¿He muerto?  —se atrevió a preguntar.

—No en realidad. Pero tampoco te aseguro que logres sobrevivir. Nunca antes se había hecho algo como esto.

—¿Algo como qué?

—Convocar a alguien del otro lado a un concilio de esta naturaleza. 

—¿Y por qué yo?

—Las circunstancias extraordinarias lo requieren y ahora creen… creemos estar preparados. Si no nos aventurásemos, el mundo de los vivos podría desaparecer, podría rendirse para siempre a la oscuridad del dragón. Eres una de las pocas esperanzas que quedan.

—Pero, ¿realmente hay esperanza?

—La hay, amigo mío. A veces las acciones más extraordinarias residen en los seres aparentemente más insignificantes y no siempre son los faros los que marcan el camino entre las tinieblas, no si su luz se extingue cuando más se necesita.

—No te entiendo —reconoció.

—No te preocupes por eso, lo harás.

Ahora veía con claridad a cuantos le rodeaban. Casi todos eran ancianos, aunque también había algunos más jóvenes. Vestían la túnica celeste de la orden a la que el mismo pertenecía. Se sorprendió de ver allí a Godfellow Darin, el mago al que el viejo Helkian había elegido en su día para sustituirle como Gran Maestro de la Luz y que, sin embargo, nunca llegó a serlo.

—Has sido llamado ahora, más tarde quizás no podríamos hacerlo, porque yo… todavía no he pasado al siguiente plano. Si estás aquí es para recibir un regalo o una pesada carga, eso lo decidirás tú

—Si me dices de que se trata, podré pronunciarme.

La singular comitiva se juntó más hasta formar un círculo en torno a Básili.

—La muerte me sobrevino de modo inesperado, pero claro… casi siempre es así. Nuestra orden está muy debilitada, todos son jóvenes con escasa formación y bueno, además estás tú. El resto de las congregaciones han desaparecido casi por completo.  Hurd parece haber sido el único superviviente de nuestros tradicionales socios. Sin embargo, nuestros enemigos están más fuertes que nunca y su ejército marcha sobre Bargam para aniquilar el último gran pilar de resistencia que pervive.

Básili se extrañó de que solo Gordwell hablase.

—Ellos están aquí pero no están. Hace tiempo que pasaron a un plano más lejano que el mío y si puedes verlos es porque han pensado que proyectar su imagen te ayudaría a entender lo que aquí pretendemos, todo lo que nos jugamos —aclaró leyendo los pensamientos de su amigo.

—¿Qué es lo que queréis de mí?

—Nunca llegué a contártelo, pero tan pronto como supe de la inminencia del ataque envié mensajes a cuantos podrían prestarnos su ayuda, y es que todavía nos quedan potenciales aliados, querido compañero. Por supuesto reclamé a los mong de Mongderwall, pero también a los renuentes reisi e incluso a los esquivos gamblins del Bosque Perdido. No olvidé al vengativo Lórdell y sus caballeros desterrados de Boria. He de admitir que desconozco cual será el resultado de mi llamada de auxilio, quizás no acuda nadie, quizás lo hagan todos.

¿A dónde quería llegar Gordwell? Necesitaba saber el motivo por el qué estaba allí.

—Sé que estabas abrumado y que pretendías huir de la responsabilidad que, para mi desgracia, recayó tan repentinamente sobre tus hombros. Tu inseguridad ha sido tu mayor enemigo, siempre te lo he dicho. También te he explicado, sin embargo, que en ti aprecio capacidades que ni tú mismo imaginas. Es algo que reiteradamente te has negado a creer, pero es que ahora el mundo te necesita. Sólo hay dos iluminados, además de ti, capaces de hacer frente al poder que nos acecha, por desgracia los dos se ven las caras con sus propios fantasmas, unos fantasmas que los llevan por senderos tortuosos de incierto final. 

—¿Quiénes son?

—Lo sabrás a su debido tiempo. El uno es joven, el otro el más anciano de todos… Olvídalo. No debes contar con que ninguno de ellos se posicionará abiertamente a nuestro favor.

—Continúa entonces.

—Estás aquí para pasar a ser el depositario de todos nuestros conocimientos, todo lo que no pude llegar a contarte, lo que no tuve tiempo de enseñarte y otras cosas que ellos —señaló a los espectros— saben y que yo tampoco llegué a aprender. Lo haremos de un modo que nunca antes se había hecho, a través de los diferentes planos en que se mueve lo que queda de nosotros y en un espacio tan irreal para ti como es este en el que nos encontramos. Lo importante será el resultado final. Te convertirás en el iluminado de la Orden de las Aguas Eternas con más sabiduría que jamás haya pisado el Mundo Conocido… Claro está, si conseguimos que regreses.

—No lo entiendo. Pretendéis convertirme en una especie de superiluminado con poderes sobresalientes para enfrentarme a nuestros enemigos, pero… ¿por qué no lo haces tú mismo? ¿Por qué no has sido tu el elegido?

Gordwell negó con la cabeza.

—Mi tiempo se ha extinguido. La herida infligida a mi cuerpo es incompatible con la vida. Tú, sin embargo, estás sano.

—¿Recordaré algo de esto?

—Si sobrevives, lo recordarás todo.

Básili asintió pensativo.

—Tan pronto como unamos nuestras manos en torno a ti perderás la consciencia y dejará de existir cualquier noción del tiempo. En este plano no existen tales medidas de las cosas. Serían años o lustros, no lo sé, sólo unos días de los de ahí arriba, eso sí es imprescindible ahora que nuestros enemigos ya están casi a las puertas. ¿Estás listo?

—Supongo que sí. ¿Tengo alternativas?

—No.

Los espíritus unieron sus manos y cerraron más y más el círculo.

—Un momento. —Gordwell detuvó el proceso—. Olvidaba decirte algo. En tu regreso debes acceder a nuestras tumbas. Allí te harás con las piedras de nuestros báculos. No temas —aclaró viendo la preocupación brotar en la expresión de su amigo—, nada te ocurrirá al tocarlos; así lo hemos dispuesto. Introducirás todas en una caja y las sumergirás en estas aguas. Cuando la saques encontrarás en ella la nueva gema que coronará tu bastón, será la herramienta de poder con la que verás multiplicada tu energía.

Capítulo 8

La hora de la verdad

Allaurín había salido a montar. Lo había hecho sola, como todas las mañanas. Le gustaba impregnarse de los olores del valle cuando el alba aún repartía con generosidad el fresco aire cargado con la humedad del rocío nocturno. Ordenó a Arena que se parase con un sutil movimiento de rodillas. La yegua ya no era el animal joven que todavía recordaba, pero conservaba el brío, la nobleza y el porte propio de los dreff. Desmontó y le dio una palmada en la grupa. Necesitaba pensar.

Estaba junto a una secuoya majestuosa, un personaje singular entre centenarias encinas y alcornoques que parecían súbditos sumisos postrados a los pies de su señor. La extensa dehesa con largas ondulaciones en que se encontraba, era uno de los lugares donde los hermosos caballos de los reisi acostumbraban a pastar tranquilos, ajenos a los requerimientos de sus jinetes y a los peligros que acechaban fuera de Vulkeria. Hoy, por alguna razón, Allaurín aún no había visto ninguno.

Aquel no era un rincón cualquiera, para la princesa representaba el refugio más frecuentado cuando lo que quería era evadirse, pensar, o simplemente estar sola. Hoy necesitaba las tres cosas. Miró una vez más las figuras talladas directamente sobre la corteza del coloso de madera. Oldarf, con la rodilla hincada en el suelo, tomaba entre sus manos la de Alana, su mujer, mientras ella acariciaba con la otra el pelo del monarca en un gesto de auténtica devoción. Así es como el rey había querido que se les representase allí, en el lugar donde reposarían por toda la eternidad. Siempre había sido así. Todos y cada uno de los antepasados de la estirpe real habían escogido desde la noche de los tiempos un espacio singular para su postrero descanso. Entre los reisi no se terciaban los mausoleos ni nada que se le pareciese.

Allaurín leyó una vez más la inscripción que enmarcaba el relieve:

“Reyes de los reisi, súbditos de los reisi”.

Un ruido a su espalda hizo que se girase.

—¿Huyes de mí?

Era Rasdam. Montaba su bonito garañón grullo de elegante paso, un ejemplar capturado por él mismo en las llanuras circundantes a Vulkeria, un territorio que conocía como la palma de su mano. Hacía ya tiempo que su hermoso corcel azabache, inseparable compañero de correrías, había muerto tras una caída y la consiguiente fractura de una pata.

—Claro que no, solo daba un paseo. Ya sabes que me gusta hacerlo a estas horas, cuando el aire todavía es fresco.

A Allaurín seguía perturbándole la limpia belleza mestiza de su esposo. El medio reisi, medio tundriano conservaba un cuerpo esbelto y fibroso que desplazaba con la ligereza de un vilano arrastrado por la brisa. El hombre saltó del caballo y cogió la cara de su mujer entre las manos.

—¿Qué te preocupa? ¿Temes que no vuelva?

—Sé que sabes cuidarte. Temo más por otros que por ti, aunque… una batalla siempre es imprevisible y esta, además, será muy desigual.

Rasdam disimuló su decepción. Sabía que la princesa admiraba su destreza como cazador y luchador, pues eran cosas que ella valoraba. Él disfrutaba secretamente de los halagos que ella no solía prodigar. No obstante, en este caso lamentó el comentario. No le hubiera disgustado un poco de inquietud por su seguridad.  

—Estás muy guapa. Me gusta como te sientan esos pantalones.

Ella se apartó y se miró con extrañeza. Eran unos simples pantalones de cuero para montar.

—Si tu lo dices…

—¿Qué harás durante nuestra ausencia?

—De sobra sabes que detesto las esperas. Prefiero no tratar ese tema.

La mujer había acogido con desagrado las intenciones de su hermano. Roger la había excluido de sus planes bélicos amparándose en la necesidad de dejar el reino en buenas manos. En tales circunstancias, Rasdam no la había apoyado; todavía estaba dolida con él.

—No sufras por lo que no puedes hacer, disfruta de lo que tienes. Sé que puede ser duro para ti, pero es muy importante que nuestro pueblo tenga garantizado el gobierno en estos momentos.

Se acercó y la cogió de la mano, pero ella se soltó con brusquedad.

—Es mucho lo que nos jugamos en esa batalla y sabes que tengo mucho que ofrecer en la lucha.

—¿Y después qué? ¿Y si somos derrotados? ¿Y si el rey cae prisionero o muerto? La vida seguirá aquí, en Lunadari… en todo el valle de Vulkeria.

—No por mucho tiempo, seguro.

—Te veo circunspecta y pesimista. No es lo habitual en ti.

—¿Dices que yo soy pesimista? ¿Quién habla de ser derrotado y de la muerte?

Ahora era él quien parecía haberse enfadado, algo nada habitual en el siempre risueño mestizo.

—Simplemente barajo todas las opciones.

—Déjalo estar —dijo más conciliadora—, tienes razón. Todo irá bien y pronto estaremos de nuevo juntos.

Pero Rasdam sabía que había algo más. Allaurín se despertaba muchas noches empapada en sudor, agitada por inquietantes sueños. A pesar de su insistencia, ella nunca quería hablar de ello y eso no hacía más que incrementar su intranquilidad, pues sospechaba que la princesa le ocultaba algo, alguna suerte de plan que estaba cobrando forma en su cabeza y que, intuía, no le incluía a él. Su perenne sonrisa se esfumó para dejar paso a un inusual gesto agrio y constreñido.

—Sé que estás maquinando algo, aunque no me lo dices. Son tus hijos, ¿verdad?

La mujer bajó la mirada un instante e inmediatamente elevó el mentón respirando profundamente.

—No he hecho lo suficiente. A estas alturas no sé nada de ellos. Desconozco si uno está vivo o muerto, ya que nada han conseguido averiguar nuestras partidas y, en cuanto al otro, tan solo el rumor de que Zorum lo ha convertido en un poderoso iluminado al servicio del dragón. Siento que me he dejado llevar por todos y los he traicionado a ambos.

Rasdam le acarició el pelo.

—No es cierto. Desde la muerte de tu padre era necesaria tu presencia aquí. Aun así, saliste tres veces en su busca durante estos diez años. Nada conseguiste sacar en limpio, nada salvo que estuviste a punto de perecer un par de veces en tus intentos.

—¿Crees que puedo sentirme completa cuando nada sé de mis dos hijos? Y no lo creerás, pero últimamente he soñado con ellos. En mis sueños los veo hermosos, vitales… Lo peor es que no tengo claro si se trata de Dux y Mirk o en realidad es únicamente la imagen que mi mente ha creado. Es horrible.

—Escucha, bien sé que todo esto te está consumiendo, pero ahora no es el momento para que te obsesiones con esas cuestiones. Tenemos una guerra en ciernes y… ¿Quién puede adivinar lo que ocurrirá? Te ruego que no hagas ninguna tontería por el momento. Yo mismo te acompañaré si quieres ir de nuevo en su busca tan pronto como esto termine. Te lo prometo.

En sus ojos vio claramente lo incomprendida que se sentía y él mismo tuvo la sensación de estar tan lejos de ella, de estar tan fuera de su vida, como no lo había estado desde el día en que llegó a Vulkeria desde las Tierras Inhóspitas acompañada del mong y de su traición.

Y era cierto.  Allaurín guardaba sus secretos. Su cabeza se había convertido en un baúl lleno de sentimientos que pugnaban por salir al exterior y que a duras penas conseguía retener. No deseaba herir a su esposo, un hombre al que amaba y que cada día le mostraba lo dichoso que se sentía por compartir su vida con ella. Precisamente por ese afecto que le profesaba a Rasdam, todavía no se lo había dicho y se resistía a hacerlo, pero alguien más se adentraba en sus sueños últimamente. El visitante llamaba de manera recurrente a la puerta de sus recuerdos sin llegar nunca a atravesarla. Así luchaba noche tras noche, siempre envuelto en una oscuridad tan profunda que a ella le impedía siquiera imaginar sus rasgos. No sabía quien era y sin embargo lo sabía muy bien, pues una voz lejana como el rumor del viento repetía incesantemente su nombre: Darrox, Darrox, Darrox…

—Regresemos, partimos en un par de horas —dijo Rasdam cogiéndola por la muñeca.

Mil jinetes. Eso era cuanto los reisi aportarían a la batalla. “Una batalla es una batalla, una guerra, una guerra. No eludiremos nuestra responsabilidad. No esta vez, pero tampoco jugaremos todas nuestras cartas a una mano cuando la partida todavía podría ser muy larga”, había dicho el monarca en el consejo convocado tras la llamada de auxilio de Bargam. Con esa declaración de intenciones lo había zanjado todo. Y ello a pesar de las reticencias, ya previstas, de los más ancianos. Su pueblo siempre se las había arreglado para mantenerse al margen de los asuntos del resto, de sus constantes guerras. Les gustaba pensar que no necesitaban a nadie y tampoco deseaban que nadie contase con ellos y esa postura los había definido frente a todos durante siglos. Sin embargo, era demasiado lo que esta vez estaba en juego, demasiado como para meter la cabeza bajo la tierra a la espera de que su particular mundo, su inmenso valle, pasase de nuevo desapercibido. Roger y Allaurín tenían la certeza de que Sherkull no dejaría cabos sueltos. Al fin y al cabo, ya había dirigido sus ambiciones contra ellos. Oldarf no había sido más que la víctima propiciatoria de tales anhelos, una pieza más en un perverso plan en el que Arkhan y Thasia habían sido meros juguetes articulados por sus propias frustraciones y su insaciable sed de poder. En esa conspiración también los herederos del rey habían estado a punto de desaparecer dejando su linaje en manos del traidor, el títere del iluminado y la bestia negra.

No obstante, había una razón más. Roger no se lo dijo al consejo, ni al consejo ni a nadie salvo Allaurín. El vil asesinato de su padre y hermanos debía ser vengado, sangre con sangre, muerte con muerte, esa era la conjura secreta del rey y la princesa.

El ejército de los hermanos de la luna ya formaba silencioso frente al castillo. Hacía al menos un par de horas que el sol había salido y ahora se ocultaba furtivo tras nubes algodonosas de sugerentes formas e inciertos presagios. El contingente esperaba con tensa calma la arenga final de su monarca y solo los caballos rompían la disciplinada parada pateando el suelo con sonoros repicados. Mayoritariamente había hombres, aunque unas decenas de mujeres se insinuaban sobre las monturas. Todos lucían sus coloridos uniformes de guerra, iguales para la vista poco atenta o experimentada, muy distintos para el observador avezado.  A los reisi siempre les había gustado mostrar sus diferentes personalidades a través de la indumentaria y sus tropas eran un mero reflejo de tal predisposición. Color, color y más color resuelto con elaborados estampados en los que predominaban formas de la naturaleza; esa era su seña distintiva. No había un ejército semejante, ni siquiera levemente parecido. No se veían armaduras allí, como mucho una malla de acero que les cubría parcialmente el torso y los hombros por encima del chaquetón sin mangas y las brillantes camisas de seda.  Su protección se completaba con los pantalones de grueso cuero, las botas de caña alta decoradas con filigranas doradas y los característicos cascos semiesféricos con penacho de plumas. Eran arqueros sin parangón, jinetes rápidos y habilidosos que siempre habían supeditado su indumentaria al servicio de tal ventaja.

Roger apareció por una de las puertas. Vestía un chaleco dorado, con rebordes de color musgo y un gran árbol bordado en la pechera, sobre camisa sedosa de tono canela. Una exigua cota de malla cubría lo necesario sus hombros, el pecho y la espalda, dejando ambos costados desguarnecidos. Sus pantalones eran de ante y las botas de piel curtida de búfalo jorobado tintadas en verde. En una de las manos llevaba su casco de oro coronado de plumas de águila y en la otra el escudo con el blasón de su casa: el jinete sobre caballo rampante que apunta con su arco a un cielo con tres estrellas y una luna plateada.

Flanqueaban al rey, Oderre, el viejo consejero y valido del monarca, por un lado, y Allaurín por el otro. Ninguno de ellos vestía ropa de campaña. Unos pasos por detrás caminaba Rasdam. El cuñado del soberano lucía con gallardía su vistoso atuendo de guerra.

Los soldados golpearon con la espada sus escudos, era su forma de saludar a su señor.

—No sabéis como me llena de dicha veros aquí, prestos para la batalla. Cualquier monarca querría disponer de un ejército como este, capaz, valiente y entregado y, sin embargo, soy yo el que os tiene bajo su mando… eso me colma de orgullo. —Hizo una pausa y miró al cielo, un oportuno agujero en las nubes desparramó sobre él un chorro de luz que impregnó el discurso de misticismo—. Sé muy bien que algunos habéis albergado pensamientos encontrados al respecto de la empresa que vamos a abordar. Los reisi siempre hemos querido vivir a nuestro aire, sin inmiscuirnos en los asuntos de otros y celosos de los propios, y lo cierto es que no se puede decir que nos haya ido mal. A los que creéis que nada se nos pierde en el este, os diré que estáis equivocados. No es un secreto que mi padre, vuestro anterior soberano, fue asesinado como consecuencia de una conspiración cuyos hilos se tejían desde Rhunan. No parece, por lo tanto, que vayan a dejarnos en Vulkeria a nuestro aire, como a todos nos gustaría. Todos cuantos se han resistido al dragón han caído ya, el resto viven subyugados. Que sepamos, únicamente unos cientos de mong ocultos en Mongderwall, y los gamblins del Bosque Perdido, se resisten a estas alturas a caer bajo la influencia de Sherkull. Bargam es, junto a nosotros, el último bastión de poder que decide su propio destino. En estas circunstancias nuestro hogar se ha convertido en realidad en una suerte de prisión, una prisión sin rejas, pero prisión en definitiva. —El rey señaló hacia el noreste y trazó un amplio semicírculo con el dedo—. Ni siquiera las llanuras exteriores, tradicional territorio de caza, son ya un lugar seguro para nuestro pueblo.

No os negaré que hubo miembros del consejo que rechazaron la conveniencia de esta empresa. En su deseo de preservar la seguridad del valle, defendieron que los hermanos de la luna no tenemos amigos. Quizás eso sea verdad, pero amigos o no, todavía somos capaces de discernir de que lado está el bien y de que lado está el mal y no podemos permanecer impasibles viendo como el mal avanza sin resistencia. Los reisi tenemos la capacidad de hacerlo y eso nos otorga la responsabilidad de enfrentarnos a esas fuerzas de la oscuridad a las que ya casi nadie parece capaz de oponerse.

Laakari apareció en ese instante por la puerta. El hombre tenía el rostro desencajado y parecía muy nervioso. Roger no se percató de su presencia, pero Allaurín se acercó a él. El sanador se había puesto la mano sobre los ojos y escudriñaba el cielo ansioso. Al fin, señaló algo y lo comentó con la princesa. El rey cesó su alegato. Su hermana le había pedido el arco a Rasdam que, sin embargo, no se lo cedió. Él mismo colocó con rapidez y no menos precisión una flecha en la cuerda. Tras apuntar en un suspiro, liberó el dardo para dejar que volase raudo hacia las alturas. El ejército en pleno se elevó con el proyectil. Al poco rato descendía meteórico con una pequeña forma negra atravesada de lado a lado.

Un soldado se acercó con la pieza cobrada y se la entregó al monarca. La punta de la flecha estaba emponzoñada con una sustancia oscura y viscosa que brotaba del cuerpecillo del cornejo de tres ojos al que había arrancado la vida.

Roger miró a Laakari sin comprender y este frunció el ceño con aprensión.

—No se puede esperar que las cosas no cambien. Quizás tarden un segundo, una vida o cien mil años, pero tarde o temprano cambiarán —se limitó a decir enigmático el anciano.

—¿Qué clase de aberración de la naturaleza es esta? —preguntó el rey.

Allaurín parecía trastornada.  Una especie de comezón incordiaba su memoria.

—Yo he visto antes una criatura como esta, sin embargo… no puedo recordar ni cuándo ni dónde —dijo.

—Nos espían. Está claro que los reisi ya no son esa extraña raza de la que nadie se acuerda más que para contar historias al calor de una hoguera —aclaró el médico.

—¿Quieres decir que…?

—Quiero decir que el tercer ojo no es para el pájaro.

Todos tragaron saliva.

—Bien, esto no hace sino reforzar nuestras razones. Partamos de una vez.

El rey se puso el casco y pidió su caballo.

La princesa besó la mano de su hermano y le deseó suerte. A continuación, se acercó a su marido.

—Rasdam, quiero que vuelvas con vida. No hagas nada que no quisieras que yo hiciera.

—Puedes estar tranquila. Regresaré. Hay alguien en este valle a quien no soportaría no volver a ver.

La cogió por la cintura y la besó.

—Escucha —Allaurín sacó de un bolsillo un sobre—, quiero darte esto, pero debes hacerme una promesa.

—Lo que quieras.

—No lo abrirás hasta que hayáis llegado a Bargam.

—¿De qué se trata? —preguntó mirándolo con curiosidad.

—Lo sabrás a su debido tiempo. Jurámelo por tu honor.

Rasdam dudó, pero finalmente accedió.

—Te lo juro por mi honor.

Laakari y Allaurín observaban la marcha de las tropas desde una de las torres. A esa distancia, los reflejos de los cascos hacían que el contingente pareciese un lago en movimiento.

—Debe hacerse y se hará.  Me gustaría no tener que pedírtelo, pero mal que me pese, te necesito —dijo Allaurín.

—Me debo a vuestro servicio y al del reino, princesa, no obstante… permitidme que os pida una vez más que lo reconsideréis.

—He meditado mucho sobre ello y te aseguro que cada minuto que pasa me refuerza en mis intenciones.

El viejo se apoyó sobre la barandilla. Estaba abatido.

—Hace mucho tiempo que no hago uso de la magia y juré que nunca volvería a hacerlo. Sabéis que me obligáis a romper ese juramento.

La reisi puso su mano sobre la del sanador.

—Si un día fuiste un iluminado siempre lo serás. No es algo a lo que uno pueda renunciar.

—Sí se puede, mi señora. Vos no sabéis lo que yo… hice.

Cerró lo ojos y se secó la frente empapada en sudor. Evocaba algo que en verdad le resultaba doloroso.

—Puedes contármelo. Quizás te haga sentir mejor. Estoy segura de que no puede ser tan terrible.

El viejo inspiró profundamente y abrió los ojos perdiendo la mirada en el horizonte.

—Está bien. Caiga sobre mí vuestro juicio implacable. Supongo que los errores del pasado son como un corcho en el mar, por más que intentes hundirlo siempre buscará la forma de salir a la superficie. —Hizo una larga pausa y comenzó a hablar—. Cuando fui seleccionado para iniciarme todavía no había salido nunca de Varsava, la pequeña villa en la que nací. Para mí se abrió todo un mundo de experiencias en Serena. Hablo de algo más que la magia, con todo lo importante que esta es. La metrópoli me lo ofrecía todo y en cantidad. Simplemente tenía que extender la mano y tomarlo, pues los iniciados siempre han gozado de gran consideración entre la gente corriente. En esas circunstancias, podéis imaginaros como me sentí cuando regresé a mi pueblo natal recién ordenado iluminado. Todos me miraban con admiración y respeto y, afirmo sin dudarlo, que incluso con temor.  No obstante, a pesar de ser prácticamente un ídolo, a mí sólo me interesaba una cosa en aquel retorno triunfal: encontrarme de nuevo con ella. Sarah era la chica más hermosa de mi pueblo, alguien que me había fascinado desde que yo no era más que un mocoso. —Una sonrisa complacida relajó el rictus de Laakari—. Me había paseado durante todo el día por la villa con la altanería de un nuevo rico. ¡Qué estúpido! En cuanto la vi, me dirigí a ella. Parecía un pavo en pleno cortejo, luciendo con orgullo mi túnica verde de mago. Solo deseaba que admirase mi condición, que cayese rendida ante mi relevancia. Sin embargo, la chica reaccionó con indiferencia; fue la única a la que no pareció afectar mi presencia. La invité a dar un paseo y ella me rechazó. No podía creerlo en mi inmensa arrogancia. Fue en ese momento de desconcierto cuando apareció Fosco y la agarró por la cintura, justo la puntilla que necesitaba mi vanidad herida. Lo comprendí todo al instante. Él había sido mi mejor amigo durante años y ahora… era su prometido.  Sentí que la ira me dominaba, aunque conseguí contenerla bajo la forma de una venganza más fría y calculada. Ella me despidió con un desdén disfrazado de cortesía y se alejó con él, lo miraba con devoción y lo trataba como si no hubiese nadie más que él en el mundo. La triste realidad es que únicamente tenía ojos para ese pueblerino.

Aquella noche lo maté. Nadie me vio hacerlo. Simplemente lancé un conjuro que lo ahogó. En sus ojos vi incomprensión, una súplica, nada que me frenase. De hecho, disfruté haciéndolo… ¡Fue tan sencillo!

Allaurín se esforzó por no mostrar su consternación, deseaba que el viejo terminase de liberar la carga que había sobrellevado durante tantos años.

—A la mañana siguiente encontraron el cuerpo —continuó—. Todos lo achacaron a una muerte natural, todos menos Sarah, ella me miró a los ojos y vio claramente la culpa que cobijaban. Escupió a mis pies y me hizo una sencilla pregunta “¿por qué?”. Eso fue lo último que le dijo a nadie antes de subir a la montaña y despeñarse. No quiso seguir viviendo sin Fosco y, mucho menos, con los remordimientos de haber sido la causante de su asesinato… Aquello representó el fin para mí. Mi orden me repudió, yo me repudié. Tras un largo período abandonado a la bebida decidí dedicarme al sagrado arte de la curación, fue una suerte de penitencia para la que me encomendé a la ayuda de los Orieh, los sanadores de Rammha. Son un pueblo abnegado y misericordioso. Me acogieron sin hacerme preguntas.

—¿Te arrepientes de aquello?

—Lo he hecho cada día desde entonces, princesa.

La reisi no pudo evitar lanzarle una mirada de reproche.

—Ahora entiendo tu aflicción y no sé que decir. Lo que hiciste… privar de la vida a un hombre inocente es un acto atroz. No sé si ese crimen podría merecer algún día el perdón y, para ser sincera, a mí misma me resulta muy difícil comprender tu acción. Sin embargo, el hacer esto, la magnitud de lo que pretendo, servirá para que expíes en parte tu culpa. Te convertirás en un héroe, en un salvador a los ojos de muchos.

Laakari le dio la espalda sopesando esas palabras. Su cabeza era una rompiente de pensamientos y sentimientos. Al fin habló.

—Lo haré, princesa. Podéis contar conmigo. Iré con vos.

Capítulo 9

La voz del pasado

“—¿Va todo bien?

—Todo de acuerdo con lo previsto, padre.

—¿Cómo está la moral de la tropa?

—Los kang no las tienen todas consigo, no confían demasiado en los tundrianos y todavía menos en los miscelianos, a los que consideran locos imprevisibles. En cuanto a los raldianos, no se relacionan con ellos. El príncipe Furill y su ejército solo piensan y hablan del botín de la ciudad de la luz, están convencidos de que allí se guardan grandes riquezas. Los fargalls son simples y previsibles, obedecen sin problemas, son la carnaza que siempre han sido.

De todos los iluminados que habían partido hacia Bargan, Zorum únicamente solía tener conversaciones telepáticas con Murgill, su auténtico discípulo. El chico era, a pesar de su juventud, el más capaz y poderoso del grupo y por eso, y por haberse convertido en lo que el gustaba de considerar su “obra personal”, lo había puesto al frente de la compañía.

—¿Qué hay de la gente que os vais encontrando a vuestro paso? ¿Cómo reacciona el pueblo ante nuestras fuerzas?

—En general somos recibidos con vítores. Sin duda puede más el miedo que la animadversión.

El medio mong, medio reisi se había aislado en su tienda dando instrucciones precisas de no ser molestado. Sabía que su maestro requería siempre atención exclusiva.

—Supongo que os están facilitando aprovisionamiento sin problemas.

—Prácticamente.

—¿Qué quiere decir “prácticamente”?

—Sólo hemos tenido un par de incidentes con algún lugareño reacio a deshacerse de sus cabezas de ganado.

—¿Cómo habéis actuado?

—Bueno, eso es cosa de Kurgam, él se encarga de la dirección militar del ejército. Creo que los mandó azotar.

—¡El muy imbécil! Le dije de la importancia que tenía el ser implacable y despiadado. Esta campaña no debe ser entendida únicamente como la toma de Bargam. Es crucial que todos perciban, digo mal, que todos sientan, terror hacia nuestro incuestionable poder. La más mínima resistencia debe ser aniquilada sin contemplaciones y además debe ser ejemplarizante. Díselo así de mi parte. La próxima vez que ocurra algo similar que mate al disidente y a toda su familia.

—Lo haré, padre.

—¿Y tú?, ¿has acabado con alguien?

—No me ha surgido la ocasión, mi señor.

—¡Insectos! ¡Pequeños infelices! ¿Es qué tu discípulo no sabe que la ocasión no surge? Eres un iluminado, tú debes crear las ocasiones a tu antojo.

La voz de Sherkull resonó como un trueno sobre el mar. Al dragón le gustaba inmiscuirse de vez en cuando en sus conversaciones. Para él no era más que un juego, una demostración de su poder sobre ellos. Para los magos, sin embargo, resultaba un contratiempo muy intranquilizante.

—Perdonadme, mi señor… yo

—Cállate, cucaracha. Hoy mismo le arrebatarás la vida a alguien. Y lo harás únicamente porque yo te lo ordeno. Escoge a uno de nuestros soldados, alguno que no resulte muy útil. Que todos vean que nada puede oponerse a la magia. El terror es un arma más poderosa que cualquier espada.

—Claro, mi señor Sherkull —intervino Zorum—. Siempre se lo digo al chico. Es importante ser imprevisible, alimentar la sensación de inseguridad, el miedo a convertirse en blanco de nuestra ira…

—No me interesan tus cuitas. Sólo quiero que todos interioricen cual es el precio de la insumisión. Dime, ¿te ha quedado claro, pequeño gusano? Nuestro ejército no nos sirve por lealtad, no en la mayoría de los casos, lo hace por puro miedo. Debemos nutrir ese pavor día a día, así que ya sabes lo que te corresponde hacer.

—No temáis, mi señor. Obedeceré vuestras órdenes —aceptó Murgill con humildad.

—No temáis dice… Es gracioso el mocoso. Algo más…, que sea lo más abominable posible. Quiero que todos tiemblen con solo pensar que ellos podrían ser los siguientes.

El joven iluminado tragó saliva.

—Así será, mi señor Sherkull.

Hacía un par de días que habían abandonado la pequeña villa marinera de Blent internándose tierra adentro y se encontraban ya a tan solo unas cuatro jornadas de Bargam. El día declinaba y Kurgam había decidido acampar en una extensa depresión salpicada de alisos y abedules. El llano estaba flanqueado por un barranco de suave pendiente poblado de arándanos rojos a un lado y por los frondosos e inquietantes lindes del Bosque Perdido al otro. A lo lejos, al noroeste, la impresionante cordillera Dorada parecía un largo muro infranqueable coronado de casquetes de impoluto blanco. Todos sabían, aunque era imposible verlo, que más allá de la cadena montañosa bramaba el siempre imprevisible mar del Desamparo, cuyas aguas acogían decenas de pecios tundrianos.

El ejército montó las tiendas de los oficiales. La soldadesca dormiría al raso, pues el tiempo era bueno y los iluminados habían predicho que continuaría siéndolo al menos durante un par de días. El despliegue resultaba impresionante y colorista, tal era el volumen de las huestes y la diferente naturaleza de sus miembros. Las razas no se mezclaban entre sí, cada uno iba a lo suyo y solo los tundrianos se mantenían cerca de los kang y los iluminados, ya que los mercenarios norteños eran muy valorados por su fidelidad, cuando estaban bien pagados, y por sus dotes para la guerra sustentadas en un carácter belicoso y una fortaleza física sin parangón.

Docenas de hogueras ya habían comenzado a crepitar y los efluvios de las carnes espetadas dorándose sobre las llamas llenaban el solitario paraje norteño de un aroma apenas conocido, aunque muy intranquilizador para los animales salvajes que observaban a las tropas desde la seguridad de un escondrijo.

Los lobos se habían mostrado muy inquietos y sus cuidadores se afanaban en tranquilizarlos a sabiendas de que la proximidad del enigmático bosque en el que moraban los gamblins, tradicionales enemigos de las fieras, estaba en el origen de su nerviosismo. Pero tampoco los kang las tenían todas consigo. Esas tierras siempre habían sido consideradas un territorio hostil para su raza, no solo por las leyendas sobre muertes y desapariciones que poblaban sus cuentos, sino también porque nunca habían llegado a caer bajo el yugo del dragón y sus acólitos.

Todo parecía en calma. La oscuridad llegó tras la cena y una luna bermellona se dejaba ver a ratos entre la lenta procesión de nubes alargadas y plomizas. Muchos de los soldados dormían entre sonoros ronquidos, algunos charlaban a la luz de las fogatas y otros, los menos, lustraban sus aceros con esmero. Los sonidos de la noche horadaban los oídos de los más aprensivos, que se esforzaban, muchas veces sin éxito, en identificarlos.

Murgill reposaba en su tienda. Apenas había cenado, cosa nada extraña tratándose de un hombre que no disfrutaba de la comida, como atestiguaba su malsana delgadez. A pesar de su falta de materia grasa, el joven poseía una sólida estructura, herencia de su verdadero padre, y una forma felina de moverse que por fuerza tenía que provenir de su madre. Él nada sabía de eso y nada pensaba sobre eso, pues su cabeza había sido programada para no plantearse tales cuestiones. Zorum era su padre, esa era la idea que golpeaba su mente como el martillo de un herrero sobre el yunque, con una insistencia machacona y cansina.

Llevaba horas dándole vueltas a la orden que le había dado el dragón. El mandato no le agradaba, pero no quería cuestionárselo a sabiendas de que Sherkull podría leer su mente. ¿A quién mataría? Tenía que ser alguien de su propio ejército, eso se lo había dejado bien claro. Acabar con una vida era algo que ya había hecho antes, pero en circunstancias bien distintas. Al atacar Serena y el templo de Shine se había enfrentado a los iluminados de la Orden de los Bosques Infinitos. Ellos les habían plantado cara y para él supuso una ocasión perfecta de demostrar su poder como mago frente a otros que presumían de serlo. Ahora se le pedía que acabase a sangre fría con alguien, alguien sin poder para oponerse a sus conjuros más allá de lo que una hormiga se podría oponer a un oso hormiguero.

El mago estaba solo, pues cada iluminado ocupaba su propia tienda. La suya no era muy grande y disponía de lo justo para pasar la noche con relativa comodidad. Todos ellos habían escogido, como siempre, la parte exterior del campamento. La seguridad no era algo que les preocupase tras habilitar un muro mágico en torno a sus carpas, una pared impenetrable, invisible y letal para cualquier mortal.

—Nos hemos reunido fuera, ¿Te apetece tomar un poco de vino?

Gówex se había asomado al interior. El iluminado, un joven ancho de caderas y estrecho de hombros, era el único con el que Murgill mantenía una relación fluida. Sabía que su invitación era sincera, sin embargo, no le apetecía alternar con los otros. Todos lo despreciaban secretamente al no considerarlo uno de los suyos. Él, por su parte, se mostraba indiferente. No eran más que magos mediocres.

—Creo que no. Estoy cansado y pienso retirarme pronto a dormir —se disculpó.

El otro ya había entrado en la tienda y miraba con curiosidad los arañazos que su compañero se había hecho en la mano mientras elucubraba sobre el mandato de Sherkull. Murgill se tapó las heridas.

—No me gusta este bosque. Siento muchos ojos clavados en nuestro ejército —dijo Gówex cambiando de tema.

—Los sientes porque los hay.

—Son bien extraños esos gamblins.

—Todo lo que no conocemos nos parece extraño. Seguro que ellos piensan lo mismo de nosotros.

—Sí, bueno… ¿Crees que corremos peligro aquí, en los linderos de la espesura?

—Te aseguro que son ellos los que están preocupados. Nuestro ejército es imponente y temible. Estarán deseando que pasemos de largo.

—Puede que sea así, pero los lobos están nerviosos. Parece que intuyen que algo va a ocurrir.

—Los lobos son cazadores, pero a veces son la presa. No olvides que son enemigos irreconciliables. Cientos de muertes en uno y otro bando lo atestiguan. Así ha sido desde que se tienen recuerdos.

En aquel momento el sonido de decenas de voces llegó desde fuera. Los dos iluminados salieron para ver que estaba ocurriendo.

—¿Qué sucede? —le preguntó Gówex a uno de sus compañeros.

—No lo sé, viene del bosque.

Murgill había levantado su bastón y susurraba palabras arcanas. Las frases de poder generaron un enorme haz de luz que partió desde su piedra como si esta fuese un pequeño faro marítimo. Al barrer la arboleda, el rayo reveló la perturbadora presencia de varias docenas de majestuosos ciervos de ostentosa cornamenta y los brillos de las armas y ornamentos de sus pequeños jinetes.

—¿Nos acechan? —preguntó Gówex nervioso.

—No, tan sólo quieren que sepamos que todavía están ahí —contestó Murgill.

A la siguiente pasada del rayo de luz, cualquier señal de los moradores del bosque había desaparecido. Todos respiraron aliviados. A ninguno le gustaban los gamblins, eran imprevisibles y algunos de ellos disponían de ciertos recursos mágicos, no tantos como los iluminados, pero suficientes para complicar las cosas.

—Me sorprende que no hayan atacado a nuestros lobos. —El que había hablado era el mayor de todos. Un hombre enjuto de espalda encorvada y profundas arrugas.

—No se complicarán la vida —aseguró Murgill mientras se retiraba de nuevo a la soledad de su tienda.

Todavía no había desaparecido cuando otro de los magos tomó la palabra.

—No me gusta que nos reten de esta manera, debemos dejar claro que nuestra fuerza es incontestable. Voy a quemar todo este lugar. Con la espesura de ese bosque, arderá como una pira. ¡Qué demonios!, al fin y al cabo, siempre ha sido un foco de rebeldía e intranquilidad.

Garimán era un hombre de ojos juntos, nariz aguileña, y cejas pobladas y descuidadas.  Su mirada era tan oblicua como sus pensamientos. Él debería haber sido el iluminado al mando del grupo, sin embargo, Zorum había dejado claro que tal responsabilidad le correspondería al joven al que él mismo había adiestrado en las artes oscuras.

—No harás tal cosa. Ese lugar es tan viejo como el mismo mundo y en él hay poder, lo sientes como lo siento yo. Tratar de hacerle daño a este bosque sería un grave error que otros ya cometieron antes con funestas consecuencias, como bien sabes.  Por mucho que dominemos, por mucho que conquistemos, hay cosas que hasta nosotros debemos respetar.

—¿Acaso vas a decirme lo que puedo y no puedo hacer? No eres más que un mocoso pretencioso que tiene ínfulas de mago —le replicó contrariado.

A Murgill nunca le había gustado Garimán. El nigromante siempre se había dirigido a él de modo despectivo, una displicencia mucho más manifiesta cuando Zorum no estaba presente. Recordaba vívidamente la ocasión en la que, siendo tan solo un crío, le había cruzado la cara con un bofetón. “Si se lo cuentas a alguien te mataré, ¿me has oído? Te mataré, bastardo mong”, le había dicho.

Pero el huraño iluminado se sentía mas que justificado en sus motivos. El gran nivel que había llegado a alcanzar como mago se lo debía a un esfuerzo y dedicación encomiables y por ello, y por el odio visceral que sentía hacia la raza de los Guardianes del Poder, apenas era capaz de disimular el resquemor que sentía hacia el protegido de su líder, un hombre demasiado joven para ostentar semejante poder y rango, un hombre que sin duda no lo merecía.

—No pretendo tal cosa, pero no permitiré que causes un desastre —le respondió Murgill con firmeza, aunque sin perder la calma.

El otro ignoró la advertencia y lanzó una inmensa bola de fuego hacia el cielo. La esfera se mantuvo unos segundos sobre el bosque, iluminándolo todo con la tenue intensidad de un eclipse, hasta que estalló como una burbuja. Cientos de llamas volaron en todas las direcciones. La lluvia incendiaria nunca llegó a alcanzar las copas de los árboles; se extinguió sin dejar rastro al atravesar la cúpula iridiscente que Murgill acababa de desplegar para proteger la floresta.

Garimán se encaró con el muchacho. Ahora lo miraba fijamente a los ojos con las aletas nasales en ebullición.

—No has debido hacer eso, chico. Interferir en el sortilegio de un miembro de tu orden es una falta muy grave.

—Te guste o no, yo estoy al mando de este grupo.

—No se trata de si me gusta o no. La cosa es que no debería ser así.

—Sin embargo, hay quien no piensa del mismo modo. Si no estás de acuerdo tendrás que tratar la cuestión con Zorum. El Gran Maestro de la Luz fue quien tomó la decisión.

—Sí, y no acabo de entender la fijación de nuestro líder contigo, al fin y al cabo, no eres más que una miserable mezcla de mong y reisi.

—¿Qué has dicho? —preguntó Murgill aturdido. El comentario hizo que su mente se retorciese del mismo modo en que lo haría una prenda mojada a la que se intenta extraer la última gota de agua.

—Por supuesto. ¿Es qué no te habías dado cuenta?

—Deberías callarte, Garimán —le advirtió el iluminado más viejo—. No creo que a …, ya sabes, le gustase oír salir esas palabras de tu boca.

No se callaría, desde luego que no. Estaba desatado. La rabia contenida durante años manaba ahora como un manantial imparable a través de sus labios.

—Mi padre es Zorum —le respondió Murgill como si estuviese recitando una lección.

—Ja, ja. No eres más que un mezquino cuya mente ha sido manipulada, una burda mezcla impura de dos razas abominables.

Aquello no podía acabar bien. Ambos eran los dos miembros más poderosos del grupo y todos, excepto el viejo que había mediado, se echaron atrás.

—Ya va siendo hora de que cierres el pico. Olvidaré que me has ofendido si te retiras ahora mismo.

En realidad, Murgill se debatía entre pasar por alto las palabras o zanjar de una vez por todas sus viejas rencillas con el resentido. Se encontraba realmente cansado de que ese tipo estuviese siempre emponzoñando su imagen. Sabía que estaba ante un poderoso mago, sin embargo, también conocía sus propias habilidades.

Pero en medio de tales disquisiciones, Garimán ya había hecho sus propios planes. En lugar de acatar la orden, lanzó un sorpresivo ataque. Una profunda vibración, sorda como la pisada de un gigante y potente como el coletazo de un bullam, que proyectó directa hacia la mano del joven. La vara de Murgill salió despedida a varios pies. Ahora, sin ella, parecía a merced de su adversario.

El chico calculó con aprensión la distancia que le separaba de su herramienta de poder y lamentó comprobar que no podría alcanzarla antes de que el otro acabara con él. Era evidente que su adversario no mostraba tantos escrúpulos como él a la hora de dirimir sus diferencias. “El muy bastardo sabe bien lo que se hace”, pensó.

—¿Qué harás ahora, muchacho? Sabes que no puedo dejar que salgas con vida de esta.

—Sé que no lo harás.

Todavía no había terminado la frase cuando el puñal volaba raudo hacia Garimán. El iluminado no tuvo tiempo de evitar que el arma se hundiese profundamente en su corazón. Todos miraban atónitos a Murgill. ¿De dónde había salido el pequeño acero? El chico se acercó al cuerpo sin vida del mago y extrajo la punta ensangrentada para limpiarla con gesto impasible en su túnica carmesí. A continuación, volvió a guardar el puñal dentro de la manga. Tras recoger su vara del suelo se dirigió a su tienda, pero antes de entrar se giró.

—Lamento haberlo matado. Que al menos nos sirva de lección. Quien acabó con él fue el hombre, no el mago. Somos poderosos, sin embargo no somos indestructibles. La arrogancia puede ser nuestro enemigo más letal.

Dicho esto, desapareció en el interior de su habitáculo.

“Lo he hecho. He acabado con alguien, tal y como quería nuestro señor”. Nada ni nadie respondió a su reflexión. “La verdad es que lo merecía, hubiera acabado conmigo de no haberlo hecho yo antes. Fue una mera cuestión de supervivencia”.

“—No te preocupes. Ya has dejado claro que no te detendrás ante nadie. Garimán era un frustrado, un resentido, bastante menos capaz de lo que él creía”. 

Ahora supo que Zorum estaba ahí. Después de tanto tiempo dedicado a adoctrinarle, el líder mantenía con él un vínculo casi permanente. Respiró aliviado, tal vez agobiado, no podría decirlo.

Apenas media hora después, Murgill decidió salir a dar una vuelta. Recorrer el campamento, mezclarse con la tropa, se había convertido en una de sus rutinas nocturnas desde hacía varias jornadas. Tal afición era desconocida por todos, incluso por sus compañeros iluminados. El hechizo que lo hacía invisible formaba parte de los conocimientos a los que le había dado acceso Zorum. Era un conjuro complejo y que consumía mucha energía, un sortilegio guardado con esmero en las páginas del gran libro sagrado, aunque todavía no había llegado a manejarlo con el dominio necesario como para mantenerlo más allá de unos minutos.

Avanzó rápido y sin prestar atención al primer grupo de kang, los escoltas que acampaban junto a ellos. En seguida estaba en medio de los tundrianos. Se fijó una vez más en el corpulento Heimdal Torg, que afilaba y limpiaba sus hachas con el cuidado de un orfebre, una delicadeza y minuciosidad que contrastaba con su aspecto tosco y brutal.  “No me gustaría enfrentarme a este tipo”, pensó con aprensión.

—¿Os habéis enterado? ¿Alguno lo ha visto? Al parecer los iluminados han dado rienda suelta a sus rencillas. Me han dicho que uno de ellos, el tal Murgill ha matado a otro —dijo uno de los norteños. Era más bajo que sus colegas y tenía la nariz torcida por una vieja fractura, pero parecía fuerte como un roble centenario.

—Esos asuntos no nos incumben, Klauss. Mejor no hablar de los iluminados.

Heimdal había dejado de pulir sus armas y miraba a su subordinado sin levantar la cabeza. El guerrero era muy reacio a tratar sobre los magos porque estaba seguro de que se enteraban de todo cuanto sucedía a su alrededor. No deseaba problemas, tan solo cobrar lo prometido y que el dragón y sus secuaces los dejasen tranquilos.

—Como quieras, jefe, pero es que al parecer lo mató lanzándole una daga…

—¿Es qué no has oído lo que te he dicho? —Heimdal se incorporó y colgó sus hachas del cinturón. Lucía una expresión muy poco amigable—. Pásame la cerveza.

El joven iluminado decidió continuar. Al llegar junto a los lobos pudo sentir el nerviosismo que les provocaba la cercanía de los gamblins, estaban agitados y se mostraban especialmente huraños. Hughar, el gigantesco ejemplar blanco del que todos procuraban mantenerse alejados, se levantó y se giró hacia él. Olisqueaba el aire mientras escudriñaba la oscuridad con el único ojo que le quedaba. Su cola tiesa y en alto mostraba que había sentido su presencia.

“Tranquilo, no tienes nada que temer. Soy yo, Murgill…”

El animal se calmó y se volvió a tumbar.

Los fargalls eran tan primitivos como parecían. En sus mentes sólo cabían instintos y algún que otro pensamiento toscamente hilvanado. Viajar por su cabeza era como atravesar el desierto sin un mapa. Ni paisaje, ni rumbo, sólo vacío, obediencia ciega y agresividad sin límites. No merecía la pena detenerse allí.

Notó que el sortilegio perdía fuerza al ver que sus manos comenzaban a insinuarse como un reflejo sobre el agua. Debía regresar a su tienda. Tuvo la certeza de que no le daría tiempo. No quería aparecer así, de la nada, descubriendo a todos sus paseos clandestinos.  Lo más fácil sería internarse en el bosque. Lo más fácil, sí, pero también lo más peligroso. Se obligó a disipar sus temores. No tenía razón alguna para sentir miedo; era un mago poderoso al que todos querrían evitar.

Ya en medio de la espesura se recreó con el poder que emanaba de aquellos árboles milenarios. Se sorprendió con la sensación de no ser él quien escudriñaba el interior de los otros, ahora era él el examinado. Lo que más le asombró, sin embargo, fue el hecho de que por primera vez no eran ni Zorum ni Sherkull quienes viajaban a las profundidades de su mente. En aquel lugar se sentía liberado del yugo miserable que representaba la presa psicológica de sus tutores. Pensó en ese momento que el bosque era impenetrable incluso para los omnipresentes, los omnipudientes. Demasiado viejo, demasiado cargado de vida, de historias y de sabiduría. Así comprendió al fin porque había permanecido como un reducto ajeno al control del dragón, a los designios del iluminado.

Fue en ese preciso momento cuando percibió que no estaba solo. El sonido furtivo de unas pisadas quebrando el ramaje llegó con el tiempo suficiente como para permitirle levitar hasta alcanzar la copa de un roble. Desde allí gozaba del privilegio de una atalaya perfecta. Tenía la extraña impresión de que, por alguna razón, el bosque lo había acogido sin hostilidad, como si fuese uno más de sus moradores. Estaba desconcertado. Era un miembro de la Orden de los Dragones, enemigos ancestrales de aquella espesura y de sus habitantes, así es como se lo había explicado Zorum una y otra vez, así es como lo reflejaban los viejos manuscritos de su hermandad. ¿Por qué entonces tenía la sensación de que, lejos de mitigar el poder de su magia, el lugar parecía potenciarlo?

—¿No crees que nos estamos arriesgando estúpidamente, Billigol?

—Desde luego que no. No se atreverán a adentrarse en nuestro bosque.

Tenía a los dos gamblins a su merced. No lo habían visto y ahora, con energías renovadas, tampoco le había costado recuperar su invisibilidad. “Podría abrasarlos, aplastarlos o fulminarlos aquí mismo”. El pensamiento no le salió del alma, fue dictado directamente en su cabeza por los duros años de adoctrinamiento. En esta ocasión esas reflexiones se le antojaron sucias, deleznables, reprobadas por una vocecilla interna que también le hablaba de la inexplicable familiaridad que le provocaban los dos sujetos. 

—Lo que daría por cobrarme la piel de esa bestia blanca —dijo Billigol mirando al campamento.

—Y yo, pero bien sabes que Béllboras nos arrancaría las entrañas. El viejo quiere matarlo antes de retirarse para siempre.

—¿Viejo, dices? Ese cazador podría acabar con nosotros dos utilizando una sola piedra.

El otro acarició el cuello de su ciervo. El animal, un poderoso ejemplar de temible cornamenta, parecía inquieto.

—Está nervioso —dijo mirando alrededor con suspicacia.

—Claro, con esos Kalors ahí mismo, ¡cómo para no estarlo!

—¿Cuántos crees que son?

—Demasiados. Demasiados incluso para la ciudad de la luz. O mucho se ha reforzado la metrópoli o caerá.

—No era suficiente con los sucios kang, además se han traído a todos esos rastreros.

—¿Qué esperabas? Hasta las bestias más poderosas tienen sus temores, sus fantasmas. Bargam es prácticamente el último bastión que se resiste al dragón.

—¿Y nos vamos a quedar parados, sin hacer nada?

—Paciencia, amigo Bomar. Nadie ha dicho tal cosa. Esperemos al resultado de las deliberaciones de los ancianos.

—Pues a mí me parece que no podemos escondernos como lagartijas asustadas. Es el momento de estar con los buenos. Esta noche mismo podríamos cargarnos a unos cuantos.

Billigol no parecía muy de acuerdo.

—Eres todavía muy joven. Aprenderás que a veces hay que tener paciencia. Por más que te levantes antes no conseguirás que el sol salga más temprano.

El chasquido de una rama en lo alto de uno de los árboles hizo rezongar a los ciervos.

—Aquí pasa algo. Alguien o algo nos observa.

Los presentimientos de Bomar no eran para tomárselos a broma y Billigol lo sabía. La última vez que su amigo había tenido un mal presagio un rayo había caído sobre su casa. Sin embargo, esta vez no se veía nada en la copa del roble. Ambos alzaron sendas esferas luminosas para que desplegasen su intensa luz. Nada, solo ramas y hojas.

—También yo tengo una extraña sensación, pero ya ves… no hay nada ahí arriba.

En realidad, Murgill ya se había ido. No atacaría a los gamblins, no los mataría. Al fin y al cabo, no tenía porque hacerlo. Allí estaba a salvo del control al que permanentemente vivía sometido, un control que siempre lo obligaba a tomar los senderos más retorcidos. Por un momento pensó que aquel sería un buen lugar para instalarse. “¡Qué tontería!”, concluyó, “aquí viven estos gamblins. No creo que hubiese espacio para ambos”. Era hora de regresar al campamento.

Capítulo 10

Un extraño reencuentro

Hacía dos días que el grupo mong iba tras el ejército enemigo, siempre manteniéndose a una distancia prudencial, suficiente como para no ser descubiertos aun en el caso de una fatal casualidad. Estaban impacientes, sobre todo los dos miembros más jóvenes del cuarteto, a quienes la tensa espera pesaba como un remordimiento y cuya energía y falta de experiencia bullían como un caldo a fuego vivo en el estómago. Ahora que las tropas ya habían detenido su marcha con la intención de pasar la noche, pudieron confirmar que el campamento se levantaba con la misma estructura de siempre. Miscelianos, fargalls, lobos y hasta los inquietantes Darkuls ocupaban los lugares de costumbre. En realidad, a Drivian, Dana, Dárrell y Dux únicamente les importaba una cosa, las tiendas de los iluminados.

—Lo haremos esta noche —susurró Drivian bien pertrechado tras un gran arbusto.

Miraban con atención los movimientos de las huestes en el escenario inmenso que representaba el fondo de una depresión y con el frondoso telón ocre y verde del Bosque Perdido justo al otro lado.

—¡Por fin! —exclamó Dux visiblemente emocionado.

El chico veía en la misión una oportunidad única para hacer algo útil por la causa que había convertido en su principal motivo para vivir, pero además deseaba impresionar a Dana, demostrarle las habilidades desarrolladas tras años de dura práctica bajo la férrea disciplina impuesta por el mong que ahora, además, los dirigía. Lo cierto es que la chica había llegado a ocupar sus pensamientos de manera casi asfixiante. A veces parecía prestarle atención, lo adulaba y le sonreía, incluso la había sorprendido mirándolo con vivo interés, pero otras lo desconcertaba con una contestación arisca o algún comentario ofensivo sobre su juventud y desconocimiento de la naturaleza femenina. En el fondo sabía que tenía razón. Drivian se lo había enseñado casi todo sobre el combate, lo había adiestrado para batirse a muerte hasta con cuatro adversarios, pero nada le había contado sobre las mujeres. De hecho, ahora albergaba serias dudas de que el sobrio oficial tuviese mucho que aportar a ese respecto.

—Desde luego. Si nos demoramos más llegaremos a Bargam tras estos canallas —Añadió la joven. Quería dejar claro que estaba tan ansiosa como el chico por entrar en acción. No había sido fácil para ella ser aceptada como una más entre los portentosos luchadores mong y, precisamente por ello, le costaba encajar que Dux la perturbara de una manera tan instintiva, tan sensorial. Creía haber llegado a dominar sus nervios, sus miedos e impulsos, sin embargo, el inexperto hijo de Darrox hacía temblar con cada mirada, con cada gesto o simple comentario sobre ella, los pilares sobre los que había edificado su imagen.

—Es extraño que los iluminados se queden siempre tan desprotegidos —apuntó Dux con el ceño fruncido.

—No lo creas. Están plenamente confiados. ¿Qué clase de locos se atreverían a atacar a semejante ejército? Ni siquiera quedan quienes puedan hacerlo. Además, los magos se consideran intocables, invulnerables —aseguró Drivian.

—¿Y acaso no lo son? —preguntó el chico.

Dárrell enlazó una serie de gestos mientras trataba de balbucear algo.

—Dice que todavía no nos habéis dicho como podremos acabar con ellos, señor —tradujo Dana.

—Nada hay que decir. Salga bien o mal debemos intentarlo. De todos modos, somos expertos en pasar desapercibidos. También hemos sido entrenados para eso. —No pudo evitar mirar de reojo a la chica—. Bueno…, supongo que tú…

—No os preocupéis, señor —aclaró la aludida, incómoda por el rubor que ahora inundaba sus mejillas—. Estoy segura de estar tan preparada como alguno de los presentes.

—Eso espero —intervino Dux sin recoger el trapo—. Nos jugamos la vida.

Dana le dedicó una mirada acerada.

—Si tienes tanto miedo por tu vida quizás estás en el lugar y con el grupo equivocado.

—No es mi vida la que me preocupa —replicó airado.

—¿Es la de ella? —preguntó Drivian con una media sonrisa.

—Por supuesto que no, bueno… la de ella también —se corrigió—. La de todos en realidad.

Los minutos pasaban lentos como gotas que se deslizan por un cristal. Comieron algo ligero y frío; a decir verdad, tampoco disponían de mucho más. Durante la espera presenciaron con fascinación el momento en el que una larga hilera de luces iluminaba el lindero del Bosque Perdido y a los gamblins sobre los majestuosos ciervos. También vieron atónitos como uno de los iluminados acababa con la vida de otro tras una discusión, algo que les sirvió para comprobar con satisfacción que incluso ellos depuraban sus rencillas internas.

Fue así como la noche se adueñó de todo y de todos, robando cualquier vestigio de luminosidad. En ese momento ya sólo los pequeños fuegos que salpicaban el campamento como luciérnagas somnolientas les permitían atisbar algo de lo que allí ocurría. Se habían establecido los turnos y puestos de guardia de costumbre y casi todos cuantos no tenían asignada esa tarea parecían dormir.

—Ha llegado el momento —anunció Drivian.

Se habían equipado con los ropajes negros adquiridos en Blent y se habían tiznado la cara con carbón, de modo que a los ojos de un humano eran invisibles. A los de lobos, iluminados o Darkuls, no lo serían ni de esa ni de ninguna otra manera que ellos tuvieran a su alcance.

—Recordad lo que os he dicho. Sin sus bastones, los iluminados son muy vulnerables. Debemos ser rápidos y resolutivos. Entrar, localizar y matar. No dudéis, eso acabaría con vosotros.

—Al menos hay uno menos del que debemos ocuparnos —dijo Dux, a quien le sudaban las palmas de las manos.

—Bueno, tenemos la ventaja de que todos ocupan tiendas separadas —continuó Drivian sin hacer caso al comentario—. Es imprescindible que no griten para dar la alarma, ya sabéis como evitarlo. Cada uno entrará en una tienda, de este modo, si nos descubren, al menos habremos eliminado a unos cuantos. Al terminar nos reuniremos en el lugar convenido, donde hemos dejado a los caballos. Si alguno es capturado, bueno…, espero que tenga el valor de no delatar a sus compañeros.

Todos asintieron. Había llegado el momento de la verdad y poco más había que decir. Sabían que difícilmente lograrían salir con vida de aquella misión, pero también tenían la certeza de estar prestando un gran servicio al futuro de los pueblos que todavía resistían a la oscuridad. Se saludaron respetuosamente y comenzaron a avanzar con sigilo. La noche, oscura como un hoyo sin fondo, los amparaba. A menos de cincuenta pies de su objetivo se tumbaron en el suelo. Ahora reptaban como culebras acechantes. Les tranquilizó comprobar que no se filtraba luz a través de las lonas de las tiendas, eso únicamente podía significar que los nigromantes dormían, sin duda ajenos a la muerte que se cernía sobre ellos.

En la cabeza del grupo, Drivian se detuvo e hizo una seña para que todos le emularan. Ante ellos se extendía algo similar a una línea sobre el suelo. No era algo físico, algo que se pudiera coger o tocar, pero estaba ahí. La tenue luminosidad rojiza era difusa, aunque innegable, y se interponía entre ellos y su objetivo.

Tras un momento de duda reanudó su avance indicándoles, por medio de gestos, que no la pisaran. Dárrell se adelantó. El veterano luchador se consideraba a sí mismo el más prescindible del grupo y entendía que a él le correspondía asumir los mayores riesgos. Sería el primero en sortear el obstáculo. Saltó con decisión por encima de lo que en apariencia era un sencillo hechizo tejido para delatar presencias no deseadas. Pronto comprobaron lo que tantas veces les habían repetido, lo que en tantas ocasiones ellos mismos habían recitado. “No se debe prejuzgar y, menos aún, menospreciar a un enemigo”. El hombre se había esfumado, evanescido como una llama en medio del viento. Dárrell había desaparecido sin dejar rastro.

—Pero, ¿qué…? —exclamó Drivian.

—Será mejor que no hables tan alto, mong —respondió alguien justo detrás de ellos.

Echaron las manos a las espadas.

—Tranquilos, no me matéis. Estoy aquí para ayudaros.

El corazón de Dux golpeó su pecho como un tambor de guerra.

—¡Boll! ¿Eres tú?

Dana le tapó la boca agobiada.

—Claro que soy yo, muchacho.

El gamblin lloraba de pura alegría. Recularon hasta situarse al abrigo de unos arbustos y allí los dos amigos se fundieron en un emotivo y largo abrazo. Cuando se separaron, el hombrecillo miró de arriba abajo al chico.

—¡Por el bigote de mi abuelo! ¡Como has crecido! Estás grande y fuerte, más grande de lo que era tu padre y tan fuerte como él lo era.

—Y tú… estás… estás… tan pequeño como siempre.

Ambos ahogaron una carcajada. Lo cierto es que Dux encontraba al gamblin ciertamente envejecido y desmejorado. Su aspecto, además, le pareció especialmente descuidado. Sus siempre coloridas y lustrosas ropas estaban raídas y sucias y su cara tenía bastantes más arrugas de las que recordaba. Sin embargo, un brillo de sincera alegría iluminaba el fondo de su mirada.

—Durante muchos años te creí muerto, pero…

Sacó algo de su bolsillo, era la pequeña esfera que le había regalado al joven al abandonar Folgard para ir en busca de su madre y hermano.

—¡Vaya, la has recuperado! —exclamó al cogerla—. Alguien me la robó en el último pueblo en el que estuvimos.

—Lo sé. El ladrón me la dio voluntariamente —le guiñó un ojo.

—No creo que sea el momento para esta cháchara —les cortó Drivian—, por más que nos alegremos de verte, Bolldegar.

—Hola Drivian, perdona mi descortesía, pero bien sabes que no me gusta que me llames así —le hizo una leve reverencia con la cabeza.

—Y tú sabes que siempre te he llamado así. —Le correspondió al saludo.

—Os he estado observando desde hace unos minutos. ¿Qué estáis buscando por aquí? ¿Acaso los mong habéis perdido el poco juicio que os quedaba?

—Si nos has estado vigilando, habrás visto lo que le ha ocurrido a Dárrell —dijo Dux—. Ha desaparecido.

—Por supuesto que sí. Solo un insensato podría pensar que los iluminados no habrían protegido convenientemente su posición. Eso no me extrañaría en ti, un joven recién destetado, pero… —le dirigió a Drivian una mirada de reproche—, esperaba más sensatez de otros. Vuestro amigo está ahora en un nicho de vacío

—¿Un nicho de vacío? ¿Qué es eso? —preguntó Dana.

Boll la miró. Hasta ese momento no se había percatado de que era una chica.

—De modo que ahora también las mujeres libran vuestras batallas.

—¿Algún problema con eso, enano? —le replicó la chica echando la mano a la empuñadura de su espada.

—Tranquila, tranquila. Con ese carácter no encontrarás nunca un buen marido.

—Nadie ha dicho que lo quiera, enano.

—Soy un gamblin del Bosque Perdido. Esa arboleda que tenéis ahí delante ha sido mi hogar y, por otra parte, los enanos hace tiempo que desaparecieron de estas tierras, cosa que sabrías si hubieses dedicado más tiempo al estudio y menos a jugar a las espadas.

Dana estaba roja como una grana. El hombrecillo era amigo de sus compañeros y eso la comprometía. En cualquiera otra circunstancia ya lo hubiera atravesado con el acero.

—Vamos, vamos… tan solo bromeaba —la tranquilizó Boll—. Celebro que también los mong se hayan dado cuenta al fin de lo mucho que podéis hacer con un arma. Yo, por mi parte, hace tiempo que lo sé. Conozco a grandes guerreras.

La joven se relajó, aunque todavía no tenía muy claro de que iba el pequeño sujeto. ¿Bromeaba ahora que la adulaba o antes, cuando la menospreciaba? Se decantó por la segunda opción al no apreciar maldad en su mirada.

—Todavía no nos has dicho qué es eso del nicho de vacío —terció Dux.

Fue Drivian quien contestó.

—Por desgracia Bolldegar tiene razón. Toda la culpa es mía. He sido un verdadero estúpido. Dárrell está muy lejos de aquí, en un lugar que no existe y en un tiempo que no existe. Ha quedado atrapado en la trampa de los magos.

—Así es. Al saltar la línea mágica, vuestro compañero ha pasado a otra dimensión, una dimensión de la que ninguno de nosotros podrá hacerle regresar —apuntó el gamblin.

—Algo habrá que podamos hacer —protestó Dux—. Tú tienes conocimientos…

—Lo siento —le cortó su amigo—. Mis conocimientos mágicos son limitados y, como sabes, más defensivos que otra cosa.

—Entonces, quedará atrapado en ese… lugar hasta morir de hambre o de sed —se lamentó Dana. Le había cogido un sincero afecto al guerrero mudo.

—Peor que eso. Donde Dárrell se encuentra no se muere ni de hambre ni de sed. El cuerpo no tiene necesidad de alimento o de agua allí, y tampoco se envejece. Sencillamente le espera la eternidad salvo que el mismo decida acabar con su vida de manera voluntaria.

—Es horrible.

—De nada sirve lamentarse. Quizás si logramos llegar a Bargam los iluminados de la Orden de las Aguas Eternas puedan hacer algo por él —dijo Drivian.

—Sí, es posible —le concedió Boll—. Y ahora, decidme, ¿qué pretendíais traspasando esa línea?

—Asestar un golpe de efecto a este ejército de ratas. Hacer algo significativo por la causa del bien. Queremos matar a los iluminados, o al menos a algunos de ellos. Si no lo hacemos, Bargam caerá sin remedio. —Dux admiraba con fascinación su recién recuperada esfera mientras hablaba.

—Entonces me ratifico en lo dicho, creo que estáis locos como cabras —sentenció el gamblin.

—De todos modos, ya da igual. Si no somos capaces de atravesar esa especie de escudo, poco podemos hacer —Drivian se veía muy decepcionado, casi abatido.

Boll asintió y se hizo con un bulto que colgaba de su espalda. Se trataba de algo alargado que ocultaba envuelto en una manta.

—No todo está perdido, amigos —dijo poniéndolo a los pies de Dux—. Este es el regalo que te hago para compensar en parte mis fracasos. Quiero que lo hagas tuyo y lo manejes con el honor que corresponde a tus raíces.

Lo empujó hacia el chico y le hizo un gesto para que lo cogiese. Dux tragó saliva, intuía que se trataba de algo verdaderamente importante. Cuando se deshizo del envoltorio, Drivian se quedó paralizado.

—Es…Shumma —exclamó reconociendo la figura del águila y el Pico de las Nubes Celestiales rodeados de filigranas doradas.

—La espada del viejo maestro —añadió Dux—. Yo… ¿Cómo la has conseguido?

Apenas pudo contener las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos y, si lo hizo, fue en parte a causa de Dana. Du Siam había sido para él mucho más que el líder, el guía, había sido el abuelo al que nunca había llegado a conocer.

—La recuperé de los restos de la batalla, en los dos mil escalones.

Los mong revivieron la dolorosa matanza ocurrida en la isla diez años atrás y Drivian apretó la mandíbula al recordar la caída del viejo maestro.

—Pero, yo no soy digno de llevarla. Ni siquiera he superado las pruebas para convertirme en un Guardián del Poder.

—Nada de eso importa ya. El mundo es muy diferente a como lo conocíamos. ¿Las pruebas? Son los miserables kang los que se hacen llamar Guardianes del Poder y es ese malnacido de Zorum quien ostenta el título usurpado al Gran Maestro de la Luz. Du Siam te quería y a tu padre lo adoraba. Nadie mejor que tú para ser el portador de la espada. Eres muy joven, es cierto, pero también el polluelo lo es antes de convertirse en majestuosa águila —Boll se la puso en las manos—. Cógela y cuélgala de tu cinturón con orgullo.

El chico miró el acero y a continuación a Drivian. El oficial asintió.

—A nuestro maestro no le disgustaría la idea —le dijo—. Además, Bolldegar la ha recuperado y a él le corresponde la decisión.

Finalmente, Dux se hizo con ella y se sorprendió de su ligereza y equilibrio. Era un arma perfecta.

—Y ahora, si de verdad queréis seguir adelante con esta insensatez, en tus manos tienes la solución a vuestros problemas.

Los tres miraron al gamblin al mismo tiempo. ¿Qué quería decir exactamente?

—Lo que os impide llegar hasta los magos es un obstáculo que no se salva ni con valor ni con pericia. La magia con magia se combate o con magia se deshace. Ese muro, invisible e infranqueable, puede ser traspasado por el acero al que el mismísimo Helkian dotó de cualidades únicas.

Drivian lo comprendió todo. Ahora recordaba como Du Siam había logrado atravesar el escudo protector del iluminado que dirigió el ataque contra el Pico. Su espada no había conocido de obstáculos en el camino hacia el pecho del mago.

—Es el momento de comprobar que lo qué dices es cierto. La noche avanza y el tiempo ya no juega a nuestro favor —apuntó apremiándolos a actuar.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Boll

Los tres miraron al gamblin.

—Cada uno de nosotros entrará en una tienda y matará a su ocupante. Lo haremos con sigilo y rapidez, sin dar lugar a que se dé la alarma —respondió Dux tratando de sonar convincente. La realidad es que dudaba mucho que pudieran ejecutarlo con éxito y mucho menos que pudieran salir con vida de semejante empresa.

—¿Y si finalmente alguien toca a rebato?

—Eso no sucederá, pero en tal caso nos encontraríamos tras esa loma. Allí dejamos a los caballos —aclaró Drivian. Le incomodaba que hubiese lugar para la duda.

Boll se encogió de hombros. Él acompañaría a Dux.

Siguiendo las indicaciones del gamblin, el joven hundió la punta de Shumma en la pared invisible que los separaba de su objetivo y, tal y como había predicho el hombrecillo, el muchacho sintió una leve resistencia. Poco a poco fue deslizando el filo hasta abrir lo que sería una entrada de tamaño suficiente como para pasar sin peligros. “No temáis. Ninguno de ellos notará que la barrera ha sido profanada. Esta espada tiene propiedades únicas, no perturba la magia, no la destruye, con ella simplemente no existe”, les había asegurado Boll.

El gamblin fue el primero en pasar al otro lado, lo hizo sin titubeos, relajado y sonriente. Se sentía feliz de haber recuperado a su amigo y no permitiría que ahora se dejase allí la vida.

Cada uno entró en una tienda. Dux y el gamblin accedieron al interior de una de las más grandes. Estaba casi a oscuras y lo poco que se veía era gracias a la tenue luz proporcionada por la piedra roja del báculo. La herramienta de poder reposaba con todo su potencial destructor junto al catre. Bajo las sábanas una forma humana subía y bajaba siguiendo el ritmo acompasado de una respiración profunda y sonora. El nigromante dormía.

Boll se quedó gratamente sorprendido de la habilidad desarrollada por Dux. El chico se movía sobre el suelo con la ligereza propia de un gamblin y de ese modo ambos resultaban tan silenciosos como un par de ratoncillos que se asoman furtivos a la despensa. Ya junto al iluminado, el joven tragó saliva con dificultad, únicamente tenía que asestar un tajo limpio al cuello, el filo perfecto de Shumma le facilitaría las cosas. En medio de las sombras se fijó en los rasgos de aquel rostro, apenas visibles en medio de la penumbra. Lo que vio, para su mayor desconsuelo, fue el hombre y no el nigromante oscuro que extendía el manto de maldad del dragón y de su orden sobre todo lo que en algún momento había significado algo para él. Solo un hombre desvalido y tranquilo que yacía indefenso, ajeno a su inminente destino. Gotas de un sudor gélido surgieron súbitas e inoportunas en su frente. No podía hacerlo.

Consciente de la duda, Boll se acercó, pero algo había perturbado el sueño del mago que ahora se movía inquieto sobre el jergón. Iba a despertarse. El gamblin se apresuró a taparle la boca con su pequeña mano mientras penetraba el cuello con la punta de su daga. El iluminado se removió y apartó al gamblin de un guantazo. Con parte de la laringe seccionada y la sangre saliendo a borbotones de su garganta, el mago extendió el brazo para alcanzar su bastón. Boll ya se incorporaba, pero no tendría tiempo de impedirlo. Dux, por su parte, estaba paralizado, todavía elucubraba sobre su falta de decisión para cumplir la misión, en apariencia sencilla, que se le había encomendado. Así, el nigromante consiguió asir su herramienta de poder, un alivio momentáneo antes de que su cara, desencajada por la sorpresa, el dolor y la ira, compusiese un nuevo rictus al ver como la vara y la mano que la atenazaba en un último intento por aferrarse a la existencia, caían al suelo. El joven que lo miraba fijamente parecía un mong, pero también un reisi. Su rostro le resultaba perturbador por su familiaridad, tanto como para desconcertarlo. Sostenía un acero brillante y perfecto ahora teñido de carmesí por el elixir de la vida, su propia vida de mago invulnerable.

—Tú… —acertó a musitar.

El cuerpo emitió un sonido seco al desplomarse sobre el suelo. A pesar de los contratiempos, todo había ocurrido de un modo relativamente silencioso.

—¡Nos atacan! —Se escuchó fuera.

Alguien accedió a la tienda; era Dana. La chica entró trastabillando con el rostro y las manos ensangrentadas.

—Vámonos de aquí —dijo con la voz entrecortada.

—¿Te han herido? —le preguntó Dux buscando entre la sangre alguna lesión.

—No es nada. He logrado matar a dos, pero no he podido evitar que el segundo diese la alarma antes de caer.

Los tres abandonaron rápidamente la tienda. Fuera se encontraron a Drivian, el oficial sostenía el filo de su acero sobre el cuello de un hombre ataviado únicamente con su ropa interior que lo observaba con una mezcla de soberbia y curiosidad. Se trataba de un joven de apenas dieciocho años que portaba un bastón de iluminado. El cabello largo que rodeaba su rostro no les impidió darse cuenta de que compartía con Dux algo más que la edad. Ambos tenían los mismos rasgos.

Drivian tensaba sus músculos intentando abrirse paso en la carne de su enemigo. Todo su esfuerzo resultaba y resultaría baldío. Por fin se miraron a los ojos y algo cambió en el mong. Instintivamente se relajó.

—Mirk… —acertó a decir antes de sentir como la muerte se adueñaba de su cuerpo convulsionado.

Murgill había decidido poner fin a ese lapso en el que algo vibró en su interior al reconocer un eco lejano en la cara de aquel hombre. Atenuó la energía que desprendía su vara de mago y dejó que se desmoronase ya sin vida.

—¿Mirk? ¿Eres tú? —preguntaron al unísono Boll y Dux.

Tres nuevos iluminados aparecieron en escena y el alboroto a sus espaldas les indicó que pronto estarían rodeados de soldados.

El discípulo de Zorum parecía confuso ahora. Su hermano hizo ademán de acercarse, pero el gamblin lo impidió agarrándolo por la muñeca.

—Vámonos o moriremos todos. No nos reconoce. Agarra la mano de la chica y no la sueltes. Yo os sacaré de aquí.

Eso fue cuanto dijo antes de provocar una intensa explosión de luz con su esfera alma.

Dejándose guiar por el gamblin consiguieron traspasar el muro mágico de los nigromantes usando el mismo hueco por el que habían entrado. Durante ese tiempo todos, menos el propio Boll, trataban de recuperar la visión tras su momentánea ceguera.

Corrieron y corrieron sin mirar atrás. No tardaron en darse cuenta de que Dana les había mentido. La joven guerrera estaba en realidad herida de gravedad en la pierna. La cojera que inicialmente sólo les retrasaba terminó por provocar que se desmayase. Dux la cogió en brazos y continuó con ella sin desfallecer. Para él era como una parte más del duro entrenamiento al que lo había sometido Drivian, el enamoramiento que sobrellevaba en secreto le daba el añadido de fuerza que necesitaba.

Cuando al fin vieron a los caballos entre los matorrales respiraron aliviados. Parecía que lograrían salir airosos de la huida.

—Maldita sea, esto no ha terminado, muchacho. —Boll se detuvo al ver a la veintena de tundrianos que los rodeaban por todos los flancos.

Dux dejó a Dana en el suelo y desenvainó su acero. Shumma recogió los brillos ambarinos del sol que ya comenzaba a emerger por naciente.

—Podemos llevaros ante los iluminados vivos o muertos. De vosotros depende, chico.

El que habló era un hombretón de aspecto formidable y unos cincuenta años. Su pelo largo y rubio se fundía con una barba descuidada que tapaba parte de su anchísimo pecho. En una de sus manos portaba un hacha, la otra la usaba para juguetear con la empuñadura de su espada.

—Eso es lo mismo que le dijo el oso al escorpión justo antes de que este le picara condenándolo para siempre —respondió Dux sin arredrarse.

—Tiene agallas el mocoso —comentó otro entre carcajadas.

—No tiene porque morir nadie aquí. Dejadnos ir, ¿qué les debéis a esos magos y a sus perros kang? —intervino Boll a sabiendas de que no podría usar su esfera durante un buen rato tras consumir toda su energía en la deflagración.

—Nada que a ti te importe ratoncito —le respondió el primero—. Tirad vuestras armas y arrodillaos, solo así respetaremos vuestras vidas y… —señaló a Dana— su honra.

Dux levantó su espada y planteó una guardia alta que le había enseñado mucho tiempo atrás Du Siam. Frunció el ceño y clavó una mirada felina en el jefe del grupo.

—Puede que yo muera hoy aquí, pero a ti te mataré antes, al menos a ti sí.

—Escucha, Heimdal, dejemos esta estúpida conversación y acabemos con esto de una vez —sugirió un tercer hombre, un guerrero bajito y velludo al le faltaba una mano.

—¿Heimdal? —preguntó Boll— ¿Heimdal Torg?

—Así me llaman, ¿cómo es que sabes mi nombre completo, ratoncito?

—Tienes una deuda de vida con alguien, guerrero tundriano, ¿acaso olvidas tus promesas?

El gigantón se mesó la barba, parecía estar haciendo un esfuerzo de memoria.

—Solo tuve dos deudas de vida. Ambas con dos de mis hombres, y ambas fueron pagadas. ¿De qué hablas?

—No dices la verdad, tundriano. Estás omitiendo una.

El guerrero enarcó una ceja, algo le vino a la mente.

—En cierta ocasión un mong me salvó la vida. Nunca he vuelto a verle.

—Fue en las Tierras Inhóspitas y no volverás a verle, ya que está muerto, pero tienes ante ti a su hijo.

—Lo que dices es cierto. Aquello ocurrió el año en que me aventuré para conseguir la flor de Urmia.

Todos miraban sin comprender, Dux también.

—El nombre de aquel mong era Darrox. ¿Lo recuerdas? —Boll lo miraba fijamente.

—Claro que sí, no podría olvidarlo. El muy cabrón tenía valor y coraje. ¿Cómo te llamas, chico?

—Soy Dux.

—Bien Dux, como le dije un día a tu padre: “Un descendiente de Niord, señor de la Torre de Hielo, siempre paga sus deudas, aunque le lleve una vida entera el hacerlo”. Os dejaré marchar.

—Pero… —intentó protestar el manco.

—He dicho que los dejaré marchar y punto. ¿Alguien quiere oponerse?

Todos callaron.

—Tu deuda quedará de este modo saldada. Celebro que seas un hombre de palabra —apostilló Boll reiniciando el camino hacia las monturas.

—Espera —dijo Heimdal—, debéis saber que la próxima vez que os vea nada me impedirá mataros.

—Lo sé —reconoció Boll.

Los tundrianos se dieron media vuelta y se fueron por donde habían venido.

Tras atar un paño alrededor de la pierna de Dana y acomodarla lo mejor que pudieron sobre el caballo de Dux, el gamblin se aupó a la grupa de su pequeña yegua. Se llevarían también la montura de la chica, pues les haría falta tan pronto como se recuperase de sus heridas.

—¿Te fías de esos bárbaros?

—Nos han dejado ir. Son malas bestias, pero conocen el valor del honor. Por fortuna tu padre me contó sus andanzas allá por las Tierras Inhóspitas. De todos modos, es posible que los kang o los kalors vengan ahora tras nosotros.

—¿Qué sugieres? Dana está malherida.

—Creo que está claro. Eso que ves ahí es mi hogar. —Boll inspiró una profunda bocanada de aire mientras señalaba la espesura que le había visto nacer—. Nos reuniremos con los míos. Nos darán cobijo, comida y buena conversación.

—¿Y ella…? ¿Sobrevivirá? —Dux estaba preocupado por la joven.

—No te agobies, ha perdido sangre, pero ya he cortado la hemorragia. Tan pronto como estemos a buen recaudo me aplicaré a curar ese corte. Sobrevivirá y pronto estará bien.

Cabalgaron rodeando el campamento a una distancia más que prudencial. El sol ya había ascendido lo suficiente como para hacerlos visibles, pero también les permitía disfrutar de un amplio campo de visión. Ambos avanzaban taciturnos y pensativos. Dux se veía especialmente apesadumbrado.

—Le han lavado el cerebro y por eso no nos reconoció —dijo Boll intuyendo la razón de su zozobra.

—Pero…, es mi hermano. Eramos uña y carne.

—Sí, lo sé. Os conozco desde vuestro nacimiento, ¿lo recuerdas? Parece que ahora es un poderoso mago.

—Sí, un iluminado al servicio del dragón y ha matado a Drivian. Drivian ha muerto —repitió como tratando de digerirlo—. Nunca se lo perdonaré.

—Nunca, es demasiado tiempo. Ese al que viste no es Mirk, pero todavía podría volver a serlo. Debe de haber algo en algún recóndito lugar de su mente, algún hilo del que se pueda tirar para recordarle quien es en realidad.

—Si eso puede hacerse, habrá que intentarlo, de lo contrario mucho me temo que la próxima vez que nos encontremos tendré que afrontar una dura decisión.

Capítulo 11

Un contratiempo inesperado

—Será dentro de un par de semanas —dijo Dawar mientras forzaba sus mandíbulas para arrancar un bocado al trozo de pan duro que le habían tirado los guardias kang como si de un miserable perro se tratase.

—Es cierto, habrá luna llena. —Darrox había optado por mojar el pan en agua, era igual de asqueroso, pero más fácil de masticar.

—Sí, y estará conjunta a la estrella Solitaria.

—No podemos permitir que nada te ocurra hasta ese momento. Intenta no meterte en problemas.

—Todo irá bien, no te preocupes.

Ambos habían desarrollado una buena amistad. No solían dejarse ver juntos, ni podían ni debían hacerlo, pero en momentos como ese, en que paraban el duro trabajo de picar y mover piedra durante unos minutos para poder comer, trataban de sentarse cerca el uno del otro. Mantenerse en contacto era esencial para que su plan alcanzase el éxito.

—Eh, vosotros, ¡callaos!

No todos los guardias eran especialmente celosos de su trabajo, pero aquel en concreto, Gerbath, mostraba últimamente un denodado afán por molestar a Dawar. Cualquier ocasión era buena para reprenderle o azotarle. Darrox estaba convencido de que aquella obsesión se alimentaba de un insano rencor, ya que su joven y bien parecido amigo había rechazado unos meses atrás los dos o tres regalos que le había ofrecido el oficial kang con la esperanza de ganarse su favor. A estas alturas ya estaba claro que no le perdonaría el desplante.

Ambos dejaron de hablar sin levantar la mirada, ninguno de ellos deseaba enojar al rastrero. Pronto les quedó claro, sin embargo, que su indiferencia no sería suficiente; el celador no se conformaría con un humilde silencio.

—¿Has dicho algo? —le preguntó a Dawar deslizando la correa de su látigo por la mejilla del prisionero.

Sin dejar de masticar, el mong negó con la cabeza.

—Cuando te hable contéstame, escoria.

Gerbath elevó la fusta dispuesto a descargarla sobre el cautivo, pero Darrox se interpuso entre ambos.

—Si quieres pegarle a alguien, puedes pegarme a mí.

Sabía que debía proteger a su compañero y a estas alturas el dolor se había convertido para él en un visitante indeseado, pero tolerado. Además, hasta ahora habían respetado su vida y ya tenía claro que alguien había dado orden de no matarlo.

—Apártate, pedazo de estiércol.

El kang lo pateó a un lado y descargó un fuerte latigazo sobre el hombro de Dawar. Ninguno de los dos protestó y eso pareció molestar todavía más al oficial, pues continuó vapuleándole la espalda. Darrox se abalanzó sobre él como un perro rabioso y le arrebató el látigo para lanzarlo tan lejos como pudo. Luego se sentó tranquilamente con las piernas cruzadas, como si nada hubiera ocurrido. Estaba dispuesto a sobrevivir hasta poder cumplir sus juramentos, así que no se resistió cuando cuatro guardias se le echaron encima. Ni siquiera lo hizo cuando su cuerpo se convirtió en el blanco de una avalancha de golpes.

Últimamente se había reencontrado con una cierta paz interior. El odio, el afán de venganza y la esperanza de recuperar lo que fuera que quedase de su familia habían dejado un pequeño hueco en su corazón para la ilusión que le había traído el enviado, el portador del conjuro liberador de mentes. Gracias a Dawar ahora tenía, además, una misión.

—Llevaos a estas dos ratas —Gerbath se había enderezado y se ajustaba el cinturón—.  Las próximas noches las pasaréis en los hoyos del infierno, eso os enseñará a mostrar más respeto o acabará con vosotros para siempre. Cualquiera de las dos cosas me vale.

Escupió a la cara de Dawar, que le sostuvo la mirada esta vez.

“Juro que dejarás de ser un maldito hijo de perra. Lo harás en cuanto te mate”, pensó el mong mientras era llevado en volandas por dos lacayos.

—Esperad un momento —ordenó Gerbath—. Que pasen allí diez noches. Nadie ha logrado sobrevivir más de tres, pero estoy seguro de que esta escoria lo intentará.

“Nada importa lo que digan, y mucho menos lo que piensen, lo que me hagan o me dejen de hacer. Aquí solo existo yo, yo y nadie más que yo. Mi mente domina mi cuerpo, cada hebra de músculo, cada porción de hueso. Mis pensamientos moldean el espacio que me rodea y la forma en que lo siento. Puedo soportarlo todo sin desfallecer, puedo disfrutar de aquello que a otros mataría, puedo avanzar entre las tinieblas con la única luz de mi voluntad.  Ni el dolor ni el sufrimiento son más que meras jugadas traicioneras de otra realidad. La manera en la que yo lo vivo, así es como es en verdad. Superaré este nuevo reto, esta oportunidad que se me brinda de mostrarme a mí mismo cuan lejos soy capaz de llegar”.

Sólo unas almas tan retorcidas como aquellas podían haber ideado un sistema de tortura semejante. Darrox había resultado ser cuatro libras más pesado que Dawar, por eso a este le habían colgado de la cintura aquel par de saquitos llenos de arena. “Deben estar equilibrados”, había dicho el soldado al que se había encargado que todo saliese de acuerdo con lo previsto. Y así es como ahora estaban allí; cada uno en el interior de su respectivo agujero; rodeados de una tenue oscuridad; envueltos en el silencio implacable y difuso de sus propias respiraciones; cubiertos por el pesado manto de la incertidumbre. Al menos sabían que no tenían nada material a lo que asirse, nada más allá de la cuerda que los mantendría atados a la vida, vinculados a la existencia durante tanto tiempo como fuesen capaces de aferrarse a ella. 

—Debes resistir —susurró Darrox mientras tanteaba las paredes con las yemas de los dedos. Apretó la mandíbula al comprobar que eran prácticamente lisas y tan frías como un témpano de hielo.

—No te preocupes por mí. ¿Acaso olvidas que yo también fui adiestrado en Folgard? No dudes de mí.

Tenía razón, pero claro, uno siempre tiende a dudar más de los demás que de sí mismo. Además, había algo en aquel mong que al comandante le daba tranquilidad. Probablemente lo mismo que le había permitido ser depositario de la confianza de Du Siam, algo que no se le concedía a cualquiera.

Se acercó hasta el pequeño orifico del tamaño de una cabeza que conectaba ambos pozos tratando de ver algo a través de los dos codos de negrura que los separaban. Le pareció vislumbrar el blanco de los ojos de su amigo, puede que también sus dientes apretados, aunque quizás no fuese más que una ilusión. Un leve crujido bajo sus pies le indicó que había llegado el momento.

—Agárrate fuerte, va a suceder ahora.

Así fue, el suelo se abrió. Tan pronto como las dos hojas de madera se abatieron desde el centro, se aferró con fuerza a la cuerda y comenzó a concentrarse en su respiración. Escudriñó el vacío y escuchó el chapoteo en el agua. Unas gotas le llegaron a la cara desde abajo. Formas sinuosas y brillantes emergían y desaparecían en la superficie. Si caía moriría devorado. Pero no caería. Una risa le llegó desde arriba. A través del enrejado que tapaba el pozo apenas se adivinaban los rostros desdibujados y siniestros de los kang. Escuchó a uno de ellos carraspear y pudo sentir el gargajo estrellándose sobre su mejilla. Entonces la vio. La araña se afanaba en descolgarse por el hilo que ella misma se esmeraba en tejer. La observó y se dijo a sí mismo que si ella podía, él también podía, que si aquel agujero inmundo era lo suficientemente bueno para ella, también lo podía ser para él. Y así se sintió arácnido por un momento, conectado con el insecto por una fuerza esencial que no entendía de razones.

Quizás quinientas, quizás mil respiraciones después, el suelo se cerró de nuevo. Había resistido la primera vez, aunque sabía que todavía le quedaba una larga noche por delante. Y si él todavía estaba allí, vivo, era porque su compañero también había aguantado. Sin duda Dawar habría creado sus propios mecanismos para afrontar el reto que a ambos se les ponía por delante. Como él, tendría la certeza de que esa misma secuencia cruel se repetiría muchas veces hasta la aurora. Darrox recorrió con la vista toda la extensión de la tosca cuerda hasta que se perdía en lo alto de aquella ratonera. No era capaz de ver más allá, pero sabía que en el otro extremo estaría su compañero con una visión semejante. El destino de cada uno dependía tanto de la propia resistencia y voluntad como de la del camarada que sufría igual castigo.

Hacía ya un buen rato que el sol había atenuado las sombras del cubículo cuando alguien levantó la trampilla.

—Vaya. Seguís vivos. Será cierto eso que dicen de que las ratas son capaces de vivir donde los hombres ni cagarían. Subid, si es que todavía tenéis fuerzas. Ha llegado la hora de salir, al menos por hoy.

Les bajaron una escalera de mano y ellos ascendieron con rostros inexpresivos. No miraron a nadie, no dijeron nada. Se limitaron a alzar la vista para reencontrarse con el sol y en su fuero interno se sintieron reconfortados por haber logrado sobrevivir sin perder ni un ápice de dignidad, siendo fieles a su condición.

—Comeos esto, y que sea rápido. Tenéis que reuniros con vuestro grupo, ¿no pensaríais que por este castigo os ibais a librar de trabajar? Ja, ja, ja…

Gerbath les tiró un par de pedazos de pan duro al suelo y se quedó esperando con los brazos en jarra y la barbilla en alto. Disfrutaba y no lo disimulaba. 

Dawar no hizo ademán alguno de ir a recoger su trozo, no le daría ese placer, pero Darrox se agachó y recogió los dos ofreciéndole uno, el más grande, a su amigo.

—Come, lo necesitarás para sobrevivir.

El otro dudó, pero finalmente se hizo con el mendrugo, lo limpió con la manga y le hincó el diente. En ese momento algo cambió en él, esbozó una sonrisa y extendió la mano hacia el kang para invitarle a un pedazo.

—¡Bah! —rezongó Gerbath—, sois un par de bastardos. Ya veremos si seguís tan enteros mañana por la mañana.

—Enteros o no, seguiremos aquí —dijo Dawar justo antes de propinar un nuevo bocado. Ahora comía con tanta avidez que parecía que nunca hubiera degustado semejante manjar.

Pero algo pululaba en la cabeza del kang. Se sentía herido en su orgullo por la denodada e inquebrantable resistencia de ambos mong, por eso deseaba su muerte más que nada en el mundo. Le retaban por el mero hecho de seguir allí, de mirarlo, de no morir. Sus hombres lo veían cada día y él no podía permitirlo por más tiempo. Sabía que no tendría demasiados problemas por deshacerse del más joven. En cuanto al otro, en su día se había dicho muy claro que no debían acabar con él, pero, a decir verdad, ni siquiera recordaba de donde había partido la orden. ¿Quién se preocuparía a estas alturas por la vida de ese miserable?

—Ese hijo de perra no dejará que pasemos de esta noche —le susurró Darrox a Dawar mientras ambos empujaban una piedra de enormes dimensiones.

—Me odia a muerte —le respondió—, por mi culpa acabarás por pagar con tu vida.

—Eso no importa. No tengo intención de morir, no de momento. Tengo una venganza que cumplir y alguien con quien reencontrarme.

—¿Qué sugieres?

—Nada podemos hacer, al menos por el momento —señaló las cadenas que le impedían mantener ambas piernas separadas más de dos pies—. Debemos estar especialmente atentos esta noche. Estoy seguro de que encontrará la manera de hacer que añoremos la que ya hemos pasado en ese agujero.

—En esta situación estamos a su merced.

—Las cosas cambian, la vida nos sorprende con acontecimientos inesperados. Nada esta escrito, muchacho.

—Mucho tendrían que cambiar. Si quieren matarnos esta noche, dudo que podamos hacer algo por impedirlo.

—Eres duro. Te conozco bien y ya no me cabe la menor duda, pero todavía te falta un punto, un punto de confianza.

—No lo sé, eso es algo que a ti parece sobrarte.

—No hubiera llegado hasta aquí de no ser así, aunque en el camino he perdido algunas cosas. Me avergüenza reconocer que ya no siento escrúpulo alguno ante el hecho de tener que matar si es necesario. Me he envilecido un poco.

—No seré yo quien te juzgue. Esos cerdos te han maltratado hasta el límite de las fuerzas de cualquier ser humano.

—Esos cerdos han hecho mucho más que eso. Sobrevivir es, de momento, mi mejor manera de responderles.

Ambos se pararon para secarse el sudor de la frente.

—Y hablando de esta noche, supongo que te has dado cuenta del chasquido.

—Sí, se produce justo antes de que el suelo se abra. Es un aviso de que el mecanismo se acciona.

Así es como llegó de nuevo el ocaso. Una frugal y repugnante cena fue la antesala del nuevo martirio. Apenas habían podido dar una cabezada en un breve descanso durante la tarde, de modo que estaban exhaustos. Difícil pensar en resistir en semejantes condiciones, sin embargo, debían hacerlo. Se lo debían a todos sus compañeros, aquellos a los que debían liberar.

—Hoy ya no hablaréis entre vosotros. El silencio será vuestro último compañero.

Gerbath ordenó que les cosieran los labios. Tres puntadas fueron suficientes. El comandante estaba más habituado al dolor que Dawar, aun así, ninguno se quejó.

Al igual que sucediera la noche anterior, les quitaron las cadenas. Todo parecía igual en el angosto agujero, sin embargo, nadie se había quedado arriba para verlos esta vez. Darrox intuyó que algo esencial había cambiado, algo que empeoraba mucho las cosas.  Echó la mano a la cuerda en la seguridad de que debía tantearla antes de que el suelo desapareciese bajo sus pies. Sus peores temores se cumplieron, estaba untada en aceite, resbaladiza como una anguila. Se tragó un juramento y se frotó las manos. Solo esperaba que su colega se hubiese dado cuenta.

Apenas había amanecido cuando Gerbath ya se dirigía a los pozos. Estaban bastante alejados del recinto de la guardia, incluso de la zona de trabajo. Al pasar entre los dos monolitos con forma de dragón que marcaban los lindes de la ciudadela se frotó la cara para despejarse, la noche había sido corta y cargada de malos sueños.

Cuando al fin aparecieron ante él los dos brocales, encajados en una pequeña depresión rodeada de monumentales columnas rocosas, un hormigueo le recorrió las piernas. Nadie vigilaba aquel lugar, no era necesario en pleno corazón de Rhunan. Todavía estaba allí el cubo lleno de aceite con el que había embadurnado la cuerda la noche anterior. ¡Qué gran idea! Miró a través del enrejado con la curiosidad morbosa del que sabe que va a ser testigo de algo repulsivo. El agujero estaba demasiado oscuro, tanto que se vio obligado a prender una antorcha. Al introducirla entre los barrotes, el angosto cubículo oscuro se reveló ante él. Tal y como esperaba, no había ni resto de Dawar, el mong al que había dedicado parte de sus pensamientos durante los últimos meses. Un chasquido seco le anunció que el mecanismo activado por la estrecha corriente de un arroyo de montaña haría que se abriese el suelo del fondo. Así fue. Abrió la trampilla y se estiró un poco, necesitaba asegurarse de que no quedaba nada del bastardo que había osado rechazarlo. Algo se retorció en las negras aguas allá abajo y los brillos cristalinos de las voraces criaturas que habitaban el submundo le provocaron un breve escalofrío. Sonrió, pues no había ni rastro del mong.

Tan ocupado como estaba, Gerbath no se percató de lo que ocurría a su espalda hasta que fue demasiado tarde. Súbitamente sus pies perdieron el contacto con el suelo. Alguien lo había aupado por los tobillos.

—¡No… no me sueltes, por favor! —gritó aterrorizado mientras veía como la antorcha que se le había escurrido entre los dedos se precipitaba a las aguas.

—No veo porque no debo hacerlo.

Reconoció la voz de Dawar. ¿Qué estaba ocurriendo allí? Era imposible que hubiese logrado escapar. El único pestillo que bloqueaba la trampilla se accionaba desde fuera y resultaba inalcanzable desde el interior.

—Espera, espera… —su cabeza trabajaba a toda velocidad en busca de argumentos u ofertas que disuadiesen al mong. No lograba encontrar ninguno—. No os delataré, podéis marchar con la seguridad de que no diré nada. Si me matáis irán a por vosotros y os aseguro que no hay manera posible de que logréis huir con vida.

Dawar dudó. En realidad, no le preocupaba una hipotética persecución, pero estaba el asunto de su misión, eso era lo primordial. Por otra parte, matar a sangre fría a un hombre, por mucho que fuese un malnacido como aquel, no era lo que deseaba llevar a sus espaldas. Sin duda no era eso lo que le habían enseñado en Folgard. Finalmente comenzó a izar al kang hasta dejar que se sentase sobre el pretil, allí lo mantuvo sujeto por la pechera mientras con la otra mano le atenazaba la garganta.

—Haces lo correcto —farfulló Gerbath creyéndose a salvo. 

Su expresión mudó al comprobar que no estaban solos. Darrox lo miraba fijamente a menos de dos pasos y junto a él estaba otro mong. En seguida se dio cuenta de que se trataba del que había logrado huir del dragón a través del lago subterráneo que emergía en su caverna.

—¿Qué se supone que haces? —le preguntó Darrox a Dawar.

El comandante se había acercado sin soltar el amarre de los ojos de su enemigo. Al igual que a su compañero de cautiverio, todavía le dolían los labios al hablar.

—No puedo matarlo. No así —respondió Dawar—. ¿Y si lo maniatamos y lo abandonamos a un par de leguas? Sería suficiente como para ponernos a salvo.

—Debes de estar bromeando. No nos conviene nada que sepan que estamos vivos.

—En cuanto noten mi ausencia vendrán a buscarme. Él tiene razón, si me encuentran muerto no doy un karis de cobre por vuestras vidas. Liberadme y nada os pasará —insistió el kang.

—Ya has oído lo que ha dicho. Si no aparece pronto, vendrán a por nosotros con todos sus medios, y entonces sí que peligrará nuestra misión —dijo Dawar.

—¿De veras te crees lo que dice esta basura? Estoy seguro de que nadie sabe que se ha acercado hasta aquí y, si él mismo ya no contaba con nosotros, ¿quién acertará a saber lo que le ha ocurrido? Nunca encontrarán su cuerpo.

Dawar dudó de nuevo. No deseaba cuestionar su autoridad, pero seguía resistiéndose a ejecutar a Gerbath, que ahora lo miraba con cara de cordero degollado.

—El comandante tiene razón —intervino Deriom—. Estamos en guerra, una guerra en la que al enemigo no le tiembla el pulso a la hora de aniquilarnos. ¿Crees acaso que este tipo se apiadaría de nosotros? ¿Se apiadó de vosotros?

—No, pero los mong somos diferentes. Nos han inculcado unos principios que ellos no tienen —Dawar tenía la certeza de que Darrox había matado al soplón de la celda la noche en que aquel los había escuchado hablar sobre su misión, pero en el fondo era algo en lo que había preferido no pensar. Esto era diferente.

—Déjame a mí. No tienes porque hacerlo tú.

Deriom se adelantó y Dawar soltó la garganta del kang para detener a su compañero.

—Te agradezco que nos hayas salvado, pero no voy a permitir…

En ese momento Darrox dio un paso, le atrapó la muñeca y se la luxó hasta que se vio obligado a soltar el pecho de Gerbath. El hombre braceó desesperado y el comandante se acercó lo suficiente como para presionarlo con sus piernas. Así lo mantuvo mientras le arrebataba el chaleco y la camisa, y le arrancaba el tahalí del que aún colgaba una daga.

—Tú no vas a necesitar nada de esto —dijo mientras lo empujaba sin conmiseración.

El kang se precipitó sin remedio al interior del pozo. Por fortuna para él, el suelo estaba cerrado en ese momento, de modo que sobrevivió a la caída. Ahora trataba de aferrarse a algún saliente en la pared, pronto comprobó que le resultaría imposible. ¿Cómo lo habrían logrado los mong?

La trampilla se cerró a varios pies sobre su cabeza y casi de inmediato el extremo de una cuerda se balanceó sobre él. Estaba empapada en aceite.

—No hagáis esto. Yo nunca os causé daño. —Lloriqueó mientras comprobaba como le sería imposible aferrarse a la resbaladiza soga.

—El hombre del que todos hablaban en Folgard, el héroe al que todos deseábamos parecernos, nunca haría esto —protestó Dawar, que apretaba los puños debatiéndose entre su autoexigida obediencia y sus consideraciones morales.

—Es cierto, pero ese hombre hace tiempo que no existe. Lo que queda es lo que tienes ante ti, una bestia sin piedad que le arrancará la vida a todo cuanto kang se le ponga por delante.

Se golpeó el pecho furioso mientras desde abajo llegaban los gritos entrecortados de Gerbath.

Se alejaron del lugar y buscaron refugio bajo un saliente de roca. Descansarían allí durante todo el día y viajarían por la noche. Deriom les había hablado de una cueva oculta a miradas indiscretas en la que había pasado las últimas jornadas antes de regresar hasta el corazón de Ruhnan. Un silencio pesado les acompañó durante gran parte del tiempo.

—De modo que hay todo un mundo subacuático bajo las montañas —dijo Darrox harto de la pesadumbre que los dominaba.

—Y tanto, señor. El agua es helada y pura.

—Sherkull se debió de quedar con un palmo de narices. Sin duda ya contaba contigo como cena.

Dawar no participaba en la conversación, permanecía ausente desde el episodio del pozo.

—Bueno…, si he de ser sincero, llegué a la primera bolsa de aire al límite de mis fuerzas. No era más que una pequeña abertura por la que apenas me cabía la cabeza, respiré hasta depurar mis pulmones y me sumergí de nuevo. Por suerte los pocos huecos que me permitieron sobrevivir a lo largo de la travesía estaban tenuemente iluminados. No podría saber cuanto tiempo tuve que bucear hasta dar con un cenote lo suficientemente grande como para salir. Desde allí me interné en un laberinto de galerías que recorrí durante horas. Varias veces me perdí y hube de deshacer lo andado, pero finalmente logré salir al exterior.

—Eso está bien, de todos modos, no dejo de preguntarme por qué regresaste.

—Quería rescataros, precisamente y especialmente a vos, señor. La fortuna quiso que llegase a Rhunan justo por el lugar donde os habían preparado la muerte…

—Sí y que ambos tuvimos la misma idea para sobrevivir a la trampa mortal que nos preparó ese cerdo. De no haber prescindido de la cuerda para mantenernos allí arriba, ahora estaríamos en las tripas de alguna asquerosa criatura acuática.

—Así que os sostuvisteis abriendo brazos y piernas entre las paredes del agujero.

La pregunta iba dirigida a Dawar. Deriom intentaba hacerle participar en la conversación. 

—Sí, eso no fue mucho más complicado que el entrenamiento en la isla. De hecho, mientras aguantaba no pensaba absolutamente en nada. Vacié mi mente, probablemente lo mismo que hiciste tú cuando buceabas aferrándote a la vida.

—Claro. Lo único que me preocupaba era bracear y bracear.

Capítulo 12

El enemigo llama a la puerta

—Los exploradores tenían razón, mi señor. El ejército es enorme. Hay de todo:  tundrianos, kang, miscelianos, raldianos, lobos, fargalls y esas criaturas aterradoras de las que nos hablaron. Y lo peor de todo, varios iluminados.

El lancero permanecía con la rodilla hincada y el yelmo bajo el brazo.

—¿A qué distancia se encuentran exactamente?

El mariscal Clávaf caminaba nervioso de un lado a otro de la enorme sala de reuniones. Sus pasos eran tan largos como sus huesudas piernas y su aspecto demacrado anunciaba la enfermedad mortal que había pasado de aquejarlo desde hacía meses a arrinconarlo contra su destino desde hacía días. Un acceso de tos lo hizo encorvarse como un árbol incapaz de soportar una súbita racha de viento. Cuando se incorporó comprobó con aprensión que su elegante pellote de terciopelo azul tenía la manga profanada por un esputo sanguinolento. Ocultó el brazo y se sentó. 

—Están acampados a menos de una jornada de Bargam, mi señor, junto a la sima Infinita. Ahora se encuentran inmersos en los preparativos para el ataque. Han talado infinidad de árboles y ya se han puesto manos a la obra en la construcción de máquinas de guerra. Nunca he visto nada igual, a pesar de sus diferentes orígenes trabajan en perfecta sincronía dirigidos por un mago que parece muy joven.

—¿Qué tipo de máquinas están fabricando? —preguntó Bordellar, que hasta ese momento había dejado que fuese el mariscal quien llevase el interrogatorio. El oficial lucía con orgullo las insignias doradas correspondientes a su recién estrenado rango de comandante.

—He visto catapultas, balistas, y un gigantesco ariete. En este último es en el que los iluminados se centraban. Se trata de una estructura montada sobre un carro a la que han acoplado la cabeza de un dragón forjado con un metal tan negro como un pozo sin fondo, algo totalmente diferente a nada que yo hubiese visto antes.  Eso ya lo traían consigo.

—No pretenden sitiar la ciudad, intentarán derribar las puertas, un ataque rápido e incontestable —aseguró el viejo

—Son sólidas, casi indestructibles, y Gordwell las protegió a conciencia antes de…

—¿Acaso crees que lo que traen es un simple ariete?

Fue Hurd Norkel quien planteó la pregunta. El iluminado había entrado en la sala sin llamar. Lucía un aspecto mucho mejor que el que tenía en su llegada a la ciudad, tan solo una semana antes.

—¿No lo es? —preguntó Clávaf.

—Desde luego que no. No habrá puerta o muro que resista ese artilugio. Ha sido forjado por los Darkuls y cargado de magia por el dragón y su acólito.

—Entonces, ¿sugerís que estamos perdidos? ¿Que los muros de la ciudad no podrán protegernos ni siquiera del primer embate?

—No estamos a salvo en Bargam, podéis estar seguros.

Bordellar dibujó una expresión cargada de escepticismo, el mariscal, sin embargo, pareció dar crédito al iluminado. Desde la muerte del venerado Gordwell y la posterior e inesperada aparición del cadáver de su sucesor natural, Básili, flotando en el Estanque de las Almas, el mago representaba su mejor recurso para hacer frente a la hechicería oscura de los enemigos.

—Si lo que decís es cierto, seremos arrollados como un simple castillo de arena. ¿Qué proponéis, maestro Hurd?

—Cuando la batalla se anuncia tan desigual, cuando uno de los contendientes es tan superior e incontestable, tan sólo hay una oportunidad para la victoria. Debemos ser audaces e imprevisibles.

Los dos militares se acercaron más a su aliado.

—Creo adivinar por donde vais, Hurd. Saldremos a por ellos y destruiremos ese ariete —conjeturó Bordellar.

—Me temo que no es tan sencillo, esa cabeza de dragón es indestructible.

—Pues entonces se la robaremos —concluyó el viejo mariscal.

—¿Robársela? Pero…, mi señor, un tiro formado por seis percherones arrastraba el carromato en el que la transportan —advirtió el explorador—. Su peso les obligaba a un paso lento y esforzado.

Los dos oficiales perdieron la mirada a través de la ventana, el iluminado, sin embargo, esbozó una sonrisa.

—Pensadlo bien, señores. Ni la destruiremos, puesto que no se puede, ni la robaremos. Dudo mucho que podamos escaparnos a la carrera con semejante equipaje a las espaldas.

—Entonces, ¿a que os referíais con lo de ser audaces e imprevisibles? No acabo de comprender por donde vais, maestro Hurd. —A Clávaf no le gustaba demasiado la propensión de los iluminados a hablar de modo enigmático—. En realidad, tampoco creo que sirviese de mucho privarles de ese estúpido ariete, con semejantes fuerzas y el poder de su magia, es una mera cuestión de tiempo que la ciudad caiga.

—Me desconcierta vuestra falta de confianza, mariscal. Tenéis fama de duro e irreductible. —El interpelado iba a protestar, pero Hurd continuó—. Es cierto que su victoria o fracaso no dependerá en última instancia de ese ariete, pero no debemos olvidar que lo han traído para lograr una rápida incursión en la ciudad. Sin él, se verán obligados a articular otro plan.

—En eso coincido con vos, no obstante, no veo la manera de…

—Lo arrojaremos por la sima. Dudo mucho que puedan hacer algo por recuperarlo de ese foso sin fondo.

Los militares hicieron un gesto de aprobación, pero pronto surgieron nuevas dudas.

—Sin desmerecer la brillantez de vuestra idea, no parece sencillo hacer una incursión entre las líneas enemigas para ejecutar ese plan —especuló Bordellar.

—No os falta razón, comandante, y en eso cuento con vuestras habilidades militares. ¿Qué se os ocurre?

Clávaf se retorció en su asiento presa de un espasmo abdominal, a pesar del terrible dolor que lo atenazaba, su cabeza seguía sus propios senderos ajena al sufrimiento. El veterano militar era más consciente que nunca de que sus días estaban contados, pero todavía podía prestar un gran servicio a su pueblo.

—Dime, soldado, ¿el ariete está en medio de las tropas o está en algún lugar más apartado? —le preguntó al explorador.

El joven frunció el ceño. Intentaba recordar.

—Las máquinas de guerra están en una zona acotada en el perímetro del campamento. Allí han reunido, y siguen haciéndolo, troncos y más troncos con los que trabajan los zapadores.

—Ese lugar… ¿está cerca de la sima?

El soldado asintió pensativo. Su rostro se iluminó al comprender que iba a transmitir una buena noticia.

—Así es, mi señor. Incluso los he visto deshacerse de restos por el gran agujero.

El mariscal se levantó del asiento y se acercó a la ventana. Su mirada viajaba por una batalla que su mente ya recreaba.

—Haremos una incursión explosiva, un ataque sorpresivo de nuestra caballería en plena noche. No será más que una mera distracción que aprovechará otra pequeña unidad de élite para mandar al abismo esa máquina infernal.

—Será una operación arriesgada con pocas posibilidades de supervivencia —reflexionó el iluminado.

—Somos soldados y nuestra vida está a disposición de nuestro pueblo, lo que de verdad no podríamos soportar es una vida sin honor —aseveró Bordellar con solemnidad. Desde la muerte de su querido Gordwell un contumaz pesimismo se había convertido en su más fiel compañero de alcoba.

Todo estaba listo. El ataque tendría lugar esa misma noche. Clávaf dirigiría a la compañía de trescientos caballeros lanceros que se encargaría de sembrar el caos. El viejo así lo había decidido en la íntima certeza de que no le restaban más de tres días de vida. Todos sus asuntos pendientes estaban liquidados y deseaba morir en el campo de batalla, como el militar que siempre había sido.

El capitán Cónnor era un hombretón con cara de pocos amigos curtido en varias escaramuzas contra patrullas de soldados kang. Gozaba de gran respeto entre la tropa Bargamiana gracias a su valor y arrojo. Sus logros le habían hecho acreedor de varias condecoraciones y una fulgurante sucesión de ascensos desde su inicial condición de soldado raso. Él comandaría el pelotón de veinte soldados que aprovecharía el desconcierto provocado por el sorpresivo ataque de la caballería para inutilizar de modo definitivo el ariete. Entre esa veintena de elegidos estaría también Damon, el mong que durante años había estado a cargo del destacamento de Guardianes del Poder de Bargam. El veterano oficial no había dudado en presentarse como voluntario para la peligrosa misión tan pronto como estuvo al corriente de su importancia.

Se había decidido, siguiendo las recomendaciones de Hurd Norkel, que él mismo y tres iluminados más formarían parte de la operación. Los militares no habían considerado las devastadoras consecuencias de una intervención por parte de los nigromantes enemigos, pero lo cierto es que cualquiera de ellos se bastaría para desequilibrar la contienda y dar al traste con sus planes. El joven Lúkah daría cobertura a la compañía de Clávaf, el prometedor mago era uno de los recién formados miembros de la Orden de las Aguas Eternas. Era audaz y avispado, aunque un tanto inconsciente. Nadie que le conociese dudaba que no le temblarían las rodillas al tener que enfrentarse a uno o más enemigos, sin embargo, tampoco se le escapaba a nadie que su capacidad de respuesta se vería limitada por su inexperiencia. Hurd haría lo propio con el grupo de Cónnor. El último representante vivo de la Orden de los Bosques Infinitos era una garantía de seguridad. Bregado en mil contiendas, juicioso y sereno, conocía tal cantidad de sortilegios y contraconjuros, que pocos magos estaban en condiciones de hacerle frente. Su infinito caudal de hechizos tendría como único objetivo apoyar a la pequeña unidad de élite en la destrucción del ariete. Los dos iluminados restantes se encargarían de distraer a sus homónimos de la Orden de los Dragones mediante la simulación de un ataque. El soporte era sin duda escaso, pero se había convenido que era lo más conveniente si no se quería dejar la ciudad desguarnecida.

Para cualquier foráneo, y para casi todos los bargamianos, la ciudad de la luz contaba con una única vía de acceso facilitada por un puente, tan ancho y robusto como para permitir el paso de un ejército. Pocos conocían de la existencia de una segunda forma de entrar o salir de la ciudad: la puerta bastarda. Se trataba de una estrecha abertura perfectamente disimulada a media altura en la pared rocosa del enorme farallón en que habían convertido la metrópoli. Uno a uno los trescientos caballeros de Clávaf fueron desfilando lentamente por la pasarela desplegada hasta el orificio que se abría en el lado continental. El mariscal había hecho ese camino varias veces, la mayor parte de los soldados, sin embargo, se sorprendió al recorrer la media legua de revirados túneles que les llevaría más allá de la planicie que se extendía delante de su ciudad. Cuando salieron al exterior ya estaban muy lejos de cualquier mirada hostil. La espesa arboleda y la noche sin luna garantizarían el carácter secreto de su misión. Ahora ya solo les quedaba dar un pequeño rodeo para sorprender a las huestes de Sherkull por la retaguardia.

Tras tres horas de marcha al trote, al fin se encontraban donde querían. El inmenso campamento enemigo se asentaba exactamente en la gran depresión marcada por el explorador. Era inevitable no sobrecogerse ante semejante despliegue de fuerzas. El grupo se había acercado sigilosamente por un desfiladero oculto e invadido por la vegetación después de que Lúkah les hubiese asegurado que no percibía ninguna presencia indeseada en ese camino. Ante ellos, tras unos oportunos arbustos, se extendía un terraplén de escasa pendiente que les permitiría caer sobre sus enemigos como un desprendimiento de rocas. Tenían alrededor de un par de horas antes de que las luces del alba menguasen sus posibilidades de sorpresa. De momento, únicamente las llamas de unas cuantas hogueras, y varias lámparas colgadas de las tiendas, iluminaban el asentamiento. Todo parecía tranquilo allá abajo.

—¿Qué harás? ¿Crearás una densa niebla que nos mantenga al amparo de sus miradas?

Clávaf estaba preocupado, hubiera preferido que la tarea de mantenerles ocultos recayera en manos de un iluminado más experimentado, aun así, intentó disimular sus dudas.  Lúkah era cuanto tenían.

—Podría hacerlo, pero un mago sabe cuando un fenómeno es natural y cuando es la consecuencia de un conjuro. Creo que más que beneficiarnos, nos perjudicaría —le respondió el joven.

—¿Qué tienes pensado entonces?

La curiosidad le picaba al viejo como un molesto abejorro, pero se esforzó en mostrar una templanza que en esta ocasión le costaba tener. Tenía por delante la que sería su última batalla. 

—Actuaré sobre nuestros hombres. Eliminaré los brillos de los metales y los sonidos de nuestros caballos. Descenderemos sobre ellos como una guadaña silenciosa y prácticamente invisible.

Mientras el otro comenzaba su letanía, el mariscal aprovechó para dar un último repaso a la compañía. Los soldados vestían la armadura ligera que los hacía rápidos y letales: un sencillo casco ovalado con protección nasal dorada y barbera de cota de malla, coraza corta escamada con hombreras de bronce y blasón en el centro del peto, y capa oscura de tres cuartos que cubría parte de la grupa de sus caballos. Todo parecía estar en orden.

De acuerdo con los planes establecidos, el equipo de Cónnor y Hurd ya debería de estar en posición, justo en el lado opuesto.

—Es raro que no hayan apostado centinelas en el perímetro más lejano del campamento —susurró Clávaf al ver que el conjuro había finalizado.

—Son confiados porque saben que su ejército es imbatible. Además, los iluminados han asegurado el enclave de sus tiendas —Lúkah señaló uno de los extremos del campamento, allí se agolpaban las tiendas más grandes y coloridas.

—¿Alcanzas a ver si han dispuesto estacas que puedan obstaculizar nuestra acometida?

—No, no temen un ataque. Están convencidos de que nuestra única preocupación es repeler el asalto a la ciudad.

—¿Y los hombres de Cónnor? —Señaló el otro lado de la depresión— ¿Sabes si están listos?

El mago cerró los ojos y se frotó las sienes. Las aletas de su nariz comenzaron a abrirse y cerrarse de modo ostensible. Se comunicaba con Hurd.

—Están en el lugar convenido. Se han encontrado un centinela, pero lo han liquidado sin problemas.

El militar levantó una mano y tres hombres hicieron lo propio tras él. Los caballos resollaban nerviosos contagiados de la tensión de los jinetes, pero nadie se movería hasta que no recibiesen la orden; los lanceros de Desvem eran disciplinados como ningún otro soldado. Todos sabían lo que tenían que hacer y todos sabían que probablemente afrontaban su última galopada. Los cuentos de las lanzas todavía dormitaban dentro de las cujas, sin embargo, los gonfalones y estandartes que las adornaban tremolaron inquietos al recoger una súbita racha de aire helado.

La mano bajó al fin. Los jinetes picaron espuelas y sus monturas liberaron la tensión acumulada. El camino era una especie de antigua morrena, una suave pendiente libre de obstáculos, que les permitió un trote cadencioso. Resultaba extraño el avance silencioso de semejante contingente, la total ausencia del habitual sonido de los cascos. Las siluetas sin contorno de los trescientos y su bosque afilado en movimiento, parecían pertenecer a un ejército fantasma, onírico y un tanto siniestro. La distancia se iba rompiendo a cada zancada y con cada una de ellas aumentaban sus posibilidades de causar un mayor daño. El mariscal les había dejado claro que su misión era meramente distractora, pero a ninguno de aquellos avezados soldados se le escapaba la oportunidad que representaba de minar al máximo las fuerzas de un contingente enorme que pronto se verían obligados a repeler en las puertas de Bargam.

Ya distinguían con claridad a los dos centinelas que custodiaban el flanco por el que penetrarían, una pareja de fargalls que conversaba distraídamente intentando hacer más liviano el paso del tiempo. Se encontraban a menos de cuatrocientos pies de ellos, sin embargo, los gigantones no hicieron gesto alguno para dar la alarma. Clávaf espoleó a su brioso garañón para adelantarse hasta la punta de la cuña e inclinó su lanza al sentir como la sangre bullía con ímpetu renovado por sus marchitas venas. Algo resonó con fuerza a su izquierda, era un cuerno tocando a rebato. Los habían descubierto.

Los enemigos comenzaron a salir de debajo de sus mantas, pero ya era demasiado tarde. La compañía de caballeros entró a galope tendido y con la lanza en ristre, arrollando sin la más mínima conmiseración a los dos fargalls. Sobrepasados los límites del campamento, la carga se hizo brutal e imparable. Las lanzas atravesaban cuerpos por doquier y casi todos cuantos se interponían en el camino de los caballos eran aplastados y barridos como hojas por un repentino vendaval. Tal fue la velocidad del ataque, que los hombres de Clávaf no tardaron en llegar al lado opuesto del asentamiento, allí se detuvieron y giraron a las monturas dispuestos a recibir la orden para iniciar una segunda batida. Todo había resultado demasiado fácil hasta el momento. El mariscal hizo un rápido y silencioso recuento de las bajas. Comprobó aliviado y sorprendido que en el campo se habían quedado no más de diez de sus soldados. Por desgracia, Lúkah estaba entre ellos, el joven mago se había protegido frente a dardos y espadas, pero no ante su propia impericia como jinete. Una mala caída lo había dejado inerte e inservible como un fardo abandonado junto a su báculo y con el cuerpo sin vida de un kang como compañero.

Superado el desconcierto inicial, sus enemigos se habían recompuesto y ahora formaban algo parecido a una línea defensiva. Unos cuantos arqueros dispararon sus armas y algunos dardos encontraron carne bargamiana en la que hundirse. El viejo militar supo que no podía demorarse y permitir así que se organizasen, de modo que dio la orden. 

—¡A la carga! —gritó tan fuerte como le permitieron sus pulmones.

Esta vez las cosas no resultarían igual de sencillas. Tan pronto como se toparon con los defensores, una barrera de picas se elevó desde el suelo. Fueron varios los caballos que perecieron en medio de agónicos relinchos. Algunos de los jinetes desmontados fueron pisoteados por sus propios compañeros, el resto rápidamente rematados por un grupo de tundrianos. Con todo, todavía quedaban unos doscientos cincuenta caballeros que no podrían repetir la carrera triunfal y libre de obstáculos con la que habían irrumpido en el campamento.  Ahora les rodeaban por todas partes y tuvieron que utilizar los escudos para protegerse. Los fargalls se habían incorporado a la refriega y los que no se lanzaban contra los corceles hasta derribarlos blandían sus mazas contra los jinetes. La situación se complicaba por momentos. Forzada por sus adversarios, la compañía consiguió estructurar una formación en círculo, ordenada a pesar del caos reinante, que les permitía salvaguardar sus espaldas para manejar y dominar la contienda.

El viejo mariscal se sentía más vivo que nunca precisamente cuando más cerca estaba de la muerte. La droga que le había administrado uno de los iluminados estaba resultando más efectiva de lo previsto y el pertinaz e insoportable dolor que lo había acompañado durante los últimos meses no era ahora más que un leve hormigueo que le recorría el bajo vientre. Tuvo la sensación de que el fármaco le había proporcionado, además, un vigor que no recordaba desde sus años juveniles de formación en la academia militar del templo. Una flecha se estrelló contra su casco rebotando sin llegar a atravesarlo. Él no se inmutó y perforó con su arma las protecciones del tundriano que acosaba a uno de sus hombres. El norteño lo miró incrédulo en los albores de la agonía. Entre defensa y defensa Clávaf se preguntó si la unidad de Cónnor habría logrado su objetivo. Intentó vislumbrar algo a través del muro de cuerpos, pero pronto se dio cuenta de que tal tarea resultaría imposible en medio de la batalla; bastante tenía con mantenerse sobre el garañón.

La decisión estaba tomada. Les concedería un par de minutos más y entonces ordenaría retirada para no condenar a todos sus hombres a una masacre. Los valientes lanceros no merecían tal destino.

Alguien saltó sobre su caballo por detrás. El animal se puso de manos obligando al sujeto a rodearle los hombros para no caerse. Por fortuna, ni era muy corpulento ni demasiado fuerte. El viejo controló a su montura y logró propinarle un cabezazo. Pudo percibir nítidamente el sonido de la nariz fracturándose al contacto con el metal y como el enemigo aflojaba la presa y se caía de la grupa. No tuvo tiempo para identificar al agresor, debía defenderse de un nuevo atacante.

“Maldita sea, nuestra suerte se ha acabado. Ese no debería estar aquí”, pensó al ver al iluminado. Se erguía imperturbable como una roca, apoyado en su vara, en medio de la masa de contendientes. Parecía como si la refriega no fuese con él. Vestía la característica túnica roja de la Orden de los Dragones y se afanaba en tejer un conjuro.  El bargamiano tuvo la certeza de que todo cambiaría, y así fue. Unos segundos después los caballos brincaban descontrolados presa de violentos espasmos. Gran parte de los jinetes fueron descabalgados, otros salieron a galope tendido incapaces de dominar a sus monturas.

—¡Agrupaos y formad en círculo! —su voz resonó en su cabeza como una campaña tañida sin fuerza. Dudaba de que alguien le hubiera oído.

Pero le habían oído. Lo que quedaba de la compañía, menos de doscientos hombres, configuraron un tupido corro, se protegieron con una escama de escudos y exhibieron las amenazantes puntas en forma de hoja de sus lanzas. Era una formación defensiva mil veces ensayada. La contienda se detuvo.

—Transmitid la orden, hay que conservar la calma —dijo el mariscal.

Las instrucciones se propagaron como el fuego por un trigal. Clávaf pensaba a toda prisa consciente de que en torno a su compañía se iban acumulando más y más enemigos. Si no actuaba pronto, perecerían todos sin remedio. La pérdida de los caballos les había privado de su mínima ventaja y de la posibilidad de una rápida retirada. Conocía bien esos parajes y sabía que a menos de doscientos pasos había una espesa arboleda, justo tras ella discurría un estrecho desfiladero en cuyo final nacía una cueva que ascendía abruptamente hasta lo alto de la sierra. Si lograban llegar hasta ella tendrían una oportunidad. Tanto el sendero como la propia caverna eran tan angostos que en algunos tramos sólo permitían el avance simultaneo de un hombre, algo que los hacía fácilmente defendibles.

Un espectral silencio se adueñó del campo de batalla. Los kang habían apretado sus líneas. Entre ellos sobresalía la gran envergadura de muchos fargalls y los uniformes de unos cuantos raldianos. Todos ellos se mantenían a escasos dos pies de los extremos de las lanzas bargamianas.

—Debemos hacer el círculo más compacto…

Varios de los enemigos se retiraron hasta dejar un amplio pasillo entre sus filas. Allí estaba de nuevo el iluminado.  Avanzó deslizándose sobre el suelo y se detuvo a menos de veinte pasos. Su rostro era invisible bajo las sombras de la capucha. El mariscal, que había convivido lo suficiente con magos como para saber que todavía no habría recuperado toda la energía, clavó en él sus ojos intentando valorar su fortaleza. Nada se reveló a su experimentada mirada.

—Deponed vuestras armas y sobreviviréis. Si no lo hacéis, moriréis todos, absolutamente todos —dijo con una calma fría e inhumana.

El viejo no le respondió. Semejaba sopesar la oferta, aunque en realidad sólo ganaba tiempo.

—Tanto miedo le tenéis a mis lanceros que necesitáis de artes mágicas para vencernos. Vosotros no sois soldados, sólo un atajo de pusilánimes tan temerosos como un niño sin destetar.

Los kang vociferaron algo ininteligible y los fargalls golpearon sus escudos con rabia, pero ni unos ni otros se movieron de su posición.

—Sea como queréis —concluyó lacónico el nigromante.

La piedra ya refulgía con fuerza. El hechizo había comenzado.

Tres jabalinas volaron raudas y precisas desde el interior del caparazón de escudos. La acción no fue más que un intento fútil y absurdo de resistencia. Los venablos fueron perdiendo velocidad hasta caer a los pies del mago como simples pajarillos a los que se les acaban las fuerzas.  No lo cogerían por sorpresa, se había protegido bien.

—Asentaos en el terreno, algo nos empuja —voceó uno de los oficiales bargamianos.

Así era, una fuerza irresistible había comenzado a hacer retroceder la primera línea. Era algo intangible e incontestable. La piel de escudos estaba siendo hendida como carne por acero haciendo que la formación comenzase a ceder sin que nadie pudiese evitarlo.

—Aguantad juntos o quedaremos a su merced —bramó el mariscal.

Algunos de los kang ya habían comenzado una tímida aproximación, pronto caerían sobre ellos si nada lo remediaba.

Pero algo lo remedió. Una esfera de intensa luz azul surcó el aire para impactar en el pecho del iluminado y atravesarlo como si fuese un simple papel. El maltrecho Lúkah observó, apenas incorporado desde el suelo, el resultado de su postrero hechizo antes de expirar. Su expresión mostraba la certeza de haber equilibrado la contienda, de haber proporcionado una última oportunidad a sus compañeros.

—¡Avanzad, avanzad! —Clávaf sabía que no podían perder ni un minuto. Sus enemigos todavía digerían el desconcierto provocado por la caída del mago.

Lenta, pero inexorablemente, los bargamianos se pusieron en marcha. Su paso, firme, corto y milimétricamente coordinado, iba acompañado de un sonido seco, rotundo y atemorizante, pura determinación.  Todos sabían a donde debían llegar.

Parecía que el empuje de los lanceros no encontraría resistencia, sin embargo, tal sensación no duro más que el tiempo en que un oficial kang comenzó a organizar el contraataque. 

Los primeros en precipitarse contra los escudos fueron los fargalls; carne de cañón. Varios gigantones tronaron blandiendo sus mazas mientras se acercaban a las defensas. Enseguida fueron acribillados por las puntas en forma de hoja de unas lanzas que pinchaban y retrocedían con velocidad y precisión quirúrgicas. La compañía del mariscal pronto fue atacada por todo su perímetro y únicamente gracias a la tupida malla de hombres que soportaba o empujaba a la línea exterior consiguió resistir sin problemas el primer envite, una ofensiva que se saldó con numerosas bajas entre sus enemigos. Por desgracia, los voluminosos cuerpos de las criaturas se convirtieron en un obstáculo para avanzar sin romper la formación.

El ataque se detuvo para que nuevos efectivos rivales se pudiesen incorporar al contingente.

Clávaf ya veía los árboles, estaban a un tiro de piedra. Gruesas gotas de un sudor frío, presagio de la muerte, se deslizaban por su frente. ¿Cómo cubrir esos pocos pasos que darían alguna esperanza a sus hombres? ¿Cómo sortear el obstáculo imposible de tantos enemigos?

—Cambiad a formación de cuña y atacad de inmediato, abriremos un corredor para que la retaguardia alcance el desfiladero y llegue hasta la cueva.

Los lanceros conocían muy bien la táctica ordenada por su señor. Debían iniciar una carga sorpresiva y sin cuartel. Ahora ya no se trataba de avanzar y ganar terreno lentamente, la vanguardia de la compañía tenía que lanzarse a tumba abierta en pos de la muerte para proporcionar alguna opción a sus compañeros. Sin embargo, todos sabían lo que se debía hacer antes.

—¡Abajo! —gritó un oficial.

La primera línea del triángulo hincó una rodilla en el suelo.

—¡Ahora… lanzad!

El grueso del grupo, aquellos que ocupaban el centro de la formación, arrojaron sus jabalinas por encima de las cabezas de quienes se habían arrodillado. Las astas surcaron el aire vibrando y girando sobre si mismas hasta hacer blanco en muchos de los adversarios. Todos cuantos quedaron en pie retrocedieron o se agacharon para protegerse tras sus escudos.

—¡A la carga! —bramó Clávaf.

Sus hombres se lanzaron a una carrera que solo detendrían en caso de caer muertos.

El mariscal lamentó no poder ocupar la punta de la compañía, pero ni todo su arrojo y voluntad podían descargar de su espalda el peso de los muchos años, las viejas heridas y la siempre presente enfermedad, por ello se limitó a correr tanto como sus marchitas piernas le permitían.

Tal y como había previsto, el empuje de sus hombres logró abrir una brecha en la masa de kang, fargalls y los numerosos raldianos que ya habían entrado también en liza. La cabeza de la formación logró alcanzar el grupo de árboles y ambos flancos de la cuña se abrieron para formar dos líneas de combate paralelas. El grupo de retaguardia, unos ochenta soldados, se coló por el improvisado corredor y se perdió tras la arboleda. Por más que les pesase, estaban obligados a avanzar sin mirar atrás; esas eran las órdenes.

De acuerdo con los movimientos tantas veces ensayados, había llegado el momento de que los extremos más retrasados de las dos líneas se juntaran para comenzar la retirada. Pero aquello no era un simulacro de batalla y no tardaron en comprobar que resultaría imposible mantener un cierto orden. Era la hora de las espadas, la hora en que los hombres ya combatían cuerpo a cuerpo por defender sus vidas. Los fargalls descargaban sus golpes para toparse con los escudos de los bargamianos y los kang y los raldianos aprovechaban el daño provocado por las criaturas para atacar con sus cimitarras y espadas bastardas por los huecos entre escudos. A pesar de su arrojo, los lanceros fueron cayendo uno a uno, tal era la superioridad numérica de sus adversarios. Clávaf fue rodeado y arrinconado junto a un oficial y otros dos hombres. Luchaban espalda contra espalda irreductibles, sin abandonarse al cansancio o al desánimo. Los dos soldados no eran más que unos muchachos inexpertos que intentaban proteger a sus mandos.

—Mi señor, debéis intentar llegar hasta la cueva —sugirió el oficial, un teniente al que el mariscal había negado recientemente un ascenso por su fama de pendenciero.

—Olvídate de mí. Yo me dejaré el pellejo en este lugar. Sois vosotros quienes debéis retiraros.

Nadie dejaría al viejo solo, aunque estaba claro que ni el uno ni los otros tenían posibilidad alguna de sobrevivir. Uno de los jóvenes recibió el tajo de una cimitarra en el cuello. Fue un corte brutal que provocó un manantial de sangre que terminó empapando el rostro de Clávaf. El otro muchacho, apremiado por la desesperanza, precipitó un ataque furibundo e impreciso con el que desguarneció su retaguardia. Un fargall lo agarró por el cuello y lo derribó. En el suelo, sin tiempo ni capacidad de maniobra, fue masacrado por espadas, hachas y mazas.

Finalmente cayó el teniente. Una lanza encontró un resquicio para colarse por su axila y penetrar hasta el corazón.

Solo y desamparado, Clávaf se arrimó a un árbol, al menos nadie podría matarlo por la espalda. Hacía tiempo que las fuerzas lo habían abandonado, pero todavía fue capaz de elevar su acero hasta dibujar una guardia alta. Sin rendirse al agotamiento, el veterano oficial encontró los arrestos necesarios para lanzar una certera estocada que se hundió en el cuello de un raldiano demasiado confiado que lo acosaba por el costado derecho. 

A partir de ese momento sus movimientos se convirtieron en una suerte de acciones imprecisas y torpes. Estaba tan exhausto que trastabilló hasta caer de rodillas. Desde la vulnerabilidad de su posición extendió la espada y dibujó un semicírculo amenazante. Nadie le atacó.

—No le matéis, es el mariscal de Bargam —advirtió un oficial Kang—. En estos momentos vale mucho más vivo que muerto.

—No me cogeréis con vida —aseguró el viejo a sabiendas de que no tenía nada que perder.

Clávaf tiró la espada y echó la mano a la empuñadura de una daga. Se rajaría el cuello. Su agotamiento le traicionó al convertir su movimiento en lento y predecible. Varios hombres se echaron sobre él y lo redujeron.

—¡Soltadme, bastardos! —protestó abatido.

Capítulo 13

El ariete

—Ya están listos, esto va a comenzar —susurró Hurd.

—Pues que comience de una vez, nosotros también estamos preparados —respondió Cónnor.

El grupo de veinte soldados se resguardaba de miradas hostiles parapetado tras un grupo de rocas. Vestían de oscuro y sus rostros estaban tiznados con hollín, pero su determinación brillaba con la misma intensidad con que lo hacían las cúpulas bulbosas de la ciudad por la que se disponían a exponer sus vidas. Tal y como les había anunciado el explorador, a unas cien varas de distancia estaba el objeto de su misión, reposaba sobre un carro de enormes ruedas sin radios. La cabeza de dragón estaba tapada por una lona, pero su forma temible se insinuaba bajo el tosco tejido como una velada amenaza. Junto al ariete había muchos troncos, algunos pelados de ramaje, otros sin desbrozar, algunos largos y, los menos, cortos. También había catapultas a medio construir y otras ya terminadas. Sólo cuatro guardias vigilaban aburridos las máquinas de guerra. Ocupaban un espacio con muy poca iluminación ubicado al lado de la sima Infinita, un agujero negro de veinte pies de diámetro que se abría como una boca insaciable rodeada de arbustos. Junto al recinto se levantaban las tiendas de los iluminados y poco más allá pernoctaba el grueso de las tropas.

—¡Maldita sea! —masculló Damon señalando algo. Se trataba de una pareja de lobos que merodeaba por las inmediaciones de la sima.

—Bueno, eso sí es un problema —rezongó contrariado Cónnor—. No me preocupan los centinelas, pero esas bestias podrían olernos u oírnos antes de que siquiera nos acerquemos dos pasos.

—Esas alimañas no serán un obstáculo. Yo me encargaré de ellas —los tranquilizó Hurd.

El griterío proveniente del otro extremo del campamento, muy lejos de donde ellos se encontraban, les anunció que el ataque de la compañía de lanceros había comenzado.

—Clávaf ha llegado. ¿Podemos bajar ya? ¿Han hecho su trabajo nuestros magos? —preguntó Cónnor.

—Su conjuro ya está listo. Justo a tiempo. ¿Veis las tiendas de los iluminados?

—No aprecio nada diferente —se extrañó Damon. A pesar de intentarlo, el mong no acertaba a identificar los efectos del sortilegio.

—Así debe ser, sin embargo, todo ha cambiado.

Quizás el mago estuviese en lo cierto, pero en apariencia todo seguía igual.

—Un hechizo de aislamiento envuelve a las tiendas, es una especie de gran cúpula mágica. Ninguno de los iluminados logrará salir a menos que descubran las dos palabras de poder que lo sustentan. A vuestros ojos y a los de cualquier simple mortal todo es quietud en ese recinto, se trata de algo así como una imagen congelada del momento en que se tejió el conjuro. Sin embargo, puedo deciros que cuatro de nuestros enemigos ya se han percatado de la trampa y han salido de sus tiendas. En breve empezarán a buscar la clave para deshacer el sortilegio.

—¿Cuánto pueden tardar?

—Depende de cómo se organicen y de su poder, por desgracia veo que acaba de incorporarse ese joven mago, el medio mong, medio reisi. Eso nos resta opciones. Las fuerzas de nuestros dos amigos están muy menguadas debido a la energía que han depositado en su hechizo. Debemos actuar ya. Encargaos de los vigilantes, yo haré lo propio con esas bestias peludas.

—Sí, pero…

Cónnor se calló. Hurd había desaparecido de su lado y, en su lugar, un enorme lobo descendía ladera abajo.

No fue difícil librarse de los centinelas. Los kang conversaban inquietos sobre lo que sucedía al otro lado cuando fueron abordados por detrás y degollados silenciosamente. No obstante, merced al ataque del mariscal, el campamento bullía de actividad. Tal y como habían previsto, la atención se concentraba en la ofensiva desencadenada por la caballería, sin embargo, estaba claro que no disponían de demasiado tiempo para deshacerse del ariete antes de que su verdadero plan fuese descubierto.

Tiraron de la lona y se encontraron cara a cara con la enorme cabeza de dragón. Construida en un extraño metal negro como el azabache, parecía dirigirles un mohín de reproche de mirada acerada y ultrajada. Se quedaron paralizados.

—¿Vais a quedaros ahí como estatuas o nos deshacemos de esta herramienta de destrucción?

Hurd había vuelto. Lucía heridas y arañazos, y parecía debilitado.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Damon.

—Las cosas no me han salido exactamente como esperaba, pero tranquilos, estoy bien, únicamente un poco cansado. En unos minutos habré recuperado gran parte de mis fuerzas. Ahora debemos acercarlo hasta la sima.

Unos treinta pasos los separaban del gran agujero. Los hombres se arrimaron al carromato y a la señal de Cónnor comenzaron a empujar. Todos eran soldados en plena forma, fornidos y decididos, pero las enormes ruedas no se movieron ni una pulgada de su posición.

—¡Vamos, vamos! ¡Más fuerte! —los impelió el capitán.

Con el cuerpo totalmente volcado hacía delante lo intentaron de nuevo. El resultado fue el mismo.

—Señor, las ruedas parecen trabadas. Esto no hay quien lo mueva —se quejó impotente uno de los soldados.

—Esperad, esperad. Esos bastardos las han bloqueado con un conjuro. No dan puntada sin hilo.

Hurd sintió un escalofrío al tocarlas. Sopesó la posibilidad de liberarlas y llegó a la conclusión de que ese esfuerzo consumiría la poca energía que le quedaba y lo dejaría en una situación muy precaria ante un eventual enfrentamiento. Respiró hondo y comenzó su letanía, debía hacerlo si no quería que todo el sacrificio, toda la pérdida de vidas, resultase baldía. La piedra de su báculo latía con un brillo mortecino esta vez, algo que preocupó a los más veteranos de la unidad. Las ruedas vibraron y el mago cayó de rodillas. La vara se había apagado como el brillo de su único ojo. Estaba exhausto.

—Ya podéis moverla. Empujad como nunca antes lo habéis hecho. La cúpula esta cediendo, el hechizo de aislamiento está a punto de quebrarse y en breve los iluminados estarán aquí.

Así lo hicieron. El gran carro se desplazaba al fin. Cubrieron la distancia que los separaba del abismo en poco tiempo. Parte de la cabeza ya se asomaba al vacío.

—Tened cuidado ahora, situaros atrás para que no os arrastre en su caída.

Los hombres se apartaron de los laterales y se situaron en la trasera de la plataforma dispuestos a resolver la misión con un último impulso.

—¡Ahora! —ordenó Cónnor.

Una vez más el carro estaba bloqueado, parecía que la inquietante cabeza se negaba a perderse para siempre.

—Por más que empujéis no lograréis moverlo.

El joven iluminado de la Orden de los Dragones los contemplaba desde el otro lado de la sima flanqueado por tres homólogos. Frenaba el ariete con un gesto de su mano.

Los bargamianos ignoraron el aviso y lo intentaron de nuevo, pero la tentativa resultó inútil.

—Sois tozudos como mulas. Ya os he dicho que no podréis.

Se intercambiaron miradas y desenvainaron sus espadas. Ahora esperaban una orden para atacar o para retirarse, sin embargo, Cónnor permaneció en silencio. El capitán buscaba en Hurd alguna señal, alguna clase de ayuda. En realidad, no sabía que hacer.

—Volvemos a encontrarnos, joven Murgill, solo que esta vez, a diferencia de entonces, os conozco. —Hurd se había incorporado y recuperaba el resuello consciente de que únicamente su intervención podría otorgar una oportunidad a sus amigos.

—¿De veras? ¿qué sabes de mí? —preguntó sin dejar de controlar los movimientos del grupo.

—Que no sois quien creéis ser, y que estáis en el bando equivocado.

—Sé perfectamente quien soy y también que únicamente tratas de ganar tiempo. Tu energía se ha debilitado mucho, Hurd Norkel.

—Es posible que sí, aunque quizás no. Decidme Murgill, ¿qué creéis que pensarían vuestro padre y vuestra madre del partido que estáis tomando en esta guerra? —El mago decidió probar suerte adentrándose en ese terreno, si tal y como había asegurado Gordwell, al joven le habían sido borrados los recuerdos de su infancia, quizás podría abrir una puerta, desencadenar en él un conflicto que lo llevase a replantearse sus afinidades.

—Mi padre… es el Gran Maestro de la Luz, mi madre…

—Eso no es cierto. No sois hijo de Zorum y sabéis que lo que digo es la pura verdad.

El muchacho titubeó mientras sus compañeros lo miraban comenzando a impacientarse.

—¿Qué dices, insensato? —Apretó la vara y la piedra acentuó su brillo, iba a atacar—. Tu intento es patético.

—Darrox, el comandante de los Guardianes del Poder, un mong. Ese fue vuestro verdadero padre.

—No sé de que me estás hablando. —Hizo ademán de iniciar su ofensiva, no obstante, la contuvo con la inconfesable esperanza de que su adversario continuase.

—Algo debéis de recordar, por más que os hayan lavado el cerebro. Vuestra madre, la princesa Allaurín, una hermana de la luna, o vuestro hermano gemelo…

Las rodillas de Murgill flaquearon. En su cabeza todo parecía claro y, sin embargo, siempre había tenido esa extraña sensación de vacío, espacios incompletos a los que no era capaz de llegar.

Hurd percibió la duda. Era el momento de profundizar en la grieta.

Un hombre apareció corriendo por detrás de los iluminados, iba envuelto en llamas y en unos alaridos desgarrados. El sujeto pasó de largo y se precipitó al fondo negro de la sima como la piedra incandescente de un volcán.

—¡Es uno de los nuestros! —se lamentó Damon al reconocer a uno de los dos magos que se habían encargado de retener a sus enemigos.

Viendo que Murgill estaba sumido en indescifrables tribulaciones, sus tres compañeros decidieron tomar la iniciativa.

—¡Demonios, no me han dado tiempo! —masculló Hurd.

Una fuerza incontestable e invisible comenzó a atraer al grupo de Cónnor hacia el agujero. Los hombres intentaron inútilmente amarrarse al carromato que soportaba el ariete. Solo eran soldados, ¿cómo hacer frente a algo tan intangible y poderoso como la magia?

—¿No puedes hacer nada por nosotros, mago? —imploró uno de los bargamianos. Fue el primero en caer.

Un segundo guerrero perdió pie justo en el momento en que un par de flechas transitaba la noche hacia el cuarteto de iluminados. Los dardos murieron a escasas pulgadas de los nigromantes como sendos gargajos que se escupen contra el viento. Se habían cuidado de protegerse.

—Nos atacan desde ese lado —Murgill había salido de su ensimismamiento y señalaba hacia su izquierda. Se inventó un conjuro.

Una esfera de intensa luz blanca voló desde su vara hasta situarse justo encima de los arqueros. Los había señalizado. Se trataba de dos individuos parapetados tras unas rocas, en la ladera, que ahora intentaban liberarse del hechizo que los paralizaba. 

—Cogedlos —ordenó alguien.

Pero la providencial intervención de la misteriosa pareja le había proporcionado a Hurd tiempo suficiente como para recuperar algo de energía, ahora sentía que podría hacer algo por sus amigos.

—Preparaos, debéis huir en cuanto seáis capaces de controlar vuestras piernas. No dispondréis de demasiado tiempo. Por favor, no lo desperdiciéis.

Cerró los ojos y en seguida cobró forma una densa pared nebulosa en el borde de la sima, un muro que se interponía justo entre los iluminados y el grupo de bargamianos. Tal y como había predicho Hurd, la fuerza que los atraía desapareció.

—No podemos irnos y dejaros aquí —protestó Damon.

—Largaos ya. Mi conjuro no resistirá mucho tiempo. Mi energía está bajo mínimos.

—Tiene razón el mago. Es mejor que nos retiremos, de lo contrario su sacrificio será inútil y pereceremos todos de igual modo —Cónnor no estaba dispuesto a perder a sus hombres, pero tampoco deseaba tener que enfrentarse al poder de los iluminados. Secretamente los temía más que a nada en el mundo.

No hubo más dudas, tampoco discusiones. Iniciaron el repliegue por el mismo lugar por el que habían llegado. Por desgracia, el camino no estaba expedito como entonces.

—¿Qué diantre es eso?

Al menos treinta individuos envueltos en largas túnicas les cortaban la retirada. Una treintena de espectros rodeados de un halo oscuro que desprendían un olor ocre y ponzoñoso. Todos portaban grandes espadas de doble puño fraguadas en un metal tan negro como el del ariete.

—Son Darkuls, los Guardianes de la Forja —informó Hurd a punto de rendirse y agobiado por los contratiempos—. Solo podréis matarlos si les cortáis la cabeza. Si no lo hacéis acabarán con vosotros.

Damon no esperó a que terminase, conocía bien las leyendas que hablaban de esa especie de fantasmas, de modo que fue el primero en lanzarse a por ellos. Devoró con avidez los diez pasos de distancia y lanzó un tajo preciso al cuello de uno de los no muertos. El filo de su acero emitió un sonido metálico al chocar contra una babera. El mong se retiró tres pasos hasta una breve posición de guardia e inició una nueva y fugaz acometida para probar las defensas de otra de las criaturas. El resultado fue tan frustrante como el anterior.

—Llevan protegido el cuello, no podremos cortarles la cabeza.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó uno de los soldados.

Ahora miraban a Hurd, pero el mago no estaba en condiciones de prestarles ayuda, bastante tenía con mantener una pared que ya comenzaba a desintegrarse. En cuestión de segundos todos estarían a merced de los iluminados.

Conscientes de las dudas, los Darkuls comenzaron a aproximarse deslizándose por el suelo lenta e inexorablemente.

Cónnor no reaccionaba, estaba consumido por las elucubraciones. ¿Cómo dirigir una misión frente a un enemigo al que no se puede derrotar con la espada?

Damon supo que debía asumir el mando.

—Corred, no podremos matarlos, pero al menos quizás conseguiremos evitarlos.

Envainó su hoja. Utilizaría únicamente sus manos y piernas para marcar el camino a sus compañeros. Se abalanzó sobre la primera de las criaturas proyectándose con una patada frontal que la desplazó a varias varas de distancia. Un acero pasó por encima de su cabeza mientras rodaba por el suelo para trabar y derribar a un segundo espectro. Se incorporó con la agilidad de un felino y se giró para evaluar la situación. Había superado la línea enemiga, pero sus compañeros, carentes de las habilidades de los mong, estaban enfrascados en una refriega en la que ya serían las espadas las que dirimirían la contienda.

Pudo ver a Cónnor batirse con bravura frente a dos Darkuls. El capitán conseguía mantenerlos a raya, pero la frustración al ver como sus estocadas no conseguían hacer mella en las criaturas, comenzaba a minar sus expectativas de salir con vida del lance. Damon decidió acudir en su ayuda. Un corte en el brazo le recordó que no podía olvidarse de sí mismo. Desvió con la mano una acometida que buscaba su corazón y golpeó con la palma de la otra el plexo solar de su atacante. La fuerza y el lugar del impacto deberían haber sido letales, sin embargo, en seguida se dio cuenta de que apenas había causado daños. Para cuando localizó de nuevo a Cónnor, el oficial yacía en el suelo a los pies de un no muerto. El hombrón, otrora imbatible, agonizaba entre sordos estertores mientras la punta de una espada giraba con saña abriéndose camino en su garganta.

De este modo, uno tras otro, los bargamianos fueron cayendo. Los Darkuls y su antinatural capacidad para sobrevivir a cualquier ataque, a cualquier herida, resultaron ser demasiado para unos guerreros que perecían sin comprender porque no servía de nada lo que siempre había bastado para mantenerles con vida. Únicamente el mong era capaz de sortear a la muerte; a él sí le habían preparado incluso para eso. Como una hormiga que se equivoca de hormiguero avanzaba entre sus enemigos, confuso y desesperanzado, pero arrastrado por un instinto que le llevaría a preservar su vida por encima de cualquier adversidad, por más que fuese ajena a este mundo.

Se acordó de Hurd. Con todo perdido, quizás pudiese ayudar a escapar al mago. Había sido adiestrado para proteger a los demás y ahora era el iluminado quien necesitaba su protección. Damon no sentía especial temor hacia los hechizos y tampoco temía a la muerte. No tenía ni mujer ni hijos, nadie que lo esperase en un hogar y nada a que rendir cuentas más allá de su honor y conciencia.

Sin embargo, ya era tarde. Todo se desmoronaba. El muro mágico construido para libarlos del influjo de los enemigos había desaparecido y el mago al que pretendía socorrer estaba siendo arrastrado como un árbol arrancado por un huracán hacia el abismo oscuro de la sima. El mong supo que había llegado el momento de ponerse a salvo.  Todavía podría prestar algún servicio en la defensa, ahora inevitable, de la ciudad de la luz. Vio desaparecer a Hurd más allá del borde del agujero, lo hizo con dignidad, sin gritos ni aspavientos. Para Damon había llegado la hora de partir.

—¿Quién eres? Pareces un reisi, pero también tienes rasgos de tundriano.

Aunque Murgill miraba con curiosidad a los dos prisioneros, era el mestizo quien había captado su atención.

—Me llamo Rasdam y soy un hermano de la luna, aunque es cierto que mi madre nació en el lejano norte.

El guerrero contestó con tranquilidad. No sentía temor y deseaba demostrarlo sosteniendo la mirada del mago con sus penetrantes ojos azules.

—Nos habéis disparado. ¿Acaso pretendíais matarnos?

—El enfrentamiento con vuestros adversarios era demasiado desigual y solo pretendíamos equilibrarlo.

—Pero los dardos buscaban nuestra muerte.

—La muerte no es algo que se pueda prever, sobre todo hablando de iluminados.

El otro reisi permanecía en silencio, era más joven y en apariencia más inseguro que el primero.

—¿Qué hacíais por aquí? ¿Formáis parte del grupo de bargamianos? —le preguntó otro de los iluminados.

El guerrero no respondió, sólo frunció el ceño mostrando que no colaboraría en el interrogatorio.

—¿Hablarás tú? —le preguntó Murgill a Rasdam.

—No hay nada de que hablar. Tan solo cazábamos.

—No nos tomes por estúpidos y deja de mirarme de ese modo.

No estaba habituado a que le escudriñaran con tanto descaro. Normalmente todos le temían.

—Es que… tu cara me resulta familiar. Yo diría que, al igual que me sucede a mí, hay algo de sangre reisi corriendo por tus venas, y… resulta extraño siendo un iluminado de la Orden de los Dragones.

—Lo que en verdad resulta extraño es que te atrevas a hablarme con esa desenvoltura, normalmente todos nos temen.

—Es posible —se encogió de hombros—. Yo solo temo al miedo.

—Pues entonces debes prepararte, porque es mi intención averiguar si veníais con ellos.

—Ahorrate el esfuerzo, ya te he dicho que únicamente cazábamos. No tengo ni idea de quienes eran esos, de todos modos, no creo que importe mucho ya. Están todos muertos.

—No todos. Ha huido uno.

—Afortunado él —respondió Rasdam.

—Los reisi no os dejáis ver mucho lejos de Vulkeria. Seguro que hay una poderosa razón para que estéis aquí. ¿Hay más con vosotros?

—Somos una pareja de cazadores en busca de algo de aventura. Eso es todo.

El mago no le creía, pero había algo en aquel mestizo que le agradaba, de modo que decidió jugar sus bazas a través del otro.

—Si no me dices lo que hacíais por aquí, y me refiero a la verdad, tendré que matarlo.

—No puedo decir nada diferente porque esa es la verdad.

Rasdam tragó saliva, por más que la vida de su compañero estuviese en juego, jamás delataría al ejército al que precedían. Los jinetes del rey Roger estaban a un par de días de distancia.

—Me vas a obligar a hacerlo —insistió Murgill.

Uno de los kang que retenían a los prisioneros puso su daga en el cuello del reisi y lo presionó levemente, aunque sin llegar a hacerle sangre. El cautivo forcejeó, pero su esfuerzo resultó inútil. Todos lo miraban a él y a Rasdam a la espera de que alguno de los dos hablase. Ni uno ni otro lo hizo.

—Mátalo —ordenó otro de los iluminados.

—¡Espera!

Murgill trató de detenerlo, pero era demasiado tarde. El soldado ya había hundido el acero en la carne para pasarlo de uno a otro lado de la garganta.

—¡Bastardos! —bramó Rasdam mientras propinaba un puntapié a uno de sus dos captores y un cabezazo al otro. Había logrado liberarse, pero en seguida se le echaron encima cuatro kang que volvieron a reducirlo.

—Está claro que no piensa decir nada —comentó el mago que había dado la orden de matar al otro—. ¿Qué tal si lo registramos? Quizás encontremos algo.

—No os atreváis a tocarme, malnacidos.

El reisi fulminó al nigromante con los ojos y este respondió con una sonrisa cínica, aunque insegura. Nunca habían visto a nadie con tan poco aprecio por la vida, algo que hacía a aquel mestizo de aspecto salvaje verdaderamente temible.

—Ya lo registramos antes, mi señor. Está desarmado…

—No hablo de armas, idiota —replicó el iluminado—. Algo llevará encima, algo que nos pueda servir para extraer información.

No había terminado cuando ya lo cacheaban minuciosamente. Le arrancaron los collares, pulseras e incluso los pendientes. A juzgar por los trofeos con los que se adornaba, aquel tipo era un gran cazador. Al fin, uno de los kang encontró algo que parecía interesante. Un sobre. Se lo tendió al mago, pero Murgill se adelantó y se lo arrebató de las manos.

—Veamos que es esto.

Rasdam se revolvió y recibió un rodillazo en la entrepierna. Doblado por el dolor, no pudo más que observar de soslayo como profanaban el mensaje que Allaurín le había entregado el día de su partida, ese que le había jurado no leer hasta haber llegado a Bargam. En ese momento casi lamentó no haberse dejado vencer por la tentación ninguna de las mil veces en que había estado a punto de desvelar su contenido, así que se aferró a la esperanza de que ninguno de aquellos miserables conociese el lenguaje de los hermanos de la luna.

—Vaya, es una carta.

—No deberías leer eso. Es personal —protestó Rasdam todavía sin resuello.

—Tu vida está en nuestras manos. Ahora mismo podrías estar igual que tu amigo —le espetó otro de los iluminados—. En estas condiciones, como comprenderás, nada de lo que puedas tener es personal.

El mestizo lo traspasó con la mirada.

Murgill rompió el sello lacrado y desplegó el papel.

—Está escrito en el idioma de los reisi.

Las esperanzas de Rasdam tardaron en desvanecerse lo que el joven iluminado tardó en comenzar a leer.

—“Querido esposo:

Si has respetado tu promesa, cosa que no dudo, estarás en estos momentos a las puertas de Bargam. Soy consciente de que te enfrentas a una dura prueba, una batalla de signo incierto y desigual, de la que estoy segura saldrás airoso.

En tu afán por salvaguardar mi vida no has dejado de recordarme los deberes y obligaciones que, como hermana del rey y única representante de mi estirpe presente en Vulkeria, me corresponden. Sé que así solo pretendías mantenerme tras las murallas que preservan nuestro valle de todos los peligros, de la imparable corrupción y destrucción que asolan nuestro mundo. Pero me conoces, Rasdam, me conoces bien.

Es verdad que podría permanecer impasible mientras Roger, nuestro ejército, y tú mismo, os jugáis la vida para librarnos de esa oscuridad que se extiende como una mancha de aceite incontenible acechándonos a todos. Eso sería tan solo un capítulo más de la indolencia insoportable con la que he vivido la ausencia de recuerdos, la falta de esos hijos que quizás en algún lugar todavía se pregunten qué fue de su madre. Pero esa sería tu elección, nunca la mía.

Mientras lees estas líneas, si todo va según lo he previsto, estaré de camino a la guarida de la bestia alada. El dragón negro, el innombrable, está en el origen de todo este sufrimiento, el pasado y el que está por llegar. Como seguro te habrás imaginado, no me dirijo a Rhunan para visitarle o rendirle pleitesía, te sorprenderá, sin embargo, saber que estoy firmemente decidida a acabar con su vida —Murgill paró de leer. Y miró a Rasdam a los ojos. No le extrañó comprobar que el reisi estaba tan perplejo como él mismo. Continuó—. Creo haber encontrado la manera de hacerlo y espero que te reconforte saber que para esta empresa cuento con la ayuda de Laakari. El viejo me ha confirmado lo que todos sospechaban: en su día fue un iluminado. —Rasdam hundió la barbilla en el pecho, estaba abatido—. Si triunfo en mi misión le habré prestado un gran servicio a nuestro pueblo y al mundo entero, si fracaso…, al menos me iré con la satisfacción de haberlo intentado. Estoy segura de que lo entenderás.

Te quiero.

Allaurín”

Murgill enrolló la carta con parsimonia. Una voz le gritaba desde muy lejos. Era una mujer, ¿su madre…? La voz se extinguió acallada por otra más familiar e inquietante.

“Escúchame bien, gusano. Quiero que regreses a Rhunan y que traigas contigo a ese reisi” —Sherkull tronó en su cabeza pateando cualquier conato de recuerdo o lo que quiera que fuese aquello. Al joven no se le escapó el nerviosismo que traslucía el tono de su señor, pero evitó pensar en ello consciente de que sus pensamientos eran una extensión sin puertas para él.

—Pero, ¿y qué pasa con Bargam? Estamos casi a los pies de sus murallas —replicó contrariado. Se encontraba cansado tras el largo viaje y deseaba poner fin a todo aquello.

—¿Te atreves a replicarme?

—No, mi señor, desde luego que no —pensó—. Por supuesto que haré lo que me ordenáis. 

—Sin duda, pero no hay tiempo que perder. Has de estar aquí en dos días.

—Pero eso es imposible… quiero decir, no hay caballo lo suficientemente rápido como para llevarme junto a vos antes de un par de semanas.

—Convoca a los Argams, ellos os traerán.

—¿Los Argams?

—Sí, no me dirás que no sabes como hacerlo.

—Conoce el conjuro, mi señor —intervino Zorum, que había permanecido en silencio—. Yo mismo se lo enseñé hace un par de años.

Rasdam observaba a Murgill sin comprender lo que estaba ocurriendo. El iluminado había cerrado los ojos y permanecía estático como un árbol.

—Lo conozco, mi señor, y espero que acudan, nadie ha sabido nada de ellos desde hace siglos. 

—¡Estúpido! Tan solo están dormidos. Convócalos y acudirán a tu llamada, con cuatro te bastará. Trae a dos guerreros contigo.

—¿Qué ocurrirá con la toma de la ciudad?

—Kurgam se encargará del ejército y los otros iluminados de la magia. ¿No se te habrá pasado por la cabeza que eres imprescindible?

—Claro que no, mi señor —Murgill decidió no insistir más en el tema.

Capítulo 14

Miedo

Sherkull estaba temblando. Nunca se lo confesaría a nadie, pero tenía miedo, miedo del auténtico, de ese que se te mete en los huesos hasta impedirte pensar. Nadie lo sabría nunca, y menos que nadie Zorum, su lacayo, fiel y servil como ninguno, aunque también más poderoso que ninguno. Tenía claro que el iluminado haría siempre cuanto le pidiese, pero solo por el terror que le inspiraba.

“Soy la criatura más vieja y poderosa de este mundo”, se repitió a sí mismo una vez más sin lograr disipar sus temores. Recreó los largos siglos de inactividad, de forzado letargo encerrado en su propio cuerpo de piedra.

¿Por qué esa maldita Allaurín pretendía matarlo? La hija del rey Oldarf, una hermana de la luna y, por lo tanto, una amenaza digna de consideración. “Si esos inútiles de Thasia y Arkhan hubiesen hecho bien su trabajo, los reisi no representarían hoy en día mayor problema”.

El dragón se removió en su tenebrosa guarida y sintió la presencia de Zorum. El mago se acercaba.

Las enormes puertas se abrieron y el iluminado apareció. Se le notaba más envejecido últimamente, estaba claro que tenía muchos problemas para conciliar el sueño.

—Ya he reforzado la guardia, tal y como ordenasteis, mi señor. Nadie que no esté autorizado podrá acercarse a menos de mil pasos de vos sin recibir treinta o cuarenta flechas en su cuerpo.

—No me parece suficiente, ¿están vigilados los caminos?, ¿has sacado a los cornejos a sobrevolar los alrededores?

—Sí, mi señor. He hecho todo eso. Os aseguro que vuestra vida no corre peligro alguno.

—Por supuesto que no, gusano, pero no quiero que nadie perturbe mi tranquilidad, y menos en mi propia casa.

—Es altamente improbable que la princesa reisi y ese viejo inútil se hayan hecho con sórax. —Zorum sintió la necesidad de inquietar a la bestia, algo de lo que enseguida se arrepintió. El pecho de Sherkull comenzó a iluminarse con el fuego de la muerte y él se empequeñeció como un ratoncillo aterrorizado.

—¿Qué estás diciendo? Hace falta algo más que el mineral para representar una amenaza —bramó el dragón—. ¿Acaso sospechas que ese iluminado puede conocer el conjuro? ¿Crees que pueden tener la hoja del libro en su poder?

Lo cierto es que así era. Creía que tal circunstancia era posible. Por lo que Zorum sabía de su antiguo compañero, no se lanzaría a una aventura como esa sin tener los cabos bien atados. No obstante, no dijo nada. No se expondría a desatar la furia de su amo.

El dragón estaba seguro de que su lacayo era incapaz de tener secretos para él. Así había sido siempre, y así seguiría siendo hasta el final de los días. Sin embargo, en su inmensa arrogancia, el viejo Sherkull desconocía que eso ya no era del todo cierto.

Hacía semanas que el mago había logrado encontrar una manera de esquivar las incursiones del señor por los caminos de su mente. Convertir su cabeza en una especie de enorme casa llena de puertas había sido el resultado lógico de su tenacidad, un poco de inspiración y, por supuesto, de la magia contenida en el libro. Ahora, en ese inmenso palacio en el que había transformado su mente, solo una de las estancias, pequeña y apartada tras una puerta clausurada a cal y canto, guardaba como un tesoro sus sentimientos, sus maquinaciones más íntimas. Las que ni el mismo Sherkull, y de hecho él menos que nadie, debía llegar a saber nunca.

No obstante, esta vez el mago se sintió flaquear. Una duda se había atascado en su garganta como el hueso traicionero de un melocotón. No podría esconder su presentimiento por más tiempo. Así tuvo la certeza de que Sherkull se enteraría y lo mataría sin contemplaciones. Se obligó a serenarse y respiró con calma; el momento pasó. 

—Permitidme deciros que llamar iluminado a ese hombre es exagerado. Semejante título le queda grande sin duda, mi señor. No es más que un antiguo charlatán de tres al cuarto, incapaz de controlar sus impulsos y lleno de remordimientos. —No le contaba toda la verdad, ni lo haría salvo que le torturase—. De hecho, no sé como se ha atrevido a embarcarse en esta empresa con la princesa reisi.

—No menosprecies tanto a alguien que un día controló el arte de la magia. La historia debería habernos enseñado que el peligro reside muchas veces en quien menos esperamos. En cuanto a esa princesa… ¿No es la esposa del cautivo que trabaja en la cantera, el que un día fue comandante de los Guardianes del Poder?

—Ella es, mi señor.

—Sin embargo, parece que ha entregado su corazón a otro hombre, el mestizo que capturó Murgill.

—Sí… es muy posible que no sepa que el mong continúa vivo.

Sherkull se giró hasta darle la espalda. Sopesaba la magnitud de la amenaza.

—¿Qué sabes de ella?

—Es valiente, no lo negaré. En su día la dimos por muerta, eso es lo que nos dijo Kadjar.

—Tráelo ante mí.

—No será difícil, mi señor. Me espera fuera de la cámara.

El iluminado desapareció para volver a presentarse acompañado de su fiel escolta. Hacia tiempo que el hombretón no era joven, pero todavía se le veía en forma y conservaba su inusual envergadura, aun así, parecía agobiado.

—Queríais verme, mi señor —habló sin levantar la vista del suelo.

—¿Qué me puedes contar de Allaurín, la princesa reisi?

—¿Allaurín, decís? No sé…

—No te precipites al contestar —le sugirió Zorum temiendo una explosión de ira del dragón que acabase con la vida de su guardaespaldas—. Se trata de la mujer del mong que fue comandante de los Guardianes del Poder.

—Darrox —musitó el kang entornando los ojos. Ya sabía de quien le hablaban, ahora el problema era que no sabía lo que debía contestar. 

—La verdad, eso es lo que tienes que contar —bramó la voz en su mente.

El guerrero tragó saliva. Sin duda era mejor ser absolutamente sincero.

—Bueno… se despeñó al rio desde lo alto de un cañón. Eso ocurrió hace años.

—En su día dijiste que había muerto —apuntó el dragón.

—Sí, es que nadie podría sobrevivir a esa caída —musitó.

—Pues parece que ella sí. De todos modos, hay algo que no me cuentas.

El kang se mordió el labio y rozó la empuñadura de una de sus cimitarras.

—Intenté forzarla —se atrevió a decir al fin.

—Por supuesto que ya lo sabía, necio ¿Acaso crees que alguno de vosotros tiene secretos para mí?

No respondió.

—Tuviste ocasión de tratarla —intervino Zorum para aflojar la tensión— ¿Cómo es?

—Obstinada y fuerte, muy fuerte. Sabía defenderse. Eso es cuanto puedo decir.

Algo le dijo a Kadjar que era el momento de abandonar la sala. El dragón ya no le prestaba atención sumido como estaba en sus propias tribulaciones. Zorum le hizo un gesto para que se fuese y él lo obedeció sumiso y procurando ser sigiloso.

Sherkull no confiaba en los hombres. En ninguno. Ni siquiera Zorum, su sirviente más cercano y leal, resultaba del agrado de la bestia. Sabiendo que no podía fiar su seguridad a la eficacia de seres tan débiles, aquella noche salió de su morada. Él mismo echaría un vistazo por los alrededores.  De todos modos, no había logrado dormir ni un minuto desde que se había enterado de los planes para matarlo.

La noche era clara y fresca. Sobrevoló las montañas rastreando cualquier señal de luz, una hoguera que anunciase un campamento. Tal y como le había asegurado Zorum, encontró varios puestos de vigilancia distribuidos por los pasos principales hacia Estrashia. Ni el más mínimo rastro de nadie extraño.

Se aventuró hacia el sureste, quizás por esa zona tendría suerte. Disfrutó de la sensación de libertad y seguridad que experimentaba cada vez que volaba, al menos allí arriba estaba a salvo de posibles atentados.

Un diminuto punto luminoso rodeado de arbustos altos. Tuvo un pálpito. Aguzó su privilegiada vista, pero únicamente para darse cuenta de que era difícil concretar algo con tan poca luz y a tanta distancia. Dos sujetos cenaban al calor de un fuego pequeño, discreto, sin duda pretendían no llamar la atención. “Son ellos”, se dijo con una mezcla de alivio e inquietud. Extendió las alas y se dejó planear haciendo amplios círculos. Uno de los caballos resolló inquieto. No podía arriesgarse a que los animales lo delatasen y sus amos lograsen resguardarse, de modo que se lanzó casi en picado en vuelo directo hacia la pareja. A menos de doscientos pies ambos corceles parecieron enloquecer y uno de los individuos, intuyendo algo, se giro hacia él. Era demasiado tarde. Una llama enorme y violenta los barrió sin piedad, a monturas y jinetes, dejando en el lugar que había ocupado el improvisado campamento un aparatoso incendio.

Sherkull se elevó de nuevo. Se sentía reconfortado al saber que nadie volvería otra vez a condenarlo a aquella insufrible muerte en vida, al menos no esa miserable reisi y su esbirro iluminado. 

De regreso a Estrashia se topó con otro grupo, una patrulla formada por cinco soldados kang. Los sobrevoló sin dedicarles mayor atención, no lo hizo hasta que una duda germinó en su cabeza. ¿Y si se había equivocado? ¿Y si los asesinos seguían con vida? ¿Quién podía asegurar que no viajaban disfrazados para pasar desapercibidos? No correría riesgos. Como había hecho tan solo unos minutos antes, se lanzó sobre el quinteto. Pudo sentir su espanto justo antes de morir, pero también fue consciente en ese mismo instante de su error. No eran más que lo que parecían, un grupo de soldados de las llanuras. Daba igual, se llevaría por delante a cualquiera, aliado o enemigo, con tal de preservar su vida.  

Fueron muchos los que perecieron antes de llegar el alba.

Sin el sosiego, sin la calma de saberse a salvo, el dragón retornó a su guarida. Aquella noche tampoco dormiría.

Capítulo 15

El Bosque Perdido

Dux miraba el rostro de Dana. Hacía un par de días que permanecía casi constantemente junto a su lecho y, a pesar de su naturaleza inquieta, el chico no se cansaba de observar los rasgos serenos y enérgicos de la mong. En esta ocasión le había cogido la mano y se deleitaba con su calor, femineidad y con la inquietud que le proporcionaba la sensación de estar haciendo algo clandestino. Boll le había asegurado que la muchacha no tardaría en recobrar la consciencia y él no lo dudaba, pues el gamblin había cauterizado la herida de su pierna con la esfera alma y le había aplicado con esmero unos milagrosos emplastos.              

El cansancio hizo mella en el joven y sus ojos se cerraron sin que se diese cuenta, no podría decir durante cuanto tiempo.

—¿Dux? ¿Dónde estamos?

Dana había despertado al fin. Él se enderezó y sonrió.

—Estamos en el Bosque Perdido, en el hogar de los gamblins. —Notó el gesto de preocupación de la chica y aclaró—. No temas nada. Nos han dado cobijo y mi amigo Boll está cuidando tus heridas. Gracias a él tu pierna se ha salvado, me ha dicho que podrías haberla perdido. Ahora mismo, según cuenta, la tienes prácticamente en perfecto uso.

La muchacha se llevó la mano a la herida para encontrarse con una venda bajo la que notaba una pasta húmeda y cálida. No sentía dolor, tan solo una leve quemazón. Miró a su alrededor con interés. Estaba en una estancia pequeña y de techo bajo, aunque limpia y ordenada. Las paredes eran blancas, de un blanco impoluto, y en parte estaban tapizadas con delicados tablones de madera que también cubrían todo el suelo. El mobiliario se limitaba a una estantería llena de libros y una mesilla, además de la cama en la que ella misma yacía y en la que apenas cabía. La onírica luz de la habitación provenía de una claraboya ubicada justo sobre su cabeza. A través del cristal se veían las copas de unos árboles frondosos, majestuosos. Un ambiente de paz y armonía lo impregnaba todo en aquella estancia.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Dos días. —Ella puso cara de sorpresa—. Quizás te parezca mucho, sin embargo, te ha venido muy bien para recuperarte. La medicina de los gamblins es algo portentoso. Por más que me extrañe, Boll ha dicho que andarás como si nada te hubiese ocurrido.

Dana miró de reojo una bandeja que había sobre la mesita. Estaba llena de hermosas frutas.  Decidió que tenía hambre.

—¿Puedo? —preguntó señalándola.

Se intentó incorporar, pero le dio un vahído. Llevaba demasiado tiempo postrada.

—Espera. —Dux la sostuvo por los hombros y la depositó suavemente sobre la almohada—. Yo te los daré. Te sugiero que pruebes estas uvas silvestres, son deliciosas.

Le extendió un racimo lleno de piezas orondas y de intenso color dorado. Ella cogió un fruto y lo mordió con delicadeza.

—Tienes razón. Nunca había probado nada igual.

—A estos hombrecillos les gusta comer bien. Aprecian las cosas buenas. Verás cuando salgas ahí fuera, te aseguro que esto es un vergel.

La chica hizo un nuevo ademán de levantarse, esta vez no se mareó. Para su sorpresa y la de Dux, la pierna aguantó sin problemas.

—¡Vaya, esto está muy bien! —dijo apoyando todo el peso sobre ella.

—Ya lo creo. Eres fuerte como un roble. Una buena paciente —dijo Boll.

Ambos se giraron sobresaltados. El gamblin estaba bajo el vano de la puerta observándola complacido. Vestía ropas nuevas y se le veía muy aseado, de hecho, a la mong se le antojó mucho más joven de lo que recordaba. 

—Creo que te lo debo todo a ti. Muchas gracias.

—A mí y al Brillagh, nuestro brebaje reconstituyente. No hay de qué. No empezamos con buen pie tu y yo, pero como decimos por aquí, lo que emociona de una historia no es el principio, sino el final.

—¿No es muy pronto para que se lance a caminar? —preguntó Dux con preocupación.

—No lo es si ella se ve con fuerzas. Te aseguro que los remedios aplicados han logrado una magnífica y total recuperación.

Dana frunció el ceño. Dux la perturbaba y a veces no sabía si lo hacía a propósito. Apreciaba su preocupación, pero no le gustaba que el chico pareciese haber asumido el papel de cuidador. Siempre se había valido por sí misma y no tenía intención de que eso cambiase ahora.

—Escucha, te agradezco tu interés, pero soy mayorcita para saber lo que me conviene —le dijo con un tono más duro del que había pretendido usar.

—Yo solo… —Dux se calló. No deseaba decirle que había estado casi en todo momento junto a ella, pero tampoco podía aceptar semejante ingratitud e injusticia—. Es igual, haz lo que desees. Me largo a tomar el aire. Esto está muy viciado.

Se dio media vuelta y desapareció. La muchacha hizo ademán de disculparse, pero en lugar de eso hizo un mohín de incomprensión y se encogió de hombros. Boll, por su parte, esbozó una leve sonrisa. Al gamblin parecía divertirle la situación.

—El chico te gusta, ¿verdad?

—No sé de que me estás hablando. Es un arrogante metomentodo y solo un crío en el fondo —aseguró levantando la barbilla para mostrar su disconformidad con el comentario.

—Lamento que pienses eso, ese arrogante metomentodo no se ha movido de tu lado durante estos dos días. Él ha puesto tanto interés en tu curación que se diría que le iba la vida en ello.

Dana agachó la cabeza. Estaba desconcertada.

—Yo… no le pedí nada y, por lo tanto, nada le debo.

—Bajo esa apariencia de dureza escondes sentimientos que no quieres mostrar, puedo sentirlo, pero… escucha, jovencita, muchas veces mostrar lo que sentimos no es un signo de debilidad, más bien de todo lo contrario.

—De veras te agradezco lo que has hecho, pero no sabes nada de mí.

—He conocido a otras personas como tú. Algunas incluso han llegado a ser grandes amigas mías.

Dana le dio la espalda, no deseaba que el gamblin escudriñase su alma.

—No es que Dux me desagrade, solo es que… tengo la sensación de que desea acercarse demasiado a mí. Eso no me gusta.

—Sí, puede que sí, pero ya te has dado cuenta de que nunca habías conocido a nadie como él. Lo veo en tus ojos.

—Creo que yo también saldré a tomar el aire. Llevo demasiado tiempo aquí encerrada —apostilló.

Dux permanecía recostado contra el borde de un abrevadero con la mirada fija en una explanada de tierra y hierba corta, un calvero en medio de la infinita ciudad de árboles del Bosque Perdido, donde un numeroso grupo de gamblins se entrenaba en el manejo de las armas. Además de los cazadores, otros muchos se habían incorporado al adiestramiento. Lanzaban piedras con sus hondas a blancos móviles y cabalgando a lomos de sus ciervos, pero también se enfrentaban simulando combates con espadas y dagas. Resultaba llamativa la habilidad con la que se desenvolvían, pero sobre todo la velocidad de sus movimientos. Viendo sus evoluciones, al chico le vino a la mente el aleteo vivaz de los colibríes. Una guerra se cernía sobre ellos y estaba claro que no permitirían que los pillase desprevenidos.

—¿Qué te parece? Somos pequeños, pero no querrías vértelas con un ejército como este, ¿me equivoco?

Boll se apoyó en la madera junto a su amigo y le dio una afectuosa palmada en la rodilla. El hombrecillo mordisqueaba una pajita con indiferencia.

—No entiendo a las mujeres —dijo Dux circunspecto e ignorando el comentario.

—Te he enseñado muchas cosas, pero reconozco que ese es un terreno en el que poco puedo aportarte. El género femenino siempre me ha parecido impredecible y enigmático.

—A veces la sorprendo mirándome como si… no sé…, y otras me trata como si fuese un apestado —continuó Dux, más centrado en sus elucubraciones que en lo que le pudiese decir su viejo amigo.

—¿Has pensado alguna vez que a ella le puede ocurrir algo similar?

El chico lo miró. De repente la conversación se le antojó interesante.

—¿Qué quieres decir?

—Bajo esa apariencia de dureza, esa mong está llena de inseguridades. Tampoco ella es capaz de identificar y controlar los sentimientos que la sacuden cuando te ve.

—¿Insinúas que tiene interés por mí?

—¿Acaso lo dudas?  Drivian te ha convertido en un gran guerrero, pero me temo que todavía eres un lechón en las cuestiones relativas al amor. 

—¿Te ha dicho algo sobre mí?

El gamblin se sacó la paja de la boca y observó las evoluciones de sus congéneres sin responderle de inmediato.

—Sí y no, diría yo —dijo al fin.

El muchacho le cogió la muñeca con brusquedad.

—Vamos, deja de jugar conmigo. ¿Qué es lo que te ha contado?

—Nada en realidad, pero no hace falta ser un iluminado para darse cuenta de que esa chica siente mariposas en el estómago cuando tú estás cerca.

—¡Vaya, ahora si que no entiendo nada!

—Una de las pocas cosas que he sacado en limpio de las mujeres en estos años es que lo que dicen o hacen no siempre tiene mucho que ver con lo que sienten en realidad.

Dux se frotó la barbilla y tragó saliva. 

—Te voy a confesar algo, creo que estoy enamorado.

El gamblin soltó una sonora carcajada y se echó la mano al vientre.

—Bueno, Ja, ja, ja… nuestro pimpollo cree que se ha enamorado. El amor es una palabra demasiado seria para mencionarla de buenas a primeras. ¿No estarás confundiendo otros sentimientos con amor?

—¿A qué te refieres? No puedo dejar de pensar en Dana.

El gamblin clavó sus ojos en los del chico y esbozó una expresión paternal. Ahora tuvo más presente que nunca la ausencia de Darrox, de un padre, en su vida.

—Nunca has estado con una chica, ¿me equivoco? Quizás lo que sientes es el despertar del deseo, algo meramente sexual.

Ahora sí que estaba realmente confuso.

—Yo… ¿cómo saberlo? Me pesa reconocerlo, pero lo que dices es cierto. Nunca he estado con ninguna. ¿Cómo identificar entonces qué es lo que me está pasando en realidad?

—Bueno… yo no me preocuparía demasiado. Tienes toda una vida por delante. En tu lugar, simplemente dejaría que todo fluyese con naturalidad. Creo que únicamente intimando con ella podrás identificar de que se trata. Hasta ese momento lo que debes hacer es disfrutar de su compañía y permitir que ella disfrute de la tuya.

En ese instante vieron aparecer a Dana. La joven se había sentado sobre un tocón a tan solo unas varas de distancia de ellos para seguir las maniobras de los gamblins.  Se la veía muy recuperada. Dux la descubrió lanzándole una mirada furtiva y el mismo sintió como el rubor teñía sus mejillas.

—Me gustaría besarla —dijo resuelto.

—Nunca has sido ni indeciso ni apocado.

Una piedrecilla se estrelló contra la bota del muchacho. ¿Quién se la había lanzado? A su alrededor todos parecían estar a lo suyo. Un nuevo proyectil le alcanzó, esta vez en el hombro.

—Estás alelado. He sido yo.

Dana se había incorporado y lo contemplaba desafiante.

—¿Por qué has hecho eso?

—Me preguntaba si te atreverías a medirte conmigo. A un combate me refiero.

Dux se giró hacia Boll. El hombrecillo le dio su aprobación.

—No te preocupes, aunque no lo creas está totalmente restablecida.

—Es imposible —dijo incrédulo.

—Casi imposible. No hay nada imposible, sobre todo cuando uno está en el Bosque Perdido al cuidado de los gamblins y de su magia.

El mong se encogió de hombros.

—¿Espada? —le preguntó a la chica.

—Espada —respondió ella.

Al poco rato estaban el uno frente a la otra. Todos habían hecho una pausa y habían formado un amplio corro para seguir el enfrentamiento. El chico sostenía a Shumma a un lado de su cintura con la punta hacia atrás. Se trataba de una posición de espera conocida como la “guardia oro”, su favorita para los duelos y con la que, Drivian le había dicho, se pretendía simbolizar la fuerza oculta del guerrero. Dana, por su parte había optado por una guardia baja, la “guardia de tierra”, quedaba claro que optaría por una estrategia defensiva y de contraataque.

—Veo que esperas que sea yo quien tome la iniciativa —dijo Dux mientras giraba en torno a ella.

—Haz lo que consideres —le respondió sin quitarle ojo.

Transcurrieron largos segundos sin que se desencadenase la ofensiva. Ambos se estudiaban minuciosamente, sopesando e intuyendo las habilidades del otro. Dux en seguida se dio cuenta de que la joven que tenía frente a él sabía lo que se hacía, su mera forma de moverse, su respiración serena y la firmeza con la que empuñaba su acero, le dejaron claro que no debía precipitarse. El muchacho cambió el sentido de su giro e hizo un amago de ataque, pero ella ni se inmutó. Mientras, los gamblins seguían la escena fascinados, sabían que un enfrentamiento entre dos mong les garantizaba el espectáculo.

Sorprendentemente, fue Dana quien se adelantó. Lo hizo por medio de un ataque relampagueante. La sucesión de tajos transversales fue tan rauda que Dux apenas tuvo tiempo de reaccionar. La serie concluyó con una estocada al estómago que el chico desvió dejando que la hoja de su contrincante se deslizase por la suya hasta la guarda. Respiró.

—Eres rápida —comentó con una sonrisa que pretendía disimular sus apuros.

Ella no dijo nada. Lo miraba como hipnotizada. La muchacha semejaba tomarse el combate mucho menos a la ligera que él.

“Quiere vencerme, y hará todo lo posible por lograrlo. No sé que mosca le habrá picado conmigo, pero tendré que emplearme a fondo. De ningún modo me va a ganar”, pensó Dux.

Sin embargo, tras la acometida inicial se sucedieron otras. Boll había hecho un buen trabajo con la herida y Dana se movía con tanta solvencia como si nunca hubiese estado lesionada. Su estilo era agresivo y explosivo, pero también técnico y lleno de recursos. El chico se limitó a esquivar y bloquear los ataques, sin grandes dificultades, pero sin poder bajar la guardia lo más mínimo. Un ligero despiste le hizo encajar un inesperado golpe de la empuñadura en su barbilla, ese fue cuanto botín obtuvo el amplio repertorio desplegado por la mong.  La chica se detuvo para recuperar resuello. Sus ojos destilaban una mirada extraña, quizás rabia y admiración, frustración y desconcierto todo a un tiempo.

Cansado de aguardar, Dux decidió que había llegado su turno. Avanzó hacia ella con una serie de veloces pasos cortos mientras rasgaba el aire con una sucesión de fulgurantes movimientos en ocho. Ella reculó manteniendo la calma, la guardia y la distancia. Si lo que el chico pretendía era que desviase su atención, no lo conseguiría, sabía que no debía perder contacto visual con sus ojos y eso sería justo lo que haría. “Primera lección de la lucha con espada”, pensó recordando las lecciones de su padre. Lo que Dana no sabía es que en realidad las fintas de Dux formaban parte de una serie mucho más compleja. Con un movimiento preciso y sutil, no más que un imperceptible toque de su acero, bajó la guardia de la chica, avanzó girando por uno de sus costados y la sorprendió posando suavemente el filo de Shumma en su nuca. Había vencido.

Derrotada, la mujer dejó caer su espada.

—¿Dónde has aprendido ese movimiento? —preguntó sin girarse.

—He tenido varios maestros —respondió él sin confesar que el mismo Du Siam le había enseñado el “coletazo del dragón”.

—Nunca había visto algo así.

—Tú tampoco eres precisamente un cachorrillo indefenso.

Ella se giró, se la veía decepcionada y abatida.

—Creí que mi padre me lo había enseñado todo.

—Desconozco las habilidades de tu padre, pero nadie lo sabe todo sobre la lucha.

—Mi padre está muerto, pero fue un dorga de décimo año.

—¡Vaya, lo siento! Habiendo sido un dorga, sin duda has tenido un gran maestro, pero seguro que él mismo te dijo alguna vez lo que yo te acabo de decir.

Dux se agachó, recogió la espada y se la tendió. Ella la cogió y la introdujo en la vaina.

Sin saber por qué, el chico la agarró por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó. Había sido un impulso y él casi siempre se dejaba arrastrar por sus impulsos. Sin embargo, ella lo apartó de un empujón y lo abofeteó.

—¿Qué te has creído? —le espetó.

Él se frotó la mejilla, que le escocía bastante menos que su maltrecho orgullo.

—¿Por qué no…? Perdona… creí que…, que yo te gustaba.

Ella miró a su alrededor, todos los gamblins los observaban intrigados por el desenlace y divertidos por la sucesión de reacciones. Sintió como la tierra se abría a sus pies. No estaba preparada para aquello. Abandonó la explanada sin responder.

—La chica es dura de roer, no hay duda. Toma, sécate las lágrimas.

Boll se había acercado a Dux y ahora le tendía un pañuelo. La situación seguía divirtiéndole mucho.

—Déjate de bobadas o te daré lo tuyo a ti también —le amenazó—. Dijiste que se sentía atraída por mí. Yo diría que estabas bastante equivocado. Esa chica me odia.

—Todavía tienes un largo camino por andar, polluelo. Lo único que odia de ti es lo mucho que le gustas. Ya lo entenderás. De todos modos, vaya ocurrencia… esa no es la clase de chica a la que le agrada que la besen en público.

Un cuerno sonó en lo alto de un árbol.

—Vamos, ven conmigo. Algo importante sucede —dijo el gamblin cogiéndolo de la muñeca.

Todos sin excepción dejaron lo que hacían y se dirigieron al punto de reunión, un gran monolito que representaba la cabeza de un ciervo y que estaba ubicado en un montículo, en el extremo este de la explanada. Había un silencio tenso y expectante que se prolongó durante varios minutos.

Al fin, al fondo de uno de los senderos, se perfilaron unas figuras que se aproximaban con paso parsimonioso. Se trataba de un enorme ciervo de Lugllas montado por un pequeño jinete y otro ejemplar de menor tamaño que cojeaba de una pata y a cuya vera caminaba otro gamblin.

—¡Es Béllboras!, el maestro cazador —exclamó alguien.

—¡Béllboras, Béllboras, Béllboras! —corearon todos.

—¿Quién le acompaña? —preguntó otro.

—Yo diría que ese es Billigol —conjeturó Boll con los ojos entornados.

Dana se incorporó a la reunión y Dux se estremeció al sentir la calidez de su respiración en la nuca.

Los cazadores saludaron con la mano, se les veía cansados, agotados en realidad. Béllboras se apeó de Bromgh y palmeó su cuello. 

—Buen chico —le dijo afectuosamente—. Te has ganado una buena ración de comida y un buen cepillado de pelo.

El veterano guerrero había envejecido desde la última vez que su primo lo viera. Seguía siendo un gamblin alto, pero Boll hubiera jurado que los años lo habían hecho menguar un poco. Tenía un par de cicatrices más en la cara y su pelo rojizo ya estaba invadido por las canas. Clavó una mirada suspicaz en la pareja mong, pero no dijo nada.

—No deberías seguir matando kalors, primo, el peso de esos colmillos que llevas al cuello está empezando a encorvarte —comentó Boll. Todos se rieron. Todos excepto el aludido—. Y tú…, Billigol, deberías escoger mejor tus compañías o ¿es que te ha tomado como discípulo para enseñarte a cazar?

Más carcajadas.

—No niego que hay muchas cosas que todavía puedo aprender de este anciano, pero la piel que ves ahí —señaló el pellejo de un lobo del kang que Bromgh llevaba sobre su grupa— corresponde a una pieza cobrada por mí y mi querido Bramm. En este caso, el maestro cazador se ha limitado a traérmelo. Como ves, mi ciervo está herido en una pata.

—¿Es ese el kalor que mató a Briss? —preguntó una anciana.

—Lo es —respondió Béllboras, que seguía con la vista clavada en Dux—. Por fortuna, el muy bastardo era un lobo solitario que se había adentrado en nuestro bosque. Lo tenía a tiro y de repente apareció este. —Señaló a Billigol con un dedo acusador—. El muy bribón se me adelantó surgiendo de la nada.  

—Le seguía el rastro desde hacía un día. Fue una casualidad que nos encontrásemos —aclaró el más joven.

—Bueno, lo importante es que nos hemos librado del peligro, al menos de este —terció de nuevo la vieja.

—¡Vaya, veo que tenemos invitados en casa! Creí que no estaba permitida la presencia de hombres en nuestras tierras —soltó al fin Béllboras—. ¿Los has traído tú, insensato excéntrico? —le preguntó a Boll.

—¿Acaso te han tratado mal los mong alguna vez cuando te los encontraste en los caminos? —le respondió airado su primo.

—Ni bien ni mal, siempre me han ignorado. Como mucho… un saludo. —El maestro cazador seguía con una mirada inquisidora clavada en Dux, algo le inquietaba—. De todos modos, yo juraría que he visto antes a ese. —Señaló al chico con un gesto de la barbilla—. Te aseguro que nunca olvido una cara. ¡Ya está! —exclamó—. Es el maldito iluminado de la Orden de los Dragones. Le vi junto al ejército que se dirige a Bargam.

El gamblin desenvainó su espada y se encaró con Dux, que a su vez echó la mano a la empuñadura de la suya, Boll se interpuso entre ambos y sujetó la muñeca del chico.

—¡Demonios, viejo majadero, ve a buscar tus enemigos en otros lugares! Te equivocas de cabo a rabo. El chico es Dux, lo he visto nacer y crecer. Es el hijo de Darrox, el que fuera comandante de los Guardianes del Poder y de Allaurín, la princesa reisi.

—¿Allaurín? —gritó Billigol—. ¡Por los cuernos de un buey!, esto si que es… conozco a tu madre. Me salvó la vida.

—¿Qué estás diciendo? ¿Mi madre? ¿Cuándo…?

Sentados alrededor de una mesa, y saboreando un suculento estofado de liebre con setas y raíces, las aguas parecían haber vuelto a su cauce. Béllboras, Dux, Dana y Boll compartían mantel con Billigol y Brita, su esposa. Ambos hacían las veces de anfitriones, ya que el afable hombrecillo no había querido dejar pasar la ocasión de invitar al hijo de su estimada y añorada amiga reisi a compartir sus manjares.

La casa del cazador, como la de todos sus colegas de armas, estaba en lo alto de un árbol. El resto de congéneres habitaban refugios construidos bajo tierra a los que se accedía por medio de puertas ocultas en los troncos de la omnipresente arboleda.

—Esto está realmente delicioso —dijo Boll—, siempre has tenido buena mano para los guisos, Brita. Hay algo, un sabor, que no logro identificar, pero me fascina.

—Ja, ja… el ingrediente secreto de su abuela. Cuando descubrí de que se trataba no pude creerlo —dijo Billigol.

Su esposa le dio un coscorrón.

—Ni se te ocurra decirlo. Te echaré de casa.

—Tranquila, tranquila.

—No quisiera ser descortés, pero… ¿podrías seguir contando lo de mi madre? —les interrumpió Dux. El chico estaba ansioso por conocer todos los detalles que Billigol pudiese aportarle.

—Claro, claro, perdona. Como os decía mi situación era muy apurada… demasiados kalors para un solo cazador, bueno, el caso es que de repente apareció ella con su arco y su magnífica puntería y me ayudó a salir del aprieto.

—¿Así, sin mas?

—Sí, tal y como os lo cuento. Más tarde supe que se dirigía a Vulkeria e hicimos tan buenas migas que decidí acompañarla. Entre medias nos sucedieron unas cuantas cosas, desde luego no se puede decir que el viaje fuese aburrido. —Mordisqueó un trozo de pan—.  Olvidaba comentar que ella viajaba de incógnito, bajo la apariencia de un joven grigio.

—¿Y eso por qué? —preguntó Dana.

Billigol se encogió de hombros.

—A decir verdad, todo en Allaurín era un gran enigma, sobre todo para ella. Se la veía muy desdichada por no recordar absolutamente nada de su pasado. 

—¿Nada de su pasado? ¿Qué quieres decir? —terció Boll.

—Pues ni más ni menos que eso. Al parecer había estado a punto de morir y una vieja sanadora, una tal Ardana la salvó y la curó, pero en el camino se dejó su memoria. 

—¿Ardana, dices? —Boll se atragantó.

—Sí, eso es justo lo que he dicho. Nunca olvido un nombre o una cara. ¿La conoces?

—Es posible —respondió. De repente, parecía estar muy lejos de aquel comedor.

—¿Quieres decir entonces que mi madre ni siquiera recordaba que tuviese dos hijos?

—Ni siquiera eso, muchacho. Es más, no supimos hasta mucho más tarde, una vez llegamos a las tierras de los hermanos de la luna, que su verdadero nombre era Allaurín y que era la hija del rey Oldarf. Hasta ese momento se hacía llamar Yaria.

—Entonces, supongo que ahora ya habrá recuperado sus recuerdos —aventuró Dux esperanzado.

—Nada de eso. La última vez que la vi seguía en el mismo estado. Por fortuna, su familia y su pueblo la acogieron con gran cariño, el rey la adoraba y su hermano Roger la quiere con locura.

—¿Dices que mi abuelo la adoraba? ¿Por qué hablas en pasado?

—Cosas terribles sucedieron en Lunadari. Los otros dos hermanos de la princesa fueron asesinados y el rey y su primogénito envenenados. Roger sobrevivió gracias a un antídoto que le proporcionó tu madre, pero Oldarf no tuvo tanta suerte.

—Todo eso es horrible. Siempre he creído que los reisi se mantenían al margen de las intrigas y ambiciones del resto de humanos —dijo Dux.

—En general sí, pero es que las garras del dragón y su esbirro Zorum llegan muy lejos. Teniendo en la corte a dos auténticos desaprensivos codiciosos a los que tentar, y me refiero ni más ni menos que a la esposa y el sobrino resentido del rey, todo les resultó muy fácil.

—Vaya, ¿cuándo fue la última vez que viste a Allaurín? —preguntó Boll.

—Hará unos nueve años que abandoné Vulkeria.

Billigol ocultó deliberadamente que para entonces Rasdam se dedicaba a cortejar, con bastante éxito, a la princesa.

Se hizo un largo silencio durante el cual unos se recrearon en la comida y otros en sus pensamientos. 

—¿Cuánto tiempo lleváis casados? —le preguntó Dana a Brita. La mong sentía curiosidad por la gamblin. Le resultaba graciosa su belleza aniñada, su carácter afable y la larga melena negra, la única que había visto en el poblado, y que recogía con una colorida diadema de flores. 

—Ayer hizo tres años.

Fue Billigol quien respondió.

—Tres larguísimos años —le corrigió su mujer.

Todos se rieron.

—No sé si lo sabéis, pero esperamos un hijo. —El gamblin hinchó el pecho orgulloso.

—Sí, y esa es precisamente la razón por la que mi marido me ha prometido que dejará de ser un cazador tan pronto como el bebé nazca.

El aludido se desinfló como un odre vacío.

Béllboras, que había estado muy callado durante toda la noche, bebió un largo trago de cerveza y carraspeó. Había llegado su turno.

—De modo que el iluminado es tu hermano gemelo. Desde luego sois como dos gotas de agua, él con mucho más pelo, por supuesto. Es despiadado, le he visto matar sin vacilar.

—Sé muy bien que está en el otro bando, pero antes de juzgarlo deberíais saber que su vida no ha sido fácil. Cuando era pequeño era realmente bueno, pero fue capturado y… sin duda le han lavado el cerebro. Ni siquiera me reconoce a mí, su propio hermano.

—Muchas cosas se han perdido desde que el viejo Helkian nos abandonó —intervino Boll con tono sombrío—, sin embargo, no es imposible que lo que un día fue, pueda volver a ser. El corazón de Mirk está como su mente, encerrado en una caja hecha de crueldad, pero si encontramos la llave de ambas, nos toparemos con la nobleza y bondad que por naturaleza y ascendencia le son propios.  Estoy convencido de lo que digo.

—Sí, todo eso está muy bien, pero entretanto es un mago poderoso al servicio del mal —replicó Béllboras—. Espero que no os veáis en disposición de tener que decidir si es preciso acabar con él antes del que él lo haga con vosotros.

—Dices que le has visto y parece que con eso ya es suficiente para saber mucho acerca de él —terció Dux un poco irritado por la animadversión del maestro de cazadores hacia su hermano.

—Sí, de él y de otros muchos. Ese ejército es una marea de destrucción que arrastrará todo a su paso. Mientras buscaba a ese Kalor solitario, al que finalmente mató Billigol, presencié como aniquilaban a un buen grupo de lanceros y a algún mago que los ayudaba.  El grupo pretendía hacerse con una cabeza de dragón, un ariete quizás, no sé con que fin. Entre los iluminados, comandados por tu hermano, y unas criaturas endemoniadas a las que nada parecía poder matar, acabaron con ellos.

—Tú sabes muy bien quienes son esas criaturas —aseveró Boll.

—Tengo mis sospechas, pero me resisto a creerlo.

—Los Guardianes de la Forja, los Darkuls, están aquí de nuevo, no lo dudes.

Otro largo silencio.

—He convocado al consejo para mañana —informó el maestro de cazadores—. No creo que podamos permanecer a salvo en nuestro bosque, no esta vez. El dragón habrá aprendido de los errores del pasado y no querrá dejar ningún cabo suelto, ni siquiera a unos insignificantes gamblins como nosotros. Lo he visto claramente. Por cierto, no os lo he dicho, pero un par de exploradores reisi terciaron en la refriega entre los bargamianos y el ejército de Sherkull. Fueron capturados, a uno lo mataron sin conmiseración, al otro…

—Eso son malas noticias y no lo son tanto —opinó Boll con una media sonrisa—. Si los hermanos de la luna intervinieron en asuntos que en nada les incumbían significa que pueden no estar tan al margen de todo como en épocas pasadas.

—¡Diantre!, eso mismo pienso yo. —Béllboras golpeó la mesa con el puño—. Tengo la intención de defender que debemos implicarnos en este conflicto. Si Bargam cae, no tardaremos en ser los siguientes. Esos malditos Kalors están ansiosos por entrar aquí y devorarnos a todos. Ahora únicamente me falta convencer a ese atajo de vejestorios y para eso me gustaría contar con tu ayuda, primo.

—Bien sabes que los ancianos me consideran un loco. Nunca han entendido mi desconexión con el bosque y mi amistad con los hombres.

—Cierto es que te tienen por un chiflado, pero, aunque no lo creas, se respeta tu parecer, sobre todo en cuestiones de esta índole.

—Yo te apoyaré, Béllboras —voceó Billigol con desmedido entusiasmo—. Si hay alguien en el Bosque Perdido que conozca a los hermanos de la luna, eso soy yo, con el permiso del muchacho, claro —concedió mirando a Dux—. Sé que el rey y Allaurín siguen clamando venganza por el vil asesinato de su padre y hermanos. Si dices que dos exploradores reisi merodeaban por los alrededores del campamento, para mí solo puede significar una cosa: van a luchar por defender Bargam.

—Bueno, parece que todos estamos de acuerdo en esto. Pero, ¿cuál será tu propuesta, viejo zorro?

Boll clavó sus ojos en el maestro cazador, que se mesó las trenzas de la barba antes de responder.

—En estos momentos somos doscientos los cazadores en activo, propondré que ofrezcamos nuestra ayuda con nuestros ciervos para la defensa de la ciudad de la luz.

—¿Y quién protegerá a los dos mil quinientos habitantes de nuestro bosque? —terció Brita agobiada.

—Calculo que al menos un centenar de esos dos mil quinientos son antiguos cazadores. Ellos, junto a todos los que ahora se adiestran para la lucha, serán suficientes —especuló Béllboras pensativo.

—Escucha, Brita, como bien dice el maestro, por más que nos creamos a salvo aquí, entre nuestros árboles, es una mera cuestión de tiempo el que la maldad profane nuestro hogar. Entonces, sin nadie en el mundo para oponerse a los siervos del dragón, no habrá fuerza capaz de impedir nuestro exterminio, porque eso es lo que pretenden los malditos kalors, ¿crees que dejarían a uno solo de nosotros con vida? ¿Qué futuro le esperaría a nuestro hijo? —preguntó Billigol.

La gamblin agachó la cabeza y asintió.

—De todos modos, es posible que tengamos más aliados inesperados —comentó Béllboras sonriendo—. Son muchas las cosas que he visto últimamente por los caminos, cosas y personas que no me vieron a mí. —Guiñó un ojo—. Anda por ahí un numeroso contingente de caballeros borianos. Ya sabéis como se las gastan los habitantes de la península y tienen motivos para odiar hasta el infinito a los kang, viejos enemigos y, sobre todo, a los raldianos del príncipe Furill. Todos conocéis la historia del rey Laudru y sus hijos. 

—Ojalá fuese como dices, bravos guerreros son esos norteños —reconoció Boll.

Dux se había mantenido bastante al margen de la conversación. Elucubraba sobre las alianzas y enemistades y sopesaba las posibilidades de cada cual. Se preguntaba también que papel jugarían los mong en todo eso. ¿Habría llevado Devis a Mongderwall la noticia del ejército? Se disculpó y abandonó la estancia. Necesitaba estar solo.

La noche en el bosque era algo delicioso, un sinfín de sensaciones que inundaban los sentidos.  La fragancia de las prímulas, jacintos, gardenias y lirios; el sonido de los grillos y búhos; y una flauta lejana que comenzó a trenzar una melodía de dulzura evocadora e infinita. Pero también estaba el aire, el simple aire. Un relente embriagador que se deslizaba entre las hojas, se abrazaba a los árboles, subía y bajaba, arreciaba y amainaba, acariciaba la piel con una mano invisible y fresca, limpia, revitalizante…

Todo era magia en aquel lugar, preservado desde siempre por una fuerza milenaria, atemporal, pero también por sus guardianes, los gamblins, incorruptos y alegres, degustadores insaciables de la vida.  Dux notó la hierba esponjosa y tupida bajo sus pies y se sintió acompañado en medio de su soledad buscada, acompañado por los aromas, los sonidos, acompañado por el aire… Las luces del poblado habían quedado atrás y no parecía haber nadie cerca.

Se topó de bruces con el gigante, un majestuoso roble de al menos doscientos pies de alto y varios siglos de existencia. Tocó su tronco, era rugoso y viejo, lo abrazó y sintió la energía que emanaba del coloso, tal y como le había enseñado Drivian a hacerlo. Cerró los ojos y recordó al Guardián del Poder, su maestro, el hombre con el que había aprendido gran parte de lo que sabía. Lo echó de menos, pero no se entristeció, él no hubiera deseado que se lamentara por su ausencia. Aunque amaba la vida, nunca temió a la muerte a la que, como todos los mong, consideraba un mero tránsito entre dos encarnaciones.

Dux suspiró y miró hacia arriba, el árbol le invitó a subir. Con una agilidad pasmosa, saltó de rama en rama como lo habría hecho un mono, como le habían enseñado en Folgard. No tardó en encaramarse a lo más alto sin percatarse de que una sombra había subido tras él, siguiendo cada paso, cada acrobacia, sigilosa e invisible.

El chico se sentó y se acomodó. La luna brillaba redonda y aperlada en un cielo índigo plagado de estrellas. La brisa limpia y juguetona que rondaba las alturas refrescó sus pulmones e ideas y le convirtió en cómplice de su desenfado para hacerle olvidar las desdichas pasadas y las congojas presentes. 

—Trepas muy bien.

Se giró sobresaltado. Ni esperaba ni había sentido a nadie. Era Dana.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó volviendo a mirar hacia el horizonte con forzada indiferencia.

—Solo quería estar sola.

—Pues aquí no lo estás.

—Sí y no.

Él se encogió de hombros. No se sentía con ganas de enfrentarse al complicado carácter de la mujer. Definitivamente no la comprendía.

—¿Por qué intentaste besarme en la explanada?

La miró de nuevo. ¿Qué es lo que quería ahora?

—No lo sé, la verdad es que yo mismo me lo pregunto, fue algo así como un impulso.

—¿Volverías a hacerlo?

—Creo que no, no me gusta que…

Ella posó el índice sobre sus labios impidiéndole continuar. Tenía sus ojos clavados en los de él. Lo besó. Un simple roce de los labios.

El muchacho frunció el ceño desconcertado. ¿A que jugaba? Dana se acercó de nuevo y repitió el beso, esta vez abrió los labios buscando la lengua del joven. Cuando el muchacho sintió la húmeda calidez de la boca de la mong, su cuerpo reaccionó desplegando un sinfín de sensaciones irreconocibles, desconcertantes. La agarró por la nuca y se abandonó a un arrebato irreprimible al que ella correspondió hundiéndole las uñas en la espalda.

Tras varios minutos se separaron y se miraron. Ambos resollaban acalorados.

—Me rechazaste cuando intenté besarte y ahora eres tú quien se ha lanzado a por mí. ¡Qué me aspen si lo entiendo!

—No me gusta que me marquen la pauta. Si de verdad quieres comprenderlo, es muy sencillo, nos hemos besado cuando yo he querido, no cuando tú has querido.

El joven hizo una mueca de desconcierto.

—Creo que la vida es menos complicada que todo eso, Dana. Si ambos lo deseábamos, no veo donde está la diferencia.

—Ni lo ves ni lo verás porque eres un hombre. Para vosotros las cosas son más simples que para nosotras.

Dux se encogió de hombros una vez más y se fijó en la boca de la chica con la sensación de estar contemplando un manjar apetecible al que gustoso le daría un buen bocado.  Probó suerte. Al ver que ella aceptaba de buen grado la nueva acometida, decidió lanzarse a la conquista de nuevos territorios. Actuaba más por intuición que por conocimiento, pero sus manos parecían tener claro el camino bajo la camisola de la muchacha. Se sorprendió con la tersa turgencia de los senos, más voluminosos de lo que aparentaban y de un tacto mucho más agradable de lo que esperaba. Para entonces, su corazón ya latía como un garañón desbocado al que han abierto la puerta del redil.  Los minutos cayeron sin que ninguno fuese consciente del tiempo, solo de su piel y la del otro, de su respiración y la del otro, de su sudor y el del otro, y así continuaron hasta que por fin se convirtieron en uno, solo uno…

Capítulo 16

Laakari

—¡Laakari, Laakari! —Allaurín gritó más fuerte esta vez, pero con el mismo resultado. Nadie le respondió.

La misma negrura infinita, el mismo silencio sin límites. Ni siquiera había eco en aquel lugar en el que fuera que se hallase. Acercó su mano para intentar verla, podía sentirla, podía percibir como la abría y cerraba, sin embargo, era incapaz de vislumbrar nada, absolutamente nada. ¿Había suelo en realidad o estaba flotando en el aire? No podría decirlo. Todo era un misterio indiscernible.

El médico, el mago, la había avisado. “se acerca, ya está aquí, el dragón está aquí”, había dicho. Su vara, unas palabras de poder y de repente el vacío.

La reisi no era nerviosa, tampoco era cobarde o aprensiva. Incluso así, una angustia incontrolable comenzó a dominarla. Estaba sola en aquel lugar que no lo era, o eso parecía, pero sentía la presencia de otros muchos, únicamente la presencia, ningún otro signo de cualquier clase de corporeidad.

—Laakari, ¿dónde estás?

Su voz se había ahogado, ahora ya solo resonaba en su mente.

No podría decir si pasaron minutos, horas, días o incluso años. El tiempo tampoco existía allí. Al fin vio algo parecido a una luz, muy pequeña al principio, más clara después. “No es luz”, pensó, “es oscuridad, pero una oscuridad diferente”. Así era.

—Agarraos, princesa.

Era Laakari quien le hablaba y ahora podía ver su mano acercándose. La cogió y él tiró de ella con firmeza. Aterrizó sobre un pedazo de tierra rodeado de rocas. Había regresado.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó con una mano en el pecho y la otra firmemente apoyada en el suelo, el maravilloso suelo.

El viejo se sentó apoyado en su vara. La había recuperado para el viaje. Parecía exhausto.

—Eso… —dijo con la respiración entrecortada—, era un nicho de vacío. Nos he enviado a un nicho de vacío.

—Pero, ¿qué lugar era ese? Era pavoroso.

—El dragón nos ha sobrevolado. No podíamos arriesgarnos, mi señora. No se me ocurrió otra cosa, pero hacía mucho tiempo… demasiado que no pronunciaba ese conjuro.  —El anciano, que sudaba con profusión, no le confesó, ni lo haría nunca, que había estado a punto de no ser capaz de traerla de vuelta. Su poder se había debilitado mucho—. Bueno, finalmente estamos aquí de nuevo. Supongo que estáis bien.

Allaurín se miró las manos, ¡qué placer poder verlas! No parecía haber sufrido daño alguno.

—Lo estoy —respondió—. Yo no he llegado a verlo. ¿Qué crees que hacía por aquí?

—Sherkull intuye que algo pasa, puedo sentir su cólera, pero también he olido su miedo —respondió Laakari arrebujado bajo su túnica. De repente sentía mucho frío.

—¿Miedo?, ¿a qué?

—A nosotros, princesa. No tengo la menor duda, nos está buscando. —Se acarició el lóbulo de la oreja con los dedos—. Es difícil comprender como ha adivinado nuestras intenciones. ¿De veras no le contasteis a nadie a donde nos dirigíamos? A estas alturas ya os habréis dado cuenta de que es realmente difícil mantener un secreto a salvo de su red de informadores, ni siquiera en nuestro valle.

La reisi se frotó la cara pensativa, algo la preocupaba.

—Únicamente Rasdam, le di una carta. —El viejo frunció el ceño disgustado—. Pero le hice jurar que no la abriría hasta estar frente a Bargam.

—Nunca cuestionaría la palabra de vuestro esposo, pero… a estas horas perfectamente podrían encontrarse junto a la ciudad.

Allaurín negó con la cabeza.

—Él nunca facilitaría esa información a nadie. Antes moriría.

—Esperemos que así sea. —Pensó que ella no había barajado la posibilidad de que sencillamente se la hubieran quitado, pues eso supondría admitir que algo malo le había ocurrido al mestizo, sin embargo, optó por no decir nada al respecto—. Sea como fuere, insisto, el dragón lo sabe.

Desde que habían llegado a las estribaciones de Rhunan nunca encendían un fuego por la noche a sabiendas de que eso los expondría demasiado. Su dieta era muy poco variada y se basaba en frutos secos, galletas de miel y carne ahumada que a veces Laakari calentaba con unas palabras de poder. Se escondían durante el día y viajaban en cuanto se ocultaba el sol, siempre alerta, siempre atentos a cualquier ruido extraño.

—¿Crees que es una locura lo que intentamos? —preguntó Allaurín mientras retocaba las plumas de una de sus flechas.

—Lo es, mi señora. Probablemente moriremos como miserables chamizos —respondió con estoicismo.

Ella guardó el dardo en la aljaba y cogió otro para repetir la operación.

—Repasemos el plan una vez más. ¿Estás seguro de tus visiones?

—Lo estoy princesa. La flecha que un día lo condenó, la que tiene la punta de sórax, no ha sido destruida. El dragón la guarda a buen recaudo en su gran cámara, muy cerca de su lecho. Ese mineral es indestructible y teme que alguien lo pueda encontrar, teme eso más que nada en el mundo.

—Pues hacerse con ella va a ser lo más complicado.

—Olvidáis que tampoco será sencillo llegar hasta allí, y no solo por la infinidad de soldados, lobos y fargalls a los que tendremos que burlar. También están los iluminados, y a la cabeza de todos ellos, Zorum.

La reisi se concentró ahora en la cuerda de su arco, la enceraría con esmero.

—Sé pasar desapercibida cuando es necesario, y tampoco podemos olvidarnos de tu magia.

El viejo carraspeó para deshacer un nudo en su garganta.

—Sí, bueno… el factor sorpresa debería habernos ayudado, lástima que ese elemento ya lo hayamos perdido.

—Creo que estás demasiado pesimista.

A pesar del firme convencimiento de su compañero, ella no creía que estuviese en lo cierto y confiaba en que Sherkull todavía no habría descubierto su propósito.  

—Eso no importa en realidad. Lo que tenga que ocurrir, ocurrirá. Está escrito.

—Nada está escrito —le replicó ella sin saber por qué.

—Como digáis, mi señora.

—Y el conjuro, ¿estás seguro de que aparecerá en el momento preciso?

—No, mi señora. Todo cuanto tenemos hoy por hoy, es esta hoja en blanco. —Se tocó el pecho. Bajo la túnica se notaba una especie de cilindro—. Pero si lo que se decía en la orden a la que un día pertenecí, es cierto, el conjuro se revelará en el pergamino al estar frente al dragón. Un hechizo difícil, sencillo, corto y poderoso. El conjuro más poderoso que jamás se haya creado. Ese será el momento en el que su piel se volverá transparente y nos permitirá ver todos sus órganos. —Tomó aire antes de continuar—. El corazón de la bestia no está siempre en el mismo lugar, se mueve por todo su cuerpo. Es una más de las maneras que adoptó para protegerse.  Llegados a ese punto, dependeremos totalmente de vuestra puntería con esa flecha que hemos de conseguir. No creo que el perro de vuestra amiga llegase a imaginar la importancia de su carga.

—Sí, el bueno de Bully. Fue un gran y fiel compañero para Ardana y prestó un gran servicio transportando desde tan lejos esa página clave del libro sagrado. Espero que su alma haya encontrado cabida en una nueva y feliz vida.

—Pues así es como están las cosas. Vos acertad con la flecha, no tendréis más que una oportunidad. Del sortilegio ya me encargo yo.

Reanudaron la marcha. El terreno se había vuelto muy accidentado ahora que ya estaban internándose en el corazón de las montañas. El mago iluminaba el camino con la débil luz emitida por la piedra roja de su bastón, no más que una luciérnaga para cualquier oteador incómodo, una luz tan peculiar que resultaba imposible de ver a más de diez pasos de donde se encontraban. Allaurín tenía que acomodar su paso al del anciano, pero no le importaba. ¿Qué le podía reprochar? bastante tenía el hombre con evolucionar en tales condiciones.

Rhunan era un lugar en cierto modo descorazonador, una extensión abrupta y yerma con rocas afiladas como cuchillos y frías como una noche del más crudo invierno. Se habían visto obligados a dejar atrás sus monturas, de eso hacía ya tres jornadas. Las trochas por las que avanzaban no habían sido usadas en lustros, y semejaban desdibujarse a cada paso. En tales circunstancias, solo el aparente conocimiento de Laakari lograba guiarlos hacia el objetivo.

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó Allaurín en un susurro.

—Si no surgen contratiempos, en dos amaneceres estaremos al borde de la ciudad.

—¿Todavía?

—Ahora que nos acercamos debemos ser más cautos. Percibo una fuerte presencia de patrullas en los alrededores. Ralentizaremos la marcha cuanto sea necesario. —Se detuvo y se sentó para tomar aire apoyando la vara junto a él—. Lo importante es llegar y no precipitarnos.

—Sí, pero…

—Estáis preocupada por nuestro ejército, por vuestro hermano y por vuestro esposo.

—Si lográsemos acabar con el dragón antes de que se iniciase la batalla podríamos salvar muchas vidas —reflexionó ella.

—Cierto es lo que decís, pero si por forzar la marcha cometemos un error y somos descubiertos, cualquier oportunidad se habrá perdido.

—Supongo que tienes razón —reconoció con resignación.

Allaurín se sentó junto al viejo y contempló el cielo sobre ellos. La noche se le antojó hermosa a pesar de lo incierto de su destino. Paladeó el aire y se deleitó con las estrellas que titilaban débilmente más allá de alguna nube furtiva.

—¡No os mováis! Varias flechas apuntan a vuestros cuerpos.

La princesa, que sin darse cuenta había caído en una suerte de vigilia, echó la mano a su arco, sin embargo, el mago la detuvo agarrándola con sorprendente firmeza.

—¿Qué hacéis, insensata? Estamos rodeados. Mejor no resistirse.

Varias siluetas humanas y otras tres de mucha mayor envergadura se acercaron desde diferentes puntos. Al menos cuatro de los hombres portaban arcos armados con sus respectivos proyectiles, todos dirigidos hacia ellos.

—Tú, viejo, ni se te ocurra acercarte a esa vara. Es un bastón de mago, ¿verdad?

El que hablaba era un kang. Lo delataban tanto su acento como la cimitarra que blandía.

—Desde luego que no. Es solo el cayado de un pobre anciano. Lo necesito para caminar.

—He visto muchos bastones y algunas varas de mago. El tuyo lleva una piedra encima, no pienses que soy estúpido. —Lanzó un gargajo con desdén—. Hoy debe de ser nuestro día de suerte y el vuestro de desgracia, nosotros buscábamos a una pareja cuya apariencia coincide con la vuestra y creo que vosotros buscabais pasar desapercibidos.

Laakari hizo ademán de alcanzar el báculo, pero la punta de la espada punzó su garganta.

—No tientes a la suerte. Os queremos vivos, pero mejor muertos que nada.

—Está bien, es inútil fingir. Tienes razón, soy un mago. Pero, ¿acaso no reconoces el color de la piedra de mi báculo?

El oficial frunció el ceño y se tocó el lóbulo de la oreja. Allaurín, por su parte, miró a su compañero de viaje sin entender a donde quería ir a parar.

—La piedra es roja.

—¡Exacto! —exclamó Laakari—. No pareces un ignorante y seguro que sabes muy bien lo que eso significa.

—No sé de que me hablas, pero tampoco me importa.

—Soy un iluminado de la Orden de los Dragones, la misma a la que debes lealtad y obediencia.

La reisi tragó saliva, ¿la Orden de los Dragones? ¿era aquello acaso una traición?

El soldado bajó su espada. Ahora dudaba mientras miraba de hito en hito al anciano.

—Es posible, la piedra parece de la orden, pero creo conocer a todos sus miembros, y a ti no te había visto nunca, además, las instrucciones de nuestro señor Zorum son muy claras. Debéis acompañarnos, no me corresponde a mí decidir vuestro destino, mi misión es llevaros ante él y eso es lo que pienso hacer.

Laakari no protestó y Allaurín estaba demasiado ensimismada tratando de digerir aquello. El viejo la había engañado durante todo ese tiempo, a ella y a todos los hermanos de la luna. 

—Desarmadlos —ordenó el oficial—, y mucho cuidado con el mago, que no se acerque a su vara.

Dos soldados se aproximaron a Allaurín y uno de los fargalls se aprestó a hacerse con el báculo de Laakari.

—¡Espera idiota! —gritó alguien. Era demasiado tarde.

Tan pronto como la criatura entró en contacto con el instrumento de poder, una explosión de luz se desató desde la piedra. El destello fue de tal intensidad, tan brutal, que todos excepto el mago quedaron privados de la capacidad de ver.

—¡Estoy ciego! —gritaban unos.

—¡No veo nada! —vociferaban otros.

—¡Maldita sea, no dejéis que se escapen! —berreó el oficial— ¡Estúpido fargall! Nadie puede tocar la vara de un iluminado, nadie.

Alguien agarró a Allaurín del brazo. La princesa, ciega como todos, forcejeó intentado soltarse.

—No os resistáis, mi señora. Soy yo, Laakari. Debéis seguirme para ponernos a salvo. Tardarán… tardaréis muchos minutos en recuperar la visión.

—¿Seguirte? Me has mentido, ¿Cómo confiar en ti? Eres uno de ellos.

—Ya habrá tiempo para más explicaciones si logramos huir, mi señora. Mucho me temo que, si no nos vamos ya, no habrá quien nos libre de una muerte segura.

No era fácil avanzar entre piedras y rocas privada del sentido de la vista, aun así, Allaurín se movió con ligereza guiada por un Laakari que semejaba haber recobrado gran parte de la vitalidad y juventud perdidas largo tiempo atrás.

—¿No puedes hacer algo para que mis ojos se recuperen?

—Me temo que tendréis que esperar, mi señora.

—Pero… supongo que no me quedaré ciega.

—Podéis estar segura de que no. Os ruego que no os demoréis, ahora vamos a acceder a una zona en la que estaremos muy expuestos, pero es necesario.

Allaurín sintió como de repente afrontaban un pronunciado descenso sobre un terreno expedito, aunque bordeado de maleza. Una rama le arañó el brazo y otra le rozó una oreja.

Continuaron progresando durante unos minutos hasta que el viejo la obligó a detenerse y recitó unas palabras arcanas. Algo se movió haciendo un fuerte ruido, la princesa supuso que se trataba de una piedra al rozarse contra otra.

—Seguidme con cuidado. Vamos a bajar unas escaleras muy empinadas y de peldaños estrechos.

  El mago tenía razón y, aunque el descenso resultó ser más largo de lo esperado, Allaurín no tuvo problemas para ir tras él, con la sensación, eso sí, de un intenso frío que le iba penetrando hasta el tuétano de los huesos.

De nuevo unas palabras y el mismo ruido. Seguía sin poder ver nada, pero ahora, además, la embargaba una opresiva sensación de claustrofobia.

—Podemos sentarnos aquí. Creo que estamos a salvo, al menos por el momento.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó la princesa acomodándose en el suelo, un suelo de tierra húmeda y gruesa.

El viejo tardó en contestar, pues se afanaba en hacer algo. Pronto comenzó a extenderse por el cuerpo de la reisi una agradable sensación de calor. Ahora se encontraba mejor.

—Son los corredores de Rhunan, una inmensa maraña de galerías subterráneas que recorre las tripas de estas montañas.

—¿Nos esconderemos aquí? —Allaurín suspiró aliviada al sentir que comenzaba a recuperar la visión.

—Bueno, algo más que eso, princesa. Las cosas han cambiado, no tenía intención de llegar a Estrashia por este camino… es demasiado peligroso, pero mucho me temo que ahí fuera no tardaríamos en ser capturados.

El contorno de una silueta y finalmente los rasgos de origen indescifrable de Laakari.

—Ya te veo —comentó emocionada. Había llegado a pensar que se quedaría ciega.

Estaban en la boca de un angosto y largo túnel que se perdía entre las sombras. Un fuego ardía sin combustible a los pies de ambos.

—Hemos estado cerca, si nos hubiesen capturado… —Laakari se mostraba muy pensativo.

—A ti no te hubiera pasado nada, ¿acaso no eres uno de ellos? —preguntó en tono de reproche.

El mago acercó las manos a las llamas, su rostro parecía haber envejecido súbitamente bajo el influjo de los reflejos rojizos. Ahora su pensamiento volaba muy lejos.

—No lo creáis, Allaurín. Es cierto que fui uno de ellos, de eso hace mucho ya. Nada queda de aquel joven, nada excepto esto —dijo apretando su vara.

La princesa lo miró a los ojos.

—Me gustaría creerte, pero ya no sé que es cierto y que es mentira en ti.

—Lo que os conté en su día es la verdad, tan solo cambié algunas cosas. ¿Quién confiaría en un iluminado de la Orden de los Dragones? ¿Lo haríais vos?

—Probablemente nadie, al menos ningún reisi —reconoció ella.

—Nunca pude elegir, otros decidieron por mí. El tener latente este poder, la capacidad para convertirse en mago, convierte a los niños en esclavos de un destino que muchas veces no desean. Uno no puede dejar de estar condicionado por el lugar donde nace, por sus orígenes.

Allaurín reflexionó y finalmente asintió.

—Supongo que tienes razón, pero dime… ¿Estás de verás dispuesto a acabar con el dragón? Hiciste un juramento. Lo hiciste, ¿verdad?

Laakari cogió un puñado de tierra del suelo y dejó que se escurriese entre sus dedos.

—Sí, lo hice. Juré que consagraría mi vida al servicio de mi señor, de mi orden.

—¿Traicionarás ahora tu palabra?

—Haré lo que debo hacer. El mundo no debe estar sometido a esta tiranía oscura. Supongo que hubo un día en que a mí me pasó lo que a vos hace un momento. No era capaz de ver a donde me dirigía de tan obnubilado como estaba por las posibilidades que me ofrecía el poder de esta magia. La capacidad de imponerme a los demás, de hacer valer mi criterio por encima del de cualquier otro. Matar a aquel hombre, aquello fue lo que me hizo ver la luz. El vacío que deja el acabar con una vida, la mirada de ella… finalmente entendí que no es más feliz quien es más temido por sus enemigos, sino quien es más amado por sus amigos, y eso supone renunciar en muchas ocasiones a los propios intereses, pasarlos a un segundo plano.

Allaurín quería creerle, pero todo resultaba más complicado de repente. Laakari siempre le había parecido un hombre enigmático, hermético y extraño, no obstante, había llegado a apreciar sinceramente la inmensa espiritualidad que emanaba de sus palabras. Ahora era incapaz de verle con la familiaridad, con el afecto que había desarrollado durante la complicada travesía.  Decidió que cambiaría de tema, no le daría más vueltas al asunto. De una manera o de otra debía seguir adelante con su misión.

—Imagino que conoces perfectamente el camino —dijo señalando hacia el fondo del corredor.

—No temáis, os llevaré ante Sherkull. —Frunció el ceño—. Siempre y cuando no decidan buscarnos por aquí, claro.

—¿Nos ponemos en marcha entonces? —la princesa se levantó y se sacudió la tierra de la trasera de sus pantalones.

—No veo porque no. Seguidme.

Hizo un gesto con la mano y el fuego que los había calentado se extinguió.

Aquel lugar era húmedo, inhóspito e inquietante. La luz rojiza de la vara del viejo no permitía ver más allá de cinco pasos ante ellos y alargaba sus oscilantes sombras a sus espaldas. Tras avanzar un par de minutos llegaron a un recodo donde el pasadizo se ancheó lo bastante como para permitirles caminar con holgura. Treinta pies más adelante afrontaron un pronunciado descenso y en seguida desembocaron en una enorme cámara de altísimos techos. Las estalactitas se descolgaban como gigantescos murciélagos durmientes que a veces se alargaban hasta construir enormes columnas de caprichosas formas. Allaurín señaló el suelo. Había algunas huellas allí. Demasiado grandes para pertenecer a un hombre.

—No temáis, son de hace días.

—¿Son de fargalls? —preguntó la reisi mientras comparaba el tamaño de la pisada con el de su propio pie.

—Sí, pero no como los que hemos visto ahí fuera. Estos nunca han salido de este submundo. Mejor no encontrarnos con alguno, les gusta la carne humana —susurró, aunque no tan bajo como para que ella no lo oyese con cierta aprensión. 

La tierra había quedado atrás para convertirse en resbaladiza roca surcada por una maraña de hilillos de agua. Allaurín echó una ojeada a su alrededor. No parecía haber demasiadas opciones para continuar avanzando, además, justo en el medio de la enorme cámara había un cenote de aguas negras e inescrutables.

—¿Por dónde seguiremos? Yo diría que esto no tiene salida —advirtió.

—Por supuesto que la tiene, no todo es lo que parece en este lugar, las sombras son en ocasiones algo más que meras sombras, princesa. Fijaos allí —dijo señalando un punto a la derecha—, y allí, y allí también.

Al observar con más atención, la reisi descubrió tres entradas justo donde le había indicado el viejo.

—Tienes razón —admitió—, pero, ¿por cuál de ellas iremos?

Laakari sonrió.

—Por ninguna —respondió enigmático—. A menos, claro está, que queráis exponeros a ser devorada por alguna de esas bestias inmundas.

La princesa lo miró confusa.

—No comprendo…

—Iremos por ahí —resolvió señalando la quieta negrura de las aguas.

—No veo ningún paso en ese lago. Simplemente está ahí.

—Es que nuestro camino no se ve. Está en las profundidades.

Allaurín se acercó a la orilla. A un solo paso del borde sus dudas no disminuyeron. Una inquietud helada subió por sus piernas hasta provocarle un escalofrío siniestro.

Se escuchó algo parecido a un rugido proveniente de uno de los túneles del fondo. El eco resonó como una invitación urgente a abandonar el lugar. 

—No temáis, hay varios puntos con bolsas de aire en el recorrido.

—¿Recorrido? —preguntó ella tragando saliva. No le gustaba demasiado moverse por el agua, por alguna razón le traía malos recuerdos—. ¿Cuánta distancia hemos de salvar?

Laakari no respondió, la amenaza se cernía sobre ellos.

—Más que distancia deberíamos hablar de tiempo, ahí abajo eso es lo que cuenta, el tiempo. Una media hora hasta la salida que nos conviene.

—¿Media hora buceando?

De nuevo se escuchó el rugido, esta vez más cerca y acompañado de otros.

—Yo os guiaré con la luz de mi vara, si en algún momento os faltara el aire, intentaría proporcionároslo con un conjuro, no obstante, debéis comprender que debo administrar mis energías ahora que nos aproximamos al final de nuestro camino. Vamos ya, no hay tiempo que perder.

La princesa recordó que tenía una misión y dejó atrás sus reticencias. Ambos abandonaron en la orilla todo lo que no consideraban imprescindible, aquello que les impediría bucear con libertad de movimientos. Todo, menos las armas.

Se sorprendió al primer contacto con el agua, lejos de estar fría, la encontró cálida y acogedora.

—El calor sale de las tripas de la montaña —aclaró el mago—. Cierto es que alguna de estas lagunas subterráneas resulta demasiado caliente, tanto que uno se podría escaldar. Otras, en cambio, tienen aguas gélidas que cortan la piel como cuchillas.

Una comitiva formada por amenazantes sombras se deslizó por las rugosas paredes de una de las aberturas del fondo.

—Están ahí. Hemos de entrar ya.

—Dime al menos cuanto tendré que bucear hasta el primer descanso. Debo saber cuanto tendré que administrar mi esfuerzo.

—Tomad cuanto aire podáis y bracead con calma. Impulsaos con movimientos largos y serenos. Llegaréis sin problema, os lo aseguro.

El viejo se sumergió y Allaurín siguió el rastro de su luz, difuminada bajo las aguas. Justo antes de seguirle pudo ver como un par de enormes criaturas aparecían por una de las bocas del fondo. Hizo un par de inspiraciones profundas y desapareció tras el mago.

Laakari descendía y descendía evitando los salientes de roca que techaban el paso. Resultaba sorprendente la facilidad con la que avanzaba, algo asombroso en un hombre de su edad. La reisi se obligó a esforzarse para no perder su estela, consciente, eso sí, de que debía conservar la calma en todo momento, lo contrario significaría su muerte.

La oscuridad era casi absoluta allá abajo. Pudo notar como el peso del agua encogía sus pulmones y también como en algunos lugares el líquido resultaba, de repente, más frío. El mago se perdió tras un recodo y ella se obligó a patear con más fuerza ante el temor a extraviar su guía. El aire comenzaba a faltarle y una agobiante sensación de quemazón se adueñó de sus pulmones, no podría aguantar mucho más. Pudo ver como el viejo giraba la cabeza hacia ella y señalaba hacia arriba. Solo había un techo lleno de salientes en esa dirección. Se impulsó con un postrero esfuerzo, si no conseguía un poco de aire inmediatamente moriría sin remedio en aquel lugar oculto y oscuro. Nunca nadie sabría de ella, nunca nadie encontraría su cuerpo. Se pudriría lentamente en las aguas del submundo de Rhunan. Tuvo la certeza de que Laakari la había traicionado y se maldijo por confiar en el maldito sanador. ¡Qué forma más estúpida de morir, de fracasar…!

Pero no murió. Su cabeza se asomó a un agujero, una cavidad de unos diez pies de alto y veinte de ancho donde al fin encontró el alimento básico de la existencia. Tosió y tosió, y respiró con avidez el aire de sabor extraño de aquel diminuto refugio de vida.

—Seguís dudando de mí —le reprochó Laakari.

El viejo parecía muy entero, aunque su avanzada edad se revelaba como nunca con el pelo lacio y empapado pegado a la cabeza. 

—¿Me lees el pensamiento?

—Hay personas a las que es más fácil descifrar. Precisamente aquellas que son más puras de corazón son las más transparentes.

—Seguramente es algo más que eso. Utilizas tus poderes —replicó escéptica.

Laakari no respondió al comentario, en lugar de eso cambió de tema.

—¿Cómo os encontráis?

—Confieso que en este momento un poco arrepentida. Es agobiante avanzar por estas aguas subterráneas sin ninguna certeza acerca de donde estará la próxima bolsa de aire o de si, sencillamente, no habrá ninguna.

—Todo sería más sencillo si confiarais en vuestro guía. Os repito que podemos llegar a nuestro destino. No será fácil, pero podemos hacerlo, ya se ha hecho antes.

—¿Lo has hecho tú?

—No —reconoció—, pero sí alguien a quien conocí. De todos modos, sé cual es el camino.

Allaurín estaba carcomida por las dudas, pero se tranquilizó pensando que el mago, el sanador, había tenido muchas oportunidades de acabar con ella y sin embargo siempre se había comportado de un modo leal.

—Continuemos, ya me veo con las fuerzas necesarias para afrontar un nuevo tramo.

—Solo una cosa, algo me dice que nuestra próxima escala deberá ser muy breve. Allí no debemos malgastar el aire hablando, así que simplemente me haréis un gesto cuando estéis lista para continuar.

El segundo recorrido resultó más tranquilo. Dejándose llevar por la confianza, y con la voluntad de lograr su objetivo reforzada, llegó junto a su compañero a un pequeñísimo agujero donde, como le había anticipado, cabía poco más que sus cabezas.

Tras cinco fuertes inspiraciones le hizo una señal y continuaron.

Habían cubierto ya siete etapas cuando Laakari le dijo que afrontarían la última. Eso los llevaría a una gran cámara donde, al fin, podrían salir a tierra firme. La reisi se sintió aliviada, ya no se veía con la presencia de ánimo necesaria para continuar bajo el agua en medio de aquella opresiva oscuridad.

—No obstante, debéis tener cuidado —le informó—. La distancia que hemos de cubrir ahora es la más larga de todas y nos encontraremos con un par de encrucijadas en las que existen varias alternativas, no perdáis nunca mi estela.

—Tengo ganas de salir de esta maraña de una vez. Hay que tener los nervios muy templados para moverse por aquí.

Él asintió.

—Será mejor que nos tomemos nuestro tiempo, avisadme cuando estéis preparada.

—Antes me pareció sentir una forma moverse a nuestro lado. ¿Vive alguna criatura en este submundo acuático?

—No queráis saberlo, princesa. Es mejor que lleguemos a nuestro destino sin tener en cuenta demasiadas consideraciones.

La respuesta no tranquilizó a Allaurin que, sin embargo, prefirió dejar el asunto.

—Estoy lista.

—Al gesto de mi mano.

Diez segundos después se sumergieron. El viejo tenía razón, pronto se encontraron ante tres caminos diferentes, aunque la reisi, muy atenta, no tuvo problemas para seguirlo por el de la derecha. Así afrontaron un leve ascenso que cubrieron con brazadas largas y tranquilas. Allaurín estaba más calmada sabiendo que pronto tocaría tierra y además sus pulmones parecían estar respondiendo a las mil maravillas. Laakari iba tres cuerpos por delante y se movía con la misma solvencia que había mostrado desde el principio.

La primera vez que sintió el roce creyó que había sido su imaginación. La segunda fue un leve toque en su pantorrilla, demasiado intenso para ser una jugada de su mente. La princesa se giró bruscamente y echó mano a una daga. A cinco pies de ella adivinó una silueta larga y brillante que se alejaba serpenteando. Se mantuvo atenta por si volvía, pero, tras unos segundos de tensa expectación, la presión de su pecho le indicó que debía salir cuanto antes al exterior.

“Demonios, ¿por dónde ha ido?”. No había ni rastro de Laakari. Sus ojos, acostumbrados ya a la escasez de luz y a la fluctuante translucidez, atisbaron dos posibles caminos, aunque ninguna señal que le indicase cual de ellos era el correcto. No había lugar para la duda, como le recordó la quemazón silente y protestona que se agudizaba por momentos en el núcleo de su tórax. “Tomaré la vía de la izquierda, tiene que ser esa…”.  Se impulsó con fuerza hasta penetrar por la abertura, más estrecha de lo que le había parecido. Una inoportuna presión en su tobillo le recordó que no estaba sola en aquel espacio opresivo. Algo la había tanteado con los dientes. Se obligó a no perder la calma, convencida de que eso representaría su muerte. Le pareció advertir algo de claridad a lo lejos, pero por desgracia ya no le quedaba aire. Sintió como los pulmones le estallaban y se rindió a un pánico que ya no atendía a razones, fue entonces cuando el agua la inundó y la consciencia la abandonó.

La luz no era más que un punto que creció y creció hasta convertirse en un enorme corredor de deslumbrante blanco. Avanzó por él con una velocidad creciente. No notaba su cuerpo, ni sus piernas, ni sus brazos, ni siquiera sentía que necesitase respirar. Al fin, todo se abrió ante ella. La claridad era tan intensa ahora que hubo de cerrar los ojos.

—Allaurín, soy yo.

Hacía mucho tiempo que no escuchaba esa voz, pero le resultó tremendamente familiar. Sus párpados se despegaron muy lentamente, quizás por la luminosidad, quizás por el miedo al reencuentro. Allí estaba él, tan sereno y atractivo como siempre. Con esa especie de energía desbordante y contenida.

—Darrox…, has vuelto —su voz era tan solo un pensamiento, aun así, él debió de oírla, pues le sonrió.

—Nunca me fui.

Le tendió la mano y ella adelantó la suya, pero había alguien más allí.

—Mi amor, ¿qué estás haciendo? me dijiste que tu corazón me pertenecía.

Reculó sobresaltada al descubrir a Rasdam. El mestizo estaba junto al mong, y también le tendía su mano.  Se dio cuenta de que no sabía que hacer.

—Pero…, ¿cómo es posible?

Los observó detenidamente, primero a uno, luego al otro. El dilema le encogió el alma.

—Ha llegado el momento de que tomes una decisión —dijeron los dos hombres al unísono.

Una decisión, una decisión… la frase repiqueteaba en su cabeza como un martillo impertinente e incansable.

—Os quiero a ambos.

—Pues no nos tendrás a ninguno —aseveraron tan coordinados como si lo hubiesen ensayado.

Le dieron la espalda y comenzaron a empequeñecerse hasta convertirse en dos minúsculas manchas oscuras.

—No, no… —gritó

—¡Princesa, princesa! Respirad, podéis hacerlo, respirad.

Un fuerte espasmo sacudió su cuerpo. El agua la abandonó con violencia para dejar que el aire invadiese de nuevo cada uno de sus alvéolos.  Se sintió renacer. Laakari estaba agachado sobre ella escrutándola mientras imponía las manos sobre su pecho y le trasladaba una intensa energía. La expresión del sanador pasó de la aflicción al alivio.

—Creí que os perdía.

Se dejó caer a su lado. Empapado y abatido por el esfuerzo, se había hecho mucho más viejo de repente. 

—Algo… me mordió el tobillo, me distraje y ya no estabas allí.

—Por más que algo os molestase, ahí abajo una distracción representa la muerte.

Ella asintió. Lamentaba haber cometido semejante error.

—Perdí la consciencia. Me ahogaba…

—Os ahogasteis, mi señora —la corrigió—, por fortuna me di cuenta a tiempo de que algo no iba bien. Tardabais demasiado. Volví a por vos y os traje conmigo. Casi me dejo la vida en el intento.

Allaurín se incorporó y puso su mano sobre la del mago. Ahora se sentía tremendamente culpable por haber dudado de él.

—Lo siento, siento haberte llevado a esta situación y también…

—No hace falta que lo digáis, sé que estáis arrepentida de haber puesto en duda mi lealtad.

Asintió y agachó la cabeza pensativa.

—Mientras estaba…, bueno…, mientras estaba inconsciente vi a Rasdam.

—No solo a Rasdam, princesa, no solo a Rasdam. —Ella se tensó desconcertada—. He tenido que adentrarme en el otro lado para traeros de vuelta y fui partícipe de vuestras visiones, mi señora.

—Era él, Darrox. Había olvidado su rostro, su voz. Lo había olvidado por completo todo sobre él.

—Sé lo que sentisteis y sé que hay algo que ahora os perturba.

—Creo que sigue vivo.

—Sí, yo también lo creo.

Aquello era algo con lo que no contaba. Estaba confusa.

—Es normal vuestra desazón, ahora vuestro corazón está partido en dos mitades.

Ella se frotó las sienes. Deseaba borrar de su cabeza todo lo que no fuera la razón por la que estaba allí, por la que se había jugado, y seguían jugándose, la vida. Decidió distraer la mente con otras cuestiones, fijarse en el lugar en que se encontraban sería un buen comienzo. La cámara tenía forma casi circular, unos cincuenta pies de diámetro y un techo que se elevaba formando una especie de cúpula natural a unas cuarenta varas de altura.  En lo alto de una de las paredes había un pequeño agujero por el que se filtraba un largo haz de luz solar.

—Ya ha amanecido —musitó.

—Sí, y seguimos con vida.

—¿Estamos seguros aquí?

—Totalmente seguros, mi señora. No hay forma de llegar hasta este lugar que no implique tener que sumergirse en las aguas. No creo que los fargalls hayan adquirido tal habilidad. En realidad, no les gusta mucho mojarse.

—¿Podríamos entonces quedarnos un rato a descansar?

El viejo se encogió de hombros.

—No veo por qué no. El sitio es tan bueno como cualquier otro y menos malo que otros muchos.

Encendió uno de sus fuegos mágicos y pronto entraron en calor. Reconfortada por la calidez que había regresado a su cuerpo, la princesa no tardó en caer dormida. El mago, por su parte, afianzó la vara en el suelo y elaboró un conjuro de vigilancia. Nadie se acercaría a ellos sin que la vara les avisase antes.

Capítulo 17

La defensa de la ciudad

Amanecía sobre Bargam. Una aurora cetrina, deslucida y cargada, que presagiaba tormenta. Las figuras oscuras de los centinelas se removían intranquilas y atribuladas tras los merlones o en las almenas con el peso de la muerte aferrado a sus espaldas. Todos habían puesto sus asuntos en orden, conscientes de que tal vez ese fuera su último día de vida.

Los oficiales, sin embargo, permanecían inmóviles y hieráticos sobre el adarve asaltados por dudas y amarrados por sus responsabilidades. Las altas torres de la ciudad cubrían sus hombros con el manto sepulcral de sus sombras mientras escalofríos de pura intranquilidad los recorrían como una oscuridad silente, las infinitas tinieblas de una posible derrota. 

—Ahí están. Nada ha podido impedir que los tengamos a las puertas.

Bordellar hizo el anuncio sin temor ni abatimiento, sin emociones. Era un militar y ahora estaba al mando del ejército que defendería la ciudad de la luz. Sabía que cualquiera de sus gestos, cualquiera de sus palabras, sería medida, sopesada, replicada, por eso se cuidó de no mostrar lo mucho que se le había encogido el corazón al ver semejantes fuerzas en la explanada que se extendía ante el puente.  Un tapiz multicolor de estandartes, pendones y gonfalones emergían entre las tropas perdiéndose en el horizonte. El comandante forzó la vista cuanto pudo, hubiera deseado llegar a ver a los ojos a cada uno de sus enemigos; únicamente logró vislumbrar una masa informe de hombres, bestias, caballos y, por supuesto, las temidas y devastadoras máquinas de guerra con el inquietante ariete al frente. Una inmensa alfombra de vida desplegada con el único propósito de traer la muerte y la devastación a la ciudad.

—Es una verdadera lástima que las cosas nos hayan salido tan mal —se lamentó Damon a su lado. El mong seguía teniendo muy presente la imagen de Hurd perdiéndose por la sima y la de Cónnor y los suyos cayendo como moscas ante los Guardianes de la Forja.

—Difícil que fuese peor y, con todo, podemos celebrar las vidas de los soldados que sobrevivieron. Al menos la compañía que mandaba el mariscal no se echó a perder por completo.

Bordellar se asomó sobre el adarve comprobando una vez más que todo estaba en orden. Al menos así lo parecía. La enorme puerta clausurada a cal y canto y ante ella, sobre el puente, varias líneas de afilados troncos.  La ciudad tenía provisiones para resistir un año, más si fuese necesario estirar las raciones, aunque no parecía que el sitio fuese a ser la táctica escogida por los atacantes para doblegar sus voluntades.

—Si al menos hubiésemos logrado deshacernos de ese dichoso ariete —rezongó Damon.

—Se intentó y no se logró, de nada sirve lamentarse. Ahora esto es lo que tenemos ante nosotros. Son más, ¿y qué? —Se encogió de hombros—. Muchas veces antes ha ocurrido algo así, el pez pequeño se come al grande, eso también forma parte de la naturaleza de las cosas.

Ambos se giraron para toparse con el viejo Lemás y su señor, el joven rey sin tierra de Boria. Habían llegado el día anterior junto a los trescientos caballeros con los que compartían andanzas y destino.

—No deberías estar aquí, este no es lugar para un anciano —le aconsejó Bordellar con expresión hierática.

—Lemás es mi mentor, va a donde yo voy, y te aseguro que es bien capaz de cuidar de sí mismo —respondió Lórdell casi ofendido.

—Estoy seguro de que el comandante no pretendía ser ni descortés ni desconsiderado, pero es que en breve se desatarán las hostilidades, ¿acaso no habéis visto a vuestro alrededor? —Damon señaló a todos los arqueros que los acompañaban sobre el muro—. Muchos de los presentes morirán en esta batalla.

—Lo tengo muy presente, señor mong, ¿Cuál si no sería el propósito de nuestra presencia dentro de estas murallas? ¿Olvidáis que he acudido con mis hombres en vuestra ayuda?

—Tenéis razón. Os pedimos disculpas —terció el comandante de los lanceros. No terminaba de gustarle aquel joven frío y hermético al que, estaba seguro, guiaba su búsqueda de venganza. “La venganza es la peor aliada del hombre cabal”, recordó que le solía decir su padre.

—No hay de que disculparse, señores. Somos aliados y nos une un fin común. No es momento ni para los reproches ni para nada que no sea concentrarse en repeler a esos malnacidos —dijo Lemás.

Resultaba harto difícil lidiar con el carácter de Lórdell, pero ambos debían reconocer que la llegada de los caballeros borianos había tenido un efecto balsámico entre las fuerzas concentradas para la protección de Bargam. Últimamente se había extendido entre la tropa una cierta desazón frente al mal que encarnaban los kang.

—Ahora que ya hemos descansado, ¿podríais ponernos al tanto de cómo se ha organizado la defensa de la ciudad? —preguntó Lórdell.

—Por supuesto. Hemos trasladado a toda la población al interior del recinto del templo de Desvem, allí estarán a salvo de los proyectiles de las catapultas. Un destacamento formado por doscientos soldados y otros tantos milicianos los acompaña, si finalmente cayesen las defensas de esta muralla y penetrasen en Bargam, nada podrá garantizar su seguridad, pero allí, al menos gozarán de una cierta protección —informó Bordellar—. Como veis —dijo señalando a izquierda y derecha—, hemos dispuesto a unos trescientos arqueros sobre el adarve, una gran parte son solo viejos y críos, pero han sido adiestrados y estoy seguro de que causarán bastantes bajas entre las filas enemigas.  De todos modos, está programada su evacuación si las cosas se ponen muy feas. Ya veis que junto a ellos están doscientos de nuestros lanceros, de ellos depende su seguridad y la defensa del muro cuando esos malnacidos intenten escalarlo.  Tampoco es que haya sitio para más.

—Veo que también hay algunos iluminados —comentó Lemás.

—Sí, de los siete que quedan con vida, cinco están aquí, los otros dos se han quedado para proteger Desvem. Por desgracia, todos ellos son jóvenes e inexpertos —se lamentó Bordellar.

—¿Qué hay del interior? Supongo que habéis previsto que la puerta podría ceder —preguntó Lórdell aparentemente complacido por la organización.

—Por supuesto, sabemos que es una posibilidad, aunque sería una muy mala noticia. Tenemos cubiertas todas las aspilleras y también aceite en las fogatas. —Bordellar tensó la mandíbula y apretó la empuñadura de su espada—. Aun así, si el ejército lograse acceder a la ciudad, se toparía con una fuerza de choque formada por el resto de nuestros soldados, los llegados desde Serena y algún que otro mong, ellos protegerán la explanada de la entrada. En cuanto a vuestros caballeros…, bueno, habíamos pensado que podrían salir por la puerta secreta y hostigarlos por la retaguardia, esto los obligaría a dividir su atención y nos daría más posibilidades.

—¿Puerta secreta? —Lemás escudriñó el muro sin encontrar ningún indicio de la puerta de la que hablaba el comandante.

—Si fueses capaz de verla no sería secreta —aseveró Damon con media sonrisa.

—Fue construida hace mucho tiempo, está situada bajo el puente y conecta con un larguísimo túnel que lleva hasta más allá de la explanada —aclaró Bordellar.

—¿Y vuestros aliados?, ¿esperáis alguna clase de ayuda?

—Enviamos un par de mensajeros a Mongderwall, aunque a día de hoy no sabemos si han llegado a su destino, de modo que desconocemos si acudirán en nuestro auxilio. Lo cierto es que los mong hemos sido diezmados sistemáticamente. Los hombres en edad de combatir escasean y…, bueno, veremos que ocurre. Mi pueblo es un fiel opositor al dragón y a esa turba —dijo Damon.

—Siento interrumpiros, mi señor, pero se acercan unos jinetes —dijo un soldado señalando a un grupo de diez caballeros que enfilaba la entrada del puente.

—¿Les disparamos, mi comandante? —preguntó el oficial encargado de los arqueros.

—No, mantenedlos a tiro, pero no lancéis. Vienen a parlamentar.

No se equivocaba Bordellar. El hombre que iba en cabeza portaba una bandera blanca que flameaba nerviosa al dictado caprichoso de un airado viento del norte.

—El que viene al frente no es un kang, lleva su uniforme, pero no es uno de ellos —comentó Lórdell intrigado por el hombre de largo talle y brillante piel que comandaba la delegación. Lucía el mismo uniforme negro y rojo que el resto de sus acompañantes, sin embargo, su aspecto se asemejaba mucho más al de sus ancestrales enemigos, los mong.

—Ese es Kurgam, el traidor al que acogimos e instruimos en Folgard y al que todos conocíamos como Clovis —aclaró Damon con gesto de desagrado—. Espero encontrarme cara a cara con él en la batalla, le haré pagar cara su infamia.

La comitiva se detuvo a unos treinta pasos de la puerta guardando una formación en punta de flecha. Los enormes garañones negros resollaron nerviosos, pero nadie habló. Un tenso silencio recorrió las almenas mientras la decena de guerreros oteaba sin temor a los defensores.

—Estamos aquí para daros la oportunidad de rendir la ciudad sin derramamiento de sangre —dijo al fin el mestizo—. Como oficial al mando de este ejército, os garantizo que se respetará la vida de todo el mundo y únicamente los soldados serán hechos prisioneros.

—No tenemos intención de entregaros las llaves de esta puerta y mucho menos la de poner en vuestras manos las vidas de quienes habitan en el interior de estas murallas —respondió Bordellar con un potente tono ácido.

—No os dejéis llevar por el orgullo, hay mujeres y niños ahí dentro. Muchos morirán si no os avenís a razones. Os vuelvo a decir que comprometo mi palabra de que serán respetados.

—¿Qué vale la palabra de un traidor? —preguntó Damon incapaz de resistirse a intervenir. Ambos se conocían muy bien, habían sido compañeros en Folgard y se habían disputado, de hecho, el primer puesto de su promoción.

Kurgam negó con la cabeza y se irguió sobre su caballo.

—Damon, viejo amigo, eres demasiado severo en tu juicio, nunca he dejado de ser fiel a los míos. —Abrió los brazos mostrando a sus acompañantes—. Vuestras fuerzas están muy mermadas, sabemos de buena tinta que no contáis con el apoyo de demasiados iluminados y los que tenéis son jóvenes e inexpertos. Eso os aboca a una derrota sin paliativos.

—Te sugiero que no malgastes tu tiempo, no nos rendiremos nunca. Volved sobre vuestros pasos, si continuáis frente a nuestra puerta los arqueros liberarán sus cuerdas.

—Sea como queréis. No habrá clemencia entonces.

Tras darse media vuelta, los caballeros se alejaron con paso parsimonioso mientras algunos de los defensores deshacían un nudo en sus gargantas. Ya no había marcha atrás, la ciudad caería o resistiría, pero ya nada sería nunca igual.

Así fue como comenzó todo. Ni siquiera habían llegado los jinetes junto a las tropas cuando Kurgam hizo su señal y surcaron el cielo los primeros proyectiles. El ejército contaba con decenas de catapultas que liberaron con un peculiar zumbido sus piedras.  Pareciera que un oso hubiera agitado una colmena.

—¡A cubierto! —voceó Bordellar—. ¡Nos atacan!

Todos se parapetaron tras los merlones, todos menos Damon y el comandante. Ambos contemplaron hipnotizados como las esferas sobrevolaban sus cabezas, impotentes y empequeñecidos como nunca lo habían estado. El oficial de Bargam no se lo confesó a su amigo, pero por primera vez en su vida sentía temor, un temor tan extraño que lo desconcertó. No se trataba de miedo a perder su vida, tampoco a la derrota, a las heridas o a ser capturado y torturado hasta la muerte. No era eso lo que exprimía contumazmente su alma. En sus manos estaba el destino de la ciudad de la luz y de sus gentes. De todos cuantos ahora lo miraban pertrechados tras las almenas esperando sus instrucciones, su guía, pero también de las mujeres y niños que, refugiados en el interior de Desvem, confiaban en su buen juicio y bravura para no caer en manos de un enemigo inmisericorde. Fue consciente como nunca de lo solo que estaba en esa tarea. Miró al mong, el guerrero parecía tranquilo, tanto como un lago de aguas calmas. Representaba quizás lo único a lo que aferrarse ahora que ya no estaban ni Gordwell ni Básili, cuyo cuerpo había aparecido flotando sin vida en el Estanque de las Almas. De la Orden de las Aguas Eternas, la otrora todopoderosa fraternidad, solo quedaba ya un pequeño puñado de magos, demasiado jóvenes, demasiado inseguros y demasiado inexpertos como para hacer frente a sus homónimos del otro bando.

La incesante lluvia de proyectiles encontró blanco en varias de las edificaciones de la ciudad. Muchas paredes cedieron con gran estrépito. En cuestión de segundos una de las más altas y bellas torres de Bargam se desmoronó como un castillo de arena. 

Bordellar hizo llamar a uno de los iluminados.

—¿No podéis hacer nada para protegernos de esas catapultas?

—Podríamos, pero no creo que debamos gastar así nuestras energías, en breve dirigirán el ariete contra nuestras puertas. Como bien sabéis, los iluminados no disponemos de un caudal inagotable de fuerzas.

—Cierto es y lo comprendo. Volved a vuestro puesto, hay otros modos de demostrarles que nos hemos preparado para recibirles. 

El comandante volvió a lamentar en silencio las carencias de los magos, no podrían confiar la victoria a sus recursos. Hizo una señal que recorrió las murallas y pronto decenas de piedras los sobrevolaban en sentido contrario. El cielo se ennegreció por momentos. 

—Que corrijan un poco, nos estamos quedando al menos cien pies cortos. No les llegamos —bramó.

Siguiendo sus indicaciones, los lanzamientos se hicieron más largos. Cuando el primer pedrusco impactó en las líneas enemigas los vítores de los bargamianos volaron más alto que los propios proyectiles. La alegría duró poco. A diferencia de los suyos, los iluminados enemigos se aplicaron a fondo para neutralizar la ofensiva, haciendo que la munición aterrizase mansamente unas varas antes de alcanzarles.

Pero el inicio de la contraofensiva supuso también un cambio en la estrategia de los sitiadores. Los fundíbulos de Sherkull corrigieron su objetivo y pasaron a castigar las murallas. Lo hicieron con dureza e insistencia.

—Los muros están bien protegidos, quizás terminen por ceder, pero no será pronto. Muchos de nuestros magos trabajaron durante años en su refuerzo —informó Kénzoh, un joven iluminado de aspecto enfermizo que se había acercado a los oficiales.

No había terminado la frase cuando una piedra se lo llevó por delante. Bordellar y Damon se salvaron por los pelos de sufrir el mismo destino.

“Breve fue tu vida y horrible tu destino”, pensó el comandante con una mueca de aprensión al ver el cuerpo ensangrentado. Sin embargo, el muchacho había dicho la verdad, pues era cierto que las murallas apenas acusaban los continuos impactos.

—¡Protegeos bien, los muros son seguros! —voceó.

Así fue como pasaron al menos tres horas. Tres horas de incesantes silbidos, y ensordecedoras colisiones. Al fin llegó la calma. La pared había aguantado.

El silencio, opresivo y perturbador, penetró por sus oídos desalojando de sus cabezas cualquier sentimiento que no fuese temor. Los minutos caían lentamente, tan pesados como lo haría la nieve de los voladizos tras una ventisca helada.

Entonces llegó el fuego. Bolas y bolas de fuego que surcaron el aire como meteoritos incendiarios en pos de las tripas de la ciudad. Bargam ardía por los cuatro costados, aunque eso ya lo habían previsto. Patrullas de voluntarios que habían decidido no refugiarse en Desvem se aplicaban con firme voluntad a extinguir las llamas, ardua tarea a tenor de los múltiples focos.

La tarde había llegado sin que los atacantes les hubiesen dado cuartel, pero, repentinamente, las catapultas cesaron de atosigarles.

—Quiero un informe de daños —pidió Bordellar.

Y el informe llegó. Varias torres abatidas, muchas viviendas derruidas y el fuego devorando sin piedad toda una zona de la ciudad.

—Necesito que al menos uno de los magos vaya a intentar sofocar el incendio. De nada serviría nuestra defensa si no queda nada que defender.

Así se hizo.

—Demonios, ¿qué es eso? —Lórdell señaló algo a lo lejos.

Una densa niebla, oscura y sobrenatural, recorría velozmente la llanura desde las líneas enemigas. Tan pronto como atravesó el puente reptó por las paredes hasta envolverlos como una agobiante mortaja. Un escalofrío surcó el adarve, un estremecimiento provocado por la gélida bruma, pero sobre todo por el temor de saber que aquel fenómeno tenía que ser, por fuerza, obra de los nigromantes. Bordellar comprobó como apenas era capaz de ver su propia mano.

—Los iluminados preparan el ataque definitivo —musitó el viejo Lemás en un estado casi de trance.

—Avisad a los magos, los quiero ante mí —ordenó el comandante.

No tardaron en presentarse los tres que quedaban.

—Entiendo eso de que debéis ahorrar energías, pero es preciso que disipéis esta maldita niebla. Puede que a estas alturas ya tengamos a esos malnacidos a nuestros pies   y ni siquiera lo sepamos. —Resultaba extraño dirigirse a alguien a quien no se le veía el rostro, pero los jóvenes no eran más que meras siluetas desdibujadas.

—Sin duda tenéis razón, comandante. Nos pondremos a ello —respondieron como si les hubiesen puesto una roca sobre las espaldas.

No fue fácil. O el conjuro que tejía el manto era poderoso, o las fuerzas y conocimientos de los jóvenes muy limitados, el caso es que el cansancio del trío era manifiesto cuando, al fin, el aire comenzó a limpiarse.

—Se acerca un jinete, viene muy rápido. Es un kang —advirtió un vigía.

—Arqueros, preparaos para abatirlo —ordenó Bordellar comprobando que alguien se aproximaba a galope tendido.

—¡Esperad! —reclamó el viejo Lemás—. No disparéis. A veces las cosas no son lo que parecen.

—Eso es justo lo que parece, un kang con muy malas intenciones —replicó alguien. 

—No hay de que preocuparse, no podrá pasar más allá de la línea de estacas —musitó Lemás con voz queda. El viejo hablaba, pero parecía transitar por lugares muy lejanos.

Jinete y montura llegaron ante la barricada. Por fuerza debían aminorar el paso, pero no lo hicieron. En lugar de eso, el corcel se impulsó con fuerza y voló, más que saltó, sobre la afilada barrera hasta aterrizar al otro lado, ahora estaba a solo unos pasos de la muralla.

—¡Ningún caballo puede hacer eso! —exclamó Lórdell.

Una flecha voló desde las almenas. Quizás un arquero demasiado nervioso, demasiado joven, o ambas cosas, pero de buena puntería. La saeta surcó el aire, rauda hacia el jinete. A esas alturas el hombre ya se había detenido. A un gesto de su mano el proyectil se congeló en el aire, la punta se había quedado a menos de dos palmos de su pecho.

—No disparéis, soy Hurd Norkel, líder de la Orden de los Bosques Infinitos y amigo incondicional de Bargam —gritó alto y claro.

La figura comenzó a transmutar desde la forma de kang bajo la que se había presentado hasta la del mago conocido por casi todos.

—Es Hurd, pero…yo lo vi caer a la sima —exclamó Damon desconcertado.

—¿Pensáis abrirme las puertas o vais a dejarme aquí fuera hasta que esos lleguen? —preguntó el recién llegado señalando hacia atrás. 

Bordellar dudó, ¿y si aquel hombre no era quien decía ser? ¿Cómo estar seguro cuando resultaba tan sencillo presentarse con el aspecto de otro? Bien podría tratarse, en realidad, de uno de los magos de la Orden de los Dragones.

—Comandante, sé que desconfiáis, pero soy yo.

—¿Cómo saberlo?

El jinete guardó silencio. Estaba pensando.

—Hace semanas, cuando nuestro malogrado amigo Gordwell nos presentó, vos me dijisteis que ya nos habíamos conocido años atrás durante un viaje en el que le escoltasteis hasta Serena.

Bordellar relajó el gesto.

—Es cierto —concluyó—. Abridle a nuestro amigo.

Tan pronto como traspasó el umbral cerraron las puertas y tendieron el puente levadizo que daba acceso al interior de la ciudad. Allí ya lo esperaba Damon, que lo saludó con una amplia sonrisa mientras lo miraba ensimismado, no acaba de creerse que el mago estuviese allí.

—Hubiera jurado que habíais muerto. Vi como os precipitabais al vacío.

Se percató de que cojeaba ostensiblemente.

—Ciertamente la sima parece no tener fin y eso fue lo que me permitió salvarme. Tan larga fue la caída que tuve tiempo de recuperar parte de mi energía y aterrizar menos impetuosamente de lo que algunos esperaban. Puede que no lo creáis, pero hasta ese agujero tiene un fondo.

—Y ahora estáis aquí, llegado desde el corazón de las líneas enemigas. ¿Cómo lograsteis salir de ese pozo?

Hurd sonrió.

—No sin dificultades. De entrada, tuve que reconstruir ambas piernas. Como consecuencia de la caída se habían fracturado en varios puntos. Bueno, al fin… ya ves, soy un iluminado. Es cierto que estoy maltrecho y tengo mal aspecto, pero todavía conservo ciertas habilidades.

El mong se encogió de hombros.

—Y bien que nos vendrán, no sobran por aquí los magos capaces.

—Pues te aseguro que va a hacer buena falta. Esos no se andan con bromas. Ahora mismo han iniciado su avance y no creo que tarden en estar ante las murallas.

—Los recibiremos como merecen. Puede que tengan mucha magia para respaldarlos, pero dudo que esos soldados tengan la mitad del valor del que tienen quienes guardan la ciudad.

El iluminado torció el gesto.

—No des tantas cosas por sentadas. Tú, mejor que nadie, deberías saber que no es bueno subestimar a nuestros enemigos. El odio es un poderoso alimento.

Ambos subieron al adarve, donde se reunieron con los otros.

—¿Podéis facilitarnos alguna información de valor? —preguntó Bordellar ansioso por saber cual sería el siguiente paso de sus enemigos.

—Lo cierto es que bastante complicado me resultó pasar desapercibido y hacerme con un caballo. No olvidéis que cuentan con poderosos magos entre sus filas. Todo cuanto puedo deciros es que ahora mismo se dirigen hacia las puertas. —Le hizo un gesto para que se acercase y aproximó su boca a la oreja del oficial—. Hay un traidor entre vuestros hombres, eso sí que podéis darlo por seguro.

Ni una bofetada le hubiera sentado peor. El comandante lo cogió por el hombro y se lo llevó escaleras abajo.

—¿De que me habláis, Hurd?

—Pude escuchar una conversación en la que dos oficiales comentaban que alguien de los de dentro descorrería el alamud.

—Pero…, ¿quién?

—Me gustaría poder decirlo.

El bargamiano se fijó en la puerta. No había nadie junto a ella, nadie excepto un lancero licenciado en la última promoción. Se trataba de un joven bracilargo y de anchos hombros llamado Banack que había llegado a la ciudad tres años atrás proveniente de una aldea costera. A Bordellar se le antojó ahora que su subordinado siempre se había mostrado bastante reservado con sus compañeros, de hecho, era un individuo solitario y poco dado a compartir cervezas e historias con los colegas.

—Soldado, ¿qué haces ahí? —le preguntó mientras cerraba inconscientemente los dedos en torno a la empuñadura de su espada.

El sujeto se cuadró. No se había percatado de la presencia de su superior.

—Custodio la puerta, mi señor.

—¿Por qué motivo?

—Cumplo órdenes —respondió nervioso.

—¿De quién?

—De…

Un rápido movimiento y la lanza volaba rauda hacia Bordellar. El comandante tuvo el tiempo justo de ladearse, aun así, el astil le rozó el peto, levantando unas cuantas chispas. El joven Banack se abalanzó sobre la palanca que accionaba el resorte que liberaba las puertas y el mecanismo se puso en marcha.

—¡Ya están ahí! —gritaron desde el adarve.

Varias flechas se clavaron en el pecho del traidor, cuyo cuerpo sin vida se desplomó sobre la barra.

—¡Retiradlo de ahí y cerrad las puertas! —bramó Bordellar.

Damon fue el primero en reaccionar. Su salto desde las almenas le hubiera partido las piernas a cualquiera que no fuera un mong, a él lo situó junto al cadáver del renegado. Lo retiró sin dilación.

Entretanto, Bordellar y Hurd ya observaban, tras sendos merlones, las evoluciones del ejército. Tal y como habían anunciado, las primeras líneas abordaban la entrada del puente y pronto se toparían con las estacas. El ariete que tanto les había inquietado precedía la marcha; para sorpresa de todos, había sido acoplado a la parte inferior de una sólida torre de asedio. La estructura se deslizaba lentamente empujada por una veintena de enormes fargalls.

Cientos de flechas surcaron el cielo en dirección a las murallas provocando cuantiosas bajas.

—¡A cubierto! ¡Arqueros, tensad cuerdas y preparaos para responder a esos bastardos! —ordenó un oficial.

—Esperad. No soltéis aún —voceó Hurd—. Han colocado al mariscal Clávaf sobre el ariete.

Algunos se frotaron los ojos, otros sencillamente se estremecieron al comprobar que el mago tenía razón. El respetado militar estaba atado a la intranquilizadora cabeza en forma de dragón.

Una ola de brillante energía impactó en la barrera de estacas. Los maderos salieron despedidos como si una riada imparable los hubiese barrido del mapa. Los magos habían dejado el camino expedito.

—Es el momento —dijo Lórdell—. Vamos a salir a por ellos.

Bordellar asintió. No dijo nada, solo asintió con la cabeza. Tras recibir un rápido consejo y la bendición del viejo Lemás, el boriano bajó las escaleras de dos en dos. Por fin podría tomar cumplida venganza por la muerte de su padre y hermano y por el continuado ultraje al honor de su hermana. Tanta prisa le daban sus ansias por desquitarse, que a punto estuvo de caerse.

—¿Qué hacemos señor? ¿Soltamos ya las flechas? —preguntó alguien.

La situación comenzaba a ser crítica. Sin la barrera de estacas en su camino, el ejército avanzaba libre de obstáculos mientras lanzaba incesantes ráfagas de proyectiles.

—Debemos tomar una decisión —apremió Damon.

Los arqueros kang se dieron una tregua, aunque el ariete continuó su parsimonioso avance. El mariscal habló.

—¡Os ordeno deponer las armas y rendir la ciudad! —Su voz sonó antinaturalmente potente, más de lo que nadie recordaba desde que había comenzado a aquejarlo su enfermedad—. Nada hay que podamos hacer frente a este invencible ejército. Lo contrario no solo sería una estupidez, sino que ocasionaría una terrible matanza entre nuestro pueblo.

Hurd cerró los ojos. Gruesas gotas de sudor se deslizaban por su rostro, pálido como el de un cadáver.  Algo estaba ocurriendo.

—No le escuchéis.  No es él quien habla. Su voluntad lo abandonó hace ya tiempo y su alma se sostiene a la vida con un hilo muy fino que manejan los iluminados. Únicamente pretenden minar nuestra voluntad —aseguró sin despegar los párpados.

—¿Cómo podéis estar tan convencido? —preguntó Bordellar asediado por las dudas.

—Lo estoy. Si no hacemos algo perderemos la ciudad y a sus gentes —concluyó el mago.

—No daré ninguna orden que pueda matar al mariscal —le replicó.

Sin embargo, Hurd ya no le prestaba atención, había tomado su decisión. Aquello transcendía las capacidades de los simples mortales. El sacrificio de uno para intentar salvar a todos, cualquiera con dos dedos de frente haría lo mismo. Cierto era que él, a diferencia del comandante, apenas conocía al viejo Clávaf, una ventaja que le permitiría llevar a cabo la tarea que sabía le correspondía sin sufrir un grave conflicto moral.

Se abstrajo de todo, hasta de sí mismo. Surcó el aire como aire y buscó entre las miles de conciencias presentes la única que en realidad le interesaba. Al fin, localizó a Clávaf. El viejo militar forcejeaba, apenas sin fuerzas, amordazado y rodeado de algo parecido a un estepicursor de afiladas espinas. Trató de acercarse y un golpe lo detuvo. Se había topado con el mago que amarraba su voluntad.

—Suéltalo —le dijo.

—Vete de aquí, nada se te pierde en este lugar, Hurd Norkel.

—Nada y todo, ¿tan débiles sois que necesitáis usar estas tretas?

—Cuando seáis derrotados nadie os recordará. Nosotros escribiremos los libros de historia y adornaremos nuestra victoria con héroes y hazañas. Vosotros no seréis, para entonces, nada más que unos villanos traidores y conspiradores.

—Te echaré de aquí, Gápkat. —Hurd conocía al viejo nigromante, un iluminado gris, pero experimentado, el más veterano de su orden. Pudo sentir como a esas alturas acumulaba un gran poder. 

Las palabras de magia comenzaron a deslizarse por su mente, debía encontrar la ruta correcta en el enmarañado laberinto que el mago había construido hasta la mente del mariscal. Paso a paso fue recorriendo cada uno de los pasillos. Sin embargo, así como avanzaba, cuando sentía que ya estaba más cerca, de nuevo se alejaba. Gápkat mutaba una y otra vez la compleja estructura. El ladino servidor del dragón era consciente de que ninguno de los soldados que defendían la ciudad lanzaría una sola flecha mientras el respetado militar al que debían obediencia pudiera resultar dañado. Ese era el engaño, esa era la primera gran baza del ataque.

Pero Hurd tenía su propia estrategia. Quizás le faltase un ojo y todavía estuviese maltrecho, quizás no quedase nadie más en su orden, pero era un mago hábil formado junto a los mejores. Maestro del engaño, de la transmutación, aunque también del desdoblamiento. Volcado como estaba en proteger su presa, en dificultar a su rival el camino, Gápkat no se había percatado de que alguien sondaba cada recoveco de sus propias defensas. El otro Hurd se había convertido en una majestuosa águila que sobrevolaba el infinito muro buscando con su vista infalible un resquicio, una mínima fisura, por donde penetrar en su mente, sojuzgarla y finalmente aniquilarla. Así recorrió palmo a palmo el tejido meticulosamente trenzado, una urdimbre tupida e impenetrable tras la que el nigromante se había protegido durante los años en que se había consagrado a las artes oscuras. Y así, con ese examen minucioso y concienzudo, se topó al fin con lo que buscaba. No era nada, apenas un diminuto agujerito situado en la base, un huequecillo imperceptible en la inmensidad de la muralla. Se transformó en ratoncillo, un minúsculo roedor de campo que amoldó su cuerpo al espacio para pasar al otro lado de la trama. En ese momento sintió una punzada. Su otro yo, el señuelo que buscaba a Clávaf, había sido fulminado, Gápkat lo había abatido y ahora se regodeaba en su triunfo.

Al veterano nigromante le duró poco la alegría, el tiempo que tardó en darse cuenta de que había sido engañado. Alguien había profanado el templo de su mente y escrutaba ávidamente su conciencia en busca de sus escasos puntos débiles. 

—¡Maldito Norkel! ¡Vete de aquí! —ordenó agobiado por su falta de recursos. Estaba a merced del intruso.

Nadie le respondió. Hurd husmeaba como un sabueso febril e implacable entre los miles de sortilegios y contrasortilegios que su rival acumulaba en su repertorio. Debía encontrar uno, solo uno para el que no tuviera respuesta. Al fin dio con él. Lo paladeó como si fuese un buen vino. Estaba muy débil, demasiado tiempo desdoblado y transmutado, demasiada energía puesta en el engaño, pero la victoria era suya.

“El conjuro del filo de fuego, esa será tu perdición, bastardo inmisericorde”, pensó.

Pronunció lentamente las palabras del hechizo mientras sentía el miedo del otro. Tal y como había previsto, los pilares que sostenían su mente comenzaron a agrietarse. Gápkat gritó y gritó, aquejado por el dolor de un fuego que lo abrasaba por dentro y por la desconocida sensación de la impotencia. Había sido vencido.

—¡Maese Hurd, Maese Hurd! ¡Despertad! Creo que está muerto. —El mago se había desplomado y Damon depositó suavemente su cuerpo sobre el adarve.

—Ya están a menos de cien pies. ¿Qué hacemos? —preguntó un oficial a Bordellar. El comandante se debatía entre su deseo de no dañar a Clávaf y su necesidad de preservar la puerta y organizar el contrataque.

—¡Disparad, disparad! ¡Es una orden!

Los hombres se miraron unos a otros incrédulos. De repente el mariscal bramaba pidiéndoles que liberasen los arcos, justo lo que había querido impedir tan solo unos segundos antes.

—Nadie maneja mi voluntad ya. Me quedan apenas unos minutos de vida y os aseguro que no deseo abandonar este mundo con la carga de vuestra derrota sobre mi alma. ¡Bordellar, te ordeno que soltéis de una vez esas flechas, demonios!

Muy a su pesar, el comandante dio la orden. Todos trataron de evitar el cuerpo de su señor, pero a sabiendas de que una muerte horrible le esperaba en cuanto la inquietante cabeza del dragón se topase con la puerta, el mismo Bordellar se hizo con una jabalina y le apuntó al pecho. Afinó su puntería como nunca. No dejaría que Clávaf fuese destrozado a la misma entrada de Bargam, la ciudad a la que tanto había servido y amado.

Acertó de lleno. Una mezcla de alivio y culpabilidad lo recorrió recordándole el regusto que dejan ciertos vinos dulces. El mariscal, por su parte, expiró con la tranquilidad de saber que no acrecentaría el dolor infligido a los suyos.

El avance era ahora imparable. La lluvia de dardos provenientes de las almenas causó algunas bajas, demasiado pocas. Los fargalls precedían el ataque bien parapetados tras sus escudos y los proyectiles no resultaban suficientes para abatirlos a menos que fuesen muy certeros. Justo tras las bestias, protegidos por sus defensas, evolucionaban los miscelianos. Sin duda ellos serían los encargados de escalar los muros, pues eran hábiles trepadores que no temían a la muerte.

La descomunal torre de asedio superaba ampliamente la altura de las murallas y desde los merlones situados en su cima muchos kang respondieron con sus propias andanadas de flechas; el intercambio era brutal e incesante. En seguida quedó claro que el intento de penetración tendría lugar a dos niveles.

Los arqueros de Bargam lanzaron proyectiles incendiarios en un fútil intento. Pronto comprobaron que por alguna antinatural razón aquella madera no llegaría a prender por más dardos que se le insertasen.

A tan solo unos veinte pies del muro, la pared de escudos de los fargalls se abrió parcialmente para permitir que unos extraños artilugios, una especie de largas pértigas, se alzasen de la nada. Dos miscelianos viajaban en el extremo de cada una. La sorpresiva y rápida maniobra permitió que al menos diez de ellos se colasen por encima de las almenas hasta el interior del adarve. Presos de la extraña enajenación que los acompañaba en cada batalla, se abalanzaron como fieras hambrientas hacia los defensores. Fueron varios los que cayeron bajo sus mazas ornamentadas con plumas y sus machetes curvados y, solo la rápida intervención de Damon y sus hombres, logró repeler el ataque. Los mong se desenvolvían mucho mejor que los lanceros de Bargam en tan estrecho espacio y pudieron doblegar a los veloces isleños sin sufrir daños de consideración.

Para cuando le llegó el turno a una nueva oleada de miscelianos, los bargamianos ya estaban prevenidos. Únicamente uno llegó a alcanzar el muro antes de ser atravesado de lado a lado por una lanza.

—¡Soltad las piedras y el aceite! —voceó alguien.

Litros de óleo hirviente y decenas de piedras se precipitaron desde las ladroneras sobre los atacantes, cuyos gritos desgarrados fueron acogidos sin conmiseración. No sirvió de mucho.

El primer embate del ariete resonó sordo sobre las puertas. Todos supieron que había sido el cuerpo del mariscal el que había amortiguado el golpe.

—¿Por qué los magos no hacen nada? —le preguntó un oficial a Bordellar. La punta de su lanza estaba ensangrentada—. Sería el momento de contrarrestar la magia de ese ariete, las puertas no aguantarán.

—Ya lo hacen —le aclaró el comandante señalándolos—. ¿Por qué si no crees que aquí no ha habido nada más que armas? Fíjate en ellos.

Así era. Hacía tiempo que los iluminados libraban sus propias y singulares batallas. Sus figuras raleaban erguidas como árboles solitarios en medio de un frondoso bosque. Aquellos enfrentamientos no causarían sangre, pero serían mortales. No habría ni gritos ni choque de aceros, sin embargo, los daños infligidos serían dolorosos hasta la pura tortura.

Pero los problemas no estaban únicamente en los bajos de la muralla. Una brusca descarga de flechas y jabalinas desde lo más alto de la torre de asedio solo podía significar que se iba a desencadenar la avalancha. Y así fue. Desde el piso inmediatamente inferior se desplegó un puente levadizo por el que irrumpieron los primeros tundrianos. Los corpulentos norteños serían la fuerza de choque encargada de cercenar las defensas. Su acometida fue brutal y quienes tuvieron la desgracia de encontrarse en su camino sucumbieron bajo la fuerza de sus hachas y la despiadada fiereza de sus espadas. La boca oscura de la estructura comenzó una incesante vomitona de hombres alimentada desde sus mismas tripas por un contingente innumerable. Pronto se formó un tapón que les impediría retroceder por la pasarela.

—Lanceros, reorganizaos. Apiñaos bien y protegeos con los escudos. Los ensartaremos con nuestras lanzas.

Con su firme serenidad, Bordellar templó los nervios de su tropa. Debían centrarse en la defensa. 

Todo estaba previsto. Los soldados habían sido preparados a conciencia para hacer frente a esa incursión. Los diez pies de ancho del adarve permitían formar tupidas líneas de cinco hombres y así, a ambos lados de la salida de la torre, se establecieron sendas murallas de escudos de las que únicamente sobresalían las puntas fusiformes de las lanzas. 

Por desgracia, los arqueros kang disponían desde su atalaya de una trayectoria directa hacia los flancos y allí concentraron sus blancos.

Damon se percató del peligro y de la urgente necesidad de neutralizarlo. Los antiguos Guardianes del Poder saltaron hasta las paredes de la torre y se encaramaron a sus almenas sin que sus enemigos, volcados en castigar a los lanceros, se diesen cuenta. Su acometida fue fulgurante. Valiéndose únicamente de sus manos y piernas, con técnicas precisas y directas, no tardaron en conquistar la azotea. Los arqueros kang fueron expulsados o simplemente aniquilados.  Solo dos de los mong perecieron víctimas de algún dardo certero, el resto se hicieron fuertes. Nadie más golpearía desde allí arriba las defensas de la ciudad.

La providencial intervención también trajo consigo el comienzo de las dificultades para los tundrianos. Sin posibilidad de retroceder, y hostigados por unos lanceros bien pertrechados tras sus escudos, sus armas cortas resultaban inservibles. Los vástagos iban y venían y las puntas hendían la carne sin piedad. Poco a poco los norteños fueron cayendo sobre el empedrado del adarve hasta formar una verdadera alfombra de cadáveres y sangre, un trombo de cuerpos que impediría temporalmente la incursión de nuevos enemigos. La primera gran acometida había sido rechazada y los bargamianos vitorearon su triunfo.

Las cosas no iban tan bien en la parte de abajo. Las puertas comenzaban a acusar los impactos de la cabeza de dragón forjada por los Darkuls y no tardarían en ceder por completo. Con el fracaso de la otra vía, era allí donde los atacantes concentraban ahora sus esfuerzos.

—En breve los tendremos dentro —auguró Bordellar. Desde lo alto de un matacán el comandante observaba con mirada evaluativa las innumerables astillas que saltaban con cada nueva embestida. 

—Ya sabíamos que era inevitable —respondió el oficial que le acompañaba mientras se ajustaba el tahalí—. Esperemos que los borianos los puedan pillar por sorpresa, pero he de reconocer que ese Lórdell no me da mucha confianza. El joven rey parece tener más sed de venganza que ganas de ayudarnos.

—No sabría que decir. Se le ve firme y decidido, pero no estoy seguro de que posea la frialdad que requiere una batalla. Preferiría que fuese más templado.

—Mi señor ha sobrevivido a muchas dificultades. —Lemás había aparecido por detrás. Bordellar le dirigió una mirada de reproche y el otro de sorpresa. El viejo no debería estar allí—. Es normal que tenga ganas de vengarse de ese malnacido de Furill, pero sabrá estar a la altura de las circunstancias. Lo conozco bien.

En el fondo, el anciano no estaba convencido de sus palabras. Lórdell había heredado el fuerte carácter de Laudru, su padre, pero distaba mucho de gozar de su buen juicio para valorar las cosas con la necesaria mesura.  

—Esperemos que así sea. Perdona que insista, pero debes refugiarte en el templo.

—Si mi rey es capaz de jugarse la vida metiéndose en las mismas tripas del enemigo, bien podré yo permanecer lo más cerca posible de la batalla. 

Un soldado se presentó ante ellos. Su expresión era atribulada.

—Señor, nuestros magos han caído.

—¿Caído?

—Sí, literalmente. Se han desplomado uno a uno. No hemos encontrado señal alguna de vida en sus cuerpos amoratados.

El comandante se apoyó en el antepecho. Eso solo podía significar que no habían logrado superar a sus rivales.

—Es una pérdida para todos —se lamentó Bordellar—. Ahora ya dependemos en exclusiva de nuestro valor y destreza. Solo espero que los iluminados de la Orden de los Dragones hayan pagado caro el enfrentamiento. —Deshizo un nudo de su garganta al recordar a Gordwell—. Es posible que alguno haya muerto y, con un poco de suerte, los que queden estarán agotados y tendrán mermadas sus capacidades durante algún tiempo.

En ese momento la puerta se vino abajo y el dragón de metal negro se asomó como un convidado fisgón al interior de la muralla.

Lórdell levantó su mano mientras con la otra controlaba la rienda de su semental. El animal caracoleaba nervioso presintiendo la inminencia de la batalla. Parapetados tras unos arbustos, los trescientos borianos apenas si podían mantenerse a la espera, pues estaban a menos de cuatrocientas varas de la retaguardia enemiga. Entre ellos y los caballeros de Furill únicamente había unos lobos, sus cuidadores y otras tropas auxiliares. El joven rey sin reino escudriñó cuidadosamente a los soldados en busca de su viejo enemigo. Sabía que junto a él debía flamear el estandarte de su casa.

Al fin lo vio. Parecería uno más entre tantos si no fuera por el tamaño de su garañón y los brillos de su armadura; unos signos que lo delataban. Aun así, Lórdell entornó los ojos para asegurarse. Sí, tenía que ser él.

Se recordó que debía mantener la calma. Lemás se lo había repetido mil veces: “Evalua bien tus opciones y no te dejes llevar por un arrebato. Estudia el campo de batalla y busca la oportunidad. No actúes como un loco o un insensato o fracasarás en tu empresa”. Se giró para observar a sus hombres. Todos lo seguirían a donde quiera que fuese. Debía pensar en ellos también.

“Al demonio con todo, acabaré de una vez con ese bastardo”.

Hizo la señal de carga. Los caballeros picaron espuelas y los corceles bufaron al emprender la carrera.  Sucediera lo que sucediera, Furill moriría del mismo modo que lo estaba haciendo la tarde.

Los caballos avanzaron al trote con una línea bien apretada y la energía contenida. Lo harían así hasta situarse a doscientos pies del enemigo, donde se desataría la gran galopada. Lórdell dominaba el centro, con el pecho erguido y manejando su montura con seguridad. Armaba sobre su antebrazo izquierdo el escudo decorado con el águila marina y el salmón y aferraba firmemente con su mano derecha la empuñadura de su espada, sedienta de sangre. Miraba a Furill con enfermiza fijación. Nada más existía ante él y nada debía distraerle. Al fin vengaría a su padre y a sus hermanos, Larg y Laurana, a la que se imaginó noche tras noche soportando el sobrepeso del repugnante usurpador.

—¡A galope! —bramó inclinándose hacia delante y exhibiendo la punta de su acero.

Todo iba bien. Extrañamente, el enemigo no parecía haberlos visto y continuaba impasible con sus tareas. Se toparon con los primeros hombres, kang en su mayoría, y penetraron entre ellos como un alud imparable. Al fin se restablecería el orden, al fin se haría justicia. 

Lórdell descargó su brazo sobre el primero que se cruzó en su camino. El tajo fue brutal, pero el golpe cortó el aire sin esa resistencia que tan bien conocía, la de la carne seccionada. Su ataque al vacío le hizo tambalearse. El pie se le había salido del estribo y a punto estuvo de irse al suelo. ¿Qué estaba ocurriendo? Los lobos, los soldados, todo se esfumó de repente como una calima arrastrada por el viento. Allí no había nadie.

Una densa niebla los rodeó. Tiraron de las riendas y se detuvieron en seco. Los borianos se miraron unos a otros sin saber que hacer. Su rey tampoco semejaba tener nada claro.

—Manteneos agrupados y alerta —acertó a ordenar al fin.

Sin saber donde estaban exactamente, ni de donde podría provenir el ataque, solo cabía esperar.

Entonces lo vieron. Una silueta oscura y solitaria que emergió de entre la bruma. Su paso era lento, casi se diría que flotaba. El tono carmesí de su túnica y el fulgor volcánico de la piedra de su bastón no dejaban lugar a la duda: era un iluminado de la Orden de los Dragones.

Un súbito temor recorrió como un aire viciado a los desterrados. El mago musitó algo, apenas un susurro ininteligible en lenguaje arcano. Nadie reaccionó. Nadie excepto los caballos, que resollaron nerviosos con los belfos contraídos. Lórdell cruzó los dedos intuyendo el objetivo del conjuro. ¡Cómo si eso pudiese protegerlos del poder de un hechicero! Sin embargo, ni sus gestos supersticiosos ni el simple azar podrían librarlos del castigo. Ya solo cabía encomendarse al buen hacer de los iluminados de Bargam que, conscientes de la afición de sus enemigos a usar ese sortilegio, habían protegido a los animales.

Un suspiro de alivio y una solitaria gota de sudor helado que se precipitó desde su barbilla, eso fue todo. Las monturas recobraron la calma. 

El nigromante insistió, aunque no demasiado. Sus fuerzas estaban mermadas y, al fin y al cabo, tampoco era inmortal. No se expondría a un ataque que pudiese acabar con él, de modo que se perdió de nuevo entre la niebla.

La bruma comenzó a retroceder para dar vida a los peores augurios de los borianos. Estaban rodeados. Un círculo de infantes raldianos equipados con largas picas los acechaba acortando lentamente, paso a paso, la distancia que los separaba. Tras ellos, los caballeros de Furill esperaban sin prisa su turno.

—Si nos siguen cercando estamos perdidos —le dijo a Lórdell su segundo—. Debemos deshacer su formación y debemos hacerlo ya. Si esperamos nos quedaremos sin capacidad de maniobra.

El joven rey no reaccionó. En su cabeza solo había lugar para una cosa y sus ojos únicamente buscaban una cosa: el príncipe al que debía matar.

—Furill, ¿ves a Furill?

—Mi señor, debemos atacar ya.

—Te pregunto si ves a esa rata.

El oficial masculló algo.

—Está allí —señaló un punto a su izquierda.

Lórdell se mordió el labio y le palmeó la espalda.

—Concentraremos nuestro ataque en ese flanco para romper sus líneas al menos en un punto —dijo levantando la barbilla en dirección al príncipe—. Tienes toda la razón, de no recobrar la iniciativa esto será una masacre. Si conseguimos matar a ese cerdo sus hombres se retirarán. Yo mismo me encargaré de esa tarea. Él y yo tenemos viejas cuentas que saldar.

—¡Formación en punta de flecha! —gritó el oficial—. ¡Atacaremos por ahí!

Los borianos se posicionaron rápidamente.

—¡Cargad! —bramó Lórdell.

El joven se había situado en la segunda línea. No tenía miedo a morir, pero bajo ningún concepto se permitiría hacerlo antes de dar buena cuenta de Furill. Nunca antes había estado tan cerca de cumplir el deseo que había alimentado su vida como cada bocanada de aire o cada trago de agua.  Que otros abriesen el camino, esa no era su misión. Él sólo debía matar al usurpador. 

Los caballos se impulsaron con la determinación que les transmitieron sus jinetes; todo el mundo sabía que los borianos eran inmunes al temor, siempre lo habían sido. En solo unos pasos se toparon con unas lanzas impías que se hundieron en sus pechos y cuellos. Los relinchos agónicos llenaron de terror el campo de batalla.

Las numerosas bajas no impidieron que el empuje de la ofensiva lograra su objetivo. El grueso de los caballeros se abrió camino a través de la brecha que cobró forma en el compacto tejido enemigo y pronto estuvieron combatiendo mano a mano con los jinetes de Furill.

Los borianos llevaban una equipación muy ligera que les otorgaba una mayor maniobrabilidad. También combatían con la fiereza por la que eran reconocidos y con una mayor motivación que los raldianos, meros soldados de fortuna o simples caballeros abotargados por la vida disipada y excesiva de la corte. En la singularidad de los enfrentamientos, en seguida comenzó a decantarse la balanza del lado de los primeros.

Pero Lórdell estaba inmerso en su propia batalla. Seguía su propia senda. Paulatinamente, a base de certeros espadazos, fue avanzando hasta la posición de un Furill que se había pertrechado tras sus hombres. Ya casi estaba frente a él y hubiese jurado poder sentir el fuerte hedor de su aliento cetónico, el fruto de su larga y conocida afición a regalarse el gaznate con buenos y no tan buenos vinos.  Perdió la noción de todo, tiempo y espacio desaparecieron. Sencillamente flotaba en un mundo paralelo.

El príncipe lo miró y, amparadas en las sombras de su yelmo, sus pupilas emitieron un destello de autoreproche al reconocer en aquel rival, sediento de su sangre, al niño al que había dejado escapar con vida años atrás.

—Furill, ¿sabes quien soy? —le gritó fuera de sí.

El otro tiró de las riendas para controlar a su enorme garañón sin quitarle la vista de encima. Mantenía la espada desenvainada y apoyada sobre la capizana del animal, lista para ser utilizada.

—Creo que sí. Eres el cachorro de Laudru, el hermano de la potranca con la que me desahogo siempre que necesito aliviar un poco de tensión.

—Entonces también sabrás que voy a matarte.

Tras evaluar la situación, Furill comenzó a barajar sus bazas. En su contra jugaba que el hombre que tenía enfrente era muy alto, parecía en buena forma y, sin duda, sabría manejarse con la espada, pues habría contado con buenos maestros. A su favor estaba el

hecho de que era muy joven y lo odiaba. Lo odiaba hasta la obsesión.  Dos factores que podrían determinar el signo del enfrentamiento.

Con su particular composición de lugar, el príncipe tuvo la certeza de que debía provocarlo, crisparlo hasta hacerle perder los nervios. 

El boriano avanzó dos pasos hacia él y se detuvo para desviar una estocada perdida y acabar con el atacante. Lo hizo sin inmutarse, sin pensar. Pura rutina.

Furill observó la maniobra con atención. Ya estudiaba minuciosamente a su rival.  Deshizo el nudo que le atascó la garganta y se secó la frente empapada. No se había equivocado, el chico sabía lo que se hacía.

—Eres tan bocazas como lo era tu padre y acabarás como él —le soltó en el tono más burlón que pudo.

Lórdell resopló y se lanzó contra el usurpador.

El príncipe desvió las dos primeras descargas como pudo, sin embargo, la tercera le golpeó el hombro. Sus protecciones evitaron el corte, pero no impidieron que acusase la tremenda fuerza del impacto.

El joven arremetió contra él con una nueva serie. Su oponente estaba gordo y ya no era joven. Estaba seguro de que no tardaría en caer. Con cada ofensiva sentía como su odio crecía empujado por los rostros, ya desdibujados en la memoria, de su padre y hermanos.

—¿Así pretendes vengarlos? Tendrás que hacer algo mejor. El viejo Laudru y la nenaza de tu hermano se avergonzarían de ti.

—¡Vas a morir como la rata sebosa que eres!

La acometida se hizo más rabiosa. Su rostro desencajado lo delató. Estaba fuera de sí. La peligrosa mezcla de adrenalina, odio y juventud le impedían pensar con claridad impeliéndole a porfiar en atacar. El hecho de no acusar el cansancio y la falta de resistencia de un oponente que se limitaba a esquivar y bloquear las ofensivas como buenamente podía, le hicieron ganar en confianza, pero también desestimar las posibilidades del adversario.

Sin embargo, Furill solo jugaba. Estaba mayor y gordo, era cierto, pero también lo era que era uno de los espadachines con más recursos jamás conocido, sobre todo a lomos de su caballo, un animal perfectamente adiestrado para seguir los designios de los sutiles movimientos de sus rodillas. Entre sudores y resuellos se juró a sí mismo que, si lograba salir de esta, llevaría una alimentación más ordenada y no abusaría tanto del alcohol, al menos mientras tuviese que enarbolar una espada. Ahora únicamente deseaba exagerar sus dificultades tanto como fuese posible. Era el momento de exhibir sus dotes teatrales.

Más allá de la particular contienda de sus señores, borianos y raldianos se batían por sus vidas. Los primeros ponían más empuje, pero los segundos, pasado el desconcierto inicial, ya contaban con la ayuda de los infantes. Los soldados de a pie atacaban con sus lanzas a diestro y siniestro y su inestimable apoyo fue mermando las posibilidades de los hombres de Lórdell, que fueron diezmados paulatinamente hasta quedar como corpúsculos aislados en medio de la marea raldiana.

Su señor también comenzaba a fatigarse. El esfuerzo que suponía sobrellevar todo el peso del enfrentamiento convirtió sus arremetidas en más torpes y endebles cada vez. A pesar de todo, el joven no cedía convencido de que el orondo príncipe, por fuerza, debía de estar a punto de caer.

Nada más lejos de la realidad. Furill aparentaba estar vencido e incluso había sufrido un par de cortes, pero estaba mucho más entero de lo que parecía.

Sólo cuando su caballo se encabritó entre relinchos desgarrados, el boriano salió del frenesí vengativo que le había llevado a meterse en la boca del lobo. El garañón dobló sus patas y cayó sobre un costado. Lórdell se libró por los pelos de quedar atrapado bajo el peso del animal. El joven se incorporó como pudo y comprobó las terribles heridas de su querido compañero. Lo habían atravesado al menos diez lanzas y agonizaba con su enorme lengua fuera. Sus ojos saltones miraban al amo con una mezcla de aflicción e incomprensión. Sabía que se moría. El jinete se sacudió la cabeza, como si eso pudiese devolverle una realidad diferente, y gritó un juramento al comprobar que no era así. Estaba desorientado y rodeado de raldianos. ¿Dónde estaban sus hombres?

En medio de un círculo de enemigos, incapaz de moverse dos pasos sin sufrir la misma suerte que su montura, se encogió rabioso como un lobo enjaulado.

—¡Vamos, malditos! ¡Venid a por mí! —voceó ofreciendo la punta de su espada.

Furill lo miró desde lo alto de su silla. Guardaba una cautelosa distancia. Se quitó el casco, se secó la frente y envainó su acero sin llegar a soltar la empuñadura. A continuación, se echó a reír.

—Tanto odio, tantos años buscando este momento, para nada.

Lórdell le lanzó un gargajo; ni siquiera el esputo se acercó a su odiado enemigo.

—¡Hijo de perra!, me lo has arrebatado todo —le gritó vencido.

Ahora se apoyaba en su arma encorvado como un anciano desvalido.

—Antes de que mueras quiero que sepas que celebraré esta victoria con la buena compañía de tu hermana. Ella sabe como hacer más llevadero el reposo del guerrero. He de reconocer que los borianos enseñáis bien a vuestras mujeres. 

El joven rey apretó los puños sin levantar la vista. Sus fosas nasales bullían como los ollares de un toro a punto de embestir. Al fin, se irguió y corrió como un loco poseído hacia el príncipe blandiendo su espada. Varias lanzas le salieron al paso y atravesaron sus protecciones. Murió gritando, impotente como un niño al que arrebatan su juguete. No había sido capaz, no había logrado vengar a los suyos…

Capítulo 18

El portador del hechizo

Tres sombras entre las sombras. ¿Quién podría verlos?  El trío de mong se movía sin moverse. Ocultos, silenciosos. No eran más que aire.

La tarde se rendía y el sol, un sol de extraño ambarino, se difuminaba en el horizonte seccionado por una alargada nube grisácea.

El plan estaba hecho, ahora tocaba ejecutarlo. En sus cabezas todo estaba claro. El papel de cada uno, las posibles contingencias y sus eventuales respuestas y, por supuesto, la misión. Todo quedaba supeditado a la misión. Para eso había venido Dawar. Para eso se había metido en la misma boca del lobo. Se tocó el pecho una vez más y notó el bulto, más presente que nunca. Un hormigueo, un leve entumecimiento que se apoderó de sus dedos. Fue consciente como nunca del poder que portaba.

Esa noche sería la noche. La luna llena se alinearía en el firmamento con la estrella Solitaria, así es como se lo había explicado el iluminado. Gordwell le había dedicado una indescifrable mirada al hacerlo, pero claro, ¿quién puede interpretar la mirada de un mago? Y ahora que había llegado el momento, el mong observó a sus compañeros. Se le antojó que no podría haberlos mejores. El comandante no era exactamente como se lo habían descrito. “Hábil como ninguno, noble como el que más, y de una generosidad incalculable”, le habían dicho. La realidad se había mostrado mucho más prosaica. Darrox era un hombre marcado. Las señales que los últimos años de cautiverio y pérdidas inasumibles habían dejado en su alma semejaban ser mucho más numerosas, más profundas, que las de su piel. El héroe de leyenda se había vuelto despiadado.

No había mucho que decir de Deriom. El tercero del grupo era audaz y competente, pero, ante todo, fiable.

Si todo salía bien, habría valido la pena. Si fracasaban… No podían permitirse fracasar.

Acercarse a la cantera les había llevado su tiempo. Sortear a los guardias, con ser difícil, no era lo peor. Lo peor eran los lobos. Por fortuna no quedaban demasiados en Rhunan, la mayor parte habían partido, aunque no sabían muy bien a donde. De todos modos, habían utilizado las prendas arrebatadas al malogrado Gerbath para camuflar su propio olor y el truco parecía haber dado resultado.

Ahora que miraban a sus compañeros, guerreros de alma robada, picando y acarreando piedra, sabían que había llegado el momento más difícil. En breve los celadores repartirían las escudillas con la bazofia a la que se permitían llamar cena y los reunirían para trasladarlos a la enorme celda tras el pertinente recuento.

—¿Quién será el elegido? —preguntó Dawar parapetado tras una roca.

—Poco importa eso. Él que nos resulte más fácil. Lo importante es no fallar —respondió Darrox.

Deriom se acercó a ellos desde atrás. Portaba un saco en cuyo interior se retorcía algo. 

—Podéis bajar un poco más. Ahí estaréis ocultos y muy cerca de los nuestros —dijo señalando una roca con forma de huevo.

—Sí, creo que es un buen sitio. Será mejor que tú vayas a tu puesto. Espera mi señal para soltarlo —dijo el comandante— y recuerda, si te descubriesen debes resistirte tanto como puedas. La clave es que generemos una buena distracción.  

—No me descubrirán —aseguró lacónico antes de desaparecer tras unos arbustos.

Un par de centinelas charlaban desganados, de espaldas a ellos, cincuenta pies más abajo. La vigilancia sobre los mong nunca había sido demasiado exhaustiva, tan seguros estaban del poder del hechizo. Los pocos que todavía no habían sido deshumanizados, privados de la capacidad de decidir, portaban gruesas cadenas. A pesar de todo, al trío de evadidos le sorprendió ver que se había reforzado la guardia. No eran menos de cuarenta los hombres asignados a su custodia.

Darrox y Dawar descendieron un poco más. Se habían situado a menos de tres pasos de un pequeño grupo de prisioneros que engullían inexpresivos sus frugales raciones de rancho. Casi les respiraban en el cogote, pero si los habían oído o sentido, no hicieron el más mínimo gesto de alarma. 

Vieron a Deriom a unos doscientos pies de su posición. Reptaba por un angosto pasillo entre dos rocas aproximándose a un cuarteto de centinelas que conversaban y bebían de una petaca. Se detuvo justo detrás de ellos. Darrox levantó levemente una mano. Era la señal de que estaban listos.

No tardó en organizarse un gran alboroto. Los cuatro kang saltaron como si alguien hubiese accionado un resorte y desenvainaron sus cimitarras mientras reculaban atemorizados. El resto de guardias acudieron en su ayuda.

—¡Es un latz de cola retráctil! —voceó uno.

—¡Tened cuidado, manteneos alejados! —aconsejó otro.

Era cierto. De acuerdo con lo planeado, Deriom había soltado al reptil, no más grande que un tejón, junto al grupo. Viéndose amenazado, el animal había mutado su color desde el verde al rojizo y había desplegado su diminuta cola hasta alcanzar una longitud de unos siete pies de largo. Los kang sabían que si alguno resultaba alcanzado por la afilada punta no tardaría más de unos segundos en convulsionar frenéticamente hasta tener un colapso fatal que le llevaría a una muerte terrible y dolorosa. Ninguno era consciente de que al latz le había sido extirpada la glándula que secretaba y almacenaba el letal veneno. Los mong habían tomado esa precaución para garantizar la seguridad de sus compañeros.

—¡Ahora! —susurró Darrox.

El comandante y Dawar se abalanzaron sobre uno de sus colegas y lo arrastraron hasta su posición. El hombre los miró impasible desde el suelo sin mostrar ni alegría ni sobresalto alguno. Debían evitar correr riesgos, así que Darrox se lo llevó bien lejos mientras Dawar ocupaba su posición junto al resto de confinados. Sentado y flemáticamente concentrado en su escudilla, el portador del hechizo liberador se había convertido en uno más entre aquellos hombres sin alma.

Llegó la hora de retirarse y todos formaron una larga y ordenada fila doble. Con la mirada gacha y la voluntad errada, los mong tomaron el camino de regreso flanqueados por los guardias y un par de lobos. La procesión avanzó sin contratiempos a lo largo de media legua hasta toparse con una pared de roca donde se abrían varios túneles. Tomaron el más grande. Fuera ya no quedaba más luz que la de una inmensa luna llena que gobernaba el cielo nocturno y la de la estrella Solitaria. El astro lucía inusualmente brillante muy cerca de la cara redonda. Uno de los prisioneros le dirigió una fugaz mirada antes de adentrarse en el submundo de mazmorras. 

Dawar guardó la imagen de la luna en su cabeza.  Quizás, solo quizás, no volvería a verla nunca. Se cuidó mucho de arrastrar sus pies y de clavar los ojos en el suelo. Decenas de mortecinas antorchas iluminaban el largo laberinto de pasadizos. La textura húmeda del piso de tierra le trajo oscuros recuerdos, sensaciones pateadas hacía días al rincón del olvido. Por un momento le asaltó una inquietud, ¿y si aquello no funcionaba?, ¿y si de nuevo se veía confinado en aquel inmundo agujero para siempre? Apretó la mandíbula y se censuró el pensamiento. 

Pasaron por delante de una gran sala atestada de guardias. Olía a cerveza y a comida, no a la basura que les daban a ellos, a comida de verdad. Intentó recordar cuando había sido la última vez que había disfrutado de un plato bien cocinado. No fue capaz. Alguien les dio el alto. Estaban ante la puerta de su agujero. La abrieron y colocaron la larguísima escalera de mano. Había llegado el momento del recuento. Uno a uno, fueron desfilando ante el hombre impertérrito que recitaba los números como un salmo anodino. El lento movimiento de la hilera lo iba aproximando inexorablemente a los guardias. Tendría que pasar ante ellos, oler su miserable aliento. Una garra se aferró a su estomago. Se obligó a serenarse y se concentró en la respiración. No tenía voluntad. No tenía pensamientos propios. No deseaba huir de allí. Estaba muerto en vida.

Los talones del mong que le precedía estaban agrietados y encallecidos. El hombre deslizaba los pies con abúlica parsimonia, indiferente a las múltiples fisuras que los tachonaban. Pum, pum…pum, pum…el corazón de Dawar era un tambor que resonaba en su cabeza con creciente cadencia, un ritmo acelerado que de repente se detuvo. Acababa de caer en la cuenta de algo. Todos sus compañeros iban descalzos.

—Ciento sesenta y seis…

Él era el siguiente. Miró sus propios pies, cubiertos con unas alpargatas que le había proporcionado Deriom, y un nudo enredó su garganta. “¡Estúpido! ¡Vaya desliz!”, se lamentó.

Alguien lo agarró por el hombro.

—¡Espera! —le ordenó.

Lo habían descubierto.

Una lluvia de agua helada lo empapó. No reaccionó. Lo contrario hubiera sido su muerte.

—Hueles como el culo de una mula —dijo el celador que le acababa de echar el cubo por encima.

—Pareces estar muy familiarizado con ese aroma. Ja, ja, ja —respondió otro.

Varios de sus colegas se echaron a reír.

—Claro, comparto guardia contigo desde hace un año —replicó el primero, satisfecho de su ocurrencia.

Dawar permanecía en silencio, parado. Hubiera sentido frío de no ser porque era incapaz de sentir nada. Era un mong sin alma.

—Ciento sesenta y siete…

Le empujaron. Había logrado pasar.

Bajó a la inmensa celda y se sentó en un oscuro rincón, tan lejos como pudo de todos. Escondió la cabeza entre los brazos y cerró los ojos dispuesto a esperar sin mover un solo músculo hasta que llegase el momento. Retiraron la escalera y cerraron la puerta. Una tenue luminosidad llegaba desde arriba, una penumbra que lo envolvía todo convirtiendo la existencia en el agujero en una experiencia onírica. El hedor a humanidad era tan penetrante como lo recordaba, incluso más.

Pronto el espacio quedó en silencio, un silencio perturbador y pesado, opresivo.  Alguien se acercó y se sentó muy cerca de él. Ni siquiera lo miró. Se tocó otra vez el pecho buscando el bulto donde se alojaba la piedra como si necesitase asegurarse de que continuaba allí, de que nadie se la había robado. Respiró aliviado, el talismán seguía en su sitio. 

En medio de los ronquidos, carraspeos, y alguna que otra ventosidad, un letargo indeseado comenzó a nublar sus pensamientos. Se sacudió la cabeza, pero el visitante no estaba dispuesto a abandonarlo…

Un intenso calor en su torso lo devolvió a la realidad. Bajo el sucio y raído tejido de su camisa comenzó a insinuarse una luz, apenas un brillo azulado. El hechizo había comenzado a desencadenarse. En ese instante recordó el momento en el que el iluminado se lo había explicado todo.

“Nada tienes que hacer”, le había dicho, “nada salvo estar junto a ellos. La piedra se encargará de todo. Comenzará por los que estén más cerca de ti. Debes tranquilizarlos, pues al principio estarán muy confusos y desorientados. En cuanto el sortilegio haga efecto lo recordarán todo: sus nombres, quienes son y para que han sido adiestrados, también quien es su enemigo. A partir de ese momento ya será tarea tuya lograr salir, sacarlos vivos de allí”.

El fulgor se hacía más y más grande por momentos. Puso sus manos delante para evitar que ojos traicioneros pudieran delatarlo antes de haber finalizado su misión. Darrox le había dicho que era muy probable que entre el resto de prisioneros hubiese algún soplón. El conjuro estaba desatado con toda su energía. Su poder era imparable.

—¿Dónde demonios estamos? —le preguntó el mong que se había sentado junto a él.

Dawar sonrió. 

—Tranquilo, amigo. Estamos todos cautivos, pero esta noche saldremos de aquí.

—¿Cautivos?, ¿dónde?

—Tiempo habrá para explicaciones, es una larga historia. Ahora debemos ayudar a nuestros compañeros, calmarlos. Al igual que tú, ellos llevan demasiado tiempo dormidos.

Uno a uno, todos fueron despertando de su larguísima confinación espiritual y todos reaccionaron con tranquilidad. Eran Guardianes del Poder, volvían a serlo otra vez.

Acudieron a la sigilosa llamada del hombre que los había rescatado y se reunieron en torno a él. Tres sujetos se quedaron al margen. No eran de los suyos. Observaban perplejos los acontecimientos desde una prudencial distancia sin saber muy bien que hacer. Uno de ellos se fue apartando poco a poco. El individuo, cuyas ropas y calzado denotaban cierto trato de favor, miraba de hito en hito a los mong, aunque su atención también se concentraba en la puerta, situada muchos pies por encima de sus cabezas.

—Traedme a ese —les susurró Dawar a dos de sus compañeros—, pero con cuidado, podría delatarnos y dar al traste con nuestros planes.

La pareja salió discretamente de la aglomeración y se acercó dando un lento y disimulado rodeo. Lo pillaron por sorpresa. Le taparon la boca y lo llevaron ante Dawar.

—Escuchadme todos. —Hizo un gesto con las manos para que guardasen silencio—. Nos encontramos en Rhunan. Lleváis años aquí, encerrados y trabajando como esclavos para nuestros enemigos.

Hubo un murmullo sordo. Dawar volvió a pedir que nadie hablase.

—He venido para liberaros. Ahí fuera está nuestro comandante, Darrox, y uno de nuestros compañeros. Ellos nos ayudarán de ser necesario. De momento ya hemos logrado lo más difícil, arrancaros el hechizo que durante una década os ha tenido muertos en vida, privados de vuestra voluntad.

—¿Cómo es posible? ¿Qué ha sido de los nuestros? —preguntó uno con expresión de incredulidad.

—No es momento de entrar en demasiados detalles. Zorum sigue siendo el Gran Maestro de la Luz y el dragón ha vuelto a la vida.

Hubo una exclamación generalizada.

—¿Te refieres a …Sher…el innombrable?

—El mismo. Sé que necesitáis saber todo lo sucedido, pero…, en serio, pronto estaréis al tanto. Debemos salir de aquí durante la noche, cuando la mayor parte de esos canallas están durmiendo.

—¿Cómo lo haremos? Esa puerta está muy arriba y, aunque lográsemos llegar hasta ella, habría que abrirla.

Dawar sonrió como el que está seguro de haber dado con la solución a un problema.

—¿Acaso os habéis olvidado de quienes somos?

—¿Cuál es el plan?

—Primero abandonaremos este agujero. Acercaos bien a mí. —Los invitó con un gesto—. No necesitamos la escalera de esos miserables para alcanzar la puerta. Construiremos una torre.

—¿Una torre?

—Sí, como hacíamos en Folgard. Una torre de hombres.

—¡Claro! —exclamaron.

—Cuatro de nosotros nos encaramaremos a lo alto y nos situaremos arriba. Dos a cada lado de la puerta. No hay espacio para más —reconoció encogiéndose de hombros—. Llamaremos la atención del guardia. En realidad, lo hará él. —Señaló al hombre al que retenían amordazado—. Seguro que le hacen caso. Tan pronto como entre para ver que ocurre, lo reduciremos. A partir de aquí es imprescindible actuar con la máxima rapidez y contundencia, ya que hay una sala llena de kang prácticamente al lado de esta celda. La mayoría estarán durmiendo, pero es muy posible que haya algunos despiertos. Os bajaremos la escalera y subiréis a toda velocidad. Anularemos a los bastardos que ocupan esa primera sala y a continuación… ya veremos como se desarrolla todo, pero el factor sorpresa juega de nuestro lado. Si conseguimos que siga siendo así, podríamos hacernos con Rhunan.

—¿De veras crees que podríamos hacernos con Rhunan?

—Podríamos. Somos más de trescientos, si nos contamos a todos. La mayor parte de los kang y fargalls han abandonado las montañas. Un ejército partió hace semanas, esas son al menos las noticias que tenemos.

—¿Y los iluminados? Nada podemos hacer contra ellos, contra su magia no sirven nuestras habilidades.

—Es cierto —reconoció Dawar—, al menos podéis tener la certeza de que no volveréis a caer hechizados. En estos momentos sois inmunes al sortilegio que os mantuvo… “alejados” durante años. De todos modos, no creo que haya muchos magos por aquí. La mayor parte se habrán ido a la guerra.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Se oyen muchas cosas cuando tienes la mente lúcida. El comandante y yo permanecimos conscientes en todo momento. Bueno —zanjó—, manos a la obra.

No tuvieron dudas a la hora de organizar la estructura. Todos sabían lo que debían hacer. Construir torres humanas era una rutina de entrenamiento en Folgard, pues los dorgas consideraban que era un ejercicio perfecto para fortalecer músculos y articulaciones, desarrollar equilibrio y coordinación, y vencer el miedo a las alturas.

En seguida habilitaron una sólida base formada por los sujetos más fuertes y pesados. Una tupida red de hombres que, apiñados uno tras otro, y reforzando con sus brazos los del individuo situado inmediatamente delante, sostendrían a los cuatro sobre los que se erigiría el armazón. 

Afianzando sus pies sobre los hombros del primer cuarteto se superpuso un segundo, y sobre este, otro. Así, con pasmosa agilidad, pronto alcanzaron los cinco pisos de altura. Dos mong abordaban un nuevo nivel cuando un hombro cedió y el esqueleto se vino abajo, silenciosamente. Un mero contratiempo. Se recompusieron y comenzaron de nuevo.

Esta vez todo salió bien. La pareja que formaba el sexto piso se asentó y le hizo una señal a los de abajo. Dawar fue el primero en trepar. Se le veía muy delgado, pero su fibroso cuerpo estaba en plena forma. Desde el firme soporte que le brindaban sus compañeros se impulsó hasta el borde del saliente y se encaramó sin problemas a la repisa. Tras él lo hicieron otros tres. No había sitio para más.

Rápidamente deshicieron la torre. El que más y el que menos se encomendó a sus antepasados. Si todo salía bien serían libres, si fracasaban… quizás se pudriesen allí para siempre.

—¡Guardia, guardia! —gritó el preso de confianza con la voz contraída por el miedo.

Al poco se abrió la ventanilla de la puerta.

—¿Qué pasa ahí abajo?

Dawar cruzó los dedos. Era esencial que el centinela entrase.

—Hay dos hombres muertos aquí —le respondió el otro.

—¿Muertos? ¿Qué demonios…?

La llave entró en la cerradura y el desagradable chirrido de los goznes les sonó, por una vez, a música celestial.

El celador se asomó sin temor, ¿a qué podía tener miedo?

Lo atraparon y le partieron el cuello con increíble precisión. No dudaron. Se trataba de un enemigo y estaban en guerra. El cuerpo se precipitó al oscuro fondo de la celda. Los cuatro mong se agacharon y salieron con la máxima cautela. A esas horas de la madrugada sería difícil que hubiese alguien despierto. No se veía a nadie. No se oía a nadie. La larga escalera estaba tumbada en el suelo apoyada en una de las paredes del corredor. El extremo más lejano reposaba justo frente a la sala de la guardia. Dawar reptó hasta el umbral. Agazapado como un reptil, asomó la cabeza para escudriñar el interior. Había unas treinta literas, la mayor parte ocupadas, o eso parecía bajo la tenue luz que iluminaba la estancia. Una llama agonizaba sobre la mecha de una vela deformada.  Sus estertores lumínicos se proyectaban en los rostros de dos guardias que se habían quedado traspuestos encima de la mesa. Una baraja desordenada era su almohada. El mong hizo una señal. No había peligro, al menos aparentemente.

Sus compañeros tiraron de la escalera con cuidado. La operación no parecía complicada, sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no sería tan sencillo. Estaba enganchada a un soporte de la pared. Dawar masculló un juramento y aguzó el oído. Alguien o algo se acercaba.

—¡Eh! ¿Qué hacéis vosotros ahí…? ¡Alarma, alarma!¡Los mong nos atacan!

Un cuidador de lobos había aparecido al final del corredor. El hombre estaba paralizado, pero no dejaba de gritar como un demente poseso. Los guardias no tardaron en acudir a su llamada, todos equipados con cimitarras o lanzas. En seguida se abalanzaron sobre el cuarteto. A pesar de su inferioridad numérica, y de ir desarmados, los mong mantuvieron la calma. Con su habitual destreza, no necesitaron más que sus brazos y piernas para ir desembarazándose de ellos. La estrechez del pasillo les favorecía. Combatían hombro con hombro, de modo que resultaría imposible rodearlos.

Cuando aparecieron más refuerzos la situación se complicó. Dawar desvió una estocada y le partió la pierna al atacante, pero recibió un corte en el muslo.

—Debemos hacerles llegar la escalera a los nuestros como sea —dijo vislumbrando una derrota que los podría llevar al cautiverio eterno.

Su portentosa habilidad semejaba ya no ser suficiente. La diferencia numérica comenzaba a menguar sus posibilidades.

—¡Aguantad!

Un nuevo mong había aparecido y, tras él, otro más.

—No os íbamos a dejar solos. Hemos formado una nueva torre.

—¡Bien hecho! —exclamó Dawar.

Pronto eran una veintena los que se batían. Cada uno de los hombres que formaban la segunda línea juntó sus manos. Ayudándose de la improvisada plataforma, los más retrasados fueron proyectados por encima de las cabezas de los primeros para caer en medio de sus enemigos. Ahora todo había cambiado. El signo de la contienda se estaba decantando claramente del lado de los mong, cuya única arma eran unos golpes precisos y letales.

Alguien logró desenganchar la escalera y desde atrás tiraron de ella. En seguida apareció un aluvión de nuevos combatientes. Liberados de la jaula que había aprisionado sus pensamientos, los mong sólo deseaban salir del agujero infecto en el que habían tirado a la basura los últimos diez años de sus vidas.

Pronto el suelo estaba cubierto de cadáveres y hombres malheridos. Viéndose perdidos, varios kang huyeron corriendo por las galerías.

—Id tras ellos. No deben llegar afuera —ordenó Dawar.

Darrox y Deriom habían logrado penetrar en los túneles. Hasta ahora todo iba bien y el plan se desarrollaba según lo previsto. Debían acercarse cuanto pudiesen a la zona de reclusión para intervenir solo si las cosas se torcían, en caso contrario permanecerían ocultos para evitar desatar la alarma entre los kang. Agachados tras una roca, ocultos bajo el manto de las sombras, permanecían en silencio atrapados en una tensa e interminable espera.

—No veo el momento de acabar con todo esto —susurró Deriom.

El comandante tenía los ojos cerrados y no le respondió. Parecía moverse por un mundo bien diferente. De repente se enderezó y clavó la mirada en algún punto del fondo del corredor.

—¿Qué ocurre?

Una luz titiló a lo lejos y unas siluetas oscilantes se insinuaron avanzando por la pared. Darrox levantó una mano pidiendo calma a su amigo. Los recién llegados venían hablando.

—No entiendo porque me habéis traído hasta aquí. No tengo nada que contar.

—Eso ya lo veremos.

Darrox deshizo un nudo en su garganta al reconocer la voz de su hijo.

El grupo apareció al fin. Cuatro soldados kang y un enorme fargall acompañaban a Mirk, el ahora conocido como Murgill. Todos custodiaban a un hombre de aspecto y atuendo extraño. A medida que se acercaban, el mong se dio cuenta de que el prisionero era un reisi, un mestizo al que creyó identificar como el que otrora fuera pretendiente y prometido de su mujer Allaurín.

Se disponían a tomar una de las galerías que se abrían a unos veinte pies de su posición, cuando el mago se detuvo en seco como si hubiera oído o, quizás presentido, algo. Todos miraron a su alrededor sin comprender. Deriom contuvo la respiración, Darrox, sin embargo, volvió a cerrar los ojos y respiró pausadamente. Se diría que intentaba comunicarse mentalmente con su vástago. Murgill giró la cabeza hacia donde ellos se hallaban escudriñando la oscuridad y uno de los soldados se adelantó para comprobar que todo estaba en orden. No había dado tres pasos cuando el iluminado lo detuvo.

—Vámonos. No es nada.

El kang dudó, pero se encogió de hombros e hizo lo que le mandaban. El grupo desapareció tras un recodo.

—Voy a ir tras ellos —dijo Darrox incorporándose.

—Pero…, tenemos que ayudar a los nuestros —protestó Deriom.

El comandante lo agarró por los hombros y lo miró de hito en hito.

—No lo entiendes porque no tienes hijos. Debo hacerlo. No temas, en nada perjudicará a nuestra misión. No haría nada que pudiese hacerla peligrar. —Sacudió la cabeza—. Tengo un asunto pendiente desde hace años y no descansaré tranquilo hasta que lo solucione.

—Sé que sufres por tu hijo, pero el chico se ha convertido en uno de ellos. No atenderá a razones, ya se ha encargado de eso Zorum. Siento decir esto, pero no creo que dudase en matarte si fuese necesario.

Darrox le dirigió una mirada acerada, suspiró y tomó su propio camino.

Mil pensamientos se arremolinaron en su mente mientras avanzaba por entre la penumbra. Imágenes casi olvidadas que brotaron del manantial de sus recuerdos con fuerzas renovadas. Su vida no tendría sentido, no estaría completa, si no hacía un último intento por recuperar a Mirk. Con esa certeza, y la firme convicción de no querer vivir si no era fiel a su instinto, se fue adentrando más y más en la montaña.  

Pronto recuperó la estela del grupo. Se mantuvo lo suficientemente alejado como para no perturbar la consciencia ultrasensorial del mago, pero lo suficientemente cerca como para no perder su rastro. Quizás debido a lo avanzado de la hora, quizás porque en realidad no quedaba demasiada soldadesca en Rhunan, pudo progresar sin toparse obstáculos indeseados en su camino. Habían llegado a una zona de amplísimos corredores, de techos tan altos y paredes tan distantes que fácilmente hubiesen permitido la circulación de… Ahora lo comprendió; supo con certeza por qué, a cada nuevo paso, un peso plúmbeo se iba aposentando más y más sobre sus hombros. Se dirigía directamente a la guarida de la bestia.

Se detuvo en seco. Su instinto no le había fallado. Un cuarteto de guardias se interponía en su camino. La galería finalizaba a unos cien pies de distancia al toparse con una gigantesca puerta de dos hojas custodiada por otros tantos centinelas. 

El iluminado y sus acompañantes franquearon la entrada sin contratiempos y el portón se cerró estrepitosamente tras ellos.

¿Qué haría ahora? Lamentó las precauciones de los kang. Podría acercarse al grupo de cuatro e incluso acabar con ellos, pero no lo lograría sin poner sobre aviso a los otros dos, los cuales se encargarían de dar la alarma.

—Es complicado.

Se giró dispuesto a matar, pero se topó con Deriom, que se había agazapado a su lado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó entre enfadado, preocupado y sorprendido.

—Te echaré una mano… no temas —aclaró al ver el mohín de disgusto de su superior—. En cuanto pases ahí, volveré por si fuese necesario ayudar a los nuestros.

—Está bien —concedió Darrox—. Puedo encargarme de esos. —Señaló al primer grupo—. El problema son aquellos, en cuanto me vean darán la alarma.

Ambos examinaron las paredes y el altísimo techo por si hubiese algún lugar por el que se pudiese llegar a las puertas sin ser vistos. Comprobaron con frustración que no parecía posible.

—Esto no pinta bien. Tengo que entrar a esa sala como sea.

—Supongo que sabes lo que te vas a encontrar.

Darrox apretó la mandíbula.

—Claro que sí. No temo al dragón.

—No esperaba menos. Ya te conté que yo estuve ahí dentro. Hay otra forma de llegar, pero es un laberinto de aguas subterráneas.

—¿Y alguna otra manera que tú sepas?

Deriom se agarró el lóbulo de la oreja y tiró de él como si se tratase de un resorte que le ayudase a pensar mejor. Finalmente negó con la cabeza.

—Quizás por arriba, desde el exterior. Me consta que la criatura sale de vez en cuando para sobrevolar y sembrar el terror en sus dominios.

El comandante frunció el ceño. Parecía la estatua de un guerrero de aspecto circunspecto.

—Tendría que salir y buscar el camino hasta su cubículo. No llegaría a tiempo.

—También podrías esperar aquí fuera —le sugirió encogiéndose de hombros.

—Podría, pero algo me dice que no debo hacerlo. Nunca he traicionado a mi instinto porque mi instinto nunca me ha traicionado.

Deriom lo miró con interés. El comandante había cambiado mucho, pero seguía siendo un hombre capaz de cualquier proeza. Lo comprendió con claridad al percibir un potente destello de energía en el fondo de sus retinas. Al fin y al cabo, Du Siam siempre lo había considerado su mejor discípulo.

Una luz iluminó su rostro. Había descubierto algo.

—Fíjate en eso. —Darrox señaló un largo canal que recorría el pasillo a lo largo de toda su longitud por el lado opuesto al que se encontraban. El conducto, de menos de dos pies de ancho y de profundidad incierta, estaba lleno de agua y se perdía al fondo atravesando la pared en la que se encajaban las puertas. La guarida del dragón.

—Sí, lo veo. No sé si funcionará, pero no se me ocurre una solución mejor.

—Coincido. No veo otra alternativa.

Habían planeado la intervención de Deriom si algo salía mal, aunque el comandante aseguró que nada fallaría. Tenía que atravesar el corredor hasta el otro lado y sumergirse en la canaleta. Ya se disponía a hacerlo cuando escucharon a alguien acercarse. Eran Zorum y su fiel lacayo Kadjar.

El nigromante y el guerrero pasaron precipitadamente por delante de su posición. El rostro constreñido del iluminado mostraba preocupación; probablemente lo había convocado Sherkull. Los mong agradecieron en silencio la urgencia por presentarse ante su amo, ya que de otro modo probablemente hubiera presentido su presencia. 

La aparición de la ilustre pareja resultó providencial. A Darrox no le resultó difícil cruzar el paso aprovechando el momento en que los centinelas se cuadraban ante ellos. 

Se sumergió en el agua sin saber a ciencia cierta hasta donde le cubriría. Se alegró al comprobar que el canal tenía la altura de un hombre y también al ver que la temperatura no era tan fría como había supuesto. Echó un último vistazo a su compañero y este le hizo un gesto animándolo a avanzar.

Con solo los ojos sobresaliendo del agua, oteando el camino que tenía por delante, se sintió como una rana en busca de algún insecto despistado. Calculó que unos sesenta pies le separaban del primer puesto de guardia. Se golpeó con algún objeto que reposaba en el fondo. Era una piedra. La tanteó, y al comprobar que era lo suficientemente grande, la agarró entre sus manos. La utilizaría como lastre. Caminó unos diez pasos antes de hiperventilar sus pulmones y sumergirse por completo. Agachado, con la roca bien abrazada delante de su vientre, avanzó tan lentamente como pudo. No debía malgastar el preciado oxigeno que custodiaba su pecho con movimientos bruscos. Conocía muy bien sus límites. Podría aguantar el tiempo suficiente para sobrepasar a los celadores, pero unas varas más adelante tendría que salir para hacerse con una nueva bocanada de aire.

Había llegado al punto crítico. Ahora veía la silueta refractada de uno de los kang. El hombre, de espaldas y al borde mismo del canal, charlaba con sus compañeros. La voz sonaba lejana, como si perteneciese al personaje de un sueño, y así es como Darrox se sentía, como parte de ese mismo sueño. Se paró en seco al entrever que el soldado se giraba un poco hacia él, en ese momento hubiese jurado que escudriñaba el agua como si algo reclamase su atención. El mong se mantuvo tieso como una estalagmita, con la mirada clavada en el fondo y la firme esperanza de no ser descubierto. Había comenzado a sentir una leve quemazón en los pulmones, de modo que se obligó a serenarse. De refilón, tuvo la sensación de que el centinela se alejaba y, también de refilón, levantó la vista para confirmar, aliviado, que podría continuar.

Emergió con prudencia a unos cuarenta pies de distancia. Se hallaba entre ambos puestos. De nuevo engulló una gran bocanada de aire y desapareció bajo las aguas. Se sintió como un salmón que ha de atravesar un vado plagado de osos hambrientos. Sabía que ahora tendría que continuar hasta pasar bajo la pared, no le quedaba otra opción. La oscilante luz de las antorchas le indicó que estaba a menos de tres pasos de su destino y, aunque no vio a los guardias, tuvo la certeza de que estaban ahí, custodiando las puertas.

Cuando se topó con los barrotes apenas podía creérselo. ¡Que estúpido había sido! ¿Cómo podía haber supuesto que el dragón dejaría un acceso directo a su guarida cuando se preocupaba de proteger con tanto celo la entrada? Maldijo en silencio a la abominable criatura.

Se deshizo del lastre y palpó una vez más el metal con la inconfesable esperanza de que solo hubiese sido una mala jugada de su imaginación. No lo era. La escasa separación entre las barras no permitiría el paso ni a un hombrecillo del tamaño de su amigo Boll. Intentó forzarlas. Imposible. Sus pulmones le avisaban una vez más. Tendría que salir y enfrentarse a los centinelas. No tenía dudas de que podría con ellos. Con las manos aferradas a los travesaños recreaba a toda prisa cuales serían sus movimientos. Ya lo tenía decidido. Se agachó dispuesto a impulsarse cuando sintió la perturbación en el metal. Lenta, aunque inexorablemente, los barrotes comenzaron a deformarse como si estuviesen hechos de arcilla húmeda. Apartó las manos con aprensión al sentir como una fuerza superior los manipulaba a su antojo. Darrox no comprendía lo que estaba ocurriendo, pero aquello no podía ser más que magia. Alguien lo estaba ayudando, pero ¿quién? Estaba desconcertado, aunque ya tendría tiempo para dedicarlo a esas cuestiones. El hueco ya era lo suficientemente amplio como para que su cuerpo lo atravesase y eso fue justo lo que hizo. 

El muro resultó ser más ancho de lo esperado. Ayudándose de brazos y piernas hizo un último esfuerzo siguiendo los brillos de una luz que se filtraba desde delante. Al fin, asomó su cabeza con cuidado sin saber qué se iba a encontrar en la superficie.

Estaba en una de las esquinas de una sala que lo sobrecogió por su tamaño, lejos de cualquier mirada. Desde su posición no podía ver nada, nada más allá de la enorme sombra de la bestia que oscilaba como un espectro siniestro agrandándose por momentos sobre el lienzo de roca.

Avanzó un poco y salió del agua arrastrando su cuerpo por la piedra húmeda como lo haría una salamandra silenciosa.

Allí estaba, imponente e inquietante. Sherkull se erguía mostrando todo su poderío ante los humanos que lo miraban con reverencia a escasa distancia de sus pies. Zorum, Rasdam y Mirk, su hijo. Un poco más atrás esperaban, sin atreverse siquiera a alzar la vista del suelo, los cuatro soldados kang y el descomunal fargall.

—Quizás salgas de aquí con vida, mestizo —decía Sherkull con voz atronadora—. Nadie a quien yo no hubiese invitado a mi casa tendría la fortuna de decir tal cosa.

—No sé qué quieres de mí. En realidad, no sé qué hago aquí.

El medio reisi parecía tranquilo y, si era mera impostura, había que reconocerle su sangre fría.

—No juegues conmigo, insecto. Eso es algo que no te corresponde. Podría aplastarte o carbonizarte antes siquiera de que tomaras una nueva bocanada de aire. Lo suyo sería que colaborases. Tienes que saber algo más acerca de los planes de tu esposa.

—Esa carta estaba sellada. Todos lo sabéis. Me enteré el mismo día que vosotros. De todos modos —moduló el tono y enfatizó sus palabras—, ¿de verdad creéis que traicionaría a mi mujer?

Darrox se retorció en su escondite. Si lo que Dawar le había comentado tiempo atrás era cierto, podrían estar hablando de Allaurín. ¿De que planes hablaban? Aguzó el oído.

El dragón resopló y golpeó el suelo con la cola. Todos contuvieron la respiración a sabiendas de que su siguiente movimiento era algo absolutamente imprevisible. Sin embargo, inopinadamente, suspiró y esbozó algo parecido a una sonrisa.

—No importa, no importa. Te quedarás aquí, junto a mí. Si en algún momento esa mujer intenta hacer una tontería, tú morirás. Encerradlo en una de las jaulas.

Apenas había terminado de decirlo cuando los guardias y el fargall se adelantaron y lo agarraron por el cinturón obligándolo a avanzar hasta una esquina, muy cerca de donde se encontraba Darrox. Destrabaron una polea e hicieron descender una jaula colgante.  De la estructura, formada por barrotes herrumbrosos, colgaban varios jirones de algo que quizás algún día hubiese sido piel, en ese momento meras secreciones de incierto origen y funesto presagio. Introdujeron al orgulloso y siempre jovial reisi en el habitáculo sin desatarle las manos. El cazador aceptó su destino sin resistencia, con expresión serena. Apenas tenía el espacio justo para mantenerse en pie, pero eso no parecía importarle. No le daría el gusto de escuchar sus lamentaciones a ninguno de los presentes.

Darrox no pudo sino admirar su bizarría y no le quedó más remedio que entender las razones por las que Allaurín podría haberlo aceptado como esposo. Siguió el recorrido de la jaula mientras era alzada a unos veinte pies del suelo hasta que su mirada se topó con algo que desvió su atención. Algo mucho más interesante, más importante.

El intruso trepaba con la habilidad de un mono por la pared situada tras el dragón. Escondido entre las sombras, aprovechando cada resquicio para ocultarse, cada hendidura para hacer firme su apoyo, logró alcanzar el que parecía ser su destino: un gran hueco en el que se acumulaban armaduras, espadas y escudos, pero, sobre todo, cientos y cientos de flechas. El mong entornó los ojos y la piel se le puso de gallina al ahogar una exclamación.

¡Era Allaurín! A Darrox se le paralizó el corazón al cruzar su mirada con ella. ¿Lo había visto o solo había sido una mala jugada de su imaginación? El momento fue tan breve como un suspiro y ahora la mujer se afanaba en buscar algo entre el ingente arsenal acumulado en el cubículo.

¿Qué se proponía? ¿Cómo podría ayudarla? Se estaba jugando la vida y él se sentía impotente. Lo único que tenía encima era la daga arrebatada al malnacido de Gerbath. Bueno, eso y sus manos y piernas… y su vida.

Capítulo 19

Nada está escrito

Laakari y Allaurín asomaron la cabeza con cautela, al fin y al cabo, no sabían lo que se iban a encontrar. El mago le había asegurado que esa sería la última inmersión y que la próxima bocanada de aire la tomarían en la mismísima guarida del dragón. Ahora la princesa pudo comprobar que el viejo no había errado. La cámara era enorme. Una luz tenue, sorprendentemente cálida y acogedora, hacía que los reflejos cambiantes del pequeño lago subterráneo le diesen vida a las paredes y parte del techo. Escudriñaron con aprensión la estancia en busca de su temido morador y se extrañaron al no encontrar rastro alguno de la bestia. La reisi miró de hito en hito a su compañero como si este tuviese una respuesta para todo. Él se encogió de hombros sin decir nada y se limitó a hacer un gesto para que le siguiese. Salieron del agua sigilosamente. Ambos sentían frío, pero ambos sabían que tendrían que aguantarse.

Un fuerte sonido llegó desde lo alto de la gruta, una suerte de grandioso aleteo al que acompañó una súbita corriente de aire. Laakari tiró del brazo de su compañera para esconderse tras una gruesa estalagmita.

Sherkull incrementó la cadencia y disminuyó la amplitud de su movimiento hasta posarse suavemente sobre el suelo. Los intrusos permanecían a su espalda, a unos cincuenta pies de distancia. El monstruo dejó de respirar y ladeó levemente la cabeza, parecía intentar escuchar algo. Olisqueó el aire con avidez, paladeando cada partícula mientras trataba de diseccionarla.

La pareja no se atrevía ni a parpadear. ¿Los habría descubierto? Por fin, el dragón se relajó. Si algo había sospechado, sus dudas semejaron disiparse. Entonces cerró los ojos. ¿Acaso dormía?

Laakari se asomó con el temor de ser aniquilado. Nada de eso sucedió. Atrapó la muñeca de Allaurín y le señaló un punto en lo alto de una de las paredes, justo a la espalda de Sherkull. Ella asintió y se mordisqueó el labio al comprobar como una vez más llamaba a la puerta de su mente la misma duda que la había perturbado machaconamente durante las últimas jornadas. En todas esas ocasiones le había preguntado al mago como lograría distinguir, entre todas, la única flecha capaz de acabar con el dragón. La única cuya punta había sido forjada con sórax, el mineral de extraordinarias propiedades capaz de atravesar la impenetrable armadura de escamas de la bestia. La mirada condescendiente del iluminado fue suficiente para darle la misma respuesta de siempre. “No te preocupes y tampoco me preguntes como, porque no lo sé. Esa es la verdad. Lo que sí sé, es que esa cuestión no debe inquietarte. Tú no encontrarás a la flecha, ella te encontrará a ti”. Y aunque todavía no acertaba a comprender a que se refería, la consoló pensar que tampoco el viejo sabía exactamente en que manera sucedería tal fenómeno. Pateó sus tribulaciones e hizo un rápido repaso mental del plan que ambos habían elaborado.

Tras hacerse con el dardo, bajaría para reunirse con su amigo. Ya ante el oscuro, el mago pronunciaría el conjuro que se revelaría en la hoja del gran libro y que desencadenaría la reacción necesaria para que se hiciesen visibles sus entrañas. La reisi tendría apenas un par de segundos para soltar la saeta y hacer blanco en su corazón. Así acabaría todo. Sencillo y casi imposible, claro y peligroso hasta la muerte, pero… por el momento seguían con vida. 

Allaurín respiró profundamente, se ajustó el arco e inició el ascenso. A pesar de las dificultades que representaba afrontar una escalada con semejante equipo, habían decidido que sería lo mejor por si las cosas se torcían y eran descubiertos antes de poder reunirse. Tal contingencia provocaría que el viejo leyese el hechizo y ella disparase desde el lugar en que se encontrase. 

La pared resultó tener muchos salientes, grietas y puntos de agarre y sujeción. Avanzaba con un ojo puesto en la roca y el otro en la espalda de la bestia que, aparentemente, continuaba en esa especie de letargo. Así logró llegar hasta un hueco situado unos diez pies por debajo de su objetivo. Hizo una pausa que aprovechó para recuperar el resuello y evaluar su situación. Hasta ahora todo había ido bien. Trató de localizar a su compañero, sin embargo, le resultó imposible. El viejo se había ocultado bien, a la espera de que el destino le entregase su momento, la oportunidad largamente esperada de expiar todas sus culpas.

La gran puerta chirrió. Alguien entraba en la sala. La princesa bosquejó una mueca de contrariedad y aguzó vista y oído.  Un grupo de hombres y un enorme fargall avanzaban en dirección al dragón. Sherkull se irguió y resolló con parsimonia.

—Mi señor, fiel a vuestro mandato, os traigo al reisi que capturamos cerca de Bargam.

El sujeto que hablaba vestía la túnica carmesí que lo identificaba como miembro de la Orden de los Dragones. Su voz era joven y, aunque sus rasgos quedaban difuminados por la mortecina luz y la distancia, a Allaurín se le encogió el estómago. El martillo de un recuerdo apagado golpeó con inesperada fuerza el yunque velado de su mente. Todo cuanto se habló después, incluso las atronadoras palabras del dragón, atravesó su cabeza como un rumor sordo e ininteligible. Únicamente el sonido de una voz en particular la sacó de su momentáneamente eterna parálisis.

—No sé lo que quieres de mí. En realidad, no sé que hago aquí.

¡Era Rasdam! Su marido estaba allí, a los pies de la bestia. Lo habían hecho prisionero y estaba a merced de sus designios y de la voluntad de… su hijo. ¡El iluminado era uno de sus hijos! Aquella revelación inesperada la sacudió con una certeza incontestable. El hombre de la túnica roja era uno de sus vástagos, tan largamente olvidados y deseados. El descubrimiento la sobrecogió y la liberó al mismo tiempo. El hilo sin principio ni fin del que tantas veces había intentado tirar, comenzaba a tensarse gracias al asidero de una manifestación que se tornó incuestionable.

Un pequeño aguijón la espoleó con insistencia. Una suerte de pensamiento pertinaz que picoteaba su cerebro como un pájaro carpintero. Laakari trataba de llamar su atención revolviéndose inquieto en su escondrijo. Intentaba extraerla de su inoportuna abstracción. Y el viejo logró al fin activarla. No había tiempo para tribulaciones. Decidió que nada la distraería de su misión.

Cubrió el último tramo de la escalada sin mirar abajo, como si eso fuese suficiente para no ser descubierta. Trepó con seguridad, consciente de que no podía permitirse errores que delatasen su presencia. Un último impulso y se encontró en el interior de la cavidad. Se trataba de una oquedad amplia, lo suficiente como para albergar a cien hombres. Le sorprendió la acumulación de armas y tesoros. Estaban por todas partes. También le sorprendió el magnífico estado en que se encontraba todo, ¿es que alguien limpiaba aquello? Había armaduras, plateadas y doradas, espadas de elegantes empuñaduras y relucientes hojas, lanzas de punta dorada e intrincadas astas, gemas de todos los colores y tamaños, dagas con incrustaciones de piedras preciosas, brillantes yelmos emplumados y flechas, muchísimas flechas, cientos y cientos de diferentes longitudes, calibres y factura. Las saetas estaban mezcladas formando una pequeña montaña. Cada una era distinta y, sin embargo, todas le parecían iguales. El viejo le había dicho que no se preocupase, que encontraría la única que le serviría, pero, ¿cómo dar con ella en medio de semejante pila? Se dejó caer en el suelo presa de una fuerte sensación de abatimiento, superada por la situación. Y en ese estado de consternación, la asaltó de nuevo la preocupación por Rasdam, por su hijo… se revolvió incómoda, algo se le había clavado en las posaderas. Echó la mano para retirar la molesta punta y se hizo con el dardo para apartarlo a un lado. Lejos de hacerlo, se quedó atrapada por su influjo. Se encontró mirando fijamente aquel objeto, cautivada por su forma, por la extraña naturaleza de su material, por las runas finamente grabadas en el astil. Supo con absoluta certeza que la había encontrado o más bien que, tal y como había predicho Laakari, la flecha la había encontrado a ella.

La calibró con atención. Era fina y equilibrada, ligera y pesada al mismo tiempo. “Es hora de moverse”, se dijo, “no hay tiempo que perder”.

De regreso a la realidad se asomó con cuidado por encima de un par de escudos para descubrir que Rasdam ya no estaba con el grupo. ¿Qué le habían hecho? Respiró aliviada al localizarlo en el interior de una estrecha jaula colgante. No parecía estar herido, de hecho, se le veía tranquilo, aunque eso no era nada raro en él. Nunca le había visto perder los nervios y en la adversidad solía dar lo mejor de sí mismo. Además ¿Qué puerta podría mantenerlo encerrado? El cazador era un experto escapista, hábil hasta el extremo en el manejo de ganzúas. Conociéndolo como lo conocía, seguro que llevaba alguna encima, siempre lo hacía. 

De nuevo se fijó en su hijo. Continuaba a los pies del dragón, otro iluminado lo acompañaba ahora y dedujo que se trataba del famoso Zorum. A su lado había un kang enorme y de mediana edad que se erguía como una estatua. La invadió una extraña sensación de ira y, sin saber porqué, se encontró experimentando algo similar al odio.

—¿Lo habéis sentido? Ha estallado una revuelta —dijo el dragón.

—Sí, mi señor. Los mong han sido liberados del hechizo, han escapado de sus celdas y avanzan por las galerías. Nuestros hombres los reducirán —Zorum respondió con sumisión, aunque tratando de mostrar seguridad.

Sherkull exhaló un fuerte chorro de vapor por sus orificios nasales y los humanos se encogieron a sus pies.

—Sabes tan bien como yo que esos gusanos son peligrosos. Los nuestros no están ni de lejos a la altura de sus habilidades.

Kadjar se revolvió, pero procuró que no se le notase.

—Tenemos soldados más que suficientes, mi señor. Muchos más que ellos.

Entretanto, Allaurín había iniciado el descenso y, aunque no podía evitar prestar atención a la conversación, intentaba concentrarse en no cometer errores. Se esforzó por no mirar hacia atrás sabedora de que eso no cambiaría nada. Estaba muy expuesta y únicamente podía confiar en la penumbra que la amparaba y en la suerte que esperaba no la abandonase. De vez en cuando tanteaba inconscientemente la flecha que llevaba prendida en el cinturón. Necesitaba asegurarse de que el dardo seguía allí.

—Mi señor, si lo deseáis yo podría encargarme de la revuelta de los mong —se ofreció Murgill.

—No —cortó categórico Sherkull— Voy a necesitar tu presencia aquí. Antes de lo que crees tendrás la oportunidad de prestarme un gran servicio.

El dragón se giró repentinamente y la reisi sintió su hálito tórrido en la nuca. Había sido descubierta.

Todavía estaba a unos diez pies de altura, pero en su situación no le quedaba otra alternativa que darse media vuelta y saltar. Lo hizo sin pensarlo. El vuelo le sirvió para quitarse el arco de la espalda. Tocó suelo rodando sobre sí misma y afianzó su posición rodilla en tierra. Con un movimiento sutil encajó el culatín de su preciada flecha en la piola, que ahora vibraba tensa como el parche de un tambor. Era el momento de Laakari.

El viejo estaba al tanto y había salido de su escondite. En una de sus manos su vara, en la otra el pergamino liberador en el que ambos habían depositado todas sus esperanzas. Ya solo tenía que pronunciar el conjuro que contenía y que, según había asegurado, se revelaría en presencia del dragón. Sin embargo, algo no iba bien. La princesa no necesitó ver como los segundos se dilataban hasta convertirse en eternos. La expresión desencajada de su amigo le bastó para comprender que el plan no estaba funcionando.  De esta guisa, sin un blanco válido para su flecha, escuchó las palabras arcanas de Zorum como una canción lejana e incomprensible, una suerte de letanía onírica. También sintió como de inmediato se aflojaba la firme tenaza de sus manos hasta impedirle por completo evitar que el precioso arco reisi se le escapara atraído por una fuerza insuperable. El arma voló lejos de ella hasta estrellarse en el suelo, justo bajo la jaula desde la que Rasdam la miraba afligido.

Laakari se batía ahora con el joven iluminado. El rayo de luz que salía de la piedra de su báculo iba cediendo paulatinamente terreno ante el empuje e intensidad del haz que provenía de la vara de su hijo.

—¡Mirk! —gritó Allaurín instintivamente.

El muchacho titubeó. Fue solo un instante que le permitió al viejo recuperar terreno. El resto de los allí presentes contemplaban la contienda sin intervenir. Sherkull parecía particularmente fascinado y divertido. La breve vacilación del joven dio paso a una acometida furiosa que no tardó en doblegar a Laakari.  Prácticamente vencido, el veterano mago hincó la rodilla en el suelo justo antes de que su bastón comenzase a arder. El hombre lo apartó de su lado mientras observaba aturdido la mano humeante que lo había portado. 

Murgill se acercó parsimonioso deleitándose con su superioridad. Le tendió la mano al mismo tiempo que viajaba hasta su mente y se colaba en ella como un intruso indeseado. Laakari se retorció un instante haciendo uso de las pocas fuerzas que le quedaban, un esfuerzo inútil que duró muy poco. Lenta e inexorablemente extendió su brazo para ofrecerle la hoja del libro.

—¿Qué pretendías? —le preguntó el muchacho.

—Liberar a nuestro mundo de esa bestia —respondió desafiante y con un rictus de dolor.

—Es nuestro señor. Deberías postrarte ante él y pedir clemencia. No te aseguro que te sirva de algo, pero tal vez se apiade de ti.

—Hace tiempo que conservar mi vida no se ha convertido en una prioridad para mí, joven Mirk.

El muchacho le clavó la mirada.

—¿Qué has dicho? ¿Cómo me has llamado?

—Algo en tu interior se está revolviendo, lo sabes, noto que lo sabes. Hace tiempo que intuyes que tu vida entera se ha construido en torno a una gran mentira. ¿Acaso no reconoces a esa mujer?

Señaló a Allaurín, que permanecía paralizada a unos pasos de ellos.

El joven la miró de hito en hito. Una gruesa gota de sudor resbalaba por su sien.

—Traedlo ante mí —ordenó el dragón.

El muchacho salió de su abstracción. Dos de los soldados que le habían acompañado se acercaron y cogieron a Laakari por los brazos. El viejo era tan ligero que no les costó alzarlo como si se tratase de una hoja seca para llevarlo en volandas ante su señor.

—Dime, anciano. ¿Querías matarme?

El iluminado se incorporó hasta quedar de rodillas. Su intento de ponerse en pie fracasó; estaba demasiado débil.

—No te temo, dragón. Esa era mi intención.

—Sin embargo, un día serviste a la orden.

—Todos tenemos derecho a equivocarnos. Yo lo estuve por un tiempo.

—Nunca has estado tan equivocado como ahora. Mírate, vas a morir. ¿Quieres rogar clemencia?

Laakari se irguió cuanto pudo y lanzó una mirada desafiante.

—No te imploraré. He tenido una vida larga.

El dragón esbozó algo similar a una sonrisa.

—Sé que hay una duda que te corroe y sé que no te gustaría morir con ella.

—Es cierto —concedió—, no puedo ocultártelo. ¿Me responderías?

—Zorum lo hará. Creo que ya os conocíais.

Los dos iluminados se miraron. A Zorum le hubiera gustado que no fuera así, pero no pudo evitar reflejar cierta admiración por la entereza del otrora compañero.

—¿Por qué? —preguntó Laakari.

—Deseas saber porqué el hechizo no apareció en la hoja, porqué permaneció en blanco cuando ya estabas en presencia de nuestro señor.

El viejo asintió.

—Es cierto lo que se dice. Lo que algunos conocéis, pero lo que casi nadie sabe es que ese conjuro no se desvelará a los ojos de cualquiera. Tan solo unos poquísimos elegidos, aquellos con el poder suficiente para desencadenarlo, serán capaces de sacarlo a la luz.

Laakari hundió la cabeza entre los hombros. Se sentía muy apenado por Allaurín. Había acompañado a la princesa en una empresa estéril y abocada al fracaso. Lo sentía de veras por ella. No merecía semejante desenlace.

—Bien, ahora que ya lo sabes… apartaos sino queréis acabar como chamizos —les ordenó el dragón a los dos kang que custodiaban al anciano.

Un fulgor carmesí encendió el pecho de la criatura. Se trataba del preludio de la intensa vomitona de fuego que finalmente carbonizó a Laakari. Allaurín no gritó, en su mente vida y muerte eran dos caras de una misma moneda que una vez tras otra era lanzada al aire por los tejedores de destinos.

El dragón se mostró ahora interesado por la mujer.

—Percibo una intensidad en ti que me sorprende, princesa reisi —le dijo—. Sin embargo, hay un gran vacío en tu alma que no consigues llenar. El recipiente de tu vida se va colmando desde arriba. Te faltan los recuerdos.

—No deseo entablar conversación contigo, criatura demoníaca. Acaba conmigo si es lo que quieres, pero hazlo cuanto antes —lo desafió.

—Ja, ja, ja —rió la bestia—. Por supuesto, por supuesto. Ahora todos los gusanos os creéis con la capacidad de decirme lo que tengo que hacer y cuando tengo que hacerlo. A mí, la criatura más vieja de este mundo.

Allaurín no replicó. Lo cierto es que se encontraba muy apesadumbrada.

—Antes te voy a hacer un regalo. Me apetece hacerlo.

El dragón cerró los ojos cristalinos durante unos segundos. Cuando los abrió, habían adquirido un tono opalino. Clavó la mirada en ella y la atrapó en sus ignotas profundidades.

Una violenta tormenta estalló en su cabeza. Los huecos vacíos comenzaron a llenarse, a inundarse uno a uno con los recuerdos perdidos y tantísimas veces añorados.

Su infancia junto a su padre y hermanos. Las tierras Inhóspitas y la conquista de la flor de Urmia, Darrox. La imagen recuperada del mong le erizó el vello de la nuca. Sus hijos, Boll… La huida, el intento de violación de Kadjar…

Un espasmo la sacudió de arriba abajo y se desvaneció. Cuando se despertó estaba junto a los restos quemados y todavía humeantes de Laakari en el medio de un círculo formado por los cuatro soldados kang, el descomunal fargall y ese bastardo de Kadjar. Junto a ella había una espada. Supo que debía cogerla y lo hizo.

—Te voy a dar una oportunidad. Sé que eres una hábil luchadora y a mí no me sobran las ocasiones para divertirme. Te enfrentarás a ellos, si logras vencerlos te dejaré vivir, pero no quiero engañarte. No te dejaré marchar —dijo Sherkull.

Al menos existía una posibilidad, una opción de sobrevivir y si en el intento conseguía acabar con ese baboso… Se puso en guardia, sondeó el balance de la espada y comenzó a girar sobre sus pies. Su expresión era de genuina fiereza.

—Muchas veces maldije el día en que me fui de tu lado, de vuestro lado. A pesar de ello nunca os abandoné y tampoco te voy a dejar sola ahora. Aunque no me recuerdes, debes saber que la suerte que tú corras será también mi suerte. Nada está escrito.

Darrox había aparecido de entre las sombras. Estaba allí para ayudarla, para dar su vida por ella y esa certeza que tanto la reconfortó, hizo temblar con la misma intensidad a aquellos que pretendían matarla. Los kang abrieron su círculo conscientes de que un peligro aún mayor que la reisi los acechaba.

Sin embargo, Zorum no estaba dispuesto a correr riesgos, así que hizo titilar su piedra. Sería expeditivo. A poco que se le diese una oportunidad, el mong era bien capaz de aniquilarlos a todos, incluido a su fiel y fiero lacayo.

Por desgracia para el mago, y por suerte para la pareja, el dragón no era de la misma opinión. El espectáculo se tornaba más interesante por momentos. Ahora que Laakari no era más que una masa negra e informe, la bestia se veía completamente a salvo. Podría entretenerse durante el rato que durase la lucha. Ya se encargaría él mismo de acabar con

la función en cuanto le pareciese oportuno. Al fin y al cabo, no eran más que simples humanos. Débiles, y tremendamente mortales, humanos.

—No intervengáis —ordenó con voz cavernosa.

Darrox se regocijó por no haberse equivocado. No es que eso hubiera cambiado nada, igualmente estaría donde estaba, pero se había confiado en gran medida a la afición por el espectáculo de Sherkull.

Allaurín lo miró de reojo. Lamentaba no poder abrazarlo, besarlo. Quizás ya no llegase a hacerlo. Se entristeció al encontrarlo avejentado e invadido por las marcas del dragón, pero sobre todo porque no pudo ver en sus ojos el intenso brillo con el que otrora la llenaba de vida en cada nuevo amanecer. 

—Yo me encargo de esto. —Darrox se había acercado y ahora trataba de interponerse entre ella y sus rivales.

—He recuperado mis recuerdos, no pierdas tú los tuyos. ¿Acaso has olvidado que no me gusta que nadie arregle mis problemas? Te quiero, pero no vas a librar mis batallas.

Como soporte a sus palabras, la princesa se puso a su lado y comenzó a hacer vertiginosos círculos con la espada.

El mong le dejó espacio. Sabía que su mujer no era la clase de persona que da su brazo a torcer, así que decidió centrar sus esfuerzos en el combate que tenía por delante. Hizo una rápida evaluación de la situación y un concienzudo análisis de sus oponentes. El más grande y fuerte era el fargall, sin embargo, el más peligroso era Kadjar. El leal escolta de Zorum, además de ser corpulento, se manejaba muy bien con la espada y gozaba de buenos recursos en el cuerpo a cuerpo. Era un guerrero experimentado de movimientos precisos que no solía malgastar su esfuerzo. Su absoluta carencia de escrúpulos y de piedad lo convertían en esa clase de hombre a cuyos pies sería mejor no caer. Darrox pudo ver la duda, el temor, en la mirada de tres de los cuatro soldados. En el cuarto apreció algo muy parecido al desafío y las ganas de vencerle para alcanzar la gloria. 

—Ese kang grandote es para mí. Tengo cuentas pendientes con él.

Allaurín señaló a Kadjar con la espada. El barbudo le dedicó una sonrisa entre lasciva y sarcástica mientras indicaba a los demás que los rodeasen de nuevo.

La pareja se puso espalda con espalda, pero Darrox no esperó ni un segundo para atacar. No podían limitarse a aguardar si quería contrarrestar la inferioridad numérica. Se lanzó directamente a por el fargall, era el más fuerte y creía que debía deshacerse de él antes que de ningún otro.  Con un potente salto se enganchó a su cuello con ambas manos. La inercia del movimiento le permitió girar todo su cuerpo sobre él y desequilibrarlo. La enorme criatura dio un traspié y se fue de bruces al suelo con el humano encaramado a su espalda.  Un volteo seco a la cabeza y el consiguiente chasquido del espinazo ratificaron la muerte del sorprendido titán. Uno menos.

Allaurín siguió la estela de su marido y se lanzó a por Kadjar con una serie de tajos circulares con ambos filos de su espada y a diferentes alturas. Una sucesión vertiginosa de acometidas de las que el gigantón se defendió con sus dos cimitarras. A pesar de la diferencia de envergadura, el kang se vio obligado a recular varios pasos. La intervención de uno de sus colegas, que embistió a la reisi por su lado derecho, le permitió recuperar el resuello y la verticalidad.

La princesa no había descuidado sus flancos e intercaló un bloqueo y una rápida estocada que alcanzó al guerrero en el muslo. El hombre retrocedió, desarbolado por la inesperada habilidad de la mujer.

—Estúpido. Esta sabe muy bien lo que se hace —bramó Kadjar—, pero quiero que me la dejes a mí. Voy a destripar a esta furcia.

Ahora era él quien tomaba la iniciativa. Deseaba acabar cuanto antes con el enfrentamiento. Se sentía viejo y lejos de su mejor estado de forma. ¡Como lamentaba ahora haber descuidado su entrenamiento! Las palabras de su primer maestro resonaron como un eco lejano, un súbito reproche a su dejadez. “Un guerrero debe mantener su destreza hasta el día en que deja de serlo. No olvides nunca que cuando un guerrero se ve obligado a luchar, lo hace por conservar su vida”.

Animado por la posibilidad de finiquitar la pelea, avanzó hacia ella abriendo y cerrando una vez tras otra sus brazos, grandes como remos. Buscaba desconcertarla, cercenarla a ser posible.  Los dientes apretados y su expresión, la más fiera que fue capaz de exhibir, terminarían por destrozar cualquier esperanza de su rival. Allaurín retrocedió aparentemente superada por el empuje de la acometida. Tropezó y se fue al suelo. Sin tiempo ni opción a incorporarse, le dedicó una expresión lastimera. O estaba vencida, o buscaba que se confiase. Pero el kang era perro viejo. Se arrojó sobre ella para intentar clavarle una de las espadas sin desatender su guardia con la otra. Su zona baja permanecía bien protegida. La reisi rodó velozmente sobre si misma y logró incorporarse a unos pasos de distancia. Gracias a ese movimiento evasivo la punta de la cimitarra se quebró al estrellarse contra la piedra.

Viendo una oportunidad, Allaurín lanzó su acero por el aire convirtiéndolo en un certero proyectil. De no haber sido por la rápida intervención de Zorum, incapaz de mantenerse al margen, el ancho pecho de su escolta hubiera sido profanado por la hoja. El iluminado había desviado la espada con un sutil movimiento de su mano.

—Dije que no intervinieseis —le censuró Sherkull muy irritado.

El mago bajó sumiso la cabeza. Nada dijo.

Desarmada, la mujer semejaba estar ahora a merced del bigardo. Tragó saliva y apretó los puños al percibir en la mirada de Kadjar un nuevo matiz, el del orgullo herido que clama satisfacción.

Cuando se aproximó a ella, con pasos largos y pisada fuerte, se le antojó incluso más grande de lo que ya de por sí era. Retrocedió en posición perfilada y semiflexionada, sin dejar de sostenerle la mirada. El duelo se movía en un plano que trascendía lo meramente físico. En su pugna silenciosa fue consciente de que aquel enfrentamiento únicamente podría tener un final. Los ojos del kang no dejaban lugar a la duda, había matado muchas veces antes y no se iría de allí sin cobrarse una nueva víctima, una pieza que restañase su orgullo lastimado y que lo dejase en buen lugar antes sus señores. Allaurín lamentó que ese tuviese que ser el desenlace porque, ahora se daba cuenta, el odio que sentía por él no era suficiente para compensar tamaña carga. Ese dilema le duró muy poco; no tenía intención de morir en aquel lugar sombrío y miserable.  Ya no había duda en su corazón, ni temor. Vendería cara su vida y trataría de acabar con la de él. 

De fondo se oían los gritos y sonidos metálicos de la refriega en que se encontraba inmerso Darrox.

—¡Alla, coge esto!

Se giró rápidamente y cogió la daga que le había lanzado el mong. Se trataba del arma que le había arrebatado al carcelero antes de empujarlo al pozo, tosca, pero lo suficientemente larga como para proporcionarle una oportunidad.

Kadjar precipitó su ataque. Avanzó con un paso largo acompañado de una profunda estocada que la mujer desvió con su hoja. La inercia del movimiento le sirvió al kang para girar sobre si mismo y sacarse de la manga un tajo largo, bajo y circular, que casi la sorprende por la espalda. Un veloz movimiento evasivo le permitió evitar en el último momento que la alcanzase en el gemelo.

Allaurín decidió cambiar su estrategia y comenzó a mover sus pies sin parar. Adelante, atrás, a izquierda a derecha, pasos cortos y amagos de ataque constantes, girando y deshaciendo el giro alrededor de su oponente. Sus manos dibujaban amplios círculos sin dejar de exhibir la daga.

Él sonrió, aunque pronto torció el gesto. ¿Qué pretendía la reisi? Se mantuvo firme en su posición, encorvado y atento como un buitre que espera impaciente su parte en el festín. No malgastaría una energía de la que no iba sobrado. Se limitaría a aguardar su momento mientras ella se desgastaba lentamente. Y así fueron cayendo los segundos. Las veces en que la mujer se aventuraba con algo más incisivo que un amago, se topaba con la espada del kang, muy pendiente de sus acometidas. El cansancio comenzaba a hacerle mella y su moral ya mostraba las primeras grietas al darse cuenta de que, a fuerza de permanecer estático, el hombre había logrado recobrar el aliento y ya semejaba estar mucho más entero que ella.

Bregado en mil batallas y otras tantas sesiones de entrenamiento, el guerrero supo leer en los ojos y movimientos de Allaurín la flaqueza que, sabía, tendría que llegarle. Fue como una invitación a tomar la iniciativa y no esperó ni un segundo para hacerlo. Se lanzó a por ella con tal brío que apenas le dejó tiempo a reaccionar. Estaba agotada por el esfuerzo y sus técnicas eran imprecisas y atropelladas. Se limitaba a sacarse de encima, como buenamente podía, los ataques. Así, una vez tras otra, fue sorteando la muerte, siempre por los pelos. La mirada demente del hombre, su ceguera y empecinamiento, le recordaron más que nunca que su único objetivo era matarla. Si no resistía, si no superaba esa sensación de verse vencida, caería sin remedio, todo acabaría finalmente para ella. Esa realidad irrefutable trajo a su mente unas viejas palabras de su padre. “Una amenaza siempre supone una oportunidad. Tu debilidad, tu torpeza, te pueden llevar a la derrota, a la muerte, pero también pueden significar el fin de tu enemigo. Si eres manifiestamente inferior, tu rival se confiará, se sentirá más seguro y llegará a tener la certeza de que la victoria no puede caer de otro lado que no sea el suyo. No existe mayor debilidad que la creencia de estar en posesión de un poder absoluto”.

El recuerdo del rey Oldarf y de su sangre noble y poderosa, la misma que corría por sus venas, fue un bálsamo reconstituyente que le permitió recomponerse, extraer las últimas gotas del jugo vital que fluía de su espíritu. Se afianzó para desviar las dos últimas estocadas e improvisó un rápido contraataque que logró sorprender a Kadjar y dejó una de sus orejas colgando de un fino jirón de piel. Por desgracia, ese último esfuerzo no fue suficiente para acabar el combate. Exhausta, trastabilló y se fue al suelo. El kang le pateó la mano y la daga salió despedida lejos de su alcance. A continuación, se le echó encima cuan grande era, y se sentó a horcajadas sobre ella. Le atenazó el cuello con una mano ejerciendo la suficiente presión como para impedirle respirar. Allaurín sintió como la sangre se agolpaba en su cara sin la posibilidad de circular hacia su cuerpo. De soslayo vio a Darrox; junto a él yacían muertos sus contrincantes, pero el mong estaba inmovilizado por una cuerda mágica de intensa luz rojiza y la miraba impotente mientras forcejeaba para liberarse. Su esfuerzo, su deseo infinito de salvarla, no serían suficientes para romper el hechizo.

Capítulo 20

Los reisi

Los reisi se encontraban aquel ocaso a no más de tres jornadas de Bargam. Habían escogido para su travesía una ruta muy poco transitada, tan lejos como pudieron de miradas hostiles. Desde el valle de Vulkeria habían avanzado siempre en dirección este hasta llegar a unas diez leguas de Astranha, donde se habían desviado al norte hasta encontrarse con la costa. Su intención era bordear el litoral hasta llegar a las puertas de la ciudad de la luz, donde se aposentarían para ayudar en la defensa o, si ya era demasiado tarde, sorprender al ejército atacante por la retaguardia para encajarlo entre dos frentes de lucha.

—Traigo nuevas para nuestro señor.

Los dos soldados que custodiaban la entrada de la tienda más grande y colorida del campamento se miraron dubitativos antes de franquear el paso al recién llegado, uno de los exploradores del ejército.

El rey Roger compartía mesa y cena con sus oficiales en el interior. Varias antorchas y lámparas de aceite le proporcionaban un cálido ambiente a la estancia. El resto lo ponía la amigable y distendida conversación que se vio interrumpida por la irrupción del atribulado rastreador. El monarca posó la copa de vino sobre la mesa y se enderezó en su silla.

—Mi señor, traigo información importante para vos —dijo el recién llegado hincando una rodilla y con la protocolaria mirada al suelo. 

—En pie, soldado —le ordenó—. ¿Qué información es esa?

Esa misma mañana habían salido del campamento dos partidas de exploradores. La primera, comandada por Rasdam, había seguido una ruta que bordearía el Bosque Perdido con la misión de prosperar hasta Bargam y estudiar la situación en la capital norteña. El soldado que ahora rendía cuentas había galopado en solitario como avanzadilla del ejército. Tenía la orden de comprobar la seguridad del camino por el que más tarde progresarían las tropas.

—Una gran flota grigia acaba de fondear en una de las playas situadas al norte, a unas cinco leguas de aquí. He contado cien naves. Cada una ha desembarcado a unos cincuenta soldados y entre todas varias decenas de caballos.

El rey miró a sus oficiales circunspecto.

—¿Cuáles son sus intenciones?

—No lo sé a ciencia cierta, mi señor. Estaban levantando un campamento en la misma playa para pasar la noche. Aunque… hay un detalle que quizás pueda ser revelador para vos.

—¿De qué se trata?

—Al poco de llegar, alguien se reunió con ellos.

—Habla de una vez. ¿Es que estás jugando a los acertijos? —preguntó impaciente.

—No, mi señor, por supuesto que no. Disculpadme. Era un grupo de jinetes. Unos veinte. Todos eran reisi.

—¿Cómo dices?

—Sí, mi señor. Vuestro primo Arkhan los comandaba y… la reina consorte Thasia iba con ellos.

Roger enarcó una ceja y apretó la mandíbula.

—En ese caso ya no queda ninguna duda acerca de sus intenciones —aseveró uno de los capitanes.

El rey se agarró el lóbulo de la oreja pensativo.

—Sí, esos malditos sureños siempre han sido solícitos servidores del dragón. No les gusta mucho pelear, pero Sherkull les habrá exigido una muestra de lealtad —entrelazó sus dedos y los retorció ensimismado—. No sé que pintan allí esos malnacidos traidores, pero celebro que al fin hayamos dado con ellos. Sus días se acercan a su fin.

—¿Les atacaremos, mi señor? —preguntó uno de los oficiales.

Roger estaba muy lejos. Su cabeza acogía una tormenta de posibilidades. Al fin habló.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar hasta los grigios?

—¿Os referís a todo nuestro ejército? —el explorador se sonrojó al sentir todos los ojos clavados en él.

—Sí, claro.

—Si avanzamos al trote, unas cuatro horas.

—Háblame de esa playa.

El soldado entornó los ojos como si eso le ayudase a recrear la imagen en su mente.

—Es bastante larga, yo diría que tiene unos ocho mil pies de largo por doscientos de ancho, con la marea alta. La pendiente es muy leve hasta llegar a la orilla y está rodeada por una ladera alfombrada con una densa capa de matorrales bajos.

—¿Cuántas salidas tiene?

—Creo que dos. Una bastante ancha encajada entre unas rocas por el extremo norte y la otra, más estrecha, más o menos en el medio.

—Dime, ¿han puesto vigilancia?

—Tres centinelas apostados en lo alto del talud. Dos en los extremos y el tercero en el centro. Cada cierto tiempo agitan una antorcha haciendo círculos como señal de que todo está en orden.

—Movilizad a los hombres. Partimos de inmediato.

Una fina línea naranja se insinuaba a lo lejos, en el horizonte. Un sutil cambio donde mar y cielo se besaban. El gran campamento de los grigios tapizaba la playa con decenas de tiendas y otros tantos rescoldos, los de las hogueras que agonizaban silenciosas tras una noche crepitando sin cesar. 

El oficial a cargo del turno de guardia esperaba enhiesto como una estatua la señal de los centinelas. Dos círculos a la derecha y otros tantos a la izquierda. Un simple movimiento que indicaba que todo estaba en orden allá arriba. En esta ocasión, viendo que se estaban demorando más de lo habitual, jugueteaba nervioso con la hebilla de su cinturón, muy atento a cualquier cambio. Su espalda y mandíbula se relajaron al fin. Las antorchas se balancearon acercándole un poco más al término de una ronda que se le había hecho demasiado larga.

Todo sucedió muy rápido. Cientos de luces perfilaron el borde superior de la ladera, el contorno de la playa. Y como estrellas fugaces, esas luces surcaron el cielo del alba. Tras una ráfaga, otra, y de inmediato una tercera. Pronto las lonas se convirtieron en inmensas hogueras. El arenal ardía por los cuatro costados.

—¡A las armas!¡A las armas!

Se escuchaba por doquier.

Los soldados surgían a medio vestir del interior de las tiendas corriendo como gallinas sin cabeza. Algunos iban envueltos en llamas, otros buscaban un arma a la que aferrarse y los más giraban como alocadas peonzas buscando el origen del ataque.

Las siguientes descargas se produjeron desde el linde del propio arenal. Las flechas volaban para entonces a ras de suelo. La letal precisión de los arqueros reisi diezmó dramáticamente el contingente grigio, cuyos oficiales, superados por la situación, no eran capaces de encontrar entre todo el acervo de su adiestramiento bélico, una respuesta efectiva para hacer frente a tan sorpresiva ofensiva.

Sacudidos, vapuleados y prácticamente noqueados, los sureños hubieron de hacer frente a la tercera fase del ataque. Los jinetes irrumpieron como un vendaval en la algarada, como un huracán ordenado, eficaz y mortífero que envolvió, penetró y arrasó todo cuanto se puso a su paso. Los reisi evolucionaban sobre sus monturas dirigiéndolas con sus rodillas mientras ocupaban sus manos en aquello que mejor sabían hacer, manejar sus arcos.  Cada disparo se saldaba con una muerte, tal era la precisión que exhibían.

Y así, girando alrededor de ellos, mezclándose entre ellos, pasando sobre ellos, no tardaron en doblegar a aquella tropa, muy superior en número. El comandante grigio se erigía entre sus soldados a medio vestir, sosteniendo su espada como un pelele que no sabe muy bien que hacer con ella. Cuando el primer dardo se hundió en su pierna cayó de rodillas y lanzó su acero al suelo, a los pies del caballo del reisi que le apuntaba con un nuevo proyectil. El ejército al completo siguió el ejemplo de su caudillo. Era mejor eso que morir. Pronto varios montones de armas se acumulaban a lo largo del arenal de aquella playa que ya pasaría a la historia como el escenario de una victoria sin paliativos de los hermanos de la luna.

En medio de la contienda, el rey Roger solo tenía una cosa en la cabeza. No habían sido capaces de localizar la tienda que ocupaban su primo y la traidora que un día fuera su madrastra; esa era su única obsesión. Debía vengar a su padre, a sus hermanos. No habría triunfo si no daba con ellos, si no acababa con ellos.

—Mi señor, mirad allí.

El oficial que lo acompañaba señaló la orilla. Un grupo de hombres se afanaban en empujar uno de los muchos botes que se habían utilizado para desembarcar. Allí estaban Arkhan y su amante.

—¡Vamos tras ellos!

Espolearon a sus monturas, aun así, no fue fácil recorrer los seiscientos pies que los separaban. Fuego, hombres, otros caballos… para cuando llegaron ya les habían tomado una buena ventaja.

—¡Remad, remad con todas vuestras fuerzas!

En pie sobre la proa, aferrando el pomo de su espada como si fuese el último asidero a la vida, el rey apremió a los ocho hombres que le acompañaban a bordo del batel. No dejaría que su primo se le escapase una vez más.

A pesar de las ochenta varas que los separaban, y a fuerza de bogar con una determinación obsesiva, la distancia fue mermando y mermando a cada nuevo golpe de palada.

—Tenemos que alcanzarlos antes de que lleguen a uno de los navíos —apuntó Roger consciente de la importancia de motivar a sus hombres.

—Más bien creo que es la niebla lo que debe preocuparnos, mi señor —apuntó, jadeando por el enorme esfuerzo, uno de los oficiales a los remos. 

El rey sabía que tenía razón. Una densa bruma se deslizaba velozmente desde el interior del mar y ya había engullido una parte importante de la flota fondeada en la bahía. Pronto alcanzaría a la chalupa de Arkhan y Thasia.

—¡Al suelo, majestad!

Roger se dejó caer justo a tiempo y la flecha solo le rozó un hombro.

En un intento de ganar tiempo, o incluso de acabar con la persecución, su primo se esmeraba con su arco pertrechado tras el codaste. Su segundo disparo alcanzó al oficial del rey en el corazón. El hombre cayó fulminado sobre su remo.

El propio monarca respondió con un certero tiro que causó una baja en el bando contrario.

Y la niebla llegó.

—No dejéis de remar. Están ahí mismo —les acució el rey.

Lo cierto es que pronto no fueron capaces de atisbar nada más allá de un palmo de sus narices.

—¿Qué hacemos, mi señor? —preguntó uno de los soldados—. No se ve absolutamente nada.

—Levantad los remos —susurró contrariado— y afinad el oído. A ver si los localizamos.

Así lo hicieron, conteniendo la respiración para que nada los distrajese de su objetivo. Los segundos se convirtieron en minutos y nada se sentía más allá del rumor del propio mar y el frío húmedo y desapacible de la bruma.

De repente algo los embistió por un costado.

—¡Están aquí! ¡Sacad las espadas!

En seguida se enzarzaron en una lucha sanguinaria y sin cuartel; Reisi contra reisi. El entrechocar de los aceros, los gritos de furia o desgarrados y los juramentos, sobrevolaron las aguas mientras iban cayendo, uno tras otro, todos cuantos formaban ambos bandos. Ni siquiera la niebla quiso ser testigo de la refriega y comenzó a retirarse, tan rápido, que parecía haber sido espantada por el macabro espectáculo. Así fue como Roger pudo localizar al fin a su primo. El innoble miembro de su mismo linaje rehuía la lucha agazapado junto a su amante en el extremo opuesto del barco. El rey ensartó con un raudo movimiento de su acero al último soldado que los protegía y se encaró con la pareja.  Nadie más que ellos tres había conseguido sobrevivir al choque.

—Nos vemos de nuevo —les espetó enseñándoles la punta ensangrentada de su espada.

—Escucha, no tenemos porque enfrentarnos. Sé que nos culpas, y es comprensible, pero nosotros no fuimos los causantes de lo ocurrido. El mago y el dragón dominaban nuestras mentes. De veras siento lo sucedido, sin embargo, debes comprender que no era… éramos dueños de nuestros actos. —La temblorosa justificación era respaldada con una titubeante posición de guardia. Roger siempre le había ganado en sus enfrentamientos y Arkhan era muy consciente de que esta vez ni las espadas eran de madera, ni la lucha terminaría con un simple “me rindo”.

—Ahórrate tus excusas. No me hables del dragón ni del mago. ¿Acaso te guiaban ellos hace años? Siempre has tenido una malsana envidia, unos celos que te carcomían las entrañas. Ambos sabemos que nunca supiste aceptar el papel que la vida te otorgó y, aun así, te juro que todavía no acierto a comprender como fuiste capaz de matar a mis hermanos, tus primos. Estaban en la flor de la vida. ¿Qué mal te habían hecho ellos? ¿Y el rey? Mi padre siempre te trató con afecto. La sangre que corría por las venas de todos ellos era la misma que circula por las tuyas. Hiciste lo posible por acabar con la princesa y conmigo mismo. No tendré piedad. No mereces piedad. Ni tú, ni ella —apostilló señalando a Thasia, que lo miraba encogida por el miedo.

Roger tenía intención de acabar rápidamente con todo. No se expondría a que ocurriese algo que de nuevo dejase indemnes a aquel par de traidores. Atacó. A pesar del balanceo del bote, sus movimientos fueron seguros y precisos. Dos estocadas al pecho que a duras penas consiguió desviar Arkhan y un tajo que consiguió alcanzarle en el gemelo. El otro se lamentó de la herida e intentó un movimiento circular al cuello, pero el rey, que conocía bien a su primo, esperaba el ataque y no tuvo dificultades para bloquearlo con su acero. La propia defensa le sirvió para utilizar el codo y machacarle la barbilla. La contundencia del golpe hizo tropezar a su adversario con una de las bancadas, dejándolo tumbado bocarriba y a merced del monarca.

—¡No me mates, por favor!¡Soy tu primo! —imploró interponiendo sus manos entre ambos.

—Sin piedad —se limitó a decir Roger dispuesto a descargar el golpe de gracia.

El rey se combó como una caña vencida por el viento. Una punzada en el muslo que penetró hasta el hueso le hizo sentir dolorosamente cada una de sus músculos. Se arrancó el puñal e instintivamente lo hundió en la tráquea de la mujer que le había entregado tan traicionero regalo. Thasia se descompuso en un rictus de incomprensión, aferrándose el cuello entre gorgoteos ininteligibles. La hemorragia era imparable. Su vida se precipitaba a raudales por la catarata carmesí. 

—¡Nooo! —gritó Arkhan.

Roger no tuvo tiempo de evitar el traicionero ataque. La espada se hundió en su vientre en una herida que por fuerza le costaría la vida. Sus manos asieron las de su asesino para impedir que el acero lo atravesase por completo, pero supo al instante que estaba muerto.

Al sentir el contacto, Arkhan se apresuró a soltar la guarnición.

—Yo seré el rey de los reisi —afirmó con una mirada de orate.

Los últimos pensamientos de Roger fueron para Allaurín. Ella y sus hijos serían, muerto él, los últimos descendientes directos de Oldarf. Finalmente, el mediocre y resentido hijo de su tío se saldría con la suya. La sensación de rabia que lo invadió fue tan intensa que le hizo recuperar el resuello.

Arkhan lo empujó con la intención de que las frías aguas acabaran el trabajo. Pero Roger se aferró a su primo en un abrazo brutal e inquebrantable. Un abrazo del que ya no lograría zafarse.

—Tú te vienes conmigo —le musitó al oído mientras ambos se precipitaban por encima de la regala.

El mar se abrió para acogerlos en su seno… para siempre.

Capítulo 21

El hermano

Atrapada y ahogada por la firme tenaza de Kadjar, Allaurín le dedicó una postrera mirada a Mirk. Su hijo observaba la escena como un espectador silencioso e indolente, una estatua hierática y fría que se limitaba a ver pasar el tiempo. “Te quiero, hijo mío. Siento haberte fallado…”. La consciencia se le nubló… Un fuerte acceso de tos, el aire y la sangre corriendo de nuevo desbocados por su cuerpo. Sentado a horcajadas sobre ella, el gigantón kang porfiaba ahora por recuperar la presa del cuello incapaz de controlar su propia mano. “Golpéale en la boca del estómago. Golpéale en la boca del estómago…”, le repitió un pensamiento que no era suyo. Lo hizo. El hombre cayó hacia atrás tratando de recuperar el control de su propia respiración y ella se incorporó hasta quedar de rodillas. Supo que Mirk la había salvado y esa certeza representó una salvación en sí misma.

—¿Qué has hecho, insensato? ¿Nos traicionas?

Zorum se encaró con su discípulo, que le sostenía la mirada a Kadjar mientras este mascullaba un juramento de venganza.

—Déjalo estar. Ya habrá ocasión de ajustar cuentas más tarde. De momento, el chico solo ha equilibrado el combate, igual que tu hiciste antes. —Sherkull parecía más divertido que enfadado—. Nos ha garantizado un poco más de espectáculo y hacía tiempo que no me entretenía tanto. Sigamos disfrutando de la lucha. 

La situación se había equilibrado de nuevo. Allaurín estaba desarmada y el kang furibundo y decidido a no darle tiempo a recomponerse; se lanzó hacia ella. Sin embargo, algo había cambiado. Ni todos los años de experiencia, ni las mil heridas infligidas y las muchas recibidas, ni las decenas de súplicas de clemencia y los otros tantos desaires, ni siquiera su consagrada superioridad en todos los enfrentamientos pasados, nada de eso fue suficiente para que Kadjar percibiese el cambio esencial que se había producido en su rival. En el fondo, había incumplido desde el principio una regla de oro de cualquier soldado: nunca había considerado a la mujer como una amenaza real, alguien que pudiera poner en riesgo su integridad. De hecho, si ella todavía continuaba con vida era únicamente debido a la intervención de ese maldito mago al que siempre había despreciado.

Renacida gracias al gesto de su hijo, la reisi encontró los arrestos para hacerse con la espada de uno de los rivales abatidos por Darrox y hundirla profundamente en el vientre del kang. El hombretón aferró la hoja tratando de arrancarla de la carne, un gesto que se prolongó durante varios largos segundos. Finalmente, todos los músculos de su cuerpo se contrajeron, las manos se abrieron y los ojos se le pusieron en blanco. La pelea había terminado.

—Bien, supongo que esto es todo —dijo el dragón resoplando—. No hay más leña que la que arde. Acepto que a ambos os sobra coraje y a ninguno de los dos os falta destreza, pero el juego ha terminado. —Le hizo un gesto a Zorum—. Inmovilízala a ella también.

Zorum musitó un conjuro. Algo sencillo para él. Ahora la reisi permanecía junto a Darrox atrapada y retenida por una segunda cuerda mágica.

—Dijiste que la dejarías vivir —le recordó el mong.

—Es cierto, lo dije. Pero eso fue antes de que tu intervinieras. No negarás que tu participación en el combate le hizo incumplir su parte del pacto. Eso deja sin vigencia cualquier concesión por mi parte.

—¿Acaso tú palabra no vale nada? Ha luchado con bravura y ha vencido a vuestro soldado. El kang era mucho más grande y fuerte que ella —insistió Darrox.

—Mi palabra vale lo que yo quiero que valga. No ha nacido todavía quien pueda juzgarme. Te concedo que tiene valor y también el mérito de su victoria. —De repente dejó de hablar. Estaba pensando—. Quizás podríamos encontrar una solución a este dilema. Está claro que la amas. No es de extrañar, sé que vivisteis muchos años juntos y también que tenéis dos hijos en común. Ahora que le he hecho recuperar la memoria, la niebla que cubría sus recuerdos se ha disipado y sus sentimientos hacía ti han resurgido con fuerza, puedo leerlo en su cabeza. Sin embargo, el medio reisi —hizo un gesto hacia la jaula en la que se encontraba Rasdam y sonrió exhibiendo una dentadura amarillenta— ha ocupado el vacío que tú dejaste, algo que me hace plantearme una cuestión. ¿A quien ama nuestra princesita en realidad? ¿A ti? ¿A él? ¿O quizás a ambos?

El mong bajó la cabeza. Sherkull no solo era temible, también era ladino. ¿Cómo había logrado descubrir una de las causas de su aflicción? Una aflicción que lo hacía vulnerable. Darrox lo retó tratando de ocultar la brecha por la que más daño podría hacerles.

—Te aseguro que poco o nada me importa. No negaré que la quiero, pero… han pasado muchas cosas, demasiadas desde que…

—Ahórrate el esfuerzo. Eres un libro abierto para mí, pequeño e insignificante mortal, todos vosotros lo sois, y ella más que ninguno. He visto su alma, sus temores, sus ilusiones. He visto el mundo a través de sus ojos. Pues bien, a todos, antes o después, nos llega la hora en la que hemos de decidir. A estas alturas ya sabéis que toda decisión representa una elección y cada elección conlleva, de manera intrínseca, una renuncia. —Hizo una pausa y acomodó su larga cola—. Todavía albergáis esperanzas, lo veo con claridad en vuestros corazones transparentes, sin embargo, debéis saber que no todos saldréis con vida de aquí.

Allaurín forcejeó por soltarse, pero cuanto más lo intentaba más se ceñía a su cuerpo la cuerda energética.

—Mi señor, sois la criatura más antigua que mora nuestro mundo —dijo la mujer—. Los hermanos de la luna nunca os hemos rendido pleitesía, pero tampoco os hemos incordiado. Os ruego que cumpláis vuestra palabra y me permitáis irme por donde he venido.

El dragón sonrió de nuevo.

—¿Incordiado dices? ¿Acaso no has viajado hasta aquí con el único propósito de matarme? Por otra parte… ¿Te conformarías con que te dejase marchar, sin más? ¿No te preocupa el destino que puedan correr tus dos maridos? ¿No te preocupa qué tu hijo me sirva ciegamente ignorando sus orígenes?

Allaurín bajó la cabeza. Parecía imposible ocultar algo a ese ser inescrutable y omnisciente.

—¿Qué quieres de nosotros? —le retó Darrox.

—Paciencia mong, paciencia. Tienes demasiada ansia por morir. Sois extraños los humanos. He visto a soldados hacérselo encima y llorar como niños en mi presencia, pero también he visto a niños, o casi niños, mirarme a los ojos sin temor, desafiando mi poder. A unos y otros los he aniquilado, a los primeros por pura diversión, no soporto la debilidad. Los segundos murieron porque… sencillamente porque no puedo permitir que nadie me rete. Ahí estás tú, lleno de arrogancia, indoblegable… al menos eso crees. No hay un palmo de tu cuerpo libre de mi marca, ni uno solo. Me consta que tus últimos años de vida han sido un suplicio constante, trabajando día tras día hasta la extenuación, privado de todo, a veces de lo más básico para sobrevivir, torturado en ocasiones… y, sin embargo, nunca te has rendido. Sé que en tu fuero interno te jactas de no haber cedido. —Soltó una carcajada—. ¡Pobrecillo! En tu estúpida vanidad, en tu insignificante orgullo, no eres consciente de que podría lograr que te postrases ante mí ahora mismo, que gimoteases como el perrillo que en el fondo eres.

—No estés tan seguro. Libérame y dame una espada, te mostraré lo poco que te temo.

—¡Ay! ¡Cuán ignorante eres! ¡Que derroche de bravuconería barata! Bastaría con poner en juego la vida de la reisi o la del joven iluminado, para que te sometieses sin dudarlo ni un instante.

El mong se encogió como un cachorro aterido por el frío. El dragón tenía razón, demasiada razón. No se atrevió a replicar.

—No sabéis hasta que punto sois manipulables. Jugáis a creer que decidís vuestros destinos. Conspiráis para borrarme del mapa… Nada de eso va a suceder jamás. Soy el último de mi estirpe y por lo tanto no puedo morir. —Acercó su cabeza hasta el mong, tanto que su aliento, frío como el aire de una cripta, hizo que se le erizase el vello—. Hace años que tu suerte está en mis manos —susurró—, mucho antes de que yo regresase de…, bueno, del lugar donde me hallaba. Vuestro fin empezó el día en que acogisteis a aquel chico que llegó a vuestra maldita isla. ¡Pobre muchacho! Desvalido y maltrecho. Parecía uno de los vuestros y, claro, siendo como sois los mong y estando gobernados por aquel viejo… ¿Cómo se llamaba…? Du Siam, creo…

—El maestro Du Siam —le corrigió Darrox—. No pronuncies su nombre tan a la ligera. Era mil veces más digno que tú. Todos lo apreciábamos. ¿Quién te aprecia a ti?

—¡Cállate, cucaracha! —bramó Sherkull—. No vuelvas a interrumpirme o tu linda princesita se convertirá en un miserable e inerte trozo de carbón. Sigues siendo un estúpido. Yo no quiero que me aprecien. Me basta con que me teman. —Suspiró y recuperó un tono más sosegado—. Bien, como decía, aquel muchacho al que tú mismo tomaste bajo tu protección, el que terminaría por convertirse en tu alter ego, el mismo al que todavía hoy te esfuerzas en odiar por la magnitud de su traición, era en realidad, un simple peón al servicio de la criatura más antigua que mora el Mundo Conocido: yo mismo. Pero todos tenemos una historia, y ese hombre tan vilipendiado y despreciado por todos vosotros también tiene la suya, una historia que hará que se te encoja el estómago.

—No pierdas tu tiempo. Nada de lo que me puedas contar acerca de ese traidor me importa. Solo sé que, si alguna vez lo vuelvo a tener delante, lo mataré.

—De nuevo te precipitas, querido comandante. Te contaré algo que sí será de tu interés. —El mong se encogió de hombros, aunque las palabras no le resultaban tan indiferentes como pretendía. ¿Por qué estaba tan empeñado el dragón en hablar de Kurgam? —.  Zorum lo adoctrinó desde su más tierna infancia y ese que yace ahí muerto —Señaló el cuerpo sin vida de Kadjar con un gesto de la cabeza— era su tío. Es cierto, y bien lo sabes, que tu antiguo compañero ha jugado un papel esencial en todo cuanto ha sucedido en esta última década. Gracias a él, nada de lo acontecido en Draimdolf o en la isla de Folgard se le escapó a mi fiel Zorum. La propia muerte de Helkian se le debe, en gran medida, al bueno de Kurgam. Y ya ves, cosas de la vida, ahora mismo dirige el ejército que está a las puertas de Bargam, el que conquistará para mí la ciudad de la luz. Sé que lo odias por todo ello —hizo una pausa estudiada—. Sin embargo, siempre has sentido un vínculo esencial con él, algo que transciende lo material. El vínculo de la sangre.

—¿De qué estás hablando?

—Ahora sí que comienza a interesarte esta historia, ¿verdad? Tú padre, Derec, tuvo una vida singular y por momentos muy ajetreada. Largas ausencias de Mongderwall tras dejar de ser un Guardián del Poder y, sobre todo, tras la muerte de tu madre…

—¿Qué pinta mi padre en todo esto? —Darrox estaba muy sorprendido por el profundo conocimiento que la criatura tenía de su familia.

—¿Todavía no lo has adivinado? Es cierto que un gran dolor lo embargó al enviudar, pero tampoco era la clase de hombre que renunciaría a tener otras relaciones. Golda, la hermana de Kadjar, y él, se encontraron en un momento en el que ambos deseaban explorar nuevas experiencias, ¿cómo lo diría…? Ampliar sus horizontes.

—¡Ardana! —exclamó Allaurín.

—¿La conociste? —preguntó Sherkull extrañado por no haberlo sabido—. Sí, más tarde se haría llamar así. Bueno —continuó—, pues ese traidor al que tanto detestas, Kurgam o Clovis, como prefieras llamarlo, era su hijo. De ella y de Derec, tu padre. Eso quiere decir, mi arrogante guerrero, que ambos sois hermanos.

—¿Era? ¿Por qué hablas en pasado? ¿Le ha ocurrido algo a Ardana? —A Allaurín le flaquearon las piernas.

—Claro, tú no tienes porque saberlo. La sanadora está muerta. Kadjar la mató.

La reisi sintió una punzada en lo más hondo de su alma.

—¡Sois unos miserables asesinos!

—No escupas al viento princesa. Quien más y quien menos ha segado alguna vida por aquí. Tu marido, bueno, el primero de tus maridos no es el mismo al que tú conociste. Todavía no lo sabes, pero se ha convertido en un hombre despiadado. A estas alturas ya podemos decir que no siempre ha matado en medio del fragor de una lucha. ¿Acaso no es así, mong?

—En un mundo de corderos el tigre puede permanecer dormido, pero en un mundo de lobos el tigre debe despertar, de lo contrario los lobos se lo comerán. Yo nunca he matado por placer, nunca he disfrutado matando.

—Por supuesto, sigues siendo digno, noble y honorable, ¿cómo no?

Se hizo un largo silencio durante el cual Sherkull miró con sus ojos turbadores a cada uno de los presentes. Al fin, habló de nuevo.

—Creo que ya está bien de palabras. No deseo continuar con esta charla. Me apetece un poco de diversión y nada me divierte más que ver un combate a vida o muerte.

El dragón no mentía. Difícil encontrar algo que le llamase tanto la atención como ver a dos seres, humanos o no, batirse por conservar su vida. Todos los sentimientos y emociones salían a la luz en semejantes momentos. El miedo, la ira, el odio, la desesperanza, el valor, el coraje, la humillación… era verdaderamente emocionante. Y ahora se le brindaba la oportunidad de poner en tal situación a dos hombres de los que había muy pocos. Dos individuos que no le temían ni a él ni a nadie.

—Esta es mi propuesta. El mestizo y tú os enfrentaréis en un combate. Una contienda en la que solo uno de los dos podrá quedar con vida.

—No pienso pelearme con él —aseguró Rasdam.

—Desde luego que no —lo apoyó Darrox—. No pondré ni mi vida ni la de nadie en juego solo para que pases un buen rato a nuestra costa.

—¿Acaso no os dais cuentas de que cada uno de vosotros es el único obstáculo que se interpone en el camino del otro hacia la bien amada princesita?

Ambos callaron.

—¡No lo hagáis! —intervino Allaurín.

—Escuchadme bien todos, porque os aseguro que no voy a repetirme. Luchareis o ella morirá. ¿Os ha quedado suficientemente claro?

El pecho de Sherkull comenzó a adquirir un tono rojizo, el mismo que había precedido a la llamarada que había acabado con Laakari.

—¡Espera! —vocearon al unísono los dos hombres.

El dragón exhaló una bocanada de aire caliente y el carmesí de su pecho se apagó.

—Bien, celebro que hayáis recapacitado.

—No pienso permitir que os enfrentéis. No por mí —protestó de nuevo la mujer, que esta vez dirigió una mirada de súplica a su hijo. Sus sentimientos se arremolinaban arrastrados por el conflicto entre el deseo de mantenerlo al margen y la esperanza de que sus habilidades de mago le permitiesen hacer algo por todos ellos.

Pero Mirk permanecía impertérrito; absorto en sus pensamientos. El joven era ajeno a la intensa emotividad que embargaba a su madre. Simplemente estaba allí, inmóvil y sin parpadear, muy lejos de todo cuanto ocurría en la sala. 

Darrox había sido liberado de sus ataduras y se acercó para acariciar el rostro de la princesa.    

—Allaurín, te quiero y no permitiré que nada te ocurra.

La reisi se estremeció al sentir el roce de sus dedos, una sensación genuina que la trasladó a otro lugar, a otro tiempo. Ese momento mágico se resquebrajó al cruzar su mirada con Rasdam. El mestizo también se aproximaba a ellos.

—Sé que no has olvidado estos últimos años juntos. Yo tampoco dejaré que nada te ocurra.

Miró a uno y después al otro.

—Mi corazón está roto. Sois las mejores personas que he conocido y os quiero a los dos. Esa es la verdad. Si ahora accedéis a luchar…, si uno de los dos muere yo no podré perdonármelo.

—Con el tiempo lo harás, creeme —auguró Darrox—. Durante la última década he aprendido que muchas veces uno debe escoger entre lo malo y lo menos malo.

—Enternecedor —les interrumpió Sherkull—, pero me aburro. Os diré cuales son las reglas: enfrentamiento a vida o muerte. Cada uno de vosotros puede hacerse con una de las armas que hay por ahí, en el suelo. Estaré muy atento a vuestras evoluciones. Si no aprecio en ambos un verdadero interés en salir victoriosos, la reisi morirá. Esta lucha no terminará hasta que uno de los dos haya abandonado este mundo.

La cimitarra de Kadjar era pesada, un acero tosco que él nunca hubiese usado, aun así, Rasdam la cogió. Al calibrarla sintió el hormigueo inconsistente de la energía que, sabía, toda arma portaba; la esencia misma del hombre que la había utilizado durante años.

Por su parte, Darrox se hizo con una lanza. El mong se manejaba bien con cualquier arma, pero esa siempre había sido una de sus favoritas. La espada había sido desestimada por el rechazo visceral que la característica hoja curva le provocaba.

Se pusieron frente a frente y se observaron con respeto, aunque sin odio.

—No te deseo ningún mal, pero ni voy a morir ni permitiré que a ella le ocurra nada —dijo Darrox poniéndose en guardia.

—Lo mismo digo —respondió lacónico Rasdam al tiempo que alzaba la espada.

De inmediato comenzaron. Ninguno de ellos atacó al principio, se limitaron a estudiarse mutuamente, aunque siempre bien alejados el uno del otro. La dinámica del combate cambió pronto, en cuanto el dragón gruñó molesto por la pasividad de los contendientes.

Rasdam se anticipó. Su arma, más corta, le obligaba a romper la distancia si quería tener opciones. Darrox se apartó para conservar el espacio entre ambos y respondió proyectando la punta hasta llegar a rozarle el vientre. Nadie salió dañado del primer envite. De nuevo se estudiaban. Fue el mong quien se adelantó ahora. Su ataque fue una sucesión de movimientos cortos y altos que el reisi esquivó con solvencia y a los que replicó penetrando en su guardia. Darrox se vio obligado a usar el asta para bloquear el contraataque, un movimiento preciso que aprovechó para golpear con el codo la mandíbula del mestizo. El impacto fue lo suficientemente potente como para hacer trastabillar a Rasdam, pero el comandante no sacó partido a su momentánea ventaja y se mantuvo en guardia, esperando a que su rival recuperase el equilibrio.

El enfrentamiento se prolongó durante largos minutos. Ambos mostraban gran pericia y recursos. En cuanto sentían que decaía el interés en seguida precipitaban una acción decisiva que nunca llegaba a materializarse.

Zorum seguía las evoluciones con moderada atención, Allaurín parecía tensa, el dragón a ratos aburrido, a ratos fascinado y Mirk, abstraído, semejaba moverse en un mundo paralelo.

Tanto tiempo había pasado sin que la contienda se decantase de ninguno de los dos lados que las fuerzas comenzaron a menguar. Ahora las acciones habían perdido el brío del principio, los movimientos se habían convertido en erráticos e imprecisos y ninguno parecía estar en condiciones o con la predisposición necesaria para doblegar al contrario.

En esas circunstancias todo se precipitó. Sherkull había perdido la paciencia.

—¡Os lo advertí! ¡Hace tiempo que esto tendría que haber acabado! —bramó colérico—. Ahora ella morirá y vosotros la seguiréis tan pronto como hayáis pasado el trago de verla quemarse en vida.

Esta vez todos supieron que lo haría. Su pecho se enrojeció y tomó una gran bocanada de aire para vomitar su fuego mortal en dirección a la indefensa princesa. No había salvación posible.

La intensa llamarada la alcanzó al instante. Ni la quemó ni le provocó daño alguno. Mirk se había interpuesto en el camino de las llamas protegiéndola con su cuerpo como a una crisálida envuelta en su túnica roja. Nadie la tocaría.

El nuevo intento del dragón obtuvo el mismo resultado. La figura del joven mago humeaba sin llegar a arder y su voluntad indoblegable lo mantenía firme como un milenario árbol que se ha propuesto sobrevivir al incendio en el bosque.

—¡Maldito! ¿Sabes lo que haces? —le reprochó Sherkull

—Lo sé —respondió sereno—. Protejo a mi madre.

La reacción de Zorum no se hizo esperar. El mismo mataría a su discípulo. En el fondo siempre había tenido el presentimiento de que algún día se vería obligado a hacerlo. “La sangre es demasiado espesa, muy difícil de limpiar”, pensó. Con un breve conjuro sería suficiente. Siempre había guardado celosamente ciertos recursos muy lejos del alcance del chico. Su hechizo, sin embargo, se vio truncado. Debía detener al mong que corría hacia él; un leve contratiempo que resolvería rápidamente. Pero algo falló, la potente descarga de energía luminosa refrenó a Darrox, aunque no logró pararlo. Ya lo tenía encima.

El iluminado apenas llegó a sentir el corte. Su cabeza rodó hasta quedar inmóvil. Su última visión fue la de su propio cuerpo decapitado y su postrero pensamiento, un incompresible alivio y sensación de liberación. Ya nadie lo controlaría más.

—¡Tu nombre es Azkhalajham Shamma Nun Dahara!

El pergamino había sobrevivido al fuego, como la carne, preservado bajo la túnica carmesí que identificaba a Mirk como siervo del dragón. El joven pronunció sin titubeos el nombre que le reveló el preciado documento. El genuino e ignorado nombre de la criatura más antigua que quedaba sobre la faz del Mundo Conocido.

Rasdam tensó el arco y la flecha única vibró con vida propia esperando su destino. El reisi también jugaba un papel en todo aquello. Contuvo la respiración hasta comprobar que el conjuro había funcionado. La piel del dragón era ahora una suerte de lienzo transparente, una ventana abierta a sus entrañas. La aguda vista del mestizo, experimentado cazador, le permitió localizar rápidamente el corazón. Un órgano pequeño y ceniciento que latía con la aceleración que le insuflaba el miedo en lo más recóndito de su cuerpo, el extremo de su cola. ¿Cómo llegar a imaginar que podría estar allí?

“Dispara”, le dictó Mirk directamente en su cabeza. “Acaba ya con él”.

El dardo emitió un peculiar silbido, el anuncio de la muerte, en su corto vuelo hacia la bestia. Tan pronto como atravesó la suave tela en que se habían transformado las otrora inexpugnables escamas, un alarido primitivo y ensordecedor anegó la gran sala. Sherkull, Azkhalajham Shamma Nun Dahara, sabía que de nuevo era un no vivo. Se había convertido en piedra, fría piedra. Lo había hecho con el cuerpo retorcido y una expresión de horror absoluto dibujada en su cara.

Mirk observó el cuerpo acéfalo de Zorum y la estatua del todopoderoso dragón y suspiró. Estaba hecho, y lo que estaba hecho no podía cambiarse. Miró a sus padres, sonrió, suspiró y sintió como las fuerzas lo abandonaban…

Capítulo 22

Los Darkuls

—¡Vamos, reorganizaos! ¡Pasamos al plan de defensa interior! —bramó Bordellar con un ojo puesto en el ariete. La cabeza de dragón todavía se balanceaba tras abatir las enormes puertas.

Todo había sido previsto y los oficiales únicamente hubieron de repartir sus órdenes con precisión y rapidez.

Una amplia semielipse formada por barricadas de afiladas estacas cerraba el acceso a la ciudad a unos doscientos pies de la entrada. Los lanceros formaban tras ellas, en apretadas líneas y parapetados tras sus brillantes escudos. Así esperaban la carga de la caballería, ya que todas las maniobras de ensayo habían barajado un escenario en el que esta unidad sería la primera en atacar.

Los arqueros de la milicia, viejos y muchachos sin formación militar, ya corrían a lo largo del adarve para evacuarlo. Su intención era llegar a Desvem para refugiarse allí y reforzar sus propias defensas. No eran soldados y no se expondrían al inminente combate cuerpo a cuerpo, para eso estaban los militares. Solo unos cuantos hombres permanecían ahora sobre la muralla para hostigar con sus dardos las filas enemigas.

Con ambas hojas de la puerta todavía colgando de sus goznes, alguien se afanaba en golpearlas y empujarlas. La contundencia de los impactos solo podía ser obra de los gigantescos fargalls.  Las criaturas se empleaban a fondo con el fin de dejar el camino expedito para la entrada de los garañones de guerra. Tal fue su insistencia, que las batientes no tardaran en caerse hacia fuera con gran estrépito.

—Preparaos para recibirles con aceite y flechas —ordenó Bordellar.

Por debajo de ellos comenzó un extraño ruido. Un molesto chirrido que les erizó el vello. 

—¡Las aspilleras están taponadas, señor! —gritó alguien.

—¿Cómo es posible? —preguntó Bordellar.

—No lo sé, es como si hubiesen colocado otro túnel de madera justo debajo del nuestro.

Así era. La enorme máquina de guerra, torre y ariete a un tiempo, guardaba otra sorpresa.  Tan pronto como las puertas cedieron, una segunda estructura se desencajó de la principal. Una bóveda móvil que inutilizaba cualquier intento de arrojar algo desde lo alto del adarve al interior del pasaje.

Comenzó la ofensiva. Una oleada de caballeros raldianos y kang, irrumpió en tropel y a galope tendido. Las compactas filas de lanceros bargamianos hincaron la rodilla en tierra para revelar lo que se ocultaba tras ellos. Decenas de arqueros que dispararon sus flechas con mortífera precisión. Muchos hombres fueron desmontados o abatidos. Los caballos que llegaron sin jinete hasta las barricadas se encabritaron y un par de ellos quedaron ensartados en las estacas relinchando despavoridos con los ojos fuera de sus órbitas.  Para entonces los lanceros ya se habían erguido para proteger a sus compañeros mientras estos preparaban una nueva andanada.

La segunda descarga fue tan efectiva como lo había sido la primera. Los caballeros que lograron sobrevivir daban vueltas sin rumbo, buscando un lugar por donde penetrar la temible barrera. Alguien tocó retirada y eso les ayudó a encontrar su camino. Una huida poco digna, aunque necesaria para continuar con vida.

—¡Los hemos rechazado! —exclamó entusiasmado uno de los oficiales.

Bordellar tenía un aspecto sombrío. No parecía compartir el entusiasmo de sus hombres.

—Señor, traigo malas nuevas del templo. —El comandante reconoció en el emisario a uno de los soldados que se habían quedado a defender Desvem. El joven estaba sin resuello.

—Habla, ¿qué ocurre?

—Son los magos, señor. Los dos iluminados nos han abandonado.

Bordellar golpeó con su puño el muro.

—¿Abandonado? ¿Qué quiere decir abandonado?

—Se han ido. Han huido si decir nada. Lo peor es que no hay forma de acceder al recinto del templo. Ya sabéis el conjuro que protege las puertas. Se puede salir, pero nadie puede entrar. Todos los milicianos que escaparon de aquí, de la muralla, están fuera y sin posibilidad de entrar para protegerse.

Desde la oscuridad del túnel surgieron varios proyectiles unidos a largos cabos. Los ganchos se amarraron a las barricadas y una fuerza imparable comenzó a tirar de ellos hasta desmadejar la estructura. Las defensas habían sido abiertas.

—¡Anclad los regatones en el suelo! —Gritó Bordellar desde el adarve. Con el conflicto en plena ebullición no podía dedicar ni un instante a pensar en las noticias que llegaban del templo.

Los lanceros levantaron su muro de escudos y aseguraron las armas en el empedrado. Solo parte de los mástiles y las puntas de sus lanzas emergían de entre los brillos de su impenetrable pared. Estaban listos para recibir un nuevo embate de la caballería. Sin embargo, nadie apareció. Ni caballos, ni guerreros ni cualquier otra clase de abominable criatura. Todo cuanto quedó en aquel lugar fue el silencio, un largo y perturbador silencio. El aire se paró, el tiempo se paró y con ambos también se detuvieron los corazones de cuantos aguardaban impertérritos la visita de la muerte.

Al principio fue una leve brisa, apenas un soplo de aire frio que levantó pequeños remolinos de polvareda y un velo de aprensión ante los valientes bargamianos. La racha y el vendaval llegaron de inmediato y, tras ellos, cuando los soldados apenas habían afianzado su posición, irrumpió el huracán. Un par de minutos más tarde ni los más fuertes habían logrado mantenerse en pie. Su arrojo y resistencia no pudieron impedir que fuesen barridos como simples corpúsculos. Cientos de escudos volaron como hojas muertas a las que alcanza una ventisca otoñal.  Con todos por el suelo, y en muchos casos desarmados, el desconcierto era total.

—Eso es magia —protestó Bordellar—. ¡Malditos cobardes!

De poco sirvieron sus quejas. Los iluminados estaban vivos y ese contratiempo desequilibraba definitivamente la contienda.

Esta vez los caballeros entraron y progresaron sin ningún tipo de obstáculo. Kurgam iba al frente y, junto a él, Furill. El príncipe destacaba sobre todos los demás por el tamaño de su corcel y por la ostentosa armadura.

La carga fue brutal.  Sin orden ni concierto, los defensores fueron arrollados.

Bordellar descendió del adarve para luchar junto a sus hombres. Nada podría hacer por ellos desde lo alto de la muralla. Por su parte, Damon y lo que quedaba de sus guardianes abandonaron la torre de asedio para ir tras el comandante. 

El enfrentamiento era encarnizado. Un auténtico cuerpo a cuerpo sin cuartel. Los lanceros luchaban con coraje, pero la superioridad numérica de los kang, raldianos, tundrianos, miscelianos, lobos, fargalls y los tan temibles Darkuls, estaba decantando la balanza. Poco a poco, los hombres de Bordellar fueron cediendo terreno. Al final, la gran batalla quedó conformada por pequeños núcleos de resistencia rodeados por un ingente número de enemigos que los iban diezmando sistemáticamente.

De entre todos, los mong eran quienes mejor se las apañaban. Cuantos adversarios se ponían a su paso eran abatidos por la espada o por certeros golpes de manos y piernas.

Un cuerno tocó a retirada.

Fieles al plan de contingencias, los supervivientes, no más de quinientos, se reorganizaron en tres grupos diferentes. Era el momento de retroceder hacia el interior de la ciudad y debían hacerlo por diferentes caminos. La idea era obligar a los atacantes a dividir sus fuerzas si querían continuar hostigándolos.

Tal y como habían previsto, comenzó una persecución.

La unidad que dirigía Bordellar progresó por una larga calle seguida de cerca por un numeroso grupo de jinetes. Eran principalmente raldianos a los que comandaba Furill, aunque el precavido príncipe se mantenía alejado de la vanguardia. Con los lanceros al alcance de la mano, una avanzadilla azuzó a sus corceles hasta adquirir un trote vivaz. Los cinco primeros fueron desmontados violentamente. La sed de sangre les había impedido ver la cuerda tendida de lado a lado de la calle. Furill ordenó a sus hombres que se detuvieran y observó circunspecto los veinte cabos más que atravesaban la calle por delante de ellos. Si querían continuar tras los bargamianos tendrían que echar el pie a tierra.

—¡Señor, nos taponan la salida!

El soldado tenía razón. Una hilera de carromatos había aparecido de la nada imposibilitando por completo cualquier opción de retirada a los dos mil efectivos que la ocupaban.

—¡Nos están preparando una emboscada! —bramó el principe.

Todavía no había terminado de decirlo cuando aparecieron decenas de arqueros en las azoteas de los edificios.

—¡Protegeos!

En seguida llovió sobre ellos un auténtico aguacero de flechas. 

Se parapetaron como pudieron. Tras los caballos los jinetes, tras los escudos los fargalls, algunos tundrianos y los kang. Quienes intentaron entrar en las casas se encontraron con las puertas cerradas a cal y canto.  La trampa se saldó con numerosas bajas tras varias descargas. 

Pasada la conmoción inicial, los kang respondieron con sus propios arcos y los fargalls y tundrianos derribaron varias puertas para acceder a los edificios. Pronto se sucedieron las refriegas en las azoteas en las que los arqueros no tuvieron tiempo de huir, en la mayoría, sin embargo, los hombres se habían retirado descolgándose con cuerdas por el lado opuesto de las casas.

Sin enemigos a los que enfrentarse, Furill y el resto de la tropa encararon la calle para continuar su avance libre de obstáculos hacia Desvem.

—Hace tiempo que comenzó la batalla —informó el joven cazador al que habían enviado a reconocer el terreno.

—¿Y bien? —preguntó Béllboras.

—No pinta bien. El ejército es enorme y con todo tipo de criaturas.

—Eso ya lo sabemos —le interrumpió impaciente—, cuéntanos como van las cosas.

—Pues…, hay una gigantesca torre de asedio frente a la muralla y están preparándose para embestir las puertas con un enorme ariete. Por mucha magia que las proteja, no creo que puedan resistir.

—¿Qué hay de los iluminados? —intervino Boll.

—No los he visto, pero antes de que se produjese el avance definitivo se levantó una densa y, yo diría que bastante antinatural, niebla.

—¿Y los kalors?

El maestro cazador solo tenía un pensamiento en la cabeza y no tenía interés en disimularlo. Desde que el consejo de ancianos les había dado el visto bueno para intervenir, su estómago se había convertido en un hervidero de emociones.

—Los lobos estaban mezclados con el contingente.

—¿Lo viste?

—¿A quién te refieres?

Todos sabían a quien se refería y por eso a nadie le extrañó que el joven recibiese un pescozón. Solo una criatura había logrado obsesionar al viejo Béllboras durante años.

—Al gran lobo blanco, idiota. ¿A quién si no? ¿Viste a esa bestia?

El explorador hizo una mueca de reprobación. A nadie más que al veterano maestro le hubiese permitido semejante ultraje; aun así, se tragó su protesta.

—Sí, estaba allí —respondió lacónico.

Béllboras tomó una larga bocanada de aire.

—Preparaos; nos vamos en seguida. 

—Un momento. —Boll se acercó a su primo, le puso una mano en el hombro y le susurró al oído—. ¿Cuál es tu plan?

El maestro cazador le clavó una mirada de pocos amigos.

—Vamos a por ellos. Yo me encargaré de Hughar. A ese nadie me lo toca —aseveró sacando pecho.

—¿Estás loco? —le replicó Boll—. Si nos limitamos a atacar moriremos como cucarachas antes siquiera de que lleguemos a acercarnos a los kalors.

El otro frunció el ceño y se mesó la perilla.

—¿Qué propones?

—Deberíamos esperarles dentro, junto a los bargamianos. Si no es demasiado tarde, claro está.

—¿De qué hablas, majadero? A Bargam sólo se entra por un sitio y es justo ahí donde en estos momentos hay una descomunal torre de asedio; por no hablar de las miles de criaturas que se interponen en nuestro camino.

Boll sonrió con expresión pícara.

—Puede que sí y puede que no —especuló con tono misterioso.

Un gran murmullo recorrió todo el grupo de cazadores y quien más y quien menos hizo algún comentario sobre la fama de excéntrico del viejo amigo de Darrox.

—Dejad de hablar mal de mí —protestó Boll irritado—. Sé muy bien lo que digo. ¿Olvidáis a quien acompañé durante años? ¿Creéis que eso no me permitió conocer y manejar información a la que no tenían acceso el resto de mortales? Mortales como tú, o como tú —dijo señalando a dos de los cazadores que lo miraban con escepticismo.

De nuevo un gran murmullo.

—¿De qué diantre estás hablando?

Béllboras estaba empezando a perder la paciencia. Su cuerpo le pedía acción y la espera ya se estaba dilatando demasiado.

Boll sonrió de nuevo y guardó un tenso silencio; parecía disfrutar siendo el centro de atención. Se acercó a Dux y Dana, muy callados desde que habían abandonado el Bosque Perdido, y agarró al muchacho por la muñeca.

—El padre del chico compartió muchas cosas conmigo.  Muchos secretos.

Habían avanzado durante muchos minutos por la infinita galería. Allí abajo, tras decenas de curvas a derecha e izquierda, era difícil saber donde se encontraban en realidad.  Los ciervos estaban tranquilos y eso únicamente podía significar que no existía ningún peligro inminente del que debieran preocuparse. Los gamblins confiaban en el instinto de sus fieles monturas tanto o más que en sus propios sentidos. La luz de las antorchas y la de alguna que otra esfera alma iluminaba el sendero, lo suficientemente amplio y alto como para progresar con holgura.

—Si no me falla la memoria, tras ese recodo nos encontraremos una larga recta. Al final está la salida.

Tal y como había anunciado Boll con voz sepulcral, no tardaron en sentir una corriente de aire frío, húmedo y cargado de salitre. En pocos pasos la compañía de doscientos cazadores tuvo que detenerse frente a la anunciada abertura. Béllboras, Billigol, Dana, Dux y el propio Boll eran quienes encabezaban la comitiva. Los cinco se apearon de sus respectivas monturas para asomarse con recelo al abismo. El mar de Tunder rugía con fuerza muchos pies por debajo; a pesar de la distancia, refrescantes gotas marinas salpicaron sus rostros. Desde arriba llegaban los ecos lejanos de una batalla; gritos, entrechocar de aceros, flechas y más flechas e incluso algún que otro cuerpo precipitándose al vacío.

—La batalla parece encarnizada y nosotros…, en fin, hasta aquí hemos llegado. ¿Qué se supone que debemos hacer ahora?, ¿quizás volar?

Béllboras contemplaba con los brazos en jarra la distancia insalvable que los separaba del otro lado. Se preciaba de gozar de una buena vista, aun así, le resultó imposible descubrir en la pared de enfrente el supuesto acceso secreto a la ciudad.

—Siempre has tenido poca fe, primo.

Boll cerró los ojos y comenzó a recitar una repetitiva letanía. Al poco rato los bordes de una puerta comenzaron a cobrar forma justo frente a ellos.

—¡Vaya! —exclamó Dux.

Una larga pasarela de madera se desplegó hasta besar los pies de la sorprendida compañía. La estructura era tan estrecha que sólo les permitiría avanzar en fila de a uno; unos rudimentarios pasamanos de cuerda, esa era cuanta seguridad les reportaría el angosto paso.

—No temáis, sé que no parece sólido, pero os garantizo que lo es. Este puente fue creado y bendecido con poderosa magia. Ningún amigo de Bargam que lo atraviese debería preocuparse por su vida.

No formaba parte de la naturaleza de los gamblins el ser temerosos o timoratos, de modo que se lanzaron a cruzar la rudimentaria estructura sin dudarlo un instante. Más de uno se frotó los ojos al percibir la transformación que se operaba en el momento de adentrarse en él; más ancho, más corto, más estable. Sensorialmente la experiencia no se diferenciaba demasiado de circular por un amplio camino.

Damon se había puesto al frente de la segunda de las secciones formadas para retirarse. Le acompañaban una veintena de mong, los únicos guardianes que habían logrado sobrevivir, varias decenas de lanceros y alguno de los soldados llegados con Hurd desde Serena. En total unos doscientos hombres. Corrieron tan rápido como sus piernas se lo permitían por la avenida principal, una larguísima recta que desembocaba, media legua más adelante, en la inmensa explanada situada frente al templo de Desvem. Tras ellos venían muchos jinetes comandados por Kurgam y los tan temibles e imbatibles Darkuls.  Los espectros avanzaban a su propio ritmo.

—¡Por aquí!

Un rápido giro los introdujo en una calle perpendicular bastante más estrecha. Si todo iba bien, los perseguidores caerían en la trampa.

Pasaron bajo las cuerdas sin aminorar la marcha. Sin mirar atrás. Algo iba mal.

Damon se detuvo y se giró mientras sus propios hombres lo sobrepasaban; nadie los seguía.

—¡Deteneos! —ordenó enérgico.

Parados, sudorosos y ensangrentados, los doscientos valientes aguardaron en silencio; un silencio pesado e inquietante que aceleró sus corazones.

—Me temo que esto no está saliendo como esperábamos —auguró uno de los mong.

Así era. Los malos presagios se convirtieron en realidad. No había ni rastro de los arqueros que deberían estar sobre las azoteas para prestarles apoyo y las cosas empeoraron cuando comenzaron a sonar los gruñidos.

El final de la calle debiera haber sido la vía de huida. Ahora era una trampa mortal atestada de lobos sedientos de sangre y unas tenebrosas siluetas que se recortaban tras ellos; los Guardianes de la Forja eran negrura en sí mismos y los antinaturales brillos de sus espadas auguraban un funesto final al inevitable combate.

—¿Cómo han podido llegar hasta ahí tan pronto? —preguntó incrédulo uno de los soldados de Serena.

—Eso es lo de menos. Esos espectros no son de este mundo. La única manera de acabar con ellos es cortándoles la cabeza y por desgracia ya pude comprobar que su cuello está salvaguardado de cualquier corte.

—Habrá alguna otra manera de deshacernos de ellos —supuso alguien.

Damon tragó saliva.

—Bien me gustaría, pero salvo que alguno de los presentes guarde en su vaina a Shumma, la legendaria espada de nuestro maestro Du Siam, me temo que no.

—¿Qué haremos entonces?

A punto estuvo de sugerir que volviesen sobre sus pasos, sin embargo, Kurgam y su ejército habían aparecido por el otro lado y progresaban con intranquilizadora cadencia hacia su posición.

—Únicamente nos queda una alternativa; avanzar. Es peor lo que nos aguarda ahí atrás que lo que tenemos por delante. Al menos con esos tendremos una oportunidad. Matad a los lobos y evitad a los Darkuls como si fueran la misma peste. No podréis acabar con ellos.

Consciente de lo apremiante de la situación, el mismo capitán encabezó la marcha con un trote leve al que en seguida se unieron sus hombres. Los lobos aguardaban agazapados y erizados exhibiendo sus dentaduras asesinas. Los Guardianes de la Forja permanecían firmes e impertérritos, con sus inhumanos rostros ocultos bajo las capuchas, como si el inminente choque no fuese con ellos.

La suave carrera se transformó en veloz galopada a medida que se acercaban a las bestias. 

—¡Iiiiaja!

El extraño grito de guerra resonó agudo, irreconocible y desconcertante.

—¡Iiiiaja!

Los kalors y Darkuls se giraron. El ataque provenía de su retaguardia.

Las piedras volaron; pequeños cantos certeros que acabaron con varios lobos e hirieron a otros.

—¿Qué diantre es eso?

—¿Acaso no lo ves? Son gamblins —respondió Damon.

La providencial aparición de los cazadores les había otorgado las dos cosas que más necesitaban en ese momento; tiempo y una oportunidad. A lomos de sus majestuosos ciervos los hombrecillos harían lo que más les gustaba hacer: matar kalors. La eficacia en semejante tarea era algo que nadie se atrevería a cuestionar.

No tardó en producirse el encontronazo. Ahora los gamblins evolucionaban daga en mano entre los lobos. Su estrategia de lucha pasaba por saltar desde sus monturas hasta la grupa de las enormes bestias, a cuyo pelaje se aferraban como sanguijuelas hambrientas. Se trataba de una maniobra largamente ensayada que los dejaba inevitablemente ante dos únicas alternativas. Si conseguían hundir su acero en el cuello antes de ser descabalgados podrían anotarse una nueva muesca en el cinturón, si fracasaban en el intento, morían despedazados.

No tardaron en anotarse las primeras víctimas en ambos bandos y, en semejante orgía de sangre, también sucumbió algún que otro ciervo. Los Darkuls se mantenían al margen; ni los cazadores los buscaban, ni ellos hacían nada por propiciar el combate.

La situación cambió de forma radical en cuanto los doscientos hombres de Damon se incorporaron a la refriega; ese fue también el momento en que los Guardianes de la Forja entraron en liza. Los espectros dejaron claro que no estaban dispuestos a permitir que se rompiese su línea, aunque tampoco a que nadie los sortease. Su intención era acabar con todos y cada uno de los humanos.

Los Darkuls no eran demasiado rápidos, no eran demasiado técnicos; en realidad no necesitaban ninguna de las dos cosas. Eran grandes y prácticamente invulnerables.

—No os enfrentéis a ellos. Vuestras armas no los matarán, las suyas os destrozarán —recordó el capitán—. Hay que lograr salir de este callejón como sea.

Sus buenas intenciones se dieron de bruces contra una realidad diferente. ¿Cómo evitar a las criaturas? ¿Cómo pasar entre ellas sin exponerse a sus antinaturales aceros negros?

Fieles a su naturaleza, los mong cargaron sobre sus hombros la tarea de atraer sobre sí la atención para permitir que los demás se salvasen. No se obcecaron en inútiles intentos de matar. La idea era otra: bloquear, esquivar y distraer.  Sin embargo, no tardaron en comprobar que su sacrificio no sería suficiente.

Con las fuerzas de Kurgam hostigándoles por la retaguardia, los primeros lanceros se vieron abocados a intentar atravesar la línea. Los Darkuls les cerraron el paso forzando el choque y los soldados atacaron instintivamente exhibiendo su legendaria destreza en el manejo de la lanza; habían sido adiestrados para marcar puntos vitales. Pero, ¿cómo matar a quien ya parece estar muerto? Las puntas atravesaron las túnicas una, dos, tres veces. Lo hicieron sin más consecuencias que una carcajada cavernosa que empequeñeció a los humanos hasta hacerlos sentirse ridículos. Tras ese desaire, los espadones negros de doble puño comenzaron a segar vidas como la guadaña siega un trigal.

Enfrentando su propio destino, Damon vio como los hombres a su cargo iban cayendo uno a uno y sintió, impotente, que todo se perdía. La situación era crítica. Gran parte de los lobos se habían diseminado por la ciudad en sus combates singulares con los gamblins y los que se habían quedado se aplicaban a fondo junto a los Darkuls en diezmar inexorablemente a su pequeño contingente. Kurgam no parecía tener prisa por llegar y el mong intuyó que muy en su interior dilataba un eventual enfrentamiento entre ambos. El fin estaba cerca. Fue entonces cuando vio a aquel chico, una luz que se abría paso entre los oscuros nubarrones; su expresión cambió.

—¿Los oléis, muchachos? Están ahí delante, justo al doblar esa esquina —Béllboras apenas podía disimular su excitación—. Preparaos para la batalla.

Dux se fijó una vez más en sus compañeros. A pesar de su pequeño tamaño se trataba de un escuadrón temible. Engalanados con sus atavíos de guerra, los cazadores lucían una inquietante y asesina determinación en sus miradas opacas, indiscernibles como nunca.  Los magníficos ciervos también habían mutado la elegante cadencia de su paso hasta un ritmo nervioso y desigual. Su pelaje erizado y sus ollares ensanchados denotaban la inquietud que les provocaba la inminencia de las hostilidades.

Boll era otra historia. El viejo y fiel amigo había sido obsequiado con un soberbio ejemplar de venado al que dirigía con soltura. Tal era su compenetración que pareciera que siempre hubiesen cabalgado juntos. Avanzaba en la retaguardia junto al chico, muy cerca del costado de su caballo. Le dedicó una sonrisa serena y paternalista que en nada traslucía la ansiedad que por fuerza debía de sentir.

—No te preocupes demasiado, pero no dudes. Si no matas, te matarán. Todo aquel al que perdones la vida podría ser el siguiente en acabar con la de uno de los nuestros o con la tuya misma —le dijo.

—Sé lo que tengo que hacer —respondió lacónico.

Dux estaba dominado por una tensa expectación que ocultaba bajo un manto de aparente calma. Se giró hacia Dana, que le flanqueaba por el otro costado, y la miró con una mezcla de enamoramiento y preocupación. La mong estaba tan inquieta como él. Manejaba con una mano las riendas y la otra apretaba vigorosamente la empuñadura de su espada.

—Procura no alejarte de mí —le dijo con tono cuidado. No quería que el comentario le sonara a imposición, pues conocía el duro carácter de la chica.

—¿Acaso tienes miedo?

—No, por supuesto que no. No me refiero a eso. Yo…, puedo protegerte.

—Sé cuidarme solita, gracias.

El chico lamentó que las conversaciones fuesen siempre tan complicadas entre ellos. Desde su inolvidable encuentro en el árbol, Dana lo había evitado una y otra vez mientras él no podía dejar de pensar en ella. En su última charla le había abierto su corazón mostrando sin reservas sus sentimientos. Le había dicho que deseaba que unieran sus vidas para hacer juntos el camino, los llevase a donde los llevase. Ella se había mostrado fría, distante y desapegada. “No deseo atarme a nadie. Me gusta estar contigo, pero ya he tenido esas sensaciones con otros antes. No creo que sea una buena idea”, había zanjado.

—Escucha…, podríamos morir ahí.

Dana pareció reflexionar.

—Podríamos morir en cualquier momento. Yo siempre vivo con ese pensamiento muy presente. No obstante —aclaró mirándole a los ojos—, te agradezco tu preocupación. Será mejor para ambos que nos mantengamos cerca durante la batalla.

Todo se oscureció de repente. Unas orondas nubes negras cruzaron sus caminos hasta cubrir el cielo de plomo y malos presagios y una racha de viento helado se les coló por la espalda.

Allí estaban. Lobos y Darkuls y, más allá de ellos, un numeroso grupo de hombres entre los que distinguió a algunos mong; eran Guardianes del Poder. 

Los gamblins no esperaron ni un instante. Béllboras gritó y todos los cazadores se lanzaron al ataque tras él.

—Demonios, los Guardianes de la Forja —juró Boll acelerando la marcha—. Es una mala noticia a la que acompaña otra buena. Ningún arma puede matarlos, pero Shumma puede acabar con ellos. Si luchas con destreza tienes muchas posibilidades de salir airoso, de hecho, eres el único capaz de hacerlo. Son lentos y previsibles.

Dux desenvainó la legendaria espada, que reaccionó a la presencia de los Darkuls vibrando con la misma fuerza con la que lo hacía su propia alma. A medida que se aproximaban, el filo fue adquiriendo una blanquecina luminosidad que se transformó en una intensa irradiación de luz y calor. El joven sintió que algo rozaba su oreja, ¿habría sido una flecha? Un colibrí se había posado en su hombro y supo que Du Siam, o lo que fuese que quedaba de su espíritu, estaba con él para acompañarle en este nuevo trance.

Ahora no veía, no pensaba; pensar era lo peor que se podía hacer en el meollo de una batalla. El primer espectro le salió al paso y su caballo se encabritó. La inesperada maniobra del animal lo llevó al suelo, aunque evitó soltar la espada. Se rehizo de inmediato para enfrentar la siguiente ofensiva del Darkul, una acción que se le antojó parsimoniosa y torpe. Esquivó el tajo circular agachándose y respondió con otro transversal que partió a la criatura en dos. La túnica cayó al suelo carente de contenido para quedarse tendida como un trapo inservible.

Sorprendido por la imparable contundencia de su arma, se fue al encuentro de más enemigos. Un lobo le salió al paso y le atravesó el pecho sin conmiseración. Ahora se batía sin pausa. Su cuerpo no obedecía órdenes, las acciones eran puramente mecánicas, automáticas, la consecuencia lógica de sus largos años de disciplina y entrenamiento.

En seguida se dio cuenta de que él era el único que lograba diezmar a los espectros. Ni las sencillas lanzas de los bargamianos ni los golpes y estocadas de los mong hacían mella en las infernales criaturas. Tragó saliva al darse cuenta de que sus hombros soportaban el peso de la responsabilidad de tener aquellas vidas en sus manos. Vio a Dana de reojo; la chica se defendía como podía de las acometidas de uno de los Darkuls. Varias veces lo había atravesado con la espada y otras tantas se había desesperado al ver que de nada servía.

—Aguanta, voy a ayudarte —le gritó.

Era demasiado tarde. Un lobo la atacó por detrás mordiéndole el brazo y el espectro aprovechó la intervención para hundir su espadón en el vientre de la joven.

—¡Nooo! —gritó Dux.

Liquidó a ambas criaturas y se agachó junto a ella. Estaba tendida en el suelo y se agarraba el vientre mientras el suelo se inundaba de carmesí. Le levantó suavemente la cabeza.

—No te mueras. Aprieta esa herida, iré a por Boll. Él te curará.

—Lo siento… no puedo —balbuceó.

El labio le tembló y sufrió una convulsión. Los ojos se le quedaron abiertos mirando al vacío.

Dux la abrazó con fuerza y sintió que el alma se le partía.

Alguien se le acercó por detrás.

—Chico, chico. Debes reponerte. Incorpórate y lucha o te matarán. Nos matarán a todos.

Era Damon.

Boll rehuyó los enfrentamientos. Evitó a los kalors muy consciente de donde se encontraba el verdadero peligro. Las fuerzas de Kurgam no tardarían en llegar y era imposible que los supervivientes les hicieran frente. Avanzó sorteando a amigos y enemigos en dirección a las huestes del traidor. Apretaba contra su pecho la esfera alma invocando su energía. Utilizaría el viejo truco que ya lo había sacado de algún apuro.

A menos de cien pies de la vanguardia de los kang, colocó su bola mágica en el suelo y musitó una última palabra. El hechizo se desató y un inmenso muro de llamas se interpuso entre ambas fuerzas. Por supuesto no era fuego de verdad, pero eso nadie más que el propio gamblin lo sabía. Aquella ilusión y la habilidad de Dux les daría el tiempo que necesitaban para salir de aquel atolladero.

—Vamos, Damon. Hay que salir de aquí —apremió al capitán.

El mong reconoció a Boll y le agradeció su iniciativa con un gesto. El camino de salida estaba abierto ahora que Dux había regresado a la realidad. Espoleado por la rabia tras ver morir a Dana, el chico había acabado con todos cuantos Darkuls se le habían cruzado en el camino. Él solo había logrado quebrar la compacta línea que habían dispuesto los espectros. Su espada estaba invadida ahora por una intensísima luz blanca y se movía con una velocidad y precisión inhumanas que convertía en inanes los intentos de las abominables criaturas de dañarle. De los lobos que quedaban, simples criaturas mortales, se estaban ocupando los lanceros y Guardianes del Poder supervivientes.

—Nos movemos. Dirigíos todos al templo. Nos refugiaremos en su interior junto a nuestros compañeros —ordenó Damon.

Desde el fondo sin salida de uno de los callejones más oscuros de la ciudad, dos ojos siniestros escudriñaban la entrada. Acosado por los cazadores, Hughar, el inmenso lobo blanco, se había agazapado en el tenebroso pasadizo con la esperanza de burlar su implacable persecución. Contaba con dos nuevos gamblins en el haber de su larga lista de víctimas, pero también había sido testigo de la implacable masacre de muchos de sus congéneres a manos de los inclementes hombrecillos. Su larga experiencia le decía que no era el momento de matar, ahora le tocaba sobrevivir.

El pelo del lomo se le erizó, los viejos músculos se tensaron y los belfos se contrajeron para exhibir sus afilados colmillos.  Una silueta se recortaba contra la luz del final de la calle.  Olfateó el aire y paladeó su gusto desabrido. Conocía aquel olor. Sabía quien era el cazador que ahora lo acechaba. Viejas cuentas pendientes se saldarían en ese encuentro. Uno u otro, nunca los dos.

—Sé que estás ahí, bestia inmunda.

Béllboras se irguió sobre la silla de Bromgh intentando vislumbrar algo, aunque no se adelantó ni un solo paso.

—¿Vas a dar la cara o quieres que vaya a por ti?

Nada cambió en el lóbrego callejón. El maestro cazador presentía más que veía a su antiguo enemigo. Notaba un extraño hormigueo en su piel. Un nudo en el estómago que le incomodaba. Un mal presentimiento le aconsejaba que reculase, que volviese sobre sus pasos, recordándole que allí no había testigos que pudiesen contar su retirada. El ciervo debió de sentir su intranquilidad y resolló agitando su cornamenta.

—Sí, viejo amigo. Yo también lo noto. Debemos estar alerta…

No había terminado la frase cuando la bestia emergió de la oscuridad. Sus fauces se cerraron alrededor del cuello de Bromgh como una tenaza implacable que le partió la tráquea de cuajo y lo derribó sin que el gamblin tuviese tiempo de reaccionar. Desde el suelo, Béllboras se sacudió la cabeza aturdido. Había perdido su espada. Los ojos del viejo amigo estaban muy abiertos y su expresión, mezcla de asombro y pavor, se le antojó al gamblin más humana que nunca. Debía recomponerse o moriría sin remedio.

Con los belfos ensangrentados, preso de un primitivo frenesí predador, Hughar arrancó un trozo del cuello del ciervo y lo lanzó a los pies del todavía incrédulo Béllboras, que había localizado la brillante hoja con empuñadura de marfil de su espada justo detrás de la bestia. El maestro cazador musitó un juramento. A sabiendas de que su honda resultaría inútil a tan corta distancia, echó la mano a una pequeña daga que le colgaba del tahalí y se la enseñó al kalor.

—Has matado a un noble animal, al mejor de los amigos, y quiero que sepas que vas a pagar con tu vida. Ven a por mí. Te estoy esperando.

El lobo se lanzó a por él. En el último momento, Béllboras rodó por el suelo y logró esquivar una dentellada que sonó seca como una fractura. Se había situado tras el animal y con un rápido movimiento logró clavarle parte de la hoja en una de las patas. Hughar se revolvió y le golpeó con el hocico, lanzándolo violentamente contra la pared de una casa. Semiinconsciente, el hombrecillo intentó ponerse de pie. El kalor se había convertido en una imagen borrosa que se balanceaba incesantemente de derecha a izquierda y de izquierda a derecha. Lo vio aproximarse hacia él envuelto en una suerte de nebulosa grisácea. Lanzó un tajo torpe e impreciso y sintió la poderosa mandíbula cerrarse en torno a su muñeca. La mano no era ya más que un colgajo de carne y huesos.

“Que triste final. Toda mi vida esperando este momento y no he sabido estar a la altura”, se lamentó.

La siguiente mordedura fue en la pierna y tras esa hubo otra en el hombro. Había dejado de experimentar dolor. Se movía entre la realidad y los sueños, entre la vida y la muerte. En semejante estado de percepción confusa escuchó el quejido del kalor. Uno de sus compañeros cazadores había saltado sobre su grupa y se aferraba a ella con inusual bravura y determinación. Reconoció en una visión abstracta y difuminada los ropajes de Billigol. Pero el lobo llevaba buenas protecciones y la daga del valiente se topó varias veces con el obstáculo del acero y el cuero. Hughar se recompuso y se abalanzó contra una pared golpeando violentamente al jinete. Ahora ambos gamblins estaban juntos, desorientados y a merced del lobo. La bestia se relamió, estaba herida, pero no mortalmente herida. Acabaría primero con el joven, en ese momento más peligroso, y después disfrutaría jugando con la presa en que se había convertido el viejo cazador.   Tomó impulso y saltó hacia ellos con la boca bien abierta, sin embargo, unos cuernos hendieron profundamente su costado antes de alcanzarlos. Bramm, el fiel ciervo de Billigol, no había abandonado a su compañero en semejante trance.

Hughar yacía moribundo con sus intestinos esparcidos por el suelo. El viejo lobo respiraba entrecortadamente mientras observaba con aprensión sus propias tripas lejos del lugar donde deberían encontrarse.

Billigol recuperó la consciencia y se acercó a Béllboras.

—¿Cómo estás? —preguntó con el rostro desencajado al ver los estragos en el cuerpo del orgulloso cazador.

—¿A ti que te parece? —musitó el maestro—. Ese malnacido me ha vencido finalmente. Me voy de este mundo sin haber podido matarlo.

—No tiene porque ser así.

El otro dibujó un mohín de incomprensión, pero su antiguo discípulo le acercó su daga y tiró de él hasta colocarlo junto al cuerpo de Hughar.

—Cumple tu sueño.

Béllboras dudó. Esa no era la forma en que su mente había recreado el final de la historia. Billigol le hizo un gesto animándolo. El lobo lo miró de soslayo rendido a su destino, en el fondo parecía implorar que lo matase. El maestro levantó la daga con la mano que aún tenía sana y la hundió firmemente en el corazón de la criatura. El Kalor expiró y el gamblin se desplomó sobre él para acompañarle en el largo camino que les esperaba en el otro lado. 

Oscuridad. Solo oscuridad. Apenas aire y, el poco disponible, húmedo y rancio. Básili trató de frotarse los ojos, aunque solo le sirvió para comprobar que apenas tenía espacio para moverse. ¿Dónde estaba? ¿Durante cuánto tiempo había dormido? Se sentía abotargado y tenía un sabor acre en la boca. Un mal presentimiento lo invadió y a punto estuvo de gritar, pero el tacto de un objeto familiar a su izquierda lo tranquilizó. Agarró como pudo su báculo y musitó una palabra de poder. El diminuto espacio se iluminó de inmediato, confirmando sus peores temores. Estaba encerrado en un ataúd.

¿Qué sentido tenía aquello? ¿Quién podía haber cometido semejante crueldad? Decenas de voces comenzaron a sonar en su cabeza; todas al mismo tiempo. Voces profundas, antiguas, voces de magia y sabiduría que utilizaban la lengua arcana. Destellos de recuerdos golpearon su mente, relámpagos de ideas e imágenes fusionadas sin una forma específica. Trató de serenarse y respiró profundamente, pero no logró hilvanar ningún pensamiento coherente. De nuevo inspiró una bocanada profunda de aquel aire viciado por él mismo. Ahora, al menos, tenía algo claro. Lo primero que debía hacer era abandonar la caja fúnebre.

Sus intentos de levantar la tapa resultaron baldíos. No se agobió, al fin y al cabo, era un iluminado. Dos nuevas palabras y la madera se resquebrajó. Apartó los tablones para comprobar que todavía seguía encerrado, probablemente en un sarcófago. Se arrodilló y desplazó con facilidad la cubierta de mármol.

La cripta estaba oscura y húmeda; intensificó la luminosidad de su vara y sintió una incómoda tranquilidad. Conocía el lugar, allí reposaban todos los colegas muertos de su orden. Se estremeció al comprender el significado de aquel hecho. Había regresado del otro lado o…, quizás sólo lo habían dado por muerto sin estarlo en realidad. Se apoyó en uno de los sepulcros y un nuevo escalofrío lo sacudió. Una pulsación de energía familiar. Se fijó en la inscripción: “Gordwell; séptimo líder de la orden”.

Ahora recordó todo. Las palabras que su amigo le había dicho en el Estanque de las Almas se precipitaron en su cabeza como una catarata de agua fresca y cristalina. “En tu regreso debes acceder a nuestras tumbas. Allí te harás con las piedras de nuestros báculos… No temas, nada te ocurrirá al tocarlos ya que así lo hemos dispuesto. Introducirás todas en una caja y la sumergirás en estas aguas. Cuando la saques encontrarás en ella la nueva gema que coronará tu bastón, será la herramienta de poder con la que verás multiplicada tu energía”.

Capítulo 23

La fuerza de la sangre

—Hijo, hijo, despierta.

La voz era muy familiar ahora. De nuevo lo era.

—Madre. —Abrió los ojos lentamente con el secreto temor de que no se encontrasen allí, a su lado. Sus miedos se disiparon.

Ambos estaban inclinados sobre él. Su padre le sostenía la cabeza con la misma firmeza con la que lo hacía cuando no era más que un crío. Se serenó en la familiaridad de sus fuertes brazos, respiró y se incorporó con gran esfuerzo. Se sentía tábido, pero necesitaba echar un nuevo vistazo a los dos seres despreciables que habían manejado sus últimos años de vida, asegurarse de que ya nunca volverían a hacerlo. Allí estaban, no eran nada ahora, simple materia inerte, ellos que lo habían sido todo, que lo habían dominado todo a su alrededor.

—¿Te encuentras bien, Mirk?

—Sí, padre. Ahora sí. He sobrevivido. Todos hemos sobrevivido.

Se percató de que la vista de Allaurín se posaba con tristeza en el tocón carbonizado en que había quedado convertido Laakari.

—Lo siento madre. No creo que hubiese otra solución. El conjuro… el verdadero nombre del dragón nunca se hubiese revelado ante el viejo mago. Lo supo, ambos lo supimos en cuanto estuvo frente a él.  El mismo Laakari me pidió que fuese yo quien acabase vuestra misión. Decidió sacrificar su vida para que tuviésemos una oportunidad.

—No podría reprocharte nada. Es mucho lo que te has jugado y mucho lo que has logrado… tú solo.

—Con vuestra ayuda. La de todos. —Le dedicó un saludo a Rasdam que el mestizo correspondió con una leve reverencia, aunque con expresión cariacontecida. Todavía tenía el arco en sus manos y se mantenía a una prudente distancia.  

—Aún no acierto a entender como has podido hacer todo esto. Gran parte de mi vida la he pasado junto al más poderoso de todos los iluminados. El gran maestro Helkian dominaba como nadie las artes del otro lado, pero te juro que… ¡Es increíble! Has estado dirigiendo todo, planeando todo, nos has dado las instrucciones precisas y lo has hecho sin que ni Zorum ni el dragón fuesen conscientes de lo que estaba ocurriendo. Incluso me protegiste con un conjuro para soportar su ataque… ¡Es algo asombroso!

—No olvides que también te separé los barrotes para que pudieses acceder a esta sala —Apuntó.

—Claro, claro. ¡Fuiste tú!¡Tenías que haber sido tú! Lo sospechaba, pero me resistía a creerlo. Varias veces nos hemos encontrado durante estos años, siempre me has ignorado. Temía haberte perdido para siempre.

—¿Cómo has logrado hacer todo eso tú solo hijo? —les interrumpió Allaurín—, comunicarte con todos nosotros al mismo tiempo, protegernos…

Mirk señaló algo que había en lo alto de una de las paredes, en una especie de hornacina. Parecía un libro. Un enorme volumen.

—Ahí está la respuesta.

—¡Es el libro sagrado! —exclamó Darrox.

—Lo es. En él he encontrado muchas de las claves que me han permitido vencerlos.

—Pero, si el libro estaba aquí, custodiado directamente por Sherkull. ¿Cómo es que…? ¿Acaso te dejó hojearlo? ¿Tanto confiaba en ti?

—Escucha, padre. Esa criatura no confiaba en nadie, absolutamente en nadie. Ni tan siquiera Zorum, su más fiel lacayo, tuvo acceso al manuscrito desde que él regresó a la vida.

—Pero, ¿entonces?

—Por fortuna el dragón no soportaba permanecer durante mucho tiempo recluido en su cubil y yo siempre estaba atento a sus escapadas. He pasado muchas horas en esta sala —concluyó.

—¿Y los guardias que custodian la entrada? —preguntó la reisi.

—Soy un iluminado. ¿Crees que podrían ser un obstáculo para mí?

El chico se puso en pie y tuvo un vahído que le hizo tambalearse. Sus padres lo agarraron por los brazos y él les correspondió con una sonrisa franca. Se acercó hasta la estatua en que se había convertido Sherkull y deslizó las yemas de sus dedos por la superficie deleitándose con el frío mortecino de la piedra. Un súbito estremecimiento lo hizo apartar la mano. El grito lejano de la bestia, atrapada de nuevo en un lugar inexistente, en un tiempo inexistente, clamando por venganza, jurando matar a todos y cada uno de ellos. Se retiró horrorizado y aliviado a la vez y se aproximó al cadáver de Zorum, al tantearlo con la punta de su vara parecía querer asegurarse de que no quedaba ni un ápice de vida en aquel cuerpo. A varios pasos, la cabeza mantenía los ojos muy abiertos y semejaba mirarlo con extrañeza.

—Pretendió ser mi padre. Así quería que lo tratase. Mi infancia se perdió en su maldad.

—Hace tiempo que el odio viene ocupando una gran parcela en mi corazón. Que no te ocurra lo mismo. Todavía eres muy joven —le aconsejó Darrox.

—No sabes hasta que punto me han controlado. Tú has permanecido en un largo cautiverio, pero siempre has conservado una esfera intocable de libertad, la de tus pensamientos. Cuando sientes que ni tan siquiera eso te pertenece…

El mong apoyó la mano en su hombro y lo apretó con afecto.

—Esta vez terminaremos lo que se ha empezado. Los ojos, los orbes… nos desharemos de ellos para siempre. Yo mismo los arrojaré a lo más profundo del mar de Tunder —apostilló Mirk.

Su padre asintió.

—Si me lo permites, yo te acompañaré, hijo.

—Claro, padre. Demasiado tiempo hemos estado separados.

Una pregunta revoloteaba como un contumaz moscardón por la cabeza del comandante. Había algo que no acababa de encajar en todo aquello.

—Hay una cosa que no termino de entender, ¿has estado representando un papel durante todo este tiempo?

—No, por supuesto que no. He vivido sumido en la ignorancia. Cuando te veía, no veía a mi padre, solo a un prisionero marcado. Es cierto que había algo en ti que me atraía, pero una cortina opaca y pesada me impedía llegar hasta esos sentimientos. Zorum moldeó mi mente y fabricó nuevos recuerdos. En ese mundo ya no existíais. Sin embargo, hace un par de años una grieta comenzó a resquebrajar los pilares de mi existencia. Por suerte, para entonces, había encontrado la forma de ocultar mis pensamientos a esos dos. Convertí mi cabeza en una casa llena de habitaciones, algunas estaban cerradas a cal y canto, las otras, las que a mí me interesaba, las mantenía abiertas para que ellos se moviesen a su antojo con la falsa sensación de que seguían controlándome. La idea de acabar con ellos fue fraguándose lenta pero imparable en mi mente. —Se apoyó con las dos manos en su vara y la piedra refulgió levemente—. A decir verdad, ya hace tiempo que planeaba hacer esto, liberar al Mundo Conocido de la tiranía insaciable de Sherkull. Pero claro, por más poder y conocimientos que acumulase, seguía faltándome algo. No tenía la hoja con el conjuro del gran maestro Hannan, la que recogía el verdadero nombre de la criatura y, por supuesto, tampoco tenía la flecha con la punta de sórax.

Respiró profundamente y acarició el pelo de su madre, como si necesitase convencerse de que ella estaba en realidad allí o, simplemente, para revivir sensaciones y emociones de su niñez.

—¿Sabéis? Dux y yo tuvimos un encontronazo.

—¿Dux?

Ambos le apretaron los brazos hasta cortarle la circulación.

—¿Viste a tu hermano?

Asintió.

—Lo vi. Boll estaba con él.

—¡Vaya! ¡Es increíble! ¿Hace mucho de eso?

—No tanto en realidad. En aquel momento no lo supe. No pude reconocerlos, sin embargo, desde entonces los recuerdos comenzaron a brotar como el agua de un manantial arrastrando a su paso todos los escombros y el fango que Zorum había acumulado sobre mi verdadero yo. —Se apoyó en la pared de piedra cabizbajo. Una negra nube ensombrecía su expresión—. Por desgracia, ya era demasiado tarde para deshacer algunas cosas, cosas terribles que había hecho. He matado… No sabía…

—Todos tenemos cosas que nos gustaría borrar del libro de nuestra vida, hijo —le consoló Darrox—. Yo mismo ya no soy el hombre al que conocisteis.

Allaurín cogió la mano de su hijo entre las suyas y se deleitó con contacto de su piel De nuevo era el niño al que perdió hacía ya demasiado tiempo. 

—Nosotros éramos la pieza que faltaba en ese rompecabezas.

—Sí, madre. Así es. Algo me decía que veníais. Que pronto os vería. Cuando lo encontramos a él —Señaló a Rasdam— y le arrebatamos la carta que le escribiste, supe que todo esto sucedería.

Los tres se fundieron en un sentido abrazo en el que no faltaron las lágrimas. Cuando se separaron, Darrox buscó los ojos de la reisi, la tomó por las manos y se acercó para besarla. Ella lo detuvo posando con delicadez los dedos en sus labios y girándose hacia Rasdam, que se había sentado a unas varas de distancia y jugueteaba ensimismado con la piola del arco deliberadamente ausente de la escena.

—Creía que habías recuperado tus recuerdos —le reprochó Darrox.

—Sí, cuando el dragón me miró, pero no por ello he perdido los que ya tenía. Muchas cosas han cambiado desde que nos separamos. Has dicho que ya no eres el hombre que conocimos. Tampoco yo soy la mujer de hace diez años. Me he casado con él. Yo… no sabía que estabas vivo, ni siquiera me acordaba de tu rostro.

El mong se tocó la cara y frunció el ceño al sentir la rugosidad de las marcas infligidas. Su aspecto debía de ser por fuerza horrible.

—Pero ahora estoy aquí. Teníamos una vida juntos, dos hijos maravillosos. Nos queríamos —protestó.

Allaurín suspiró y de nuevo observó a Rasdam. Estaba muy confusa.

—Eso lo recuerdo y cuando te veo puedo sentir la intensidad del amor que un día te tuve. —Agachó la cabeza—. Pero no me casé con él ni por despecho, ni por conveniencia, ni mucho menos para olvidar. Si lo hice, fue porque le quería.

Darrox apretó los puños y se llevó uno a la boca. A esas alturas sabía que la vida no era siempre como a uno le gustaría que fuese.

—Creo que lo entiendo y, por más que me duela, lo respeto. No tengo nada en contra de él. Si tú…, bueno, seguro que es un buen tipo. La realidad es que estoy vivo y no sé si es en realidad una buena noticia para ti, pero eso te convierte en una mujer casada con dos hombres al mismo tiempo.

—Por supuesto que es una gran noticia. Sé que te quería y, aunque mi memoria me abandonó durante años, todavía tengo ese sentimiento en mi corazón.

—Pues si es así, creo que ahora te enfrentas a una gran decisión. Tendrás que elegir entre nosotros dos, porque en lo que a mí respecta, me encantaría que las cosas volviesen a ser como antes. Recuperar nuestra vida juntos.

Ella bajó la mirada y se mordió el labio. Sabía que Darrox tenía razón.

—Padre, no deseo interferir en vuestras cosas. Como hijo que soy de ambos, nada me gustaría más que veros juntos y si fuese un niño no entendería ninguna otra opción, pero soy un adulto y eso me hace comprender la complejidad de las emociones que puede experimentar cualquier persona. Para ser justos, creo que deberías dejar que madre lo madure. No estoy seguro de que tomar una decisión precipitada sea lo mejor para nadie.

Allaurín suspiró. Soportaba una gran carga y celebraba que al menos su hijo hubiese alcanzado la madurez suficiente como para comprender su dilema. Eso significaba que entendería y aceptaría su decisión, fuese cual fuese.

—Por supuesto que lo sé y no rehuiré mi responsabilidad —dijo la princesa—. En todo caso, dudo mucho que quiera recuperar mi vida tal y como era entonces. Soy muy diferente ahora.

—Bien, esperaré y acataré tu decisión. Te quiero, quiero estar contigo, pero todo cuanto ha pasado me ha enseñado de nuevo a vivir sin ti. 

—Gracias, Darrox. Ahora, si no os importa, debo hablar con Rasdam.

Allaurín se separó de ellos para ir al encuentro del mestizo. El mong la siguió con la mirada y con el corazón. Estaba desconcertado ante el nuevo escenario. Un escenario en el que había pasado a desempeñar el papel secundario que su mujer había dispuesto para él. Demasiado formal, demasiado fría. Un bocado muy difícil de digerir. ¿Cómo era posible que las cosas hubiesen tomado ese cariz?  Ellos que lo habían representado todo el uno para el otro. ¿Qué había sido de sus promesas?, ¿de sus votos matrimoniales? La veía y sentía una lejanía insólita para la que nadie le había preparado. Se sintió como un estúpido por todas cuantas veces había recreado el reencuentro en su mente. “Soy un Guardián del Poder. Todo cuanto necesito es un poco de aire para respirar, unas gotas de agua para beber y la firme compañía de mi voluntad inquebrantable”.

La princesa y Rasdam se tomaron por las manos y se abrazaron. Por suerte no se besaron. Eso hubiera sido demasiado. Al menos él ni siquiera había hecho ademán de intentarlo y en su fuero interno no pudo sino reconocer la elegancia del gesto. A decir verdad, aquel no era un tipo cualquiera, era algo que se notaba al primer golpe de vista. Su porte, su nobleza, su singularidad se manifestaban con la claridad con la que un salmón se desliza bajo el agua de un riachuelo de montaña. “Digno rival para mí. Lamentaré tu pérdida” —pensó con menos convicción de la que le hubiese gustado.

Capítulo 24

Básili

La unidad de Damon fue la última en llegar frente a los muros del templo. Allí les esperaba el resto de supervivientes del malogrado ejército de Bargam con Bordellar a la cabeza. Entre todos no sumaban más de quinientos hombres. De los gamblins cazadores nada se sabía. Su ciego empeño por acabar con los lobos había pesado más que el espíritu de la alianza con los bargamianos y sin duda estarían repartidos por las muchas calles de la ciudad batiéndose en singulares enfrentamientos con las bestias de las llanuras. Boll se había quedado rezagado y no estaba con el grupo.

La huida de los dos iluminados que protegían Desvem había convertido la enorme explanada en una trampa mortal, pues había acabado dramáticamente con cualquier posibilidad de acceder al recinto del templo, protegido mediante un hechizo que lo mantenía clausurado a cal y canto.

Alguien dio la orden de descolgar un par de escalas, un intento que se confirmó inútil en cuanto resonaron los tambores y cuernos de guerra desde el otro lado de la plaza. La batalla era inminente.

Los arqueros prepararon sus flechas mientras otros defensores arrojaban lanzas, espadas y escudos a los hombres de abajo, muchos de los cuales se habían quedado desprotegidos tras perder sus armas en el primer enfrentamiento.

—Formad una línea lo más amplia posible, les obligaremos a estirar las suyas para facilitar el blanco a los arqueros de arriba —ordenó Bordellar.

Damon se fijó en Dux con detenimiento. El muchacho permanecía ensimismado con la vista clavada en sus manos ensangrentadas. Todavía no había asimilado la pérdida de Dana.

—No te martirices, chico. No pudiste hacer nada. La vida y la muerte son dos caras de la misma moneda y esa moneda gira sin cesar durante el tiempo que nos ha sido concedido. Ella solo se ha ido temporalmente.

No le respondió.

—Tiene razón, Dux. —Boll había aparecido como por arte de magia. Su respiración era entrecortada. Apoyó las manos en las rodillas y respiró profundamente antes de continuar—. Dana eligió su propio camino. Murió luchando, que es justo lo que quería hacer. 

Al fin reaccionó.

—No soy tonto. Sé que ella no quiso que la protegiera, pero también sé que podía haberlo hecho de igual modo. Ahora ya nunca la volveré a ver. Eso es lo único que cuenta. ¿No te das cuenta? Todos aquellos a los que quiero se van quedando por el camino —apostilló.

Damon se encogió de hombros sin saber que decir. En realidad, todavía no sabía con quién estaba hablando, quién era aquel chico. En cuanto a Boll, cogió a Dux por la muñeca y se la apretó paternalmente.

—Sé que la querías. La vida está llena de momentos felices, pero también de dolor y sufrimiento. De todos aprendemos algo, ahora te toca experimentar la amargura de su ausencia, pero… el tiempo te ayudará a superarlo. Debes apartar esos pensamientos de tu cabeza. En breve tendremos que luchar de nuevo por nuestras vidas y si no tienes tus cinco sentidos alerta no verás un nuevo día.

Dux no parecía conforme.

—¿Y qué importa eso? La he perdido y la vida también ha perdido el sentido para mí.

—Créeme, mañana verás las cosas de otro modo. Todavía eres muy joven, solo te pido que dejes de lado tu dolor ahora —viéndolo tan abatido, Boll decidió dar un nuevo enfoque al asunto—. Mira ese ejército, ellos son los culpables de todo. Si has de encontrar un sentido para tu vida en este momento, bien podría ser la venganza. 

El muchacho apretó la mandíbula y la empuñadura de su espada. Un nuevo sentimiento se abría camino en su mente.

—Tienes razón. Quizás está escrito que hoy pierda mi vida, pero antes me llevaré por delante a unos cuantos de esos bastardos.

—Eso está bien, muchacho, pero créeme, nada está escrito.

—Hijo, no sé quién eres, pero todavía puedes hacer mucho por la memoria de la chica y, de paso, por todos nosotros. He visto lo que has hecho con los Guardianes de la Forja y te aseguro que no sé cómo ha llegado a tus manos esa espada legendaria que todos conocemos y que dábamos por perdida, pero a nuestro maestro le hubiera enorgullecido ver el buen uso que le has dado.

La curiosidad no era uno de los defectos de Damon, sin embargo, el mong no había dejado de preguntarse por el misterioso joven y el acero que colgaba de su cinturón.

—Doy fe de ello. A Du Siam no se le hubiera ocurrido un mejor portador para Shumma. Quería mucho al chico.

—Te recuerdo gamblin —dijo el capitán observando a Boll de arriba abajo—. Eres Bolldegard, el fiel compañero de nuestro comandante Darrox.

—Tienes buena memoria. Ya sé que a los humanos todos los gamblins os parecemos iguales, pero has dado en el clavo. Soy Boll.

—Han pasado muchos años desde la última vez que nos vimos. Ya ves, las cosas son bien distintas ahora.

—Cierto es. Nada es como era entonces —le concedió—. Sé que te pica la curiosidad, así que te diré que la espada se la regalé yo. La recuperé de la isla y se la entregué justo a la persona a quien el maestro hubiera querido legarla.

Damon le echó otro vistazo evaluativo al muchacho sin comprender que podía tener de especial más allá de la habilidad exhibida para acabar con los Darkuls.

—Te preguntas cuál es su singularidad —aventuró Boll ante el asombro del mong—. Te presento a Dux. Es uno de los hijos de Darrox y su esposa Allaurín, la princesa reisi.

Damon cambió la expresión de su rostro y saludó con reverencial respeto a Dux, como si el joven fuese la mismísima reencarnación de su admirado padre. 

El ejército de Sherkull apareció al fin. Tras adentrarse en la explanada, se detuvo a unos mil pies de los defensores. Ahora que ambos contingentes estaban en campo abierto se evidenció el desequilibrio de fuerzas. Por cada bargamiano había al menos veinte adversarios.

Nadie avanzó y nadie hizo ademán de hacerlo.

Bordellar alzó su mano.

—Mantened vuestros arcos listos, pero no soltéis hasta que yo lo ordene —les advirtió a los hombres del templo.

La calma no se prolongó demasiado. Un cuerno sonó y, tras él, otro. Las huestes del dragón se movían. De repente surgieron cientos de flechas desde su retaguardia. Muchas murieron sin alcanzar a los defensores, algunas hicieron blanco en escudos y protecciones, otras, las menos, hendieron la carne.

—¡Ahora!

La réplica contaba con la ventaja de la altura, pero con un inconveniente insuperable. Las saetas volaron describiendo una larga parábola que se cortó bruscamente a menos de cien pies del objetivo, allí se quedaron sin fuerza y se precipitaron hasta morir en el suelo. Los iluminados estaban allí para hacer imposible cualquier atisbo de victoria.

Los hombres de Bordellar miraron a su comandante. Buscaban en su guía alguna solución al inminente desastre. Ninguna llegó antes de que la nueva descarga de flechas los hiciese encogerse tras sus escudos. O el viento había cambiado o los kang se habían quedado sin fuerza, pues esta vez tampoco sus dardos llegaron a acercarse al objetivo. 

Por fin una buena noticia. Un pequeño margen para la esperanza. Una figura proveniente del templo sobrevoló las cabezas de los sorprendidos bargamianos hasta aterrizar lentamente en el suelo unos trescientos pies por delante de ellos. El hombre vestía una túnica azul y se plantó apoyado en su vara entre ambos ejércitos.

Hubo quien se frotó los ojos o tocó con aprensión sus amuletos, pero también quien se encomendó a sus antepasados. No era para menos, ya que el iluminado había sido enterrado días atrás al aparecer ahogado en el Estanque de las Almas.

—¡Es Básili! —exclamó Bordellar.

El mago, ahora archimago, había cambiado. Parecía más alto y un aura azulada rodeaba su figura. También la piedra de su vara era diferente. El mineral mágico refulgía con cegadora intensidad.

—Estoy aquí para ayudaros —anunció—. Sé muy bien que no teméis a este ejército por más que os supere en número. También sé que venderíais cara la derrota, pero hay armas contra las que vuestro valor no será suficiente. No os abandonaré en este lance.

Su voz sonó tan poderosa y segura que los reconfortó. En verdad tenía un aire bien diferente al que todos recordaban.

La renacida esperanza fue efímera; levantó el vuelo en cuanto se adelantaron los iluminados enemigos. Seis adversarios eran demasiados incluso para el impasible Básili, que los miró sin mudar el gesto. 

—¡Vaya, vaya, pero si es Básili! el viejo bibliotecario y consejero del malogrado Helkian se ha convertido en mago —ironizó el más alto—. Si este paladín es quien defenderá vuestras vidas más os valdría rendiros.

—¿Básili has dicho? Te equivocas. No soy nadie y soy todos. Os conozco muy bien, el miedo os hace débiles. Tenéis miedo a morir, miedo a sufrir, miedo al fracaso. Estáis atenazados por vuestros temores, presos de un terror que solo disimuláis. Hace tiempo que yo me he librado de esa carga, por eso os anticipo que ninguno de vosotros saldrá con vida de este enfrentamiento —replicó con una confianza que los desconcertó.

—Hasta hace poco eras un ratón de biblioteca. Un simple hombrecillo seboso y pusilánime sin más conocimientos de magia que una cucaracha. Ahora, ratoncillo de biblioteca, te das muchas ínfulas ¿acaso crees que tienes alguna posibilidad? ¿Eres consciente de lo que tienes delante de ti?

Básili le sostuvo la mirada.

—Ni creo ni dejo de creer. No soy nadie y nada tengo que perder.

Para él, la charla se había acabado. Si quería vencer debía anticiparse a sus movimientos y hacer algo novedoso y arriesgado, pues nunca nadie había resultado vencedor en una batalla tan desigual sin arriesgar. Un hechizo de vínculo de vida no era de los más complejos y, desde luego, tampoco resultaba innovador. Era algo sabido que ese conjuro no funcionaba entre magos, pero para un auténtico renacido, un hombre sin pasado y al que tampoco importaba el futuro, no existían esa clase de límites. Seis haces de intenso azul partieron desde su piedra hasta conectarla con las de sus adversarios.

—¿Qué estás haciendo? No se puede… —protestó uno de ellos.

—Se puede —le rebatió Básili.

Era cierto. Estaba hecho. Ahora un vínculo los unía. Un enlace que transcendería a cualquier hechizo que pudiera realizarse. Si él moría, sus contrincantes morían. Esta incuestionable realidad representaba que los esfuerzos de los seis iluminados debían centrarse en deshacer ese conjuro, pero también en preservar la vida del astuto mago que los había puesto contra las cuerdas.

—Que nadie se atreva a dañarlo —ordenaron al unísono.

Trabajando coordinadamente, en silenciosa comunicación, los nigromantes de la Orden de los Dragones comenzaron a doblegar el sortilegio. El intenso azul se fue apagando hasta convertirse en un gris tenue, el mismo que coloreaba la frente nervada de Básili, cuyas venas parecían incapaces de acoger el caudal de sangre que las recorría.

—Más tiempo, necesito un poco más de tiempo —comenzó a repetir como un mantra salvador.

Sabedor de que no podría aguantar mucho más la contraofensiva de sus adversarios, sacó fuerzas de donde no las tenía. El vínculo brilló de nuevo con intensidad. Escuchó el diálogo silencioso de los seis y anticipó que el hechizo caería en cuestión de segundos.

—Hombres de Bargam, no temáis —gritó—. No todo está perdido. La magia ya no interferirá más en esta contienda, pero no estaréis solos. Aguantad, aguantad y venceréis.

Casi sin terminar la frase extrajo una daga de su túnica mientras los magos lo miraban aterrorizados. Era tarde para ellos. Básili hundió el acero profundamente en su corazón sin que su mirada perdiese ni un ápice de determinación. Se derrumbó con ligereza, sin temor, libre al fin. Los seis cautivos de su sortilegio se desplomaron con él. Pesados, aterrorizados y tan vasallos como lo habían sido siempre. Tal y como había predicho, no habría más magia en aquella batalla.

Agradecidos y desconcertados por el sacrificio, los bargamianos renacieron en su muerte.

—¡Descargad! —bramó Bordellar—¡Descargad todo lo que tengáis!

Decenas de flechas sobrevolaron sus cabezas y otras tantas decenas de enemigos las acogieron en sus carnes. El comandante había comprendido de inmediato la situación y eso les había permitido golpear primero, pero todavía eran una hormiga que se enfrentaba a un tigre.

El ejército al completo se lanzó a por ellos. Poco importaron las nuevas bajas que se cobraron las flechas. En breve los tendrían encima.

Boll se arrimó a Dux en la segunda línea. No quería perderlo en medio de la barahúnda. Le dedicó una última mirada para calibrar su estado de ánimo y se tranquilizó al ver en sus ojos la expresión de un odio sereno. Esa era, sin duda, una buena combinación para afrontar una batalla.  

Los lanceros dispusieron su defensa al modo clásico. Ahora que de nuevo los habían provisto de armas, recibirían la carga pertrechados tras sus escudos. Desde el templo los arqueros se afanaban en diezmar a los atacantes, aunque su esfuerzo pronto perdió la ventaja que les había otorgado la anticipación.

A poco más de cincuenta pasos, las fuerzas de Kurgam ralentizaron su marcha. Algo inesperado estaba sucediendo.

—¡Son los reisi! —gritaron desde lo alto del muro—¡Los reisi han venido a ayudarnos!

Así era, los hermanos de la luna avanzaban con un trote vivaz liberando certeros dardos sobre la retaguardia. No era un ejército enorme, más bien un batallón, pero la destreza de cada uno de aquellos jinetes les hacía valer su peso en oro. Su intervención lo cambiaba todo.

Atrapado entre dos fuerzas, Kurgam no modificó sus planes iniciales y se lanzó a por los bargamianos que tenía por delante. Los golpearía como un martillo golpea el yunque. El choque fue brutal. Los caballeros raldianos y los kang de primera línea se toparon con una auténtica pared de escudos y lanzas. A pesar de la múltiples bajas, su empuje fue suficiente para romper las defensas. La lucha ya se dirimía en el cuerpo a cuerpo.

Pocas posibilidades hubieran tenido los hombres de Bordellar de no ser por la proverbial aparición de los reisi. Los hábiles jinetes irrumpieron con fuerza imparable en la batalla llevándose por delante a fargalls, tundrianos, miscelianos y todos cuantos se cruzaban en su camino. Sin embargo, nada se decidiría fácilmente; los que peleaban en aquella explanada, de un bando y del otro, sabían bien lo que se hacían. 

En medio del tumulto, Dux se manejaba de modo automático. No había tiempo para pensar y sabía que no debía hacerlo. A pesar de su juventud, el chico era un luchador consumado que había sido sometido a un intenso entrenamiento durante toda su vida, un adiestramiento cuya única finalidad había sido prepararlo para situaciones como esa. Era el momento de dejar fluir sus movimientos, de atacar y contraatacar con la naturalidad con la que se habla o se respira. Tajo y muerte; estocada y muerte; esquiva y muerte; bloqueo, finta y muerte.  Cada acción de Shumma se saldaba con una baja. La espada parecía tener un instinto propio más allá del propio chico, a quien sus adversarios le parecían excesivamente lentos y torpes.

Un guerrero kang, un hombre tosco con aspecto de acumular muchas experiencias, le atacó por el costado. Dux lo esquivó y le lanzó un veloz tajo oblicuo a la pierna. El hombre se hubiese sumado a la larga lista de muescas del muchacho, pero esta vez otra espada se interpuso en el camino y evitó ese desenlace.

Kurgam contuvo a Shumma hasta que, con un impetuoso giro de su propio acero, la lanzó por el aire. Tras un largo vuelo, la espada legendaria se clavó en el suelo, justo a sus pies. El mestizo la cogió con cierta aprensión y no menos fascinación. Muchas veces a lo largo de sus años en Folgard había soñado con empuñar la mítica arma de Du Siam. Las sensaciones que le transmitió le decepcionaron, era fría al tacto y demasiado pesada, diría que desequilibrada.

Ahora Dux no solo estaba desarmado frente al traidor al que tanto había deseado enfrentarse, sino que además había perdido el valioso legado del venerado maestro. Todavía le quedaba su propio cuerpo, un arma letal. El chico se puso en guardia dispuesto para continuar la lucha, pero el traidor no se había descuidado y le mostró la punta de su espada.

—¿Me reconoces? —preguntó Dux.

—Yo diría que sí. Estando ese gamblin por aquí —dijo señalando a Boll, que en esos momentos se batía a muerte con un misceliano—, por fuerza tienes que ser uno de los cachorros de Darrox.

—Mejor, así sabrás quien te va a matar.

—Supongo que a estas alturas estás al tanto de que no existe rival que me iguale.

—Eso está por verse. He tenido buenos maestros.

—¿Alguno de ellos sigue con vida?

Dux se lanzó a por él. Apartó de un manotazo el filo de la espada e intentó propinarle una rápida patada en giro, “la cola del dragón”. Kurgam se agachó para esquivarlo y barrerlo con una acción de su pierna, pero el chico intuyó el movimiento y saltó en el último momento. De nuevo estaba fuera de su zona.

El mestizo decidió que Shumma no le resultaba cómoda. Arrojó la espada lejos y desenvainó de nuevo la suya. Dux, por su parte, recogió del suelo una lanza. Se enfrentaría a Kurgam con ella.

A partir de ese instante se sucedieron las acometidas. El renegado dejó que el joven llevara la iniciativa sin desgastarse demasiado. Los ataques del muchacho eran rápidos y variados, se notaba que sabía desenvolverse con esa arma. Su oponente mantenía la distancia en todo momento, desviando, bloqueando o esquivando cuando era preciso. Tras varios lances en los que no quedó claro quien se llevaría la victoria, Kurgam pasó a la ofensiva con una serie incesante de veloces acciones, un verdadero despliegue de movimientos. Dux resolvió la agobiante acometida utilizando el astil para contrarrestar los ataques, pero la madera se partió en dos al bloquear un mandoble transversal y el traidor le asestó un codazo aprovechando la sorpresa. El chico se fue al suelo. La mala fortuna hizo que se golpease la cabeza contra la maza de un fargall y perdiese el conocimiento. Kurgam no estaba dispuesto a dejar cabos sueltos, de modo que se acercó para asestarle un golpe de gracia. 

—¡Aléjate de él, cobarde!

Boll se interpuso entre ambos con una expresión amenazante que lo hacía parecer más grande de lo que era. Portaba dos dagas que hizo girar con ligereza. Su cuerpo estaba tan embadurnado de sangre que tenía un aspecto salvaje y temible. El mestizo titubeó.

—Eres como un mosquito molesto e incansable —le dijo con desdén—. Voy a aplastarte de una vez.

—Inténtalo, me las he visto en otras peores.

El gamblin mostraba una determinación que nacía del amor por el muchacho y por toda su familia, pero también del inquebrantable compromiso de no fallarle una vez más. Moriría antes que permitir que algo malo le sucediese.

Había visto muchas veces a Kurgam luchando. El traidor solía entrenar con Darrox y conocía bien sus habilidades, sus recursos y alguna de las técnicas a las que solía recurrir, aunque también sus puntos débiles.  Tenía claro que el hombre no lo dejaría salir con vida del encuentro y que, si él caía, Dux sería el siguiente. El enfrentamiento sería a cara de perro; a vida o muerte. 

Sin ganas de perder más tiempo, el mestizo se lanzó a por él con varios tajos en ocho, manteniendo la postura y sin perderle en ningún momento la cara. Boll retrocedió lo suficientemente rápido como para no tener que desviar más que los dos últimos golpes.

—Buen intento, pero tus movimientos son lentos. Te voy a mostrar lo que un gamblin…

Su voz se quebró al verse alzado del suelo. Miró con estupor la punta de la lanza que sobresalía por su pecho, cerca de la axila y de soslayo al kang que lo había ensartado a traición.  Su propio peso hizo que se deslizase por el mango braceando sin control hasta que consiguió asir el astil y evitar seguir precipitándose como una cuenta por el cordón de un collar.

—Dux, Dux… tengo que proteger a Dux —repitió como un mantra inútil.

Sintió como se le nublaba la vista sin dejar de pensar en el chico. Debía salvaguardar su vida, pues sin su ayuda, moriría sin remedio. En medio de las tinieblas de esa semiconsciencia notó como soltaban la presa de la lanza que le robaba la vida. Libre al fin, se precipitó en una caída que se le antojó eterna hasta quedar postrado junto a su querido muchacho.

Todo se había ralentizado, todo era pausado y pesado como el aire que precede a una tormenta. Y allí estaba él. Sí, sin duda era él. Darrox. Pero…, ¿cómo era posible? Sonrió a pesar del pertinaz dolor que le quemaba el pecho. Su amigo había regresado. Él los salvaría.

—Tranquilo, chico. Tu padre ha regresado —balbuceó.

El comandante recogió del suelo la legendaria espada del maestro y se plantó frente a Kurgam. Entonces todo sucedió muy rápido. Golpes, golpes y más golpes. El sonido metálico de los aceros al entrechocar resonaba como el eco lejano de un extraño e irreal duelo onírico. La lucha finalizó con una estocada corta al vientre del traidor. Todo había acabado.

Darrox se acercó y lo examinó.

—Boll, Boll. No debes dormirte…

El gamblin le tendió la mano, quería tocarlo por última vez. Entonces sus ojos se cerraron.

Capítulo 25

La decisión

Habían pasado unos cinco días desde la sucesión de acontecimientos que habían supuesto el comienzo de un nuevo orden para el Mundo Conocido.

La mañana se presentó fresca. Un viento proveniente del norte recorría con brío el cielo de aguamarina, arrastrando las pocas nubes inquietas que habían acudido a celebrar la buena nueva. Rhunan había caído. El dragón había muerto. Zorum había sido decapitado. Los kang, fargalls, lobos, y todas cuantas criaturas y humanos les habían servido no eran ya más que simples prisioneros o cadáveres. La resistencia inicial se había tornado en pusilánime e incondicional rendición, y masivas huidas, tan pronto como se difundió la noticia de que ambos líderes habían sucumbido. Desde entonces los mong y todos los esclavos liberados se paseaban exultantes por los senderos de las montañas y por las galerías subterráneas que hasta hacía poco no eran para ellos más que tristes deambulatorios, laberintos sin salida, de su cautiverio.

Las calles de Estrashia eran un hervidero de extraños que disfrutaban del mero hecho de caminar sin cadenas, sin grilletes, de recordar sus nombres y la razón por la que vivían. Los moradores habituales de la ciudad permanecían encerrados, atemorizados ante los más que previsibles desmanes de los vencedores. Tal cosa, sin embargo, no tendría lugar. Eran Guardianes del Poder quienes ostentaban de nuevo las riendas de la villa y administraban el destino de sus gentes. Ellos no conocían el pillaje, las violaciones o el asesinato. Esa no era, ni lo sería jamás, su naturaleza.

Darrox había asumido espontáneamente el mando de los suyos y todos lo habían aceptado con naturalidad. Era su comandante. Más respetado, admirado y querido, si es que tal cosa era posible, de lo que nunca lo había sido. Su leyenda se había multiplicado como las marcas impresas en su piel, alimentada por su inquebrantable resistencia a la adversidad, por su indoblegable voluntad de seguir siendo el guía de guardianes.  

Sin embargo, ni toda esa voluntad ni toda su determinación eran suficientes para someter a una melancolía que lo asolaba desde la mañana hasta la noche. El mong consumía las horas que no pasaba con su hijo sumido en profundas cavilaciones que no le llevaban a ninguna parte. Varias veces había intentado hablar con Allaurín y otras tantas ella se lo había negado. “Debo encontrar mis respuestas, tomar mi decisión al margen de todos”, le había dicho. Le constaba que tampoco Rasdam había recibido mejor trato y, aunque eso mitigaba en parte su pesar, no impedía que la imagen de complicidad que ambos le trasladaron la noche del reencuentro, lo machacara con la misma insistencia contumaz con la que las incesantes olas rompen contra un acantilado. 

Difícil trago cuando uno no está acostumbrado a experimentar esa sensación de dependencia emocional. Sabia que era algo que su maestro Du Siam hubiese rechazado y, cada minuto que pasaba, él mismo estaba menos dispuesto a permitir que ese sentimiento siguiese envolviendo su alma como una enredadera que terminaría por ahogar su individualidad. La decisión estaba tomada, los preparativos estaban hechos. Partiría hacia Bargam. Eso es lo que haría. Lo había hablado con Mirk y el chico deseaba acompañarle. Las noticias sobre la gran victoria que habían llegado desde la ciudad de la luz hacían muy recomendable la presencia de ambos. Se llevarían los orbes con ellos. Su hijo los había arrancado de las cuencas del dragón para convertirse en su custodio y ostentaría tal responsabilidad hasta el momento en que se deshiciese de una vez por todas de tales reliquias de maldad.

Darrox se había rasurado a conciencia. De nuevo lucía como lo que era, un Guardián del Poder, pero no cualquiera. Difícil permanecer impasible ante el mapa lleno de marcas de su piel. Se afanaba en acondicionar la hoja de su nueva espada, un arma noble y de bella factura que había encontrado entre las joyas y el armamento que Sherkull ocultaba en su cámara: el gran tesoro del dragón. Era un acero antiguo, muy antiguo. De extraordinaria calidad y, por ello, ligero, duro y equilibrado. Habría pertenecido a un mong, quizás uno de sus antepasados asesinados por el dragón, algo que le obligó a manipular la espada con reverencia y solemnidad. Tras haberla limpiado a conciencia, se concentraba en extender el fino polvo calizo que le serviría para pulirla. El filo recto y templado siempre había tenido un significado simbólico para él, era una representación de lo que debería ser su propia vida. En ese camino inequívoco solía encontrar la serenidad necesaria para afrontar sus problemas, para apaciguar su ánimo. ¡Hacía tanto tiempo que no blandía una buena espada! Un sonido a su espalda le hizo girarse y ponerse en guardia. 

—Tranquilo, señor. Soy yo.

Uno de sus hombres había entrado en la habitación del inconcluso palacio de Zorum en la que se había instalado temporalmente.

—Deberías llamar antes de entrar —le dijo con rudeza.

—Disculpadme, señor. Tenéis razón.

—No importa —suavizó el tono consciente de que no estaba siendo muy agradable esos días. Nadie tenía porque pagar su aflicción y, mucho menos, sus fieles compañeros—. ¿Traes alguna nueva?

—Sí, por eso estoy aquí. La princesa se ha reunido con él. El reisi ha llamado a su puerta y ella le ha permitido entrar.

El comandante envainó la espada con parsimonia y se dio la vuelta. No quería que su subordinado viese como se mordía el labio hasta hacerse sangre.

—Y… ¿Has oído algo de lo que…?

—No, señor. Lo he intentado, pero… o no hablaban o lo hacían en el otro extremo de la cámara.

—¿Cuánto tiempo han estado juntos?

—En realidad continúan allí… los dos. Abandoné el lugar después de unos minutos para informaros, señor.

Darrox apretó la empuñadura. Sus nudillos lucían exangües.

—Gracias, puedes irte. Infórmame de cualquier novedad.

—Así lo haré, señor.

Todo estaba dicho. Una nueva vida le esperaba.

Se hizo con el mejor caballo que encontró, un joven garañón zaino de cruz alta y buena planta que parecía lleno de vigor y que lo aceptó al instante. No pudo evitar acordarse de Nómada, ¿qué habría sido de su fiel corcel?  Cogió su macuto, lo imprescindible para dormir al raso y sobrevivir durante el viaje.  Le entregó a uno de los Guardianes del Poder una nota para su hijo en la que le decía que lo esperaría en una encrucijada situada a cuatro leguas de allí, en una pequeña torre donde hasta antes de su victoria solía haber una guarnición permanente de los kang.  No deseaba hablar con nadie, dar explicaciones a nadie. Sólo quería poner tierra de por medio en la esperanza de que ese podría ser el bálsamo que cauterizase sus heridas.

Avanzó lentamente, sin contratiempos, aunque sabiendo que no podía confiarse. Cinco días atrás esos caminos estaban tomados por sus enemigos. La historia le había enseñado que a un cataclismo como el acaecido le solía suceder una etapa en la que parte de los vencidos se organizaban en grupos de forajidos, bandidos fuera de la ley que convertían el saqueo, el robo, las violaciones y los asesinatos en su modo de vida. Sus tribulaciones copaban sus pensamientos y a medida que se alejaba una sensación extraña lo iba dominando, la de saber que estaba dando la espalda a una etapa de su existencia. Tanto tiempo había soñado con el reencuentro y ahora la realidad lo pateaba sin miramientos. Le resultaba chocante descubrir cuan fina es la línea que separa el amor y la confianza absoluta de la indiferencia, el desafecto y, pudo imaginar, incluso el odio.

Cinco horas le bastaron para llegar a su destino, la primera etapa de su travesía.

El sol declinaba en el horizonte cuando atisbó la torre a lo lejos. Se salió del camino y ató a su caballo en un tocón oculto tras un grupo de tuyas. Se acercó sigilosamente por la parte de atrás, atento a cualquier peligro. No parecía haber nadie por los alrededores. Se trataba de un diminuto puesto de guardia fortificado, un torreón redondo de tres alturas y relativamente estrecho. La puerta era gruesa y pesada, pero estaba abierta. El piso inferior constaba de una estancia con aspilleras a lo largo de las paredes. Hacía las veces de comedor y sala de juegos y reuniones. A la primera planta se accedía por una angosta escalera de caracol y en ella no había más que un cuarto húmedo y oscuro en el que se apiñaban ocho catres a los que les habían quitado las mantas. El lugar estaba muy desordenado, como si lo hubiesen abandonado precipitadamente. Subió por una escalinata todavía más estrecha hasta el último nivel, sin duda el dormitorio del oficial al mando. El único mobiliario era un camastro ancho con un jergón de esparto carente de bastas, aún así parecía ser la mejor alternativa para pasar la noche. Al menos en esta etapa de su viaje dormiría bajo techo. En la penumbra adivinó la silueta de lo que parecía ser una escala de mano. Pensando que le llevaría directamente hasta las almenas decidió subir para echar un vistazo a las inmediaciones. Había refrescado y se arrebujó en su capa. Desde allí arriba no se veía nada más que montañas, rocas y algún que otro abeto y abedul.  Todo semejaba estar desierto.

Regresó a por su caballo, cogió agua del pozo y le llenó el abrevadero.

Su cena sería frugal. Desechó la poca comida que había quedado en la despensa, aunque no le hizo ascos al vino de un barril que no tenía mal buqué y del que, vaso a vaso, se bebió hasta cinco. Hacía mucho tiempo que no tenía ocasión de probar el néctar de los dioses y sus ganas de olvidar tampoco se lo desaconsejaron. Sin darse cuenta, los efluvios etílicos lo fueron sumiendo en una suerte de modorra pesada contra la que ni tan siquiera se molestó en luchar, de modo que terminó desparramado sobre la mesa como un pelele sin alma de respiración estertórea.

“No deberías ser tan descuidado Darrox. Eres un Guardián del Poder”. La voz de Du Siam, cercana y lejana a un tiempo, lo despertó. Estaba tumbado en el suelo y no podía moverse.

Cinco caras lo contemplaban desde arriba como siniestras copas de árboles. La tenue luz de las lámparas no impidió que los reconociese como lo que eran: soldados kang.

—Fijaos, muchachos, nuestro invitado se ha despertado al fin —se burló el oficial—. Supongo que no tendrás queja de nuestro vino.

Darrox forcejeó, pero estaba bien atado de pies y manos.

—No malgastes tus fuerzas. No te soltarás —le aconsejó otro.

—A decir verdad, el vino es bueno, aunque deja un retrogusto amargo —ironizó con dificultad. Todavía se sentía aturdido.

—A mi siempre me dejaba un buen regusto. Procede de unas bodegas muy lejanas, de Swam, creo. —El oficial dio un largo sorbo y lo removió de un lado a otro de su boca. Finalmente lo escupió sobre el rostro del mong—. Tienes razón, puede que se haya picado.

—Escuchad, mis hombres están al caer. Sería mejor para vosotros que me soltaseis. Os prometo que no tomaremos represalias. Hemos respetado a todos cuantos se han rendido.

Cuatro de los presentes se rieron, el último de ellos tragó saliva inquieto.  Darrox los observaba atentamente valorando sus intenciones y las opciones que se le ofrecían. Decidió que la situación pintaba muy mal.

—Pues yo creo que no vendrá nadie, hombre de las mil marcas. En mi opinión estás solo y…, francamente, deberías preocuparte.

—¿Y si dice la verdad? —le susurró al oído el soldado en apariencia más nervioso.

El oficial lo fulminó con la mirada, pero no le respondió.

—No nos entretendremos demasiado. Sabemos quien eres y para nosotros eres como un premio. El premio de consolación. Si todavía vives es por el absurdo empeño del mago y el dragón. El único mong bueno es el mong muerto y tú eres el pez que todo pescador kang querría tener en su anzuelo.

—Pensadlo bien. Pareces sensato, no ganáis nada con esto y podéis perderlo todo. —Darrox trató de ser persuasivo mientras su mente buscaba soluciones. Aquella maldita cuerda había sido anudada a conciencia.

—¿Perderlo todo? Ninguno de nosotros piensa en rendirse. El Mundo Conocido es lo suficientemente grande como para perderse en él y pasar desapercibido. Ya lo fue antes y lo sigue siendo ahora. Vas a morir.

Lo incorporaron y lo llevaron en volandas escaleras arriba. La radiante luminosidad lo abofeteó al salir a las almenas haciéndole recobrar la lucidez. El día amanecía fresco y despejado, tanto como de repente lo estaba su cabeza.

Estaba claro que no deseaban perder demasiado tiempo en su ejecución. Quizás no estuviesen tan tranquilos en el fondo, aunque eso jugaría en su contra. Nadie vendría a por él. No a esas alturas de la jornada.

—Tu vida durará tanto como seas capaz de resistir. Una última prueba de la fuerza y voluntad de la que tanto te gusta alardear.

Afianzaron una cuerda alrededor de uno de los merlones y rodearon su cuello con la soga del otro extremo. Después le ataron una correa alrededor de los pies, una correa de la que colgaba una espuerta.

—Izadlo —ordenó el oficial con una macabra sonrisa difuminada tras su barba.

Así lo hicieron. Erguido sobre las almenas, Darrox respiró profundamente. Tres de los kang ya esperaban abajo, a los pies de la torre. Estúpida forma de morir para alguien que había sobrevivido a todo, pero, claro, la muerte casi nunca te avisa. En realidad, nada había salido como se había imaginado. El final era lo de menos y no se sorprendió al comprobar lo poco que le importaba ahora que sabía que aquellos a quienes quería se encontraban bien. 

Todo sucedió muy rápido. Alguien cortó la cincha que le anudaba las manos a la espalda y lo empujó al vacío. Instintivamente buscó la cuerda, de no agarrarla a tiempo, la fuerte sacudida le partiría el cuello. Lo logró. El golpe fue fuerte, pero no lo mató. Ahora solo sus brazos impedían que fuese su garganta la que soportase todo su peso. Aquellos bastardos habían calculado muy bien. Sus pies estaban a diez palmos del suelo con el capacho colgando de los tobillos.

—¿Sigue con vida? —gritó el oficial desde lo alto.

—Sí, señor. Está vivo —respondió el soldado cuyo nerviosismo podría haberle salvado.

—Poned la primera piedra. Ahora bajo. Quiero ver su cara de cerca.

Mientras descendía por el interior, sus hombres obedecieron. Darrox sintió el peso de la roca y se vio obligado a tensar sus bíceps. De momento aguantaría, pero, ¿hasta cuando?

—Miradlo bien. Estos perros nos han jodido, pero al menos este morirá como lo que es.

El oficial, que ya había llegado abajo, lo contemplaba con los brazos en jarra. Su expresión complacida recordaba a la del granjero que ve prosperar a sus terneros.

Sin esperanzas, sin posibilidad de salvación, al mong le asaltó un impulso. ¡Cuánto había luchado por sobrevivir, por seguir adelante! Ahora abandonaría la vida sin honor, convertido en una mera y grotesca atracción para el disfrute de sus enemigos. No lo merecía, ni él ni el pueblo al que representaba.

Una mirada desafiante y cargada de orgullo de raza anunció el abandono. Soltó los brazos y sintió la presión de la soga en su garganta, una presión asfixiante que aceptó sin resistencia, indolente, plácido. Saboreó por una vez, la primera y última, el agridulce sabor de la aceptación. La presión ya era insoportable, pero no le importaba. Los kang no eran más que cuatro siluetas borrosas, oscuras, espectadores de un mundo cada vez más lejano. La consciencia se fue retirando de su cabeza como el agua de la ola se retira de la arena.

Un tigre se acercó. Caminaba parsimonioso, soberbio y arrogante. Sintió el aliento caliente del animal en su rostro, el suave tacto de su piel de terciopelo y también su orgullo y poder. El felino se recostó y, solo así, al verlo más de cerca, se dio cuenta de que estaba malherido. Con parsimonia, con meticuloso mimo, se lamió una a una sus múltiples heridas, las marcas de toda una vida de combates, de caza, de pugna constante por sobrevivir. De repente levantó la cabeza y clavó en él sus ojos ambarinos. Así fue como el hombre pudo leer en ellos su propia historia. Había llegado el momento.

El animal se levantó, se dio la vuelta y se fue tan lentamente como había venido. Todo había terminado.

El cuarteto kang observaba el cuerpo de su adversario en silencio. La muerte siempre resultaba un acontecimiento extraño. Aquel hombre que tantos comentarios había levantado entre la soldadesca, el irreductible comandante de los guardianes, el de las mil marcas, no era nada ahora. Un triste saco de huesos y carne sin vida. Había dejado de ser una amenaza para siempre. No pudieron evitar sentir un cierto vacío al darse cuenta de que ellos mismos, como él, tampoco eran absolutamente nada más que un suspiro efímero que la dama de la guadaña les había prestado.

La primera flecha rasgó la cuerda con precisión. El cuerpo de Darrox cayó pesadamente sobre el suelo. Dos más llegaron, tan rápidamente, que quienes las recibieron no tuvieron tiempo ni de moverse. La cuarta hizo volar al hombre que todavía ocupaba las almenas.

—¡A cubierto!¡ Nos atacan!

Los dos kang que quedaban abajo corrieron al interior de la torre. Uno de ellos encajó con un grito impropio de un guerrero el proyectil que atravesó su muslo. El oficial, sin embargo, consiguió refugiarse en el interior y atrancar la puerta.

—Abridme, señor —su compañero se había arrastrado hasta la entrada y ahora golpeaba la madera con desaforada ansiedad.

Por desgracia para él, no parecía que le fuera a ser franqueado el paso.

Darrox comenzó a convulsionar con un fuerte acceso de tos. Continuaba vivo. El kang vio en la milagrosa resurrección una oportunidad para procurarse su propia salvación. Se abalanzó sobre el mong y le puso el filo de un cuchillo en la garganta. 

—Si te acercas o vuelves a intentar dispararme me lo cargo —amenazó muy agitado—. Tira tus armas y lo dejaré vivir.

La respuesta inmediata fue una certera saeta que se insertó en su ojo.

En medio de una especie de nebulosa, Darrox sintió, más que vio, una forma humana que se le acercaba. También escuchó el silbido que surgió desde una de las aspilleras de la torre. El dardo llegó a rozar el hombro del enigmático salvador. Sin detener su avance, el extraño armó su arco y consiguió colar su proyectil directamente por la estrecha abertura. Un quejido sordo indicó que la lucha había finalizado.

“Tiene que ser Allaurín. Solo ella se maneja con esa destreza”. Tal pensamiento esperanzador llevó a Darrox a un nuevo desvanecimiento.

Abrió los ojos. Su respiración se había normalizado, aunque sentía una fuerte quemazón en el cuello, por dentro y por fuera. Alguien estaba inclinado sobre él. Poco a poco la imagen se fue haciendo más clara y más nítida.

—Tú… ¿Has sido tú? ¿Me has salvado?

—Me temo que sí. Imagino que de todas cuantas personas podrían haberte sacado de este apuro no soy precisamente la que hubieses escogido.

Rasdam le dio un poco de agua que el mong bebió con cuidado, pues la garganta le escocía mucho. Se incorporó y giró la cabeza, necesitaba desentumecerse.

—Pues no. Desde luego tú no serías mi primera elección —le ofreció la mano y el otro la estrechó—, pero te estoy muy agradecido. Es que pensé que… quizás…

—Que quizás había sido Allaurín —apostilló el reisi.

—Sí.

—Ella no está aquí. No que yo sepa.

Ambos se sentaron y se miraron de un modo indescifrable. Como si nunca hubiesen visto a otro ser humano.

—Entonces, ¿qué has venido a hacer tú por estos parajes?

Rasdam suspiró.

—No he venido. Estoy de paso. Me voy lejos de Rhunan.

Darrox frunció el ceño. Aquello no tenía sentido.

—¿Te vas?

—Sí. Nada se me pierde por aquí ya.

—Y, ¿qué pasa con Allaurín?

El mestizo se puso en pie apoyándose en su arco.

—Eso, me temo, será algo que deberás preguntarle a ella. Lamentablemente yo ya no formo parte de su vida. Te ha escogido a ti.

El mong se echó hacia delante. ¿Acaso pretendía tomarle el pelo?

—¿De qué hablas? Sé que ayer estuvisteis juntos.

—Y yo sé que lo sabes. No han dejado de vigilarme todo este tiempo tus hombres —le censuró—. Lo de ayer…, al menos tuvo el detalle de explicarse conmigo. Por desgracia, eso no me sirve de consuelo, ya que finalmente me despachó de igual modo.

—Si lo que dices es cierto, pudiste haber dejado que me mataran.

El mestizo le clavó una mirada acerada.

—¿Bromeas? ¿Por quién me tomas? ¿Acaso lo habrías hecho tú?

—No, por supuesto que no.

—¿Y qué te hace pensar que yo soy peor de lo que tú eres?

—Lo creía. Esa es la verdad. Era más sencillo envilecerte, hacerte responsable de la situación. Culpabilizarte a ti me evitaba el tener que dirigir mi rabia hacia ella.

—Te respeto, pero estás en un error. No creo que haya ningún culpable aquí. Sólo tres víctimas de las circunstancias. Sé que has sufrido mucho durante estos años. Primero tu largo cautiverio, y todas esas marcas… a fuego. No conocías el paradero de uno de tus hijos y el otro te miraba como quien ve a un perro.

—Y mi mujer no me reconocía.

—Ni a ti ni a nadie. Sabes que perdió la memoria.

—Ahora sé muchas cosas que antes ignoraba. Pero tampoco volveré a ser nunca el que fui.

—Las guerras sacan lo peor del ser humano.

—Es cierto, pero también nos dan la oportunidad de mostrar lo mejor de nosotros mismos.

El otro hizo un mohín de incomprensión.

—Nos permiten ser piadosos, por ejemplo. Yo pude serlo y no lo fui. Maté cuando quizás tenía otras alternativas —terminó el mong.

Rasdam se encogió de hombros.

—¿Acaso crees que yo estoy orgulloso de cada uno de mis actos? Todos estamos seguros de conocernos bien a nosotros mismos, pero son las dificultades las que realmente nos ponen cara a cara con nuestra esencia.

—Aun así, siempre es posible otra respuesta. El maestro Du Siam fue fiel a sus valores hasta el final.

—El maestro está muerto, y tú sigues con vida. Nunca es tarde para dar la vuelta y desandar lo andado, para retomar el verdadero camino.

El mong asintió.

—Tienes razón. Las heridas se transforman en cicatrices y las cicatrices nos acompañaran siempre. Supongo que hay que aprender a convivir con ellas.

El reisi le ofreció la mano.

—Creo que es hora de que me vaya —dijo—. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Hablaré con Allaurín y decidiremos como y donde retomamos nuestra vida. Pero lo más importante ahora es que nos encontremos con nuestro otro hijo.

—Os deseo suerte, Darrox. Espero que sigas siendo digno de ella, eres un hombre afortunado.

—¿Y tú?, ¿qué harás tú?

—No volveré a Vulkeria. No por el momento. Creo que viajaré, cazaré y … bah, ya veré. Disfrutaré del placer de vivir sin más responsabilidad que la de vivir. Adios.

Le hizo una leve reverencia a la que el mong respondió con el saludo típico de los guardianes.

—Adios y… gracias.

Rasdam se alejó lentamente y sin mirar atrás. El sol, todavía bajo, se filtraba entre las hojas de un grupo de abedules envolviendo su figura en una especie de aura dorada. El comandante lo observó distanciarse embargado por una rara sensación de afecto hacia el hombre al que apenas había llegado a conocer. Al fin, desapareció para siempre de su vida.

Capítulo 26

Juntos al fin

Un fuerte destello rasgó la impenetrable oscuridad. Boll tuvo un espasmo y se despertó sobresaltado. Su pecho le respondió con el reflejo de un atenuado dolor. El recuerdo de una vieja herida que en realidad era reciente.

Alguien estaba inclinado sobre él. De momento solo era una figura difusa envuelta en una túnica de brillante gris. El enigmático individuo tenía la yema del dedo índice apoyada en su frente y penetraba con intensa energía en el interior de su cabeza. Lo había despertado. 

—Ya vuelve en sí —anunció una voz femenina.

El gamblin se frotó los ojos. Ahora adivinó que eran cuatro las personas que le acompañaban en la acogedora penumbra de la estancia.

—Abrid las ventanas. Ha llegado la hora de que entre la luz de nuevo en esta habitación.

Alguien lo hizo, revelando que se encontraban en un amplio dormitorio austeramente decorado, aunque muy limpio. Boll se incorporó con gran esfuerzo intuyendo que algo importante iba a suceder. 

—¡Por la vieja flauta de mi abuelo! ¡Debo de estar muerto o soñando! Si estoy muerto, esto es mejor de lo que esperaba; si estoy soñando, por favor, ¡que nadie me despierte!

—Ni lo uno ni lo otro, viejo amigo. Estás muy vivo y nosotros estamos aquí para recordártelo.

—¡Darrox, realmente eres tú! Y Allaurín, Dux y … —se fijó en el hombre que le había despertado, pero en este caso con cierto recelo; era un mago— ¡Mirk!

De repente recordó todo. La batalla por Bargam, el enfrentamiento entre Dux y Kurgam y el suyo propio con el traidor. El ataque por la espalda y la proverbial intervención en su defensa.

—Y si todos estamos aquí, eso quiere decir que salimos victoriosos. Derrotamos a esos malnacidos.

—Así es —le respondió Darrox con una sonrisa—. Al parecer la intervención de los reisi fue determinante.

—Sí, ya lo creo. Los kang y todos sus acólitos se quedaron de una pieza cuando los hermanos de la luna aparecieron. Siento que los gamblins no hubiesen colaborado más. Al final se cebaron en los kalors y olvidaron que su aportación a la batalla también era importante.

—No lo creas —intervino Dux—. Tras acabar con los lobos, algo nada desdeñable, por cierto, se incorporaron a la lucha. Lo hicieron un centenar de ellos. Combatieron con coraje y determinación.

—¡Vaya! Me alegra oír eso. Felicitaré a ese loco de Béllboras en cuanto salga de aquí.

El chico torció el gesto.

—Me temo que el maestro cazador pereció en el enfrentamiento con los kalors. Al menos, según cuenta Billigol, se hizo realidad su tan ansiado sueño. Se llevó a Hughar por delante.

—Me entristece escuchar esa noticia. Fue un digno representante de lo mejor de mi raza, aunque si al final pudo liquidar a esa enorme bestia blanca su muerte habrá sido feliz. —Hizo una pausa—. Darrox, te agradezco que nos hubieses salvado. No estaba muy lúcido, pero presencié tu enfrentamiento con ese traidor de Kurgam.

—Me temo que no fue eso lo que ocurrió exactamente, mi buen amigo. La herida te nubló los sentidos. El que acudió en vuestra ayuda y acabó con mi… hermano fue Damon.

—Pues hubiera jurado que… espera, ¿qué has dicho? ¿Tu hermano? ¿Kurgam… Clovis?

—Así es, pero esa es una larga historia de la que tendremos tiempo de hablar. Ahora lo importante es que te recuperes. Una infección ha estado a punto de consumirte, pero Mirk se ha empleado a fondo contigo. Te ha cauterizado la herida y ha eliminado cualquier vestigio del mal que te invadía. Su último esfuerzo lo ha destinado a traerte de vuelta con nosotros.

El hombrecillo le dedicó una mirada evaluativa al muchacho. Eran más evidentes que nunca las diferencias entre ambos hermanos. El iluminado semejaba ser mayor que Dux y sus ojos traslucían un tormento, un sufrimiento que tardaría en disipar.

—Entiendo tu desconfianza, Boll. No te culpo —dijo intuyendo sus pensamientos—. No estoy orgulloso de muchas de las cosas que he hecho y si pudiera las borraría de un plumazo. Por desgracia la vida no nos otorga esa oportunidad. Sin embargo, antes de juzgarme, me permitirás que uno de estos días te cuente lo que hay detrás de lo que ahora estás viendo.

—No, no… —le hizo un gesto de disculpa—. Imagino lo que has tenido que pasar y yo… —Sus ojos se enrojecieron—. Solo lamento haberos fallado. A todos —apostilló.

Allaurín se acercó, lo tomó por las manos y lo besó en la frente. La mujer estaba más mayor de lo que la recordaba. Su expresión era diferente también, más seria y triste.

—Tú no nos fallaste. Las cosas sucedieron, sin más. El tiempo nos otorga una perspectiva que el presente nos niega. Todos y cada uno de nosotros alberga en su corazón un cierto sentimiento de culpa. Nosotros ya hemos tenido ocasión de hablar de eso durante estos días y hemos llegado a la conclusión de que cada uno ha hecho las cosas lo mejor que ha podido teniendo en cuenta las circunstancias. Al final, si estamos aquí, juntos de nuevo, es porque nuestras ganas de reencontrarnos han prevalecido por encima de cualquier adversidad. Hemos sobrevivido, que es más de lo que pueden decir muchos buenos hombres y mujeres que no han tenido esa suerte. No han podido ver que finalmente el bien ha prevalecido y el mal ha sido derrotado una vez más.

—La princesa de los reisi, los años han pasado… eres más mayor y, sin embargo, no has perdido ni un ápice de tu belleza. Oírte hablar es aroma, es sabor, es música para estas viejas orejas.

—Deberás acostumbrarte a llamarla reina —puntualizó Dux.

—Me apena oírlo, pues eso solo puede significar que el rey Oldarf y sus hijos varones han sucumbido. —El tono de Boll se tornó sombrío—. Mucho se ha perdido en estos años de oscuridad.

—Demasiado. Ellos se han ganado el premio de una mejor existencia en su próxima vida y a nosotros nos queda un gran trabajo por delante. Debemos ser dignos de su sacrificio —dijo Allaurín

El gamblin posó su mirada en Darrox, más concretamente en las múltiples marcas de su piel.

—No quiero ni pensar lo que has sufrido, amigo mío.

—Han sido unos años duros, pero lo peor de todo fue no poder ayudar a mi familia. Esa sensación de impotencia fue peor que la muerte y aun así me sirvió para mantenerme con vida.

—Mi padre recuperará su aspecto. El dragón nos dejó marcados a ambos, pero sus huellas no serán indelebles.

Mirk palmeó el hombro de Darrox.

Hurd Norkel había sobrevivido a la batalla. Dado por muerto, el iluminado había logrado burlar una vez más a la siniestra dama de la guadaña y ahora era, junto con Mirk, el único custodio con habilidades mágicas de la ciudad de la luz. Ambos se encargarían de velar por el éxito del ritual de purificación.

Aquel debería haber sido un acto íntimo, pero ni Bordellar ni Damon, ni por supuesto Allaurín, Dux y Boll, quisieron perdérselo. Todos ellos contemplaban desde el borde del estanque el ceremonioso avance de Darrox. El comandante mong exhibía su cuerpo casi desnudo, lleno de cicatrices y moldeado por sus rutinas mientras se introducía lentamente en las inquietantes aguas. No semejaba estar nervioso a pesar de lo mucho que había en juego. “Cabe la posibilidad de que te quedes dentro para siempre”, le había advertido Hurd, “o incluso de que salgas igual que has entrado. Nada es seguro cuando uno se sumerge en el Estanque de las Almas”.

El premio era demasiado tentador, así que ahí estaba. No hubo quien no contuviese la respiración al verle desaparecer bajo la superficie. Pasaron segundos, minutos… demasiado tiempo para continuar con vida.

—Voy a ir a por él —sugirió un nervioso Dux.

—Nadie puede traerlo. Si él mismo no sale, significará que lo hemos perdido —aclaró Hurd.

Allaurín apretaba la mandíbula espasmódicamente. No quería ni pensar en esa opción.

Finalmente, la quietud especular de la superficie tuvo una leve perturbación. Unas burbujas estallaron al contacto con el aire anunciando la aparición del comandante.  Emergió y se quedó flotando boca abajo, inerte como un tronco a la deriva. 

Dux se lanzó a por él sin importarle las advertencias del iluminado y se lo trajo hasta la orilla. Lo sacaron del estanque y Mirk se agachó para aplicarle, tal y como había hecho con Boll, un leve toque en la frente con la yema del dedo.

Darrox reaccionó con una convulsión. Abrió los ojos y los miró, de uno en uno. Al principio se le veía desorientado, sin embargo, en cuanto se topó con Allaurín, sonrió.  

—¿Cómo ha ido? —preguntó mientras se miraba el brazo.

—No parece un mal lugar para darse un baño este estanque —comentó jocoso Boll—. Tu piel ha recuperado el aspecto que tenía cuando te conocí. Las marcas han desaparecido.

El mong desenvainó la espada de Damon y se miró el rostro reflejado en su filo. Sonrió. Volvía a ser Darrox.

Capítulo 27

Justicia

Furill entró en el pueblo con los ojos clavados en el suelo. Con un poco de suerte nadie lo reconocería. Al fin y al cabo, su estancia en esa villa, cuyo nombre era incapaz de recordar, había sido fugaz en su camino hacia Bargam. Se encomendó una vez más a su atuendo, unas ropas robadas a uno de los milicianos muertos en la batalla y al anonimato que, estaba seguro, le otorgarían la escasa luz del crepúsculo y la capucha que cubría su cabeza. “Algo temporal”, pensó.

Fue una dura decisión prescindir de su espada, una concesión necesaria en nombre de la supervivencia. En cuanto a “Tormenta”, su enorme y fiel garañón, todavía no había logrado borrar de su cabeza la imagen de las lanzas atravesando su costado. Pero bueno, al fin y al cabo, mucho se había perdido en la ciudad de la luz. Aquella empresa que habían presumido infalible se había tornado en un gran fiasco cuya factura había sido pagada con la vida de casi todos sus hombres. Se lamentó en silencio, consolándose con la existencia que conservaba y los bienes que trataría de recuperar antes de que todo le fuese arrebatado. Los cinco días que llevaba caminando le habían servido, además de para cargar sus maltrechos pies de ampollas, para enterarse de la caída del dragón, de Zorum, y de todos cuantos le habían seguido ciegamente.

Furill no era tonto. Sabía que formaba parte del bando de los derrotados y solo le quedaba pasar desapercibido hasta que las aguas se serenasen. Quizás entonces podría jurar lealtad a quien fuera que fuese el nuevo Gran Maestro de la Luz.

Se cruzó con un par de individuos que lo miraron con desconfianza y les hizo un leve saludo con la cabeza mientras palpaba la empuñadura de la daga que escondía bajo su humilde túnica. Prefería no hablar, pues su acento y lenguaje podrían ocasionarle problemas. Viendo de soslayo que todo estaba en orden, continuó avanzando por la calle principal. Si su memoria no estaba errada, en breve se toparía con una de las dos tabernas del pueblo. No recordaba mucho del lugar. Las borracheras dejan pocos recuerdos y los que perduran suelen ser imprecisos e idealizados, pero tenía cierta noción de que la cerveza era buena y el cordero estofado sabroso. Necesitaba comer y beber algo, lo último que se había llevado a la boca eran unas manzanas silvestres y el agua de un arroyo que le había provocado una pertinaz diarrea.

El local era un tugurio sencillo y maloliente, pero con bastante ambiente. Reinaba la alegría y se notaba que la gente se había relajado con las nuevas sobre la derrota del dragón y sus huestes. No había mesas vacías, de modo que si quería llevarse algo al gaznate tendría que compartir una u ocupar un pequeño espacio en la penumbra del final de la barra. Decidió que esta última sería una mejor opción.

Consciente de que mantener su cabeza encapuchada podría generar sospechas, se la descubrió. Había sido una buena idea rasurarse por completo barba y cabellera.

—¿Qué quiere tomar? —le preguntó el camarero. Furill se sobresaltó, ya que el hombre se había acercado sigilosamente.

Hizo ademán de responder, pero recordó que debía hacerse pasar por mudo. Sería más conveniente a sus intereses. Señaló la jarra de cerveza que otro individuo se llevaba a los labios y una bandeja de cordero que en ese momento sacaban de la cocina.

—¿Es usted mudo?

Asintió.

—De acuerdo, disculpe. Una pinta de cerveza y un plato de cordero. Marchando.

El príncipe aprovechó para mirar con detenimiento a los clientes del local. Quería descartar la presencia de algún sujeto potencialmente peligroso, un soldado, un mong... Se relajó al comprobar que todos parecían simples campesinos o artesanos de la zona. Solo un anciano que acababa de entrar tenía, como él, aspecto de extranjero. 

Un súbito retortijón le recordó el agua del maldito arroyo. Preguntó con un gesto por el escusado y le indicaron que debía salir por la puerta de atrás donde lo encontraría a unos cuantos pasos.

Apremiado por la urgencia tropezó con el escalón de bajada y maldijo para sí la escasa visibilidad de la zona. Ahora solo esperaba que el cagadero no estuviese ocupado. Tuvo suerte, estaba libre.

El retrete era una rudimentaria y oscura caseta de la que salía un hedor insoportable. Le dio una arcada, pero logró contenerla tapándose la nariz. Se sentó en la letrina y corrió la cortina sin apenas tiempo para aliviarse. Su rostro se relajó al instante. Todavía no había terminado cuando alguien descorrió violentamente la tela. Su exclamación de protesta se ahogó con la daga que le hundieron en el vientre. Trató de liberarse, pero solo pudo sentir como las fuerzas le abandonaban y la consciencia se le nublaba. Desencajado por su propia agonía, no acertaba a distinguir la identidad de su atacante. Tan solo una silueta enjuta, difuminada e imprecisa.

—Te preguntas quién soy —le dijo el extraño con una voz quebrada por la edad. 

El príncipe hizo un último intento de hacerse con su propio acero, pero únicamente logró que le hundiesen más la hoja en las tripas.

—Me llamo Lemás. Quizás no me recuerdes, pero me conoces. Mueres como el perro que eres y que siempre has sido, rodeado de inmundicias. Mueres en nombre de una estirpe a la que has destrozado, vilipendiado. El rey Laudru y todos sus vástagos te mandan recuerdos.

Esas fueron las últimas palabras que escuchó Furill antes de que el viejo y fiel consejero de la familia real boriana le arrancara su daga del vientre y le rajara el cuello de lado a lado.  

Epílogo

Darrox pasó los brazos por encima de los hombros de sus hijos. Ambos le miraron y le sonrieron y él se recreó en sus facciones. Allaurín había dejado su impronta en los rasgos de los muchachos, pero nadie podría negar al verlos que también eran sangre de su sangre.

Todo estaba hecho y todo estaba dicho. La familia se había reunido al fin, tras tantas penurias, tanto sufrimiento y tanta incertidumbre sobre el destino de los demás.

En la proa de aquel navío que se deslizaba suavemente por un manto de aguas gélidas no estaba la princesa reisi, pero si estaba Boll. El viejo amigo, totalmente repuesto de su herida, no había querido perderse la oportunidad de hacer esa travesía junto a ellos y permanecía sentado deleitándose con el intenso aroma y los sonidos del mar.

Los orbes, los oscuros objetos de poder que tanto sufrimiento habían ocasionado, desaparecerían para siempre. Varios siglos después se completaría el ciclo que el gran maestro Hannan, asediado por quien sabe que tribulaciones, se había negado a finalizar.

Tras el viaje todos regresarían a Bargam y desde allí partirían junto a Allaurín hacia Vulkeria, donde tendría lugar las exequias en honor del difunto rey Roger y posteriormente la coronación de la nueva reina.

“Si este ha de ser tu destino, te acompañaré hasta el final”, le había jurado Darrox a su esposa. Al mong no le apetecía especialmente ejercer de rey consorte, tampoco vivir entre los hermanos de la luna era su mayor ilusión, pero no podía pensar en otra cosa que en pasar el resto de sus días junto a la mujer a la que amaba. Haría sus escapadas de vez en cuando, Allaurín no solo lo permitiría, sino que sería la primera en animarlo a ello.

Habían convenido que los dos gemelos pasarían una temporada junto a sus padres. ¿Cómo no hacerlo después de tan larga separación forzosa? Todos ellos lo deseaban.

Habiendo sido el primero en nacer, a Mirk le correspondería por ley ser el nuevo heredero al trono y, sin embargo, el chico ya había manifestado su deseo de renunciar a tal derecho en favor de su hermano. Tampoco había aceptado convertirse en el nuevo Gran maestro de la Luz, y ello a pesar de la insistencia de Hurd, quien lo consideraba el candidato idóneo.  La firme voluntad de recuperar el tiempo perdido, de rescatarse a sí mismo, y descubrir su verdadero yo, habían forzado su renuncia. La consecuencia inevitable de tal desistimiento es que sería el incombustible líder de la Orden de Los Bosques Infinitos quien ostentaría tal cargo y, en tal condición, la ingente tarea de reconstruir todas las maltrechas órdenes de magos. Todas menos la de los Dragones. 

Dux se había marcado su propio camino con la aprobación y personal agrado de su padre.  Ayudar a Dawar, el “hombre hechizo”, a volver a convertir la isla de Folgard en la escuela de Guardianes del Poder era un reto particularmente motivador para el joven. A través de la enseñanza completaría su propia formación y rendiría el mejor de los homenajes a la memoria del legendario maestro, su adorado Du Siam. 

Cuando entre Darrox y Hurd hubieron de decidir quien le sustituiría como comandante de los Guardianes del Poder no hubo dudas. Damon reunía sobradamente todos los atributos necesarios para el cargo. Audaz, sereno, experimentado, generoso y, probablemente, el luchador más hábil y con más conocimientos tras el propio Darrox.

En cuanto a Boll… el gamblin comenzaba a acusar el paso del tiempo y sus muchas aventuras. Su reciente estancia en el Bosque Perdido le había cambiado. Acompañaría a sus amigos a Vulkeria y tras unas semanas regresaría junto a los suyos, donde intentaría iniciar una nueva vida y sentar la cabeza junto a “la gamblin que consiguiese enamorarle”.

El sol brillaba y el viento del norte soplaba con intensidad. Ya no quedaban nubes en el cielo. La larga noche había terminado.

FIN

Querido lector:

Muchas gracias por haber escogido Sherkull para llenar tus horas de lectura. Quiero que sepas que le he dedicado nueve años de trabajo e ilusión a la trilogía. Si has disfrutado viajando por este mundo en compañía de sus personajes, si he logrado hacer volar tu imaginación, el esfuerzo bien ha valido la pena. Ahora únicamente te pido un minuto más para escribir tu opinión y valoración.

Pronto estaré de vuelta.

Robert M. Grand