LAS LÁGRIMAS DEL MAL

I. Premoniciones

R.M.F

“Cuidado con el pastor… que es serpiente entre alhelíes”.

LIBRO PRIMERO

PRÓLOGO

Era el mes de lugh del año 836 desde la fundación del Imperio. Nevaba profusamente sobre la enorme cordillera, tapizando sus afiladas cumbres y sus angostos senderos. Una figura encapuchada recorría el camino montañoso sin importarle cuán profunda era la nieve bajo sus botas. Ni aunque tuviera que nadar en aquel océano de blancura, desistiría de alcanzar su objetivo. Un céfiro helado silbó entre las cumbres y le recordó, entonces, que él era el rehén de la montaña, y no al revés.

Los macizos que recorría formaban parte del Reino Enano, y su descomunal tosquedad contrastaba con el delicado metal que allí se trabajaba. El cuerpo de las montañas era rudo y frío, mas su corazón latía con el fulgor del oro.

Por fin, al doblar un recodo del camino, pudo contemplar la fortaleza. En realidad, lo que tenía ante sí era una gigantesca montaña, en cuyo umbrío interior se escondía la capital del fastuoso reino. Incrustada en su granítica ladera, había una puerta de acero del tamaño de un castillo. Dos enormes runas, tan altas como un gigante, habían sido engastadas en cada una de las pesadas hojas, como sendos zafiros en la coraza de un guerrero. Los rayos de la mañana, obstaculizados por una gruesa armadura de nubes, apenas iluminaban la puerta; pero un brillo que no era de este mundo emanaba de los caracteres mágicos. Más arriba, las mundanas antorchas, enclavadas en centenares de puestos de vigía, dispensaban crepitantes fuegos.

La copiosa nevada velaba tan magnífico espectáculo; pero de tal modo, que parecía una visión fantasmagórica, un ser etéreo vestido de piedra y fuego.

Avanzó con resolución hacia el fortín, agachando la cabeza como señal de reverencia. La fortaleza era tan inmensa, que parecía encontrarse cerca, aun estando a mucha distancia; mas para quien se encamina a un lugar, la sola visión del mismo dulcifica el viaje.

Muchas veces sus pesadas botas hollaron la nieve, y muchas veces el agua helada acribilló su rostro, antes de llegar frente a la ciclópea puerta. Y, una vez allí, se sintió como el primer hijo de la Creación: un ser diminuto en la casa de los Dioses.

Repentinamente, se escuchó el grave gemir de un cuerno. Su voz era hueca y prolongada, como el lamento de una criatura de ultratumba. Y, al instante, las runas brillaron con más intensidad, pasando del azul mágico al ámbar ultraterreno. Un halo desconcertante bañó al huésped.

Pasados unos momentos, las pesadas hojas de acero comenzaron a abrirse. La montaña mostraba sus fauces dispuesta a alimentarse del incauto ser que permanecía ante ella; y éste yacía inmóvil, frente a su colosal depredadora.

Cuando la puerta se hubo abierto, la gélida oscuridad que ocultaba engulló al viajero.

Capítulo 1: La rosa entre la escarcha

Nashira era hermosa, como la visión de una rosa en la tarde primaveral. Largos cabellos color azabache, que se derramaban sobre un rostro divino, casi élfico; aunque era humana. Ojos azules, cual dos inmensos lagos en calma. Y unos labios tan sugerentes y codiciados, como la fruta en la mejor época del año.

Ser hija del Rey de los hombres la convertía en princesa; pero, solamente por su majestuosidad, ya merecía este título. Portaba una áurea corona con forma de águila imperial, y su vestido, del color azul de sus ojos, se precipitaba serenamente por todo su cuerpo como el agua de una fuente. Cualquiera que se hubiese cruzado con ella y que no la conociese con anterioridad, habría hincado las rodillas en el suelo para reverenciar a un ser caído del cielo.

El sol acababa de resurgir entre las montañas, deshaciendo con dulzura la escarcha que la noche había fabricado. Nashira caminaba por el sendero que conducía al bosque. Acostumbraba a disfrutar de estos momentos de soledad cuando escapaba de la celosa protección de su padre. La vida en palacio era vacía y superficial; en cambio, la naturaleza ofrecía toda una serie de bienes difícilmente renunciables: el aroma de la floresta, los sonidos, la tersura de la hierba… y la soledad. Nada había tan reparador como pasear entre los árboles, dialogando con uno mismo; huyendo del opresor protocolo del castillo. Y, finalmente, sentarse sobre la desnuda roca a orillas del río, como una silenciosa peregrinación hacia la paz más absoluta.

Aquella mañana el lindero del bosque rebosaba de alegría. Los animales, inmersos en sus quehaceres diarios, parecían saludarla, como un ocupado trabajador que dejase unos instantes su labor para recibir a un conocido.

Nashira penetró en el boscaje, y la luz del sol dio paso a la penumbra de los árboles. Anduvo distraídamente entre las hojas caídas y la escarcha matutina, adentrándose cada vez más en la oscuridad. Porque el bosque era denso, y los árboles, viejos; como la barba de un enano, tupida y longeva. Hayas, robles y abedules pugnaban por la escasa luz, mientras el canto de los pájaros y el rumor de los riachuelos aderezaban esa penumbra.

También existían otros sonidos, que despertaban el temor en los habitantes del Imperio. Unas veces, se asemejaban a una triste melodía; otras, al monótono lamento de una mujer. Mas se manifestasen como se manifestasen, nadie dudaba de su procedencia mágica. Porque mágico era el bosque de Ärden, desde sus alegres orillas a su misterioso seno.

Nashira, ocupada en sus cavilaciones, empezaba a penetrar más de lo debido en sus profundidades.

—Solicito una audiencia con su Majestad —dijo el recién llegado.

El guardia, que momentos antes miraba con fijeza al infinito, posó sus ojos en él. Se encontró un con hombre de avanzada edad, vestido como un pordiosero.

—Largo, anciano senil —le espetó.

El viejo hizo ademán de sacar algo bajo la raída capa, y el guardia desenvainó la espada. El otro soldado, que había permanecido al margen, se acercó también con el arma desenfundada.

—¡Por Yanna! —dijo el anciano—. Dos robustos guardias dispuestos a atacar a un vejestorio armado con… ¡un pergamino! —y sacó un rollo amarillento envuelto con una cinta roja. Los guardias, estupefactos, lo miraron sin saber qué hacer o decir—. Tengo una carta de recomendación para el Rey —les dijo, al fin.

Los dos soldados la miraron, y, al ver el sello lacrado del Imperio, se apartaron como dos estúpidos para que aquel extraño hombre entrase en el palacio.

Atravesó un ebúrneo pasillo flanqueado por estatuas. Era muy largo, y sus cansadas piernas comenzaban a quejarse. Al fin, llegó a una puerta de bronce, cuajada de hermosos relieves. Otros dos guardias vigilaban la entrada, sosteniendo implacablemente sus alabardas. Al verlo, dieron un paso al frente, con las armas apuntando al desconocido.

De nuevo, les enseñó la misiva, y éstos, ya relajadamente, le abrieron la puerta.

Era una sala abovedada. Las pétreas paredes apenas tenían ventanas, por lo que la escasa iluminación provenía de las antorchas que poblaban la estancia. El suelo había sido alfombrado con terciopelo azul. En el fondo, se erguía el trono real. Un trono ciertamente exuberante, que contrastaba con la adusta sala. Había sido forjado en oro, y el respaldo era desproporcionadamente alto; intrincados caracteres decoraban su superficie, y el anciano dedujo que eran mágicos, por el resplandor que producían.

El Rey y Emperador Erewan estaba sentado en él, departiendo con un consejero. Cuando alzó la vista y lo vio, exclamó:

—¡Aquí está quien te dije, Midgard!

—Majestad —le respondió el anciano, y se arrodilló ante el trono.

—Si la memoria no me falla —continuó el Rey—, te llamas Nyame. Al menos, eso me dijo mi hermano.

—Así es, Eminencia —respondió el viejo—. El Conde no os mintió. Y aquí tengo la recomendación.

Erewan cogió el pergamino, desató la cinta roja y lo abrió; comenzó entonces a leerlo:

“Querido hermano, os envío al hombre del que hablamos. Estoy seguro de que sólo él es capaz de arrojar luz sobre las sombras que acechan en el Imperio.

Se arrodilla ante vos el Conde Lanval, vuestro hermano de sangre.”

—Supongo que mi hermano te ha informado sobre lo que sucede —añadió el Rey.

—Así es, Majestad.

—Con vuestro permiso, Eminencia… —interrumpió el consejero, que había permanecido callado hasta ese momento.

—¿Sí, Midgard?

—Sabéis que no soy partidario de todo esto, y que por nada de este mundo dejaría de

aconsejaros aunque con ello me opusiera a vuestras decisiones… —comenzó a decir.

—Lo sé, leal consejero. Y yo, por nada de este mundo, dejaría de escuchar tus sabios consejos. De modo que continúa —dijo el Rey Erewan.

—Bien. Primeramente, considero, Majestad, que los tiempos que nos tocó vivir son oscuros, como noche sin luna; sin embargo, no necesitamos la intromisión de ningún extranjero para solucionarlo. El comandante de la guardia es un militar muy capaz, y me consta que sus averiguaciones son certeras; además, contamos con uno de los ejércitos mejor entrenados de este mundo. ¿Qué necesidad había de pedir ayuda a vuestro hermano, el Conde Lanval?

—La situación es más crítica de lo que crees, mi fiel consejero —lo corrigió Erewan—. El comandante es un buen militar, pero su sabiduría decrece fuera del campo de batalla. Aquí, en la ciudad, rodeado de muros de piedra, sus aptitudes se hallan mermadas. Puede que tú lo consideres capaz, pero yo necesito a alguien más sagaz, más despierto, que me revele de una vez por todas este maldito arcano. Él, hasta ahora, lo único que ha hecho es detener a un puñado de culpables, sin llegar a la verdadera raíz del problema. Y la gravedad de lo sucedido nos obliga a actuar sin dilación alguna.

—¿Y este miserable anciano va a ser quien arrojé luz sobre la oscuridad? —exclamó Midgard.

Nyame le dirigió una aviesa mirada, penetrante como la de un basilisco.

—Este “miserable anciano”, según mis informaciones, es un poderoso hechicero y un eminente sabio. Su fama lo avala. Y no sólo por las referencias de mi querido hermano, sino también por las de mis propias fuentes —sentenció el Rey.

El consejero adoptó lo que parecía un gesto de resignación, pero que a Nyame le resultaba cercano al resentimiento.

—Perdón, Majestad, no volveré a cuestionar vuestras decisiones —dijo Midgard—. Si me necesitáis…

—De momento no, puedes marcharte.

El consejero dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. El anciano, que lo siguió con la mirada, se preguntó si el Rey se había cerciorado de la malhumorada respuesta de su subordinado. Pero desechó esa posibilidad; de haber sido así, lo habría ejecutado con su misma espada. Pues nadie osaba ensoberbecerse frente al Emperador, cuya fama de implacable se propagaba como el mismo viento.

—Continuemos, hechicero —dijo al fin—. Sabrás, puesto que de ello te ha informado mi hermano, que aquí, en la misma capital del Imperio, se ha producido un crimen espantoso. Mi sobrino Tarazed, hijo de mi queridísima hermana, y uno de los generales más gloriosos del Imperio, apareció muerto la pasada noche, en peregrinas circunstancias —Erewan hizo una pausa, quizá debido a la aflicción— tu labor es colaborar con la guardia y encontrar al responsable —continuó casi en voz baja, presa de una rabia contenida—. Se te recompensará sobradamente, pues, como sabes, las arcas del Rey son abundantes.

—Encontraré al culpable, Majestad. Y no necesitáis vaciar vuestros cofres para saciar mi sed de oro, porque mis necesidades son bien distintas.

—Si hallas al culpable, te daré lo que pidas.

Los alegres gorjeos de los pájaros y el inocente sonido de las aguas se silenciaron. El bosque parecía haber enmudecido. Nashira continuaba sumergida en sus ensoñaciones, ajena al cambio que se había producido en el ambiente. Durante todo el trayecto, su mente había estado analizando el sentido de su vida: ¿Merecía la pena ser una mujer privilegiada, futura dueña de todo el Imperio Humano, si los verdaderos deseos eran inalcanzables? Porque la ostentación, la adulación y el poder, eran bienes que ella no había elegido; en cambio, otros bienes más preciados, como el amor o la amistad, le estaban vedados. Las responsabilidades regias exigían matrimonios impuestos; de forma que, además de perpetuar la monarquía, se sellaran futuras alianzas. Ésa era la razón de que su prometido fuera un completo desconocido para ella. ¿Consistía en eso la felicidad? ¿En tener todo aquello que no se había elegido? Seguramente no. No es que ella amase a nadie, pues realmente no había encontrado a la persona que le despertara ese sentimiento, mas lo único que pedía era la oportunidad de buscarla. ¡Incluso la oportunidad de elegir el propio tipo de vida! Si quería vivir en una polvorienta aldea, lejos de las intrigas palaciegas, pero gozosa con su familia y su forma de existencia, ¿quién se lo podía impedir? ¿Un mundo injusto que giraba en torno a unos pocos poderosos, y que arrastraban a los demás contra su voluntad?

Algo se movió entre los árboles. Pero ella no lo oyó.

Lo que perseguía era utópico —Nashira continuaba inmersa en sus pensamientos—, porque los tiempos que le había tocado vivir eran difíciles. Nadie elegía realmente lo que le sucedía en la vida: ¿Acaso el campesino, asediado por hambrunas y enfermedades, deseaba subsistir de forma tan misérrima? Era lo que le había tocado vivir. ¿Acaso el soldado, marcado por decenas de cicatrices de guerra, había elegido jugarse la vida para que otros disfrutaran su victoria? No, sin duda. Las circunstancias lo habían arrastrado ineluctablemente a tal situación. ¿O acaso su padre, el hombre más poderoso sobre el orbe, deseaba realmente las preocupaciones y peligros que el gobierno conllevaba? Posiblemente no. Así que prácticamente nadie había elegido su vida; y, de haberlo hecho, se habría topado con nuevos motivos para cambiarla.

De nuevo, un crujido de hojas rasgó el velo de silencio. Tampoco le prestó atención.

¡Pero no era tan complicado! —se contradijo de repente—. Sólo quería que le diesen la oportunidad de cambiar de vida, y de escoger la que ella quisiera, por muchas desventajas que tuviera. Si la felicidad estaba en la elección idónea, sería inalcanzable para los que tuviesen una vida impuesta.

Un nuevo crujido. Esta vez sí lo oyó.

—¿Quién hay ahí?—preguntó en voz alta. No hubo respuesta.

Entonces se dio cuenta de que había penetrado demasiado en el bosque. Estaba muy oscuro, pues los rayos de sol apenas atravesaban las copas de los árboles; y los que lo hacían, se convertían en finos haces de luz en medio de inquietantes sombras. Los mismos árboles eran mucho más viejos en esa zona, con retorcidos y nudosos troncos. Y el suelo ya no estaba horadado por ningún camino; una tupida amalgama de vegetación marchita y musgo lo alfombraba.

Otro sonido. Parecían pasos.

—¿Hay alguien? —volvió a interrogar, en esta ocasión con una leve nota de temor.

Tampoco halló respuesta.

Nada se oía, salvo el inquietante ruido, cada vez más próximo. El bosque parecía contener la respiración, en espera de un desenlace fatal. El corazón de Nashira comenzó a bombear sangre con inusitada celeridad. Sus sentidos se activaron y un sudor incómodo, casi molesto, empezó a perlar su piel.

Más silencio.

Nashira se sintió atrapada. Se había extraviado y algo acechaba en la penumbra. No sabía hacia dónde correr porque no sabía hacia dónde estaba la salvación. Lo mejor era permanecer en el sitio, e identificar la posición de aquello que la vigilaba.

Otro ruido. A su derecha. Bastante cerca.

Giró rápidamente sobre sí misma y miró. No se veía nada a más de cinco o seis pasos, ya que la densidad del bosque lo impedía. Además, una niebla repentina empezó a cubrirlo todo. Era imposible reconocer la fuente del sonido.

Otra vez el silencio.

El olor era extraño. No de madera y vegetación húmeda, como en la entrada a Ärden; sino mucho más singular. Tenía los matices de algo extremadamente antiguo, como los aromas de una cripta.

Un crujido de vegetación. Detrás de ella. Cerca, muy cerca…

Se giró repentinamente, y, tras un árbol próximo, vislumbró un brillo metálico.

Un cuchillo.

El terror le impidió gritar.

El viejo Nyame paseaba por las estrechas calles de Syn, la capital del Imperio. Las casas se apretaban de tal forma, que apenas había espacio para andar. Pero esto no preocupaba al mago, que caminaba absorto en sus pensamientos, ajeno a la cotidiana algarabía que convertía cada calle en una especie de hormiguero. Toda una pléyade de aromas flotaba en el aire: los nutritivos vapores de los pucheros, que se escapaban a través de las ventanas; las fragancias inconfundibles de la leña quemada, imprescindible en el frío mes de lugh; y los olores fermentados que desprendían las decenas de tabernas.

Nyame no era ajeno a toda esta demostración de cotidianidad; sin embargo, ocupaba un segundo plano en sus preocupaciones. En primer lugar había otra cosa: la razón fundamental por la que había venido a la capital. No eran las riquezas que le esperaban si resolvía la cuestión del asesinato; ni siquiera los honores que recibiría por parte del Rey. Había aceptado ayudar porque eso le permitía estar más cerca de sus propios fines. Y gozar del favor del Monarca aún le facilitaría más las cosas. En el fondo, no era un simple mortal, sacudido por veleidosos caprichos; era un hechicero. Y uno realmente poderoso, que necesitaba alimentar su magia con algo más que con el abyecto oro.

Esto tan importante rondaba por su cabeza mientras arrastraba sus pies por el empedrado suelo.

Entonces, al pasar por un callejón apenas iluminado, vio con el rabillo del ojo un letrero de madera que atrajo su atención. “Libros”, rezaba. Y esta escueta presentación fue suficiente para que se parase. En la callejuela no había nada más, a excepción de una o dos puertas de madera desvencijadas que denotaban cierto abandono en las viviendas. Mas la tienda de libros, a pesar de estar ubicada en tan lúgubre entorno, parecía bien atendida y conservada.

Sin pensárselo dos veces, penetró en el callejón y abrió la puerta de la tienda.

El interior estaba oscuro; y la estancia, no más grande que la habitación de cualquier posada, estaba repleta de estanterías con libros. Los volúmenes se arracimaban de forma heterogénea, y algunos de ellos eran tan antiguos, que el polvo había escondido definitivamente su color original. En el centro de la tienda, había una mesa repleta de pergaminos y códices; pero ni rastro del librero. Nyame suspiró y se dirigió hacia el estante más próximo. Echó un vistazo a los libros, y extrajo uno de ellos. “Las fuentes de la Nigromancia”, se titulaba. Lo abrió y comenzó a hojearlo. Las páginas estaban muy maltratadas, y la tinta era ilegible en algunos párrafos; no obstante, era un códice de valor incalculable. “Sorprendente”, pensó Nyame mientras lo depositaba en la estantería.

—¿Qué es lo sorprendente? —se oyó detrás de él.

El mago se dio la vuelta, pero no vio nada. Sólo la exuberante mesa de cedro que presidía la librería.

—¿Es sorprendente que mi tienda posea los mejores volúmenes sobre magia de todo el mundo conocido? —interrogó la enigmática voz.

Nyame se acercó a la mesa. Se asomó al otro lado y vio, sentado en el suelo y rodeado de libros, a un pequeño gnomo.

—Quizá debería haberme presentado —dijo la criatura tras incorporarse.

Era algo más pequeña que un enano, y mucho menos robusta. No obstante, parecía un gnomo anciano, pues, a pesar de carecer de barba, su blanca cabellera denotaba senectud. Unas enormes gafas, con cristales tan gruesos como los de una ventana, distorsionaban su mirada convirtiéndola casi en una burla.

—Mi nombre es Jamshid Ojoespejo; pero me suelen llamar Jam, simplemente — se presentó el gnomo.

—Me alegro de conoceros, Jam. He entrado tan sólo para curiosear un rato, y me ha sorprendido la cantidad y calidad de los volúmenes.

—Son ejemplares únicos —dijo—. Vienen de todas partes sólo para copiarlos, o, si su bolsillo se lo permite, comprarlos.

—Seguramente haya alguno que me interese. Por cierto, mi nombre es Nyame.

—Estaré a vuestra disposición para lo que necesitéis, Nyame —añadió Jamshid.

—He venido a la capital por un largo tiempo, así que volveré otro día y buscaré con mayor detenimiento las obras que me hacen falta. Aunque os advierto, mi pequeño amigo, que son extremadamente raras. Si las tenéis en vuestra tienda, no escatimaré a la hora de pagaros.

—Los gnomos apreciamos poco el oro. A diferencia de humanos o enanos, el brillo del metal no nos convierte en seres carentes de juicio. Para nuestra raza, hay otras cosas mucho más valiosas, que bien valen el precio de un codiciado libro… —le espetó Jam.

—¿Qué tipo de cosas?

—Cosas… que un poderoso hechicero como vos seguramente tendrá.

—Sois muy perspicaz, gnomo. Supongo que los dioses no hacen nada en vano; y si crearon una raza carente de fuerza bruta, fue para dotarla de inagotable ingenio…

—Digamos que suplimos nuestras carencias a base de ingenio —confesó el librero—; pero el ingenio no es capaz de derribar murallas, pues, para eso, es necesario acompañarlo de un ariete. Ni siquiera la fuerza, por sí sola, parte un escudo; ha de ir precedida por un golpe bien dirigido.

—¿Y qué es aquello que necesitáis, eso que complementará vuestra demostrada perspicacia?

—Objetos —atajó el gnomo.

—¿Qué clase de objetos? —interrogó el anciano, entrecerrando los ojos.

—Objetos mágicos —respondió.

Nyame esbozó una sonrisa, casi imperceptible. Aquel ser era muy taimado. Sin embargo, la magia era algo muy peligroso, que no podía caer en manos de cualquiera. “Y menos en las de un gnomo miope”. Pensó.

—Que mi aspecto no os confunda, anciano —dijo Jam, leyendo por segunda vez el pensamiento—. Soy conocedor de los mecanismos de lo arcano.

—Quizá. Pero conocer el funcionamiento de algo no implica vislumbrar su verdadero poder. Cualquiera puede descubrir cómo funciona una ballesta de asedio, puesto que su mecanismo es muy parecido al de un arco: una cuerda que se tensa, y un proyectil que es disparado cuando se libera esa tensión. Pero sólo un experto es capaz de apuntar adecuadamente, y sólo él es conocedor de los estragos que ello puede causar. Lo mismo con la magia. Un aprendiz podría aprender a invocar un conjuro, pero ¿sabría por ello las consecuencias que sus acciones tendrían?

—Muy cierto —concedió el gnomo.

—Y ahora he de marcharme. Pero volveré pronto, y buscaré más detenidamente lo que necesito —dijo Nyame.

—Esperaré ese momento con impaciencia —le respondió Jam.

“Un gnomo interesado en la magia y que, además, posee la rara facultad de leer el pensamiento…” Meditaba el viejo hechicero de camino a la posada. “Sin olvidar los espléndidos ejemplares que se pueden encontrar en su tienda. Con toda seguridad, volveré a hacerle una visita pronto”.

Nyame se había hospedado en “El explorador hambriento”, una modesta posada ubicada en el barrio más humilde de la ciudad. No es que no tuviera oro suficiente como para pernoctar en mejor lugar; lo que ocurría es que odiaba el lujo y las comodidades —distracciones ambas del espíritu—. Solía decir. Y no le faltaba razón. Argumentaba que eran bienes totalmente intrascendentes, que el común de la gente buscaba como fines en sí mismos, cuando en realidad eran medios para alcanzar otros más elevados. Y dado que la naturaleza humana se mostraba sumamente acomodaticia, y tendía más a convertirlos en vicio, la mejor opción consistía en alejarlos de sí, y evitar de ese modo la tentación.

En tanto se dirigía a sus aposentos, no para descansar, pues era temprano, sino para estudiar unos pergaminos que había traído consigo, la dulce mañana se transformó en refrescante tarde. Por otro lado, el bullicio anterior se disipaba gradualmente, ya que la gente se encaminaba a sus casas para comer.

Una vez llegó a “El explorador hambriento”, atravesó el adusto comedor, apenas lleno, y subió las ruidosas escaleras. La posada era muy antigua, y lo demostraban las grietas que se abrían en las paredes y los insectos que devoraban la madera. Parecía un organismo decrépito a punto de desmoronarse.

Penetró en su habitación y se sentó en el jergón, dispuesto a estudiar un poco antes de la cena.

“Conjuros del último saber”, era el título que encabezaba el tratado. Nyame comenzó a leerlo:

“Las Artes Mágicas se asemejan mucho a una catedral. Así como la estructura del edificio descansa sobre altos pilares fasciculados y recios contrafuertes, la Magia se fundamenta en una serie de saberes menores, aunque esenciales. Y, a partir de ellos, desarrolla un conjunto de hechizos superiores, conocidos como Conjuros del Último Saber; del mismo modo que la catedral, una vez bien asentada, nos maravilla con sus pináculos, rosetones, gabletes y vidrieras. Porque la perfección de una y otra sólo se alcanza si sus cimientos son sólidos.”

El hechicero cerró los ojos, alzó el brazo como si sostuviera algo, y comenzó a murmurar:

—Shesh ir lugal gu ak ene ra —al principio, eran palabras inaudibles. Pero empezó a repetirlas cada vez en voz más alta—. Shesh ir lugal gu ak ene ra… Shesh ir lugal gu ak ene ra…—una repentina ráfaga de viento, cuyo epicentro era la palma de su mano, agitó sus blancos cabellos—. Shesh ir lugal gu ak ene ra… Shesh ir lugal gu ak ene ra… —hasta que un remolino de luz blanca, que formaba una esfera perfecta, hizo acto de presencia en su mano. La esfera orbitaba sobre sí misma, como un minúsculo planeta recién creado, y despedía fuertes vientos que hacían temblar las ventanas.

Con el extraño objeto sobre su mano, abrió súbitamente los ojos y dijo:

—¡Dingir! —entonces, la aparición se trasladó al centro de la estancia, como si tuviera vida propia. Allí, flotando a unos pies del suelo, se detuvo. El pequeño huracán cesó, y la esfera empezó a transformarse. Se expandió, progresivamente, hasta tomar forma humanoide. La cara poseía rasgos cadavéricos, y su cuerpo, envuelto en unos harapos, era enjuto.

—¿Qué ordenáis, oh maestro? —habló con una voz profunda.

—Asegúrate de que nadie entra en esta habitación. Mis pertenencias son muy valiosas, y no quiero que caigan en manos de cualquier ladrón.

—Así lo haré —y desapareció al instante, dejando la habitación casi a oscuras. El silencio posterior no duró mucho. Al otro lado de la puerta, se oyeron pasos. Alguien subía rápidamente por las escaleras, y los viejos escalones crujían de puro sufrimiento. Se escucharon unos golpes en la puerta, que precedieron a la voz del posadero:

—¡Señor! ¿Estáis bien? He oído cómo retumbaba su habitación.

—No ha sido nada —respondió Nyame—. Se me cayó algo muy pesado al suelo, pero ya lo he recogido.

El posadero pareció suspirar aliviado, y se marchó. Fue entonces cuando el hechicero continuó con su lectura.

Huía sin saber hacia dónde. Las ramas más bajas le golpeaban el rostro, produciéndole infinidad de heridas. Detrás, escuchaba los rápidos movimientos de su perseguidor, que parecía estar cada vez más cerca. El terror le impedía emitir grito alguno; tan sólo corría, para salvar su vida. El bosque estaba lleno de obstáculos, como troncos caídos y grupos de piedras, que hacían a Nashira tropezar y caer al suelo. Mas ese repentino dolor era ignorado; el único pensamiento que albergaba era el de salir con vida de aquella trampa.

No conocía el camino de vuelta, pero era consciente de que, en esa época del año, en el cielo brillaba una estrella diurna, llamada Karshed. Dicho astro indicaba el norte; y hacia el norte se encontraba su salvación: el sendero que había tomado para entrar al bosque. Si conseguía pasar por un claro, seguramente vería el cielo. Pero la arboleda era muy espesa en esa zona, y las copas obstruían la visión del campo celeste. Sólo podía escapar, con la esperanza de llegar a una región menos densa.

Detrás, su perseguidor también tropezaba, y eso ralentizaba la caza. No obstante, corría con determinación y sin dudar un momento. No jadeaba, ni gritaba. Si no fuera por los tropiezos y el crujir de ramas, podía habérsele comparado con un halcón sigiloso precipitándose hacia su presa.

Y su presa escapaba a toda prisa, con el corazón golpeándole el pecho. La sangre manaba de múltiples heridas, sobre todo en la cara, lo que le impedía, en ocasiones, ver. Cada vez estaba más exhausta, y más aterrorizada. Era cuestión de tiempo que el cansancio hiciera mella, y entonces, todo habría terminado.

De pronto, escuchó el monótono rumor de un riachuelo. Estaba cerca, así que cambió de dirección y se apresuró hacia el lugar. Tras ella, los ruidos de las pisadas eran cada vez más próximos.

Y entonces, en el mismo lugar donde fluía el río que había oído, vio el claro. Era una extensión de hierba atravesada por un torrente de agua, que jugueteaba con los juncos que crecían en su orilla. El cielo bañaba con su luz la pequeña pradera, convirtiéndola en un oasis de alegría. Nashira no se adentró en ella, sino que la rodeó, oculta entre las sombras de los árboles, y se escondió tras un roble cercano.

Esperó unos instantes, con la sensación de que el corazón se le iba a escapar por la boca. Hasta que vio aparecer en el claro a su perseguidor. Era una figura de tamaño humano, cubierta por una capa negra con capucha. En la mano derecha portaba un cuchillo de enormes dimensiones, que más parecía una espada corta. Avanzó hacia el riachuelo, buscando quizás las pisadas de su víctima. Nashira no pudo ver su rostro, pues estaba de espaldas, pero sí pudo intuir su frustración.

El encapuchado, que había perdido el rastro de la princesa debido a la escasa visibilidad del bosque y al ruido del río, dio un puntapié al suelo con gran furia. Acto seguido, volvió a introducirse en el bosque, en busca de algún indicio sobre su víctima.

Momento que aprovechó ésta para salir al claro y mirar al cielo azul de la tarde. Allí estaba Karshed, la perla diurna. Sorprendentemente, el riachuelo se dirigía hacia el mismo norte, según indicaba la estrella; de modo que siguió su curso lo más rápidamente que pudo.

Corrió como nunca lo había hecho, sin prestar atención al encapuchado, que la había vuelto a encontrar. Los zapatos estaban destrozados, aunque no más que sus propios pies. Y fue entonces cuando su cerebro tuvo la suficiente valentía como para rezar a la misericordiosa Yanna. La Diosa de los perdidos y afligidos; aquella que los hombres consideraban madre de todas las demás deidades.

Y ella respondió.

A unos metros de Nashira, apareció por fin el camino. Era la senda que había tomado para penetrar en Ärden. La tomó sin vacilar, y echó a correr por ella. Las lágrimas recorrían la superficie de su rostro.

Tras unos minutos de desesperada carrera, por fin vio la luz. Entre los árboles, vislumbró la luminosa pradera de Sinis, próxima a la ciudad imperial. Y se lanzó en pos de ella.

Cuando salió del bosque, se dirigió a toda prisa hacia el castillo, llena de cortes en la cara, con la ropa hecha jirones, y las lágrimas aún recientes; pero a salvo.

La noche era gélida y neblinosa. Como esas noches que refieren las leyendas, y que tantas evocaciones producen. Porque la noche es el momento en que las almas se desnudan, y suceden todas las cosas importantes que el día nos oculta.

En las calles, la luz de las antorchas se diluía entre la niebla, como si las hubieran cubierto con un velo. Nadie transitaba por ellas; tan sólo las ratas y demás alimañas. Todo el mundo descansaba en sus casas, o bien bebía en las tabernas.

Las ventanas de “El explorador hambriento” eran pequeñas, pero vertían la intensa luz del interior en la calle, pintando la absoluta negritud de un dorado ardiente. Por ellas también se escapaban las voces, las canciones y los brindis, aunque amortiguados. En lo alto, la chimenea expulsaba grisáceas nubes, que se disipaban en el ambiente como la exhalación en una noche invernal.

Dentro, el humo era dueño y señor. El de las pipas de fumar, el de la leña quemada y el de los aromáticos guisos. El ruido era constante y caótico; aunque, de vez en cuando, de su enmarañado seno surgía una bella canción. Porque la taberna, situada en el primer piso de la posada, estaba repleta: viajeros procedentes de tierras extrañas, guardias de la ciudad de permiso, ciudadanos ociosos, nobles de incógnito… Todos coexistían en aquel viciado ecosistema; y no siempre de forma amistosa. Las peleas eran el contrapunto a las canciones; en ellas, las jarras volaban como cometas de espuma, y las sillas y mesas de madera se convertían en instrumentos de batalla.

Pero, si la noche es el contexto de las viejas historias, las tabernas son el principio.

El anciano Nyame apuraba su jarra de cerveza negra tras haber degustado un delicioso guiso. Aunque se encontraba inmerso en la algarabía de “El explorador hambriento”, no se contagiaba de ella. Permanecía apartado en un rincón de la estancia, sin más compañía que la de sus pensamientos.

El posadero, un hombre rechoncho y desaliñado, se acercó a su mesa y recogió las dos monedas de oro que el anciano había dejado.

—Perdón, señor… —empezó a hablar, y sus palabras denotaban temor—. Dicen algunos ciudadanos, aquí presentes, que sois un poderoso hechicero, ¿es cierto?

—¿Y qué más dicen? —preguntó, y le dirigió una mirada sibilina.

—Dicen…—esta vez bajó los ojos— que tenéis tanto poder, que seríais capaz de derrocar al mismo Rey…

—¿Y eso qué le importa a un posadero? —interrogó Nyame.

—Bueno… A mí sólo me interesa mi negocio. Las intrigas de palacio me parecen tan lejanas como los planetas del cielo… No me preocupa si sois un mago bondadoso, o todo lo contrario… Pero, desde que llegasteis, en vuestra habitación se escuchan cosas muy extrañas… ¿Podría preguntaros si es cierto lo que dicen, que realizáis peligrosos conjuros en mi posada?

—Aguarda, que conozco a alguien que te va a responder mejor que yo —aseguró Nyame, y se metió la mano en el bolsillo de la harapienta túnica. Sacó una pequeña bolsa de piel, y extrajo de ella un buen puñado de monedas de oro.

—Aquí tienes la respuesta —dijo, y las arrojó a la mesa.

El posadero abrió los ojos de par en par, miró al hechicero, de nuevo a las monedas, y las recogió rápidamente, como un comerciante avaro. Entonces, se marchó sin volver a hacer ninguna pregunta.

En ese mismo momento, un elfo de los bosques entonaba una hermosa canción. Los demás se habían callado, y lo escuchaban con atención; no sólo porque era raro ver a uno de su raza en la ciudad, sino porque, además, poseían las voces más maravillosas que se conocían. Un barbudo explorador lo acompañaba con el laúd, enriqueciendo aún más la espléndida sonoridad de la tonada. La canción contaba una fantástica historia de amor entre un hombre y una elfa, así como el trágico final de cada uno de ellos. Todos los presentes estaban absorbidos por la musicalidad y por el relato, como incautos marineros que escucharan la voz de una sirena. Algunos cerraban los ojos y se transportaban al lugar de la historia, en tanto que otros ni pestañeaban a causa de la emoción. El hechicero, que había terminado de cenar y fumaba en una pipa de marfil, también le prestaba atención a aquel festival sonoro, más propio de la corte de un rey elfo que de una mugrienta taberna.

Cuando la canción estaba a punto de terminar, la puerta de la taberna se abrió violentamente. Entraron tres soldados. Los tres llevaban el uniforme típicamente imperial, y uno de ellos parecía de mayor rango. Su entrada heló la sangre de muchos de los presentes, que hasta hace poco disfrutaban de la hechizante voz del elfo. Ahora, su brutal irrupción había sembrado el silencio; un silencio más doloroso que cualquier estrépito, porque era fruto de la tensión y del miedo.

—¡Posadero! —gritó el que parecía el capitán.

—¿Sí, mi señor?... —respondió el aludido, casi agazapado tras el mostrador.

—¿Descansa aquí un anciano que se hace llamar Nyame? —interrogó.

El posadero se quedó petrificado. No sabía si decir que sí, y enfrentarse a la ira del hechicero, o negarlo, y vérselas con la autoridad. De modo que guardó silencio, sin saber qué contestar.

—¿Preferís que yo mismo os saque la respuesta de vuestras entrañas? —y desenvainó la espada, produciendo un generalizado murmullo.

—No, mi señor, no es necesaria la violencia… —atajó el dueño de la posada, a punto de echarse a llorar.

—Entonces, repugnante saco de sebo, responded. ¿Está aquí ese viejo mago?

—Sólo os pido un poco de calma, este lugar es un negocio decente, no es necesario…

—¡Si no me respondéis, os vaciaré como un odre y os llenaré con el nauseabundo vino que servís! —exclamó furibundo el capitán.

Los otros dos soldados se dirigían ya hacia el desdichado posadero, cuando se oyó una voz serena al otro lado de la estancia.

—Yo soy a quien buscáis, capitán —dijo Nyame, mientras fumaba tranquilamente en su tallada pipa. Las sombras envolvían parcialmente su rostro, y le conferían un halo de misterio.

El soldado atravesó con grandes zancadas el suelo de madera, y se plantó frente a la mesa del mago, que seguía fumando plácidamente, sin inmutarse.

—¿Sois Nyame? —preguntó.

—Eso he dicho —contestó el anciano, mientras llenaba otra vez de tabaco su pipa de fumar.

—Por orden del Rey Erewan, debéis acompañarnos.

—¿Qué es lo que sucede, soldado? El Rey me dijo que me entrevistara con él mañana por la mañana. ¿Por qué esa impaciencia? —interrogó Nyame.

—Señor… Funestos acontecimientos han tenido lugar esta tarde… —el tono del capitán denotaba suma gravedad.

—¿Qué clase de acontecimientos? —volvió a preguntar el mago.

El soldado agachó la cabeza y frunció el ceño. Parecía abatido por lo ocurrido. Finalmente, posó la mirada sobre Nyame y respondió:

—Han intentado asesinar a la princesa. El Rey reclama vuestra ayuda.

Capítulo 2: El enano

Las gigantescas puertas se cerraron tras él, produciendo un gran estruendo. El sonido se propagó por las galerías que se habían abierto en la montaña y su eco reverberó en los pasadizos, hasta que se desvaneció y el silencio reinó implacablemente.

La capital del Reino Enano se hallaba en las entrañas de una inmensa montaña. Más allá de las puertas de acero que acababa de franquear, un puente de sólido granito cruzaba el abismo, cuyo insondable fondo demostraba lo profundo que habían excavado los enanos. Centenares de antorchas arrojaban su luz sobre la carretera del puente, permitiendo que los viajeros pudieran orientarse en aquella oscuridad.

Cuando la pequeña figura encapuchada atravesó el abismo, llegó a otra puerta; ésta más pequeña que la anterior, pero varias veces más grande que un hombre. Piedras preciosas de todos los tamaños y colores habían sido engastadas en ella, formando un mosaico policromado que refulgía a la luz de las antorchas. Golpeó con la aldaba de oro macizo, y esperó la respuesta del otro lado. La nieve que caía en el exterior había penetrado la fina capa, y lo único que deseaba era descansar frente al fuego; así que profirió un sonoro gruñido cuando la respuesta se hizo esperar. Volvió a llamar, esta vez de forma más enérgica.

Finalmente, se escuchó cómo alguien corría varios cerrojos. La puerta se abrió, y apareció un enano. Llevaba una armadura pesada, repleta de ricas incrustaciones y adornos. El yelmo, que sostenía bajo el brazo, era igualmente espléndido. De su fajín pendía un inmenso martillo de guerra. Era el Guardián de los Pasadizos, que estaba al mando del regimiento que guarecía las entradas.

—Has tardado tanto, que por poco la echo abajo —le dijo el encapuchado al enano.

—Disculpad, mi señor —respondió el guardia de forma grave.

Atravesó rápidamente la puerta, y oyó cómo el soldado la cerraba de nuevo y dirigía escuetas órdenes a sus subordinados. Recorrió un pasadizo abovedado, cuya bella factura jamás alcanzarían las obras humanas. Éste desembocaba en una cámara de enormes dimensiones. Era del tamaño de toda una ciudad, y había sido abierta en el corazón mismo de la montaña, por lo que conservaba su forma; como quien vacía el interior de un tronco colosal y habita en él. Miles de escaleras recorrían las paredes y conectaban unos niveles con otros. En el centro, el vacío.

Las paredes eran de piedra negra, y tan pulidas que devolvían el propio reflejo. Para iluminar aquella enormidad, decenas de miles de luces titilaban cual estrellas en el firmamento. Porque

los muros del otro lado del abismo estaban tan lejos, que los fuegos se veían como diminutos puntos de luz.

El visitante bajó por las escaleras que recorrían la estancia. Los enanos con los que se cruzaba le saludaban escuetamente en su lengua y proseguían su camino. Ninguno parecía especialmente interesado en el recién llegado. Tan sólo los soldados que custodiaban las distintas cámaras, ataviados de forma similar al Guardián de los Pasadizos, lo miraban y murmuraban, con los semblantes muy serios.

Cuando hubo bajado varios niveles en aquella descomunal escalera de caracol, llegó a otra entrada, ésta más custodiada que las anteriores. Dos guardias, de armaduras finamente decoradas, se le acercaron.

—El Consejo está a punto de comenzar, pasad —le dijo uno de ellos.

Franqueó la entrada que vigilaban los dos soldados y se encontró en un nuevo corredor. Los sólidos muros, construidos con la misma piedra negra que el resto de la fortaleza, habían sido cubiertos con toda clase de escudos; en tanto que el suelo estaba protegido por una suave alfombra verde. Al final del mismo, otra puerta. La que daba a la sala del Consejo.

—Ha llegado el momento —se dijo en voz alta.

Entonces, se despojó de su raída capa.

A la luz intermitente del fuego que alumbraba el pasadizo, se pudo ver una barba larga y trenzada. Era tan negra como la piedra que lo rodeaba; si no más. El rostro, duro e inflexible. Y las maltratadas ropas de viaje apenas disimulaban una musculosa constitución.

Dwair Yelmo de Halcón era un enano extremadamente fuerte.

En otra sala de Kherion, capital del Reino Enano, un joven herrero suspiraba melancólicamente. Permanecía sentado en su taburete de piedra, con la mirada fija en el infinito.

Ella era la culpable.

Pensaba en su larga cabellera rubia, semejante a un torrente de oro. En cómo caía sobre sus hombros. Parecía una cascada serena que se derramase sobre un promontorio de porcelana. También recordaba su mirada. Porque era la mirada de la esmeralda: refulgente y embriagadora. Y sus labios crepusculares, que enmarcaban una boca perfecta.

Volvió a suspirar.

Entonces rememoró sus gráciles movimientos. En lugar de caminar, parecía deslizarse. No como los enanos, que hollaban la tierra con contundencia y estruendo. No. Ella, a veces, casi flotaba, como un pétalo impulsado por el viento. Pero lo mejor eran sus caderas, curvilíneas y sensuales. Se cimbreaban de una forma tan obscena, que era imposible no seguir su bamboleo con la mirada.

Más suspiros.

La forja era un continuo baile de sombras. Innumerables fuegos crepitaban en los hornos, iluminando la oscura estancia. El enano, que había dejado su trabajo en cuanto los pensamientos se lo habían impedido, continuaba inmóvil, ajeno al devenir del mundo.

Era uno de los mejores herreros del Reino. A golpe de martillo había fabricado armas, armaduras, e instrumentos de minería durante un siglo. Mas no eran objetos corrientes. Los enanos grababan caracteres rúnicos que los dotaban de propiedades mágicas. Y él era uno de los mejores en ese arte. Incluso los esquivos elfos codiciaban sus productos, que no solamente eran bellos, sino además muy útiles. Porque un enano trabajaba el metal como un escultor cincelaba el mármol; hasta que el resultado final no era una obra de arte, el trabajo no cesaba.

Pero desde que la había conocido, ya no era el mismo. El trabajo del metal ya no era su máxima prioridad. Lo único que le importaba era volver a encontrarse con ella.

¿Habría sido un conjuro? ¿Quizá una maldición? Lo cierto es que lo que le ocurría no tenía ninguna explicación. Y lo más grave es que no podía contárselo a nadie. Porque sería tomado como una gran traición. Una traición a su raza y a sus antepasados. Y el único castigo sería la muerte.

“Aunque la peor muerte es la que en verdad se siente”. Reflexionó. “La que nos espera al final de nuestra vida es, en muchas ocasiones, dulce; pues incluso una herida mortal no es más que el tránsito hacia algo mejor. En cambio, esta muerte incesante que se manifiesta cada día, es como una herida que no cesa de sangrar, y que sólo conduce a mayores sufrimientos”.

El dolor que acompañaba al recuerdo era insoportable. Sin embargo, era incapaz de olvidar. Porque, aunque el olvido, o la propia muerte, significaran el final de su sufrimiento, no podía dejar de recordarla. Era un veneno dulce, pero mortal. Por eso, hiciera lo que hiciera, su mente se olvidaba de ello y se trasladaba a su lado.

Inesperadamente, arrojó la jarra de cerveza que sostenía en las manos contra la fría piedra de la pared, y estalló en mil pedazos. Se incorporó, y recobró fuerzas para seguir trabajando. Después de todo, ¿cómo iba una elfa a corresponder el amor de un enano?

La Sala del Consejo era asombrosa. A diferencia de toda la fortaleza, sus paredes eran de mármol blanco. Decenas de columnas sostenían un techo que se elevaba a gran altura, y varias lámparas colgantes portaban infinidad de velas, iluminando el interior como si de un templo se tratase. Abajo, en el suelo, la misma alfombra verde de la antesala embellecía aún más la estancia.

En el centro, había una mesa redonda de alabastro. Y, en ella, los ocho ancianos de la fortaleza, además del Rey.

—Tus noticias no son muy alentadoras, Dwair —dijo uno de los consejeros.

—No lo son, no —corroboró otro de los ancianos.

En ese momento, el Rey se levantó de su asiento. Su barba era tan blanca como la nieve iluminada por el sol.

—A pesar de las dolorosas nuevas —comenzó con voz grave— hicimos bien llamándote. Este Consejo necesita conocer la situación antes de tomar medidas más drásticas. Y por Dvalin que la guerra lo es.

—¡La guerra es la solución más rápida! ¡Hasta que la última cabeza del último enemigo no sea separada de su cuerpo, no pararemos! —exclamó Mollnir, el beligerante anciano.

—¡¡Sí!! —gritaron todos, poniéndose en pie y alzando sus armas.

—Calmaos, compañeros —dijo en tono conciliador el Rey—. Es cierto que, según Dwair, los ejércitos enemigos se están poniendo en marcha. También es cierto que esta fortaleza nuestra, que es el hogar de todos nosotros, estará posiblemente entre sus objetivos. Y no es menos verdad que debemos actuar con presteza, reuniendo a los clanes y preparándonos para la batalla…—se sentó de nuevo, afectado por la gravedad de lo que iba a decir—. Pero recordad una cosa —dijo entonces—, la guerra es una decisión difícil. Incluso el vencedor ha de temerla, porque la victoria la consigue a un alto precio de vidas. Para quien pierde a un hermano o a un padre, es indiferente ganarla o no; pues ya la ha perdido de antemano.

—Así es, Majestad —apuntó Dwair.

—Nuestra capacidad militar es inigualable —continuó—. Y no dudo que venceríamos a cuantos nos hostigasen. Pero, amigos, tened presente que nos esperan tiempos difíciles. Tiempos en los que lloraremos sobre el cadáver de nuestro enemigo; pues él habrá muerto, pero también lo habrá hecho algo en nuestro interior…

—Debemos hacerlo, mi Señor —intervino otro anciano —. No podemos quedarnos de brazos cruzados, esperando que nuestro enemigo no se fije en nosotros, y pase de largo con sus ejércitos. Además, si no es por nosotros, debemos hacerlo por los que sufrirán en esta guerra. ¡No podemos mirar a otro lado, sólo porque el conflicto no nos afecte!

—¿Y bien, Majestad? —preguntó Mollnir, con gran expectación por lo que decía el Rey. Los demás también esperaban la respuesta.

El Rey se volvió a incorporar, apoyando las manos en la mesa y mirando su pulida superficie. Tras unos breves momentos de reflexión, alzó la mirada y dijo:

—Lucharemos.

Dwair disfrutaba de una deliciosa jarra de cerveza. Las tabernas de Kherion servían la mejor del mundo. El lugar estaba abarrotado. Los enanos conversaban entre ellos o escuchaban viejas historias de boca de algún veterano de guerra.

—Se dice que los elfos quieren tomar la fortaleza —decían algunos.

—¡Que lo intenten! Nadie en más de mil años lo ha conseguido —respondían otros.

—Os contaré lo que ocurrió en la última guerra que libramos contra ellos, en la que yo estuve como soldado —añadían los más ancianos.

Él escuchaba todo aquello, disgustado porque no eran conscientes de la magnitud de lo que se avecinaba. Sólo los prolongados sorbos a su jarra, le proporcionaban el placer suficiente como para sobrellevar las circunstancias. Porque aquel caldo de cebada era mejor que cualquier elixir mágico. Entraba como un río refrescante por la garganta y revitalizaba el estómago y la mente. Para los de su raza, la cerveza era más efectiva que una medicina.

—¡Tabernero! —gritó después de terminar su jarra.

Un enano con un parche en el ojo se acercó.

—¿Qué deseáis? —dijo.

—Que me traigáis otra cerveza.

—Enseguida —y dio media vuelta para marcharse.

—Espera —le dijo Dwair.

—¿Sí? ¿Queréis algo más?

—Necesito que me digas dónde puedo encontrar un buen herrero en la ciudad.

—Hay muchos, señor. Depende de vuestras necesidades —contestó.

—Busco al mejor de todos ellos.

—El mejor… Suele frecuentar esta taberna. Se llama Turanthror.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Aquí mismo… —respondió el tabernero—. No tardará en llegar. Suele venir a emborracharse todas las noches.

—Busco al mejor herrero, tabernero; no a un borrachín.

—No, mi señor… Os equivocáis. Él es el mejor… Lo que ocurre es que parece haberle sucedido algo muy desafortunado, y suele venir aquí a olvidarlo con la cerveza. Nadie se ha atrevido a preguntarle lo que le pasó, pues es tremendamente hosco.

—Me conformo con que siga siendo el más cualificado en su trabajo —atajó Dwair.

—Sin duda. No hay mejor herrero que él.

Necesitaba olvidarla como fuese. Por ello acudía cada noche a “Ríos de cuarzo”, la mejor taberna de todo Kherion. Era un lugar ideal para beber casi hasta la inconsciencia; cosa que en un enano era harto complicado. Pero allí servían una cerveza extremadamente alcohólica, que tumbaría a un troll. Y él devoraba jarra tras jarra, hasta abandonar la hiriente realidad. Era entonces cuando el tabernero, un gordinflón desarrapado que lucía un parche en el ojo, vertía agua fría sobre su cabeza y lo echaba del lugar.

Con la intención de volver a borrar de su mente los cabellos dorados y los ojos verdes de la elfa, además del sufrimiento por ese amor imposible, se dirigió a la taberna, situada en una de los niveles superiores de la ciudad.

Esa noche estaba más llena que de costumbre.

Entró, se sentó en una mesa que estaba algo más apartada del centro de la sala, y esperó que le trajeran su anhelada cerveza.

—Señor —le llamó el tabernero.

—¿Sí? —contestó Dwair.

—Ha llegado el herrero que buscáis. Es ése que está sentado en la esquina.

Miró en esa dirección y vio a un enano relativamente joven, de barba pelirroja. Seguía ataviado con la indumentaria de la forja, como si la prisa le hubiera impedido cambiarse.

—¿Cómo dices que se llama?

—Turanthror —le dijo.

—Bien.

Dejó las monedas de oro que debía, se levantó de la mesa y se dirigió hacia la del joven.

Éste permanecía sentado, ajeno a la algarabía de la taberna. Miraba con fijeza su jarra, como pensativo. Dwair se acercó y se sentó a su lado, sin decir palabra alguna. El herrero ni siquiera alzó la vista. Pero entonces, sabiendo muy bien lo que podía atraer la atención de un enano, fuesen cuales fuesen sus preocupaciones, puso un saquillo lleno de monedas de oro sobre la mesa. Algunas se esparcieron, produciendo un sonido metálico.

El joven herrero alzó la vista. Miró el ofrecimiento que le había realizado el extraño y luego lo miró a él. Frunció el ceño, en un gesto de desaprobación y dijo:

—Lárgate, antes de que te haga comer tu oro.

Dwair sonrió. Ciertamente, era un individuo extraño.

—Quiero que me hagáis un arma y una armadura. Me han dicho que sois el mejor trabajando el metal. Desgraciadamente, perdí mi hacha en una escaramuza reciente, y mi cota de malla estaba ya tan deteriorada, que la tiré.

—Hay muchos herreros en la fortaleza —dijo más calmado—. ¿Por qué acudís a mí?

—Porque me han dicho que sois el mejor, Turanthror.

—¿También os dijeron cómo me llamo?

—Así es.

—La próxima vez que esté menos borracho, arrancaré la piel del tabernero…

—Si es por la cantidad —dijo Dwair, volviendo al tema que le interesaba—, te pagaré cuanto me pidas; con tal que el producto final sea digno de su precio.

Turanthror pareció reflexionar. No es que necesitase el dinero, pues tenía el suficiente como para poder rechazar cualquier trabajo; sin embargo, sería una espléndida distracción. Con un encargo así, resultaría más fácil concentrarse en el oficio y dejar, por un momento, sus preocupaciones.

Resopló con resignación y cogió el oro de la mesa.

—Disculpad mis modales —habló al fin—. No soporto que me molesten cuando vengo a la taberna. Y menos para un encargo menor. Pero, ya que requerís un producto de calidad, aceptaré el trabajo. ¿Cómo os llamáis?

—Dwair.

—Bien, Dwair. Forjaré un hacha y una armadura completa. Pero deberéis pagar tres veces esta cantidad. Si queréis que sean verdaderamente únicas, ése es su precio. De momento, tomaré esto por adelantado —se levantó, hizo una reverencia, y se marchó.

Cuando iba a preguntarle dónde podía encontrar su forja, ya había salido de la taberna. “No importa”, pensó para sí. “Aquí todo el mundo parece conocerlo. Ya me enteraré”. Y pidió otra de esas maravillosas cervezas que servían en el lugar, esperando que su inigualable sabor le hiciera olvidar las muchas tribulaciones.

Estaba oscuro. El único ruido que se escuchaba era el de sus propias pisadas. No sabía adónde se dirigía, pero tampoco podía quedarse quieto; porque algo acechaba. De repente, un grito. Alguien había caído a su lado. Se dirigió hacia el lugar y, a tientas, tocó lo que parecía un cadáver. Dwair se incorporó y continuó caminando, sin saber qué o quién había asesinado al desdichado. Luego, se oyó otro grito. No podía ver nada. Volvió a oírse cómo alguien caía al suelo. ¿Quién estaría haciendo todo eso? No dejaba de caminar, en busca de algo de luz en aquella inmensa oscuridad. Más gritos. A su alrededor, se estaba produciendo una auténtica matanza; pero no lo podía evitar, porque no se veía nada. Cuando se acercó a uno de los caídos, que parecía que seguía respirando, éste le habló: “Cuidado con el pastor”. No comprendía el significado de lo que decía. Aunque tampoco importaba mucho, pues quizá deliraba. En ese momento, se hizo la luz. El moribundo había sacado un rubí mágico del bolsillo, y eso había iluminado parcialmente la escena. Le mostró la piedra, que tenía una forma extraña. “Cuidado con el pastor…” Volvió a decir… “que es serpiente entre alhelíes”. Y su exánime mano soltó el rubí, que rodó por el suelo.

Justo en ese instante se despertó Dwair. Estaba confuso y sudoroso a causa del sueño. En la chimenea, el fuego consumía sus últimos restos de leña.

Se incorporó en el lecho, y encendió una pipa. Necesitaba pensar en lo que había soñado. No es que creyese que todos los sueños eran reveladores; sin embargo, sabía que, de vez en cuando, nos avisaban sobre sucesos que estaban por venir.

“Cuidado con el pastor”. ¿Qué clase de mensaje era ése? No conocía a ningún pastor. ¿Y por qué en el sueño asesinaban a la gente a su alrededor y todo estaba oscuro? Era ridículo…

“Seguro que no tiene ninguna relevancia”, pensó. “Es la maldita cerveza de este lugar, que me hace tener alucinaciones y pesadillas”. Depositó la pipa sobre la mesilla, y se dispuso a dormir de nuevo. Justo antes de hacerlo, en ese estado intermedio entre el sueño y la vigilia, y en el que todo lo que se nos manifiesta es confuso e irreal, escuchó otra voz:

“Cuidado con el pastor…” dijo.

Entonces se durmió.

Lejos de allí, en un lugar donde los sueños no cesaban al despertar, la preciosa Faiwe contemplaba el cielo nocturno. Estaba despejado, de modo que se podían observar las innumerables estrellas y los diminutos planetas.

La elfa era experta leyendo los símbolos ocultos del firmamento. En ese instante, contemplaba cómo Beltaine, el más pequeño de los astros, surcaba la constelación con forma de árbol. Beltaine era un objeto celeste muy caprichoso, pues sus movimientos no eran regulares. Por ello, algunos sabios habían deducido que no se trataba de un planeta, sino de una especie de ser casi divino que pululaba por el cielo a su antojo. Sin embargo, como nadie había comprobado esto, se le conocía como “el planeta errante”.

Se había desarrollado toda una ciencia de la predicción en torno a él. Parecía que su errático deambular en el cielo tenía cierta relación con los sucesos del mundo; no en el sentido de que los dirigiese, sino más bien como una especie de adivino celeste. En función de su posición y brillo, se podía predecir lo que ocurriría a corto plazo; al menos de forma muy general.

En ese momento, se encontraba sobre las raíces del árbol, y su brillo era de intensidad baja. Lo que significaba que algo muy importante estaba por venir.

Faiwe leía todo esto en el cielo, mientras abajo, en el suelo, un viento helado mesaba sus cabellos rubios, como la mano de un amante invisible. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo, pues su vestido apenas la protegía de la dura intemperie. Pero no dejó de observar el firmamento. Sus ojos verdes, fijos en las miles de luminarias, competían en brillo y belleza con ellas. Eran dos esmeraldas de un verde intenso y cautivador. Ningún ser vivo, fuese de la raza que fuese, habría permanecido indiferente ante su mirada; incluso las estrellas, tan lejanas y majestuosas, parecían ser miles de pequeños astrónomos observando el firmamento de su cara, y no al revés.

—Lo que me temía —dijo en voz alta, sin dejar de mirar al cielo.

Dirigió su atención a las demás regiones del éter, con la vana esperanza de encontrar otros símbolos que contradijesen a éste; pero no los encontró. Se trataba de un mensaje claro e inminente. Y lo único que podía hacer ella era informar al astrónomo real.

No era muy sorprendente la advertencia de Beltaine, el planeta errante. Aunque aún no había acontecido lo que decía el augurio, las cosas habían cambiado mucho de un tiempo a esta parte. Al menos en el Reino de los Elfos. Y que serían la antesala de algo mucho mayor, era casi evidente.

Se levantó, pues estaba sentada en la refrescante hierba, y se puso en marcha. Pero, justo cuando iba a abandonar el claro, una luz diminuta se encendió a su espalda, como si hubiese aparecido de repente una luciérnaga. Ella, adivinando su presencia, se dio media vuelta.

—He venido a consultar las estrellas —dijo Faiwe, que parecía dialogar con la luz.

Ésta se aproximó flotando a la elfa, tal vez respondiendo a su llamada. Cuando estuvo cerca de su rostro, una voz de mujer, suave como la brisa, habló:

—La estrella más sabia anida en el corazón, Faiwe —aseguró.

—Lo sé… Pero mi corazón era reacio a admitir la situación. Necesitaba, al menos… Una prueba.

—¿Otra más? —interrogó el extraño ser.

—Sí, una más. Los cambios acaecidos, aun siendo graves, eran meros indicios. Meras notas en la arena de una playa, que podían ser borradas por las olas del tiempo. Al menos, eso esperaba —aclaró Faiwe.

—Un árbol que llora no es sólo un indicio. Los nuestros únicamente lo hacen en tiempos de calamidades. Y tampoco lo es que los dioses nos hayan dado la espalda, debilitando el nexo que tenemos con ellos.

—Lo sé… —admitió la elfa.

—Lo que debemos averiguar es qué está sucediendo. Pues el bosque alimenta nuestro cuerpo y nuestro ánimo; mientras que los dioses nutren nuestros espíritus. Sin ellos, estamos condenados a desaparecer —continuó diciendo el luminoso ser.

—Hablaré con Eliassar, quizá él pueda arrojar cierta luz —decidió ella.

—Él es sólo un astrónomo. Y creo que las implicaciones de todo esto van más allá incluso de las propias estrellas —objetó.

—También es mago… —dijo Faiwe.

—No sobreestimes la magia, que no es más que un don divino, como el fuego. ¿Crees que el fuego podrá ayudarnos a descubrir la verdad? —preguntó.

—Claro que no —reconoció la elfa.

—Pues tampoco la magia lo hará.

—¿Qué debemos hacer, entonces? —preguntó abatida Faiwe.

De repente, se escuchó un ruido de pasos. La pequeña luz se desvaneció al instante, sumiendo el bosque en la más completa oscuridad.

—¿Faiwe? —preguntó una voz cercana. Parecía preocupada—. ¿Dónde estás?

—Aquí estoy, hermano —respondió—. He acudido al claro para contemplar el cielo nocturno.

— Estaba preocupado, pues era tarde y no habías llegado a casa —dijo.

—Ya regresaba.

Entonces, sacó una corona de un bolsillo del vestido. Estaba hecha de hojas; pero de unas hojas que refulgían mágicamente. Se la ciñó en la frente, y el camino se iluminó.

Anduvo entre los esbeltos árboles, guiada por la corona, hasta que, entre la vegetación, vislumbró otra luz semejante a la suya. Era su hermano, que la había estado buscando por el bosque. Cuando se reunieron, caminaron juntos hacia el hogar, como dos estrellas gemelas vagando por la negritud.

Capítulo 3: Ojos en la oscuridad

Nashira yacía en su cama, recuperándose de la terrible experiencia. Estaba consciente, pero los pasados acontecimientos la habían llevado al borde del delirio. Apenas hablaba, y, cuando lo hacía, era de forma incoherente y ahogada. Tenía la mirada fija en el infinito, como si pudiera ver a su asesino más allá de las paredes del dormitorio.

Sus bellas facciones se habían desdibujado. El rostro tenía una palidez cadavérica, enfermiza. Además, varios cortes surcaban la superficie de su cara.

En los aposentos, también se encontraban otras tres personas: el Rey Erewan, Nyame y una criada que constantemente cubría su frente con trapos mojados.

—¿Cómo permitisteis que se adentrara en el bosque? —le preguntó Nyame al Rey.

—¡No se lo permití! —exclamó Erewan airado—. Burló la vigilancia, como suele hacer siempre…

—¿No es la primera vez que se aventura en Ärden?

—No… Suele hacerlo a menudo. Y de nada sirve que yo se lo prohíba o que la guardia vigile sus movimientos; es más inteligente, y sabe cómo escaparse.

—¿Qué busca en ese lugar maldito? —preguntó el anciano.

Erewan bajó la mirada, presa de una incomprensible culpabilidad.

—Quizás sea culpa mía —confesó.

—¿Qué queréis decir?

—Creo que lo hace para escapar de esta prisión que algunos llaman palacio… Quizás también de mi excesiva protección. Es una forma de sentirse libre. El bosque es un lugar aparentemente idílico, en el que pasear plácidamente y en soledad, lejos de las asfixiantes atenciones de la corte.

—Pero Ärden es un bosque encantado. No es el lugar más apropiado para refugiarse —declaró Nyame.

—Lo sé, pero ella no lo entiende.

—Pues es absolutamente necesario impedirle que vuelva a ese lugar. Más allá de los frondosos árboles, en su ignoto interior, habita un poder desconocido. Y maligno.

—Es esa maldita bruja… ¿Verdad? —interrogó el Rey.

—Efectivamente. Me refiero a la bruja, como la llamáis vosotros. O a lo que quiera que sea.

Nashira continuaba despierta, con los ojos muy abiertos, pero sin mirar a ningún punto en concreto. Ahora murmuraba algo en voz baja.

Su padre, Erewan, se aproximó a ella y se arrodilló junto al lecho. Tomó su pálida mano.

—Hija… ¿Quién te hizo esto? —le preguntó.

Pero ella hablaba de forma incoherente.

El Rey se levantó desolado, abatido. Se disponía a decirle algo a Nyame, cuando, a su espalda, Nashira gritó:

—¡Un cuchillo entre las sombras! —Abrió los ojos como platos, presa de un gran terror. Se agitó en la cama, como si quisiera huir. La criada tiró el trapo humedecido al suelo, asustada por la súbita reacción.

Erewan y el mago se acercaron rápidamente al lecho. Su padre tomó de nuevo la blanca mano de la princesa e intentó tranquilizarla.

—¿Quién fue, hija? ¿Quién intentó matarte? —preguntó.

Ella volvió a enmudecer. Los espasmos cesaron, y volvió a tranquilizarse; quizá el contacto cálido de su progenitor calmó el terror que aún habitaba en su interior.

Erewan se levantó enfurecido. Los ojos le brillaban de odio.

—¡Ordenaré quemar ese maldito bosque! —grito furibundo—. Ese condenado ser que vive en su seno sufrirá el azote de las llamas. Lamentará haber atacado mi más preciado tesoro…

—Me temo que no será necesario —dijo Nyame.

—¿Cómo decís?

—Cuando me contasteis lo sucedido, tan sólo me dijisteis que la habían intentado asesinar. Y que había ocurrido todo en el bosque.

—Así es —dijo el Rey—. Es lo único que sabemos. Fue lo que ella nos confesó, antes de desmayarse.

—Ahora acaba de mencionar un cuchillo —añadió Nyame.

—¿Y qué demonios importa eso? Lo realmente grave es que han intentado matar a mi hija. ¡No el arma que han utilizado!

—Os equivocáis, Majestad.

—¿Qué pretendéis decirme?

—Si hubiera sido el ser al que vosotros llamáis bruja, no habría utilizado ningún cuchillo —afirmó el mago—. Hasta donde yo sé, tiene tanto poder que habría sido capaz de desintegrarla con un simple chasquido de dedos. ¿Para qué usar un arma? Su magia es mucho más certera y eficaz.

—¿Entonces quién fue? Nadie osa aventurarse en ese lugar.

—Alguien que sabía que Nashira lo hacía con frecuencia. O quizá un asesino pagado por esa persona. Quién fue exactamente, es lo que debemos averiguar.

—Comprendo… —el Rey pareció reflexionar profundamente—. Nyame —dijo pasados unos instantes—, he de pediros que investiguéis este caso de la princesa y veáis si tiene relación con el asesinato de Tarazed, que fue la razón de que os llamase. Os recompensaré doblemente por ello.

—Así lo haré, mi Rey.

Como el Monarca necesitaba estar solo, el anciano abandonó los aposentos de la princesa. También la criada, que diligentemente había estado atendiéndola, salió de la habitación.

Cuando se quedó a solas con su hija, ésta ya se había dormido. El Rey besó con suavidad su pálida frente y, a continuación, comenzó a llorar.

Nyame paseaba por las calles de Syn. Era muy tarde, por lo que la ciudad estaba vacía. Tan sólo una densa niebla lo acompañaba en su lento caminar.

Aprovecharía las horas de penumbra para investigar. Las tabernas eran lugares ideales para hacer preguntas; sobre todo cuando el alcohol ya había hecho estragos. En esos momentos, la sinceridad afloraba tan rápido como las bajas pasiones.

Pero antes, iría a “El explorador hambriento”. Debía recoger algunas cosas que le serían útiles en esa larga noche.

De camino a la posada, pasó por el callejón donde se hallaba la tienda de libros. Sorprendentemente, aún seguía abierta. Decidió entrar.

En su interior no había rastro del gnomo que lo había atendido la primera vez. En su lugar, un muchacho de unos quince años estaba sentado tras la mesa. Era delgado, de pelo castaño y mirada astuta.

—Disculpad, vine este mediodía en busca de algunos tomos —comenzó a hablar el anciano.

—Claro, debéis de ser Nyame, el hechicero. El gnomo Jamshid me habló de vos. Él ahora se encuentra fuera de la ciudad; regresará en unas semanas. Pero me dijo que, si veníais, os proporcionase todo lo que pidierais —dijo el muchacho.

—Perfecto, echaré un vistazo entonces.

—Por cierto, mi nombre es Breinnart. Pero podéis llamarme Brein.

—Muy bien, Brein.

Nyame se dirigió a los polvorientos estantes, en busca de libros sobre las artes arcanas. Estaba hojeando algunos cuando el muchacho lo interrumpió.

—Jamshid me dijo que erais un mago muy poderoso…

—Si os dijo eso, sus razones tendría —respondió Nyame.

—Sin duda. ¿Y qué hace un mago tan poderoso buscando tomos sobre magia? Se supone que lo sabe todo acerca de ella, y no necesita aprender nada en los libros.

El hechicero cerró el volumen que estaba consultando.

—Ningún mago, ni el más poderoso que existe, deja de aprender cosas nuevas —le respondió al muchacho—. Los saberes menores constan de una serie de hechizos que todo hechicero competente conoce. Pero esto no ocurre con el mayor de todos los saberes, denominado como “el Último”.

—Sí, algo he oído sobre el Último Saber —afirmó Brein.

—Ese saber es muchísimo más complicado y peligroso. Posee infinidad de encantamientos que aún están por descubrir. Nadie, al menos ningún mortal, los conoce todos.

—Entiendo. Entonces sois un hechicero de gran poder que intenta descubrirlos. O al menos la mayor parte. ¿Me equivoco? —interrogó el joven.

—No, no te equivocas.

—Pues habéis venido al lugar idóneo. La tienda del gnomo Jamshid Ojoespejo es la mejor. En ella se encuentran los libros más valiosos, y también los más raros.

—Sí, eso parece.

Nyame continuó rebuscando entre la legión de tomos. Los había de las más diversas materias: Alquimia, Geometría, Física, Retórica, y muchas otras que incluso él desconocía. Pero los más numerosos, aunque también los más deteriorados, versaban sobre magia. Y eran sin duda valiosos. Ejemplares sobre los que nada había oído ni leído. No se explicaba cómo aquel gnomo de aspecto ridículo había amasado tal riqueza intelectual. Aunque tampoco quería adivinarlo.

Al fin encontró lo que buscaba. Era un ejemplar forrado en piel, cuyas gastadas páginas dejaban bien claro lo antiguo que era. Su título tampoco era ambiguo: “Encantamientos curativos”.

Nyame se disponía a sacar la bolsa con el oro, cuando el muchacho hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Señor, seguro que tenéis algo más apropiado para pagar este volumen —le dijo el muchacho.

—¿Como qué?

—Ya os dijo Jamshid que estaba interesado en algunos objetos de vuestra propiedad. Muy valiosos, sin duda; pero dignos de ser intercambiados por un ejemplar tan magnífico como éste —respondió taimadamente Brein, a la vez que señalaba al libro.

—Y ya le dije a él que la magia no es un juego. No se trata de algo que se pueda ofrecer así como así.

—Pero él es un gran conocedor de sus secretos. De hecho, estáis intentando comprarle uno de sus libros sobre las artes arcanas.

—No os equivoquéis, muchacho. Ese gnomo podrá coleccionar cuantos volúmenes le plazca. Pero otra cosa bien distinta es que sea capaz de entenderlos. Para él no son más que reliquias que albergan crípticas frases; en cambio, para un mago son una fuente de conocimiento, tan transparente como las aguas de un manantial.

Nyame dejó el pesado tomo sobre la mesa y dio media vuelta para marcharse.

—Cuando esté dispuesto a venderme sus libros por un puñado de oro, regresaré. Pero nada más que eso puedo ofrecerle —sentenció, antes de abrir la puerta.

El mago salió al callejón. En vez de doblar la esquina, observó el interior de la tienda desde las gruesas ventanas. Pudo ver como se abría una puerta detrás de donde se encontraba Brein. Entonces apareció el gnomo. Como sospechaba, había estado oculto en una habitación contigua, escuchando todo lo que hablaban él y el joven.

Parecía enojado, por la forma en la que gesticulaba. Brein asentía, aguantando dócilmente la reprimenda. Luego, Jam le dijo algo y el muchacho levantó la mirada, perplejo.

En ese momento, Nyame dejó de observar y salió del callejón, rumbo a “El explorador hambriento”.

Midgard, el Consejero, era un hombre peculiar. A pesar de ser un sacerdote de Yanna, no vestía la típica túnica celeste. Acostumbraba a llevar puesta su armadura de batalla y, sobre ella, portaba una capa blanca. Porque, además de ser un devoto de su diosa, era también un eficiente guerrero.

Tenía la cabeza completamente rapada. Un tatuaje le recorría la nuca hasta perderse en la espalda. Se trataba de un grifo, con las alas extendidas y las garras dispuestas para la lucha. Nadie sabía si tenía algún significado místico o simplemente estético, pues Midgard era tremendamente reservado. En los asuntos de gobierno, desplegaba una retórica brillante; pero, cuando se trataba de sí mismo, se negaba a hablar.

Sin embargo, también era muy leal. Había servido a Erewan durante décadas, demostrando ser un consejero eficaz. Daba su vida por el Rey, aunque a veces discrepara en ciertos temas. Por otro lado, era el único que se atrevía a contradecirle, sin temor a sufrir su inapelable ira.

Esos férreos principios e inquebrantable lealtad eran la causa de que el Rey siempre lo llevara de escolta en una batalla. Antes dejaría de confiar en los dioses que en su fiel consejero, como a veces decía Erewan, incurriendo en la blasfemia.

Midgard recorría a toda prisa los pasillos del palacio. Se había enterado del suceso de la princesa, y se dirigía hacia sus aposentos.

Como había estado encerrado en su laboratorio, leyendo con avidez los libros sobre Alquimia de que disponía, ignoraba lo sucedido. Tuvo que llegar un guardia de la escolta personal del Rey para contárselo.

Llamó nerviosamente a la puerta y le contestó el Monarca.

—Soy yo, mi Señor —le dijo.

—Pasa —le ordenó Erewan.

Cuando entró en la habitación, un embriagador perfume de violetas lo asaltó. Como Midgard era experto en pociones, adivinó al instante que le habían proporcionado a Nashira un brebaje a base de esa flor, que era ideal para conciliar el sueño plácidamente.

—Tenía pesadillas y se despertaba con frecuencia, por lo que le he administrado la poción que nos trajo el hechicero Nyame —le dijo el Rey.

Midgard cruzó rápidamente la habitación y se postró ante la cama, acariciando la mano de la princesa.

—¿Quién os ha hecho esto? —habló en voz baja, para no molestarla. Había un tono de amargura en su voz.

—No lo sabemos, pero encontraremos al culpable —respondió Erewan.

—Es ese maldito bosque…—murmuró el Consejero, furibundo—. Os dije, Eminencia, que evitarais por cualquier medio que entrara en él. La pérfida bruja acecha a cualquier viajero que ose adentrarse entre sus árboles.

—Nyame opina que no fue ella.

—¿Y quién fue, si no? Nadie se atreve a aventurarse en él. Al menos no tan adentro —dijo Midgard.

—Sea quien sea, lo pagará.

El consejero alargó el brazo y tocó la frente de Nashira. Cerró los ojos y pronunció un ensalmo. La luz brotó de sus dedos. Era un encantamiento curativo, que hizo desaparecer milagrosamente los cortes que la princesa lucía en el rostro.

Hecho esto, se incorporó. Parecía sumamente preocupado.

—¿Habéis informado ya al comandante de la guardia? —preguntó.

En las actuales circunstancias, toda su grandilocuencia y retórica habían desaparecido; se mostraba conciso y directo.

—Por supuesto, está al corriente —contestó Erewan.

—Espléndido, Majestad. ¿Puedo pediros algo más?

—¿De qué se trata? —preguntó el Rey.

—Nadie mejor que vos sabe lo unido que estoy a la princesa. La conozco desde que no era más que un retoño. He sido su tutor, su consejero y su protector.

—Lo sé, Midgard.

—Me gustaría pediros que me permitieses dirigir la investigación —le pidió el Consejero—. Ya sé que tenéis un trato con ese hechicero; pero no interferiré. Tan sólo os informaré de sus logros y colaboraré en lo que me sea posible. Además, constataré que es de fiar.

—Está bien, viejo amigo. Todos sabemos lo importante que es este asunto, y no podemos dejarlo sólo en manos de un desconocido. Tú me mantendrás al tanto de sus descubrimientos y lo vigilarás de cerca, si llega a ser necesario. Pero deja que use sus propios métodos; al fin y al cabo, lo único que queremos los dos es que se descubra al verdadero culpable de todo esto.

Lejos de allí, una figura desafiaba a la oscuridad. Caminaba siguiendo el lindero del bosque, con el sigilo de un gato. Una capa más negra que la propia noche escondía su identidad.

Mil veces se maldecía por haber dejado escapar a la princesa. Pero, la próxima vez, no fallaría.

Miró la vaina que tenía atada al cinturón, y se lamentó por la pérdida de su arma. Sin duda, la carrera entre los árboles habría provocado que se le cayera. Otra vez se amonestó por su imprudencia; ya que no debería haberla enfundado. Ahora el cuchillo se encontraba en algún lugar del bosque, y alguien podía encontrarlo. No es que el arma llevara grabado su nombre, pero su diseño era muy característico, y lo último que quería era dejar pistas. Tampoco podía volver, puesto que el Rey, con toda seguridad, habría mandado guardias a reconocer la zona. Lo único sensato era esconderse en algún sitio, lejos de la capital; al menos por un tiempo. Después, volvería a intentarlo. Esta vez sin errores.

Nyame salió de la posada en la que se hospedaba. Había recogido ciertas cosas que le serían útiles en su investigación. Visitaría algunas tabernas de interés, donde se reunían campesinos, delincuentes y otras gentes de baja estofa. Estaba convencido de poder sacarles información, pues era evidente que todo el mundo tenía un precio.

Desde una esquina próxima, alguien vigilaba los pasos del mago. La niebla que alfombraba las calles, así como las sombras nocturnas, ocultaban por completo su presencia.

Cuando el anciano dobló una esquina, la figura salió y se dirigió a la posada.

“El explorador hambriento” permanecía en silencio. La taberna del piso inferior cerraba temprano, de forma que los huéspedes se habían retirado ya a sus habitaciones.

El posadero, que dormía en un jergón próximo a la mesa de recepción, parecía descansar profundamente. De vez en cuando, emitía unos sonoros ronquidos que desgarraban la quietud; mas no duraban mucho.

Subió cautelosamente por las viejas escaleras, hasta llegar al pasillo de las habitaciones. La luz era muy escasa, pero esto resultaba ser más una ventaja que un inconveniente. Se ocultaría en cualquier rincón si pasaba alguien.

Había cinco puertas. Como no sabía cuál era la habitación del mago, se acercó a las tres que parecían estar a oscuras, pues no se filtraba luz por el umbral. Puso el oído, y en dos de ellas escuchó los leves ronquidos de sus ocupantes. Entonces, dedujo que se trataba de la tercera.

Usó las ganzúas que llevaba para abrir la puerta y penetró en el oscuro dormitorio.

La habitación estaba muy fría. El mes de lugh se caracterizaba por sus bajas temperaturas, pero la frialdad de la estancia era desmesurada. Encendió una pequeña lámpara para poder guiarse, y contempló cómo el vapor salía de su boca con cada exhalación, igual que si se hallase en medio de las Tierras Heladas.

Inspeccionó cada rincón en busca de aquello por lo que había venido. Próximo a la pared, vislumbró un gran cofre de bronce, y se dirigió hacia él, con la intención de averiguar qué contenía.

No tenía ninguna cerradura, de modo que lo abrió sin problemas.

Y allí estaban.

En su interior había una túnica de mago, cuidadosamente doblada, frascos con pociones de diferentes tonalidades y una vara mágica. Esta última había sido tallada en marfil, y estaba rematada en su parte superior por un hermoso lapislázuli. La azulada gema resplandecía como una pequeña estrella, inundando el interior del cofre con su resplandor. Desconocía su utilidad, pero era obvio que tenía un incalculable valor.

Detectó un ligero movimiento detrás suyo, como si algo se arrastrase. “Condenadas ratas”. Pensó. Y volvió a dirigir sus sentidos hacia el tesoro que tenía ante sí.

Tomó la vara, que tenía las dimensiones de una lanza. En su ebúrnea superficie podían distinguirse otras gemas menores, las cuales le habían pasado desapercibidas en un primer momento: obsidianas, turmalinas y piritas que conferían al bastón un aspecto impresionante.

Repentinamente, la claridad azul de la vara se extinguió, junto con el pequeño fuego de su lámpara, quedando todo a oscuras.

Casi al instante, una luz mortecina se materializó detrás. Era un brillo sumamente extraño, como el halo sobrenatural de un hechizo. Oyó cómo algo se le acercaba, arrastrando pesadamente los pies.

A medida que se le aproximaba, un terror ineludible le atenazaba los músculos. Y a cada paso que daba, el frío azotaba con mayor vehemencia su nuca, como el soplo de una ventisca.

Cuando una mano descarnada se cerró sobre la parte trasera de su cuello, sintió como si la muerte lo hubiera tocado.

Y luego, la nada.

Nyame había visitado las cantinas más sórdidas de toda la ciudad. Eran las únicas que abrían hasta el amanecer, contraviniendo las leyes vigentes; pues ni siquiera los guardias se arriesgaban a entrar en tales tugurios.

Sin embargo, no encontró ninguna respuesta clara. Nadie parecía dispuesto a hablar, ni aún a cambio de un puñado de monedas. Seguramente, en aquellos antros de decadencia, la lealtad era la mayor virtud; y la traición, causa de la peor de las muertes.

La naturaleza humana era sorprendente —pensó el mago—. Incluso el ser más abyecto tenía sus propios principios. Sólo los dementes carecían de ellos. Porque, efectivamente, la maldad no era algo intrínseco al hombre, sino que consistía en una inclinación errada de la voluntad. O, al menos, contraria al bien común.

Todas estas cuestiones filosóficas entretenían su mente mientras se encaminaba hacia las puertas de la ciudad. Había tomado la determinación de visitar el lugar de los hechos, aunque eso supusiera un gran peligro. Quizás, en el enigmático bosque de Ärden, encontrara las respuestas que la ciudad le negaba.

No es que esperara encontrar allí al culpable, que, con toda seguridad, ya se hallaría muy lejos. Pero quería echar un vistazo al bosque. Además, todos los ciudadanos afirmaban que la bruja de Ärden descansaba en su guarida por la noche, de modo que no tendría que preocuparse de su poder en esos momentos.

Otros peligros acechaban con la caída del sol, según los más supersticiosos. Pero al menos la malvada hechicera no intervendría. Y no es que Nyame sintiera miedo, ya que su poder era inmenso. Llegado el momento, podría rivalizar con un ser de tal magnitud. Sin embargo, eso lo distraería de su principal cometido, que consistía en desenmascarar al verdadero culpable.

La oscuridad dificultaba la búsqueda de pistas, eso era evidente. Mas era el único momento de que disponía. Y debía aprovecharlo.

Atravesó las puertas de la muralla exterior, sintiendo la mirada extrañada de los soldados que las vigilaban. Probablemente lo consideraban un loco, ya que nadie en su sano juicio saldría de la protección de la ciudad en plena noche.

Lo que no sabían era que ese anciano aparentemente famélico era un temible hechicero.

Nyame salió a la explanada, cubierta por un tapiz de niebla y apenas iluminada por la menguante luna. Unos cuervos graznaron, como si quisieran poner un aderezo musical al tenebroso paisaje.

Los árboles parecían negros gigantes sobre un fondo nocturno. El mago alzó su bastón y pronunció unas palabras arcanas. Al momento, el diamante que coronaba el extremo de la vara se iluminó, permitiéndole alumbrar el camino.

La ventaja era que su resplandor no podía extinguirlo ninguna ráfaga de viento, pues era un brillo mágico, incorpóreo.

Penetró en el boscaje, siguiendo el sinuoso sendero que había recorrido la princesa horas atrás. El bastón sólo le permitía ver en un radio de cuatro o cinco pasos, de forma que debía avanzar con cautela. Fuera del círculo mágico, la negrura era impenetrable. De vez en cuando, se escuchaba el ulular de algún búho.

Mientras caminaba, buscó en el suelo algún tipo de huella humana; ya que ese sendero nadie se atrevía a recorrerlo y, de haberla encontrado, posiblemente perteneciese a la princesa o a su perseguidor. No obstante, el terreno era bastante duro y lleno de vegetación, así que desistió.

Ya había caminado un largo trecho, cuando algo le hizo detenerse.

De pronto, un viento sobrenatural, mágico, azotó el camino, extinguiendo la luz del bastón. La oscuridad engulló a Nyame.

—Qué astuta eres… —dijo el mago, sorprendido.

Entonces, murmuró una palabra mágica y un rayo salió de su dedo índice, para finalmente impactar sobre los márgenes del camino.

—Pero yo lo soy más —agregó.

Al destello inicial le siguió un pequeño incendio, producido por las ramas caídas que se agolpaban en ese lugar. El anciano tomó una de las ramas, que comenzaba a consumirse, y la usó como improvisada antorcha. Era evidente que la bruja, o lo que quiera que fuese, podía interferir sobre la magia, y apagar la luz del bastón. Pero dudaba mucho que pudiese originar una ventisca, para apagar el fuego.

Consciente de que ya había buscado bastante, Nyame dio media vuelta, guiado por el resplandor del fuego. Había descubierto al menos que el espíritu guardián del bosque siempre permanecía vigilante, al contrario de lo que aseguraban los lugareños. Volvería en otro momento, y entonces el misterioso ser lamentaría interferir en sus investigaciones.

Estaba a punto de salir del bosque, cuando sintió que pisaba algo extremadamente duro. No se trataba de una quebradiza rama. Se paró, alumbró el lugar donde creía haberlo pisado, y allí estaba.

Era un cuchillo.

La habitación permanecía envuelta en sombras. Una figura humana, apenas reconocible en la penumbra, yacía sobre el suelo. Y, cerca de ella, vigilante, se hallaba un ser sobrenatural. Su cuerpo se asemejaba al de un cadáver resucitado; sin embargo, su existencia trascendía el plano físico, puesto que era etéreo.

En las cuencas oculares, dos luces tan rojas como la propia sangre hacían las veces de ojos. Comparados con el fulgor mortecino que lo rodeaba, los dos puntos escarlata parecían estrellas rojizas en medio de una nebulosa.

Además de su terrorífica presencia, el guardián mataba de forma eficiente. Su toque producía la muerte de forma instantánea. Las víctimas, en esos últimos momentos, lo único que sentían era un frío inenarrable; y lo único que veían, antes de que su alma rompiese las ataduras corpóreas, eran dos ojos en la oscuridad.

Nyame regresaba a “El explorador hambriento” con la grata sensación de haber encontrado una pista. Como siempre ocurría en estos casos, había sido hallada por casualidad; pero eso no restaba valor alguno al descubrimiento.

Metió la mano en el profundo bolsillo de su túnica y extrajo el cuchillo. Sin duda, pertenecía al asesino, por la sencilla razón de que nadie en sus cabales tomaba ese sendero del bosque. Podría haber sido un arma perdida hace mucho tiempo, de algún insensato que se hubiera adentrado en Ärden; mas tampoco era probable, porque la hoja parecía haber sido afilada recientemente. Luego se trataba del cuchillo con el que se intentó poner fin a la vida de Nashira.

Quizá se le cayó cuando la perseguía.

En cualquier caso, se lo llevaría a la princesa, cuando ésta estuviera más recuperada, para ver si lo reconocía, y así poder corroborar plenamente las conjeturas.

Su diseño era elegante. No del tipo que se fabrica en el Imperio, sino parecido a los que forjan los elfos. Aunque eso no significaba nada, pues cualquiera podía empuñar un arma fabricada por ellos. Pero lo más sorprendente era el tamaño de la empuñadura. La Antigua Raza se caracterizaba por tener unos miembros estilizados, a la par que unas manos estrechas y de largos dedos. Por esa razón —se dijo Nyame—, los mangos de sus espadas y de sus cuchillos solían ser más cortos que los de los humanos. En cambio, el cuchillo que había encontrado poseía una empuñadura anormalmente larga, quizá porque su portador tenía las manos grandes. Y esto no era descabellado, pues las armas, sobre todo las más valiosas, se solían adquirir por encargo, de manera que se le indicaba al herrero las medidas que se quería que tuviesen, así como la disposición de los adornos.

Sumido en estos pensamientos, llegó a la posada. Faltaban pocas horas para que amaneciese, pero aprovecharía esos efímeros momentos para descansar.

Subió las escaleras con cautela, y llegó a la puerta de su habitación. Para su sorpresa, cuando introdujo la llave en la cerradura, se dio cuenta de que estaba abierta. Sin embargo, recordaba perfectamente haberla cerrado antes de salir.

Algo extraño sucedía.

Entró en la oscura estancia y, con una sola palabra, el bastón volvió a iluminarse. En el otro extremo de la habitación, distinguió el cuerpo tendido de alguien. Se aproximó más, percatándose que se trataba de un joven.

—Un momento —murmuró— yo te conozco…

Cuando acercó la vara al rostro del caído, su sorpresa fue muy grande.

—Brein, el muchacho de la librería…

En ese momento, tras él se encendieron dos pupilas carmesíes.

—¿Qué le has hecho, vil criatura? —le inquirió el mago al espectro, sin darse la vuelta para mirarlo.

—Lo que me ordenasteis, mi señor —respondió escuetamente el guardián.

—Pero es sólo un muchacho.

—Intentó robaros, mi amo —pareció excusarse.

—Largo de mi vista, ser infame. O te reduciré a ceniza —le ordenó Nyame, furibundo.

El espectro se desvaneció, volviendo a reinar el silencio en los aposentos del mago.

Alargó la mano y comprobó si aún vivía. Milagrosamente, pudo reconocer un débil pulso de vida. Entonces, formuló un encantamiento curativo, posando sus dedos sobre la frente del chico.

Al principio no sucedió nada; pero, pasados unos momentos, éste comenzó a moverse. Abrió, al final, los ojos, y se posaron en el hechicero.

—Tienes mucha suerte de estar vivo, Brein —le dijo Nyame, pero el joven no respondió. En lugar de eso, se incorporó y retrocedió asustado. Miraba a todos lados.

—No te preocupes, ya le hice desaparecer.

Brein lo miró fijamente.

—¿Qué… qué era? —preguntó tembloroso.

—No importa. Ya no está. Y no sé cómo estás vivo.

—Me tocó… y sentí un frío indescriptible, como si la muerte hubiera llegado… —dijo el muchacho, todavía conmocionado.

—Su toque es mortal.

—¿Qué hacía aquí?

—Es un guardián, lo convoqué para que vigilara mis pertenencias. Normalmente le ordeno que no ataque, a no ser que sea estrictamente necesario; su sola presencia ahuyenta a cualquier intruso. Pero no sé por qué ha actuado así.

—¿Está… a tus órdenes? ¿Cómo lo consigues? —preguntó asombrado.

—Eso no es lo importante —atajó el mago—. La pregunta que debo yo formularte es ¿qué haces aquí?

Brein bajó la mirada, avergonzado. A su lado seguía tirada la vara mágica que había intentado robar. Nyame la vio, y esbozó una amarga sonrisa.

—¿Te envía él? —le preguntó. Pero el joven no habló.

—Sí… estoy seguro de que fue ese maldito gnomo. Lo va a lamentar… —añadió.

—¡No! No le hagáis daño… —dijo el muchacho.

—Pero, por su culpa, a punto has estado de morir.

—Él no sabía que la habitación estaba tan bien custodiada. Me dijo que sería muy fácil.

—¿Y no pudo hacerlo él? ¿Tuvo que mandar a un chico? Lo convertiré en polvo por ser tan cobarde —sentenció Nyame, furioso.

—No… haré todo lo que me pidáis, pero no le hagáis nada. En el fondo, es muy bondadoso.

—¿Harías lo que te pidiera? —preguntó el mago, tras meditarlo unos instantes.

—Así es…

—Bien. Quiero que me traigas algunos libros que posee el gnomo —dijo Nyame.

—¿Me estáis pidiendo que los robe?

—No es exactamente un robo. Necesito esos volúmenes, y ese estúpido de Jam no quiere vendérmelos; tan sólo los tomaré prestados por un tiempo. Luego se los devolveré. Además, creo que tengo ese derecho, después de lo que ha tramado esta noche.

Brein era consciente de que le debía la vida al anciano, por lo que no podía oponerse a su petición; aparte de eso, la idea le parecía justa.

La princesa dormía profundamente, pero la aparente calma que mostraban sus facciones era engañosa. Los recientes acontecimientos habían dejado una huella indeleble en su alma, que se manifestaba de forma muy diversa. En estos momentos, se encontraba sumida en una pesadilla.

En el sueño, subía por una larga escalera de caracol, en dirección a lo alto de la torre. Se escuchaban extraños sonidos procedentes de arriba, como si alguien estuviera formulando un hechizo.

Llegó a la puerta de madera, que estaba entreabierta, y pudo comprobar que una luz sobrenatural salía de la estancia. Del interior surgían dos voces, que conversaban en un idioma desconocido. Una de ellas era humana, pero no pudo averiguar de quién se trataba. La otra, profunda y aterradora como un trueno, no parecía pertenecer a ninguna criatura de este mundo, al menos a ninguna que ella conociese.

El corazón le latía con fuerza. Demostrando una gran valentía, abrió ligeramente la puerta. La luminosidad era tal, que no pudo distinguir nada; tan sólo podía escuchar la conversación. Sin embargo, no entendía lo que decían.

Entonces, las voces callaron; Nashira cerró la puerta y escapó a toda prisa.

Recorría apresuradamente los escalones, con el único deseo de escapar de allí. Sentía que algo o alguien la observaba.

El sueño cambió abruptamente. Ahora entraba en sus aposentos. Se sentaba frente al espejo, como hacía siempre antes de acostarse. Se quitaba las joyas y las depositaba en los cajones. Finalmente, se cepillaba el pelo. De repente, detrás de ella, vio reflejada una silueta.

Llevaba una capucha negra, que le cubría el rostro, y empuñaba un enorme cuchillo. Intentó gritar, pero parecían haberle robado la voz.

Capítulo 4: Comienza el viaje

Se dirigía hacia la forja de Turanthror. Hacía casi tres semanas que le había hecho el encargo, y lo necesitaba ya, puesto que esa misma mañana partiría. Un guerrero no podía emprender ninguna aventura sin un arma y una armadura.

El Rey de la capital enana, Thain Mazaferoz, le había encomendado una peligrosa misión: mientras él reunía sus huestes, Dwair debía ir al corazón mismo del Imperio, la ciudad de Syn, y transmitir al Rey de los hombres la necesidad de una gran alianza. De ese modo, hombres y enanos podrían aplastar con facilidad la amenaza que se cernía sobre el mundo.

El propio Dwair, en su último viaje, había descubierto inmensos ejércitos marchando hacia el norte. No sabían su propósito, pero, en esa dirección, sólo había dos objetivos posibles: el Imperio o el Reino de los Enanos. Porque más allá se encontraban los desiertos helados, de nulo valor político y estratégico.

Entre los muchos estandartes que desplegaba la horda, algunos pertenecían a los altivos elfos, enemigos naturales de los enanos y despreciadores de la vida humana.

No cabía duda: marchaban con la intención de conquistar los reinos del norte.

La idea de forjar una alianza respondía más a una astuta maniobra que a una pura necesidad. Porque el ejército enano era poderoso, muy capaz de derrotar a los elfos. Pero, si éstos conseguían tener de su lado a los hombres, por cualesquiera sobornos o amenazas, entonces la situación se podría poner muy peligrosa. Para evitarlo, el Rey enviaría a Dwair, con el objeto de formar cuanto antes una coalición.

Era posible que Erewan, Rey de los hombres, ya hubiera pactado con los elfos. No obstante, en ese caso, Dwair se enteraría y los informaría de la nueva situación.

De cualquier forma, el guerrero enano era el más apropiado para este encargo. Primero porque había realizado múltiples viajes al Imperio, y su presencia allí no levantaría sospechas, en caso de que esto fuera necesario. Y segundo, porque conocía a los seres humanos mucho mejor que ningún otro enano, de modo que estaba en mejor disposición para convencerlos. Ningún embajador podría hacerlo mejor que él.

Además de todo esto, él había sido de los primeros en descubrir la amenaza. Y su testimonio era de primera mano. Pocos dudarían de la palabra de un enano, pero ninguno de la de Dwair, que en aquellas tierras era conocido y venerado como héroe.

Esa misma mañana, viajaría hacia Syn. El viaje sería largo y nada fácil, puesto que tendría que atravesar peligrosas tierras. Era evidente que necesitaría muchas provisiones, además de una buena arma.

La que tenía la había perdido en una lucha reciente. Se encontraba en las colinas de Sombrahelada, bastante más al sur, y un grupo de exploradores trasgos lo sorprendió. La lucha fue encarnizada, pero la superioridad numérica, pues eran tres contra uno, no impidió que sacara ventaja de su mayor destreza en el combate. Sin embargo, cuando hendió con el filo de su hacha el tórax de la última criatura, ésta resbaló y cayó por un precipicio, llevándose consigo el arma.

Respecto a su valiosa cota de malla, se puede decir que el culpable fue el uso. Dwair se ganaba la vida como mercenario, y los múltiples enfrentamientos acabaron por deteriorarla.

Por todo ello le había encargado al herrero forjar un arma y una armadura. Y en ese momento se dirigía a recogerlas.

Abrió la puerta de acero, y una ola de insoportable calor azotó su rostro. La estancia estaba teñida por el resplandor del fuego, como los aposentos del mismo Diablo.

Había varios hornos, atendidos por algunos ayudantes del herrero. El resto, martillaba el metal sobre pesados yunques, provocando una sinfonía espantosa. Aunque, para un enano, aquel ruido era pura música.

Al fondo, pudo distinguir la silueta de Turanthror, que parecía zaherir a un aprendiz. Cuando el herrero lo vio, dejó en paz al joven enano y se acercó con paso raudo hacia él. Su semblante, aunque severo, irradiaba optimismo.

“Qué diferente del enano melancólico que conocí tres semanas atrás”. Pensó Dwair. “Da la impresión de haber recuperado la ilusión. Aunque seguramente jamás descubra lo que se la arrebató”.

—Vuestro aprendiz me dijo que habías terminado el trabajo —le dijo al herrero cuando llegó a su lado—. Y doy gracias a los dioses por ello, puesto que hoy mismo debo marcharme.

—Dadle las gracias al Rey, que me informó sobre vuestra misión y me pidió que terminara el encargo antes de que partierais.

—Entonces estáis informados…

—¡Toda la fortaleza está al tanto!

—¿También de mi misión? Pensé que era secreta.

—Bueno, de eso sólo a mí se me informó. Soy del clan del propio Rey, así que no es extraño que sepa más cosas que los demás —respondió Turanthror.

—Entiendo.

—Lo que no comprendo es por qué no se han enviado embajadores hacia el sur, con el objeto de pedir explicaciones a los elfos… —reflexionó el herrero, y Dwair captó una nota de desesperación en sus palabras—. ¿Y si no vienen a conquistarnos? Derramaríamos la sangre de inocentes.

—¿Inocentes? —estaba sorprendido por lo benevolente que era Turanthror con los elfos—. Os recuerdo que han demostrado durante siglos lo sanguinarios que pueden ser contra nuestra raza… De todas formas, sí se mandaron embajadores, y me sorprende que esto no lo sepáis.

—Sólo el propio Rey está informado de todo.

—Pues se enviaron antes de que yo llegara, y sospechan que fueron asesinados. El Rey estaba inquieto por los rumores que venían del sur, por lo que mandó a los dos pobres desdichados. Su más que posible muerte agravó los temores. Por eso me mandaron llamar. Sabían que yo tendría alguna información al respecto.

El herrero reflexionó unos instantes. Después, pareció que iba a objetar algo, mas no lo hizo. Quizá consideró inoportuno manifestarlo.

—Dejemos esta charla inútil —atajó al fin—. Tenéis una misión que cumplir, y yo no debo entreteneros. Además, estaréis impaciente por ver vuestro encargo. Venid conmigo.

Dwair lo siguió por toda la forja, hasta una gran puerta situada en el otro extremo. El herrero sacó una llave de su delantal de trabajo y la abrió.

Al principio, se produjo un destello cegador, que iluminó con tonos dorados parte de la estancia. Luego, cuando la vista del guerrero se adecuó a la intensidad, pudo contemplar una pequeña sala repleta de tesoros: cofres rebosantes de piedras preciosas, montañas de monedas, escudos dorados, armas resplandecientes… Aquello parecía la guarida de un dragón. Dwair observó ese espectáculo con los ojos iluminados; pocas veces había estado tan cerca de una riqueza así. Y, para un enano, eso era mejor que el paraíso.

“Si éste es así, no me puedo imaginar cómo será el tesoro del propio Rey…”. Pensó el guerrero, en un ataque de codicia.

Los dos penetraron en la estancia, y se dirigieron hacia un pedestal de oro, que presidía la sala. En lo alto del mismo, pudo distinguir un arma y una armadura.

—Aquí está lo que me pedisteis —anunció Turanthror, señalando ambas—. La mejor arma y la más resistente armadura que se hayan conocido.

La armadura era de placas; de esas que cubrían completamente al guerrero, sin dejar ninguna zona desprotegida. Brillaba como la plata fundida, pero su superficie era compacta y dura como el granito. En el pectoral, lucía hermosos grabados, que le daban un toque de elegancia. Cuando Dwair se aproximó más, pudo reconocer la forma de un halcón, rodeado de otras filigranas.

Era la armadura más bella que había visto en su vida.

—La he bautizado como Dharsed .habló el herrero— que en la antigua lengua significa: estrella del crepúsculo.

Dwair no tenía palabras para describir lo que sentía.

—Obviamente, es mágica —continuó diciendo—. Y lo notaréis en cuanto os la probéis.

El guerrero tomó la armadura. Sorprendentemente, era muy liviana. Y, cuando se la hubo puesto, cosa que no le resultó difícil, algo todavía más asombroso se hizo patente: a pesar de blindar su cuerpo por completo, era tan cómoda que parecía no tenerla puesta.

—Como podéis comprobar, está hecha de acero enano, que es el metal más resistente que existe. Mucho más que el que fabrican los hombres. Y las runas mágicas del pectoral la han imbuido de propiedades asombrosas: ahora es igual de impenetrable, pero muchísimo más ligera. También se ha diseñado para que sea más cómoda. El resultado es que podéis llevarla durante vuestros largos viajes, sin que ello suponga una fatiga adicional. Y os proporcionará una protección casi invulnerable.

El enano estaba asombrado.

Mucho después, comprobaría que ésa no era la única propiedad mágica de la armadura. Pero, en ese momento, el herrero no le mostró todos sus beneficios.

—Para completar el equipo, deberéis comprar un buen escudo aquí en la fortaleza. No es necesario que sea rúnico, puesto que la armadura ya proporciona suficiente protección. Pero pasemos al arma —anunció Turanthror.

La cogió con sumo cuidado.

Era un hacha de batalla, de doble hoja. No obstante, estaba diseñada para blandirse con una mano. Lucía finos ornamentos en su superficie, tales como pequeños diamantes y rubíes.

—El hacha se llama Sheratan —dijo el herrero.

—¿Qué significa? —preguntó Dwair, admirado por su maravillosa manufactura.

—Filo asesino —respondió. Y el enano no necesitó preguntar la razón de ese nombre.

—Son dos trabajos únicos, herrero. Sin duda vuestra fama es merecida.

—Soy el mejor en esto, Dwair. No encontraréis nada parecido en ningún lado.

—Lo sé —respondió. Y metió la mano en el bolsillo de su camisa. Sacó una pequeña bolsa de piel, y desató el cordón. De su interior, extrajo algo extraordinario: era un diamante del tamaño de un puño. Sus múltiples facetas resplandecían como decenas de soles, y el acabado era simplemente perfecto.

Turanthror se quedó mirándolo boquiabierto.

—Es el diamante más grande conocido. Perteneció a un antiguo rey elfo, y se dice que tiene propiedades mágicas. Lo recuperé de su tumba hace cincuenta años, en una peligrosa misión. Su valor es incalculable; no sólo por lo que es en sí, sino también por su origen. Supongo que con él podré pagarte el trabajo realizado.

—Es… inmenso. Nunca había visto nada igual. Y tiene un brillo muy puro… Perfecto —dijo al fin, recuperando la compostura—, servirá como pago —se lo arrebató de la mano a Dwair y se quedó mirándolo, absorto en su inmaculada belleza.

Cuando el guerrero recogió el arma y la armadura, dispuesto a marcharse, Turanthror seguía hechizado por la piedra preciosa.

Antes de emprender la marcha, Dwair se pasó por algunos comercios de la fortaleza para comprar provisiones. También visitó la armería, y compró una rodela de acero enano. Se trataba de un escudo redondo y pequeño, que servía, principalmente, para protegerse de los proyectiles y evitar ciertos golpes. Dada la resistencia que atesoraba su nueva armadura, sería más que suficiente.

Pensó en comprar un yelmo alado, semejante al que portaba habitualmente, pero que también había perdido. De hecho, su sobrenombre se debía a él. Sin embargo, no encontró ninguno con alas de halcón; así pues, decidió que iría con la cabeza descubierta.

Llevaba la flamante armadura. El hacha rúnica y el escudo estaban ceñidos a su espalda. En su camino hacia la salida, todos los enanos se le quedaban mirando, estupefactos ante el resplandeciente guerrero que tenían delante. Algunos lanzaban vítores, mientras que otros interrumpían sus conversaciones y guardaban un respetuoso silencio.

Las pesadas botas retumbaban con cada pisada, como el estruendoso caminar de un gigante. Mas no era un ser descomunal, sino el enano Dwair Yelmo de Halcón, que andaba con resolución por los pasillos de piedra.

Cuando atravesó el puente del abismo, las gigantescas puertas de acero se abrieron. La luz de la mañana comenzó a filtrarse y a reverberar en las placas de su coraza. Una vez que la montaña hubo abierto sus fauces, salió al exterior.

Todavía no era medio día, pero el fulgor del acero bajo el brillo matutino fue tal, que sí se pudo decir que el sol estaba en lo alto. En lo alto de la montaña.

Faiwe recogía flores. Caminaba entre los esbeltos árboles, cuyas copas rebosaban de color. El aroma a jazmines, violetas y alhelíes colmaba el ambiente, convirtiendo el paraje en la eterna personificación de la primavera. Pues los elfos no gozaban de otra estación que no fuera ésa.

Sus bosques eran bellísimos: árboles altos y delgados, coronados por frondosas copas; suelos cubiertos de refrescante hierba, matizados por legiones de flores; y penetrando todo este escenario, una brisa tibia, que se asemejaba a las vibraciones de un arpa.

Si no fuera porque se trataba de una raza más antigua, podría decirse que su mundo nació del sueño de los hombres. Pues gozaban de todo aquello que el ser humano anhela; muchas veces en vano.

Y la envidia convierte el anhelo en odio…

La elfa utilizaba los pétalos de las flores para destilar toda suerte de pociones; muchas de ellas curativas.

—Una rosa que recolecta otras rosas… —dijo una voz a su espalda.

—Sois muy gentil, Eliassar —contestó Faiwe, sin dejar su labor.

El astrónomo se aproximó. Era más alto que un hombre; sin embargo, eso no desvirtuaba la armonía de todo su cuerpo, incluidas las facciones. Llevaba una túnica dorada, con cuello alto. Sobre ella, se derramaban sus cabellos negros, tan largos como los de Faiwe.

Todo él irradiaba poder.

—Si ser gentil es ser justo con lo que se ve; entonces lo soy.

—Seguro que habéis conocido doncellas elfas más hermosas que yo —discrepó ella.

—Más bellas no; a lo sumo, iguales. Pero ellas formaban parte de las obras de arte del palacio, y vos sois de carne y hueso.

Faiwe se ruborizó; pero el astrónomo no lo notó, pues estaba a su espalda.

—No habréis venido solo para halagarme, Eliassar…

—También —dijo.

—¿Y cuál es el otro motivo? —preguntó la elfa.

—Vuestro hermano me comunicó que tenías intención de hablar conmigo.

—Sí, así es. Aunque pensé que estarías muy ocupado —afirmó Faiwe.

—Es cierto que no dispongo de todo el tiempo del mundo. Pero es siempre un enorme gozo departir con vos. No lo dudéis.

—Gracias. El tema del que quería hablaros es muy delicado; así que necesitaba compartirlo con alguien de vuestra sabiduría. Se trata de la posición de Beltaine en el cielo —le informó la elfa.

—Precisamente eso me tiene ocupado últimamente —dijo Eliassar.

—Actualmente pasa por la constelación del árbol; y eso lo que hace es agravar los cambios que se están produciendo —añadió ella.

—Es cierto. Estamos en la antesala de algo grande. Y temo que nada bueno. Desde que lo observé, hace cuatro semanas, no he parado de consultar los archivos, buscando precedentes.

—¿Y qué has encontrado? —se interesó Faiwe.

—Que sólo en dos ocasiones su errática órbita ha surcado el árbol. Una, hace diez mil años; y precisamente coincidió con la fundación de nuestra monarquía… —dijo Eliassar.

—¿Y en cuánto a la otra?

—La otra data de hace apenas mil. Concretamente, durante la Gran Guerra —contestó él.

—Es decir, que, en el primer caso, anunció un cambio benigno: la instauración de la Casa Real. Sin embargo, en el segundo, auguró toda una época de muerte y destrucción. Porque no olvidemos que durante la Gran Guerra toda la vida del planeta estuvo a punto de extinguirse…

—Así es. Todo eso nos enseña que Beltaine avisa cuando algo realmente trascendente está a punto de ocurrir; ya sea de naturaleza maligna o no. Y que, si se trata de lo primero, sus efectos pueden ser devastadores —aseguró el astrónomo.

—Y los indicios apuntan en esa dirección. Recuerda el lamento de los espíritus del bosque, así cómo el debilitamiento de la llama del templo.

—Por eso es todo tan preocupante —dijo Eliassar.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió Faiwe, desconsolada.

—Ante todo, buscar la raíz del problema; y estudiar si tiene o no solución. El planeta errante, desgraciadamente, no puede responder a nuestras preguntas; pero, dado el nexo que tenemos con los espíritus del bosque, sí podemos preguntarles a ellos. Y la razón de que no lo haya hecho antes es que necesito una autorización real.

—Pero ellos tampoco son explícitos en sus respuestas. Emiten augurios que deben ser interpretados, como el propio Beltaine —lo contradijo Faiwe.

—Sí, pero debemos intentarlo. Porque podrían arrojar algo más de luz sobre el caso.

—¿Y por qué no lo ha autorizado antes el Rey? —preguntó la elfa.

—Porque cree que la única solución es contentar a los dioses con sinceras plegarias. Considera que no hay más problema que ése.

—Quizás tenga razón —reconoció ella.

—No se sabe. Pero debemos probarlo todo. De modo que hablaré cuanto antes con él, e intentaré convencerle de que me deje dialogar con los espíritus. Y espero que ellos sean más concretos, y nos digan qué está pasando.

—O qué va a pasar… —sentenció Faiwe.

Turanthror escribía a la luz de una vela; aunque era de día, en la fortaleza enana la oscuridad reinaba a su antojo.

Era una carta para ella.

El trabajo en la forja había concentrado toda su atención, alejándolo de su habitual melancolía. Había fabricado la armadura y el hacha para Dwair Yelmo de Halcón, reputado héroe enano; y eso suponía todo un reto. De manera que, durante las semanas en que había estado ocupado, su mente se había olvidado, aparentemente, de las anteriores preocupaciones.

No obstante, ahora era distinto. Sin un encargo realmente relevante, sus antiguos pensamientos volvían a aflorar poco a poco. Otra vez empezaba a recordarla.

Para un enano, el amor era una debilidad intolerable, que convertía un espíritu recio en un idiota babeante.

Pero es que, para mayor gravedad, él parecía haberse enamorado ¡de una elfa!

Se odiaba a sí mismo. Había caído en las sutiles redes de la pasión, y ahora era incapaz de liberarse. Lo único que podía hacer era afrontarlo, ya que olvidarlo le había resultado imposible. Y la mejor forma era escribiendo una misiva en la que se sincerase con ella. De esa forma, realizaría un acto de valentía incomparable, digno de un enano.

Además, seguramente lo rechazase. En consecuencia, la confrontación con la realidad lo libraría de esas cadenas, haciendo que se olvidase para siempre de la elfa.

La pluma rasgó el pergamino:

Desde el día en que te vi, ya no soy el mismo. Cada noche es un calvario en el que me niegan tus ojos; y cada día es un martirio en el que se me esconde tu sonrisa. Y yo vago por estos fríos túneles, desdichado, buscando tu compañía donde sólo encuentro sombras vacías.

Me he convertido en un ser con sólo media alma, puesto que la otra media está a muchas millas de aquí, leyendo esta carta.

Que los dioses me perdonen…pero creo que te amo, FAIWE.

Mientras firmaba la carta, una lágrima se asomó a la ventana de sus ojos.

Eran ya las últimas horas de la tarde cuando Dwair pudo vislumbrar el llano. Se extendía hacia el este, como un mar inmenso.

Desde la altura en la que se encontraba, los pastos parcialmente nevados constituían un maravilloso mosaico de tonos verdosos y blancos. Pero no se podía ver ni un solo indicio de vida en muchas millas a la redonda; al menos civilizada.

Debía atravesarlos hasta encontrarse con el río Ärd. Una vez allí, seguiría su sinuoso curso hacia el sur.

Mas no era una travesía fácil; de hecho, era muy peligrosa. Las tribus de trolls acechaban a los incautos viajeros que pasaban cerca de sus grutas.

Ignorando el peligro que ello suponía, el enano descendió la ladera este de la montaña, rumbo a las tierras de tan inmundas bestias.

El descenso fue rápido. En pleno crepúsculo, ya se encontraba al pie de la gran cordillera. Aún disponía de algo de luz, así que no la desaprovechó, y se adentró en el llano.

La nueva armadura era asombrosa; pese a llevarla puesta, se sentía ligero, como si fuera sin ella. Había sido todo un acierto encargársela a aquel herrero taciturno. Eso le permitía realizar largos viajes y gozar de una inigualable protección.

Apenas había andado media milla, cuando descubrió el humo de una pequeña hoguera no muy lejos de donde se encontraba, entre unas formaciones rocosas. Con gran precaución, se dirigió hacia allí.

Habían encendido un fuego al abrigo del viento y la nieve, en un espacio circundado por rocas. A pesar de que éstas le tapaban la visión, Dwair pudo oler la comida que allí se estaba asando. Sin duda se trataría de cazadores del norte, disfrutando de un suculento banquete a la intemperie. Cazaban jabalíes lanudos y demás animales. Los despiezaban y guardaban la mayor parte de la carne entre hojas de cilantro, que la conservaba durante el viaje. Pero las partes menos aprovechables las asaban y se las comían para reponer fuerzas. Él había conocido a muchos de estos rudos hombres. Eran muy altos y de tez blanca. Recogían sus barbas rubias en trenzas similares a las de los enanos, y vestían gruesas pieles de oso. Se agrupaban en pequeñas tribus que comandaba un caudillo. No suponían ninguna amenaza para la civilización, puesto que su número era reducido. A veces, incluso, eran contratados como mercenarios, ya que su carácter indómito los hacía muy valientes en la lucha.

No miraban con buenos ojos a las demás razas. Las consideraban un serio peligro; y, a veces, las combatían. Aunque en escaramuzas a pequeña escala. Sembraban el terror con una rápida incursión, para luego desaparecer con la misma celeridad.

Parece ser que en el Imperio se les asignaba un nombre específico, pero Dwair no lo recordaba. Sólo sabía que para los enanos eran “cazadores del norte”. Puesto que era ésta su principal actividad.

El enano conocía algo su idioma. Y eso era una ventaja. Si se les hablaba en él, y no en la lengua común, su actitud cambiaba, y te tomaban como uno de los suyos. Después de todo, sólo aquellos que han convivido largo tiempo con sus tribus son capaces de aprender su lengua.

Dwair cruzó las rocas y se adentró en el pequeño campamento.

Pero, cuando éstas ya no le tapaban la visión de la hoguera, su asombro fue inmenso.

En torno al fuego, descubrió una pila de cadáveres mutilados. Habían sido seres humanos, pero ahora carecían de brazos, piernas o cabezas. Y la carne que se asaba en el fuego, por lo que pudo deducir, no era carne animal.

Era un espectáculo apocalíptico.

Dwair cogió su hacha y avanzó por el campamento. Andaba con sigilo, prestando atención a cualquier posible ruido.

De pronto, algo se movió a su espalda.

Se giró con gran velocidad, enarbolando la pesada arma. Pero lo único que vio fue a un joven moribundo.

—Por todos los dioses… —dijo el enano, bajando el hacha y acercándose al muchacho.

Respiraba con dificultad, y la sangre empapaba completamente su rostro. Provenía de una herida profunda en la frente. No debía de superar los catorce años, pero la vida se le escapaba por momentos.

—Muchacho… ¿qué ha ocurrido? —preguntó. Pero no fue capaz ni de abrir los ojos.

Dwair descubrió un cubo con agua no muy lejos, y lo cogió. Cortó un jirón de la ropa del joven, la empapó en el agua y le limpió el rostro. En el momento en que hacía esto, abrió rápidamente los ojos.

—¿Qué ha pasado aquí? —volvió a indagar el enano. Y el herido quiso formular una respuesta; mas no pudo. Daba la impresión que no lo miraba a él, sino al infinito.

—Dime, ¿qué o quién te hizo esto?

Despegó los labios con gran esfuerzo y respondió:

—Arnak…

—¿Quién es Arnak?

—¡Gizze Arnak! —cada exclamación le suponía un gran esfuerzo.

—¡Claro! No es un nombre, sino una palabra en su idioma. Este muchacho no conoce la lengua común —dijo el enano—. ¿Qué demonios significaba Arnak?

Dwair comenzó a recordar todo lo que conocía de su lengua. Hacía mucho tiempo que no la hablaba, y no le resultaba fácil reconocer todas las palabras. Pero, de pronto, su memoria se clarificó. Recordó lo que significaba Arnak.

—Trolls… —murmuró. Y en ese preciso momento, el joven dejó de respirar.

El halcón surcaba los cielos portando un valioso mensaje. Llevaba una pequeña bolsa atada al cuello, en cuyo interior se hallaba la carta de Turanthror.

Su rápido vuelo lo convertía en un mensajero excelente para las largas distancias. Además, no tenía los inconvenientes de otros animales terrestres, como los caballos, que veían entorpecida su marcha cuando tenían que cruzar cordilleras o grandes lagos.

No era fácil adiestrar al ave, pero, una vez conseguido, se convertía en un animal muy eficiente. Obviamente, sólo realizaba un trayecto, que era para el que había sido entrenado. Una vez liberado con el mensaje, volaba hasta ese punto distante, y allí lo recogían. Transcurridos unos días, volvía a su dueño. Pero lo hacía con una rapidez y un sigilo incomparables.

Este halcón volaba hacia el Reino de los Elfos, a miles de millas en dirección sureste. Transportaba la carta que Turanthror le había escrito a Faiwe.

Antes de acabar el día, ya sobrevolaba los límites del imperio. Abajo, las primeras aldeas se apretaban en torno a pequeños ríos, y sus chimeneas escupían el humo de los hogares.

Dwair escuchó un ruido entre las altas rocas. Se trataba de unas sonoras pisadas, lentas pero implacables. Se situó cerca de la hoguera, pues las sombras de la noche comenzaban a extenderse y la visibilidad era casi nula.

Aquello que acechaba entre las piedras avanzaba hacia el centro del campamento. El enano tomó el escudo y empuño con seguridad su reluciente arma. Jamás sentía miedo, ni ante lo desconocido.

Cuando la luz del sol se ocultó tras las montañas y la noche envolvió todo con su frío manto, la criatura salió al círculo iluminado por el fuego.

Era un troll.

Medía casi tres metros. Su cuerpo deforme estaba recubierto por una piel dura y agrietada, del color del cieno. Y su rostro era horrendo. Largas orejas caídas, nariz prominente y una boca retorcida cubierta por infinidad de dientes, afilados como cuchillos. Se erguía ante él una bestia grotesca, más propia de una pesadilla.

Bramó de forma tan estentórea que las llamas parecieron encogerse ante tal exhalación.

Dwair permaneció quieto, con la mirada fija en el monstruo, dispuesto a analizar cada una de sus reacciones. Era casi tres veces más grande que él, y tenía que actuar con astucia si quería derrotarlo.

Cualquier otro hubiera huido presa del pánico. Pero él era un enano. Desconocía el significado de la palabra terror, puesto que nunca lo había experimentado. Tan sólo la excitación por la inminente lucha.

El troll se abalanzó sobre él, lanzado estocadas con sus afiladas garras. Dwair lo esquivó rodando por el suelo, justo antes de que lo alcanzara, situándose en uno de sus flancos. Entonces, lanzó un hachazo sobre la pierna de la criatura.

Ésta profirió un grito de dolor y se giró con mayor furia. Golpeó con sus garras al enano, pero se protegió con el escudo. Aun así, el impacto le hizo retroceder, sintiendo un agudo dolor en el antebrazo.

Dwair Yelmo de Halcón descubrió, con asombro, que la herida que le había infligido en la pierna no sangraba. En vez de esto, la parte afectada se había convertido en piedra. Sabía que los trolls sufrían esta transformación cuando les daba la luz del sol; pero ya era de noche. “A no ser que la culpa sea de la magia que contiene el hacha…” Pensó.

La bestia volvió a embestir, esta vez con las fauces abiertas. El enano de nuevo la esquivó, echándose hacia atrás. Pero con tal mala suerte que tropezó con uno de los cuerpos que sembraban el campamento, y cayó hacia atrás. El troll aprovechó este accidente y se abalanzó otra vez sobre él, dispuesto a arrancarle la cabeza de una dentellada. Los colmillos se aproximaban como dagas, enmarcados en una boca apestosa.

En el último momento, Dwair giró sobre sí mismo y evitó el fatal mordisco. Recogió el hacha del suelo, para terminar el trabajo.

El troll estaba fuera de sí. Tomó un tronco ardiente de la hoguera, dispuesto a golpear a Dwair con él. Se lanzó sobre el enano y le asestó un potente estacazo. Pero de nuevo lo paró con su escudo. Aprovechó entonces para lanzarle dos certeros hachazos en las rodillas de la criatura, que se retorció de sufrimiento. Al instante, las articulaciones quedaron petrificadas y el troll fue inmovilizado. Los huesos de las dos rodillas, transformados en piedra debido al hacha mágica, le impedían moverse.

Dwair se echó unos pasos hacia atrás y le dijo:

—Engendro del Averno, tus días de existencia acaban ahora… —y le lanzó el hacha, que se clavó entre los dos ojos. El troll profirió un grito agónico y cayó de espaldas en el fuego, desparramando la ardiente leña. En ese instante, el silencio lo inundó todo.

La hoguera ya se había extinguido, quedando sólo rescoldos. En medio, un gigantesco troll yacía muerto, con varias partes de su cuerpo convertidas en piedra; y el resto, calcinadas. El hacha del enano seguía incrustada en su cráneo. Ahora que las llamas ya no se lo impedían, la extrajo, no sin dificultades.

La hoja no había sufrido ni una muesca; tampoco el fuego había malogrado su superficie. Sin lugar a dudas, era un arma espléndida.

Enterró los cadáveres que pudo, según los rituales humanos, y se marchó del campamento.

Buscaría un lugar más apropiado para descansar durante la noche. Quizá un pequeño bosque o alguna gruta cercana. El combate había sido agotador.

La caverna parecía vacía. Era lo suficientemente profunda como para resguardarse del frío exterior. Una pequeña hoguera caldeaba aún más el refugio.

Dwair se relamía tras haberse comido un conejo asado. Antes de echarse a dormir, reflexionó un poco sobre todo lo que le esperaba. El viaje sería largo y muy peligroso. Esto último ya lo había comprobado. Pero lo más enigmático sería la respuesta del Rey Erewan. ¿Aceptaría una alianza con los enanos? ¿O quizás ya habría pactado con los elfos? Si esto último hubiera sucedido, debería tener mucho cuidado en la capital. No sería muy bien recibido.

Los hombres son unos espléndidos aliados, pero también unos duros enemigos. Contaban con un ejército muy capaz, comandado por astutos generales…

Dwair recordó entonces un poema épico que aprendió hace muchos años. Relataba una batalla que sucedió en tiempos pasados, cuando los mortales veneraban a los dioses antiguos. Luchaban las tropas humanas contra un inmenso ejército de trasgos. Las primeras las comandaba Sargas, un héroe muy famoso de los hombres; mientras que los trasgos eran dirigidos por Duhr, un inmundo caudillo. El comienzo era más o menos así:

Entonces, el ámbar que tiñe el cielo

y anuncia los albores del ocaso

proclama, a los moradores del suelo,

la apremiante marcha de incierto paso:

miles de hombres cuya frialdad es hielo,

con valor copioso y temor escaso,

salen de aquella blanca fortaleza

para regar con sangre su nobleza;

a la cabeza, Sargas, rey prudente,

cubierto por una áurea armadura

y a lomos de un rocín resplandeciente;

tras él, nobles en preciosa montura

empuñando un descomunal tridente;

después, simulando humana espesura,

un ejército de fieros soldados

con largas astas y sables dentados.

Ajena a esta hostil algarabía,

aquella turba de agrestes criaturas

que engendró la noche y repudió el día,

aguarda a Minerva (la que aguas puras

navega, sin capitán ni vigía);

y, cuando las sedas tersas, oscuras,

tapiz sean del lecho de la diosa,

partirá hacia la batalla gloriosa.

Helios oculta su rostro inflamado

desvelando un mar rociado de estrellas,

y la luna, de cuerpo acribillado,

etérea perla es entre centellas.

Bañado en su luz, el enjambre armado

(armado por el odio y las querellas)

que nutría el ciervo y cubría el roble,

marcha a lavar su hiel en guerra noble;

al mando, Duhr, monarca de las fieras;

pútrido ser, aborto del infierno

cuya enorme hacha, de heridas certeras,

tropas enteras envía al Averno;

tras él, portando raídas banderas

y alzando jinetas de filo eterno,

la hedionda jauría, a la que la muerte

teme si está viva, ruega si inerte.

Capítulo 5: ¿Coincidencias?

—Estupendo, muchacho. Es justo el que buscaba —le dijo Nyame.

—¡Ha sido muy complicado conseguirlo! Jam sospecha algo, y no me quita ojo —declaró Brein.

—Pues es menos astuto de lo que pensaba. Hace varias semanas que me traes sus libros y parece ser que ahora se da cuenta…

—No, señor. Es que yo soy muy bueno en esto. Espero a quedarme solo en la tienda; y sustituyo los volúmenes que cojo por otros de apariencia semejante. De esa forma, es muy difícil que se entere de lo que ocurre.

—Sí, me olvidé que el robo es uno de tus puntos fuertes —manifestó el anciano, recordando lo sucedido hace casi un mes, cuando encontró al joven Brein en su habitación.

—Pero no subestiméis a Jam. Si seguimos con esto, pronto lo descubrirá, y no dudará en echarme de su tienda —confesó el joven apesadumbrado.

—No te preocupes. Ya tengo suficiente. Este libro que me has traído hoy es el último que necesito. Y, cuando los haya copiado, se los devolverás.

—Me parece justo, señor.

Se encontraban en los aposentos del mago. Hacía ya tres semanas que Nyame había encontrado al joven tendido en su habitación, tras haber intentado sustraer algunos de sus objetos mágicos. Todo había sido tramado por Jamshid, el gnomo; de modo que el anciano, como justo castigo, le había ordenado a Brein apoderarse de algunos libros de Jam.

—¿Puedo pediros algo? —interrogó Brein. Parecía que quería cambiar de tema.

—¿De qué se trata, muchacho?

—Quiero convertirme en hechicero. Y vos podríais enseñarme.

A Nyame esto le cogió por sorpresa. Dirigió una inquisitiva mirada al joven, para averiguar si se trataba de una broma, pero éste permaneció en silencio, con el semblante serio.

Entonces, el mago se encaminó hacia la puerta de su dormitorio, sin decir palabra alguna, y la abrió.

—El gnomo te estará buscando. No podemos levantar sospechas —sentenció el anciano, cortando de raíz la incómoda conversación.

El chico, resignado, caminó hasta la salida. Pero antes de franquear la puerta, dijo:

—Como queráis. Pero estaba dispuesto a proporcionaros algo a cambio. Tengo información muy valiosa sobre el intento de asesinato de la princesa.

Nyame dio un sonoro portazo, impidiendo que el joven saliera de sus aposentos.

Dwair caminaba por aquellas tierras carentes de civilización, pero infestadas de horribles criaturas. A medida que avanzaba, el hielo y la nieve iban desapareciendo del paisaje, lo que indicaba que se dirigía en la dirección correcta, hacia el sureste. Los pastos parecían cada vez más elevados, haciendo el trayecto ligeramente más lento. Para un enano, la vegetación alta era un impedimento mayor que para un hombre. Además, los seres humanos usaban monturas para desplazarse con mayor rapidez; pero ellos detestaban cabalgar. Confiaban en sus robustos miembros y su incansable marcha.

Llevaba muchas horas viajando, y el hastío, más que el cansancio, pudo con él. Se sentó en una enorme piedra, y sacó su pipa de fumar.

Era un regalo del Señor Enano Thaeran Manopesada. Estaba hecha de brezo, aunque poseía infinidad de incrustaciones doradas. Tales incrustaciones formaban, en la cazoleta, la imagen de una montaña.

Colocó la pipa sobre la roca, y se dispuso a sacar el tabaco. Pero, repentinamente, un ave similar a un cuervo se precipitó sobre el objeto y lo agarró.

—¡Miserable carroñero, devuélvemela! —gritó el enano, con los puños hacia el cielo. Pero el ave ya volaba a gran distancia.

Malhumorado, se levantó de su improvisado asiento y se puso de nuevo en marcha.

—¿Qué es lo que sabes, muchacho? Y lo que es más importante, ¿por qué lo sabes? — le preguntó Nyame.

—No importa cómo lo sé, sólo decidme si aceptáis el trato.

—¡Condenado jovenzuelo! ¿Y cómo sé que no me mientes?

—Está bien, os contaré cómo lo descubrí. Hace unos días, de madrugada, llegó un extraño individuo a la tienda de Jamshid. Lo atendió el gnomo. Quería un mapa del Imperio; concretamente, el más preciso que tuviera. Era un hombre inquietante: barba poblada, mirada nerviosa e indumentaria de mercenario. Parecía tener mucha prisa, así que Jam me mandó a mí que buscara en el almacén, mientras él hacía lo propio entre los estantes.

Al final, encontramos lo que quería. Nos dijo que los demás mapas que había consultado eran muy imprecisos, y estaban incompletos. Había aldeas que no aparecían.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con la princesa? —se impacientó Nyame.

—En un momento dado —continuó Brein, ignorando la impaciencia del mago—, el hombre sacó una bolsa de monedas, y pagó el mapa. Pero no se percató de que, al sacar la bolsa, se le había caído un pequeño papel al suelo. No nos dimos cuenta hasta bastante más tarde. El gnomo me dijo que lo cogiera e intentara buscar al hombre, para devolvérselo. Pues no sabíamos si era algo importante. Yo lo busqué por los alrededores, pero no lo encontré. De modo que volví a la librería.

—¿Qué contenía ese papel? —indagó el mago, interesado.

—Cierta… información —respondió el muchacho, críptico.

—Déjame verlo.

—¿Me enseñaréis magia?

—No —sentenció Nyame.

—Pues me temo que no os mostraré lo que contiene —y, dicho esto, se dispuso a salir de la habitación.

El anciano estaba furioso. ¿Cómo podía chantajearlo un jovenzuelo? Era perfectamente capaz de inmovilizarlo con sólo un chasquido, y arrebatarle el papel. Mas sabía que no debía hacerlo.

—Está bien —dijo en el último instante—. Te enseñaré cómo formular algún hechizo menor; pero te advierto que, si no tienes las aptitudes necesarias, serás incapaz de hacerlo. La magia es un compendio de cualidades innatas y adquiridas. De todas formas, hasta lo más sencillo requiere mucho tiempo de aprendizaje.

—Puedo ser vuestro aprendiz.

Nyame detestaba la idea. No tenía tiempo ni ganas suficientes como para enseñar a nadie. Sin embargo, la información podía ser muy valiosa; y, además, siempre podría abandonar su labor de maestro, aduciendo que el muchacho no tenía aptitudes para la magia.

—Está bien —dijo a regañadientes—. Y ahora enséñame eso de una condenada vez.

Brein sacó un pequeño rollo de su bolsillo. Estaba fabricado en pergamino. Se lo tendió al mago y éste lo desenrolló con expectación.

Para su sorpresa, no había nada escrito.

—Probad acercándola al fuego —indicó el joven.

Cuando el anciano lo aproximó al de la chimenea, los caracteres comenzaron a aflorar, como si un ser invisible los estuviera escribiendo.

—Vaya, debí imaginarlo. Es escritura mágica que reacciona ante el calor —dijo Nyame.

La escritura era elegante. Y decía lo siguiente:

“Ha fracasado. Huido adonde la casa no tiene cimientos y el techo no se diferencia del suelo. Allá donde los caminos se abrazan. Reuníos con él para concretar la próxima actuación. La princesa debe morir.”

“Y”

El anciano lo releyó varias veces, pero no le encontraba ningún sentido. ¿”Casa que no tiene cimientos, y el techo no se diferencia del suelo”? ¿”Caminos que se abrazan”? Sin duda era un mensaje cifrado. La “Y” del final se refería a su autor.

—Es un pedazo de pergamino muy valioso. Lo estudiaré —y se lo guardó en su raída túnica.

Muy lejos de allí, Dwair Yelmo de Halcón yacía sobre un lecho de hierba. Entre sueño y sueño, contemplaba el despejado cielo. El sol reinaba desde su cenit, como un rey en llamas sentado en su alto trono, y el tapiz cerúleo resplandecía con su presencia.

De vez en cuando, veía grupos de aves surcar las alturas con la maestría de los marineros sobre las olas. Incluso pudo vislumbrar a dos vencejos apareándose en pleno vuelo, cual acróbatas.

Aquello era contrario a la vida que debía llevar un enano. La mayoría de los de su raza estaban obligados a vivir en el corazón de las montañas, rodeados de piedra y sombras. Por eso él era un viajero; porque no soportaba esa existencia. Al menos no para siempre. Disfrutaba del calor de la mañana o del frío nocturno; anhelaba la libertad que suponía no pertenecer a ninguna ciudad.

En verdad, había una razón más que explicaba su errática vida. Pero era tan dolorosa, que incluso allí, en medio de aquella soledad, se negaba a recordarla.

Por supuesto, se sentía vasallo de su Rey; y también estaba orgulloso de ser enano. Todo lo que su raza amaba, él lo amaba; y odiaba todo lo que ellos odiaban. La única diferencia era que él servía a su Reino de otra forma. Se ganaba la vida como mercenario, pero, cuando el Rey Enano lo necesitaba, acudía más rápido que el pensamiento. Y, como había alcanzado la fama de héroe, no eran pocas las ocasiones en que requería sus servicios.

Tampoco era el único enano que vivía lejos de las montañas. Muchos se ganaban la vida en las ciudades humanas como herreros o soldados. Y la mayoría lo hacía por esa misma razón: disfrutar del mundo que se extiende más allá del reino de las montañas.

Estos pensamientos le llevaron a recordar lo mucho que hacía que no pisaba su hogar. Él nació en Darkhan, una fortaleza enana situada muchas millas al sur de Kherion, la capital. Eso fue hace más de doscientos años. Sin embargo, en cuanto tuvo la barba lo suficientemente larga como para valerse por sí mismo, la abandonó. Sólo la había visitado un par de veces después.

La razón es muy simple: ya no había nada allí que le hiciera sentir arraigo.

Mientras meditada sobre todo esto, un ave negra volaba en círculos encima de él. Al fijarse detenidamente en ella, apartó de su mente estos pensamientos.

—Maldito pajarraco, tú eres el que me arrebató la pipa —dijo en voz baja.

Dispuesto a hacérselo pagar, y conociendo la naturaleza ladrona y astuta de los cuervos, se quitó un enorme anillo de oro y lo depositó a su lado. Después, hizo como si se quedara dormido.

El pájaro graznó varias veces y voló mucho más bajo. Parecía analizar el posible peligro.

Tras unas cuantas pasadas, se posó al lado del enano, muy cerca del codiciado anillo. Se trataba de un cuervo, de eso no había duda, pero algo más grande de lo normal. Sus pequeños ojos se movían inquietos, como animados por una peculiar inteligencia, y los movimientos que llevaba a cabo parecían estudiados. Se acercó al objeto, dispuesto a cogerlo.

Pero, justo cuando iba a hacerlo, el enano alargó el brazo y apresó al animal. Éste agitó infructuosamente las enormes alas, a la par que graznaba de impotencia.

—¡Ya eres mío, ave de mal agüero! —vociferó Dwair— . Voy a convertirte en mi almuerzo. Así aprenderás a no robar las pertenencias de un enano.

—¡No! ¡No lo hagas!

El guerrero se dio la vuelta, buscando con la mirada a quien había gritado. Mas no halló a nadie en los alrededores.

—¡Aquí, estúpido!

El enano bajó la vista y se quedó petrificado. ¡Había sido el cuervo! ¡El maldito pajarraco hablaba!

—¿Qué demonios sucede aquí? —interrogó, perplejo.

—Nada, que yo sepa. Estabas diciendo que me ibas a cocinar, y yo me resistía —dijo el ave. Su tono de voz era elegante, casi señorial. Como si, debajo del oscuro plumaje, habitase el alma de un príncipe, transformado en pájaro por una poderosa hechicería.

—¿Desde cuándo los cuervos hablan?

—Nunca lo han hecho.

—¿Y tú qué eres, entonces?

—Yo soy uno… muy especial. El único de mi especie dotado de inteligencia y lenguaje, si se me permite la modestia. Pero, ¿cambia eso la situación? Recuerda que querías comerme —dijo con un leve asomo de arrogancia.

—Ya no sé si hacerlo o cerrarte el pico…

—Sí, no es la primera vez que me dicen que hablo demasiado.

—¿Y nunca te han dicho que, además de parlanchín, eres un ladrón? —le preguntó Dwair, sin duda recordando su preciosa pipa.

—Bueno, lo lamento. Pero es un impulso superior a mí. Recuerda que, en parte, soy un cuervo común; y es normal que me sienta atraído por los objetos brillantes.

—Pues quiero que me la devuelvas, o cumpliré mis amenazas.

—Está bien… Pero suéltame antes. Vas a ahogarme si sigues apretando.

—Si te suelto, ¿cómo sé que no te escaparás?

—Y si no lo haces, ¿cómo diablos quieres que te devuelva tu pipa? —argumentó inteligentemente.

—Ave insensata… Tienes suerte de que no sea capaz de comer nada que hable mi mismo idioma.

Dicho esto, lo liberó. Y el pájaro cayó al suelo, aturdido.

—La he dejado en el nido, junto con los demás objetos de valor.

—Me lo imaginaba. No he sido el único al que has robado.

—No, claro que no... Vivir cerca de una aldea es una tentación muy grande para los de mi especie. En esos lugares abundan las baratijas —aclaró el animal.

—¿Aldea? ¿Qué aldea? —por lo que sé, no hay una en cientos de millas a la redonda. Ésta es una tierra inhóspita.

—Y lo es, salvo por un puñado de asentamientos. No aparecen en ningún mapa, y es muy complicado dar con ellos, si no se ha estado alguna otra vez.

—Interesante… —reflexionó Dwair—. Escucha, quiero que me lleves a ese lugar. Me vendrá bien comprar provisiones y quizá alojarme en alguna posada.

—Yo no soy el guía de nadie —le espetó el cuervo—. Si quieres encontrar la aldea, búscala por ti mismo.

El enano dudó por un momento en estrangular a ese pajarraco engreído; pero se reprimió. Sabía que le sería de gran ayuda.

—Si me conduces hasta ella, te regalaré la pipa —dijo. Aunque sabía que, llegado el momento, se la arrebataría.

—Eso sí es un buen trato —respondió el ave.

Los pensamientos se amontonaban en la cabeza de Nyame como las piezas de un jarrón roto. Era consciente de que podía unirlos hasta rehacer el jarrón, pero, por el momento, desconocía cómo.

Sabía que alguien había intentado asesinar a la princesa mientras ésta paseaba por el bosque de Ärden. Que había usado el cuchillo que encontró en el camino; al menos, Nashira lo había reconocido días después. Además, el muchacho de la tienda de libros consiguió hacerse con un trozo de pergamino que parecía estar relacionado con el asunto. Se le había caído a un hombre con barba, cuya relación con los acontecimientos era totalmente desconocida.

Pero poco más sabía. Todos estos días los había pasado cuidando a la princesa, administrándole pociones que él mismo preparaba. Lo que le había impedido investigar más a fondo. Afortunadamente, ya se encontraba mejor; por lo menos, mejor que hace tres semanas. Las secuelas psíquicas serían imborrables, ya que había sido una mujer excesivamente mimada por las atenciones del palacio, y un suceso de esa magnitud calaba más en un espíritu débil. No obstante, podría ocultarlas, y llevar una vida de lo más normal.

La mejoría en su situación le permitía el anciano dedicarse a desentrañar el misterio. Y había decidido empezar por el verdadero principio: ¿Tenía relación el caso de la princesa con el asesinato de Tarazed? El Rey lo había llamado, en un principio, para investigar la muerte de su sobrino, y quizá se tratase del mismo asesino.

Si se probaba que la misma persona estaba detrás en ambos, el estudio del asesinato de Tarazed aportaría información muy valiosa para encontrar al agresor de la princesa.

Nyame se dirigía a la mansión que el noble tenía en la ciudad, y donde había sido encontrado su cuerpo.

Se trataba de un pequeño palacio en la zona más próspera de Syn. Esta parte de la capital se hallaba al norte, más allá del río Ärd; en tanto que la región más depauperada, que era donde se encontraba la posada de Nyame, estaba situada la sur.

Mientras cruzaba el Gran Puente, que atravesaba el río, escuchó una voz a su espalda.

—¡Señor!

Nyame se volvió, y vio a Brein corriendo hacia él.

—¿Qué haces aquí, muchacho?

—Le he pedido permiso a Jam para ausentarme de la tienda, y os he buscado por toda la ciudad. He pensado que podríamos empezar esta misma tarde las lecciones.

—¿Lecciones?

—Sí, ¿ya lo habéis olvidado? Prometisteis convertirme en todo un mago —dijo Brein.

—Ah, eso… —contestó el anciano con desgana—. Hoy no tengo tiempo. Estoy muy ocupado.

—¿Es el asunto de la princesa? —se interesó el muchacho.

—Sí.

—¿Puedo acompañaros? —preguntó.

—No necesito ningún ayudante, Brein.

—Si me permitís acompañaros, os contaré más cosas que he averiguado sobre ese caso.

—¿Cómo las has averiguado? —interrogó el anciano.

—Trabajar en una tienda tiene sus ventajas: en ella entra mucha gente, de modo que es un hervidero de rumores, señor.

El mago recordó que ese muchacho tan avispado le había proporcionado el pergamino con el extraño mensaje. Quizá pudiera seguir siendo una gran ayuda.

—Está bien, puedes acompañarme. Sólo te pido que te mantengas al margen de todo. Y luego, me dirás lo que has descubierto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —prometió el joven.

El palacete era sumamente inquietante. La fachada de madera no ocultaba el paso de los años; y abundantes enredaderas cubrían parte de ella, como largos tentáculos verdes que abrazasen un desdichado navío. Sin duda, se trataba de un lugar siniestro.

Era extraño que en esa casa hubiera vivido un noble; más parecía la residencia de un lunático. Y también resultaba chocante que se encontrara en la zona más rica de la ciudad, plagada de lujosas mansiones, marmóreas fuentes y hermosas plazas.

Brein parecía acobardado, así que se quedó al otro lado de la verja cuando el anciano cruzó el jardín, en dirección a la puerta.

Llamó varias veces y una voz de mujer le respondió al otro lado.

—¿Quién es?

—Soy Nyame. Vengo en nombre del Rey Erewan —dijo.

Pasaron unos momentos hasta que abrió. Se trataba de una señora de mediana edad, que parecía ser la sirvienta. Su rostro era inexpresivo y poco agraciado.

—¿En qué puedo ayudaros? —interrogó.

—¿Es ésta la casa del difunto Tarazed, sobrino del Rey Erewan e hijo del Duque Eirwald?

—Así es.

—¿Puedo pasar y haceros algunas preguntas? Estoy investigando su muerte.

La mujer se quedó mirándolo, como si lo inspeccionase.

—Vos debéis de ser Nyame, el hechicero.

—Ése es mi nombre.

—Claro, no hay duda. Pasad. El Rey me dijo que vendríais.

Nyame llamó a Brein, que aún permanecía al otro lado de la verja. No sin reticencias, atravesó el malogrado jardín y lo acompañó hasta el interior de la casa.

—Tengo entendido que fue asesinado aquí. ¿En qué lugar exactamente? —preguntó el anciano, sin rodeos, una que vez que estuvieron dentro.

—El asesino entró en su habitación, cuando estaba durmiendo.

—¿Podemos verla?

—Sí, se encuentra en el piso de arriba —les informó la mujer.

El mago echó un rápido vistazo a la puerta de entrada, antes de subir por las escaleras, y pudo comprobar que estaba construida en sólido roble, reforzado con placas metálicas. Poseía varios cierres manuales.

—¿Por dónde entró el asesino? —indagó Nyame.

—Lo hizo por la ventana de sus aposentos, en plena noche. Entrar a la planta baja es mucho más complicado, ya que, antes de dormir, atrancamos puertas y ventanas; además, podría haber sido descubierto por las criadas, cuyas habitaciones están abajo. Sin embargo, se puede acceder a la habitación directamente desde la calle, escalando por la fachada, pues no está muy alta.

—De esa forma, llegaba directamente a su objetivo, sin cruzar el piso de abajo… —reflexionó Nyame.

—¿Sabéis? —dijo la sirvienta, cambiando de tema— Era un joven encantador, apuesto, e inteligente. He estado a su servicio más de diez años, desde que no era más que un muchacho imberbe; por lo que le tenía el aprecio que se puede tener por un hijo. Y, para él, yo era como una madre —pareció sumamente afligida.

—No lo dudo. Pues se comenta que no se llevaba muy bien con la duquesa, su madre natural —reconoció el anciano.

—Ella no quería que él fuese soldado —aclaró la mujer—. Sin embargo, la vocación pudo más, y se escapó de casa con apenas quince años, para recalar en las filas del ejército imperial. Tras destacar en varias batallas, fue ascendiendo en la jerarquía, hasta convertirse en general con tan sólo veinticinco. Es cierto que su tío, el Rey, lo ayudó; pero tampoco se puede desdeñar el talento natural que poseía.

—¿Quién podía desear su muerte? —preguntó el anciano.

—Lo desconozco; pero algunos ciudadanos vieron a un individuo cerca de la casa, justo la noche en que el muchacho fue asesinado. Llevaba una capucha negra, así que no pudieron reconocer su rostro.

—Ésa fue la descripción que nos dio la princesa cuando le preguntamos sobre su agresor —dijo Nyame, sorprendido —. Nos contó que llevaba una capa con capucha negra, que le tapaba gran parte de la cara, y un cuchillo de grandes dimensiones…

—¡Claro! —exclamó la mujer—. Tarazed fue apuñalado por la espalda. No encontramos el arma, pero la herida en la espalda era profunda, como producida por un cuchillo de gran hoja.

—Parece, entonces, que se trata del mismo que intentó acabar con Nashira. De manera que cualquier pista que obtengamos aquí, nos servirá para atraparlo —dedujo el mago.

—¡Y deseo que sea pronto! Para que pague por los dos crímenes que ha cometido. Primero, matando a mi joven señor; y después, intentando asesinar nada menos que a la hija del Rey.

Los tres entraron en la habitación del joven asesinado. Era muy espaciosa; sin embargo, la lobreguez de la casa también residía en la estancia: paredes de madera oscura, muebles modestos, algunos en un estado lamentable, y una alfombra de piel de oso que le daba un toque aún más inquietante. La cama, en el centro, seguía deshecha, tal y como quedó la noche del crimen.

Nyame se aproximó a la pequeña ventana, que era el único lugar por el que se filtraba la luz solar. Vio que era lo suficientemente grande como para que entrara un hombre, o cualquier criatura de tamaño similar. Iba a abrirla, cuando se percató de que debajo, en el suelo, brillaban pequeños cristales. Alguien había roto la ventana, quizá para entrar desde fuera —pensó—. Como eso sucedió hace tres semanas, ya la habían cambiado por otra nueva, pero no recogieron bien los restos de la antigua.

Se fijó en que tenía un pequeño seguro que impedía que alguien la abriese desde el exterior.

—¿Era muy precavido Tarazed? —interrogó el mago.

—¿A qué os referís? —preguntó sorprendida la mujer.

—A si cuidaba de su propia seguridad. Estar en la cima del ejército tiene sus desventajas; las envidias o incluso las intrigas hacen proliferar enemigos.

—Ah, sí. Llevaba una escolta de tres guardias. Lo que ocurre es que, desgraciadamente, esa noche se encontraban fuera de la casa, puesto que los había enviado a una misión —contestó ella.

—¿Qué clase de misión?

—No lo sé. Eran asuntos secretos. Aunque a veces los usaba para vigilar a ciertas personas que él consideraba “incómodas”. Ya se sabe: militares corruptos, burócratas traidores al Imperio… —informó la sirvienta.

—Comprendo. ¿Y qué más hacía para prevenir alguna traición o atentado?

—Era muy maniático. Revisaba todas las habitaciones antes de dormir… ¡e incluso escondía una daga bajo la almohada!

—¿Qué? ¿Una daga? —se sorprendió el anciano.

—Así es —confirmó ella.

Nyame se dirigió hacia la cama, que la sirvienta no había tocado desde el asesinato, y levantó la almohada.

Allí estaba el arma.

—Lo sorprendió dormido, y no le dio tiempo a coger la daga para defenderse —manifestó la sirvienta.

El anciano reflexionó durante unos instantes, y el silencio se adueñó de la habitación. Brein permanecía callado todo el rato, como impresionado por encontrarse en la escena de un crimen.

Cuando Nyame concluyó sus cavilaciones, miró fijamente a la mujer y dijo:

—Habéis sido de gran ayuda. Ya conocemos algunas cosas sobre lo sucedido. Pero ahora debemos marcharnos, acabo de acordarme que tenemos un compromiso. Volveremos en otro momento, con más tranquilidad.

—Volved cuando queráis. Ya os dije que mi único deseo es que se encuentre al culpable.

La mujer los acompañó hasta la puerta de la mansión y los despidió amistosamente.

—¿Qué conclusiones sacáis de lo que ha contado la sirvienta? —le preguntó Brein, de camino a la posada.

—Que miente — dijo Nyame.

El joven se paró en seco y lo miró perplejo.

—¿Cómo decís?

—Está mintiendo —repitió el mago.

—¿Qué interés tendría? Ella lo quería como a un hijo.

—Muchacho, no sé por qué lo hace, pero las cosas no sucedieron como nos ha contado.

Brein permaneció callado, sin saber qué decir.

—Ella nos ha dicho que el asesino entró por la ventana del dormitorio. Una vez allí, asestó la puñalada mortal al joven, que se encontraba en su cama —comenzó el mago.

—Así es —corroboró el chico.

—Sin embargo —continuó diciendo—, me fijé en que la ventana tiene un seguro que impide que la abran desde el exterior. Además, encontré cristales en el suelo. Entonces, supuse que el asesino se la había encontrado cerrada, y por eso tuvo que romperla, en vez de abrirla con sigilo. Pero eran sólo conjeturas; de modo que pregunté a la sirvienta si Tarazed era precavido.

—Y dijo que lo era en extremo —confirmó el joven.

—Exacto. Eso significaba que, antes de meterse en la cama, había echado el seguro. Porque, como nos ha dicho ella, tomaba todas las precauciones imaginables —dijo Nyame.

—Bien, eso quiere decir que el asesino se la encontró cerrada, por lo que tuvo que romper la ventana —argumentó Brein—. Ésa es la razón de que encontraseis los trozos de cristal. Luego la mujer no mintió. Tarazed fue asesinado en su dormitorio, y su verdugo entró por la ventana.

—Eso pensé yo, muchacho. Hasta que encontramos la daga bajo la almohada.

—¿Qué tiene que ver la daga? —preguntó el joven.

—¡Piensa un poco! Si tu sueño es ser un gran mago, has de desarrollar el intelecto —lo amonestó Nyame.

Brein hizo un esfuerzo, pero no lograba encontrar el papel de la daga en el asesinato.

—Veamos, chico. Yo te ayudaré. ¿Alguien que duerme se entera de lo que ocurre a su alrededor?

—No, claro que no.

—Entonces, en ese caso, es muy fácil aproximarse a él sin que lo note; sólo hay que ser sigiloso —dijo el hechicero.

—Sí —contestó Brein, sin saber adónde lo quería llevar.

—Es decir, que, en ese caso, el asesino podría haberse acercado a Tarazed y haberlo apuñalado por la espalda, si dormía boca abajo. ¿No? —preguntó el anciano.

—Así es. Según la mujer, lo apuñalaron por la espalda.

—Bien —dijo Nyame—. En esas circunstancias, no habría podido coger la daga que tenía bajo la almohada, y que guardaba ahí para casos como ése. Y la razón es que, como permanecía dormido, no se habría dado cuenta de la presencia de su verdugo hasta recibir la puñalada mortal. Siendo ya demasiado tarde.

—Es así.

—¡Pero hemos dicho que entró rompiendo la ventana! ¡Se tuvo que despertar con el estruendo!...Entonces, ¿por qué no cogió la daga? —exclamó el mago.

—No lo sé… —Brein parecía desconcertado.

—Yo te lo diré: porque el asesino no entró por la ventana. De haberlo hecho, el ruido habría alertado al joven Tarazed y se habría defendido.

El muchacho abrió los ojos de par en par.

—¿Y por dónde lo hizo, entonces? —preguntó.

—Sólo pudo hacerlo por un sitio: la planta baja —contestó el hechicero.

—Entiendo

—Pero hay otro problema —añadió Nyame—. Me fijé en que la puerta de entrada es de roble macizo y metal; además cuenta con varios cerrojos manuales. Ni el mejor ladrón sería capaz de abrirla, a no ser que contase con un ariete. Cosa improbable…

—¿Y las ventanas de abajo?

—Las atrancan por la noche. Es prácticamente imposible —dijo el mago.

—¿Entonces?

—Querido muchacho, todavía tienes mucho que aprender… Es cierto que por algún lugar tuvo que entrar. Y no es menos cierto que rompió la ventana. Pero para esto último hay una respuesta muy sencilla: lo hizo después de asesinar al joven. Seguramente las criadas se despertaron tras el grito agónico de Tarazed, y ya se dirigían hacia la habitación. Por lo que tuvo que escapar a toda prisa. Y la única vía era la ventana.

—Ah…No tenía tiempo de descorrer el seguro y abrirla, pues escuchaba los pasos de las sirvientas muy cerca. De modo que se arrojó por ella —dedujo Brein.

—Claro. Recuerda que no está excesivamente alta.

—De acuerdo. Pero todavía no sabemos por dónde entró a la casa —dijo el joven.

—Si no lo pudo hacer por el piso de arriba —argumentó Nyame—, ni tampoco pudo forzar las ventanas o la puerta de abajo…

—Continuad… ¿Cómo penetró en la mansión, entonces? —interrogó Brein con impaciencia.

—Sólo nos queda una opción: alguien le abrió la puerta desde dentro.

Capítulo 6: Ghizú, la aldea perdida

En las postreras horas de la tarde, Dwair divisó un grupo de casas. El humo de las chimeneas ascendía sinuosamente hasta perderse en lo alto, por lo que dedujo que estaban habitadas.

A pesar de que el cuervo no parecía de fiar, lo que le había dicho resultaba ser cierto. Existía el pueblo, y no estaba abandonado.

Cumplida su parte del trato, que había consistido en guiarle hasta el lugar, el animal descendió del cielo y se posó en la hombrera del enano.

—Ahí está Ghizú, la aldea de la llanura —dijo.

Se encontraba en un entorno idílico: al pie de un pequeño bosque y rodeada de verdes pastos. Le recordaba a esas villas que describían los cuentos, donde sucedían cosas maravillosas.

Como era tan pequeña, apenas diez casas, resultaba imposible divisarla desde las montañas del oeste; y tampoco figuraba en los mapas de aquellas tierras. Se trataba, por tanto, de un lugar perdido en la inmensidad, a muchas millas de cualquier resto de civilización.

—¿Quién puede vivir en un lugar así? —preguntó el enano.

—Los últimos representantes de una raza casi extinta —respondió el cuervo.

—¿Qué clase de raza?

—Los emesh.

—¿Emesh? No había oído nunca nada sobre ellos, al menos con ese nombre. Y es raro, pues he recorrido el ancho mundo de lado a lado —dijo Dwair.

—Quedan pocos, y, como ves, viven aislados —aclaró el ave—. Es lógico que nadie los conozca. No obstante, en las bibliotecas enanas, debe de haber libros que los mencionen. Vuestra raza, además de una de las más antiguas, es la más sabia.

—Así es. Los eruditos enanos quizá tengan conocimiento de su existencia.

—Bueno, yo cumplí parte de mi trato —concluyó el ave—. Ahora debo marcharme.

—¿Dónde tienes el nido? ¿En el bosque que hay al lado de la aldea? —interrogó Dwair. Aunque el tono denotaba sólo curiosidad, tenía la intención de recuperar su pipa. Era cierto que los enanos apreciaban mucho la palabra dada; sin embargo, eso sólo era válido cuando lo hacían frente a alguien honorable; es decir, de igual a igual. En cambio, frente a un ladrón, como era el caso del cuervo, el código de su raza permitía romperla, siempre que fuese para recuperar lo que le había sido arrebatado. En el fondo, era una forma de justicia basada en la proporcionalidad.

—Exacto. En el árbol más alto, donde no puede llegar ningún enano —ironizó el ave, tal vez adivinando las intenciones últimas de Dwair.

—No hay lugar sobre este mundo donde yo no pueda llegar, pájaro de mal agüero. Y, si sigues vivo, es porque así lo he decidido —dijo furioso.

El cuervo graznó, quizá replicando en su críptico idioma, y remontó el vuelo. El enano lo siguió con la mirada, hasta que se adentró entre los árboles.

—Me ocuparé de él más tarde —aseguró—. De momento, necesito comida y un lugar confortable donde pasar la noche.

Cuando llegó a la aldea, todos los habitantes estaban en sus casas. Éstas eran algo más pequeñas que las de los humanos, pero muy similares en cuanto a su estructura: fachadas blancas con madera vista, y techumbre a dos aguas. Aquella raza, por tanto, parecía compartir los mismos gustos arquitectónicos del hombre.

Un camino de piedra discurría por el pueblo, pero la hierba circundante lo había cubierto parcialmente.

Avanzó por el sendero empedrado, buscando algún signo de vida por las calles. Sin embargo, no lo encontró. Entonces, miró hacia una ventana, e inmediatamente se percató de que lo observaban dos ojos oscuros. Y no eran los únicos. Escrutando el resto de las viviendas, fue consciente de que todos sus inquilinos lo vigilaban al otro lado del cristal, ocultos tras las cortinas.

En ese preciso momento, se abrió la puerta de una de las casas, que parecía ser la más grande de todas, y Dwair vio por fin lo que era un emesh.

Se trataba de un ser más bajo que los humanos, aunque algo más alto que un enano. Morfológicamente, sin embargo, era muy parecido a ambos, con dos brazos y dos piernas. Pero ahí acababan las similitudes. Sorprendentemente, tenía la cabeza de un zorro: pelaje rojizo, hocico puntiagudo y largas orejas triangulares. Y también el resto del cuerpo estaba recubierto por el característico pelo rojo. Pero la ropa que llevaba lo ocultaba casi por completo.

El enano había oído hablar de hombres—lobo, aunque jamás pensó que existiesen hombres—zorro. Porque ésa era la definición más correcta: una mezcla entre un ser humano y un zorro.

Su indumentaria parecía de lo más común: camisa de color blanco y un chaleco oscuro sobre ella. En la parte inferior, llevaba pantalones y botas.

El emesh se aproximó con cautela hasta donde estaba Dwair.

—Bienvenido a nuestra aldea —le dijo, con una voz muy humana—. Disculpad la falta de hospitalidad. Pero es que hacía décadas que no recibíamos ninguna visita. Mi nombre es Dusabar.

—Yo soy Dwair Yelmo de Halcón, enano de las montañas. He venido en busca de provisiones y alojamiento.

El hombre-zorro lo miró de arriba abajo, con especial interés en la reluciente armadura.

—Aquí encontraréis todo eso —le informó, esta vez con un matiz distinto en la voz, pero que el guerrero no supo identificar.

El resto de los habitantes comenzó a salir de sus casas. Algunos, para continuar con sus labores cotidianas; la mayoría, empero, se dirigió hacia el enano con gran curiosidad. Todos eran similares al que le había hablado: una mezcla asombrosa entre un humano y un zorro. Lo único que los diferenciaba entre sí era el tono del pelaje, además de la estatura y constitución.

—Como gobernante de este pueblo —dijo el que respondía al nombre de Dusabar—, he de deciros que es un honor para nosotros recibir a un enano tan ilustre.

Los que se habían acercado hasta el lugar, asintieron con la cabeza.

—Os estoy muy agradecido —respondió.

—Nuestra raza vive exclusivamente de lo que caza en el bosque, y cada clan se encarga de su propio sustento. Por esa razón, no disponemos de ningún tipo de comercio. En cambio, guardamos en las despensas gran cantidad de carne y otros alimentos, que no dudaremos en compartir con vos. Respecto al alojamiento, estoy seguro de que alguno de nuestros aldeanos estará dispuesto a ofreceros una cama.

—Muchas gracias. Os recompensaré por todos esos servicios —dijo Dwair.

—No me habéis entendido —aclaró Dusabar, con algo parecido a una sonrisa en su rostro—. Os ofreceremos todo eso sin recibir nada a cambio. No necesitamos el dinero, puesto que no realizamos comercio de ningún tipo.

Tras esto, el gobernante buscó entre la multitud a alguien.

—Aerian, ¿tendrías tú algún inconveniente en alojar a nuestro huésped?

—No…Claro que no —respondió éste, no del todo convencido.

—¡Pues que no se hable más! Pasarás la noche en su casa. Pero antes, me gustaría ofreceros una cena de bienvenida en mi humilde morada.

El enano aceptó. Pero, interiormente, se decía a sí mismo que debía estar alerta ante la situación. Estaba entre una raza desconocida, que no sabía cómo podía llegar a reaccionar. Los elfos, trasgos y humanos, por ejemplo, conocía cómo se comportaban en cada situación, pues había tenido múltiples encuentros con ellos. Incluso sabía, en cada caso, si su naturaleza era intrínsecamente mala, o bien potencialmente corruptible. En cambio, no podía decir lo mismo de los emesh. Intuía que no eran criaturas malvadas; pero ahí terminaba su conocimiento sobre ellos. Por esa razón, se obligó a sí mismo a estar alerta en todo momento, estudiando con cuidado su comportamiento.

Estaba obligado a correr ese riesgo, ya que necesitaba provisiones para el largo trayecto que le esperaba. En las llanuras vivían conejos o jabalíes, pero más adelante, las tierras eran poco generosas, y no abundaba en ellas ese tipo de alimento. Aparte de esto, no le vendría mal descansar en un mullido lecho. Habría muchas ocasiones para hacerlo a la intemperie, y debía aprovechar oportunidades como ésta.

Finalmente, se sumaba su gran curiosidad. Quería saber algo más sobre los enigmáticos emesh; su cultura, su historia, sus costumbres… Y lo más importante: si podían llegar a ser buenos aliados. Su número resultaba muy escaso, pero, llegado el momento, se podían convertir en informadores o espías. Si algún ejército quería atacar Kherion, o cualquier fortaleza de las montañas, debía atravesar la llanura. Podían utilizar a esta misteriosa raza para avisar a las ciudades enanas, en caso de que esto sucediese.

Era una noche serena. La bóveda celeste aparecía perlada por infinidad de estrellas, como si se tratara de un manto de seda con diamantes bordados. Y, como broche final a tan hermoso espectáculo, la luna llena, que convertía en plata todo lo que iluminaba.

Dwair se encontraba en casa de Dusabar, cenando en compañía de varios emesh. A través de las ventanas, redondas como ojos de buey, el enano echó un vistazo al astro nocturno. Aerian, la familia del gobernante y el propio gobernante, se hallaban en torno a la gran mesa, que albergaba todo tipo de manjares. En ese momento, dialogaban Dusabar y su mujer acerca de la excelencia del menú.

—¿Hacia dónde os dirigís, Dwair? —le preguntó, inesperadamente, Aerian.

—Hacia Syn, la capital del imperio —respondió.

—¡Pero está muy lejos! ¿Qué asuntos os obligan a realizar un viaje tan largo?

—Voy en calidad de embajador enano —contestó. De momento, no quería mencionar lo de la guerra con los elfos, ni la alianza que iba a proponer al Imperio para hacerles frente.

—Sois muy audaz, realizando ese trayecto tan largo y peligroso en soledad. Estas tierras están infestadas de trolls.

—Lo sé, ya he tenido algún altercado con ellos —dijo, recordando la última batalla.

—Sin duda, debéis de ser un espléndido guerrero —interrumpió Dusabar, de nuevo admirado por la armadura de placas que llevaba el enano.

—Dependo de ello, ya que mi verdadera ocupación es la de mercenario.

—¡Qué inesperada coincidencia! Nosotros hemos estado buscando uno durante mucho tiempo —dijo el gobernante, eufórico.

Aerian lo miró de soslayo, pero no añadió nada.

—¿Para qué podríais necesitar vosotros mis servicios?

— Aunque, a primera vista, la aldea parezca un remanso de paz, no es así. Vivimos amenazados por un terrible peligro.

—¿De qué se trata?

Dusabar miró al resto de los presentes, como buscando su aprobación para poder decirlo. Los demás, salvo Aerian, asintieron.

—Antes, quiero saber si podéis ayudarnos.

Dwair, de algún modo, se sentía en deuda con ellos, por haberlo alojado y haberle proporcionado todo lo que requería. De manera que accedió.

—Se trata del bosque… —comenzó a decir el hombre-zorro.

—¿Qué sucede con él?

—Es el hogar de una criatura maléfica. Muchos de nuestros cazadores han sido devorados por ella.

—Como sabéis —añadió la esposa de Dusabar—, vivimos de la caza, que llevamos a cabo en esa arboleda. La criatura, por tanto, amenaza nuestra subsistencia.

—Comprendo. Y queréis que yo acabe con ella…

—No os lo estamos exigiendo. Tan sólo os pedimos ayuda… —aclaró el gobernante.

—Está bien. Lo haré.

—Muchas gracias, Dwair, sois una bendición para esta aldea —dijo la mujer del gobernante.

—¿A qué clase de ser me tengo que enfrentar?

—No lo sabemos —contestó Dusabar—. Los desafortunados que se han cruzado con él no lo han podido contar. Por eso, sólo podemos asegurar que se trata de un monstruo muy peligroso.

—Mañana, a primera hora, os traeré su cabeza; justo antes de partir. Os doy mi palabra —prometió el enano.

—Perfecto. Su guarida se encuentra en el centro mismo del bosque. Se trata de una cueva profunda y oscura, donde sólo los muy necios, o los muy valientes, se atreverían a entrar —le informó el gobernante.

Acordado todo esto, continuaron hablando de cosas menos importantes. Dwair les preguntó acerca de sus costumbres y de su relación con las demás razas. Dusabar respondió que su forma de vida era muy semejante a la de los asentamientos humanos de aquellas tierras, con los que, a lo largo de su historia, habían establecido algunos contactos. Sin embargo, hacía mucho tiempo que esto no ocurría; en parte porque los flujos migratorios habían desplazado a estas tribus más hacia el norte. En lo concerniente a los elfos, los emesh eran más hostiles.

Cuando la ocasión fue propicia, también les interrogó sobre sus orígenes más remotos; es decir, sobre la creación misma de su raza. Y la esposa le contó una serie de mitos, que se habían transmitido de padres a hijos, y que relataban ese momento. Habló de una doncella humana perdida en una arboleda. Allí, según el relato, había conocido a un hermoso zorro, de quien se enamoró. Fruto de esa pasión, habían nacido descendientes que eran mitad hombre, mitad zorro. Pero la familia de la mujer, sabedora de lo ocurrido, intentó dar caza al animal. Al final, fue apresado y ejecutado, pero ella huyó con sus hijos, lejos, muy lejos, donde los humanos no pudieron amenazarlos. Y fue ésa la razón de que, durante muchos siglos, los emesh vivieran prácticamente aislados de toda civilización.

Dusabar y su esposa parecían mucho más animados desde que Dwair se había prestado a ayudarlos. Respondían a todo lo que les preguntaba. En cambio, Aerian se mostraba más taciturno. Mantenía sus almendrados ojos fijos en la mesa, pensativo.

El fuego de la chimenea consumía los últimos restos de leña, como anunciando que había llegado la hora de acostarse. El enano se despidió de sus anfitriones, los cuales le volvieron a dar miles de gracias por ofrecerse a ayudarlos. Incluso la mujer—zorro le regaló una bolsa llena de panecillos y otras viandas para el viaje.

Cuando volviese a Kherion, informaría al Rey sobre la misteriosa aldea de Ghizú, y le hablaría acerca de sus extraños habitantes. Quizá entonces aprobase una alianza con ellos.

Salió al exterior acompañado por Aerian. Se dirigían a su casa, pues allí iba a pasar la noche. Como éste seguía sin hablar, Dwair se distrajo contemplando el precioso firmamento. Era como un mar de zafiro salpicado de ágatas azules. Y, en la constelación del árbol, Beltaine, el planeta errante, continuaba retozando entre sus fúlgidas estrellas.

Estaba en un gran jardín. Multitud de flores coloreaban el entorno: azucenas, dalias, caléndulas y amapolas, entre otras. Las fragancias que desprendían se entremezclaban de forma totalmente armoniosa, componiendo una sinfonía de aromas.

Caminaba entre ellas, admirado. Jamás había estado entre tanta belleza.

De pronto, detectó un ligero movimiento. Se aproximó al lugar y, entre los purpúreos alhelíes, vio reptar una serpiente. Su escamosa piel, así como el movimiento insinuante, mancillaban la pureza del lugar.

“Cuidado con el pastor… que es serpiente entre alhelíes”, dijo una voz en su mente.

En ese instante, se despertó.

Aún no había amanecido; la luz lunar penetraba por la ventana redonda, iluminando parcialmente la habitación. Era un dormitorio pequeño, pero confortable. Aerian, que vivía solo, rara vez lo usaba.

Se incorporó e hizo un esfuerzo por recordar todos los detalles del sueño. Entonces, la preocupación ensombreció su rostro. No podía ser una coincidencia. En Kherion había soñado algo similar. Aquella vez, un moribundo le había dicho esa misma frase, antes de caer fulminado por un poder desconocido.

“Quizá sea una advertencia…” Pensó.

Intentando averiguar lo que quería decir, permaneció despierto hasta el alba.

Cuando el amanecer comenzó a desperezarse, un halcón sobrevoló el reino de los elfos. Llevaba en su cuello el importante mensaje que había escrito Turanthror. Su destinataria era Faiwe.

Cientos de kilómetros de espeso bosque alfombraban el territorio. Pero había sido entrenado para dirigirse hacia el lugar exacto, que era un diminuto nido en medio de la verde inmensidad. Allí, recogerían el trozo de pergamino que portaba. Pasados unos días, destinados a alimentarse y descansar, emprendería el largo viaje de vuelta.

El paisaje que se disfrutaba desde las alturas resultaba espectacular. Los árboles eran más altos y esbeltos que los del territorio humano, y muchos de ellos, a pesar de la época del año, estaban cubiertos de flores.

Cuando el sol estuviera en su punto más alto, el ave llegaría a su destino. Entonces, Faiwe podría leer la carta del enano.

¿Cómo reaccionaría ante ella? Desconocía los verdaderos sentimientos de Turanthror. Unos meses atrás, él había visitado esta tierra. Llevaba una armadura que le habían encargado los elfos, y por la cual iba a percibir grandes riquezas. Pero, además del oro que recibió, también encontró el amor.

Faiwe lo había alojado en su casa, donde debía permanecer unos días, antes de regresar a las montañas. Allí, entre inolvidables momentos y largas conversaciones hasta el amanecer, se había enamorado de ella. Aunque no se atrevía a confesárselo, por temor al rechazo. Cosa harto probable, ya que ¿podía compararse la rudeza de un enano con la beldad de una elfa?

Abatido por tener que alejarse de su lado, Turanthror volvió a su fortaleza. El largo camino, en el que invirtió algo más de un mes, fue un verdadero calvario. Porque sabía que, cuanto más se aproximaba a su hogar, más lejos se hallaba del de su corazón.

A pesar de la hostilidad natural de los elfos hacia las demás razas, el herrero había sido tratado con respeto y admiración. Consecuentemente, lo habían recompensado muy bien por su trabajo. Volvía colmado de riquezas. Pero eso no podía curar la inmensa herida que atormentaba su alma.

La única forma de olvidar la distancia, era a través de las cartas. Faiwe le había regalado el halcón para poder enviarlas a aquellas tierras. Y, en ese momento, se disponía a hacer entrega de la más importante de todas.

—En nombre de este pueblo, os deseo que tengáis mucha suerte —le dijo Dusabar.

—Muy agradecido —contestó Dwair.

—He ordenado que dos de nuestros mejores cazadores partan con vos. Os guiarán hasta el lugar y, si es necesario, podrán serviros de ayuda.

Se acercaron dos hombres—zorro, pertrechados con arcos. Cuando los saludó, éstos hicieron una reverencia. El más alto, cuyo pelaje era de un tono casi pardo, transportaba también una bolsa de viaje, llena de víveres y antorchas.

Toda la aldea estaba congregada en torno a él; excepto Aerian. El enano pensó que su comportamiento resultaba muy extraño. Se mostraba esquivo y silencioso, a pesar de haberlo alojado en su propia casa.

Lo más sorprendente era que el emesh parecía especialmente molesto con su propio gobernante. Si al enano apenas le hablaba, a Dusabar lo miraba con desprecio. Todo se había iniciado tras la conversación de la pasada noche; sin embargo, desconocía la razón.

De cualquier forma, debía pensar en cosas más importantes; por ejemplo, el modo de acabar con la extraña criatura. Por lo que se desprendía de las palabras de los aldeanos, era muy peligrosa. Aparte de esto, él debía adentrarse en su territorio, que conocía a la perfección; de manera que estaba en clara desventaja. No sería una tarea sencilla, desde luego.

Avanzaban entre olmos y abedules con las armas preparadas. En cualquier momento, podían ser sorprendidos por la criatura.

Ninguno la había visto antes, pero sí conocían lo letal que era. Varios emesh que se adentraron en sus dominios, fueron devorados.

Dwair les preguntó acerca del tipo de ruido que emitía; si se trataba de algo similar a un rugido, u otro distinto. Era muy importante saberlo, para poder identificarla. Ellos constataron que, en efecto, se habían escuchado rugidos antes de las desapariciones. Por lo que el enano pensó en un gran felino.

No obstante, era muy raro que un animal así habitara en esas latitudes, ya que lo hacían en las más cálidas.

Llegaron al claro donde se encontraba la cueva. Era un profundo agujero formado por grandes rocas, que se prolongaba por debajo del suelo. No había duda; se trataba de una especie de madriguera.

—Podéis esperarme aquí, si lo deseáis —les dijo el enano, frente a la guarida.

—No. Os acompañaremos con las antorchas para iluminar el camino —respondió el más alto, con decisión.

—De acuerdo.

El túnel se adentraba en las profundidades de la tierra, como si de una mina enana se tratara. De hecho, sus grandes dimensiones sugerían que no lo había excavado la criatura que buscaban, sino algún ser dotado de inteligencia y herramientas de minería.

Los dos emesh lo flanqueaban en su peligroso descenso, llevando una antorcha encendida cada uno. Era mucho mejor así, pues eso le permitía tener las manos libres para empuñar el hacha y el escudo.

Al rato, se encontraron con que el camino se bifurcaba en otros tres. Como ninguno sabía cuál tomar, decidieron continuar por el de la derecha, que daba la impresión de ser algo más espacioso. En él tampoco había signo alguno de vida; tan sólo tierra húmeda y raíces que sobresalían como huesudas manos.

Repentinamente, se toparon con otra bifurcación. Esta vez, siguieron por el del centro. El enano iba memorizando todo el trayecto, pues era posible perderse entre tanto túnel.

—Esto es muy raro —dijo.

Pero lo más sorprendente era que, desde ese pasadizo que habían tomado, partían muchos otros. No sólo a los lados, sino también al final del mismo.

—¡Un laberinto! —exclamó Dwair.

—Eso parece... —dijo uno de los emesh—. Pero no podemos abandonar ahora. Si memorizamos el camino que hemos tomado, será fácil volver.

—No hay problema. Los enanos estamos acostumbrados a movernos por túneles. Sé perfectamente cómo regresar. Pero debemos procurar que las antorchas no se apaguen, o estaremos perdidos.

Siguieron avanzando con resolución. Sin embargo, cada vez había más y más bifurcaciones, y el propio Dwair, acostumbrado a moverse bajo tierra, empezó a sentirse desorientado.

En uno de los muchos caminos, encontraron un esqueleto. Por el tamaño de los huesos, dedujeron que se trataba del cadáver de un hombre. Se encontraba recostado contra la pared, como si la muerte lo hubiera sorprendido en pleno descanso. No parecía haber sido devorado por ninguna criatura.

Y no era el único. Instantes después, hallaron más esqueletos; todos en una posición similar. Algunos todavía conservaban las ropas que llevaron en vida, como un recuerdo macabro de lo que una vez fueron.

—Conciudadanos —habló Dusabar—, pronto las penurias acabarán.

Estaba rodeado por la mayoría de los aldeanos, que escuchaban su discurso con atención. Tan sólo faltaba Aerian.

—En pocos días, llegará a la aldea el comerciante humano, y podremos cambiar nuestros tesoros por víveres.

En ese momento, dos emesh trajeron un pesado cofre y lo depositaron al lado del gobernante. Lo abrió y pudo verse la inmensa riqueza que contenía: monedas, amuletos de plata, piedras preciosas, armas con empuñaduras doradas e incluso una armadura de gran valor.

—Y todavía falta lo mejor —auguró.

Definitivamente, estaban perdidos. Ni la excelente orientación de Dwair pudo evitarlo; el laberinto era tan complejo, que llegar a memorizarlo resultaba imposible.

Por otro lado, no habían encontrado ni rastro de la temida bestia. Tan sólo cadáveres de gente que, muy posiblemente, se había extraviado en aquel lugar, y había muerto de hambre y sed.

El enano se arrodilló junto a uno de ellos. Su calavera parecía sonreír de forma malévola. Los huesos que antaño habían sido un cuerpo lleno de vida, estaban recubiertos por harapos.

—Debemos buscar la salida, si no queremos acabar así. Nunca encontraremos a la criatura en esta infinidad de túneles.

Los emesh no contestaron. Se hallaban a su espalda, un poco rezagados. Por lo que la luz de sus antorchas apenas llegaba a donde él estaba. No se giró para mirarlos, pues pensó que estaban inspeccionando los pasillos de atrás.

—Tengo que recordar el camino que hemos tomado para llegar aquí —dijo Dwair. Y cerró los ojos, para visualizar mentalmente la maraña de bifurcaciones. Pero era una tarea extremadamente complicada. Todas las partes del lugar eran similares; no había casi ningún punto de referencia.

Cuando los abrió, se dio cuenta de que la oscuridad lo había envuelto. Los emesh, que llevaban las antorchas, se habían marchado.

—¡Por todos los dioses!, ¿dónde os habéis metido? —vociferó Dwair. Pero los hombres—zorro no contestaron.

Agudizó el oído por si podía escuchar sus pasos. Sin embargo, no percibió nada. Se encontraba en la oscuridad más absoluta, solo y perdido.

—¿Dónde estáis, estúpidos? —volvió a gritar; mas lo único que le contestó fue su propio eco.

Corrió, a ciegas, de un lado a otro, en busca de la luz de las antorchas. Se tropezaba con las paredes, y también con los esqueletos que sembraban los túneles. En cambio, allá donde iba, lo único que encontraba era negrura. Y silencio. Tras mucho deambular, cayó exhausto y desmoralizado. Se sentó en el frío suelo, y empezó a hacerse a la idea de que jamás los encontraría en ese maldito laberinto.

“¿Será éste el final?” Pensó. Lo único que lamentaba era no haber podido cumplir la misión que su pueblo le había encargado. No temía a la muerte, ni siquiera a la más horrible de todas, si era en cumplimiento del deber. Sin embargo, perecer así, resultaba intolerable.

—¡Debemos acabar con esto! —expresó Aerian—. Ya ha muerto suficiente gente inocente.

—Cálmate, viejo amigo —lo tranquilizó Dusabar, el gobernante de Ghizú.

Se hallaban en casa de este último. En medio de la estancia, se encontraba el cofre que momentos antes había sido mostrado al pueblo.

—Lo del laberinto es una atrocidad —manifestó, aún más enojado.

—¿Acaso te preocupa la vida de un enano? —preguntó irónico el gobernante.

—No sólo la suya. También la de los anteriores.

—Pero nosotros no los matamos… —se defendió Dusabar.

—¿Acompañarlos hasta el laberinto y luego abandonarlos para que mueran de hambre, no es matarlos?

—Ellos se ofrecieron a acabar con la bestia…

—Pero engañados —dijo Aerian—. Sabes muy bien que la criatura no existe, y que es una excusa para que se adentren allí. Una vez en él, sin luz ni comida, acaban muriendo. Y entonces entráis y les robáis las pertenencias.

—¡Es por el bien de nuestro pueblo! La caza, como sabes, hace años que es insuficiente. Y la única forma que tenemos de subsistir es cambiar oro y objetos de valor por víveres. No tenemos otra forma de conseguirlo. Es su vida o la nuestra.

—Entonces, debemos dejar este lugar, y encontrar otro donde el alimento sea más abundante.

—Éste es nuestro hogar. Aquí hemos vivido durante decenios. Además, no podemos arriesgarnos a viajar más allá de los límites de la aldea; sabes que existen muchos peligros —dijo Dusabar.

—Tenemos que arriesgarnos… No podemos vivir así para siempre.

—No, Aerian. Mientras yo gobierne sobre los emesh, no dejaremos esta aldea. Dentro de una semana, pasarán las caravanas del norte, rumbo hacia el Imperio. Como bien sabes, llevarán todo tipo de mercancías. Y podremos comprar víveres para subsistir por un año entero. Incluso tendremos para adquirir caballos, que nos faciliten la caza, o animales de granja. Por no mencionar las sedas, las especias y otros productos de lujo. ¡Somos ricos! Tendremos todo lo que deseemos. Y estoy seguro de que nuestro amigo humano se quedará asombrado por la armadura del enano. Parece ser muy valiosa…

—Yo no quiero pertenecer a un pueblo que mata para sobrevivir —gritó, y salió de la casa dando un portazo.

Ya había tomado una decisión. Y la llevaría a cabo aunque el resto de su pueblo estuviera en contra.

En medio de aquella oscuridad, Dwair empezó a comprender. Los malditos emesh lo habían abandonado en el laberinto. Un laberinto que ellos mismos construyeron. La feroz criatura no existía, era un cebo.

Los cadáveres que encontró en el camino eran otros tantos desdichados que se adentraron antes que él, engañados por los astutos hombres—zorro. Pero, ¿por qué? ¿Qué ganaban ellos? Tal vez fueran aliados de los elfos, y se encargasen de eliminar a cualquier emisario del enemigo.

Todo esto lo enfureció. Se levantó y emprendió otra vez la marcha, con la firme intención de hallar la salida.

Anduvo por aquellos intrincados pasillos, guiado por su propio tacto. Palpaba en las húmedas paredes en busca de otros tantos pasadizos. También tenía alerta el resto de los sentidos, por si detectaba una leve brisa o un fugaz resplandor.

“¡Si al menos tuviera una luz! Podría orientarme mejor”. Pensó. Pero esos malditos hombres—zorro lo habían calculado todo. Se encargaron ellos de portar las antorchas, para dejarle a oscuras una vez lo hubieran abandonado.

Los de su raza eran expertos bajo tierra. Podían guiarse en una profunda mina sin mapa alguno. Y esto era posible porque memorizaban cada galería como si se tratase de un libro abierto. Ninguna pared era igual que la otra: cada una tenía su textura propia, que la diferenciaba de las demás. Aunque la complejidad de este lugar era inmensa, pues había sido creado para que nadie saliese, también era posible orientarse en él prestando atención a cada detalle. Pero, para ello, necesitaba algo de iluminación.

Cuando parecía hallar una vía de salida, se encontraba con que había vuelto al lugar de origen.

En medio de aquella negritud, era prácticamente imposible orientarse. E incluso corría el riesgo de precipitarse por algún profundo agujero, y entonces sí sería el final. La impotencia, a la par que la furia, lo embargaban. Se maldecía a sí mismo por haberse dejado engañar.

Todas esas sensaciones se mezclaban con otra menos deseable: la de que lo habían sepultado en vida.

Aerian llegó al claro. La cueva, tan negra como la noche, parecía el bostezo de un ser gigantesco. Encendió la antorcha que llevaba y, sin pensárselo dos veces, entró en ella.

Como todos los de su raza, conocía perfectamente aquellas lóbregas galerías. Pues las habían construido ellos, para que sirvieran de refugio.

Tiempo atrás, las incursiones de las tribus humanas eran constantes. En cuanto las presas escaseaban en las llanuras, invadían el pueblo y lo saqueaban. Se llevaban todo lo que encontraban, especialmente los animales que los emesh habían cazado en el bosque; ya que, en aquella época, los ciervos y jabalíes abundaban entre sus árboles. Si alguno se interponía, los bárbaros lo asesinaban.

Para evitar esto, los hombres—zorro transformaron la cueva que dominaba el claro en un profundo e intrincado laberinto. Invirtieron muchos años y muchas vidas en construirlo.

Era tan complejo, que sólo ellos conocían todos sus túneles. De hecho, desde cachorros, se les enseñaba a recorrerlos; de manera que cualquier habitante de la aldea era capaz de deambular por sus múltiples pasillos sin temor a perderse.

Las invasiones no cesaron. Sin embargo, cuando tenían lugar, se escondían con los víveres en la cueva. Y los desdichados que se adentraban para atraparlos, eran incapaces de salir, y acababan muriendo.

Mientras Aerian recorría el laberinto, no podía dejar de mirar los numerosos cadáveres que sembraban el suelo, pruebas incuestionables de que les había resultado imposible abandonarlo. Muchos de esos hombres eran asesinos sedientos de sangre, que habían intentado masacrar a los emesh. No obstante, sentía una gran pena en su interior. Porque sabía que, además de ellos, allí yacían muchos inocentes.

Y la culpa la tuvo lo que sucedió tras los saqueos:

La mayoría de tribus humanas emigró a otras regiones más prósperas, forzada por la escasez de comida. Sólo quedaron unos cuantos asentamientos, que no volvieron a causar problemas. Al ser pocos, el alimento que había era suficiente. Pero las calamidades no cesaron para los emesh.

Ahora eran ellos los que no tenían apenas qué cazar. Los animales que antaño poblaban el bosque, empezaron a desaparecer. Y los que mataban no eran suficientes como para alimentar a toda la población. Tampoco la amplia llanura podía solucionar sus males, ya que la fauna era también muy escasa allí.

Fueron años muy difíciles. No sólo el hambre causó estragos, sino también las enfermedades que provocó. Muchos abandonaron el pueblo, en busca de tierras mejores, mas no llegaron muy lejos: o cayeron en manos de los trolls, o fueron capturados por los humanos.

La supervivencia de la raza estaba en juego. Su población había disminuido muchísimo, y, si no se ponía remedio, desaparecería para siempre.

Entonces, un joven emesh, cuyos padres habían sido esclavizados por las tribus del norte, y que respondía al nombre de Dusabar, propuso algo a su pueblo. Como las caravanas que se dirigían a Syn pasaban cerca de allí, sugirió comerciar con ellas. Al principio lo rechazaron, pues eran una raza muy celosa de sus tradiciones, que siempre se había dedicado a la caza. Sin embargo, la necesidad era más fuerte que cualquier costumbre. Finalmente, accedieron. Empezaron a intercambiar cosas accesorias, como joyas y armas, por comida. Las caravanas llevaban gran cantidad de víveres, y adquirían lo suficiente como para subsistir durante algunos meses, hasta que volviera a pasar otra.

Pero llegó un momento que ya no tenían riquezas que canjear, y volvió el hambre. Entonces, se propuso saquear los carros de comida. Era algo muy arriesgado, puesto que iban acompañados por mercenarios; así que no lo llevaron a la práctica. Aunque, como dijo Dusabar, podían hacer algo similar, y menos peligroso. La aldea había acogido, esporádicamente, a los viajeros que cruzaban las llanuras, por la simple razón de que era el único pueblo en muchas millas a la redonda. Se trataba de aventureros, algunos de los cuales portaban riquezas consigo.

Como no podían robarles directamente, ya que los hombres—zorro consideraban el robo como un acto de maldad imperdonable, optaron por hacer otra cosa. Dejarían que los aventureros se adentrasen en el laberinto, y, pasado el tiempo, despojarían a los cadáveres de sus pertenencias.

Para que entrasen en él, se inventaron la historia de la bestia. Muchos de ellos accederían a ayudarles, en pago por su hospitalidad. Como hizo el enano.

Sin embargo, Aerian había decidido dejar de ser cómplice en todo aquello. Se sentía como un asesino. Y además uno perverso, que primero ofrecía su casa a la víctima, y luego la enviaba a una muerte atroz.

“Ya es hora de que haga algo”. Pensó. Y se internó aún más en las tinieblas.

Capítulo 7: Nace una alianza

Dwair había perdido ya toda esperanza. Era imposible salir de aquel laberinto sin la ayuda de una antorcha. Los enanos gozaban de una orientación espléndida bajo tierra, pero necesitaban algún tipo de luz para memorizar las galerías. Completamente a oscuras, como él se encontraba, no podría hallar la salida jamás.

Se sentó en el suelo, esperando su aciago final. No temía a la muerte, ya que, en sus múltiples viajes, se había acostumbrado a tenerla cerca. Sin embargo, sentía un profundo dolor, más lacerante que cualquier herida física. Era producido por la incertidumbre. ¿Qué sucedería a partir de ahora? Él había fracasado en su intento por aliarse con los hombres, ¿qué ocurriría si los elfos acababan pactando con ellos? Indudablemente, las otras razas estarían condenadas, puesto que las despreciaban; y, con esa poderosa alianza, no habría nadie capaz de pararlos.

Aunque el Reino Enano no estuviera entre sus objetivos, cosa harto difícil, el resto de los seres estarían en serio peligro. Y también esa posibilidad le causaba una inmensa pena. Los elfos eran una raza con ansias de dominación. Consideraban que las demás eran inferiores, y siempre habían anhelado construir un Imperio que las sojuzgase. Ya lo habían intentado hace siglos, pero, afortunadamente, pudo evitarse. El pacto entre hombres y enanos también lo habría evitado en este momento; en cambio, sin él, todo era más difícil.

Los seres humanos sentían una especial admiración por la raza élfica. Su mundo era como un sueño, donde gobernaba una eterna primavera. La belleza presidía sus bosques, sus ciudades y sus palacios. Además, eran hermosos y refinados. Los veían, por tanto, como unas criaturas bondadosas, semejantes a dioses. No eran capaces de escrutar más allá de su apariencia. Y, consecuentemente, desconocían el perverso interior. Bajo esos rostros armoniosos, esas proporcionadas siluetas y esas voces melifluas, latía un alma caprichosa, engreída, que anteponía sus deseos a las demás cosas.

Sin ser intrínsecamente malvados, los elfos podían llegar a realizar actos de maldad; muchas veces por ignorancia, pero siempre subyugados por su propio egoísmo. Y, debido a la ciega admiración que sentían por ellos, era posible que los hombres se convirtieran en cómplices.

Todos estos pensamientos contribuyeron a ensombrecer su alma, hasta dejarla sumida en una oscuridad similar a la de aquel laberinto.

Aerian inspeccionaba los túneles en busca del enano. No se trataba de una tarea fácil, pues el lugar era inmenso. Además, Dwair se movería constantemente intentando dar con la salida, lo que dificultaba aún más la búsqueda. A no ser que un golpe de suerte hiciera que coincidiesen en el mismo pasadizo.

Con decisión, siguió adentrándose en la densa maraña de pasillos.

El guerrero continuaba sentado en el suelo, con la única distracción de sus propios pensamientos. “Es paradójico. Lo que no ha conseguido ningún enemigo, lo va a lograr este maldito agujero”. Se dijo. “He luchado contra criaturas inimaginables, cuya sola visión encogería el estómago a cualquier mortal; y he vencido. He participado en batallas de una crueldad infinita, en las que soldados de gran valentía llorarían como cobardes; y las he ganado. He presenciado horrores que cualquier criatura no soportaría; y no han acabado conmigo. Pero este condenado lugar, silencioso y frío, va a lograr lo que ninguno antes ha hecho: enterrar a Dwair, Yelmo de Halcón, el héroe enano más famoso desde Kadrín Mazatruenos”.

La desesperanza había hecho mella en él, liquidando por completo cualquier resto de furia; como un crepitante fuego en contacto con el agua.

“Todo ha sido inútil”. Pensó. “El peligroso viaje hasta Kherion, la audiencia con el Rey Thain, el arma y la armadura que forjó el herrero… No han servido para nada. Pues he fracasado”.

Apesadumbrado, cogió el hacha rúnica. Sabedor de que allí dentro no existía más peligro que el aislamiento, la había guardado en la funda que llevaba en su espalda. Palpó la superficie de la hoja, repleta de runas mágicas y piedras preciosas incrustadas. Era un arma magnífica. “¿Cómo me había dicho el herrero que se llamaba?” Se preguntó. “¡Qué más da! Ya no podré usarla. En los nebulosos campos de la muerte, el acero es inservible”.

La empuñó con firmeza y asestó varios hachazos al aire, probando su magistral diseño. En medio de la oscuridad, no podía verla, pero sí sentirla. Turanthror era un forjador sin igual. Como ya había podido comprobar en su encuentro con el troll, se manejaba con suma facilidad, y era letal.

En ese momento, lo recordó. El herrero la había bautizado con el nombre de Sheratan.

—Eso es. ¡Sheratan!... —repitió en voz alta.

De pronto, las runas del arma comenzaron a brillar. Y, acto seguido, lo hicieron los diamantes y rubíes que también adornaban la hoja. El resultado fue un intenso resplandor de tonos diamantinos y rojizos que iluminó por completo el túnel.

Dwair se quedó perplejo, sin saber cómo reaccionar.

Pasados esos instantes de confusión, se levantó con rapidez y corrió por el pasillo, aprovechando la luz que emitía el arma. Atravesó a toda velocidad multitud de túneles, y, por primera vez en varias horas, sintió cómo lo embargaba la esperanza.

Aerian levantó las orejas. Había escuchado algo en las profundidades del laberinto. Su sentido del oído era muchísimo más agudo que el de un ser humano, por lo que podía percibir las vibraciones más insignificantes.

Eran pasos.

Rápidamente, se encaminó hasta el lugar desde el que provenían. No estaba muy lejos, sin embargo, avanzar por los túneles era complicado; tan pronto discurrían hacia delante, como giraban y volvían hacia atrás.

Al llegar al lugar, no encontró nada, pero siguió oyendo las pisadas del enano. Sin duda, andaba cerca de allí.

—¿Dónde estáis? —gritó el hombre-zorro.

El ruido cesó, como si se hubiera parado en seco.

—¡Soy Aerian, he venido a sacaros de aquí! —volvió a exclamar.

—¿Y por qué iba a confiar en una alimaña mentirosa? —le respondió —. Espera que salga por mis propios medios, y os enseñaré lo caro que cuesta traicionarme.

Dicho esto, Dwair continúo deambulando por los túneles. El emesh no lo podía ver, ya que el guerrero se encontraba en otro pasillo adyacente; no obstante, percibía el sonido de sus botas.

—¡Esperad! No podréis lograrlo sin mi ayuda.

—No confió en zorros gigantes… —contestó con ironía. Su voz se escuchaba débilmente, síntoma de que se estaba alejando.

—¡Yo no participé en esto! ¡Siempre estuve en contra de esta atrocidad! —dijo el emesh.

El enano se detuvo. Sabía que no mentía. Por eso Aerian se había mostrado tan callado desde que le mencionaron lo de la cueva. De hecho, surgió una cierta hostilidad entre él y Dusabar a partir de ese momento. Al principio, Dwair no entendía su comportamiento. Pero la explicación podía ser perfectamente ésa: que el emesh no compartía los métodos de su gobernante.

—Está bien, hombre-zorro. Puede que digas la verdad.

—Quedaos donde estáis —le dijo.

Intentó guiarse por el sonido, buscando el lugar desde donde provenía la voz del enano, aunque resultó imposible. El sistema de túneles hacía que rebotase una y otra vez, lo que impedía determinar con exactitud su procedencia. Cuando creía que estaba muy cerca, se percataba de que lo que había hecho era alejarse. Empezaba a pensar que nunca daría con él. Pero, de pronto, al final del pasadizo en el que se hallaba, pudo distinguir una luz. Avanzó hasta el final y, al doblar la esquina, encontró a Dwair.

Aerian se sorprendió al descubrir que el brillo procedía del hacha del guerrero. Y supuso que se trataba de un arma mágica. Si no hubiera sido por el resplandor que producía, posiblemente no habría hallado jamás al enano.

—Da las gracias a tu arma, ella ha hecho que te encontrara —le dijo el emesh.

—Es un arma estupenda —confesó Dwair.

—Vamos, debemos salir de aquí.

—Sí. Tengo que ajustar cuentas con alguien —y acarició delicadamente el filo del hacha.

El gobernante de Ghizú estaba en el salón de su casa, admirando las riquezas que su pueblo había acumulado. Sostenía una espada de oro, con esmeraldas y obsidianas incrustadas en la hoja. Había pertenecido a un valiente guerrero, pero ahora era propiedad de la aldea. Junto con el resto del tesoro, serviría para comprar todo lo que necesitasen.

Y aún faltaba lo mejor: la armadura y el hacha de Dwair; además de las monedas que llevaba encima. Con todo aquello, no volverían a pasar hambre.

Iba a depositar la espada en el cofre, cuando la puerta se abrió violentamente. En el umbral, apareció la amenazante silueta del enano, empuñando la terrorífica hacha.

—¿Cómo habéis…? —empezó a decir, pero no le salieron las palabras. El miedo se apoderó de todo su cuerpo.

Dwair avanzó hacia donde estaba el emesh, furibundo. Sus ojos estaban fijos en él, y el rostro era la pura manifestación del odio. Dusabar, cobardemente, retrocedió hasta la pared.

—Ha llegado tu hora, sucia rata —habló el enano, con una voz profunda.

—Esperad… Os lo puedo explicar…

—¡No! Ya lo ha hecho Aerian. Y la sentencia está dictada: tu muerte —dijo el guerrero.

Levantó el hacha dispuesto a darle el golpe de gracia.

—Este es el final que le espera a todo aquel que intenta enterrarme vivo. Que los dioses se apiaden tu sucia alma —añadió.

—¡Deteneos! —gritó una voz a su espalda.

Era Aerian, que se encontraba en la puerta.

—Mantente al margen. Este ser inmundo debe morir, por todos los crímenes que ha cometido.

—¡Matándole no solucionaréis nada! —dijo el emesh.

Dusabar yacía en el suelo, con los almendrados ojos muy abiertos y temblando de miedo. Sabía que nada ni nadie pararían a aquel enano demente.

—Este despojo es el culpable, fue él quién ideó el malvado plan. Acabando con su vida, pondré punto y final a todo esto —sentenció Dwair, y se volvió hacia Dusabar—. ¡Tú! Mírame a los ojos, pues es lo último que verás en vida.

—Esperad… No lo hagáis —volvió a implorar Aerian—. Sé que ha causado muchos males… Pero no lo hizo por un beneficio personal, sino por el bien de su pueblo.

—¿Acaso eso justifica sus actos? —interrogó el enano.

—No… Es cierto. Y yo soy el primero que los condena.

—Sólo vengo a hacérselo pagar —aclaró Dwair.

—¡Pero el resto de la aldea también participó! ¿Debes acabar con todos, por tanto? —preguntó el emesh.

—Si acabo con el cabecilla, servirá de ejemplo para los demás —dijo el guerrero.

—No es cierto. Cuando tú te marches, todo seguirá igual. Porque no has solucionado el problema, sino que has eliminado una de sus consecuencias.

—Maldita sea. ¿Y qué quieres que haga? ¿Qué lo deje marchar impunemente?

—Quiero proponerte otra cosa… —contestó Aerian —. Algo que sí solucionará todo.

Dwair, reconociendo la verdad que contenían las palabras del hombre-zorro, había bajado el hacha. Esa furia irracional que lo tenía atenazado se iba diluyendo poco a poco.

—Me ofrezco a ir en busca de otras tierras más prósperas, donde no tengamos que sobrevivir con el latrocinio. ¿Qué dices a ello, Dusabar? —propuso el emesh.

El gobernante, aún atemorizado y tembloroso, consideró la propuesta. Sabía que la única forma de salvar su vida era aceptándola.

—Está bien... Prometo que, si encuentras ese lugar, nos trasladaremos y dejaremos estas tierras inhóspitas. Pero no me matéis… —le imploró al enano.

—Y enterraréis los cadáveres del laberinto, con sus pertenencias —le ordenó Dwair.

Dusabar bajó la cabeza, consternado, y asintió.

—Podéis quedaros con una pequeña parte del tesoro, justo para comprar víveres. Estoy seguro de que será suficiente hasta que Aerian regrese —siguió diciendo el guerrero—. Pero, si llega a mis oídos que habéis vuelto a usar ese horrendo lugar, volveré y acabaré contigo, gobernante.

Dicho esto, dio media vuelta y abandonó la casa.

—Dejadme que os acompañe —dijo Aerian.

—No, serías un estorbo. Y ya he perdido demasiado tiempo —contestó Dwair.

—Pero yo no os retrasaré. Tan sólo iré con vos hasta que lleguéis a los límites del Imperio. Recordad que tengo que buscar un lugar en el que pueda vivir mi pueblo, y sois la mejor compañía en estas tierras tan peligrosas.

—Hacer de escolta tiene su precio —afirmó el enano.

—También vos os beneficiaréis. Soy un magnífico cazador, como el resto de mi raza. Mi arco puede abatir con facilidad cualquier presa, por muy rápida y esquiva que sea.

Dwair, consciente de que aquellas llanuras albergaban a pocos animales, y que era necesario aprovechar cualquier oportunidad de comer, empezó a valorar seriamente la propuesta del emesh. Además, en la dirección a la que se dirigían, las posibles presas escasearían.

—Y no olvidéis —añadió el hombre-zorro—, que os he salvado la vida. Si no llega a ser por mí, habríais muerto en el laberinto. Creo, por tanto, que me debéis un favor.

—¡Por Dvalin! ¿Siempre eres tan condenadamente elocuente?

—Supongo que es una de las características de mi raza —contestó el emesh.

El enano reflexionó unos instantes. Hasta que, por fin, tomó a regañadientes una decisión:

—Por tu bien, espero que no sea la única; porque necesitarás algo más que palabras para sobrevivir en los lugares que nos esperan… —manifestó.

—No os defraudaré —dijo Aerian.

—Ahora, ve a buscar provisiones para el viaje; por si no encontramos nada que cazar. Te esperaré en la salida de la aldea. Pero recuerda, cuando lleguemos al Reino de los Hombres, nuestros caminos se separarán.

Las últimas luces del atardecer conferían al cielo un tono gris, pues el sol ya se había ocultado tras el horizonte. Tanto los sonidos como la temperatura presagiaban la inminente llegada de la noche: un coro de grillos rompía el monótono silencio, y el ambiente se tornaba frío y húmedo.

Dwair caminaba por la llanura, acompañado por el hombre-zorro. Antes de abandonar Ghizú, el emesh había recogido algunos alimentos, y, por su puesto, armas. Llevaba un arco corto, de madera de tejo, y un cuchillo de caza.

—Habladme del Reino Enano —le preguntó Aerian.

—¿Qué quieres saber?

—Cómo es, dónde se encuentra…

—Nuestro reino es muy grande. Abarca toda la Cordillera del Este.

—¡Es inmenso, entonces! —se sorprendió el emesh.

—Así es.

—¿Cómo son vuestras ciudades?

—Si las vieras, se te encogería el corazón de asombro —dijo el enano, orgulloso—. Las excavamos en las montañas. Tardamos siglos, e incluso milenios, en vaciar su interior.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó el hombre-zorro, perplejo.

—No para nosotros. Nuestras vidas duran siglos, por lo que tales obras son perfectamente realizables. Además, poseemos herramientas de cantería que no tienen parangón en el mundo.

—¿Me estáis diciendo que sois capaces de dejar hueca la montaña entera?

—Eso he dicho. Por eso, las ciudades enanas están situadas en las paredes internas, rodeando un gran abismo.

—¿Cómo si vacías por completo el tronco de un árbol gigantesco, y habitas en la parte interna de la corteza? —pregunto extasiado Aerian.

—Eso es precisamente lo que parece. Pero hecho en una mole inmensa de granito.

—¿Y no se derrumba?

—¡Claro que no! Las obras de los enanos nunca se derrumban —respondió casi enojado—. Nuestros conocimientos arquitectónicos son mucho más vastos que los de las demás razas. Aparte de eso, inscribimos runas de naturaleza mágica que dan consistencia a la estructura. ¡Ni un terremoto puede echar abajo las ciudades!

—Cómo desearía conocerlas...

—Quedarías maravillado. Revestimos las paredes con obsidiana, y las miles de antorchas que iluminan la ciudad se reflejan en ella como si fuera un espejo.

—Eso es maravilloso —reconoció el emesh.

—Hay muchas fortalezas a lo largo de la cordillera, Faerg, Darkhan, Kherion, que es la capital…

—¿Y vos de dónde procedéis? —interrogó el emesh.

—Yo nací en Darkhan, situada al sur de la capital. Pero nunca he tenido hogar, pues me he dedicado a viajar de un lado para otro.

—Sí, dijisteis que erais mercenario. Supongo que iréis allá donde os paguen mejor —dijo Aerian.

—Claro. A no ser que mi Rey me necesite.

—Como ahora. ¿No? —preguntó.

—Así es. Debo viajar al Imperio, a Syn, para hablar con Erewan, Monarca de los hombres.

—¿Y qué asunto vais a tratar con él? —interrogó el hombre-zorro.

—¡No seas tan curioso! Eso no es de tu incumbencia —zanjó el enano.

—Tenéis razón, soy demasiado entrometido.

—Bueno, ahora que vamos a viajar juntos —añadió Dwair, para suavizar la situación—, no hace falta que te dirijas a mí de modo tan formal.

—Así lo haré. ¿Qué camino tienes pensado tomar?

—Iremos en dirección sureste, atravesando la llanura, hasta el río Ärd. Una vez allí, lo seguiremos hacia el sur.

Los dos viajeros continuaron su marcha a través de aquellas tierras, como dos solitarios esquifes en medio de un colosal océano.

La elfa estaba en su dormitorio. Leía con atención el mensaje de Turanthror, que le había traído el halcón. Su rostro denotaba tristeza. Cuando hubo terminado, apartó la vista del pequeño pergamino y miró a través de la ventana, reflexiva.

—Entonces, se ha enamorado de ti —dijo una voz detrás de ella.

Faiwe se giró y vio a la diminuta hada.

—¿Qué haces aquí? ¿Y cómo sabes lo que dice la carta? —le preguntó.

—Tengo la capacidad de leer las mentes. Y sólo he tenido que leer la tuya para adivinar lo que ponía. Pero también he percibido preocupación; no en el mensaje, sino en ti.

—Porque yo no amo al enano. Y sé que eso le hará sufrir —dijo la elfa.

—Dime, dulce Faiwe, ¿qué es el amor? —interrogó el hada.

—Yo no lo sé…

—Entonces, ¿cómo sabes que no lo amas? —se sorprendió el extraño ser.

—Todos reconocemos cuándo estamos enamorados y cuándo no…

—Pero, si lo reconocemos, es porque descubrimos algo en nosotros; un estado de ánimo, un comportamiento o algo similar. ¿No es así? —preguntó.

—Cierto. Algunos se sienten más dichosos, y cuentan las horas que faltan para ver al amado; otros, sufren más, por esa misma ausencia. Pero todos experimentan un cambio, que consideran un síntoma del enamoramiento —razonó Faiwe.

—Luego entonces, sí saben lo que es el amor. Y lo identifican con ese cambio.

—Supongo que sí… —reconoció ella.

—Claro. Imagina que yo te pregunto por el dolor. Y te digo: “Querida elfa, ¿qué es?”.

—Yo no sabría definirlo.

—Pero lo reconocerías, ¿no? Es decir, sabrías decirme cuándo lo sientes —preguntó el hada.

—Por supuesto. Pero no sé adónde quieres ir a parar. Recuerda que hablábamos del mensaje y su contenido.

—Ten paciencia, Faiwe, ten paciencia —dijo el ser de luz—. Verás como está relacionado. Tú respóndeme. Has dicho que sabrías reconocer el dolor, aún sin ser capaz de definirlo, ¿verdad?

—Eso dije. Es igual que el amor. Sé cuando lo siento, pero no sé expresarlo.

—Muy inteligente. Ahora dime, ¿serías capaz de encontrar algo que desconoces? —preguntó.

—¿A qué te refieres? Creo que no es momento de filosofar. Hay problemas más importantes en los que pensar… —dijo Faiwe.

—Todos esos problemas se reducen a éste. Pero eres demasiado joven para darte cuenta. Aunque para eso estoy yo. Contéstame a lo que te pregunté. ¿Podrías encontrar una rosa en un jardín si no sabes lo que es?

—No. Si no sé lo que es, ¿cómo voy a poder hallarla? Iría de un lado para otro, sin tener claro qué es lo que estoy buscando —reconoció la elfa.

—¿Y por qué sabes que la sensación que has hallado en tu cuerpo es el dolor, si desconoces lo que es? Porque reconocer la presencia de una rosa en un jardín, es como reconocer el dolor entre las muchas sensaciones que tenemos.

Faiwe no supo qué decir.

—Y lo mismo con el amor, ¿cómo sabes que lo has encontrado, si desconoces lo que es? Es imposible.

—Confieso que no sé definirlo… —dijo la elfa.

—No todo se puede definir, pero de todo tenemos una idea; y, cuando reconocemos esa idea en algún lugar o en nosotros mismos, decimos que existe.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Faiwe,

—A que, si dices que no estás enamorada, es porque, teniendo la idea de lo que es el amor, no la encuentras en ti misma —concluyó el hada—. O bien…

—¿Qué?

—Desconoces lo que es, y por eso ignoras que lo estás —añadió.

—¿Insinúas que quizá esté enamorada del enano pero no lo sepa? —interrogó enojada la elfa.

—Eso digo. Tal vez el amor no sea lo que pensamos que es.

—¿Sólo has venido para decirme esto? —zanjó Faiwe.

—Por supuesto que no. Venía con la intención de contarte algo.

—Entonces, dejemos estas discusiones para otro momento y dime de qué se trata.

—He tenido extrañas visiones —comentó el hada.

—¿Qué tipo de visiones?

—Imágenes de cosas que han sucedido, o que van a suceder. No estoy segura —respondió.

—¿Crees que tienen relación con el lamento de los árboles?

—Aún no lo sé. Y no podremos descubrirlo hasta que el Rey Supremo autorice consultar a los espíritus —confesó el extraño ser.

—Cuéntame lo que has visto —preguntó Faiwe.

—A una princesa humana en peligro, huyendo de alguien que la perseguía. Luego, inexplicablemente, aparecía una serpiente.

—Qué extraño… ¿Encuentras alguna explicación? —se interesó la elfa.

—Tal vez la serpiente sea una metáfora del peligro real que corremos. Pero no entiendo qué tiene eso que ver con la humana.

—Quizá sea otro mensaje simbólico —reflexionó Faiwe.

—Lo desconozco. Pero, si no se trata de otra metáfora, y ha sucedido realmente, demostraría que estamos ante una amenaza mayor; una que no sólo nos afecta a nosotros, sino también a las demás razas.

—Primero el llanto de los árboles y el debilitamiento de la llama divina; luego la posición de Beltaine en el cielo, y ahora esas visiones… Esto no me gusta —confesó la elfa.

Buscaban un lugar donde levantar el campamento. Como la luz lunar bañaba la vegetación con tonos argénteos, no era difícil orientarse en la oscuridad. Dwair había decidido que durmieran por turnos, pues aquellas tierras estaban plagadas de criaturas hostiles, y era necesario que alguien estuviese de guardia. Pernoctar en campo abierto los convertía en presas fáciles.

Cuando se disponían a encender el fuego, vieron unas pequeñas y titilantes luces en la lejanía.

—Otro campamento —dijo el enano.

—Quizá sea una de las caravanas comerciales —aventuró Aerian.

—Lo comprobaremos.

Y se pusieron en marcha hacia el lugar.

En torno a la hoguera había un grupo de humanos. También pudieron distinguir carros repletos de mercancías, custodiados por algunos mercenarios. El hombre-zorro tenía razón, se trataba de comerciantes.

—Si vienen del sur, tendrán noticias sobre el Imperio. Les preguntaremos —dijo Dwair.

Al llegar, dos soldados se aproximaron con las armas desenvainadas. Acercaron sus antorchas a los viajeros y los inspeccionaron de arriba abajo, muy sorprendidos.

—¿Qué hacen un enano y un emesh vagando por estas desoladas regiones? —preguntó el que parecía estar al mando, en un tono casi burlón. Era un hombre de aspecto desaliñado; lucía barba de varios días y llevaba indumentaria de campesino.

—¿Y qué hace un labrador empuñando armas? —le espetó el enano con hosquedad.

—¡Cómo os atrevéis…! —bramó.

—Si no bajas esa espada, me veré obligado a cortarte el brazo que la sujeta —dijo Dwair, y sacó el hacha. A la luz del fuego, las piedras preciosas de la hoja resplandecían como estrellas.

—Vamos, no hace falta derramar sangre. Tan sólo venimos a compartir la hoguera con vosotros, de forma amistosa.

El que había intervenido era Aerian, que volvía a hacer gala de su elocuencia.

—¿Qué sucede ahí, Sven? —dijo uno de los humanos que estaban en torno al fuego.

—¡Viajeros, mi señor!

—Pues que se acerquen, y así podremos verlos.

—¡Ya habéis oído! —exclamó el soldado. Y, tras dirigirles una mirada llena de odio, se alejó junto con su compañero.

Había cinco personas, disfrutando de la carne de un venado. Su intenso aroma les abrió el apetito; sobre todo al enano, que hacía muchas horas que no probaba bocado. Mientras los demás continuaron devorando su ración, el que había hablado antes se levantó y los saludó.

—Bienvenidos. Mi nombre es Nehefer, y estos son Olwe, Frest, Erk y Hamid.

Los demás hicieron un gesto con la cabeza, a modo de reverencia, pero continuaron con su festín. Los cinco eran hombres del norte: altos, con barbas trenzadas y voluminosas pieles cubriendo sus cuerpos. En cambio, no tenían el característico pelo rubio de las tribus septentrionales, sino oscuro. Otro indicio de que no pertenecían a ellas era que los cazadores norteños despreciaban el comercio, y sólo subsistían de lo que les proporcionaba la tierra.

—Yo soy Dwair, y éste es Aerian —dijo el enano.

—¿Y adónde os dirigís? —preguntó Nehefer.

—Hacia la ciudad del Rey Erewan.

—Nosotros llevamos estas mercancías a Haza, situada en la frontera del Reino Humano. Después, iremos hasta Syn.

—Creíamos que volvíais del Imperio. ¿Qué noticias tenéis de aquellas tierras? —preguntó el enano.

—Nehefer es experto en chismes, seguro que sabe algo —les interrumpió Hamid. Mientras masticaba, la grasa se la caía por la barbilla, lo que le daba un aspecto casi cómico.

—Bueno, los viajeros con los que me he cruzado me han contado cosas. Pero primero sentaos junto al fuego, y probad la maravillosa carne —dijo Nehefer.

El enano, hambriento, se situó junto a la hoguera y no puso pegas al trozo de venado que los hombres le ofrecían. Los bocados que le propinó fueron de una voracidad tal, que los demás quedaron sorprendidos. El hombre-zorro lo imitó, aunque no tenía tanto apetito.

—Entonces, ¿qué nuevas tenéis sobre el Imperio? —preguntó al fin Dwair, con la boca llena.

—Mi buen amigo Hamid tiene razón, tan sólo se trata de chismes y algunos rumores.

—Será bueno oírlos —añadió.

—Como sabéis —continuó Nehefer—, el famoso Conde Lanval gobierna en las tierras al este del Imperio.

—Sí, sé que se trata de un condado de gran extensión, que goza de una cierta independencia —dijo el guerrero.

—En efecto. Aunque Lanval se declara vasallo del Rey Erewan, en la práctica, dicta sus propias leyes y decide sobre asuntos de guerra. Y esto, en muchas ocasiones, crea conflictos entre ellos dos.

—¿Han llegado a declararse la guerra? —preguntó Aerian, interesado.

—No… Es prácticamente imposible que eso ocurra. Primero, porque eso crearía división en las tierras de los hombres, que podría ser aprovechada por otras razas hostiles para conquistarlas; y segundo, porque son hermanos.

—¿Hermanos? —se sorprendió el emesh.

—Así es. Pero eso no impide que haya tensiones entre ellos. Se dice que Erewan está preparándose para la guerra… —dijo Nehefer.

—¿Contra quién? —interrogó Dwair, deseoso de descubrir si el Rey se había aliado con los elfos o no.

—Es un secreto. Lo único cierto es que está reclutando milicianos de todas las aldeas, para que apoyen a las tropas regulares. Y ése es el motivo de conflicto con su hermano. Ya que, al parecer, Lanval no es partidario de iniciar una contienda.

—¿Tan importante sería su ayuda? El ejército imperial es inmenso, y está muy bien preparado —dijo el enano.

—¡Esas tropas ya no son lo que eran! —exclamó Frest, antes de exprimir un odre de vino.

—Tiene razón —confirmó Nehefer—. Sus soldados están espléndidamente entrenados, pero ya no son tan numerosos como antaño. A la muerte del padre de Erewan, el Reino se repartió entre los dos hijos. La región más grande e importante se la quedó el actual Monarca; no obstante, su hermano Lanval también heredó una extensión considerable. El pacto era que el Rey no interferiría en el gobierno de ésta, pero que sería auxiliado en caso de una amenaza externa. El Conde quedó al mando de un número importante de soldados regulares, lo que mermó la capacidad bélica de su hermano.

—Es decir, que, militarmente, el Imperio ha sido debilitado… —dijo pensativamente Dwair.

—Aún es fuerte, pero no como antes. Y, para hacer frente a un enemigo numeroso, necesita la ayuda de su hermano. Pero, en esta ocasión, no se la quiere prestar. Por eso han surgido rencillas entre ellos —aclaró el comerciante.

—¿No habían establecido un pacto, que decía que Lanval debía ayudar a Erewan?

—Sólo para defender el Reino de cualquier amenaza externa —contestó Nehefer—. Sin embargo, en este caso, parece ser que el Rey lo que quiere es invadir otro territorio. Y su hermano se niega a participar.

—Entiendo —dijo el guerrero.

—Todo esto me lo contaron hace un mes —continuó—, por lo que no sé cómo está la situación en este momento.

Dwair reflexionó sobre lo que acababa de escuchar: “¿A quién pretende atacar el Imperio? Quizá esté al tanto de los movimientos de tropas en el sur, y se propone dar el primer golpe antes de ser atacado”. Se dijo. “Aunque es poco probable. En caso de que tuviera la información que los enanos poseemos, y que apunta a una invasión de los elfos, su hermano no le habría negado la ayuda. Por tanto, sólo quedan dos opciones: o lo desconoce, y está preparando la guerra por su cuenta, o… lo sabe, y pretende unirse a ellos en su afán de controlar el mundo”.

Cuando terminaron de cenar, se acostaron. Como el enano apenas conocía a los humanos, tanto él como Aerian se turnaron para acompañar a los mercenarios en la guardia. Algo que le molestó mucho a Sven.

En las horas de sueño y en las de vigilia, las preguntas se agolpaban en la mente de Dwair. ¿Cómo lo recibirían al llegar al Reino Humano? ¿Como a un posible aliado o como a un enemigo?

Y, cuando reconoció que era incapaz de contestar a eso, su subconsciente le trajo a la memoria una frase que había escuchado en sueños:

“Cuidado con el pastor…”.

Capítulo 8: El sendero de la Magia

Estaban frente a la puerta de bronce. El joven Brein contemplaba asombrado a los dos soldados que la custodiaban, ya que nunca había visto tan cerca a la guardia personal del Rey. Sujetaban enormes alabardas, mucho más altas que un hombre, y, como uniforme, llevaban un elaborado jubón y gregüescos acuchillados. Los colores que lucían eran el rojo y el amarillo, imitando la heráldica del Monarca.

—Tengo que decir a Su Eminencia algo muy importante —les habló Nyame.

—¿También el muchacho? —respondió uno de los alabarderos.

— Así es. Sabe algunas cosas acerca de lo de la princesa.

—Está bien… esperad aquí —dijo el guardia, y entró en la sala del trono.

—¡Así que, tras esa puerta, se encuentra el salón de audiencias! —exclamó Brein, excitado —. Nunca pensé que me recibiría el mismísimo Rey.

Al rato, apareció el soldado, acompañado por Midgard.

—¿Dónde está Erewan, Consejero? —preguntó Nyame.

—Su Majestad no puede recibiros, está con la princesa. Yo lo haré en su nombre —le informó Midgard.

—No, debo hablar con el Rey. Tengo información muy importante —objetó Nyame.

—Él me encomendó la tarea de supervisar la investigación. De modo que debéis dirigiros a mí.

—Eso no fue lo que acordamos —objetó el anciano.

—No sois vos quien da las órdenes; sino quien obedece —zanjó el Consejero.

La situación se tornó tensa. Los dos juntos tenían suficiente poder como para reducir el mundo a cenizas, por lo que, en el fondo, se miraban con respeto. Con el tiempo, Midgard había conseguido reconocer al terrible hechicero que se ocultaba bajo la apariencia de un anciano decrépito; y Nyame había descubierto al poderoso sacerdote que latía en el interior de su oponente. Pero el Consejero no podía tolerar que eso le restara autoridad; aquel mago debía obedecer los dictámenes del Rey, y, por tanto, los suyos.

Brein se sentía como un mero espectador ante la inevitable colisión de dos galaxias. Quizá no chocaran en este momento, pero lo harían tarde o temprano, desencadenando millones de supernovas. Las consecuencias serían tan devastadoras, que el joven sintió escalofríos.

Afortunadamente, ese momento no había llegado. Y esperaba estar a salvo cuando ocurriese.

—De acuerdo… —dijo al fin Nyame, que no quería complicar más la situación—, os contaremos lo que sabemos, y vos se lo transmitiréis al Rey.

El fuego de la chimenea caldeaba la gélida habitación. El anciano y Brein estaban sentados en dos cómodos sillones, mientras su anfitrión miraba por la ventana, pensativo.

—De modo que hace unos días visitasteis la casa de Tarazed —habló Midgard.

—En efecto —contestó Nyame.

—¿Y por qué habéis tardado tanto en comunicar vuestras conclusiones? —preguntó.

—Porque, después de eso, estuve averiguando otras cosas, relacionadas con el caso.

—Bien, decidme qué sabéis y cuál es vuestra impresión —interrogó el Consejero.

—En primer lugar, he de confesar que ese asesinato y el incidente de la princesa parecen coincidir en varias cosas, por lo que no es descabellado pensar que fue obra del mismo individuo —informó el anciano.

—Continuad.

—Sin embargo… —comenzó a decir Nyame.

—¿Sí?

—La criada del noble miente. Alguien abrió la puerta de casa al asesino, y éste acabó con la vida de Tarazed —dijo el mago.

—¿Qué razones tenéis para pensar tal cosa? —indagó Midgard.

El anciano le relató todo lo que habían visto, y cómo las pistas apuntaban a la conclusión que él sostenía.

—Sin duda tenéis razón —concedió—. ¿Algo más?

—Sí. El chico encontró este trozo de pergamino en su tienda.

Midgard lo cogió y leyó la nota. Cuando acabó, reflexionó durante unos instantes, como si intentase adivinar lo que quería decir.

—El que persiguió a Nashira y acabó con la vida del noble está en ese lugar. Pero desconocemos de qué lugar se trata —confesó Nyame.

—Quizá sea una pista falsa —dijo Midgard —. No debéis fiaros.

—No lo descarto —reconoció el hechicero—. Pero, de momento, hemos de suponer que no. También hemos averiguado dónde se hospeda el hombre que llevaba la nota. Fue el dueño de la tienda de libros, un gnomo llamado Jamshid, quien le contó al muchacho de quién se trataba y dónde estaba alojado.

—¿Y de quién se trata? —preguntó el Consejero.

—Era un hombre… muy inquietante —habló Brein —yo lo vi. Parecía un mercenario, por su atuendo. Pero era forastero, eso sin duda. Días después, le pregunté a Jam sobre él, y me dijo que se llamaba Gregg y se alojaba en la posada “El barril lleno”.

—Gregg… No me suena ese nombre, pero sé que ese lugar es de los peores antros de la ciudad —dijo Midgard.

—Debéis contarle todo esto al Rey. Tiene que detener a ese individuo e interrogarlo. Yo seguiré mientras la pista del autor del crimen —propuso Nyame.

—No, un pelotón de la guardia dirigiéndose hacia la posada llamaría demasiado la atención —dijo el Consejero—. Seguramente tendrá compinches dispuestos a alertarlo, por lo que podrá escapar antes de que lleguemos. Será mejor que vos lo capturéis. Os infiltraréis en la posada, sin levantar sospechas, y lo cogeréis desprevenido. No me cabe duda de que vuestra magia será suficiente para atraparlo. Luego, traedlo aquí, y le sacaremos todo la información de que dispone sobre el asesino

—Sí, quizá sea lo mejor… —añadió Nyame.

—Yo mantendré informado al Monarca, y le enseñaré el pergamino. Debemos ponerlo en manos de los mejores geógrafos del Imperio, para que identifiquen ese misterioso lugar que menciona. Porque allí, sin duda, está la persona que buscamos —dijo Midgard.

—Tenéis que actuar rápidamente, antes de que haya más muertes. Ya ha matado a un general y ha intentado acabar con la princesa. Quizá el próximo sea… el mismo Rey —le advirtió el anciano.

—¿Quién es? —preguntó la sirvienta al otro lado de la puerta.

—¡Abrid, en nombre del Rey Erewan! —gritó una voz con acento marcial.

La mujer la abrió rápidamente y se quedó perpleja. Había un nutrido grupo de soldados, embutidos en sus refulgentes armaduras y pertrechados con largas picas.

—¿Qué es lo que ocurre, capitán? —preguntó la sirvienta.

—Debéis acompañarnos, mujer. Son órdenes del Monarca.

—¿Qué ha sucedido? ¿Ya habéis encontrado al que mató a mi señor, el joven Tarazed? —quiso saber la mujer.

—No. Pero me temo que vos sabéis más cosas sobre él que nosotros.

Y tras decir esto, fue apresada y llevada a los oscuros calabozos del castillo.

Nyame estaba en sus aposentos, leyendo un raído tomo de Magia, cuando escuchó que llamaban a la puerta.

—Soy Brein, señor.

—¿Qué quieres, muchacho? Estoy ocupado.

—¿No lo recordáis? Me lo prometisteis —dijo el joven.

El anciano, resignado, le dejó pasar. Éste parecía especialmente entusiasmado; y no era para menos. Había cumplido su parte del trato, y le tocaba al mago hacer lo propio.

—Pero que quede clara una cosa —dijo con hosquedad Nyame—. Yo no soy tu maestro, ni tú mi discípulo. Esto lo hago en pago por la valiosa información que me has proporcionado. Después, tendrás que arreglártelas tú sólo, pues yo no te enseñaré nada más.

—Claro, señor.

—Bien. Antes de nada, has de saber una cosa: la magia es como un largo y tortuoso sendero —aclaró el hechicero—. Cualquiera puede caminar por él en sus primeros tramos, al menos cualquiera que tenga ciertas aptitudes. Pero llegar al final del mismo es algo que está reservado sólo para unos pocos.

—¿Vos lo habéis logrado? —interrogó con gran interés.

—Yo… Estoy muy cerca del final. He llegado más lejos que ningún otro mortal —reconoció Nyame.

—¿Creéis que yo sería capaz de alcanzar ese punto?

—Lo dudo, muchacho. De momento, confórmate con pisar la primera parte del camino. Muy pocos lo han hecho.

—De acuerdo —dijo Brein.

—Has de tener en cuenta que, para realizar un conjuro, debes poner en marcha las tres vías del flujo mágico.

—¿Qué son esas “tres vías”? ¿Y para qué sirven? —preguntó el joven, con sumo interés.

—La magia es un don de los dioses, y funciona de modo semejante a las plegarias de un sacerdote. Mediante éstas, el clérigo se comunica con la deidad, para pedirle algo; en tanto que el mago, no sólo se comunica con los dioses, sino que recibe en parte su poder. Ese poder es el hechizo.

—¿Por qué lo ayudan? A veces, el hechicero es un ser malvado, que usa ese don para hacer el mal —interrogó el muchacho, confundido.

—Del mismo modo que nos dan la capacidad de pensar, Brein. Es una herramienta muy poderosa, que unos usan para hacer el bien, y otros para causar graves perjuicios. Pues lo mismo la magia.

—Ya entiendo.

—Las tres vías de las que te hablé sirven para que la deidad manifieste ese poder en nosotros —dijo el anciano.

—¿Y cuáles son?

—La primera es la verbal: con ella, formulamos el conjuro. Es como la petición que realizamos, pero en una lengua antigua, ya perdida. La segunda es la gestual: debemos realizar movimientos, simples o complejos, con los brazos y las manos. Y la tercera es la más importante: la concentración. Esta última permite que el don penetre en nosotros, como el agua en un recipiente.

—¿Todo ha de realizarse a la vez? —preguntó el joven.

—Sí, y en un orden preestablecido. Si se altera ese orden, o no se completan bien las tres vías, el conjuro falla. Y eso es muy peligroso. La energía mágica descontrolada puede acabar con el hechicero e incluso provocar un cataclismo, si es lo suficientemente poderosa.

—Desconocía ese peligro… —confesó Brein.

—Por eso, lanzar un conjuro exige una gran responsabilidad; y no lo debe aprender cualquiera.

—Entonces ya entiendo vuestras reticencias a enseñarme —dijo el muchacho, sintiéndose culpable.

—No te preocupes, el conjuro que voy a enseñarte no es muy peligroso.

—¿Qué hace? —preguntó.

—Es un hechizo de protección, muy útil en ciertas situaciones. Si se formula correctamente, crea un campo de fuerza en torno a quien lo lanza, que lo protege contra cualquier ataque físico, sea de la fuerza que sea.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Brein emocionado.

—Se trata del primero que debe aprender todo mago. Y, por supuesto, es el más sencillo. Sólo exige concentración y decir correctamente las palabras. Si tienes aptitudes mágicas, debería funcionar.

—¿Y, si es tan sencillo, por qué no lo hace cualquiera? Sin embargo, los hombres utilizan corazas y escudos, en vez de ese hechizo… —dijo el joven.

—Por lo que acabo de decirte: porque exige una naturaleza propicia para la magia, y no todos la tienen. De hecho, sólo unos pocos. Y también porque las palabras mágicas son secretas, y nadie, salvo los verdaderos magos, las conocen. Si yo te las enseño ahora, es a condición de que prometas no revelárselas nunca a nadie.

—Lo prometo —dijo Brein.

—Está bien. Primero, cierra los ojos y concéntrate. Piensa solamente en el hechizo que vas a realizar… Así es. Ahora, pon las palmas de tus manos mirando hacia arriba, como si pidieras algo…

—¿De esta manera? —preguntó.

—Sí. Y, a continuación, formula las palabras que yo te voy a decir —le ordenó el mago—. Pero en voz baja. Luego, repítelas, cada vez más fuerte: Eme ter ur sag…

—Eme ter ur sag —dijo el muchacho, con los ojos cerrados y las manos en la posición que le había dicho.

—Eso es. Ve subiendo el tono de voz.

—Eme ter ur sag… Eme ter ur sag… ¡Eme ter ur sag! —repitió el joven.

—Piensa sólo en el hechizo. Dilo una última vez, casi como si lo gritaras…

—¡¡Eme ter ur sag!! —exclamó Brein.

Pero no sucedió nada.

—¿Ya he creado el campo de fuerza? —preguntó entusiasmado el muchacho.

—No. No ha aparecido nada. Inténtalo de nuevo. Quizá no estuvieras lo suficientemente concentrado.

El joven lo intentó varias veces más, hasta el punto de acabar exhausto. Sin embargo, el conjuro no aparecía por ningún lado.

—Es extraño —confesó Nyame—. Lo has formulado correctamente, y todo lo demás lo has hecho bien…

—¿Qué ha pasado entonces?

—Bueno… —dijo el mago—, si los pasos los has seguido correctamente y no funciona, teniendo en cuenta que es un sortilegio tremendamente sencillo…

—Decidme que falló.

—Sólo hay una explicación: a pesar de tu encomiable entusiasmo, no tienes aptitudes para la magia. Porque, si las tuvieses, serías capaz de dominar este conjuro tan simple.

Brein, envalentonado, lo intentó varias veces más. Quería demostrar a aquel hechicero que sí era capaz. Pero fue inútil. No pasó nada.

—No sigas, muchacho. Tu esfuerzo es en vano.

El joven, decepcionado, bajó la cabeza. Por unos momentos, Nyame pensó que iba a llorar de impotencia. Sin embargo, se levantó y se dirigió hacia la puerta. Tenía los ojos vidriosos, a punto de verter lágrimas.

—Teníais razón. No sirvo —dijo con una voz llena de dignidad—. Volveré a la polvorienta tienda de libros. Soy un estúpido por pensar que podía aspirar a algo mejor. Por anhelar un poder hecho para ayudar a quien lo necesita. Porque, ¿no es eso la magia, señor, la capacidad de prestar ayuda sin límite alguno?

—Eso es muchacho. El buen hechicero es capaz de prestar auxilio a quien lo necesite, por muy grave que sea la situación. Pues su ilimitado poder se lo permite.

—Eso he pensado siempre —su semblante era serio, y contrastaba con la jovialidad que había demostrado hasta ahora—. De todas formas, gracias por intentarlo. No os volveré a pedir más este favor ni a desperdiciar vuestro valioso tiempo; supongo que yo no lo merezco.

Cabizbajo, se dirigió hacia la puerta. Mientras lo hacía, Nyame lo observaba. En cierto modo, se sentía culpable. Ese muchacho había demostrado un gran interés; e incluso sus intenciones y su corazón parecían llenos de bondad… Entonces, en ese preciso momento, le recordó a sí mismo, cuando no era más que un mocoso y deseaba convertirse en mago. Todo en él era esperanza e ilusión…

—Espera, Breinnart —le dijo.

El muchacho se dio la vuelta, confundido.

—¿Sí?

—Ven e inténtalo de nuevo. Acabo de darme cuenta de que las palabras del hechizo no eran las correctas. Discúlpame, soy un viejo despistado.

—¡Vale! —dijo esperanzado el joven—. ¿Qué debo decir?

—Ekis nu ekur… eso es. No sé cómo pude olvidarlo —se amonestó Nyame.

—Lo intentaré de nuevo.

El muchacho comenzó a decir las palabras. Al principio, no sintió nada, y creyó que había fracasado de nuevo. Esto afectó a su concentración. Porque uno de los mayores peligros de la magia era la inseguridad, ya que impedía que el lanzador de conjuros estuviese lo suficientemente concentrado.

—¡No piensen en nada, salvo en el propio hechizo!, ¡tú puedes hacerlo! —lo animó el mago.

—Ekis nu ekur… Ekis nu ekur… —empezó a sentir un cosquilleo en todo el cuerpo.Ekis nu ekur…—un calor da naturaleza desconocida lo envolvió, como presagiando la parte final del hechizo.

—¡Una vez más, Brein! —gritó Nyame.

—¡¡Ekis nu ekur!! —exclamó, y percibió un contacto electrizante en torno a él.

Cuando abrió los ojos, comprobó, estupefacto, que estaba dentro de una esfera iridiscente. No tenía palabras para describir aquello y, además, la impresión no le dejaba formularlas; sin embargo, dentro de su cabeza, una voz chillaba de júbilo: “Lo he logrado…” Decía.

Gregg, apodado “El Hurón”, era un hombre alto y fornido. La barba ocultaba casi por completo su oronda cara, confiriéndole un aspecto aún más amenazador. Además, como toda su vida se había dedicado a la guerra, estaba lleno de cicatrices. Él las solía llamar “regalos del enemigo”, por lo que les tenía un gran aprecio.

Había luchado como alabardero en los ejércitos del Rey Erewan, como piquero en las compañías del Conde Lanval, e incluso como arquero al servicio de las tribus del este. Pues iba allá donde le pagasen mejor, con independencia de quién lo contratara. Su verdadera nación era el mundo; y su monarca, el fúlgido oro.

En esos momentos, afilaba con esmero su espada curva, como quien acaricia a un hijo recién nacido. Mientras lo hacía, pensaba en el inminente viaje que debía realizar.

Las cosas no habían salido bien, y era preciso trazar otro plan mejor. Pero, para ello, tenía que reunirse con su jefe. Saldría esa misma noche, pues los acontecimientos se estaban complicando. La guardia se mostraba mucho más activa, y detenía a cualquiera que resultase sospechoso. Tenía que abandonar aquella condenada ciudad sin ser visto, y llegar al lugar que ponía en la nota.

¿Dónde habría perdido la maldita nota? Bueno, tampoco importaba. Él recordaba perfectamente lo que ponía. Y, si alguien la encontraba, sólo hallaría un trozo de pergamino sin nada escrito. Porque, para leerla, era necesario acercarla a una fuente de calor. Además, el papel había sido encantado, de forma que, unos días después de ser revelado el contenido, sus caracteres volvían a desaparecer. De nuevo, sólo el calor de una vela o algo similar hacía que surgiesen.

Pero, incluso si alguien daba con la forma de leerla, como el mensaje había sido escrito de forma oscura y ambigua, no hallaría ningún sentido en ella.

Por supuesto, Gregg si sabía lo que decía. En el fondo, habían usado términos que sólo ellos conocían, y que les permitían comunicarse sin ser descubiertos. “La casa que no tiene cimientos, allá donde los caminos se abrazan” era un lugar que existía realmente. No había estado nunca allí, pero sabía cuál era. Lo único que necesitaba era buscar en un mapa la forma exacta de llegar. Y, gracias al que había comprado al gnomo, ya sabía cómo hacerlo.

Nyame no se reprochó lo que había hecho. Después de todo, le producía una cierta lástima aquel muchacho. Y, además, se sentía en deuda con él, por su inestimable ayuda en el caso.

Se había marchado de los aposentos del mago con el rostro repleto de entusiasmo, por haber logrado formular un hechizo. Sin embargo, no lo había hecho. Fue el propio Nyame el que lo hizo, para que el joven no se sintiera frustrado. Las palabras que le había enseñado eran falsas, puesto que no producían ningún efecto. Pero, para complacerle, el anciano había creado la esfera mágica en torno a él.

Era una ilusión muy sencilla, que no requería ni verbalizar ni realizar gestos, y por tanto, el chico pensaba que la había creado él; cuando, en realidad, la convocó el mago, sin que se diese cuenta.

Pudo enseñarle un conjuro de verdad, pero Nyame no tenía tiempo para ello. Porque no era cierto lo que le había dicho al joven; incluso el sortilegio más sencillo requería bastante práctica y preparación. Y, en esos momentos, debía ocuparse de otras cosas.

Al anochecer, se presentaría en “El barril lleno” y atraparía al tal Gregg. Sólo esperaba que no se resistiese demasiado, porque no quería hacer uso de su poderosa magia.

Una vez más, la noche cubrió el cielo con su manto de estrellas. Pero la calma que reinaba en el firmamento contrastaba con el bullicio de la posada. Decenas de cuerpos hediondos se apelotonaban en un espacio sumamente reducido, como bestias hambrientas en una jaula. Vociferaban canciones obscenas, que harían sonrojarse a la meretriz más disoluta.

El mago entró en aquel infierno de decadencia, y todas las miradas confluyeron en su persona.

—¡Eh, abuelo, sentaos con nosotros, os invitamos a una cerveza! —exclamó un rufián, que se hallaba en compañía de otros dos hombres.

—Os agradezco la cortesía con este pobre anciano —dijo Nyame, haciéndose pasar por un viejo moribundo.

—¡Tabernero! ¡Una jarra bien llena de espumosa cerveza para este hombre desvalido, y otras tres para nosotros! —gritó.

Se sentó a la mesa, en compañía de los tres individuos. Hacerse pasar por un anciano decrépito era una forma de no levantar sospechas. Sobre todo porque tenía la intención de preguntar a aquellos hombres por el tal Gregg.

—¿Qué os trae por este antro? —le preguntó el rufián.

—Vengo en busca de un tal Gregg. Tengo entendido que es mercenario, y quiero contratarle para que custodie una caravana de mi propiedad.

—¿Gregg? No conozco a nadie que se llame así…

—Sí, yo sí sé quién es —dijo otro de ellos —, le apodan “El Hurón”, y se hospeda en esta posada. Aunque deberéis preguntarle al dueño; él sabrá cuál es su habitación.

—¿Qué mercancías transportáis? —le preguntó el tercero.

—Llevo… sombreros —improvisó.

—¿Sombreros?

—¡Así es! Los llevo al palacio del Conde Lanval, ya que es muy aficionado a ellos. ¡De todas las clases! De terciopelo con plumas, de paño con piedras preciosas…

—¿Quién demonios querría robarlos? Si se tratara de oro…

—Os equivocáis. Los caminos están llenos de salteadores, que se aprovechan de cualquier mercancía. Se apoderan de ella, y la venden al doble de su precio original. ¡Y más los sombreros, que son tan codiciados en aquellas tierras! —dijo Nyame, perplejo ante la memez que acaba de inventarse. Si aquellos hombres se la creían, es que eran más estúpidos que una mula.

—¡Sí! Yo estuve una vez en el condado, y allí la gente rica llevaba sombreros muy extraños, como si tuvieran aves encima de la cabeza —corroboró uno.

—Entonces, parece cierto que son muy valorados… —dijo otro.

—Por eso, quiero contratar a un buen mercenario, que vigile el cargamento durante el trayecto. Y me han dicho que Gregg es el mejor. Creo que él solo será suficiente, pues el camino no es muy largo, y mis empleados también van armados.

—Yo he oído que es un hombre despiadado, capaz de matar a su madre por dinero —añadió el rufián que decía conocerlo.

—¡Eso es justo lo que necesito! —exclamó Nyame.

—¡Tabernero! ¡Ya están tardando esas jarras! —exclamó, de repente, otro de ellos.

—¡Aguarda un segundo, Ralf, que no eres el único que bebe en este lugar! —respondió el aludido.

—¿Os habéis enterado, anciano, de que un asesino anda suelto por ahí? Ha matado al sobrino del Rey, y lo ha intentado con la princesa.

—Algo he oído… —fingió el mago.

—El comandante de la guardia está investigando lo sucedido, y también se rumorea que Erewan ha contratado a un poderoso hechicero.

—¿Para qué?

—No lo sé. Quizá intuya que hay algo maligno detrás de todo eso. De ahí que recurra a un lanzador de conjuros.

—¡Pamplinas! —dijo Nyame—. La magia es un ardid del demonio. No nos traerá más que calamidades…

—Pues, si no fuera por esos harapos que lleváis, a vos se os podría confundir con un mago. ¿Verdad, Grim?

—Sí, Ralf. Ahora que lo dices, me recuerda mucho a un hechicero que conocí hace años. Estaba loco, y acabó en la hoguera, acusado de convocar demonios.

—¡Entonces se lo merecía! ¡Esos lanzadores de conjuros son la perdición del mundo! —exclamó el anciano.

—Calmaos, abuelo, ya os gustaría tener el poder que ellos poseen. ¡Podríais eliminar esos molestos achaques con un chasquido de dedos!

—No me habléis… Últimamente, cada vez que doy un paso, siento un dolor tan intenso en los huesos, que tengo que pararme a descansar.

—¡Pues veréis cómo eso os lo cura la cerveza, pues ya viene por ahí! —gritó Ralf, lleno de júbilo.

Esquivando la multitud de personas que abarrotaban la estancia, el tabernero llegó hasta la mesa donde se encontraban.

—Aquí están. ¿Queréis algo más? —preguntó.

—Sí, quisiera saber si se hospeda aquí un mercenario llamado Gregg “El Hurón”; vengo a ofrecerle un trabajo —dijo el mago.

—Ha estado hasta hoy. Pero se marchó antes de que anocheciese.

—¿Y sabéis adónde fue? —interrogó.

—No. Sólo sé que ha dejado la ciudad.

—Es una lástima. Tendré que buscar a otra persona —confesó Nyame.

—En esta posada encontraréis mucha gente dispuesta a hacer lo que sea por dinero. No tenéis más que preguntar —dijo el tabernero.

—Eso haré.

Cuando se terminó la cerveza, y a pesar de las insistencias de los rufianes, abandonó aquel lugar. La sombra de la frustración se cernía sobre él, pues no había conseguido atrapar a Gregg “El Hurón”. En esos momentos, estaría muy lejos ya de la ciudad.

Debía informar al Rey y a su Consejero sobre la situación. Quizá ellos pudieran enviar algún destacamento de soldados en su busca.

“El Hurón” estaba en sus aposentos de “El barril lleno”. Le había ordenado al posadero que, si preguntaban por él, dijese que ya no se encontraba en la ciudad. Así no tendría ningún problema con los entrometidos.

Dentro de poco, dejaría ese maldito tugurio, rumbo al lugar donde se debía reunir con su jefe. Abandonaría la ciudad sin ser visto, gracias a un guardia amigo suyo que custodiaba la puerta norte. Y, si alguien le impedía la huida, cosa poco probable, se enfrentaría al filo de su espada. No tenía ningún reparo en matar, puesto que ésa era su profesión.

Brein se dirigía al lugar donde, supuestamente, se alojaba Gregg. Aunque el mago le había prohibido terminantemente acompañarlo, no quería perderse el espectáculo: Nyame era un hechicero de gran poder, y sin duda haría uso de alguno de sus conjuros para capturar al mercenario.

En condiciones normales, no se habría atrevido; pues el hombre parecía peligroso, y mucho más al verse acorralado. Pero, como sabía formular aquel hechizo que le había enseñado el anciano, no tendría nada que temer. Según sus palabras, lo protegería de cualquier ataque físico, por lo que las armas normales no podrían herirlo. Además, llegado el momento, él mismo podría ayudar a Nyame, si lo necesitaba.

Se sentía como un auténtico lanzador de conjuros. Incluso, a medida que recorría las desoladas calles de Syn, creyó que percibía el poder mágico que fluía en su interior.

Delante del ruinoso edifico, se le planteó un problema: cómo llegar hasta sus aposentos sin ser descubierto. Podría acceder a ellos a través de las ventanas, que no estaban muy altas; pero, ¿cómo sabría cuál era la suya? Aunque todavía había otro problema más grave: ¿y si llegaba antes que Nyame? Tendría que enfrentarse él sólo a aquel forajido. No es que temiera por su vida, porque confiaba en su poder mágico, pero el hombre podría escapar. “Lo mejor será escalar hasta una habitación vacía, y aguardar hasta que llegue el hechicero. Entonces, saldré de la habitación y lo ayudaré en la captura de Gregg”.

Llegó al callejón que había detrás de la posada, y se encaramó hasta una de las ventanas. Tras comprobar que no había nadie en la habitación, se coló en ella. Estaba completamente a oscuras. Entreabrió la puerta y observó el pasillo.

Había solamente tres dormitorios más, pero desconocía cuál era el del hombre que buscaban. Esperaría hasta que apareciese el mago. No podía adivinar cómo accedería él al edificio sin levantar sospechas; aunque, teniendo en cuenta sus poderes, seguramente usara algún hechizo de tele transporte. “Estoy deseando verlo”. Se dijo emocionado.

Aguardó mucho tiempo, pero Nyame no aparecía. “¿Y si ha venido antes que yo?”. Pensó. Entonces, escuchó un ruido detrás de él que le resultó muy familiar. Se dio la vuelta, pero no vislumbró nada en la oscuridad. Como toda su atención estaba puesta en el pasillo, no le dio importancia.

Y su paciencia fue recompensada. Una de las puertas se abrió, y vio cómo salía Gregg. En ese momento, le resultó tan inquietante como cuando lo vio por primera vez en la tienda de libros. Iba armado hasta los dientes: colgando de un gran fajín, llevaba una cimitarra; y enfundados en el pantalón, a la altura del muslo, podían distinguirse varios cuchillos. El sombrero de ala ancha que lucía, contribuía a resaltar su ferocidad, pues le daba la apariencia de un bravo pirata.

Abandonó la habitación y bajó las escaleras. Brein tuvo la impresión de que se les estaba escapando, o peor: que encontraría el cadáver de Nyame en sus aposentos. “Ha habido una cruenta lucha en el interior, y el mercenario ha salido victorioso…Y ahora se escapa, antes de que encuentren el cuerpo del anciano”. Se dijo. “No seas estúpido, Brein, ese hechicero es muy capaz de reducir a un individuo así, por muy grande e imponente que sea” Rectificó.

Pero la curiosidad lo carcomía. Salió de donde se hallaba y se dispuso a inspeccionar el dormitorio de Gregg. Abrió con sigilo la puerta, y penetró en él.

“El Hurón” llegó a la salida de la posada, pero, antes siquiera de cruzarla, recordó que se había dejado algunas cosas de valor en la habitación. Maldiciéndose por su falta de cuidado, volvió a subir las escaleras, en dirección a sus aposentos.

Afortunadamente, no vio al mago dentro, por lo que sintió un gran alivio. “¿Cómo he sido tan estúpido? Se necesita algo más que fuerza bruta para acabar con él”. Pensó.

Ya que estaba en aquel lugar, aprovechó para echar un vistazo. Quizá hallase alguna prueba.

Abrió todos y cada uno de los cajones que encontró, pero no vio nada en ellos. La idea de que el hombre había abandonado la posada rondó por su cabeza. Hasta que inspeccionó el último, y halló un montón de joyas y objetos de valor. Dada la calaña de Gregg, seguramente eran robados.

Cuando sostenía entre sus manos un collar de oro, la puerta se abrió con violencia. Aterrorizado, Brein contempló la imponente silueta del “Hurón”.

En los húmedos calabozos del castillo, las ratas pululaban con total libertad, como si se mofaran de los presos que allí había. A lo largo de un pasadizo abovedado, se arracimaban las celdas, detrás de cuyos barrotes gritaban y se lamentaban los delincuentes.

Las botas del comandante de la guardia resonaron en aquel estrecho corredor. Una luz intermitente, procedente de las antorchas, iluminaba su curtido semblante a medida que avanzaba. Era un hombre alto, pero bastante orondo. Llevaba la cabeza rapada y lucía una incipiente barba. Sin embargo, lo más característico del rostro era su gran mostacho.

Iba protegido por una cota de malla, que no ocultaba la redondez de su vientre; pues, entre tanto malhechor, nunca se sabía lo que podía ocurrir. Las celdas eran muy seguras, pero no sería la primera vez que uno de los presos sacaba un cuchillo y apuñalaba al guardia desde detrás de los barrotes. Y él quería morir en campo abierto, frente a un enemigo digno, no a manos de aquella escoria.

Mientras cruzaba el oscuro pasillo, algunos de los reos le dedicaban improperios de todo tipo. Incluso uno le escupió y le llamó “perro”, ante lo cual, empuñó su maza y le pidió que asomara la cabeza, para que pudiera partírsela. Mas el preso no se atrevió, y continuó la marcha.

—¡Sois unas sucias comadrejas! ¡Como tales habéis vivido y como tales moriréis! —les gritó

Por fortuna, hoy no tenía que interrogar a ninguno de ellos. Estaba allí para hacer preguntas a la mujer que habían detenido en relación con el asesinato. Según le habían dicho, era la sirvienta del difunto Tarazed. Las investigaciones del mago la convertían en cómplice del crimen; y quizá también hubiera participado en lo de la princesa. Porque prácticamente nadie dudaba de que, detrás de ambos sucesos, estaba la misma persona.

—¡Carcelero! Abrid la celda de la acusada —le ordenó.

—Como ordenéis, mi comandante.

La mujer estaba echada sobre un montón de paja. Las escasamente bellas facciones de su rostro se habían afeado aún más por el cautiverio: tenía los ojos hinchados de tanto llorar, y la mugre del suelo ensuciaba su cara.

El comandante comenzó a hacerle preguntas, y ella respondió entre lágrimas.

—¡Maldito ladrón! ¡Yo te enseñaré a no robarme!… —gritó Gregg “El Hurón”.

Había cerrado la puerta tras de sí, y se encontraba a solas con el muchacho, que temblaba de miedo.

—Yo no… —balbuceó el joven.

—Despreciable gusano, no niegues lo que acabo de ver con mis propios ojos… —le dijo.

El hombre avanzaba hacia Brein, y éste se sentía cada vez más acorralado.

—¡Espera un momento! Yo sé quién eres —volvió a decir “El Hurón”—. Tú eres el ayudante del gnomo Jamshid, el que me vendió el mapa…

—Así es, señor —dijo con voz trémula.

—¿Por qué me has seguido hasta aquí? ¿Qué sabes? Responde, antes de que te despelleje.

—Yo no sé nada —confesó el muchacho.

—No me fío de ti. Te daré una lección que no olvidarás —gruñó.

—Por favor, no me hagáis daño. Y… ¡y os devolveré la nota que se os cayó en la tienda! —dijo, en un desesperado intento por salvar el cuello.

—¡¿La nota?! ¡Así que tú la cogiste! Eso cambia la situación… —añadió Gregg.

—¿A qué os referís?

—A que, hasta hace un momento, tan sólo tenía pensado darte una lección… Pero ahora me veo en la obligación de matarte —dijo, a la vez que desenfundaba la aterradora espada.

Brein se quedó paralizado de miedo. No tenía escapatoria, pues Gregg lo había acorralado contra una pared sin ventana, y no podía salir de allí. El pavor le impedía pensar.

Con un movimiento rápido y certero de su arma, el hombre le hizo al muchacho un corte en el brazo. Éste profirió un alarido de dolor, que, si no fue escuchado por toda la posada, fue porque sus inquilinos cantaban y bebían alegremente en el piso de abajo. La sangre le brotó inmediatamente, manchando su camisa blanca.

—Esto es por pretender apoderarte de mis joyas —le dijo—. Pero no he acabado…

En el momento que volvió a levantar la espada, el joven reaccionó. De un salto, se apartó de la trayectoria del acerado filo, aunque éste lo volvió a herir en la pierna. De nuevo, gritó; pero no había nadie para escucharlo.

“Voy a morir”. Pensó, mientras se arrastraba por el suelo de madera, dejando un reguero de sangre.

—Y eso por robarme el valioso trozo de pergamino —sentenció Gregg,

“Es el fin. No puedo hacer nada… Si al menos estuviera el mago aquí…”. De pronto, el terror que atenazaba sus músculos y sus pensamientos se disipó. “¡Claro! ¡El hechizo! ¡El miedo me ha hecho olvidar que podía usarlo!”.

Mientras el rufián sacaba un brillante cuchillo, Brein comenzó a formular el conjuro. Si lo hacía bien, lo protegería de las armas de aquel individuo. Así que era la única forma de salvar la vida. Colocó las palmas de las manos como le había dicho Nyame y dijo las palabras mágicas:

—Ekis nu ekur… Ekis nu ekur… Ekis nu ekur… —empezó a murmurar.

“El Hurón” creyó que el joven rezaba.

—Eso no te va a servir de nada —se burló. Y tomó el cuchillo por la hoja, como para lanzárselo al muchacho.

—Ekis nu ekur… ¡Ekis nu ekur!... ¡Ekis nu ekur! —siguió diciendo, totalmente concentrado. Sabía que, si realizaba bien el sortilegio, la esfera de poder no podría ser atravesada por nada. Y ya sólo le quedaba la parte final.

—¡Ekis nu ekur!... ¡¡Ekis nu ekur!! —gritó, a la vez que Gregg le arrojaba el arma.

Ésta voló con gran rapidez. Brein esperó ver cómo rebotaba contra el campo de fuerza que iba a aparecer inmediatamente, salvándolo de una muerte casi segura.

Pero no apareció nada. Y el cuchillo se clavó en su pierna. El dolor fue tan insoportable, que estuvo muy cerca de perder el conocimiento. O quizá era la vida lo que se le escapaba.

El desdichado muchacho presintió que esta vez sí era la última que caminaba entre los vivos. En unos segundos, su nombre y todo lo demás no sería más que un recuerdo grabado en una lápida.

Pero, a pesar de lo lamentable de su situación, no dejó de hacerse esta pregunta: “¿Por qué no ha funcionado el conjuro?”.

—¿Me queréis decir que la acusación es falsa? —interrogó Heimmrich, el comandante de la guardia.

—Totalmente… señor —respondió la mujer, entre sollozos.

—Pero el mago demostró que vuestra versión no era cierta. Y las pruebas que encontró en la casa apuntaban a vos, o a alguna de las sirvientas —objetó él.

—¡Todo lo que os ha dicho ese hechicero del demonio no son más que cuentos! Yo no abrí la puerta al asesino de mi señor. Rompió la ventana y accedió a la habitación desde fuera.

—¿Tampoco conocéis a un hombre llamado Gregg “El Hurón”? —preguntó Heimmrich.

—¿Gregg? No. No conozco a nadie con ese nombre.

—Parece ser el cómplice del individuo que buscamos —le informó.

—¡Pues os juro que no lo conozco! —exclamó ella con desesperación.

—¿Cómo era vuestra relación con Tarazed? —preguntó el comandante, cambiando de tema.

—Yo era una madre para él. ¿Por qué iba a querer participar en el crimen?... —y tras decir esto, rompió a llorar desconsoladamente.

Heimmrich continuó haciéndole preguntas, pero la mujer ya no respondía a más. Consciente de que no le iba a sacar nada, se marchó malhumorado de la celda. A su espalda, podía escuchar el agónico llanto de la sirvienta, que denotaba infinito dolor. “Sea o no culpable, no hay duda de que se trata de una persona atormentada”. Pensó el comandante.

—Ya basta de jugar —habló Gregg—. Es hora de que acabe contigo de una vez, miserable mosquito.

Brein estaba recostado sobre la pared, exhausto y malherido. La sangre brotaba de su cuerpo incesantemente y cada vez se sentía más débil.

Mientras el rufián se aproximaba a él con rostro asesino, el muchacho decidió que lo intentaría una última vez. Volvería a formular el hechizo. A lo mejor había fallado antes porque no había seguido los pasos correctamente.

Era la única oportunidad que tenía de sobrevivir. La esperanza de que llegase el mago y lo ayudase se había esfumado. De modo que comenzó a decir las palabras mágicas, pensando que esta vez los dioses lo auxiliarían.

—Ya te he dicho que las plegarias son inútiles —se mofó “El Hurón”. Pero el joven no lo escuchaba. Estaba sumamente concentrado en lo que hacía, pues de ello dependía su vida.

Gregg llegó hasta él cuando el muchacho estaba terminando de formular el conjuro.

—No te preocupes… —dijo el mercenario—, esto será rápido. No sentirás dolor —y levantó la enorme cimitarra sobre su cabeza, dispuesto a asestarle el golpe mortal.

En ese instante, Brein terminó de pronunciar el encantamiento. Tenía los ojos cerrados, y no podía ver nada; de manera que los abrió para comprobar si el hechizo había funcionado, y lo rodeaba un halo de energía protectora. La única esperanza que le quedaba estaba puesta en esa esfera brillante, que, según Nyame, ningún arma podía atravesar.

Al abrir por completo los ojos, se le encogió el corazón: no había ninguna esfera. De nuevo, el conjuro había fallado. Y esta vez sería la definitiva, porque ya no tenía ninguna oportunidad más.

—Disponte a morir, gusano —dijo “El Hurón” antes de descargar el golpe final.

Capítulo 9: Claroscuros

El mago se paró alarmado. Su sentido sobrenatural lo estaba avisando acerca de un terrible suceso. No podía adivinar de qué se trataba, pero estaba claro que algo funesto iba a ocurrir; si es que no había sucedido ya…

La preocupación se adueñó de él, así como la indignación por no poder ayudar.

El filo de la espada descendió sobre la cabeza de Brein, como la guadaña de la Muerte sobre los condenados. Su efímera existencia estaba a punto de terminar, segada por el acero de una cimitarra.

Pero, de pronto, la hoja se detuvo a escasos centímetros de él. “¿Qué ha sucedido?”. Se preguntó. Y la respuesta la halló en el rostro de Gregg: su cara era la pura expresión del horror, con los ojos muy abiertos y la boca anticipando un grito. Mas el grito no se produjo, pues algo terrorífico se lo impedía. Un viento helado azotó la estancia, y Brein sintió que le congelaba los huesos

Entonces, “El Hurón” soltó la espada y se desplomó en el suelo, desvelando al causante de todo aquello.

Detrás del caído, se hallaba el espectro que servía a Nyame. Aquel frío mágico que envolvía su cadavérico cuerpo era inconfundible. Y, en las cuencas oculares, dos pupilas carmesíes lo miraban fijamente.

Pero el muchacho no sintió miedo. Porque, inexplicablemente, el fantasmagórico ser le había salvado la vida. Echó un vistazo al mercenario, que yacía inerte en el suelo, y comprobó que conservaba el mismo rostro aterrorizado que momentos antes. El contacto de aquel ser era suficiente para matar a un hombre; pues su toque era el de la propia muerte. Él mismo lo había comprobado días atrás, y sólo la milagrosa magia de Nyame lo había rescatado del infierno. En cambio, Gregg no tendría tanta suerte.

—¿Por qué me habéis salvado? —preguntó Brein al espectro.

Los puntos carmesíes que hacían de ojos adquirieron un brillo más pálido, y el joven reconoció en ellos una mirada de tristeza. Porque, a pesar de su horripilante faz, la criatura parecía sentir emociones.

—¿Os ha enviado el mago? —volvió a interrogar.

Esta vez, el semblante del guardián denotó orgullo.

—No soy esclavo de nadie, mortal. Sólo sirvo cuando quiero y cómo quiero —respondió con una voz profunda—. Y, respecto a tu pregunta, no me ha enviado el maestro.

—¿Pero…por qué lo habéis hecho? —quiso saber el joven.

—Escondida en los campos celestes —dijo el espectro—, hay una diminuta estrella. Su brillo y magnitud son insignificantes, en comparación con las demás. Pero un día crecerá, y el cielo tendrá que postrarse ante ella, como un siervo ante su Rey. Tú eres esa estrella, muchacho, aunque no lo sepas. Yo tampoco supe verlo, e intenté matarte en los aposentos del mago, como si no fueras más que un vil ladrón; pero he venido a enmendar mi error.

—Yo no tengo ese poder del que habláis… —confesó Brein.

—No lo puedes ver, pero ahí está. Del mismo modo que a mí no me pudiste ver, pero me encontraba a tu lado —dijo el guardián.

—¿Y cuándo lo descubriré?

—No desesperes, mortal. Tú no serás quien lo encuentre; sino que él te encontrará a ti —y, tras hacer una reverencia, desapareció como el humo en una ráfaga de viento.

El muchacho yacía en la habitación del mago, curándose de sus heridas. La magia de Nyame era poderosa, y había hecho cicatrizar las más graves; pero, aún así, su estado exigía reposo. En un rincón de la habitación, dialogaban el hechicero y el espectro, aunque Brein no podía oírlos, ya que, en esos momentos, dormía profundamente.

—Tuve que hacerlo, maestro. Estaba a punto de matar al joven.

—Lo sé… —añadió el mago—. ¡Si al menos no hubiera sido tan estúpido de creer al posadero! De haber sabido que me mentía, y que Gregg se encontraba allí, nada de esto habría pasado. Ni el chico estaría en ese estado, ni “El Hurón” estaría muerto. Y no es que me preocupe en absoluto su miserable vida, sino que poseía información muy valiosa. Seguramente conocía el significado de la nota, y, por tanto, el paradero del asesino.

—Maestro… —lo interrumpió el espectro.

—¿Sí?

—El joven Brein tiene poder. Yo lo he sentido —le dijo.

—¿Qué has sentido?

—El día que lo encontré robándoos, intenté acabar con él. Y lo normal es que hubiera perecido. Sin embargo, como vos sabéis, no lo maté —recordó el guardián—. Ese chico posee una resistencia natural a la magia, aunque lo desconozca.

—A lo mejor fue sólo suerte… —discrepó Nyame.

—Imposible. Sabéis perfectamente que todo lo que tocamos los espectros cae fulminado. Porque somos los portadores de la muerte.

—¿Piensas que tiene un don? —preguntó el mago.

—Así es, maestro. Creo que tiene una capacidad fuera de lo común para resistir la energía arcana. Y quizá también para controlarla.

—Es paradójico —dijo Nyame—. Yo no quise enseñarle ningún conjuro porque pensaba que carecía de aptitudes. De hecho, eso estuvo a punto de acabar con su vida, pues la arriesgó creyendo que aquel hechizo lo salvaría… Todo ha sido culpa mía. Primero, por dejarme engañar por un sucio posadero; después, por no haber visto las aptitudes del muchacho; y, finalmente, por enseñarle un conjuro falso, poniendo en peligro su vida…

—No os culpéis, maestro —dijo el ser espectral—. El poder del muchacho está aún muy oculto, y es difícil reconocerlo. Pero lo que hay que hacer es ayudarle a exteriorizarlo.

—¿Me estás pidiendo que le enseñe a dominar la magia?

—No os pido nada —contestó el guardián—. Tan sólo lo sugiero. Además, mejor será que seáis vos el que moldee esa capacidad, a que sea otro, con peores intenciones.

—¿Desde cuándo un espectro se preocupa por el bien? —ironizó el hechicero.

—Realmente, no me preocupa… La ética hace siglos que dejó de serme útil. Pero vos, maestro, me habéis convocado. Y eso significa que debo serviros lo mejor que pueda, al menos, mientras no encuentre algún motivo para dejar de hacerlo.

—O hasta que yo te desconvoque, y no seas más que un ente en el plano psíquico —dijo amenazante Nyame.

—Sí, tenéis razón. Sin embargo, hasta ese momento, tengo el deber de ayudaros y aconsejaros.

—Comprendo lo que quieres decirme, guardián. No te interesa ni el bien ni el mal, sino que tu maestro alcance sus fines, sean éstos buenos o malos. Y, como los míos persiguen la bondad, me ayudáis en esa dirección.

—Así es —dijo la criatura, con un tono de voz cercano a la tristeza —. Si me hubiera convocado un mago diabólico, no tendría otra opción que ayudarle a hacer el mal.

—Está bien… Veré qué puedo hacer con el muchacho. Después de todo, cada vez que lo veo me recuerda a mí cuando era joven: lleno de vida e ilusión por aprender.

Desde las almenas de la muralla exterior, los guardias divisaron un grupo de jinetes. Se dirigían hacia la puerta principal, enarbolando unos enormes estandartes. Pero no les sorprendió, porque ya estaban avisados de su llegada.

Cuando estuvieron al pie mismo de la empalizada, el jefe de vigilancia ordenó bajar el portón.

—¡Abrid, haraganes! —les dijo—. ¡Es el Conde Lanval, hermano de su Majestad el Rey Erewan!

—Como sabéis, he venido para que se me informe sobre la investigación —dijo Lanval.

—Os contaré todo lo que hemos descubierto, hermano. Pero sentaos y disfrutad de una copa de vino.

Erewan escanció el líquido rojo en dos recipientes de plata, y le ofreció uno al Conde. Se hallaban en los aposentos del Rey, sin más compañía que la del confortable fuego.

—Espléndida cosecha… —reconoció, tras mover el vino dentro de la copa y percibir su aroma.

—Estas tierras son generosas —dijo Erewan—, y las uvas que nacen de ellas son un regalo de los dioses.

—Lamentablemente, en otros asuntos, los dioses os han dado la espalda…

—No os preocupéis, hermano. Estamos muy cerca de resolver el asesinato —le informó el Rey.

—¿Y lo de vuestra hija?

—Según hemos podido averiguar, es obra de la misma persona —contestó el Monarca.

—Eso es muy preocupante, Erewan. Porque significa que hay alguien dispuesto a acabar con la familia real.

—Sea quien sea, no tardará mucho en ser apresado. Aunque quizá no se trate de la pieza más importante de este ajedrez.

—¿A qué os referís? —interrogó Lanval.

—Como vos mismo habéis confesado, posiblemente sea un plan para acabar con la familia real. Y eso no es obra de un solo asesino. Temo que detrás de él haya alguien más poderoso, interesado en desestabilizar nuestro Imperio.

—¿Y quién creéis que puede ser? —preguntó el Conde.

—No lo sé. Pero no nos faltan enemigos, como bien sabéis. Desde las beligerantes tribus del este, hasta los elfos, en el lejano sur. Por no mencionar a las inmundas naciones del otro lado de las montañas.

—Si están detrás de todo esto, la única respuesta justa es la guerra —dijo, furibundo, Lanval—. No podemos permitir que asesinen a nuestro mejor general e intenten acabar con la mismísima princesa.

—Lleváis razón. Y me tranquiliza saber que puedo contar con vuestro apoyo en este caso —reconoció el Rey.

—Sé que hemos discutido mucho sobre la conveniencia de un conflicto armado, querido hermano. Y también conoces mi parecer. No soy partidario de invadir por la fuerza ninguna nación, ya que eso tendría consecuencias catastróficas. Sus aliados reaccionarían, así como los nuestros, y la guerra podría extenderse al resto del mundo… Pero, si se demuestra que nuestros enemigos están detrás de todo esto, será distinto. Tendremos que hacer uso de nuestro derecho a defendernos, y sólo ellos serán culpables de cuanto suceda después.

—Tus palabras son muy sensatas, Lanval. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras nos atacan en nuestra propia tierra. Porque, posiblemente, todo responda a un plan para debilitarnos. Acabar con los miembros más destacados de la casa real llenaría de confusión el Imperio. Y, sin nadie que lo dirija, sería mucho más vulnerable.

—Así es —dijo el Conde—. Los dos conocemos territorios que han sido fácilmente subyugados una vez que sus gobernantes han caído.

—En todo caso, debemos esperar a averiguar quién está detrás de los sucesos. No podemos culpar a nadie, ni siquiera a nuestros enemigos, sin prueba alguna —matizó el Rey.

—Sí, estoy de acuerdo —concedió Lanval—. Precisamente porque este asunto es de suma importancia, propuse la intervención del mago. Es el más adecuado para arrojar luz, pues su sabiduría es incalculable. Y, si ahora estoy aquí, es para informarme acerca de sus progresos.

—Bien. Entonces te contaré todo lo que ha descubierto el anciano, además de lo que ha averiguado el comandante de la guardia, que también está investigando —dijo Erewan. Y comenzó a relatarle todo desde el principio.

Los calabozos del castillo estaban repletos de maleantes. Gritaban y maldecían a todo aquel que cruzaba el corredor, como si fuera el culpable de la situación en la que se encontraban.

Nyame atravesó a toda prisa el estrecho pasillo, ignorando las imprecaciones de los prisioneros. Estaba tan excitado por la noticia que había recibido, que no prestaba ninguna atención a los insultos que le dirigían. Esa misma tarde, un mensajero real le había entregado una nota. Estaba firmada por el comandante de la guardia, que respondía al nombre de Heimmrich. Y, en ella, solamente había escrita una frase; aunque la brevedad del mensaje contrastaba con su inmensa trascendencia:

“Hemos encontrado al que podría ser el asesino.”

Decía. Y el anciano, tras leerla, se había personado inmediatamente en el castillo.

Al parecer, detuvieron al culpable gracias al testimonio de las personas que lo vieron cerca de la casa de Tarazed, el día en que fue apuñalado. Porque la versión de Nashira era confusa.

Lo que el mago no comprendía era cómo se había dejado apresar. Sin duda sería consciente de que medio ejército lo buscaba; ¿por qué, entonces, apareció en Syn? ¿Con qué intención había abandonado su escondite? El lugar que mencionaba la misteriosa nota de Gregg, no parecía encontrarse en las proximidades de la capital. ¿Entonces qué hacía en la ciudad? ¿Habría vuelto para perpetrar otro crimen?

Se estaba haciendo éstas y otras preguntas, cuando vio, en el otro extremo del corredor, al comandante de la guardia. Se hallaba frente a una de las celdas, sin duda esperándolo. Era un hombre alto y corpulento; pero lo que más le llamó la atención a Nyame fue su desproporcionado mostacho. A pesar de la tosquedad de los rasgos, aportaba cierta alcurnia a su rostro.

—Veo que habéis recibido mi mensaje —le dijo Heimmrich.

—Así es. ¿Dónde se encuentra? —preguntó el anciano.

—En esta celda. ¡De donde sólo saldrá para encontrarse con la horca! Pagará muy caras todas sus fechorías. Sólo espero que vos podáis sacarle más información que yo. El muy despreciable no es capaz de despegar los labios. Sin embargo, necesitamos saber si actuó por su propia cuenta o fue contratado por alguien.

—Intentaré obtener esa información —dijo Nyame.

—Quizá os responda si le preguntáis en su propia lengua.

—¿En su propia lengua? —repitió el mago. Y, lleno de curiosidad, se aproximó a los fríos barrotes, para poder verlo. El prisionero se encontraba en un rincón, sentado en el suelo. Las antorchas de la prisión apenas iluminaban la celda, por lo que una impenetrable sombra lo rodeaba.

—¿Quién sois? —le preguntó al reo —. Acercaros a la luz, para que pueda veros.

Pero el aludido no se movió. Permanecía en la oscuridad, como una criatura salvaje oculta en su madriguera.

—Está bien. Entraré ahí dentro.

—¿Estáis loco? Es peligroso —le advirtió Heimmrich.

—Abrid la puerta y luego cerradla cuando entre —ordenó el mago.

—¡Está bien, viejo loco! Pero vos sois el responsable si os ocurre algo.

Sacó una llave del repleto llavero y la introdujo en la cerradura de la celda. Con un sonoro chasquido, la puerta se abrió. Pero el prisionero ni se inmutó. Entonces, Nyame entró en el oscuro cubil, y Heimmrich volvió a echar la llave detrás de él.

—¿Responderéis ahora a mis preguntas? —le interrogó.

El asesino se inclinó hacia delante, para decir algo. La luz del titilante fuego bañó parcialmente su rostro, y el anciano no pudo disimular su asombro.

Era un elfo.

Sus delicadas facciones aparecían ensombrecidas por la oscuridad reinante, pero conservaban la belleza inconfundible de los de su raza. Largos y morenos cabellos caían en torno a su cara, como ríos brunos desde un acantilado.

—O eres muy estúpido o muy audaz —dijo el elfo en su lengua. Y dedicó una mirada amenazante a Nyame.

—Adivínalo —respondió el hechicero en el mismo idioma, y, de pronto, sus ojos emitieron un brillo sobrenatural, que hizo vacilar por un instante al prisionero.

—¡Sois un conjurador!

—Así es… Pero, ahora que sabes lo que soy, hablemos de ti… —dijo el anciano

—Mis labios permanecerán sellados, viejo decrépito. Ni la muerte podrá despegarlos.

—Si no me respondes a mí, estos humanos te torturarán hasta que hables.

—No temo nada en este mundo, hechicero. Y menos la furia de los hombres —aseguró el elfo.

—Entonces, dime: ¿por qué has asesinado a uno de ellos, si no los temes? ¿Acaso los odias? —inquirió Nyame.

—El odio es hijo de un varón, el temor, y de una hembra, que es la envidia —respondió—. Yo ni envidio ni temo; por tanto, tampoco odio.

—¿Cumplías órdenes, acaso?

—Ya he respondido —dijo, desafiante, el prisionero.

—Bien. De modo que sólo cumplías órdenes… ¿De quién?

—No oirás nada de mi boca —contestó.

El anciano rebuscó en los bolsillos de su túnica y sacó el cuchillo que días atrás encontró en el bosque de Ärden.

—¿Es esto tuyo? —le interrogó.

—¿Dónde lo has encontrado, anciano? —dijo sorprendido.

—En el bosque. Se te debió de caer cuando perseguías a la princesa.

—Devuélvemelo, y ajustaremos cuentas tú y yo… —amenazó el elfo.

—Está bien —respondió—, y le tendió el arma para que lo cogiera.

—¡No seáis insensato! —gritó Heimmrich al otro lado de los barrotes— ¡Os va a matar!

Pero Nyame no hizo caso, y le ofreció el cuchillo. El prisionero lo cogió despacio, y, una vez en su poder, lo apretó firmemente.

—Vamos, adelante —dijo desafiante el anciano.

El elfo pareció vacilar. Lo miró de arriba abajo, como si lo inspeccionara; buscando quizá algún hechizo protector que pudiera salvarle. Aunque parecía indefenso.

—¿Estás loco? —le preguntó al fin.

—O soy muy audaz, elfo.

Él reo bajó unos instantes la cabeza, como sopesando sus posibilidades. Toda la seguridad que había demostrado hasta ese momento se había desvanecido. Finalmente, arrojó el cuchillo a los pies del mago, que permanecía impasible.

—Sabia elección —afirmó Nyame.

El elfo volvió a su rincón, como si se tratara de un animal acobardado, y el mago cogió el arma, antes de salir de la celda.

—Qué os ha dicho ese miserable —preguntó Heimmrich, fuera de los calabozos—, no domino muy bien la lengua élfica…

—Lo cierto es que no me ha dicho nada. Al menos él cree que no lo ha hecho.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el comandante de la guardia.

—No hace falta hablar para delatarse —respondió Nyame—. Pero no nos entretengamos, debemos hablar con su Majestad.

En la sala del trono, había tres personas: Erewan, Midgard y el Conde Lanval. Parecían exultantes. Cuando el anciano atravesó la broncínea puerta, acompañado por Heimmrich, el Rey lo saludó efusivamente:

—Bienvenido, Nyame. Estamos hablando acerca de lo mucho que habéis ayudado en la resolución de este caso.

El aludido hizo una reverencia ante los presentes.

—Vuestras palabras me llenan de orgullo, Majestad. Pero la captura del asesino no ha sido obra mía. Eso debéis agradecérselo a vuestro leal Consejero —dijo, y miró a Midgard.

—Así es —reconoció Erewan—. Pero no podemos olvidar que vos habéis descubierto a dos cómplices: la mujer y el difunto Gregg. Y que, en cierto modo, vuestras averiguaciones han desembocado en la detención del elfo.

—Ya os dije, hermano, que este hombre os sería de gran ayuda —añadió Lanval—. Era conocido en mi ciudad por haber resuelto varios casos similares al que nos ocupa. Por eso os lo envié.

—Y nunca os estaré lo suficientemente agradecido por ello. Pero aún puede hacernos otro gran servicio.

—¿De qué se trata, mi Rey? —preguntó el mago.

—Todos estamos de acuerdo en que no hemos acabado con el problema —dijo Erewan—. La verdadera cuestión es ¿para quién trabajaba el asesino? Lo primero que ha pasado por nuestras mentes es que el Reino de los Elfos ha sido el culpable, y que el asesino fue enviado por el Gran Rey. Porque todos conocemos la aversión que sienten los de su raza por nuestro glorioso Imperio.

—Primero acabarían con nuestro general más importante —continuó en Conde Lanval—, que no era otro que el joven Tarazed. Más tarde, harían lo propio con el resto de la familia real. Y, sin una cabeza visible que lo dirigiera, nuestro reino sería muy vulnerable. Porque no hay nada mejor para sembrar la inseguridad en los súbditos, que acabar con los que los gobiernan.

—Claro —apostilló Heimmrich—. El pueblo necesita alguien que esté por encima de él, que le aporte seguridad y lo unifique. Si no, reina el caos. Y ése es el momento propicio para invadirlo.

—Tienes razón, comandante. Sin embargo, lo que quería deciros es que, como Rey de este honorable Imperio, y garante de miles de vidas, debo actuar con suma prudencia. No puedo declarar sin más la guerra a los elfos, ya que carecemos de pruebas sólidas. No puedo enviar a mis leales súbditos, muchos de ellos aún jóvenes, a una muerte casi segura sólo porque tenemos ciertos indicios. Verdad es que hemos capturado a uno de su raza, pero ¿no es menos cierto que muchos de ellos trabajan como asesinos para otras naciones?

—O incluso para hombres ricos —matizó Lanval—. Yo conocí a uno, al que llamaban Gaelian “Dagamanchada”, que vendía sus servicios entre la nobleza. Era un experto en el sigilo. Entraba en las moradas de otros nobles, enemistados con el que pagaba, y amanecían muertos con una daga clavada en el cuello. Finalmente, fue apresado y ahorcado. ¡Pero sus hazañas son aún motivo de canciones!

—Lo que os queremos decir, hechicero —continuó Erewan—, es que debemos averiguar con total seguridad quién está detrás de estos crímenes. Para poder actuar en consecuencia. Si se trata de una persona importante, el castigo será la pena de muerte; y, si se trata de una nación, la respuesta más justa será la guerra.

—Sin embargo, el elfo no os dirá quién lo contrató. Aunque lo torturéis cruelmente. Conozco su sentido del deber —objetó el anciano.

—Por eso —dijo el Rey— quiero que lo averigüéis vos. Confío plenamente en vuestras capacidades.

—Tenemos un trato, Majestad. Y yo lo cumpliré hasta sus últimas consecuencias.

—Lo sé —reconoció el Monarca—. Y, cuando descubráis esto, se os recompensará sobradamente. Incluso el propio Conde Lanval se ha comprometido a pagaros si resolvéis este asunto.

—Ya os dije, mi Rey, que no quiero riquezas… —objetó Nyame.

—Está bien. Pues os daremos lo que deseéis. ¿Tierras? ¿Un castillo? Pedid lo que queráis.

—Hablaremos de eso cuando mi labor concluya. De momento, decidme qué ordenáis que haga —dijo el mago.

—Bien… veamos… —comenzó Erewan—. El elfo fue capturado en un almacén abandonado. Al parecer, desde allí planeaba el próximo asesinato. Quiero que vayáis allí y busquéis algunas pruebas. Quizá se haya dejado mapas, correspondencia, o cualquier otro elemento inculpatorio.

—¿Por qué no lo ha registrado vuestra guardia?

—Lo han hecho —confesó el Rey—. Y no han encontrado nada. Pero intuyo que, en ese lugar, hay pruebas escondidas. Y sólo una mirada perspicaz como la vuestra puede hallarlas.

El río Ärd atravesaba la ciudad de lado a lado. Su anchura y caudal eran suficientes como para que los barcos comerciales pudieran navegar por él. La mayoría de ellos llegaban de los lejanos reinos del este, mas allá del océano, transportando sedas y especias. Y al lugar donde eran almacenadas para su posterior distribución se le llamaba Distrito del Puerto

Allí abundaban las casas viejas, a punto de derrumbarse, y las tabernas de ambiente marinero. Era uno de los lugares más pobres de toda la ciudad.

Nyame y el joven Brein caminaban por sus nauseabundas calles, esquivando redes abandonadas, peces en estado de descomposición y demás desechos. A uno y otro lado, las viviendas de madera carcomida pugnaban por el escaso espacio, como vetustos árboles en busca de luz.

No tardaron en dar con el lugar que buscaban. Se trataba de un pequeño almacén, que antiguamente había sido un establo. En su interior, encontraron montones de barriles y sacos, así como utensilios de labranza.

—¿Entonces es aquí donde se escondió el elfo? —preguntó el muchacho.

—Eso parece —respondió Nyame. Y comenzó a inspeccionar cada rincón.

El ambiente estaba cargado de polvo, y Brein estornudó varias veces. No entendía cómo alguien había podido sobrevivir en un sitio tan insano.

—Debemos hallar alguna pista —informó el anciano—. El asesino estuvo alojado aquí, de modo que quizá encontremos algo que nos descubra para quién trabajaba.

—¿Por qué se cobijó en este lugar, sabiendo que podían encontrarlo? —preguntó el joven.

—Quizá porque iba a perpetrar otro crimen en la ciudad. Por eso abandonó su escondite inicial, el que menciona la nota.

—Pero estas mercancías tienen dueño. Alguien ha tenido que entrar aquí, además de él. ¿No era demasiado arriesgado ocultarse en este lugar? —cuestionó Brein.

—No si hay un buen escondite —respondió el anciano. Y comenzó a pisar con fuerza el suelo de madera. Las envejecidas tablas se quejaron, mas no cedieron a su empuje.

—Ya entiendo. Buscáis una especie de sótano.

Los dos comenzaron a inspeccionar, con la esperanza de hallar alguna trampilla oculta, pero no tuvieron éxito.

—Quizá no fuera tan inteligente como pensamos —reconoció el joven.

—O quizá lo fuera más de lo que creemos.

Nyame apartó muchos de los barriles que poblaban las esquinas, y continuó la búsqueda. Debajo de uno de ellos, el suelo pareció crujir por el peso de sus botas.

—¡Aquí! —dijo.

Bajo él había una trampilla perfectamente disimulada. Tiró de los pesados tablones y se abrió. Una densa oscuridad reinaba en aquel agujero. Alzó su bastón, y pronunció unas palabras mágicas. Para sorpresa del muchacho, el diamante que lo remataba comenzó a brillar, como si se tratara de una diminuta estrella.

—¿Cómo lo hacéis? —le preguntó Brein, estupefacto.

—¡Que me maten si yo he hecho algo! Ha sido el bastón… —respondió.

Al ver el gesto de confusión del joven, Nyame esbozó una pequeña sonrisa.

—Era broma, muchacho. Ya te enseñaré estos trucos en su debido momento. Por ahora, debemos inspeccionar este lugar —e introdujo la vara en el hueco, para poder ver lo que había más abajo.

A unos pocos pies de profundidad, vislumbró un suelo de tierra. No había escalera alguna.

—Bajemos —dijo el hechicero, y se introdujo por el agujero.

El chico lo siguió, y aterrizó en el extraño sótano. A su alrededor, todo estaba oscuro, salvo el círculo luminoso que creaba el bastón. Una ráfaga de viento azotó sus rostros, y Nyame dedujo que aquel lugar tenía una salida. La estancia no era más grande que la del almacén de arriba, y, en su extremo sur, descubrió un largo pasillo.

Se adentraron en él. Nyame iba delante, alumbrando el camino con la vara mágica. A medida que lo recorrían, un hedor insoportable empezó a invadir sus sentidos.

—Lo que me temía —dijo el mago—. Desemboca en las cloacas.

Cuando llevaban un rato caminando, descubrieron luz al final. Había otro túnel, perpendicular al que recorrían, y multitud de lámparas de aceite colgaban del abovedado techo.

Un pequeño canal había sido abierto en el suelo, y por él discurrían todos los desechos de la ciudad, confiriendo al líquido, otrora cristalino, una tonalidad oscura. Afortunadamente, habían dejado a cada lado un estrecho pasillo de piedra para poder seguir el curso del abyecto río.

—Iremos en dirección contraria a la corriente —propuso Nyame, señalando a la derecha.

—¿Por qué pensáis que lo que buscamos está en esa dirección? —interrogó Brein.

—Muy sencillo. En la otra, el túnel desemboca inmediatamente en el río. Y, si la guardia te buscara, no te esconderías en él; pues no tendrías escapatoria en caso de ser descubierto.

A una orden del anciano, el destello de su bastón se extinguió. Aprovecharían la propia iluminación del túnel.

Multitud de pasadizos cruzaban la vía principal del alcantarillado, como innumerables afluentes que vertieran sus aguas en el gran río. La red era tan inmensa y compleja, que resultaba imposible descubrir dónde se había escondido el elfo.

—¿Cómo vamos a dar con el lugar? —preguntó el joven, desmoralizado.

Nyame se paró, sin decir nada, y se sentó en la fría piedra, a escasa distancia de las aguas. Todo se había complicado sobremanera. ¿Cómo iban a dar con su escondrijo en millas y millas de cloacas? Y la testarudez del asesino tampoco ayudaba, puesto que se negaba a confesar.

—No comprendo cómo ha podido sobrevivir en este ambiente —confesó Brein—. ¡Si hasta las ratas parecen incómodas con este olor!

No muy lejos, un grupo de ellas olisqueaba nerviosamente el aire. A pesar de la broma del muchacho, lo que en realidad inquietaba a aquellas alimañas de alcantarilla era ver a dos humanos en su pacífico hábitat.

—Si conociera el hechizo para convertirme en rata, me transformaría en una de ellas y les preguntaría si han visto por aquí algún elfo. Seguramente ellas sí sepan dónde está su escondite —dijo chistosamente el mago.

Brein empezó a reír, y sus carcajadas reverberaron por todas las galerías. A pesar del poder de aquel hechicero, había descubierto que su carácter no siempre era grave. De vez en cuando, hacía gala de una ironía muy aguda; y otras, de un gran sentido del humor. Aunque posiblemente eso era una consecuencia de ese poder; pues sólo los que están completamente seguros de sí mismos son capaces de bromear en las circunstancias más adversas; en tanto que los demás, preocupados por ser incapaces de resolverlas, se tornan serios e irascibles.

Cuando el joven iba a sentarse al lado de Nyame, escucharon unos pasos en la distancia.

—¡Silencio! —ordenó el mago—. Alguien se aproxima.

—¿Quién puede haber aquí abajo? —preguntó el muchacho.

—No lo sé. Pero apuesto lo que quieras a que se dirige hacia este lugar.

—¿Por qué razón? —indagó Brein.

—Quizá nos haya oído. ¡Rápido, escondámonos! —dijo el hechicero.

El eco de las pisadas se hacía cada vez más sonoro. Ocultos tras una esquina, esperaron a ver de quién se trataba.

Al fin, saliendo de uno de los túneles secundarios, vislumbraron una figura encapuchada. Llevaba una estilizada lanza, que usaba a modo de bastón. Se paró en el punto en que habían estado sentados ellos dos, e inspeccionó el entorno. Cuando reparó en el grupo de ratas, emitió un suspiro y se marchó.

—Se ha pensado que el ruido lo han hecho las ratas —comentó el anciano en voz baja—. Apresúrate, Brein, debemos seguirlo. Todo esto me parece muy extraño.

Fueron detrás del misterioso individuo, a una distancia prudencial. Parecía conocer perfectamente aquel entramado de túneles porque no dudaba ni un segundo a la hora de elegir el camino. Mientras, el mago iba memorizando el trayecto, pues tendrían que volver, y no quería perderse en aquel inmundo lugar.

Llegaron a una parte de las cloacas donde el caudal de agua era mucho menor. Y, en una de las paredes más alejadas, descubrieron una puerta de madera. Otros dos misteriosos encapuchados la vigilaban. Iban igualmente armados con lanzas.

—Qué extraño… —murmuró el anciano.

—¿Bandidos? —le preguntó el muchacho.

—No lo creo —respondió Nyame—. Pero debemos atravesar esa puerta. Porque creo que ahí dentro está lo que buscamos.

—¿Cómo lo vamos a hacer? Dudo mucho que nos permitan franquearla.

—Ahora lo verás —sentenció—. Permanece oculto aquí, y no salgas hasta que yo te lo ordene.

Brein se quedó boquiabierto cuando el anciano abandonó el escondite y caminó hacia los tres individuos. Éstos, al verlo, se gritaron algo en una extraña lengua, que el joven no pudo reconocer. Alarmados, apuntaron con las lanzas hacia el mago.

—¡Alto ahí, vejestorio! ¿Adónde crees que vas? —le ordenó uno de ellos usando la lengua común.

—Dejad pasar al Emisario de Mäerwan, o sufriréis la cólera de su Señor —les advirtió el hechicero en tono grave. Mientras esto decía, avanzaba con resolución, pues las armas no parecían intimidarle. Sus pupilas, grises como un cielo tempestuoso, ardían con el fulgor de la magia.

—¡Estúpido! Antes cruzarás el lago de los muertos que el umbral de esta puerta —le imprecó otro de ellos—. ¿Acaso tu Señor te salvará del implacable acero?

—¡Lo atravesaremos como si fuera un orondo jabalí, y daremos su carne a las apestosas ratas! —exclamó el tercero.

En ese momento, los misteriosos encapuchados mostraron sus rostros. El muchacho, oculto entre las sombras, se quedó estupefacto.

Eran elfos.

Nyame, haciendo caso omiso de las provocaciones, continuó caminando. Abrió la palma de su mano, como si sostuviera algo, y habló:

—Hijos de la Antigua Raza, no os interpongáis. Apartaos, pues aún estáis a tiempo.

Los aludidos no hicieron caso de esta advertencia, y avanzaron hacia él con las armas preparadas para atacar. Los separaban ya unos quince pasos.

—¡Arrodíllate, insensato, y te proporcionaremos una muerte rápida! —bramó uno de los elfos.

Nyame, ajeno a sus palabras, comenzó a formular el hechizo:

—Du-sar Jamdet Nasr… Du-sar Jamdet Nasr…

Sus blancos cabellos comenzaron a agitarse, como si los azotase una fuerte brisa. Un punto de luz apareció en la palma de la mano. Ahora ya no miraba a sus oponentes. Las dos pupilas estaban clavadas en ese punto de energía mágica.

—¡Vamos, compañeros, ensartemos a este vagabundo! —exclamó uno, y, al unísono, los tres levantaron las lanzas por encima de sus cabezas, dispuestos a arrojárselas al anciano. Éste, cerró los ojos, concentrado en la parte final del hechizo.

—Jamdet Nasr Sesh ir… Du-sar ene gurak —dijo, en un tono aún mayor.

Su raída túnica se agitó por un repentino viento huracanado. Los cabellos y la barba eran ahora azotados con violencia, confiriendo al mago un aspecto aterrador.

.Du-sar Jamdet… Nasr Sesh!

La luz que sostenía creció lentamente. Descargas eléctricas comenzaron a rodear su superficie, como si fueran rayos.

Los elfos arrojaron sus lanzas contra el anciano, y éstas surcaron el aire velozmente. Las tres iban dirigidas al pecho del mago. Brein no pudo reprimir un grito de terror, cuando vio que se aproximaban inexorablemente hacia su objetivo…

Entonces, Nyame abrió los ojos, que brillaban como dos fuegos, y exclamó:

—¡¡Dingir!!

Al instante, la esfera explotó, y se vio rodeado por un halo azul, rebosante de electricidad. Las lanzas impactaron contra su superficie, pero no la atravesaron. Permanecieron suspendidas en el aire, a escasa distancia de ella.

Tanto Brein como los propios atacantes, se quedaron perplejos. Los elfos se miraron sin saber qué hacer.

—Si os oponéis —les dijo el mago—, haré que estas armas vuelvan hacia vosotros, y entonces seré yo quien os ensarte.

Permanecieron callados. No esperaban que aquel vagabundo pudiera albergar tal poder. Al final, uno de ellos echó a correr por los tenebrosos corredores, y los otros dos lo siguieron. El hechicero esbozó una sonrisa de aprobación. Las tres lanzas, que aún estaban suspendidas en el aire, cayeron al suelo, y la esfera azulada que lo rodeaba se extinguió, así como el viento huracanado.

—Ya puedes salir, muchacho.

El aludido vaciló unos instantes, temeroso ante el despliegue mágico del anciano. Al final, reunió el coraje suficiente y salió.

—Iban… Iban a mataros —dijo tartamudeando.

—¿Crees que se puede matar a quien ya está muerto? —le preguntó Nyame.

—¿Qué queréis decir?

—Olvídalo, Brein. Vamos, tenemos que averiguar qué se esconde tras esa puerta —zanjó.

El joven estaba tan impresionado por lo que acababa de ver, que no le dio importancia a lo que había dicho el mago. Además, podía tratarse de otra de sus ironías.

—No te quedes ahí parado y sígueme, muchacho — le ordenó.

La vieja puerta estaba cerrada con llave. El anciano miró a Brein y sonrió.

—Ahora te toca a ti —le dijo.

Éste le devolvió la mirada, sin comprender a qué se refería. En su mente sólo estaban las últimas escenas que había presenciado. Las repasaba una y otra vez, anonadado por lo que acababa de ocurrir. Conocía el inmenso poder del mago, pues era capaz de convocar a las criaturas más aterradoras, como el espectro de ojos carmesíes. Sin embargo, apenas le había visto formular conjuros. Y poder presenciar un hechizo tan impresionante como el que acabada de ver, y que además le había salvado la vida en el último segundo, le producía un gran asombro.

—Apresúrate, no tenemos todo el tiempo del mundo —le instó el hechicero.

—¿Qué queréis que haga? —respondió, cuando logró concentrarse en lo que le decía.

—La puerta. Está cerrada con llave.

El joven la miró y comprendió al fin. Sacó de su bolsillo varias ganzúas, y comenzó a forzar la vetusta cerradura. Su mecanismo era sumamente simple, de modo que consiguió abrirla sin esfuerzo.

—¿Puedo haceros una pregunta? —dijo el muchacho.

—Claro, Brein —contestó Nyame.

—¿Sois capaz de convocar criaturas ultraterrenas o de crear poderosas esferas, y no podéis derribar una puerta con vuestros hechizos?

El mago sonrió ante la ocurrencia de aquel muchacho.

—¡Claro que soy capaz de echar una puerta abajo! —contestó—. Pero la magia es una práctica que tiene sus propias normas. Y la primera es que no debe recurrirse a ella si hay una solución mundana al problema. En este caso, la solución era tu habilidad para forzar cerraduras. Obviamente, de no contar con ella, sí habría formulado un conjuro.

—¿Habláis en serio? —interrogó el joven, que no supo adivinar si se trataba de otra de las bromas del anciano.

—Por supuesto que hablo en serio —respondió con gravedad—. Pero todo ello lo aprenderás más adelante.

Como la estancia estaba a oscuras, tuvo que recurrir de nuevo a la luz de su bastón. Y el resplandor diamantino reveló una habitación espaciosa, con varios jergones tendidos en el suelo y cofres de madera. Se trataba de uno de los muchos puestos que usaban los guardias de cloacas para almacenar sus utensilios, pero que había sido tomado por los elfos y transformado en cuartel de operaciones. Sobre una caja que servía de mesa central, hallaron varios rollos de pergamino. El mago les echó un vistazo, y descubrió que se trataba de mapas del alcantarillado. Cada uno venía encabezado por una serie de caracteres élficos, y Nyame le explicó al muchacho que se trataba de los nombres de cada distrito. Aquel en el que se podía leer “Distrito del Puerto”, tenía una cruz roja que señalaba el punto en el que se encontraban.

—Tiene que haber algo más… —dijo el anciano.

—¿Qué es eso? —preguntó de repente Brein, señalando la superficie de la caja en la que descansaban los pergaminos.

Nyame los levantó, y descubrió una serie de símbolos gravados sobre la madera. Habían sido realizados con el filo de un cuchillo o una espada, y también estaban en el idioma de los elfos.

—Norte, 5, 5 —tradujo el hechicero.

—¿Qué creéis que significa?

—Parecen algún tipo de coordenadas… —contestó Nyame—. Pero no son ni polares, ni esféricas, ni ningún otro sistema conocido.

Abrumados ante la complejidad del problema, comenzaron a inspeccionar el resto de la estancia, intentando hallar alguna otra pista. Abrieron todos los cofres que encontraron, pero, en su interior, sólo descubrieron monedas de oro y piedras preciosas.

—¿Y si vuelven? —preguntó el joven—. No les hará ninguna gracia que estemos rebuscando entre sus pertenencias.

—Dudo mucho que lo hagan. Estarán intentando huir de la ciudad. Hemos atrapado a su cabecilla y el lugar donde se ocultaban ha sido descubierto.

—¿Dónde fue apresado su jefe? —se interesó el muchacho.

—Según el Rey Erewan, lo sorprendieron en el almacén de arriba. Lo que no me explico es cómo abandonó la seguridad de este lugar…

—Eso iba a deciros —añadió Brein—. Es muy extraño.

—Quizá se disponía a perpetrar otro asesinato, y se vio obligado a salir.

—Es posible. Y los otros tres se quedaron aquí abajo, custodiando no se sabe qué —dijo el joven, pensativo.

—¡Claro! —exclamó el mago con júbilo—. Muy bien, muchacho. Eso que guardan con tanto celo se encuentra en el lugar que apuntan las coordenadas.

—¿Queréis decir que se refieren a un punto de esta habitación?

—Exacto —afirmó Nyame. Y empezó de nuevo a registrar cada rincón—. Dime, Brein, ¿hacia dónde queda el norte?

—No lo sé, hemos dado muchas vueltas aquí abajo…

—¡Fíjate en los mapas! —le instó el hechicero.

—¡Claro! —exclamó. Y consultó el que representaba las cloacas del Distrito del Puerto —. ¡Hacia allí!

—Bien.

El anciano avanzó hacia la pared norte. Iluminó su superficie y vio los sillares de piedra que la formaban.

—¡Cómo no me he dado cuenta antes!… —se reprendió—. “Norte, 5, 5”. ¿Verdad, muchacho?

—Así es —contestó Brein.

Entonces, Nyame comenzó a contar los grandes bloques de granito, empezando desde el suelo.

—Uno, dos… tres, cuatro y cinco.

Cuando llegó al quinto, situado a media altura de la pared, empezó a contar otros cinco a la derecha, en esa misma fila.

—Uno, dos, tres, cuatro… y cinco. Aquí debe de estar el punto “Norte, 5,5”.

Golpeó el sillar y, para su sorpresa, sonó como si estuviera hueco. Brein le ayudó a hacer palanca con el bastón. Estaba perfectamente encajado, y su peso era considerable. Pero, con gran esfuerzo, quitaron la delgada losa que tapaba el agujero.

Lo que hallaron fue una especie de nicho, tan grande como el usado en los enterramientos. El mago alumbró en su interior y vislumbraron una serie de objetos. En primer lugar, sacaron otro rollo de pergamino.

Estaba cuidadosamente atado con un cordón de cuero. Nyame lo desató y comenzó a leerlo. Sus caracteres también eran élficos; aunque, en vez de en tinta negra, habían sido escritos en una extraña pigmentación plateada:

“Kalev, mis informadores han dicho dónde se encuentra su casa. Os adjunto un mapa con la localización exacta. Debéis ir al amparo de la noche, sin levantar sospechas, y acabar con el general enemigo mientras duerme. Recordad que esto no es deshonroso para nuestra raza, pues ese miserable humano debe morir por el bien de los elfos. Y, cuando acabemos con sus jefes desde dentro, será mucho más sencillo aplastarlos desde fuera.

¡Por Shaerian que el mundo vivirá una Edad Dorada! Subyugados los hombres y las demás razas, nuestro imperio no verá ocultarse el sol. La barbarie llegará a su fin, y nacerá una civilización plagada de esplendor; porque nosotros la dirigiremos con sabiduría y mesura.

Recuerda, mi leal asesino, que hay ocasiones en las que deben usarse métodos éticamente discutibles con tal de alcanzar el Bien. Del mismo modo que la paz es precedida por una sanguinaria guerra, o la calma siempre sucede a la más acerba tempestad.

Que nuestros dioses ancestrales, Vael y Shaerian, te amparen.”

Debajo, había dibujado un mapa de la ciudad. Una flecha señalaba el punto exacto donde se debía llevar a cabo el crimen. Tanto el anciano como Brein reconocieron aquel lugar como la casa del joven Tarazed.

La nota no estaba firmada, pero tenía un pequeño sello al final.

—Es el emblema del Rey Elfo… —aclaró el anciano con gran consternación.

Brein inspeccionó el misterioso hueco y extrajo otro objeto. Era una bola de cristal que descansaba sobre una base de plata. Hermosos relieves habían sido moldeados en su argéntea superficie, y representaban distintos animales.

—¿Para qué querrían esto? —se preguntó el muchacho.

Nyame la cogió con cuidado para estudiarla. No había duda, se trataba de una esfera mágica; aún podía percibir la energía residual que impregnaba el cristal.

—Tiene varios usos —respondió—. Algunas sirven para predecir el futuro, y se les llaman “Orbes Astrales”, en tanto que otras son utilizadas para comunicarse con lugares lejanos. Estas últimas reciben el nombre de “Heraldos Invisibles”. Ahora mismo averiguaremos cuál de estas dos es su función.

Pasó los largos dedos sobre la bola, sin tocarla, mientras murmuraba algo en voz baja. En ese momento, se manifestó un brillo extraño dentro del cristal. Comenzó como un remolino de pequeñas dimensiones, formado por diminutas nubes verdes. El vórtice comenzó a crecer, y con él la luminosidad que irradiaba; hasta que alcanzó el diámetro de la esfera cristalina. La habitación quedó completamente inundada por aquel resplandor mágico, así como sus atentos rostros.

Entonces, en el centro del remolino surgió otro resplandor, esta vez azulado. Parecía una pequeña aurora. Y, sorprendentemente, en ella, comenzaron a surgir imágenes. Primero apareció un frondoso bosque, con árboles cuajados de flores. Los mirlos jugueteaban entre sus copas y entonaban dulcísimos cantos. Una brisa delicada refrescaba el paraje y lo envolvía con la suavidad de la seda.

—¡Es asombrosamente bello! —exclamó Brein. ¿Dónde está?

—Es el Reino de los Elfos —aclaró Nyame, atento a la escena.

De pronto, la vista se elevó y pudieron contemplar una impresionante construcción. Había sido erigida en el corazón mismo del bosque, pero era tan desmesuradamente alta que atravesaba las propias nubes. Se asemejaba a una inmensa aguja de marfil.

A medida que se aproximaban a ella, como si surcaran el cielo a lomos de un pájaro, se percataron de la magnitud de la torre. Su base era tan grande como toda una ciudad, y el punto más alto estaba tan alejado, que parecía ser un pilar del propio cielo.

El muchacho tenía los ojos abiertos de para en par. Nunca había presenciado un espectáculo tan abrumador. Pero, cuando estaban casi al lado de su ebúrnea superficie, la imagen desapareció. El resplandor azulado se apagó y el vórtice que lo rodeaba comenzó a hacerse más pequeño, sumiendo de nuevo la habitación en la negrura.

—¿Qué ha pasado? —preguntó decepcionado.

—No lo sé. Quizá se hayan dado cuenta de que observábamos, y no han querido que viéramos más —contestó el mago.

—¿Y esa espléndida torre? —interrogó Brein, emocionado.

—Es la morada del Rey de los Elfos. Esta bola sirve para comunicarse con su palacio. Pero, para ello, es necesario que ellos dispongan de otra igual. Posiblemente nos hayan descubierto, y han debido de destruir la que estaba en su poder, interrumpiendo la comunicación.

—Hay una cosa más que no comprendo. Es una duda que me ha surgido mientras veía esas bellas imágenes… —comenzó a decir el joven.

—Sé lo que me vas a decir, muchacho —se anticipó Nyame—. Me vas a preguntar cómo es posible que los elfos sean unos seres tan malvados, viviendo en un lugar tan maravillosamente idílico. ¿Verdad?

—Sí, así es.

—Verás, mi pequeño amigo —continuó el mago—. Aunque te parezca extraño, son criaturas bondadosas.

—¿Habláis en serio? ¿Es que no recordáis sus crímenes? Vos mismo os acabáis de enfrentar contra tres de ellos, y no parecían muy amistosos… —lo contradijo Brein.

—Te equivocas. La única meta que persiguen es el Bien y la Belleza. Para eso fueron creados por los dioses. Y su mundo es una prueba más de las metas que se proponen: un paraje maravilloso donde reina la eterna primavera.

—¿Entonces por qué nos odian?

—Porque consideran —aclaró el anciano—, que las demás razas atentan contra esos dos principios. Algunas, por su extrema fealdad, son un insulto a la Belleza; en tanto que otras, quizá debido a su ignorancia, son incapaces de alcanzar el Bien. Y ahí nos incluyen a nosotros. Lo que persiguen con sus conquistas es dominar la maldad del hombre y transformarlo en una raza más perfecta, semejante a la suya. Y, si para eso tiene que mediar una sangrienta guerra, lo harán.

—¿Pretenden purgar el mundo de todo rastro de imperfección? ¿Acaso son perfectos, como para emprender tal labor?

—No lo son —contestó apesadumbrado el hechicero—. Y ése es su mayor error. Quieren que los demás se parezcan a ellos, ignorando que también ellos están llenos de miserias.

—¿Y cuáles son esas “miserias”? —preguntó con gran interés.

—Que son una raza caprichosa y hedonista. Además de lo poco que les importan los medios, si con ellos alcanzan sus fines… Pero no son malvados. Al contrario. Detestan la Maldad, y, como ya te he dicho, persiguen la Belleza y la Bondad —aseguró Nyame.

—¿Qué va a pasar a partir de ahora? —se interesó Brein—. Me refiero a ahora que conocemos sus planes.

—Nuestro deber es enseñarle todo esto al Rey Erewan. Debe saber que quien mató a su sobrino e intentó acabar con la vida de su hija fue el propio Rey Elfo. Yo aún albergaba la esperanza de que estos hijos de la Antigua Raza trabajaran para algún noble enemistado con el Monarca, y que todo quedase en un juicio y una pena severa… Desafortunadamente, no era así. Y la única respuesta legítima es la guerra, muchacho. Aunque nos resulte doloroso. Debemos defendernos ante la iniquidad de los elfos; de lo contrario, la Humanidad, tal como la conocemos, desaparecería bajo su yugo.

—Maestro… —dijo el joven, y se sorprendió de haberlo llamado así.

—Dime.

—Si los hombres ganamos esta guerra, ¿será el fin de toda esa belleza que acabamos de contemplar?

—¿Por qué lo preguntas? —interrogó Nyame.

—Porque creo que ya la tenemos perdida. Aunque salgamos victoriosos, habremos destruido todo aquello hermoso que tiene este mundo.

Capítulo 10: El cuervo y el cementerio

Dwair y su acompañante Aerian viajaban junto a la caravana. Nehefer había insistido en que se unieran a ellos; al menos hasta que sus caminos se separasen. El enano dialogaba amistosamente con el robusto humano, que había resultado ser una fuente inagotable de rumores.

—¿Qué noticias tenéis de las Tierras Heladas? —le preguntó el guerrero.

—Muchas, pero ninguna buena… —confesó Nehefer.

—¿También allí se escuchan tambores de guerra? —interrogó Dwair.

—Vivimos tiempos difíciles —contestó—. Parece como si nos encontrásemos en un periodo de calma previo a la tempestad. Y las tierras más septentrionales no son una excepción. Como sabéis, los desiertos de nieve son el hogar de algunas tribus humanas. De hecho, muchos de nosotros provenimos de allí.

—Pero, por lo que yo sé, los humanos del norte sólo se dedican a la caza —dijo el enano—. No al comercio.

—Es que existen dos culturas distintas, aunque en una misma zona geográfica. La más abundante es la que conocéis. Está formada por intrépidos guerreros, a veces aliados del Imperio, cuyos asentamientos llegan hasta estas llanuras. Luego están nuestras tribus, menos numerosas, y, sin embargo, más prósperas. Dicen los sabios que provenimos del lejano este; y ésa puede ser la razón de que seamos tan diferentes a los cazadores de pelo rubio.

—Ya entiendo —dijo Dwair—. ¿Y qué es eso tan ominoso que ha sucedido en aquellas tierras?

—Como os estaba diciendo, los desiertos helados albergan tribus humanas, pero también otra clase de criaturas, como trolls, minotauros o centauros. Normalmente no nos atacaban, ya que preferían alimentarse de presas más fáciles; sin embargo, últimamente se están produciendo saqueos. Nuestros hombres pueden enfrentarse a uno o dos de esos seres, pero hacerlo contra un gran grupo de ellos es un suicidio. Y esa es la razón de que hayan sido asoladas multitud de aldeas.

—Qué raro… —confesó el enano—. Esas criaturas suelen ser solitarias. Es la primera vez que oigo que atacan en grupo.

—Algo está cambiando, Dwair. Como ese nuevo aroma que impregna el ambiente antes del aguacero —afirmó Nehefer—. Al principio, parece un leve cambio, sutil y silencioso; pero, al final, desemboca en una tormenta.

Sus palabras se hicieron realidad, como los presagios de un adivino. Comenzó a llover en la verde llanura, y tuvieron que refugiarse en los carros, a los que habían acoplado techos de piel de cabra. El enano, Aerian y el comerciante se resguardaron en el más grande de todos, que transportaba multitud de mercancías.

—Tenéis suerte de que se haya puesto a llover en este momento. Si la tormenta os hubiera sorprendido vagando solos por la llanura, sin refugio alguno al que acudir, se os habrían calado hasta los mismos huesos —les dijo Nehefer.

—El agua no es el mayor peligro de estas planicies —lo contradijo Dwair.

—¡Pero es uno más! —exclamó Aerian, que odiaba sentirse empapado.

—Afortunadamente —confesó el comerciante—, no nos hemos encontrado todavía con bandidos o trolls. Y pido a los dioses que nos sigan prestando su ayuda; ¡al menos hasta que entreguemos el cargamento en el Imperio!

—Veo que lleváis mercancías de todo tipo —dijo el emesh mirando a su alrededor.

—Así es. Desde pieles, hasta alimentos. ¡Sin olvidar algunos exóticos productos!

—¿Cómo cuáles? —se interesó Aerian.

—En el Imperio, son muy apreciadas las rarezas. De hecho, llegan infinidad de barcos cargados con sedas y especias del este. La nobleza considera que estos productos ayudan a realzar su estatus, y por ello son los principales compradores. Nosotros, los pueblos del norte, no disponemos de esas materias, pero sí de otras también muy apreciadas. Me refiero a cerámica, orfebrería, armas… ¡e incluso animales!

—¿Animales? —preguntó sorprendido el hombre-zorro.

—Sí —contestó sonriente—. Los vendemos al circo de Syn. En este momento, de hecho, transportamos un lobo blanco. Está en una de las muchas jaulas que llevamos. Pero otras veces hemos vendido tigres, leones… ¡y también osos!

—Increíble… —reconoció Aerian.

—También capturamos algunos animales que encontramos por el camino, y que pensamos que pueden ser valiosos por su piel, su plumaje o cualquier otra cosa. Hace unos días, por ejemplo, apresamos un extraño pájaro —contó Nehefer—. Creo que estaba por aquí…

El hombre rebuscó entre las cajas de madera y los sacos, y extrajo una jaula cubierta con una tela blanca.

—Es una especie rara de cuervo. Algo más grande y astuta de lo habitual. La encontramos cerca de vuestra aldea.

Cuando quitó la tela, descubrieron un córvido de reluciente plumaje. El animal los miró asustado; especialmente al enano.

—¿Dónde lo hallasteis exactamente? —interrogó Dwair, francamente sorprendido.

Él conocía a ese cuervo, pues era el que le había arrebatado su hermosa pipa.

—En el bosque próximo al Ghizú. ¿A que es un ejemplar magnífico? —dijo Nehefer.

—¿Cuánto pedís por él? —atajó el enano.

—¡Vaya! Parece que os ha gustado… Seis monedas de oro y no se hable más.

—¡Seis monedas por este plumífero! Os doy tres, como mucho.

El pájaro le lanzó una mirada asesina a Dwair, pero ninguno se percató de ello.

—Pero es un ejemplar único… mirad su tamaño, el brillo de su plumaje… —dijo el comerciante—. Cinco, y os regalo la jaula.

—Os doy cuatro y es mi última oferta. En cuanto a la jaula, podéis quedaros con ella.

—Está bien —se rindió Nehefer—. En verdad que los enanos sois testarudos. El cuervo es vuestro. Aunque dudo mucho que os sirva de ayuda en vuestro viaje.

—¿Ayuda? Nada de eso. Lo que voy a hacer es asarlo en el primer fuego que haga —le espetó el guerrero, y, a la vez que decía esto, le guiñó un ojo disimuladamente al cuervo.

El animal, que hasta ese momento se había tomado en serio todo lo que había oído, se alivió inmensamente al percatarse de la broma. Sin embargo, no dijo nada. Pues sabía que, si aquel humano se daba cuenta de que era capaz de hablar, jamás sería libre. Y menos por cuatro monedas.

Lejos de allí, en la fortaleza enana de Kherion, el herrero Turanthror intentaba convencer al Monarca.

—Debéis permitirme hacerlo —le dijo.

—¡Pero es una locura! —exclamó el Rey—. La guerra está a punto de estallar y tú pretendes adentrarte en las tierras del mismísimo enemigo.

—Ya sé que los elfos están preparándose para la batalla. ¡Pero no estamos seguros de que nos quieran atacar a nosotros! Son sólo elucubraciones. Si me dejáis ir como embajador, podré descubrir contra quién marchan. Yo ya he estado allí, me tratarán con cortesía… —afirmó Turanthror.

—¡Conoces tan bien como yo a los elfos! —dijo el Rey Thain—. Sabes a quién consideran amigo y a quién enemigo. Desprecian casi todas las civilizaciones, incluida la enana, y han demostrado durante siglos que, cuando movilizan sus ejércitos, es porque quieren atacarnos. A nosotros o a nuestro aliado ancestral, el Imperio. ¡Y no necesitamos que nos lo confirmen para saberlo!

—Pero todo es muy extraño, Majestad. Como también vos sabéis, suelen declarar la guerra a través de emisarios, para que el pueblo enemigo tenga tiempo de prepararse. Ésa ha sido siempre su forma de actuar. Pueden ser orgullosos o egocéntricos, pero nunca cobardes. No es su estilo atacar por sorpresa.

—Entonces, Turanthror, ¿por qué crees que han sido avistadas legiones enteras, dispuestas a entablar combate? Dwair las vio en su último viaje. ¿Acaso dudas de su palabra?

—Claro que no, mi Rey —reconoció—. Lo que os digo es que todo resulta muy extraño. El guerrero reconoció que no sólo vio elfos. Aseguró que se trataba de una alianza entre ellos y otras viles criaturas. Algunas eran trasgos. ¿Qué clase de unión es ésa? Ellos desprecian a tales seres, más incluso que a nosotros. Además, no han declarado formalmente la guerra, y eso es algo sumamente raro. No sé qué está pasando, pero lo único que os pido es que me dejéis averiguarlo.

—Desde que volviste del Reino de los Elfos, mi querido amigo, estás muy cambiado… —dijo con tristeza el Monarca—. No sé qué te ocurrió allí, pero no te reconozco. Y todo el mundo dice lo mismo. Te has vuelto taciturno y esquivo. Respóndeme, no como a un rey, sino como a un primo: ¿qué sucedió en aquella visita?

El herrero vaciló unos segundos, sorprendido por la franqueza con la que le hablaba el Monarca. Y estuvo a punto de confesarle todo… Pero, afortunadamente, se reprimió. Jamás lo entendería. Además, pensaría que su único afán era defender a los elfos, y no le permitiría viajar como embajador. “¿Es que no es cierto?” Le preguntó una voz interior, que partía más de su corazón que de su cabeza. “¡No! ¡No lo es!”. Se respondió. Aunque una de las razones por las que quería ir era por ver a Faiwe, la otra respondía a otras motivaciones. No podía quedarse de manos cruzadas mientras se entablaba una sangrienta lucha, que, en el mejor de los casos, acabaría con una de las dos civilizaciones. Y mucho menos si la guerra se originaba por la obstinación enana. Aunque los elfos no tuvieran en mente atacarles, si los de su raza golpeaban primero, responderían hasta sus últimas consecuencias. En ese caso, nunca se perdonaría no haber intervenido a tiempo.

También existía la posibilidad que sostenía el Rey. Podía ser cierto que iban a iniciar una campaña de conquistas para subyugar a las demás razas. Y, en tal caso, poco podía hacer. Sin embargo, había que asegurarse.

—No sucedió nada, Majestad —le contestó al fin Turanthror, ocultándole lo de Faiwe—. Fui por motivos estrictamente comerciales. Y, respecto al cambio de carácter, no puedo responderos. Quizá sea mi forma de reaccionar ante estos tiempos tan difíciles.

—Tal vez, mi querido amigo, tal vez. Pero sólo quiero que sepas una cosa: nada de esto me agrada. La guerra es la demostración de un fracaso. Miles de vidas son desperdiciadas por razones que el tiempo diluye.

—Tenéis razón —reconoció el herrero.

—Sin embargo —prosiguió el Rey Thain—, soy el gobernante de toda nuestra raza. Y su seguridad está en mis manos; así como en mi conciencia. Mi deber es prepararme para lo peor, pues, cuando sea demasiado tarde, ni siquiera los lamentos nos servirán. Hemos de replicar antes de ser reprendidos, de golpear antes de ser atacados. Por tanto, continuaremos con los preparativos bélicos.

—Comprendo —dijo Turanthror apesadumbrado.

—Sin embargo…—comenzó el Monarca— nosotros, cuando declaramos la guerra, lo hacemos de forma clara y manifiesta. Por eso tenía pensado enviar una carta al Rey Elfo, diciéndole que los clanes se estaban reuniendo; y que, si osaba pisar estas tierras, lo lamentaría eternamente. Pues conocemos sus planes y nos estamos preparando.

—Muy honorable por vuestra parte —dijo el herrero.

—Pero ahora, estoy dispuesto a alterar ligeramente los acontecimientos. Y lo haré tan sólo por la admiración que siento hacia ti, y por tu inestimable servicio a esta fortaleza.

—¿A qué os referís? —preguntó Turanthror.

—Podéis ir en calidad de embajador al Reino de los Elfos. Os informaréis de lo que está pasando, y arrojaréis luz sobre las muchas dudas que se plantean. No obstante, llevaréis la carta de declaración de guerra; y, si se confirma que pretenden atacarnos, entregádsela. Nosotros, mientras tanto, continuaremos reclutando guerreros y forjando armas. Porque, como ya he dicho, hemos de estar preparados.

—Muchas gracias, mi Rey —dijo el herrero visiblemente feliz—. Te doy mi palabra de que, si se confirman nuestros peores presagios, se la entregaré.

—Pero no te hagas ilusiones; en este tema, soy muy pesimista. Creo que esa ensoberbecida raza está tramando algo. Y rezaré a los dioses para que, en ese caso, puedas volver con vida.

Esa misma tarde, Turanthror abandonó la fortaleza. Iba acompañado por otros enanos, los cuales llevaban al imperio un cargamento de metales. Una vez allí, el herrero cogería un barco, rumbo hacia el Reino de los Elfos. En su poder tenía la nota que había escrito Thain, Monarca de Kherion. Sin embargo, esperaba no tener que entregarla nunca.

Fuera de la montaña, el tiempo era inclemente. La nieve no dejaba de caer sobre los altos picos, forrando su pétrea superficie con un manto de terciopelo blanco. Eso hacía que avanzasen con lentitud.

Turanthror sabía que el viaje no iba a ser fácil.

La caravana en la que viajaba Dwair llegó al río Ärd. En aquella zona, no era más que un torrente de agua procedente de las tierras heladas. Pero, a medida que avanzaba hacia el sur, multitud de afluentes lo hacían cada vez más caudaloso.

El rumor que producía al discurrir por el lecho de piedra era como un bálsamo para aquellas silenciosas llanuras. Aunque no sólo su música transformaba el paisaje. A uno y otro lado de los márgenes, se erguían elegantes alisos, chopos y fresnos.

Afortunadamente, había dejado de llover, y la temperatura era agradable. Algo que agradecían tanto el enano como Aerian; puesto que, a partir de ese punto, les tocaba viajar en solitario, a merced de las fuerzas de la naturaleza.

—Ha sido un honor viajar con vos —le dijo el guerrero a Nehefer—. Pero nuestros caminos se separan aquí. Debemos seguir el curso del río hasta llegar a la capital.

—Espero que volvamos a encontraros, pues hemos disfrutado mucho con vuestra compañía —respondió Nehefer—. Pero antes de separarnos, he de advertiros algo.

—¿De qué se trata? —preguntó el enano.

—De estas tierras, y los rumores que se cuentan sobre ellas.

—¿Qué rumores? —interrogó Aerian.

—Cerca de aquí tuvo lugar una cruenta batalla. Fue hace casi trescientos años, en el 537 desde la fundación del Imperio. Un inmenso ejército de elfos se enfrentó a una alianza de hombres y enanos. Se cuenta que la lucha fue encarnizada, y murieron miles de soldados. Tras ella, muchos cuerpos fueron quemados; y el resto, enterrados. El cementerio se encuentra próximo a este lugar, en dirección sur…

—¿Y de qué queréis advertirnos? —preguntó Aerian.

—De las leyendas que circulan acerca de esos túmulos —continuó el comerciante—. Dicen que los muertos no descansan… Y que, a media noche, salen de sus tumbas. No sé si esto es cierto, ya que yo no lo he visto. Pero tan sólo quiero que estéis prevenidos.

—¿Muertos que caminan? —dijo el emesh—. Es difícil de creer…

—En cualquier caso, os agradecemos vuestra información —terció el enano—. En estos tiempos, ya nada me parece imposible.

—Así es —corroboró el comerciante—. Uno nunca sabe con lo que se puede encontrar.

Tras esta advertencia, se despidieron. La caravana de Nehefer vadeó el río, y continuó rumbo al sureste. Pues en esa dirección se encontraba la ciudad imperial de Haza, que era adonde se dirigían. Por su parte, Aerian y el enano se encaminaron hacia el sur, siguiendo el curso del Ärd. El cuervo permanecía posado en el hombro de Dwair, atento a cuanto ocurría a su alrededor.

—Te preguntarás por qué te he liberado, cuando tengo motivos suficientes como para retorcerte el pescuezo —le dijo Dwair, de pronto, al animal.

—Estoy ansioso por saberlo —respondió el cuervo.

Aerian, que desconocía que aquel pájaro pudiese hablar, lo miró anonadado.

—¿Qué clase de hechicería es ésta? —preguntó el hombre-zorro.

—Te presento a un viejo amigo —le dijo el enano—. Nos conocimos cerca de tu aldea, y el muy rastrero, no contento con arrebatarme la pipa, me condujo hacia un pueblo de lunáticos.

—Hicimos un trato. ¿Recuerdas? Y mi parte del mismo consistía llevarte a ese lugar, nada más que eso. Cómo te recibieran allí, era ya cosa tuya —se defendió el animal.

—Bien. Olvidemos esos pequeños incidentes —terció Dwair—. Tú me debes varios favores, entre ellos, que haya decidido no matarte. Y, para saldarlos, viajarás con nosotros hasta llegar a los límites del Imperio. Cuando lleguemos, Aerian debe regresar a su pueblo, y no es un gran conocedor de estas tierras. Volverás con él y lo guiarás de regreso.

—Si con eso queda saldada la deuda por haberme liberado, acepto.

—A mí también me parece justo —concedió Aerian.

—No se hable más, entonces —añadió el enano—. Y ahora que vamos a ser compañeros de viaje, será mejor que nos digas cómo te llamas. Si es que tienes algún nombre…

—¡Por supuesto que lo tengo! —dijo el pájaro, adoptando una pose altiva—. Me llamo Eogan.

—¿A qué se debe que un cuervo tenga la capacidad de hablar, y además le hayan puesto el nombre de un príncipe? —se interesó el emesh.

—¿Y me lo pregunta un zorro charlatán? —respondió.

—Bueno, ya nos lo contará en su momento, Aerian. Por ahora, preocupémonos por cazar algo para esta noche.

Con este propósito, se adentraron en la ubérrima ribera del Ärd. Los siguientes días iban a ser duros, y necesitaban aprovechar cualquier oportunidad de comer.

Al caer la tarde, divisaron un espléndido ejemplar de jabalí entre los árboles, que rebuscaba insectos y raíces. Se aproximaron con cautela. El ruido del Ärd era un aliado inestimable, pues evitaba que el animal los oyese; y tampoco había viento alguno que transportase su olor hasta la presa. Aerian les hizo un gesto para que se detuvieran. Sacó una flecha del carcaj y la colocó en el arco. Con gran sigilo, tensó el arma y apuntó hacia la bestia. Ésta seguía escarbando, ajena al peligro. Y entonces, cuando levantó la cabeza alarmada por un leve ruido, el emesh disparó la flecha. Con un silbido, fue a clavarse en el cuello del animal, que comenzó a gruñir y a correr de un lado para otro. El ruido agónico que producía era ensordecedor.

Dispuesto a acabar con el sufrimiento del jabalí, Dwair hizo ademán de acercarse.

—No —le dijo el emesh—. La punta está envenenada. Morirá en unos segundos.

Como si lo hubiera oído, la bestia se desplomó sobre la hierba, exánime. Y, en ese momento, reinó un apacible silencio.

—¡Espléndido tiro! —exclamó Eogan, agitando las alas.

—Sí, tienes puntería, muchacho… —reconoció Dwair.

El hombre-zorro se acercó al animal caído, desenfundó su cuchillo de caza y comenzó a despiezarlo.

Asaron el jabalí en un improvisado fuego y disfrutaron de su deliciosa carne. El enano comía con gran voracidad; a diferencia de Aerian, cuyo apetito era más moderado. El cuervo, por su parte, le arrancaba las patas a un desdichado grillo, antes de devorarlo.

Cuando hubieron acabado, la noche empezó a tender su manto, llenándolo todo de sombras. En la hoguera, ya sólo quedaban unas pocas ascuas.

—¿Conocéis alguna canción? —dijo Dwair.

—Sí —contestó el emesh—, pero no tengo buena voz. En mi aldea, solía ser yo el que acompañaba con la flauta. De hecho, la tengo por aquí…

La sacó de su justillo, y se la mostró al enano. Estaba fabricada en hueso, y tenía pequeños dibujos grabados en su superficie.

—¡Perfecto! Ahora sólo falta que yo os acompañe dando palmas… —bromeó el ave.

—Con que te quedes callado unos instantes nos sirve —dijo con hosquedad Dwair.

El enano reflexionó un rato, intentando recordar alguna canción apropiada.

—Ya está —les dijo—. Se trata de un poema épico, pero también se puede cantar. Lo aprendí durante mi estancia en el Imperio, y, en algunos momentos de soledad, ha sido mi única compañía.

—¿Qué es lo que cuenta? —preguntó Aerian.

—Relata una batalla legendaria entre los hombres y los trasgos. El pequeño fragmento que vais a escuchar nos habla del momento en que las tropas de Sargas, el general humano, llegan al campo de batalla. Los dioses que aparecen son muy antiguos; tanto, que su culto ya ha desaparecido.

Dwair comenzó a entonar la bella melodía, acompañado por el terso sonido de la flauta:

Cobijados por los campos de Urano,

tierra de éter donde florecen mundos,

los dos ejércitos, antorcha en mano,

cruzan yermos, ríos, bosques inmundos;

al alba, llegarán al verde llano,

y el monte de sus cuerpos moribundos

sabroso abono será de las plantas

que tiñó la sangre de sus gargantas.

Cuando el duro viaje por fin acaba,

una tenue aurora de tonos rosas

que la noctívaga oscuridad lava

cual manantial de luces deliciosas,

los prados que la cruel noche inundaba

anega con sus aguas procelosas;

y el fuego que la antorcha consumía,

humo es ya, que el leve viento extinguía.

Las tropas de Sargas llegan primero

al campo de la contienda funesta,

y los copiosos tridentes de acero

imitan una argéntea floresta;

los haces que irradia el mayor lucero

disipan el poco frescor que resta;

y las corazas, plateadas moles,

al reflejar la luz parecen soles.

—Hermoso fragmento —reconoció Eogan.

—El poema es muy largo. Pero sólo recuerdo algunas partes.

—Pues resulta muy apropiado para este momento —añadió Aerian—. Ya que, como dijo el comerciante, nos encontramos cerca del lugar donde se libró una sangrienta contienda.

Después de la canción, comenzaron a relatar historias. Muchas de ellas sólo eran leyendas; sin embargo, otras habían sucedido de verdad. El cuervo les contó una especialmente asombrosa: hablaba de un pueblo abandonado, en el que sus habitantes habían sido masacrados por los trasgos. Pero, todas las noches, salían de sus tumbas y regresaban a sus casas. El alfarero volvía a poner en marcha los tornos; los campesinos retomaban el trabajo en el campo; y los niños, grotescas caricaturas de lo que fueron, jugueteaban en las calles. Hasta que comenzaba a despuntar el alba, y regresaban al cementerio.

Tras escuchar estas historias, el sueño se adueñó de ellos; de modo que se tendieron en la mullida hierba, dispuestos a descansar unas horas. Eogan se posó en la rama de un fresno y allí intentó dormir.

En lo alto del cielo, refulgían las estrellas, tan sólo eclipsadas por el orbe acribillado de la luna.

—¡¡Socorro!!... ¡¡Socorro!!...

Los tres se despertaron alarmados. Aún era de noche.

—¡¡Ayuda!!

Dwair se colocó con rapidez la pesada armadura; y Aerian levantó las orejas, intentando captar la procedencia de aquellos gritos.

—Llegan de la llanura. Parece la voz de una mujer —dijo.

—Y parece que está en apuros —añadió el enano.

Al salir del bosque, descubrieron una pequeña colina no muy lejos del lindero. En la cima, divisaron luces de antorcha.

—¡¡Socorro!! —volvió a implorar la voz.

—Procede de ese lugar —corroboró el guerrero—. Apresurémonos.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, descubrieron asombrados que se trataba de un cementerio abandonado.

—Es el cementerio del que nos habló Nehefer —dijo Aerian.

—Esto no me gusta… —advirtió el cuervo.

El animal iba posado, como de costumbre, sobre la hombrera metálica del enano. Pero alzó el vuelo para reconocer el terreno desde el aire. Ellos, por su parte, se dirigieron hacia el inquietante lugar, con la esperanza de poder socorrer a aquella mujer.

Los túmulos estaban cubiertos por una densa niebla, que les llegaba hasta las rodillas e impedía que vieran por dónde pisaban. Decenas de lápidas surgían de la bruma; la mayoría en un estado deplorable. Los nombres de los difuntos apenas se leían ya en su superficie, desgastada por el viento y la lluvia. Dwair y Aerian caminaban con cautela entre ellas, alerta ante cualquier posible emboscada. El cuervo, tras unos vuelos de reconocimiento, se posó en las ramas de un árbol, cuyas hojas hace mucho que se habían caído.

—Este sitio es horripilante —dijo el emesh conteniendo un escalofrío.

En el centro del cementerio, se erguía un gran panteón rodeado de antorchas. Varias estatuas de guerreros adornaban sus paredes, pero el paso del tiempo y el musgo habían borrado todo rastro de belleza en ellas. Dwair pensó que se trataba de la tumba de algún Rey, caído en la batalla de la que habló Nehefer.

La voz de auxilio ya no se escuchaba; lo único que se oía era el ululante viento. Los tres se esperaron lo peor. Quizá habían llegado demasiado tarde.

—¡Hemos venido a ayudaros! —gritó el enano, dirigiéndose a la misteriosa persona que pedía auxilio.

Afortunadamente, desde algún lugar cercano, les llegó la respuesta

—¡Aquí, rápido! —dijo.

Los dos aventureros se afanaron por encontrar a la mujer, pero infructuosamente. En esos momentos, la voz parecía provenir de todas partes.

—¿Dónde estáis? ¿Y qué os sucede?—preguntó el guerrero.

—¡¡Me atacan!! ¡Apresuraos!

—¿Quién os ataca en este inhóspito cementerio? —inquirió el hombre-zorro.

—¡Ellos! —contestó.

Escucharon un ruido, y esta vez sí pudieron reconocer su procedencia. Dwair avanzó con cautela; en una mano empuñaba el hacha mágica, y, en la otra, el escudo. Lo seguía Aerian, que sostenía con firmeza el arco de tejo. Eogan permanecía posado en la rama, expectante.

En un grupo de tumbas próximas, vislumbraron la silueta de una mujer, agazapada e inmóvil. Pero no parecía haber nadie a su alrededor.

—Decidme, mujer, ¿dónde están los que os han atacado? —preguntó el enano.

Se encontraba de espaldas a ellos, parcialmente oculta por la densa niebla y por la oscuridad. Llevaba un vaporoso vestido blanco, a través del cual se transparentaba la delicada piel. Los cabellos eran del color negro de la obsidiana.

—Están por todas partes… —dijo la mujer, y su voz pareció un susurro.

—Pero no hemos encontrado a nadie —objetó Aerian.

—Se han ocultado… Pero nos observan —contestó.

Seguía dándoles la espalda, arrodillada sobre el frío suelo.

—Quizá se marcharon cuando nos vieron llegar —habló el enano.

—¡No! —gritó desquiciadamente ella—. Os esperan.

—Pues que salgan para que pueda verlos. El filo de mi hacha está sediento —amenazó Dwair.

—Yo también estoy preparado —añadió el hombre-zorro—. Lamentarán haber atacado a una mujer indefensa.

—Gracias a los dioses que habéis llegado… Si no, ahora estaría muerta… —dijo, pronunciando esta última palabra de una forma extraña.

—¿Os han herido? —le preguntó Dwair.

—No… Por suerte estoy bien.

—¿Y qué hacíais en este lugar?

—Vivo aquí… —contestó.

—¿Cómo decís? ¿En un cementerio? —se sorprendió el enano.

—¿Acaso os parece un lugar poco apropiado? —preguntó la mujer en un tono desafiante.

—No… Pero vivir en un sitio así, y a mucha distancia de la civilización… Debéis de sentiros muy sola —dijo el guerrero.

Desde el árbol en que se hallaba, Eogan emitió un graznido. Por alguna razón que él mismo desconocía, se sentía inquieto.

—¿Sola? —replicó ella—. ¿Qué te hace pensar que estoy sola, enano?

Se levantó, y pudieron contemplar su bella silueta. Debía de ser muy hermosa.

Pero todo resultaba muy extraño. ¿Por qué sus atacantes no habían aparecido? ¿Y cómo podía habitar en un sitio así?

—¿Y con quién vivís? —preguntó al fin Dwair.

—¿Es que no los veis? —dijo.

—Aquí pasa algo raro —indicó Aerian—. Primero pide auxilio, y sus agresores no aparecen. Luego afirma que éste es su hogar y que no vive sola… ¿No habrá enloquecido esta mujer?

—¿Desde cuándo un miserable raposo es capaz de sacar conclusiones? —inquirió ella.

La ironía e incluso la amenaza se intuían en aquella pregunta.

—Cualquiera con un mínimo de juicio consideraría que esto no es normal —se defendió.

—Normal es una palabra obscena en boca de un ser mitad zorro mitad humano.

—Está bien —zanjó el enano—. Decidnos con quién vivís aquí. Porque los que os han atacado, si es que es cierta la historia, parece que se han marchado ya.

—Nadie me ha atacado —dijo la mujer con seguridad.

—¿Y por qué pedíais auxilio? —preguntó Dwair enojado.

Ella comenzó a reír.

—Para que vinierais —contestó al fin—. Mis amigos quieren conoceros.

—¡Definitivamente está loca! —exclamó Aerian—. Aquí no hay nadie, aparte de nosotros cuatro.

—¿Acaso no veis las tumbas? —interrogó ella.

—Sí, claro. Pero ellos están muertos —dijo el hombre-zorro.

—Exacto. Vos lo habéis dicho… muertos —añadió la mujer.

Entonces, se dio la vuelta y pudieron contemplar su rostro. El emesh contuvo un grito de horror, mientras que Dwair apretó la empuñadura de su hacha.

Su cara era la de un difunto. La piel, pálida y rígida, cubría un rostro cadavérico, carente de ojos.

El cuervo levantó el vuelo y comenzó a sobrevolar el cementerio, nervioso. A medida que lo hacía, emitía sonoros graznidos.

—Os presento a mis súbditos —dijo, y su voz adquirió un tono sobrenatural.

Se levantó un potente viento, que dispersó gran parte de la niebla circundante. Montones de hojas secas volaron en torno a ellos, formando remolinos. Y pudieron descubrir el negro suelo de los túmulos.

En el momento en que se producía un relámpago mágico en aquel cielo despejado, un brazo esquelético salió de la tierra de una tumba. Después, decenas de ellos lo imitaron.

—¡Maldición! —exclamó Aerian, completamente horrorizado.

—Condenado ser —dijo Dwair—, esto es una emboscada cobarde. Lo lamentarás.

A su alrededor, empezaron a emerger cadáveres del suelo. Muchos eran esqueletos, ataviados con armas y armaduras oxidadas; pero también había otras criaturas, que aún conservaban jirones de carne podrida en torno al hueso. El silencio fue sustituido por un murmullo incoherente, producido por aquellos seres tan viles.

Cuando hubieron aparecido más de dos docenas, formando un círculo en torno a los dos aventureros, la mujer habló.

—Aquí están mis leales soldados —dijo—. Todos ellos combatieron en la Batalla de los Llanos, hace trescientos años, a las órdenes del Rey de los Hombres. Y lo vuelven a hacer cada vez que se los convoca.

—Entonces la historia que contó Nehefer es cierta… —reconoció asustado Aerian.

—Así es —dijo Dwair—. Parte del ejército humano ha sido resucitado por una horrible brujería.

—La magia que nos ha despertado es muy poderosa, enano —habló la mujer—. Tanto, que tu mente de dos siglos jamás podría siquiera imaginarla. Incluso los mismos dioses temblarían ante ella.

—¿Y quién es ese asombroso hechicero? —interrogó Dwair.

—No eres digno de recibir respuestas —contestó—. Y tan sólo mereces morir. Pero antes, has de saber que aquel que mandó tu ejecución habita en este mundo como una serpiente oculta entre las flores.

El enano recordó, entonces, los muchos sueños que había tenido, en los que se le advertía acerca de un pastor, que era “serpiente entre alhelíes”.

—¡Los sueños eran premonitorios! —gritó—. Dime, abyecta criatura, ¿quién es ese ser superior? ¡Contesta, antes de que acabe contigo por segunda vez!

—No estás en disposición de pedir nada, insecto —dijo—. Y ahora, dejemos las palabras y pasemos a lo importante. Es decir, tu final.

Los soldados esqueléticos avanzaron hacia ellos empuñando sus armas. Se aproximaron lenta pero inexorablemente. El hombre-zorro estaba petrificado, sin saber cómo reaccionar; mientras que Dwair estudiaba atentamente al enemigo. ¿Cómo podían acabar con una hueste que ya estaba muerta? Si al menos les acompañara un hechicero, podría contrarrestar aquella horrible nigromancia. Pero ellos sólo contaban con sus propias armas.

Entonces, descubrió algo muy extraño. En la caja torácica de esos seres, vacía completamente de vísceras, había un pequeño bulto oscuro. Se expandía y contraía a un ritmo constante.

—¡Ahí está! ¡Ése es su negro corazón, reanimado gracias a la brujería! —señaló el enano—. ¡Dispara a ese punto y cúbreme la retaguardia!

Aerian reaccionó con lentitud, aturdido por la situación. Se colocó espalda con espalda con Dwair, y colocó una flecha sobre el arco. Los guerreros de los túmulos estaban ya muy cerca, a unos pocos pasos, y levantaron las vetustas armas, dispuestos a segar las vidas de los intrusos.

Pero el emesh tensó el arco, apuntó hacia aquel pútrido músculo, y disparó la flecha. Ésta surcó la escasa distancia y se introdujo entre las costillas de uno de ellos, atravesando limpiamente el corazón y saliendo por detrás del esqueleto. En ese momento, aquel ser emitió un grito de agonía y se desplomó sobre el suelo. Los huesos se esparcieron por el lugar.

El enano se abalanzó sobre el que tenía delante, cubriéndose con el escudo. El tumulario descargó un mazazo sobre Dwair, que lo paró firmemente. Y, aprovechando que la criatura retrocedía debido al fuerte impacto, saltó sobre ella y le propinó un certero hachazo en el pecho. El filo mágico destrozó los huesos y segó su corazón. Pero, en ese instante, otro de ellos le propinó un lanzazo en el costado, que impactó contra Dharsed, la armadura mágica del enano. Se produjo un fuerte sonido metálico al impactar sobre su superficie. Sin embargo, la punta no la atravesó, y el enano descargó su arma sobre el antebrazo del esqueleto, que cayó cercenado a la tierra, aún con la lanza aferrada.

Aerian seguía detrás suyo, arrojando veloces saetas y desmoronando tumularios a medida que se aproximaban. Si alguno se acercaba demasiado, lo repelía con una patada y lo remataba con las flechas.

Los guerreros esqueletos sucumbían rápidamente, pero eran muchos. En un determinado momento, Dwair se vio combatiendo con tres a la vez. El enano asestaba hachazos en todas direcciones, pero sin dejar de cubrirse con el escudo, ya que las armas oxidadas surgían de todos lados. Además, la armadura lo salvaba de muchos cortes y estocadas, seguramente mortales. Pero Aerian lo tenía más complicado. La cadencia de disparo no era suficiente como para acabar con todos, y los tenía demasiado cerca. Uno de ellos le lanzó una estocada, que supo esquivar a duras penas, y otro aprovechó su movimiento para herirle con la cimitarra. El arco se le cayó al suelo, y estuvo a merced de ellos.

El emesh pensó que había llegado su final. Y contempló aterrorizado cómo sus verdugos se disponían a acabar con él.

De pronto, algo se posó sobre las costillas de uno y le asestó un picotazo en el bulto oscuro. Éste se desplomó exánime.

—¡Eogan! —gritó esperanzado el hombre-zorro.

—Rápido, levántate, no puedo retenerlos mucho más tiempo —dijo el cuervo, que revoloteaba entre las criaturas para distraerlas.

Aerian cogió de nuevo el arco y continuó disparando sus flechas. Mientras los esqueletos se afanaban en vano por quitarse de encima al pájaro, los venablos atravesaban sus huesos y acababan con su pútrida existencia.

Dwair seguía con su orgía de muerte, y cientos de huesos alfombraban la tierra en torno a él. Los esqueletos no retrocedían, pero sucumbían implacablemente a la furia desatada del enano.

Tras varios minutos de lucha, todos los atacantes habían sido destruidos. Una horrible pila de cadáveres cubría la tierra, como si se tratara de una fosa común. Aerian tenía varios cortes en todo su cuerpo, que sangraban incesantemente. Extenuado, cayó de rodillas. Había perdido bastante sangre, y se sentía muy débil. Intentó levantarse de nuevo, pero las fuerzas parecían abandonarle por momentos. Finalmente, se desplomó sobre el suelo del cementerio.

—¡Dwair! —le advirtió el cuervo.

El enano se giró y vio a su compañero tendido. Pero, cuando iba a socorrerlo, escuchó una voz en la oscuridad.

—¿Crees que ya has acabado? —dijo la mujer.

—No, aún no… —respondió—. Ahora es tu turno.

—¿Acaso vas a atacar a una dama indefensa? —interrogó con ironía.

—Así es… —contestó Dwair.

De repente, oyó un ruido a su espalda. Provenía del gran panteón.

—Creo que acabas de despertar a mi esposo... —dijo ella.

—¿Tu esposo?

—Sí. Éstos no eran más que débiles subordinados —dijo, señalando la pila de huesos—. Ya es hora de que conozcas al Rey.

Del interior del panteón surgió una figura alta y terrorífica. Llevaba una corona de oro, así como la indumentaria propia de un monarca; pero el paso de los siglos había malogrado su atuendo. La cara aún conservaba retazos de piel en algunas zonas; en cambio, en otras, se veía claramente el hueso. Y las cuencas vacías de sus ojos brillaban con un fulgor rojizo, como dos soles en el crepúsculo.

Blandía un descomunal mandoble, casi tan alto como él. Vórtices de energía mágica rodeaban la hoja. Avanzó entre los restos de su ejército y, cuando estuvo cerca del enano, levantó la espada, apuntándolo.

—Tú —dijo, y su voz sonó desde los albores del tiempo. ¿serás capaz de dominar el terror y luchar contra el Leviatán de las Sombras?

—Lo único que temo es fallar a mi Rey. Tú sólo eres un obstáculo más en mi camino —respondió Dwair amenazante.

El Monarca de los túmulos profirió una sonora carcajada, que se propagó por el cementerio.

—Tienes coraje, enano —reconoció—. Pero la valentía es sólo un espejismo. Como el lago cristalino en la mente del sediento.

—Ya te he dicho que no me infundes temor; tan sólo lástima —atajó Dwair.

—¿Lástima? ¡Deberías arrodillarte ante mí, pues no eres digno siquiera de mirarme!

La furia se vio reflejada en sus ojos carmesíes, pues su brillo se intensificó súbitamente.

Dejando a un lado las palabras, el Rey se lanzó contra el enano, dispuesto a partirlo en dos. La magia que imbuía la espada pareció desatarse, y rodeó la hoja con un halo de llamas. El guerrero levantó el escudo, y el impacto fue ensordecedor.

El metal no se abolló, pero comenzó a calentarse como si lo hubieran sumergido en una forja. Dwair apretó los dientes y soportó el inmenso calor que se transmitía hasta su antebrazo.

—Buen truco —reconoció—. Pero ahora me toca a mí.

Le propinó un hachazo a la criatura, que desvió a duras penas con la espada. Las chispas saltaron en torno a ellos, iluminando la escena. Luego, lanzó unos cuantos más, y el Rey tuvo que esquivarlos. A pesar de ser un guerrero muerto, su agilidad era asombrosa.

Pero, además, contaba con otro aliado: la magia. Cuando parecía que Dwair estaba llevando la iniciativa del combate, levantó la descarnada mano y arrojó al enano por los aires. Se golpeó contra una lápida y la fuerza del impacto destruyó la piedra. La armadura lo salvó, ya que, de no haberla llevado puesta, se habría roto todos los huesos.

—Te dije que no eras rival —dijo.

—Condenado hechicero, — maldijo el guerrero.

El Rey aprovechó que estaba tendido en el suelo, dolorido, para darle el golpe de gracia. Levantó el mandoble con las dos manos, y lo descargó sobre la cabeza sin yelmo del enano.

Dwair, a gran velocidad, recogió el hacha del suelo y la interpuso en la trayectoria de la espada. La colisión de ambas armas fue brutal.

Entonces, el guerrero enano se incorporó y arremetió de nuevo contra su oponente. El intercambio de golpes y paradas fue tremendo. Se sucedió con una rapidez pasmosa. Los hachazos del enano eran desviados por el Rey; y los tajos de éste acababan estrellándose contra el escudo de Dwair. Sin embargo, la espada flamígera abrasaba su piel con cada impacto, pues, a pesar de no herirlo, el calor se transmitía a través del acero y llegaba la piel.

Cuando el sufrimiento fue insoportable, el enano tuvo que arrojar su escudo al suelo. El metal echaba humo.

Sin su protección, lo único que podía hacer era parar las acometidas de su enemigo. El hacha no parecía verse afectaba por la magia del Rey, así que evitó con ella los golpes que le lanzaba. En cambio, eso le impedía contraatacar.

Una de las veces, intentando defenderse de la horrenda espada, el arma salió despedida, quedando a merced de su atacante.

Eogan, viendo que el enano estaba perdido, se lanzó hacia el tumulario y comenzó revolotear en torno a él, para distraerlo. Aunque recibió un manotazo que lo arrojó contra el suelo, fue suficiente distracción como para que Dwair recogiera su hacha.

La lucha se reanudó. No obstante, sin la ayuda del escudo, el guerrero se limitaba a parar las mortales estocadas. Algunas las repelía con el arma, pero otras impactaban en la armadura. Estas últimas no atravesaban el acero encantado, pero las llamas sobrenaturales penetraban a través de él y le abrasaban la piel. Entonces, cuando esquivaba uno de sus golpes, la hoja le produjo un corte en el rostro. Al dolor provocado por la herida se sumó el de la quemadura, y Dwair hincó las rodillas.

—Me equivoqué. Has sido un rival digno —concedió el Rey. Pero todo ha acabado.

—Todavía no hemos terminado… —contestó desafiante el enano.

—Sí. Esa herida es el principio del fin.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dwair.

—Aunque no lo sepas, mi espada está maldita. Fue forjada en los fuegos del propio infierno… —contó el tumulario, y su voz era ominosa.Por eso, cualquier pequeño corte que inflija su hoja es suficiente para matar al oponente. Un veneno que no es de este mundo atraviesa la piel y se introduce en el cuerpo. Hasta que llega al corazón y provoca la muerte.

El Rey dio media vuelta y se encaminó hacia su tumba. Allí no había nada más que hacer, ya que los tres intrusos estaban fuera de combate. Más tarde o más temprano, las graves heridas acabarían con sus miserables vidas.

Pero, de pronto, escuchó unas plegarias a su espalda. Se giró y vio al enano aún de rodillas, con la mano en el corazón y los ojos cerrados. Parecía invocar a sus dioses.

—Tú, que moras en las sombras, bajo el velo del cielo y el cuerpo de la montaña… —dijo Dwair en la lengua de su raza—, ven a mí…

—¡Estúpido! ¡Tus dioses no te socorrerán! —gritó el tumulario.

—Tú, padre del crepúsculo e hijo del alba…. —continuó, haciendo caso omiso—, empuña mi arma…

—Acabaré con esta farsa de una vez por todas —decidió el Rey.

—Tú, que asistes a quien lucha contra el Mal ancestral, dame tu fuerza para acabar con esta criatura del Averno —pidió el enano.

Un halo de energía benéfica rodeó en ese momento al guerrero. Curó todas sus heridas y revitalizó su alma. La armadura brillaba con un resplandor casi divino, así como las runas del hacha.

—Dvalin, Dios de la Luz, mi brazo es tuyo. En este momento, amo lo que tú amas y odio lo tú odias —dijo al fin.

Entonces, se levantó. Sus ojos resplandecían casi como todo su cuerpo; y las heridas habían desaparecido por completo.

—Me has obligado a hacer esto —amenazó el enano—. Pensé que no tendría que recurrir a ello, pero eres demasiado obstinado. Ahora lo pagarás.

—Esta vez te mataré rápidamente… para que no vuelvas a ensuciar con tus plegarias mi reino de la noche —aseguró el Rey.

El tumulario se lanzó sobre él, poseído por una incontrolable furia. Las llamas de la hoja crepitaban rabiosas. Mientras, Dwair permanecía quieto, mirando fijamente a su atacante. Una leve sonrisa afloró en su rostro.

Cuando el Rey iba a asestar el golpe mortal, se produjo algo maravilloso. El enano reaccionó con tal velocidad, que su oponente apenas lo vio. Descargó un preciso hachazo que le seccionó el cuello. La cabeza rodó por el suelo.

El cuerpo, en cambio, permaneció erguido; aunque inmóvil. Dwair asestó otro hachazo y lo partió por la mitad, como si se tratara de un frágil tallo.

Finalmente, se aproximó al torso del tumulario, separado del resto del cuerpo, y levantó el arma por encima de su cabeza.

—Y ahora, vuelve al reino de los muertos… —dijo el enano.

—¡¡Noooooo…!! —gritó la cabeza cercenada del Rey, que permanecía a cierta distancia.

Dwair atravesó la cota de malla y las costillas, y llegó al negro corazón que latía bajo ellas. Se escuchó un sonido desagradable cuando lo partió en dos mitades. Después, el silencio volvió a invadir el cementerio.

Al acabar con el Rey de los túmulos, la Reina también se había desvanecido. El enano, consciente de que ya no acechaba ningún peligro, socorrió a sus dos compañeros.

Eogan había sufrido un fuerte golpe, pero nada más. Dolorido, alzó el vuelo y se posó en una rama cercana. En cambio, Aerian parecía estar grave. Había perdido bastante sangre. Además, se hallaban a muchas millas de la civilización, por lo que encontrar un curandero era casi imposible.

Sacó unas cuantas hojas de llantén que había recogido cuando estaban en el bosque, y se las puso sobre las heridas. Para fijarlas, le cortó jirones del pantalón. Era un remedio inmediato para detener las hemorragias. Al menos así, sobreviviría hasta que encontrasen algún pueblo.

A duras penas podía caminar, de modo que Dwair lo ayudó. Dejaron atrás el tétrico cementerio y se encaminaron hacia el campamento, donde estaban mucho más seguros. El enano no dejaba de pensar en las palabras de la Reina de los túmulos. Según ella, una magia muy poderosa, que haría temblar a los mismos dioses, los había resucitado. Y el poseedor de esa magia habitaba en este mundo “como una serpiente oculta entre las flores”. Era el mismo mensaje que había escuchado tantas veces en sus sueños, pero ignoraba a quién se refería. Aunque una cosa estaba clara, si el peligroso Rey que acababa de vencer no era más que un siervo, ¿cuánto poder cabría esperar de su amo?

Capítulo 11: El nombre de un dios

En la oscura sala se estaba gestando la declaración de guerra. Erewan, que presidía el consejo, se hallaba en el trono dorado; mientras que Nyame, Midgard, el Conde Lanval y algunos generales se encontraban sentados en torno al Rey.

—Nuestros peores presagios se han cumplido —dijo el Monarca, lleno de consternación—. Las intenciones del Rey Elfo son acabar con nuestro glorioso Imperio. Los asesinatos no eran más que el primer paso, destinado a debilitarnos. El siguiente y definitivo será la invasión.

—Y tenemos que agradecer a Nyame que haya descubierto sus planes a tiempo —añadió el Conde Lanval—. De no ser por él, habríamos caído en la trampa.

—Sin duda, hermano, no exagerabais cuando me dijisteis que su ayuda sería inestimable —reconoció Erewan.

—No, no lo hacía —dijo Lanval—. Y el tiempo me ha acabado dando la razón. Pero ahora deberíamos prepararnos para la guerra. Yo estoy dispuesto a apoyaros con mi ejército. Juntos, nuestra fuerza militar será inmensa.

En ese momento, intervino Midgard:

—Conocidas las intenciones del enemigo —dijo—, y los posibles apoyos, ¿cuál es vuestra decisión, mi Rey?

—Aunque sea sumamente dolorosa —contestó Erewan—, mi decisión es que ataquemos antes de ser atacados.

—¿Os referís a invadir su Reino? —preguntó el Consejero, alarmado.

—Exacto, Midgard —respondió—. No podemos esperar a que ellos den el primer golpe, porque eso sería regalarles ciertas ventajas. Tenemos que tratar de ser nosotros quienes los ataquemos por sorpresa. Si simulamos no haber descubierto su plan, creerán que no corren ningún peligro, y sus defensas serán más débiles. Entonces, ocuparemos con nuestro inmenso ejército todos sus territorios.

—Pero los elfos que huyeron cuando el mago los descubrió, tratarán de avisar a su Rey —objetó Midgard.

—No si les impedimos que salgan de Syn —dijo Lanval—. Reforzaremos inmediatamente la vigilancia de las murallas. Y también avisaremos a todos los guardias de caminos para que corten las vías, por si acaso ya han abandonado la ciudad. Incluso pagaremos una gran recompensa a quien los capture, vivos o muertos.

—¿Cuál es la situación de nuestras tropas, Weist? —le preguntó Erewan a uno de los generales.

—Según el último censo, disponemos de 140.000 infantes y 12.000 caballeros, mi Señor. Más tropas auxiliares de milicianos que ascienden a 10.000 hombres.

—Mi ejército está formado por 70.000 soldados y 5.000 jinetes —dijo Lanval—. De modo que la futura alianza contaría con un total de 237.000 hombres. Aunque debemos dejar al menos una quinta parte en el Imperio, para que defienda nuestras tierras.

—Los informadores aseguran que las huestes de los elfos no son tan numerosas —comentó Weist—. A lo sumo 180.000 soldados, y eso contando con tropas mercenarias. Y nuestra superioridad numérica, más el hecho de que no se esperan nuestro ataque, nos daría la victoria seguro.

—Bien… —dijo Erewan—. Lo único que tenemos que hacer es reunir ese inmenso ejército y marchar hacia el sur. Aunque antes debemos enviar una pequeña fuerza para acabar con sus exploradores, y de ese modo evitar que descubran nuestro avance demasiado pronto.

—Creo que es una gran idea, hermano. Yo volveré al condado y organizaré las tropas —añadió Lanval.

En ese momento, Nyame se levantó y le habló al Rey.

—Majestad, creo que yo ya he cumplido con mi parte… —dijo.

—¡Tenéis razón, mi buen amigo! —contestó Erewan—. Lanval y yo estamos dispuestos a ofreceros cuanto pidáis. Habéis realizado un trabajo inestimable, y es justo que recibáis una gran recompensa. ¿Qué es lo que queréis? ¿Tierras? ¿Un título? ¿Riquezas?

—Veréis, mi Rey… —comenzó el anciano— Como ya os he dicho en varias ocasiones, no quiero que me paguéis con vuestro oro. Ni tampoco con títulos o territorios.

—Decidme, entonces, qué es lo que deseáis.

—Quizá os parezca extraño —reconoció Nyame—, pero mis aspiraciones van más allá de las meramente materiales. Tengo el dinero que necesito, mi casa está en la primera posada que encuentro y la única patria que amo es el mundo…

—Continuad —dijo el Erewan.

—Sabéis que soy un experimentado hechicero. Y eso implica que debo ampliar mis conocimientos cada día, para poder llegar a dominar las más altas esferas de la magia.

—¿Os referís al Último saber? —le preguntó Erewan.

—Exacto. Nadie ha llegado a descubrir todos sus conjuros, ni siquiera los magos más poderosos que han existido. Pero yo espero lograrlo.

Midgard lo miró con recelo.

—Y, para ello, tengo que pediros algo…

—¿De qué se trata? —preguntó intrigado el Rey.

—De la mayor riqueza que tiene, a mi juicio, esta ciudad. Algo que la ha hecho siempre famosa entre los eruditos de todo el mundo, además de convertirla en la envidia de las demás naciones. Y que es la verdadera razón de que aceptara venir —respondió el anciano.

—¡Por los dioses, hechicero, decidme ya de qué se trata, que me tenéis en ascuas! —exclamó Erewan.

—De la Gran Biblioteca Imperial —contestó.

Todos los presentes, salvo Midgard, se quedaron perplejos. No comprendían cómo aquel hombre renunciaba a los tesoros que le ofrecía el Monarca por un puñado de viejos libros.

—¿Me estáis pidiendo la biblioteca de la ciudad? —preguntó el Rey, y en su rostro se dibujó una sonrisa.

—No, Majestad. Sólo quiero una pequeña parte de sus obras. Pues sé que, entre las viejas estanterías, descansan valiosísimos códices. De hecho, cuentan que algunos de ellos contienen conjuros del Último Saber. Pero el acceso a la biblioteca está prohibido; sólo los monjes pueden caminar libremente por sus pasillos y consultar las obras.

—Lo que me pedís, entonces, son unos cuantos de esos libros prohibidos. ¿No?

—Exacto —concedió Nyame.

—Pero recapacitad. Lo que os he ofrecido son incalculables riquezas y vastas tierras. ¿No es eso mejor que unos cuantos tomos mugrientos? —inquirió el Rey.

—Ya os he dicho que mis aspiraciones no son materiales —respondió.

—Sí, ya lo habéis explicado… Pero me resulta increíble que, para ello, renunciéis a todo lo que os brindo —dijo Erewan—. En cualquier caso, si ésa es vuestra petición, se os concederá.

—¡Pero no podéis hacer eso! —intervino Midgard, de repente.

Todos lo miraron sorprendidos.

—¿Y por qué no, Consejero? —interrogó el Rey.

—Porque… Nuestra Biblioteca es una reliquia de la Antigüedad —contestó—. Ha costado muchos siglos, e incluso muchas vidas, reunir todas esas obras. No podemos deshacernos de ellas.

—No os he pedido todos sus libros —matizó Nyame con suspicacia—. Tan sólo elegiré unos cuantos.

—Tranquilizaos, Midgard —le dijo Erewan—. Sé cuanto amáis la riqueza escrita que allí se guarda… Pero sólo perderemos unos cuantos tomos. Además, la labor que ha desempeñado Nyame vale muchísimo más que eso. No podemos negarnos, por únicos que sean los ejemplares.

El Consejero no objetó nada, aunque, por la expresión de su rostro, se deducía que el trato no le gustaba. Él conocía mucho mejor que los demás lo que albergaba la biblioteca, pues a los altos cargos del sacerdocio de Yanna les estaba permitido consultar toda su riqueza escrita. Y sabía que, entre aquellas frías paredes de granito, se guardaban libros de un poder incalculable. De hecho, ésa era la razón de que el acceso estuviera restringido. Sólo las órdenes de Yanna y Baas podían leer y copiar aquellas obras.

En el piso inferior, se almacenaban los códices de Gramática, Retórica y Lógica; en la segunda planta, los de Aritmética, Geometría, Astronomía y Música; pero, en la última planta, se hallaban los tomos más valiosos, que versaban sobre Magia. Eran ejemplares antiquísimos, que revelaban poderosos secretos. Si tales códices cayeran en manos inadecuadas, las consecuencias podrían ser catastróficas.

Midgard nunca había confiado en el anciano, y menos desde que había descubierto sus inmensas aptitudes mágicas. Por eso, le inquietaba la idea de que aquel saber cayese en sus manos. Sin embargo, no podía evitarlo; pues el Rey estaba obligado por un pacto.

—Habría preferido que se hubiera llevado todo el oro de nuestro Reino… —confesó airadamente el Consejero—. Si no me necesitáis más, Majestad, he de ausentarme.

—Podéis iros, Midgard. Sé que tenéis importantes cuestiones que tratar, referentes a la guerra que se avecina —dijo Erewan.

Cuando se hubo marchado, continuaron discutiendo sobre los preparativos militares.

Los barrotes de la celda se abrieron con estrépito.

—¡Ha llegado tu hora, criatura del infierno! —le gritó al elfo uno de los guardias.

—¡Sí! —dijo el otro—. ¡Pagarás por los crímenes que has cometido!

El prisionero ni siquiera se inmutó. Permanecía sentado en una esquina escasamente iluminada.

—¡Vamos, haragán! —le imprecó el soldado que parecía estar al mando—. El Rey Erewan ya ha dictado tu sentencia. Y ésta es la horca. Así que muévete, que la soga te espera.

Los dos subordinados entraron y le desataron los grilletes. Mientras, un tercero lo apuntaba con una ballesta, por si intentaba escapar. Pero el asesino parecía estar muy tranquilo. No oponía ninguna resistencia a su cruel destino.

Sin embargo, el capitán descubrió que los miraba con infinito desprecio. Como si no fueran más que viles insectos a los que, si quisiera, podría aplastar con la bota.

Le volvieron a atar las manos con una gruesa cuerda, y lo sacaron de la celda. Cuando lo condujeron por el húmedo corredor, los otros presos comenzaron a insultarle y a escupirle. Muchos de ellos sacaban los brazos entre los barrotes con la intención de agarrarlo, pero los guardias les propinaban golpes con el asta de la lanza para que desistieran. El elfo seguía impasible, como si nada de aquello tuviera importancia para él.

—Veremos si eres tan valiente cuando te atemos la soga al cuello… —dijo el capitán—. Entonces, lamentarás haber asesinado al general Tarazed y haber intentado matar a la princesa.

El prisionero se volvió desafiante, y dijo:

—Ya lo veremos…

Nyame estaba en sus aposentos. La tarde era fría y lluviosa, por lo que había decidido quedarse en la posada, terminando de copiar los libros que le proporcionó Brein. En esos momentos, estaba transcribiendo “Las fuentes de la Nigromancia”. Cuando acabase, ya le podría devolver las obras.

Gracias al muchacho, que se las había robado temporalmente al gnomo, tenía a su disposición tratados únicos y de gran valor. Aunque, una vez copiados, pensaba restituírselos.

“Al final, ha resultado fructífero el viaje a la capital”. Se dijo. “Sobre todo cuando me haga con los de la Gran Biblioteca”.

Todo esto pensaba mientras escribía con trazos elegantes sobre el pergamino.

Aunque el trabajo era agotador, sabía que merecía la pena. Pues, para un mago, era esencial aprender nuevos conjuros. Así como el guerrero debía ejercitar su musculatura y dominar el arte de la espada, el hechicero se hacía más poderoso ampliando su conocimiento.

Cuando por fin terminó de copiar el libro, se apoyó en el respaldo de la silla, agotado. Tenía la vista cansada y le dolía la espalda, ya que había estado muchas horas en la misma posición. Recorrió distraídamente la estancia con la mirada. La luz de la vela convertía los aposentos en un vívido claroscuro.

En una esquina, envuelto en sombras, se hallaba el cofre donde guardaba sus pertenencias. Se levantó y se encaminó hacia él. Allí se encontraban, entre otras cosas, su túnica de mago, algunas pociones y la vara de marfil. Pero no era eso lo que buscaba. Revolvió el fondo del cofre, y al fin lo encontró.

Era el cuchillo con el que el elfo había asesinado a Tarazed y había intentado matar a la princesa.

Su elegante diseño era inconfundiblemente élfico, pero, como ya había notado en su momento, la empuñadura no se correspondía con las que usaba esa raza. Era casi tan grande como la hoja, y les habría resultado muy incómodo manejarlo. Pues sus manos eran sumamente estrechas, y por esa razón los mangos de sus armas resultaban ser tan cortos. Aquel cuchillo parecía más apropiado para un hombre…

Nyame continuó observando el arma, y repasó los descubrimientos que habían hecho sobre el asesinato.

—Aquí hay algo que no encaja —dijo.

No vio a nadie en el interior de la tienda. Y era extraño, porque Brein le había dicho que estaría a cargo de la librería a esa hora.

El mago se dirigió hacia una de las estanterías y depositó los libros en ella. Mientras lo hacía, no podía dejar de recordar los interrogantes que le habían surgido ese día.

Aunque consideraba que el caso del asesinato estaba resuelto, era consciente de que aparecían demasiados puntos oscuros. En un principio, les había restado importancia; pero, tras inspeccionar de nuevo el arma del crimen, las dudas volvían a cobrar fuerza.

Con estos inquietantes pensamientos atormentándolo, se dispuso a abandonar la librería. Pero, antes de atravesar la puerta, escuchó una voz a su espalda.

—Espero que los libros os hayan sido de gran ayuda.

Se volvió y vio al gnomo.

—Por supuesto… —contestó Nyame, sorprendido de que Jamshid lo supiera todo—. Ya los he copiado.

—Supongo que vos seréis capaz de aprovecharlos mejor que yo —confesó.

—¿Dónde se encuentra Breinnart? —terció el mago—. Pensé que estaría en la tienda.

—Salió a hacerme un encargo —contestó—. Pero volverá pronto.

—Está bien. Decidle que estuve aquí —le pidió Nyame.

—No os preocupéis. Se lo diré.

—Os lo agradezco —dijo el mago. E hizo ademán de marcharse.

—¿Aceptáis un consejo? —le preguntó de repente el gnomo.

—¿A qué os referís? —interrogó Nyame, sorprendido.

Jamshid lo miró a través de las enormes gafas y esbozó una sonrisa inteligente.

—Haced caso de la voz interior —dijo—. Hay más sombras de las que parece.

—No os comprendo —aseguró el hechicero.

—Claro que me comprendéis —objetó—. Conmigo no podéis fingir. Os he estado observando todo el rato, aunque vos no me vierais.

—¿Siempre espiáis a vuestros clientes? —preguntó Nyame.

—Sólo a los que son tan importantes como vos —contestó—. Como bien sabéis, tengo la capacidad de leer las mentes, y no me he podido resistir a escrutar en la vuestra. ¡Es emocionante averiguar lo que piensa un mago tan poderoso como vos!

—¿Y qué habéis descubierto? —interrogó el hechicero.

—Dudas —contestó—. He encontrado cierta inseguridad, donde antes sólo había firmeza.

El anciano sabía perfectamente a qué se refería. Ese astuto gnomo había descubierto lo que tanto le preocupaba últimamente; que no era otra cosa que los interrogantes que habían surgido en torno al caso.

—Y os digo que no subestiméis esas dudas —añadió Jamshid—. Hay más oscuridad que luces.

Nyame lo miró inquisitivamente.

—Tendré en cuenta vuestras palabras —le dijo al fin. Y se marchó de la tienda.

Poco antes de ponerse el sol, todo estaba listo para la ejecución. Centenares de ciudadanos abarrotaban la plaza principal, en cuyo centro se había montado el cadalso. La muchedumbre, sedienta de sangre, gritaba y maldecía al reo.

El elfo estaba cubierto por una capucha negra, que impedía ver su rostro, y lucía el hábito blanco de los condenados a muerte. Al pie del patíbulo, sentados en cómodas sillas, se encontraban el Rey Erewan, su hermano Lanval y Midgard.

Un soldado, vestido de gala para la ocasión, leyó la sentencia:

—Por orden de su Majestad, el Rey Erewan, Emperador de todos los hombres y Señor de los ejércitos, se condena a muerte a este elfo —dijo—. Su crimen fue asesinar al general Tarazed e intentar acabar con la princesa Nashira. Y la pena impuesta es la horca.

El vulgo comenzó a proferir insultos. Algunos, incluso, lanzaron piedras sobre el prisionero, que permaneció inmóvil, como desafiando a toda aquella multitud. Los soldados tuvieron que restablecer el orden para que la ejecución pudiera llevarse a cabo con normalidad.

—Como establece la Ley —continuó el pregonero—, se le ofrecerá al condenado la oportunidad de arrepentirse por sus delitos.

Los ciudadanos prorrumpieron en abucheos.

—En tal caso —siguió diciendo—, se le administrará aquí y ahora un letal veneno que acabará con su vida de forma más honrosa.

—¡La horca! ¡Ese maldito elfo se merece la horca! —gritó uno de los presentes.

—¡Sí! ¡Merece una muerte cruel! —exclamó otro.

El soldado que leía la sentencia se aproximó al prisionero, haciendo caso omiso del populacho.

—¿Os arrepentís de vuestros crímenes? —le preguntó.

El elfo ni si inmutó. Tenía la cabeza bien alta, en una postura que denotaba altivez.

Erewan sonrió satisfecho.

—¡Entonces, el castigo será la horca! —anunció el soldado—. ¡Atadle la soga!

Nyame se encontraba en el scriptorium de la Biblioteca Imperial. Había ido a recoger los libros que pidió como recompensa. Mientras hojeaba algunas obras, decenas de monjes copiaban en silencio tratados de las más diversas materias.

La estancia estaba casi a oscuras, salvo por las pequeñas velas que iluminaban las mesas. Aunque el anciano ignoraba qué hora era, sabía que había pasado demasiado tiempo en aquel lugar. La serenidad que se respiraba en la Gran Biblioteca invitaba a la lectura, y la riqueza cultural que albergaba era una tentación irrechazable.

En esos momentos leía un códice que trataba sobre la Magia élfica. Estaba escrito en la lengua común, y había sido decorado con hermosas miniaturas. En él se detallaban todos los hechizos que la Antigua Raza solía utilizar, así como las fuentes de las que provenían.

Puesto que los dioses que veneraban eran otros, los conjuros también se diferenciaban de los de los hombres; porque la magia era el poder que la deidad otorgaba al hechicero. Sin embargo, la suya también estaba estructurada en niveles; y sólo los elfos más sabios conocían el último de esos niveles.

Nyame no pretendía aprender a formular aquellos sortilegios, ya que eso era imposible. Sólo los de la Antigua Raza podían hacerlo. Pero debía conocerlos, por si alguna vez tenía que enfrentarse a sus magos. Y no era una idea descabellada, teniendo en cuenta la inminente guerra.

El anciano estaba leyendo la parte del libro que hablaba del origen de sus conjuros:

“También ese poder mágico —decía el tratado.emana de los dioses, pues de ellos surgen todas las cosas. Pero, como sus deidades son distintas a las nuestras, los hechizos son necesariamente diferentes.

Los Saberes menores provienen del dios que ellos llaman Saherian. Se trata, esencialmente, de sortilegios curativos, aunque también incluyen algunos destinados a crear ilusiones. Y la razón es que ese dios se encarga de la protección de todos los elfos, como lo haría un padre con sus hijos. Cuando el mago efectúa correctamente el conjuro, que consiste en una parte verbal, otra gestual y otra psíquica, está listo para recibir el poder.

Estos hechizos que curan heridas son frecuentemente utilizados en el campo de batalla. De esa forma, el conjurador fortalece a los regimientos que han sido duramente castigados. Mientras que los sortilegios basados en la ilusión suelen usarse para proteger al mago en todo tipo de situaciones. Por ejemplo, si son atacados, formulan un conjuro que los hace invisibles a ojos de su agresor.

No obstante, todos ellos tienen el mismo carácter defensivo, ya que provienen del dios Saherian, al que consideran un padre protector.”

Nyame recordó entonces la nota que habían encontrado en las cloacas, y que inculpaba a los elfos en los recientes sucesos.

Rebuscó en sus bolsillos y, afortunadamente, comprobó que aún la conservaba. Estaba arrugada, pero seguía siendo legible. En la parte final de la misma, escrito con tinta plateada, se leía lo siguiente:

“Que nuestros dioses ancestrales, Vael y Saherian, te amparen.”

Al parecer, ésas eran las principales deidades élficas. Y también las dos vías desde las que partía toda su magia.

Por desgracia, eran una raza muy cerrada, que apenas divulgaba nada sobre su cultura; por eso, pocas eran las obras que hablaban sobre sus conocimientos y sus dioses. Pero la fama de la Gran Biblioteca estaba plenamente justificada, ya que contenía uno de esos libros tan raros. Y Nyame no podía dejar pasar la oportunidad de llevárselo.

Aunque antes saciaría un poco más su curiosidad. Ya sabía cómo eran los hechizos menores; sin embargo, los que realmente le interesaban eran los más poderosos. Aquellos que emanaban de Vael, la otra deidad que mencionaba la nota.

Continuó leyendo el texto:

“Respecto a los Saberes mayores, es decir, los conjuros más complejos, debemos señalar que son todos ofensivos —informaba el libro—. Algunos, por ejemplo, crean inmensas bolas de fuego, capaces de engullir ejércitos enteros. Incluso los hay que provocan devastadores terremotos, lo suficientemente intensos como para destruir ciudades.

El mago que domina estos conjuros es un aliado decisivo en la batalla. Por esa razón, los comandantes siempre cuentan con uno entre sus filas.

Todos estos hechizos provienen del otro dios de los elfos, al que llaman Lyr. Es la deidad de la guerra, la sangre y los sacrificios. Los hombres lo conocen por el nombre de Vael…”.

En ese momento, Nyame dejó de leer. La última frase había penetrado en su alma como el acero de una espada.

A continuación, la releyó, esta vez más despacio:

“Los hombres lo conocen por el nombre de Vael…”.

Cogió de nuevo el pergamino que habían encontrado en las cloacas, y lo comparó con ese fragmento:

“Que nuestros dioses ancestrales, Vael y Shaerian, te amparen.” Decía.

El anciano apartó la vista del papel, y sus ojos brillaron con un extraño fulgor. Pero no un fulgor producido por la magia; sino uno mucho más mundano.

Era el brillo que asomaba a la mirada cuando la mente había realizado un importante descubrimiento.

Se levantó y salió corriendo de la sala ante la atónita mirada de los monjes.

Nyame recorría a toda prisa los calabozos del castillo. El carcelero, alarmado, salió a su encuentro.

—¿Dónde está el prisionero elfo? Traedlo que quiero hacerle unas preguntas —exigió el mago.

—Me temo que eso va a ser imposible… —reconoció el carcelero.

—¿Por qué? —preguntó Nyame.

—Fue ejecutado ayer por la tarde —contestó.

El mago agachó la cabeza, abatido.

—Estúpidos… —le dijo al fin al guardia—. Habéis matado a un inocente…

—¿Inocente?

—Sí —añadió el hechicero—. La nota hallada en las cloacas no la escribió el Rey de los Elfos. Fue redactada por manos humanas.

—¿Os referís a la que desvelaba sus planes de conquistar el Imperio? —preguntó el guardia—. ¡Pero yo mismo la vi, estaba escrita en su idioma, y llevaba el emblema…!

—Era falsa —le informó Nyame—. Al final de la misma, se menciona a un dios de los elfos llamado Vael. Pero ése es el nombre que le dan los hombres; la raza élfica jamás lo llamaría así. Ellos lo conocen como Lyr. Y hay más. El arma usada en el crimen pertenecía a un humano, como delata el tamaño de su empuñadura.

—¿Pretendéis decirme que alguien ha intentando engañarnos? ¿Con qué motivo?

—Todo era una trampa para que declarásemos la guerra a los elfos —respondió el anciano—. Y detrás de este engaño está la mano del hombre.

—¡Pues quienquiera que haya sido, ha conseguido su propósito! Erewan mandó ayer un pequeño contingente hacia el sur. Y es sólo una avanzadilla. En breve, enviará el inmenso ejército.

—Debemos parar esto cuanto antes —dijo el mago—. Y la mejor forma es desenmascarar al verdadero culpable.

—¿Cómo? —preguntó el carcelero.

—No lo sé… —confesó Nyame—. Los que podían proporcionarnos alguna información están muertos o han desaparecido: Gregg “El Hurón”, que supuestamente colaboró con el asesino, cayó a manos de mi esbirro; el elfo ha sido ejecutado; y sus compañeros han huido…

De pronto, halló la respuesta.

—¡La mujer! ¡Tengo que interrogar a la mujer que trabajó para Tarazed! Ella también sabía algo. ¿Dónde la tenéis? —preguntó el anciano.

El guardia bajó la vista, consciente de que lo que iba a decir no sería de su agrado.

—¡¿También la habéis ejecutado?! —preguntó furioso Nyame.

—Algo peor… —confesó el carcelero—. Fue acusada de colaborar con los elfos, y el delito de alta traición es el más grave en tiempos de guerra…

—¡Continuad! —lo apremió el hechicero.

—Como castigo… fue abandonada ayer en el bosque maldito.

—¿La habéis enviado a Ärden? —preguntó el anciano, alarmado.

—Sí —respondió el guardia—. El Rey dijo que la horca no era suficiente escarmiento para una traidora. Así que ordenó entregársela a la bruja.

Nyame dio media vuelta y echó a correr por el pasillo.

—¡Contadle al Rey lo que he descubierto! —dijo mientras se alejaba.

—¿Qué vais a hacer vos? —preguntó el carcelero.

El mago, antes de atravesar la puerta, se giró y dijo:

—Voy a rescatar a la mujer.

Capítulo 12: La maldición de Ärden

El interior del bosque era un lugar tenebroso. Los árboles crecían deformes, con ramas retorcidas como si fueran garras, y la oscuridad reinante era apenas traspasaba por finos haces de luz.

Una canción triste, cercana al lamento, podía escucharse en el ambiente. Viajaba entre los troncos decrépitos con la sutileza del viento, hechizando todo a su paso. Pues su origen era mágico. Y los incautos oídos que la escuchaban, pronto se veían despojados de su voluntad, como el navío ante el canto de una sirena.

En apariencia, se trataba de la voz de una mujer, acompañada a veces por deliciosos arpegios. Pero esto no era más que un reclamo. Las bellas formas escondían intenciones siniestras. Todo aquel que caía en su encantamiento, era inexorablemente conducido hacia el centro mismo de Ärden; un lugar aún más umbrío y aterrador. Allí los robles no parecían robles, sino horrendas criaturas arbóreas; y las hayas y abedules, privados totalmente de luz, se habían transformado en seres grotescos.

Estos terroríficos árboles se retorcían de dolor. Pero, en vez de sangre, de sus copas caían hojas marchitas que alfombraban el suelo. Pues aquel lugar era una inmensa herida en el bosque, abierta por el filo de una maldición.

Y allí, agazapada como una araña, vivía “ella”.

La canción era un medio para atrapar a sus víctimas. Hechizadas por la melodía, eran conducidas hasta su casa, donde las devoraba. Después, decoraba la cabaña en la que vivía con sus huesos, a modo de macabros trofeos.

Aquella mañana, oscura y sepulcral bajo los árboles, la bruja estaba sentada cerca de la choza, en su asiento favorito. Se trataba de un tronco, cortado como si fuera un pedestal. Allí pasaba la mayor parte del tiempo, controlando mentalmente cada parte de Ärden. Pues éste no era más que una prolongación suya, y nada sucedía en él que no supiera. Su poderosa magia viajaba hasta el más recóndito lugar del bosque y la informaba acerca de lo que estaba sucediendo.

Los hombres la temían. Y con razón. Tenía el suficiente poder como para destruir un Imperio. Ellos la llamaban “bruja”, pero su verdadero nombre era Diarmaid.

Su aspecto era el de una mujer muy vieja. Escasos mechones de pelo, blancos como la nieve, se mecían al viento de forma siniestra, y una nariz ganchuda sobresalía de su rostro, arrugado por los siglos. Apenas sobrepasaba la estatura de un enano, pero sus miembros eran largos y huesudos. Llevaba un sucio vestido, lleno de remiendos, y portaba un báculo de madera que canalizaba la energía de sus hechizos.

Diarmaid tenía novecientos cincuenta años, y había visto nacer a la mayoría de los árboles del bosque. Algunos, incluso, seguían vivos gracias a su magia. Por eso, abedules, hayas y robles la consideraban su reina y obedecían todo lo que les ordenaba. No obstante, el poder que ejercía sobre ellos era menos intenso en la parte exterior de Ärden, lo que favorecía que allí todo fuera aparentemente normal.

También controlaba las bestias. Lobos y osos eran unos perfectos esbirros, que respondían fielmente a su llamada. A veces, incluso, los utilizaba para hacer sufrir a sus víctimas, antes de devorarlas. Como había hecho con la mujer.

Anoche, un grupo de soldados del Rey la habían abandonado en Ärden. Desconocía los motivos, pero no le importaban lo más mínimo. Nunca renunciaba a una buena comida… Aunque antes, había enviado a sus fieles súbditos para que “jugaran” con ella.

El hechicero penetró en el bosque con la firme intención de salvar a la mujer. Era la única persona que sabía algo sobre el verdadero asesino, y no podía permitir que muriese.

El elfo había sido ejecutado, sus cómplices habían huido, y Gregg “El Hurón” descansaba en una fosa común. De modo que ellos ya no podrían confesar. La sirvienta del joven Tarazed, en cambio, sí podía hacerlo. Si era capaz de rescatarla de aquel lugar maldito…

Como demostró Nyame, alguna de las criadas había abierto la puerta al asesino. Y la mujer, después de muchos interrogatorios, confesó que fue ella quien lo hizo. Algo bastante razonable, porque, de haber sido inocente, ¿qué sacaba ella mintiendo acerca de lo sucedido? Por lo tanto, esa parte de la historia resultaba cierta. Sin embargo, el anciano no se creía ni una palabra de lo que había confesado después. Según ella, el asesino de su señor era el elfo que habían capturado. Y eso era falso; no fue él quien mató a Tarazed. Por alguna razón, la mujer estaba encubriendo al verdadero culpable.

Si la sirvienta seguía con vida, debía interrogarla; aunque para ello tuviera que arrebatársela al ser que gobernaba el bosque. Era consciente, no obstante, del poder al que se enfrentaba. La magia de la bruja impregnaba todo Ärden, como si se tratara de una enfermedad; y, mientras se adentraba en sus profundidades, podía percibirla con total claridad.

Pero también él era un temible hechicero. Alzó el bastón y murmuró unas palabras. Al instante, se vio rodeado por zarcillos mágicos, que giraban en torno a su cuerpo como un escudo protector.

En aquella zona, los árboles eran aterradores; parecían seres monstruosos agazapados en las sombras. Un silencio amenazador lo envolvía todo con su frío manto, y sólo era roto por el crujir de hojas bajo las botas.

Aunque lo más inquietante era que se sentía observado. Más allá de la densa negritud, varios pares de ojos lo seguían con atención, estudiando cada uno de sus movimientos. No podía verlos, pero Nyame tenía otros sentidos que los demás humanos no poseían. Y por mucho que se ocultasen, el mago era consciente de su presencia.

Al cabo de un rato, llegó al cauce seco de un riachuelo, que se hallaba en una zona algo más despejada de árboles. Cerca de la orilla, pudo distinguir una pila de huesos. Muchos de ellos pertenecían a pequeños animales; pero otros eran sin duda humanos. Habían sido víctimas de las bestias que poblaban el bosque, y que lo hacían todavía más peligroso. “He de encontrar a la mujer antes de que acabe así”. Pensó el hechicero.

De pronto, escuchó un ruido. Miró en esa dirección y vio un par de ojos rojos brillando en la penumbra.

—Lobos… —murmuró el anciano.

En ese momento, un sonoro aullido rasgó el silencio, y fue respondido por otros de menos intensidad.

—Así que os ha enviado ella... —les dijo Nyame.

Un lobo enorme apareció en el claro. Su pelaje era oscuro, casi negro, y, en medio de la oscuridad, sus ojos refulgían como dos luceros. Rodeó despacio al mago, estudiándolo. Sin duda era un animal inteligente, que evaluaba sus posibilidades antes de atacar.

Aulló y, al instante, aparecieron otros cinco animales. Eran algo más pequeños y de pelaje gris; sin embargo, sus imponentes caninos resultaban igual de letales. El grupo comenzó a aproximarse al anciano, listo para el ataque.

El escudo mágico que envolvía a Nyame lo protegía contra las energías místicas; mas no evitaba los ataques físicos, como las dentelladas de aquellos cánidos. Y tampoco tenía tiempo para formular otro. Los animales parecían gozar de una inteligencia sobrenatural, y se lanzarían a por él antes de que pudiera concluir el hechizo. Sobre todo el lobo más grande...

Daba la impresión de ser el más astuto de todos. Se movía con la cautela de un soldado intentando encontrar un punto débil en la guardia del enemigo. “Sin lugar a dudas, es el macho dominante”. Pensó Nyame.

El hechicero cogió el bastón con las dos manos a modo de maza. Y, en ese instante, uno de los lobos saltó hacia él. Pudo ver los colmillos acercarse hacia su garganta, tan afilados como dagas. El anciano reaccionó con una rapidez extraña para su edad y le asestó un potente golpe en la cabeza. Fue tan brutal el impacto, que pudo escucharse cómo se partían los huesos del cráneo. La bestia cayó fulminada al suelo.

Entonces, otros dos lobos lo atacaron. Saltaron sobre él sin importarles la suerte que había corrido su compañero. Pero Nyame pudo esquivarlos a ambos. Y, antes de que se dieran la vuelta para reanudar el ataque, el mago aprovechó para pronunciar unas palabras mágicas. Lanzó una bola de fuego sobre las bestias, y una enorme llamarada las envolvió por completo. Aullando de dolor, se perdieron por el boscaje cual dos antorchas vivientes.

Ya sólo quedaban tres.

El lobo dominante enseñó los dientes. Eran desproporcionadamente grandes, y su blancura contrastaba con la oscuridad del pelaje. Aunque, más que un gesto amenazador, recordaba lejanamente a una sonrisa. Con un aullido, ordenó a los otros dos que rodearan al mago para que no pudiera esquivarlos. “Muy listo...” Se dijo Nyame. “Pero hay algo que nos has tenido en cuenta...”. Miró fijamente a uno de los animales. Sus ojos se encontraron con los de la bestia, que no pudo apartar la mirada. Y, tras unos breves instantes de lucha psicológica, el lobo quedó hechizado. Ahora estaba sometido a su voluntad. El anciano le ordenó telepáticamente que atacara a su compañero, y los dos lobos se enzarzaron en una cruenta pelea.

Ya no tendría que preocuparse de ellos. Ahora sólo faltaba uno.

Los oponentes estaban frente a frente. Durante unos momentos, solamente se observaron. Eran conscientes de que un error podría resultar fatal, y no querían precipitarse. El lobo negro gruñía furioso, pues era consciente de que sus planes habían sido desbaratados por aquel conjurador. En tanto que Nyame blandía con fuerza su báculo

Finalmente, la bestia se lanzó sobre el mago con una velocidad increíble. Sólo le dio tiempo a parar la embestida con al bastón. Pero el lobo lo mordió con fuerza y se lo arrebató, dejándolo desarmado.

—Eres muy taimado... —le dijo Nyame.

El animal volvió a enseñar los colmillos. Pero esta vez era un gesto de triunfo. La única opción que le quedaba al anciano era usar su magia. De modo que intentó hechizarlo, como había hecho con el otro; pero éste demostró tener cierto tipo de resistencia a la energía arcana.

Avanzó hacia el mago con la seguridad de que su presa estaba condenada. Nyame permaneció inmóvil, en una actitud desafiante. La magia no afectaba al lobo, y eso complicaba mucho las cosas; pero tenía más recursos...

La bestia volvió a atacar. Saltó hacia su cuello con gran rapidez. Sin embargo, en esta ocasión, le fue más difícil esquivarlo. Los afilados colmillos le abrieron una herida en el brazo. No era una incisión profunda, pero demostraba lo letal que podía llegar a ser el animal.

Entonces el hechicero hizo algo sorprendente. Abrió los brazos esperando a la bestia.

—¡Vamos! Aquí me tienes —le dijo al animal.

Éste no se lo pensó dos veces y se lanzó hacia él dispuesto a matarlo. Pero antes de que pudiera llegar hasta el anciano, otro lobo apareció raudo y lo atacó.

Era el que había hechizado antes. Los dos animales entablaron una sangrienta lucha; rodaron por el suelo cubierto de hojas propinándose dentelladas. El macho dominante hundió los caninos en el cuerpo de su rival, pero éste, todavía bajo los efectos del encantamiento, hizo caso omiso de las graves heridas. Era cuestión de tiempo que el lobo negro acabase con el más pequeño, sin embargo, lo único que necesitaba Nyame era un respiro para poder formular el hechizo. Cerró los ojos, juntó las palmas de las manos como si orase, y empezó a hablar en el ancestral idioma de la magia:

—Ean luak sagir... —dijo, y sus manos comenzaron a brillar.nagar sesh Unur...

Repitió varias veces la invocación. Mientras, los dos animales luchaban encarnizadamente, a pesar de la sangre que empapaba el cuerpo del lobo gris. El hechizo le hacía pelear aun estando moribundo. Hasta que, en un momento de la lucha, el macho dominante hincó los colmillos en su cuello y le partió la tráquea. Ése fue el final.

Muerto su rival, se dispuso a acabar de una vez por todas con el mago... Pero fue demasiado tarde. Nyame pronunció la última palabra:

—¡Dingir!

Un fuerte temblor sacudió el bosque. Algunos árboles se desplomaron. Y, en torno al lobo, la tierra se abrió, engulléndolo como si se tratara de una inmensa boca.

Después, la calma.

La princesa paseaba por el jardín. Desde los sucesos del bosque, no había vuelto a salir del palacio; porque allí se sentía protegida. Aunque el elfo ya había sido ejecutado, tenía miedo incluso de andar por la ciudad. Escondido en cada esquina, u oculto en cada callejón, se imaginaba a alguien dispuesto a asesinarla.

Muchas noches tenía pesadillas. Soñaba que el encapuchado la perseguía. Ella intentaba escapar pero le pesaban los pies, como si llevara unos grilletes imaginarios. Se acercaba cada vez más, hasta el punto de sentir su cálido aliento en la nuca. Y, justo cuando iba a darle alcance, el sueño terminaba. Aunque también tenía otros. El más frecuente de todos era el de la escalera de caracol. Subía por ella hasta lo más alto de la torre, y allí, descubría un resplandor sobrenatural. Dos voces dialogaban en una extraña lengua. Cuando abría la puerta, la conversación cesaba, y sentía que la habían descubierto. Una angustia inefable oprimía su alma mientras corría escaleras abajo.

Si sólo hubieran sido experiencias oníricas fruto de la imaginación, sus efectos habrían cesado con el propio sueño; como muchas otras pesadillas que había tenido durante su vida, que dejaban de atormentarla cuando se despertaba y comprobaba que no eran reales. Pero éstas no eran así. Daban vida a unos recuerdos que parecían enterrados.

Lo que no comprendía era la relación que existía entre ellos. ¿Qué tenía que ver lo del encapuchado con los sucesos de la torre?

Esto último nadie lo sabía. Tampoco le había parecido tan relevante como para contárselo al Rey. Pues todo el mundo conocía la Torre de la Hechicería. Era la sede de los magos más poderosos del reino, y allí experimentaban con sus pociones y conjuros.

Sucedió hace más de un mes. Aquella noche, se encontraba paseando por este mismo jardín, observando el cielo estrellado. Y, entonces, en la ventana más alta del edificio, había descubierto un extraño fulgor. Como uno de sus grandes defectos era la curiosidad, quiso averiguar qué estaba sucediendo allí arriba. Siempre se había sentido atraída por los misterios que encerraba el lugar, pero nunca le habían dejado franquear sus puertas. Afortunadamente, estaban abiertas en ese momento. Lo que ocurrió después es lo que aparece en el sueño.

Desconocía la relación entre ambos acontecimientos. Mas una cosa estaba clara: su vida había cambiado radicalmente desde lo del bosque. Antes, deseaba escapar de la protección del Rey, para volar como un pájaro más allá de los fríos muros del castillo. La libertad era una idea que no dejaba de fascinarla; pensaba que en ella radicaba su propia felicidad. Sin embargo, todos esos sueños se habían hecho añicos. Su padre tenía razón. Una princesa jamás dejaría de ser una princesa. Era imposible caminar con total libertad o vivir en este mundo como uno más, pues las responsabilidades acarreaban innumerables peligros. El campesino podía andar despreocupadamente por los caminos; disfrutar de la belleza de un atardecer, tumbado en la hierba; pasear por un hermoso bosque, escuchando el canto de los pájaros… Porque su existencia no tenía importancia para los demás. Pero ella era la hija del Rey Erewan. Y su vida corría peligro en cada camino, en cada aldea y en cada bosque…

Como una rosa entre la escarcha.

Del mismo modo que la tela conduce hasta el agujero de la araña, aquellos invisibles hilos de poder le indicaban el camino hasta el escondrijo de la bruja. Porque Ärden estaba totalmente impregnado por su magia, y ese rastro era perfectamente reconocible para un hechicero como Nyame. No tenía más que seguirlo para dar con su guarida; y, una vez descubierta, rescatar a la sirvienta.

El hechicero presintió que se encontraba muy cerca, ya que la intensidad del flujo mágico era cada vez mayor. Debía, por tanto, prepararse para la inminente lucha…

De repente, llegó a sus oídos una canción. La voz pertenecía a una mujer, y su tono era tan luctuoso, que todo Ärden parecía apesadumbrado. Tristes notas de arpa aderezaban la balada.

Sin embargo, a pesar del tono melancólico, ejercía una extraña atracción sobre quien la escuchaba, pues sintió un irreprimible deseo de encontrar a la dama que cantaba aquello. Aunque fue algo pasajero. Y, cuando cesó el anhelo, se percató de que su escudo mágico resplandecía con fuerza. “Es la bruja...”. Pensó. “Posiblemente use la canción para hechizar a los que se adentran en sus dominios. Por fortuna, el conjuro protector ha evitado que me afectase”.

La tonada acabó de forma abrupta. Ahora lo único que se oía era el sonido que producían los viejos troncos, que se retorcían de dolor a causa de la magia que los impregnaba. Nyame reanudó la marcha.

Al cabo de un rato, extenuado por la caminata, el anciano se sentó en una piedra cubierta de musgo. El entorno era cada vez más sombrío, por lo que empezó a formular las palabras que hacían que se iluminase el bastón. Pero, antes de terminar, oyó una voz a su espalda.

—Hola —dijo.

Se giró y, para su sorpresa, se encontró con una niña. Su pelo era rubio, y estaba ensortijado en tirabuzones. Llevaba un vestido blanco, totalmente inmaculado.

—¿Qué haces en este lugar? —le preguntó asombrado Nyame—. ¿Dónde están tus padres?

—Viven aquí —respondió.

—¿En Ärden? Pero es un sitio demasiado peligroso… —objetó el anciano.

La niña guardó silencio.

—¿Dónde vives? —interrogó de nuevo.

—En una cabaña. No muy lejos de donde estamos —contestó la muchacha.

El hechicero la miró suspicazmente. Era imposible que alguien habitase en aquella parte del bosque; pues era un lugar terrorífico. A pesar de todo, sus respuestas parecían llenas de franqueza.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

—Nyame.

—Yo me llamo Ardidiam —dijo—. ¿Qué has venido a hacer en el bosque?

—Busco a alguien —fue la escueta respuesta del mago.

—¿A quién?

—A una mujer —aclaró Nyame.

—Pues debe de ser muy importante; si no, no te habrías adentrado en Ärden para encontrarla… —dijo la muchacha—. ¿Es acaso una princesa?

—No. Es una simple criada. Pero tiene información muy valiosa.

—¿Sobre qué? —se interesó Ardidiam.

—Es una historia muy larga —comenzó Nyame—, y no dispongo del tiempo suficiente para contártela. Solamente puedo decirte que ella es la clave para desenmascarar un engaño.

La niña parecía fascinada. Sus ojos azules miraban fijamente al hechicero.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —preguntó al fin.

—Temo que haya caído en manos de la bruja —dijo el anciano.

—Pero en este bosque no hay ninguna bruja —aseguró Ardidiam—. Mis padres dicen que se trata de un cuento para asustar a los niños.

Nyame no se explicaba qué hacía una niña indefensa en aquel lugar maldito, ni tampoco entendía que ignorase el grave peligro. Llegó a pensar que se trataba de una ilusión creada por la malvada hechicera, pero lo descartó. Lo que tenía delante era una muchacha de carne y hueso.

—No es ninguna fábula —dijo al fin.

Ardidiam le dedicó una inocente sonrisa, como si restase importancia a lo que le decía el anciano.

—Ayer vi unos soldados del Rey —dijo la niña cambiando de tema—. ¿Tiene algo que ver él en todo esto?

—Erewan me contrató —respondió Nyame.

—¿Lo conoces en persona? —preguntó anonadada.

—Claro.

—Daría lo que fuese por verlo… —añadió Ardidiam—. Mi padre dice que es el hombre más poderoso que existe. Aunque también me gustaría conocer a su hija, la princesa Nashira. Se cuenta que es muy hermosa.

—Lo es —corroboró el mago.

Dicho esto, se levantó de su improvisado asiento con la intención de marcharse. Aunque, antes de hacerlo, metió la mano en el bolsillo de su túnica y extrajo algo.

—Toma, pequeña —le dijo a la muchacha.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Un diamante —le contestó—. Pero no uno cualquiera. Éste es mágico.

—¡Es muy bonito!

—Y muy útil —añadió Nyame—. Llévalo a casa y guárdalo. Os protegerá a ti a y tu familia de las energías místicas del bosque.

—¡Muchas gracias! —dijo Ardidiam. Y pasó sus delicados dedos sobre la joya.

—El diamante es el material más duro que existe. Ningún otro puede rayarlo —aseguró el anciano—. ¿No crees que es algo fascinante? Normalmente, nos imaginamos que lo hermoso ha de ser frágil y delicado. Pero no es así.

—Tienes razón —contestó ella.

—Bueno, Ardidiam, tengo que continuar la búsqueda. Prométeme que volverás con tu familia y no saldrás de casa hasta que haya acabado con la maldición de este bosque.

—¡Te lo prometo! —dijo.

La muchacha dio media vuelta y se perdió en la oscuridad. Entonces, Nyame hizo brillar su bastón y se puso en marcha. Aunque, cuanto más se internaba en Ärden, menos comprendía que allí pudiera vivir una niña…

Al poco rato, comenzó otra vez la canción del bosque. Pero esta vez no era una mujer la que cantaba. Era la voz de Ardidiam.

Sentía que la vida se le escapaba con cada gota de sangre derramada. Pues las heridas eran demasiado graves.

Todo había comenzado la noche anterior. Los soldados, después de comunicarle la sentencia, la habían sacado de la mugrienta celda. Su primer pensamiento fue que la conducían hasta la horca, como habían hecho con el elfo. Sin embargo, no fue así. Al parecer, su destino iba a ser aún más cruel.

Pero no tenía escapatoria. Aunque hubiera confesado toda la verdad en ese mismo momento, nada habría cambiado. Porque sabía demasiadas cosas.

Incluso la habrían tomado por loca.

Por tanto, este final era inexorable, y tenía que afrontarlo de esa manera. En cambio, lo que no podía mitigar era el inmenso dolor que recorría su alma, mucho más lacerante que el que le producían las heridas. ¿O acaso participar en el asesinato de un ser querido podía ser motivo de orgullo? En absoluto. Ésa era una condena que arrastraría más allá de la muerte. Y sólo le quedaba el consuelo de que la habían obligado a hacerlo. Imploró, maldijo, lloró... pero fue en vano. Como el suyo, el destino del joven Tarazed estaba ya sellado. Aunque, al menos, ella quiso estar allí para asegurarse de que no sufriera.

Y ahora, estaba a punto de reunirse con él. Era sólo cuestión de tiempo. Los lobos que la habían atacado, por alguna razón desconocida, no querían devorarla; sino dejarla malherida. Y las dentelladas que presentaba en todo el cuerpo lo demostraban.

En unos minutos, todo habría acabado. Y los secretos que conocía se perderían para siempre.

Se encontraba ante una cabaña de madera muy vieja. Huesos humanos decoraban sus paredes, dándole un aspecto siniestro. Y, cerca de ella, subida en un tronco, pudo ver al fin a la bruja. Parecía estar durmiendo, pues apoyaba su barbilla sobre el pecho y tenía los ojos cerrados. Al anciano le llamó la atención su pequeña estatura, así como la fealdad de su rostro.

Entonces, antes de que el mago dijera nada, ella despertó y habló:

—Bienvenido a mi hogar, Nyame.

Su tono era desagradable, como un instrumento desafinado.

—¿Cómo sabes mi nombre? —interrogó el anciano.

—Tú me lo dijiste —contestó ella, y del bolsillo de su viejo vestido extrajo una joya.

Al verla, el mago reconoció que se trataba del diamante mágico que le había regalado a Ardidiam, la hermosa muchacha del bosque.

—Lo suponía... —dijo Nyame.

—Debía averiguar las causas de tu intromisión —aclaró Diarmaid—. Y sabía que no le negarías las respuestas a una inocente niña.

—Me gustabas más en la otra forma... Pero no importa, ahora que conoces mis motivos, entrégame a la mujer —exigió.

—¿Cómo te atreves a darme órdenes? ¿Acaso no sabes ante quién estás? —preguntó la bruja.

—Sé que estoy frente a una criatura indeseable, capaz de matar a gente inocente con tal de satisfacer sus propios deseos —replicó el mago.

—¡Cuánto halago de un desconocido! —exclamó Diarmaid—. Sin embargo, las alabanzas no son nada en boca de un gusano como tú.

—Dame a la mujer y seré clemente —amenazó el hechicero.

La bruja comenzó a reír, y sus carcajadas se difundieron por todo el bosque.

—Siempre he sido hospitalaria con mis invitados. Aunque sean tan insolentes. Por eso, me gusta guardar recuerdos de su visita... —dijo al fin, señalando hacia las calaveras que engalanaban su choza.

—Están muy delgados... ¿No les has dado bien de comer? —añadió irónicamente Nyame.

—Digamos que fueron ellos los que me dieron de comer a mí... —contestó.

—¿También la mujer? —interrogó el mago.

—No... Ella todavía no...

—¿Y dónde está? —quiso saber.

—En compañía de mis mascotas. Pero no tienes por qué preocuparte; aún está viva. Sólo han “jugado” un rato con ella.

—¿Te refieres a los lobos? —inquirió el anciano.

—Así es. Son unos animales muy obedientes, si se sabe cómo amaestrarlos... Les ordené que no la devorasen.

—Dime en qué lugar del bosque está, bruja.

—Tu atrevimiento está acabando con mi paciencia —amenazó la hechicera—. Me llamo Diarmaid, y soy dueña y señora de Ärden. Recuérdalo bien.

—No me importa cómo te hagas llamar. Quiero que me entregues a la sirvienta.

—¡No! —gritó ella de forma estridente—. Aquí se harán las cosas a mi manera... Para eso eres mi huésped.

Nyame pensó, durante unos instantes, en acabar con aquel despreciable ser. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que le resultaría inútil, porque lo que quería era encontrar a la mujer, y sólo la bruja sabía dónde se hallaba.

—¿Qué propones, entonces? —preguntó.

—Te diré dónde se encuentra si eres capaz de resolver los acertijos que te proponga —contestó— Pero debes acertar los tres enigmas, y sólo tendrás una oportunidad para responder. En caso de que falles uno sólo, ella morirá y jamás podrás averiguar lo que sabe. ¿Aceptas?

—Acepto... —dijo el mago, ya que no le quedaba otra opción.

—Bien. Comencemos. Y recuerda que su vida depende de tus respuestas.

Diarmaid cerró los ojos meditabunda, y un tenso silencio se enseñoreó del lugar. Ni siquiera los enfermos árboles se atrevieron a quejarse, pues todo Ärden aguantaba la respiración, expectante.

Al final, formuló el acertijo:

—A un roble yo subí

donde bellotas había,

y bellotas no cogí

y bellotas no dejé.

¿Cuántas bellotas hallé?

Nyame lo repitió mentalmente, estudiando cada palabra.

—Vamos, dime cuántas había en el árbol —lo apremió la bruja.

Tras unos momentos de reflexión, el hechicero respondió:

—Había dos bellotas —dijo—. Pues cogiste una bellota y dejaste otra.

—¡Muy bien! —reconoció Diarmaid—. Pero éste era un sencillo juego con el singular y el plural. Los otros no serán tan fáciles.

—Estoy preparado para el siguiente —la retó Nyame.

—Está bien —dijo la bruja, y volvió a reflexionar.

Finalmente, formuló el segundo acertijo:

—Presta atención: Hay tres cofres, y sólo uno de ellos guarda en su interior una flor. Están cerrados, de modo que no sabes en cuál se encuentra; pero puedes leer las inscripciones que fueron grabadas en su superficie.

La del cofre de bronce dice:

La flor no está en el de plata.

En el de plata se lee:

La flor no está en este cofre.

Y en el de oro:

Aquí se encuentra la flor.

Teniendo en cuenta que al menos una de ellas es cierta y al menos una es falsa, ¿en qué cofre está?

El anciano le hizo repetir el enigma para poder memorizar lo que decía. Luego, se sentó en el frío suelo del bosque y comenzó a analizarlo mentalmente. Esto le llevó un buen rato, lo cual impacientó a la bruja.

—¿Te das por vencido? —dijo malhumorada—. ¡Ya sabía yo que era demasiado para ti!...

—Espera —la cortó Nyame—. Y continuó desentrañando el acertijo.

Poco después, se levantó y habló:

—Ya está. La flor se encuentra en el cofre de bronce.

—¿Por qué? —preguntó la bruja.

—Por lo siguiente: supongamos que está en el de oro. Entonces, las tres inscripciones serían ciertas. En efecto, “La flor no está en el de plata”, sería verdad; así como la segunda inscripción, que dice “La flor no está en este cofre”, refiriéndose también al de plata. Y la tercera, que asegura que se encuentra en el de oro, obviamente, sería cierta. Ahora bien, has reconocido que al menos una es falsa; de modo que es imposible que esté en el de oro. Pero supongamos que está en el de plata. En ese caso, las tres inscripciones serían falsas. Y has asegurado que al menos hay una verdadera. Luego sólo nos queda que esté en el de bronce.

—¡Eres más astuto de lo que creía! Sin duda subestimé tus aptitudes lógicas —reconoció Diarmaid—. Sin embargo, el tercer y último enigma no es como los anteriores. En él la deducción te servirá de poco. Y recuerda que has de darme la respuesta correcta si quieres saber dónde se encuentra la mujer.

—De acuerdo —dijo Nyame.

—Te advierto que es el más difícil de todos. Nadie antes que tú ha hallado su solución —aseguró la bruja.

—¿Cuál es? —quiso saber el mago.

—Es una paradoja que formuló hace siglos un sabio. En ella, se niega la existencia del movimiento —contestó—. Has de decirme dónde está el error de ese razonamiento.

—Así lo haré —dijo Nyame.

—Escucha atentamente —comenzó Diarmaid—, porque sólo lo diré una vez: Imagina que te encuentras a una cierta distancia de la mujer que buscas, y te aproximas a donde está. Como ella permanece quieta, el sentido común nos dice que, tarde o temprano, llegarás a su lado. Sin embargo, antes de llegar, obviamente, has de recorrer la mitad de esa distancia. Porque es imposible recorrerla toda sin antes recorrer la mitad. ¿No es cierto?

—En efecto —respondió.

—Pero, del mismo modo —prosiguió la bruja—, antes de recorrer la mitad de la distancia, tienes que recorrer la mitad de la mitad. ¿No?

—Obviamente.

—Y antes, la mitad de la mitad de la mitad. Esto es, un octavo de la distancia —dijo ella.

—Sí —respondió.

—Así podemos seguir infinitamente. Porque siempre habrá una parte que sea la mitad de la anterior —dedujo Diarmaid.

—Tienes razón.

—Por tanto, podemos dividir esa distancia que te separa de la mujer en infinitas partes cada vez más pequeñas. ¿No crees? —preguntó ella.

—Así es —respondió el mago.

—Entonces —concluyó la bruja—, nunca serás capaz de alcanzarla. Porque, para ello, has de recorrer infinitas partes en un tiempo finito.

—Eso parece... —reconoció el hechicero.

—Bien. Pues dime dónde se encuentra el fallo de este razonamiento. Obviamente debe de estar en algún lado, ya que, en realidad, sí llegarías hasta donde está la mujer.

Nyame era consciente de la dificultad del problema. No había ningún error aparente, ni en los principios ni en el modo de llegar a la conclusión; y, sin embargo, era evidente que la paradoja cometía alguna falacia. ¿Pero dónde?

Meditó largamente sobre la cuestión, mas no encontró una respuesta satisfactoria. La bruja estaba exultante, pues, esta vez, sí creía haber vencido.

—¿Dónde está tu soberbia ahora? —le dijo Diarmaid.

Pero el mago hizo caso omiso de sus fanfarronerías. Siguió dándole vueltas al enigma, que repetía una y otra vez en su mente. Aunque sin llegar a ninguna solución.

—Reconoce tu derrota —exigió ella—. Nunca lo resolverás.

“Quizá tenga razón”. Pensó Nyame. “Y, en el hipotético caso de que hallase la respuesta, ¿cuánto tiempo me llevaría? Seguramente sería ya demasiado tarde para la sirvienta”. Mientras, Diarmaid reía de forma estentórea, burlándose de él. Incluso el bosque entero parecía disfrutar con las dificultades del mago, ya que se hicieron más patentes los ruidos de los árboles.

—¡Maldito engreído! Acepta de una vez que has perdido —le increpó la bruja.

Y entonces, un rayo de luz atravesó el cielo de su mente.

—Ya lo tengo —declaró.

—¿Cómo dices? —preguntó Diarmaid irritada—. ¡Eso es imposible!

—¿Quieres oír mi respuesta o no?

—¡Sí! Y espero que sea correcta. Porque sólo te daré una oportunidad. ¡Habla! —exigió la bruja fuera de sus casillas.

—Bien —dijo el mago—. Es cierto que, para llegar hasta donde está la mujer, tengo que recorrer infinitas partes cada vez más pequeñas. Y también es verdad que no se puede recorrer algo infinito en un tiempo finito. Pero es que, del mismo modo que hemos dividido la distancia infinitamente, también podemos hacerlo con el tiempo. Porque si yo empleo un determinado tiempo en llegar, durante la mitad de ese tiempo estaba ya en camino. Y también durante la mitad de la mitad. ¡Incluso durante la mitad de la mitad de la mitad! Y así infinitamente. De manera que, si bajo ese punto de vista la distancia es infinita, también lo será el tiempo. Así que recorreré una distancia infinita en un tiempo también infinito. Y esto sí es posible.

Diarmaid lo miró con una furia indescriptible. Todo su cuerpo se convulsionaba debido a la indignación apenas contenida. Y, a su alrededor, Ärden volvió a enmudecer. Esta vez, por el temor ante la reacción de la bruja.

—Parece que he adivinado los tres enigmas —dijo Nyame—. Ahora has de cumplir tu parte del trato. ¿En qué lugar del bosque se halla la mujer?

Pero ella no contestó. Una mueca de desprecio deformó aún más su horrendo rostro.

—Vamos, dime dónde está. No puedo perder más tiempo... —la apremió el anciano.

—¡Pagarás por tu insolencia! —le gritó.

—¿Además de ser una criatura despreciable, careces de palabra? —preguntó el hechicero.

—¡Estúpido! —exclamó Diarmaid—, prometí decirte dónde se hallaba si tú respondías correctamente a los acertijos... ¡Y lo he hecho! Analiza bien cada uno de ellos y encontrarás la respuesta a tu pregunta.

Entonces, la bruja formuló un hechizo. A su alrededor, se hizo visible un campo de fuerza que fulguraba con gran intensidad.

—¡Nasr Du-sar! —gritó Nyame, y un rayo de energía salió de su bastón y se estrelló contra el escudo que había creado.

El impacto hizo saltar chispas, pero no atravesó la protección. Parecía un sortilegio muy potente, que evitaba el paso de cualquier tipo de magia. Volvió a intentarlo, esta vez con un rayo aún más devastador; sin embargo, tampoco lo atravesó.

—Es inútil. Jamás penetrarás el campo de fuerza —dijo ella.

Diarmaid alzó la vara mágica y comenzó a murmurar en voz baja. Un brillo ambarino surgió en su extremo. A medida que formulaba el encantamiento, la intensidad iba aumentando. Finalmente, se transformó en una descarga que golpeó a Nyame, el cual sólo pudo pararla con su báculo. Pero el choque fue tan violento que lo tiró al suelo.

Era evidente que la esfera protectora impedía la entrada de energía, pero no la salida. De esa forma, la bruja estaba a salvo de los rayos del anciano, y además podía lanzar los suyos propios. Sin duda, se trataba de una hechicera muy poderosa, ya que a Nyame le habría llevado demasiado tiempo formular un hechizo así. El escudo que llevaba en esos momentos, y que había creado al entrar en el bosque, sólo servía frente a los conjuros que doblegaban la voluntad.

—Unug Agar mesh... —empezó a decir el mago. Y repitió las palabras en un tono cada vez mayor.

Cuando concluyó, un disco de luz apareció sobre su dedo. Giraba a gran velocidad, como si fuera un vórtice de materia estelar. A una orden suya, salió despedido hasta la bruja. En el momento en que los afilados bordes del disco impactaron sobre el escudo de Diarmaid, se produjo un destello cegador. El anciano confiaba en que eso fuera suficiente para destruir el campo de fuerza.

Sin embargo, no fue así. Tras el resplandor, descubrió con sorpresa que la esfera protectora seguía intacta.

—Este es mi reino —habló la bruja—. Y aquí soy invencible.

—Eso ya lo veremos... —dijo el mago.

Y reanudaron la lucha. El intercambio de conjuros fue incesante: los que lanzaba ella eran absorbidos por la vara de Nyame, mientras que los del anciano se estrellaban en la esfera protectora de Diarmaid. Aunque las fuerzas estaban muy igualadas, la bruja tenía una cierta ventaja; pues extraía todo su poder del bosque, y eso lo hacía inagotable.

—Es la primera vez que encuentro un rival digno de mí —aclaró la hechicera—. No obstante, tarde o temprano sucumbirás. Porque el cansancio juega en tu contra.

—Tienes razón —confesó Nyame, que ya empezaba a sentirse exhausto—. No sé cuánto tiempo más podré contrarrestar tus hechizos... Y, en cambio, tú puedes mantener ese escudo todo el tiempo que quieras.

—¡Por fin reconoces que fue un error enfrentarse a mí! —gritó la bruja ensoberbecida.

—Yo no he dicho eso —la corrigió el anciano.

—¿Es que piensas que puedes vencer, insensato?

—Así es —contestó Nyame.

—¿Y cómo? Mírate. Las fuerzas están a punto de abandonarte —dijo Diarmaid.

—No me dejas otra opción que usar la joya —contestó.

—¿Qué joya? —preguntó la bruja—. ¿De qué hablas?

—El diamante que te regalé cuando te transformaste en una dulce niña. ¿Recuerdas?

—¡Pero no es más que una piedra preciosa! —se burló ella.

—Te equivocas. Como te dije en su momento, el diamante es un material que no puede ser rayado por ningún otro. Y eso lo convierte en el de mayor dureza que existe. Imagina, por un momento, que construimos con él una prisión. Nadie podría escapar de ella...

—¿Y eso qué tiene que ver? —interrogó Diarmaid.

—Mucho —dijo el anciano—. También te aseguré que era mágico, aunque no me preguntaste qué hacía.

—Dime ahora para qué sirve... —exigió la bruja, que lo había sacado de su bolsillo y lo contemplaba con curiosidad. La joya se encontraba dentro del escudo protector.

—Para esto...

Nyame dijo rápidamente las palabras mágicas y el diamante comenzó a girar sobre sí mismo. Ahora flotaba sobre la palma de la anciana, que lo contemplaba con sorpresa. La velocidad de giro era cada vez mayor. Y entonces, ocurrió algo increíble: unos zarcillos de energía que surgieron de la propia piedra envolvieron a la bruja. Ésta intentó zafarse, mas fue en vano.

—¡¡Maldito seas!! —gritó.

En ese momento, Diarmaid fue succionada hacia el interior de la pequeña piedra.

—¡¡Nooooo...!! —exclamó, antes de ser encerrada en su nueva prisión.

El diamante adquirió un brillo verdoso debido a la esencia de la bruja. Luego, cayó al suelo. Nyame se acercó y lo recogió. Estaba muy caliente, lo que significaba que ahora albergaba un grandísimo poder.

—Has sido una estúpida al guardarlo, porque eso me ha permitido atacarte desde dentro del escudo protector —le dijo el anciano.

Quitó el que remataba su bastón y colocó el nuevo diamante. Ahora la magia de Diarmaid le pertenecía.

A continuación, reanudó la búsqueda de la sirvienta. “Según la bruja, los acertijos tienen la clave para encontrarla”. Pensó. “El primero habla de un roble, e interroga sobre sus frutos. El segundo menciona tres cofres y una flor. Y el tercero, que es el más singular de todos, se pregunta sobre el modo de llegar hasta la mujer...”. Miró a su alrededor en busca de alguna pista. Y, a poca distancia, la halló. Se trataba de un viejo roble, caído en el suelo.

Como si fuera una gigantesca brújula, siguió en la dirección que apuntaba el tronco. Con la luz esmeralda de su bastón escrutó el suelo que pisaba, intentando dar con la siguiente señal, que no era otra que una flor. Y, a poca distancia de allí, rodeado de hojas marchitas, vio un lirio azul. Se erguía entre la podredumbre con majestuosidad.

—Si no me equivoco —dijo el mago—, debe de estar por aquí cerca.

Mientras la buscaba, se dio cuenta de que algo estaba cambiando en Ärden. Ya no se escuchaban los ominosos ruidos de los árboles, y las hojas comenzaban a brotar de sus ramas como por arte de magia. Era evidente que, encerrando a la bruja en su prisión diamantina, había acabado con la maldición que corrompía el bosque. Y, con el tiempo, recuperaría toda la belleza que Diarmaid le había arrebatado.

De repente, escucho un gemido. Se dirigió rápidamente hacia el lugar desde el que provenía y, finalmente, dio con la mujer.

Estaba tendida en el suelo, sangrando abundantemente. Su respiración era muy débil, y tenía la mirada perdida.

—He venido a salvarte... —le dijo con dulzura el mago.

Ella ladeó la cabeza y lo miró.

—Quiero que sea rápido, verdugo —pidió la mujer.

Nyame se dio cuenta de que deliraba. Quizá los últimos acontecimientos, o tal vez la proximidad de la muerte, habían acabado al final con su cordura.

—No soy el verdugo, sino tu salvador —la corrigió el anciano.

—¿Acaso no son lo mismo? —interrogó ella con la mirada vacía.

—No. Yo vengo a rescatarte.

—Demasiado tarde, hechicero —contestó en un atisbo de lucidez—. Mi final es inevitable.

—Lamento haberte metido en esto —dijo Nyame apesadumbrado...

El mago recordó la visita que hicieron él y Brein a la casa de Tarazed. La mujer parecía muy afectada por lo ocurrido. Les contó que había sido como una madre para el joven, pues apenas tenía relación con sus verdaderos progenitores. Y el hechicero estaba casi seguro de que todos aquellos sentimientos eran reales. Sin embargo, ¿por qué había participado entonces en su asesinato? Lo desconocía. Pero empezaba a pensar que la locura que padecía era seguramente fruto de los remordimientos.

La observó con detenimiento y tuvo que admitir la gravedad de su estado. Había perdido mucha sangre, así que ya nada se podía hacer por su vida; salvo pedir a los dioses que se despidiera de este mundo sin sufrimiento.

Pero antes podía vengarse de los que la habían llevado a aquella situación. Era tan simple como decir toda la verdad.

—Dime quién ordenó el asesinato —le pidió Nyame.

Ella, que había recobrado temporalmente la cordura, hizo un gran esfuerzo para hablar.

—¿Acaso me creerías si te lo dijera? —preguntó.

—Sí —contestó el anciano—, porque ya no tienes nada que perder.

—¿Y qué ganaría?

—Algo muy importante: podrías vengar el asesinato de aquel que considerabas como un hijo. Y en cuya muerte te obligaron a participar.

Al escuchar esto, la mujer empezó a llorar. Aunque no era un llanto desgarrador, sino tranquilo y lleno de dignidad.

—No podía negarme, pues le debía obediencia... —habló al fin—. Y, aunque lo hubiera hecho, no habría evitado la muerte de Tarazed.

—Comprendo. Has tenido que sufrir mucho por ello.

—Eres muy sabio, anciano... —reconoció la mujer, casi en un susurro.

Ya no quedaba tiempo; estaba a punto de morir. De modo que debía contarle todo, o la verdad se perdería para siempre.

—¿Quién ordenó el asesinato? —interrogó por última vez Nyame.

Ella lo miró con tristeza. Pero esta vez no era por su situación, sino por algo mucho más funesto. El mago le sostuvo la mirada, expectante…

Hasta que, por fin, contestó a su pregunta. Y lo que escuchó le dejó helado, como una puñalada en el propio corazón.

LIBRO SEGUNDO

Capítulo 1: La Fortaleza de Numtar

Al este de las Montañas Oscuras, lejos del mundo civilizado, la tierra era gris e infértil. Nubes perpetuas arrebataban la luz del sol y ensombrecían la llanura, convirtiendo aquel territorio en un tétrico yermo. Tan sólo las malas hierbas se atrevían a echar raíces.

El clima era desapacible, con intensos vientos que levantaban nubes de polvo y precedían la llegada de lluvias torrenciales. Pero el agua que descargaban se infiltraba completamente en el suelo, impidiendo la formación de ríos y lagos.

La vida allí resultaba, por tanto, muy dura. No en vano, la inmensa planicie que conformaba el territorio recibía el nombre de “Llanura de los Condenados”.

En ella, no había rastro de hombres o elfos. Ni tan siquiera de enanos. Sin embargo, era el territorio de otro tipo de criaturas, perversas y sombrías como la tierra circundante. Se alimentaban de las alimañas que encontraban, aunque, cuando la comida escaseaba, no dudaban en devorarse entre ellas; residían en grandes fortalezas, donde realizaban toda suerte de horrendos sacrificios a sus dioses; y convivían con el odio más acerbo, fruto de su propia condena.

Los hombres los llamaban trasgos.

Numtar era su fortaleza más importante. Una mole inmensa de piedra negra que se erguía sobre el llano.

Gri-gum ascendía por las escaleras de la torre. Llevaba un mensaje para el Caudillo. Como todos los trasgos, era una criatura encorvada y fea: ojos diminutos, orejas puntiagudas y un rostro deforme; mientras que su piel, totalmente lampiña, era oscura y agrietada, como la de un cadáver en descomposición.

Pero no siempre habían tenido ese aspecto. Antaño, residían en los luminosos bosques, junto con las hadas y otros espíritus. Eran conocidos como duendes. Sin embargo, las razas civilizadas ocuparon su territorio y los expulsaron de las arboledas. Entonces, no tuvieron otro remedio que emigrar hacia el este, la tierra maldita donde jamás se veía el sol. Y aquellas llanuras corrompieron tanto su espíritu como su cuerpo. Se transformaron en criaturas malvadas, subyugadas por el odio, y su aspecto se tornó grotesco.

La ciudadela de Numtar fue una de las primeras que construyeron cuando tuvieron que abandonar la protección de los árboles. Algo que sucedió hace miles de años. Y, desde entonces, ha sido una especie de capital para su disperso reino. Las demás fortalezas, como la de Sejmet, Rustam o Fereydun le debían obediencia y lealtad a su gobernante, que recibía el nombre de Caudillo.

Este cargo no se heredaba, sino que era adquirido por los más capaces. Y, en una sociedad tan arcaica como la suya, equivalía a los más fuertes o los más astutos. No era de extrañar, por tanto, que la vida de un gobernante resultase tan efímera.

Aunque eso parecía haber cambiado. El actual regente no tenía nada en común con los anteriores. Aquellos habían ascendido tras asesinar vilmente a su predecesor, y su mandato duró el tiempo que tardaron en afilar otra daga; pero a éste no le había hecho falta la traición. Un ser tan poderoso como los mismos dioses lo puso al mando de la fortaleza; y ningún trasgo osó contradecir su decisión. ¿O acaso podían oponerse a una deidad? Ni siquiera podían enfrentarse al Caudillo. Porque era una criatura extremadamente poderosa, que los habría triturado solamente con la mirada. Así que se postraron ante su nuevo gobernante y acataron incondicionalmente sus órdenes.

Con el tiempo, se dieron cuenta de que sus planes satisfacían el anhelo ancestral de los trasgos, aunque fuese indirectamente; por lo que empezaron a ver al nuevo regente como a un salvador.

Mientras Gri-gum, su segundo al mando, ascendía por las escaleras, no podía ocultar su excitación. El pergamino que habían traído los mensajeros portaba muy buenas noticias. Por fin los de su raza podrían vengar la ignominia que sufrieron milenios atrás.

El suelo de piedra negra estaba cubierto de cadáveres. Los restos óseos se amontonaban por todos lados, así que tuvo que sortearlos para llegar hasta el Caudillo.

A pesar de lo que pudiera parecer, allí no había tenido lugar ninguna batalla. Los cuerpos que llenaban la enorme sala eran de trasgos muertos. Aunque no por causas naturales. El nuevo gobernante los había devorado para saciar su apetito. No obstante, lo hacía con los más débiles o enfermizos, pues no quería sacrificar a los soldados más valiosos de su ejército. Por tanto, era una manera de seleccionar a las criaturas más capaces y de desechar a las más inútiles.

Afortunadamente, siempre habían sido una raza muy numerosa, que podía permitirse tales matanzas. Incluso con una criatura como aquella, cuya hambre jamás cesaba.

Gri-gum llego hasta el trono y aguardó. Sentado en él, había un ser inmenso. Era dos veces más alto que cualquier hombre, aunque su anatomía y sus facciones parecían muy humanas. Llevaba un casco con dos enormes cuernos, y lucía una cota de malla que apenas cubría su voluminosa tripa.

Era Finbennach, el ogro.

—¡¿Qué quieres ahora?! —dijo, con una voz tan potente que parecía un trueno.

Masticaba los restos de carne de un pequeño fémur, algunos de los cuales caían por su negra barba.

—Ha llegado el mensaje, mi Señor —contestó el hechicero trasgo.

El Caudillo arrojó su comida.

—¿A qué esperas, léemelo? —le ordenó.

Gri-gum desenrolló el pergamino y lo leyó:

“Es el momento. Reunid el ejército y marchad al oeste, hacia el Imperio. Hacedlo a la luz del día, y acampad durante la noche. Saquead y matad toda aldea o ciudad que encontréis.

A continuación os he dibujado la ruta exacta que habréis de seguir.”

—Espléndido —dijo el ogro frotándose las manos—. ¿Cómo van los trabajos en la forja?

—Hay ya suficientes armas y armaduras —respondió.

—Bien... ¿Y las máquinas de asedio? —preguntó Finbennach.

—Ese trabajo va más lento —confesó.

—¡Maldita sea! —exclamó el ogro—. Que no se les dé de comer a los esclavos hasta que no estén terminadas. ¡Seguro que así trabajarán más rápido!

—Pero Señor... —dijo el trasgo— Muchos de los herreros humanos se están muriendo de hambre. Si no los alimentamos, tendremos que construirlas nosotros...

—¿Insinúas que no trato bien a mis esclavos? —interrogó el gobernante.

—Nunca quise decir eso, Excelencia —contestó—. Tan sólo he de recordaros que les redujisteis el alimento hace unos días. Y, si ahora les quitamos lo poco que les damos, no sobrevivirán para terminar las máquinas de asedio.

—¡Condenados humanos! No sirven para nada... —dijo el ogro—. Está bien, seguiremos alimentándolos. Pero ordena a los esclavistas que usen flagelos de metal.

—Alabo vuestra clemencia, mi Señor —añadió Gri-gum.

—Eso sí, que no les golpeen en las extremidades, pues las necesitan para acabar el trabajo.

—Sois muy considerado —confesó el trasgo.

—Después, di a los generales que comiencen el alistamiento. En una semana partiremos hacia el Reino de los Hombres —ordenó.

—¿Algo más, Excelencia? —preguntó el hechicero.

—Sí... Escoge a un trasgo de buena salud, preferentemente joven, y mándamelo. Se me está empezando a abrir el apetito —aseguró Finbennach.

—Así lo haré.

Dicho esto, abandonó la fétida sala y se encaminó hacia las forjas. “Es una suerte que aún le sea de alguna utilidad “. Se dijo Gri-gum. “De lo contrario, ya me habría devorado hace tiempo”.

—¡Miserable vejestorio! —gritó el trasgo, y le asestó un contundente latigazo en la espalda.

El hombre no se movió. Las fuerzas le habían abandonado por completo.

—¡Levanta y sigue con tu trabajo, o seré yo, y no el cansancio, quien te mate! —exclamó.

Las forjas resplandecían con el tono ambarino del fuego; pues centenares de hornos rugían en la estancia, cual pequeñas bocas del infierno. Los esclavos humanos martillaban el metal incandescente sumidos en un calor abrasador, o empujaban pesadas vagonetas de carbón bajo la cruel mirada de los guardias. Estaban débiles, ya que apenas recibían alimento. Y esta situación se agravaba en aquellos de más edad.

—Está bien... —le dijo el trasgo al anciano—. Ya que el látigo no funciona, probaremos con el acero...

Desenvainó la espada y se aproximó hacia el caído. Sus pequeños ojos brillaron de excitación.

Pero, de pronto, otro humano se interpuso en su camino, y le asestó un tremendo martillazo a la horrenda criatura. El arma le destrozó el cráneo y se quedó incrustada en su cara.

—¡Alarma! —gritó otro de los trasgos—. ¡Un motín!

Sonaron cuernos por toda la sala y, al instante, la forja se llenó de soldados. Se aproximaron hacia el lugar del altercado, donde permanecía inmóvil el agresor. Lo rodearon con las armas desenvainadas. Sin embargo, no opuso resistencia.

—¿Sabes cuál es el castigo por matar a un guardia? —le preguntó el que parecía el jefe, tras echar un vistazo a su desafortunado compañero.

—Sucias criaturas —dijo el hombre, ignorando sus palabras—. No respetáis ni a un anciano moribundo.

—Así que era eso... ¿Arriesgas tu vida por la de un viejo decrépito? —interrogó.

—Mi vida está ya perdida, monstruo —contestó el esclavo—. Y el único anhelo que me queda es morir con dignidad.

—¡Qué estupidez! —gritó el jefe trasgo—. La dignidad no es más que una palabra vacía en boca de los débiles.

—Te equivocas —lo contradijo—. Pero no es mi intención debatir con un engendro como tú. Si quieres matarme, hazlo ahora. Después de todo, la muerte será mejor que esto.

Azamed, que había presenciado toda la escena, intervino para salvar al hombre.

—¡Tiene razón! —dijo, y los trasgos se dieron la vuelta para ver quién había hablado—. Trabajamos para vosotros día y noche, fabricando las armas con las que combatiréis, y nos lo pagáis con injustificada violencia.

—¡¿Quién te ha pedido tu asquerosa opinión?! —le preguntó el jefe, fuera de sí.

—¡Dice la verdad! —exclamó alguien.

—¡Sí! ¡Yo también estoy con él! —gritó otro.

Uno a uno, todos los hombres mostraron su malestar. Dejaron lo que estaban haciendo en señal de protesta. Los que forjaban espadas, arrojaron los utensilios al suelo; y los que transportaban el carbón hasta los hornos, abandonaron las vagonetas.

—¡Malditos haraganes! —vociferó el trasgo.

Aunque la situación estaba controlada, ya que había más soldados que esclavos en la forja, le resultaba especialmente molesta. No podía soportar la arrogancia de aquellos hombres. ¿Acaso no seguían vivos gracias a la benevolencia del Caudillo?

Se acercó al que había matado al trasgo para defender al viejo, y le dijo:

—Está bien... Hoy me siento bondadoso...

El hombre lo miró con desconfianza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó al fin.

—Sé que nuestro ejército depende de las armas que forjáis aquí —comenzó a decir el jefe—. Nosotros no somos buenos herreros, y necesitamos de vuestros conocimientos para fabricarlas. Por eso, voy a ser benevolente... ¿Qué es lo que queréis? ¿Más raciones de comida? ¿Mejor trato? Responde.

El esclavo estaba tan sorprendido que no sabía qué decir. Sus compañeros respondieron por él:

—¡Más alimento! —pidió uno.

—¡Y un tiempo de descanso! —exigió otro.

—¡Silencio, cretinos! —atajó el jefe trasgo—. Será vuestro compañero el que haga la petición.

Dicho esto, se aproximó todavía más a él. A pesar de ser una cabeza más bajo que el humano, su aspecto intimidaba. Varias cicatrices de guerra deformaban su rostro, oscuro como la propia muerte. Llevaba puesta una sucia armadura de escamas, símbolo de su rango.

—Vamos, pide lo que quieras para ti y tus compañeros... No tengo todo el tiempo del mundo —dijo la criatura.

Cuando por fin se disponía a hablar, el trasgo desenvainó la espada con suma rapidez y se la clavó en el estómago. Todos se quedaron perplejos.

—¡No te oigo! ¿Qué es lo que dices? —le preguntó el jefe al esclavo.

Éste hincó las rodillas en el suelo, aferrando con las manos el arma que tenía clavada. Intentó decir algo, pero le fue imposible.

—¡Más alto! —se mofó el trasgo.

El hombre, tras unos instantes agónicos, se desplomó.

—No me ha respondido... —dijo el jefe—, así que deduzco que estaba conforme con todo. ¡Venga, continuad con el trabajo si no queréis acompañarle!

Una vez que los soldados se hubieron marchado, y que una calma relativa volvió a reinar en el lugar, Azamed se apresuró a socorrerlo. Pero ya no se podía hacer nada por él.

—Al menos el sufrimiento ya ha acabado para ti, compañero —reconoció.

Más tarde, cuando los recientes sucesos no eran más que un desagradable recuerdo, vio entrar en la forja a un hechicero trasgo. Vestía una larga túnica de color sangre, y se ayudaba para andar de un cayado. Los guardias le hacían reverencias, como si se tratara de un cargo importante de la fortaleza. Llegó hasta el que estaba al mando de los esclavos, y le dijo algo. Azamed no pudo escucharlo, por culpa de los sonidos que inundaban la estancia.

Aunque, de haberlo oído, no le habría gustado.

En los últimos días de rasagh, mes de las lluvias, el ejército ya estaba listo para abandonar la fortaleza.

Finbennach recorría el enorme patio contemplando sus tropas. Su colosal figura sobresalía entre el denso bosque de lanzas, y sobrepasaba en altura a los más imponentes estandartes.

Allí había reunidos 180.000 trasgos, procedentes de todas las partes del territorio. Se agrupaban en noventa inmensas unidades. La mayoría eran de lanceros a pie, aunque también las había de jinetes. Estos últimos no montaban en caballos, sino en unas horrendas criaturas parecidas a murciélagos gigantes. Todas llevaban harapientos estandartes con los blasones de sus respectivas ciudadelas; pero el más grande de todos, el que portaba el regimiento del Caudillo, lucía la imagen de una rosa negra.

La hueste la completaban centenares de monstruos aterradores, carros de guerra tirados por hambrientos lobos, y algunas máquinas de asedio, como escorpiones, catapultas y arietes.

Era un ejército sobrecogedor.

El ogro se dirigió hacia Si-mak, comandante de las tropas de Fereydun. Se trataba de un trasgo alto y corpulento, embutido en una armadura de placas.

—Tus jinetes irán en vanguardia —le ordenó Finbennach—. Sobrevolarán el terrero y llevarán a cabo un reconocimiento.

—Así sea —contestó la criatura.

—El resto de tus tropas cubrirán la retaguardia mientras avanzamos, junto a los suministros. Vuestros soldados tienen fama de ser los mejores.

—¿Teméis una emboscada, mi Señor? —preguntó Si-mak.

—¡Yo no temo nada, insecto! —exclamó el ogro—. Pero si hay algo que debemos proteger son los víveres… ¿O acaso prefieres que devore a los soldados por falta de alimento?

El trasgo no respondió. Sabía que, dijese lo que dijese, lo enojaría más.

—Recuerda a los demás generales lo que pactamos —terció Finbennach—. El botín de guerra será dividido en dos partes. Una para mi fortaleza, y la otra os la dividiréis vosotros.

—Eso haré, Excelencia —manifestó el trasgo. Aunque era consciente de que, cuando decía “para mi fortaleza”, en verdad quería decir “para mí”. Pero tampoco puso objeciones en este tema.

—Y ahora, ordena a tus músicos que toquen el ritmo de marcha.

Las tropas que abarrotaban el patio gritaban y maldecían. Todo el rencor que había anidado en sus almas durante milenios, por fin iba a ser saciado, y eso acrecentaba su entusiasmo. Algunos trasgos, incluso, eran incapaces de esperar a derramar sangre enemiga, y asesinaban a sus propios compañeros, haciendo necesaria la intervención de los oficiales, que evitaban la truculenta orgía.

Hasta que, por encima de ese estentóreo griterío, se escucharon decenas de tambores. Inmediatamente, diluyeron el caos. Los soldados que habían abandonado las filas, regresaron a sus posiciones, y las falanges recuperaron su orden inicial; pues eran conscientes de que el momento había llegado. Entonces, las puertas de Numtar se abrieron.

La horda salió a la llanura como una plaga al ser liberada. Y, bajo un dosel de nubes grises, marchó hacia el oeste.

Sus ojos eran los ríos, los lagos, los mares del mundo; y su oído, cada hoja, cada rama, cada tallo que mecía la brisa. Nada ocurría que Él no supiera; nada sucedía que Él no esperase.

Nada.

Vivía en un tiempo fuera del tiempo, donde la eternidad era sólo un instante; donde el paso de las eras había sedimentado un poder y un conocimiento tan encumbrado como las montañas.

Y aún más alto.

Era una deidad, un demonio, un milagro y un castigo. Era un tirano, un padre, un déspota y un líder.

Todo eso era.

Y, cuando abrió los ojos y agudizó el oído, su sempiterna existencia verbalizó profundos pensamientos:

La vida es una ilusión construida con mentiras —dijo. Porque la verdad es dolor, y el dolor es un veneno para la felicidad.

Así que mírame, pues yo soy la única verdad. Contémplame, y verás a la propia muerte.

Capítulo 2: El Reino de los Elfos

Una torre más alta que el propio cielo se elevaba sobre Duayssed, el gran bosque. Era tan blanca y tan perfecta, que parecía una gigantesca aguja de marfil atravesando el tejido de árboles. Había sido construida muchos siglos atrás, para que los astrónomos pudieran contemplar mejor el firmamento. Y, desde la fundación de la Monarquía, también había sido la residencia del Rey.

La hermosa construcción fue levantada en el centro exacto del territorio, lo que ponía de manifiesto el gusto que los elfos tenían por la simetría. Aunque los motivos de su situación no sólo eran estéticos: de esa forma, además, se convertía en una espléndida atalaya para todo el reino.

Al pie de la torre, se extendía un bosque inmenso, cuyos claros albergaban ciudades enteras. Los árboles, esbeltos y elegantes, pertenecían a una especie única, que sólo crecía en aquel lugar. De hecho, existía una comunión mística entre ellos y la Antigua Raza. Cuando algún tipo de mal afectaba al reino, ya fuese una prolongada guerra o cualquier otra desgracia, proferían lamentos cual si fueran seres vivos. Por ello, circulaban leyendas que los consideraban elfos reencarnados.

Se tratara o no de pura mitología, la realidad era que convivían con los edificios, los templos, las plazas y las fuentes, convirtiendo los asentamientos élficos en una perfecta simbiosis entre lo monumental y lo bucólico.

Namhail, la más grande de las urbes, era también la capital. Sus casas de piedra blanca habían sido construidas alrededor de la Torre del Rey, y, como en todas las ciudades de los elfos, parecían ser un homenaje a la propia naturaleza: tenían formas cilíndricas y alargadas que terminaban en cúpulas ojivales, a imitación del tronco y la copa de los árboles. Incluso el resto de las construcciones, como las plazas o los templos sagrados, compartían este tipo de arquitectura, dando a la ciudad un aspecto de ensueño.

Por el día, el sol iluminaba sus ebúrneas fachadas, pulidas como una joya; y por la noche, miríadas de luces mágicas flotaban en el ambiente, cual luciérnagas de colores.

Estaba sentada al borde de una fuente, escuchando cómo su hermano tocaba el arpa. El rumor nítido del agua embellecía aún más las notas musicales.

La plaza de Namhail era un delicioso vergel salpicado por pequeños oasis de mármol. Los elfos paseaban plácidamente, disfrutando de los aromas, los sonidos y los colores que allí se congregaban. Algunos se acercaban hasta donde estaban ellos dos, y presenciaban el improvisado concierto. Pues eran una raza que amaba la música casi tanto como la naturaleza.

Faiwe prestaba atención a la melodía, ajena a todo cuanto la rodeaba. Aunque tenía partes extremadamente tristes, de vez en cuando intercalaba otras más vivas y alegres. “Como la vida”. Pensó. “Rayos de felicidad en una tormenta de tristeza”.

Y es que, a pesar de las apariencias, no podía ocultar su preocupación. Hacía ya bastante tiempo que estaban ocurriendo cosas muy extrañas: primero, la llama sagrada, que era el único medio de comunicarse con los dioses, se había debilitado; y, más tarde, como previendo que algo funesto iba a ocurrir, los árboles comenzaron a emitir enigmáticos lamentos. Todo ello era un presagio bastante claro de que las divinidades los habían abandonado, y de que eso traería calamidades. Incluso Beltaine, el planeta errante, corroboraba todo esto con la posición que ocupaba en el cielo.

No sabían qué iba a suceder exactamente, pero estaba claro que sería alguna desgracia. Y, para poder anticiparse a ella, necesitaban hablar con los espíritus del bosque. Siempre que tuvieran la autorización real...

El Monarca, que era un soberano justo y sabio, pero muy tradicional, consideraba que la única solución era volver a contentar a los dioses. Y, para ello, debían realizar plegarias cargadas de sinceridad y arrepentimiento. Algo que, por otra parte, había funcionado en otras ocasiones.

Sin embargo, Faiwe intuía que esta vez no sería igual.

La música continuaba deslizándose por lo más profundo de su alma, atormentada con todas estas preocupaciones. No obstante, las tersas notas conseguían apaciguarla un poco. A su alrededor, había ya muchos elfos escuchando la bella composición.

Cuando ésta hubo terminado, todos aplaudieron al unísono. Arsidal, el hermano de Faiwe, hizo una reverencia en señal de agradecimiento.

—Tienes mucho talento —dijo alguien.

Los dos, que habían reconocido la voz, miraron entre el improvisado público y vieron a Eliassar, el astrónomo.

—En tus manos, el arpa parece un instrumento mágico, capaz de sojuzgar los corazones —añadió.

—Os agradezco vuestros cumplidos —contestó Arsidal.

—Pasaba por aquí y escuché la melodía. Aunque no me imaginaba encontrarme con Faiwe y contigo —dijo Eliassar.

—Venimos muy a menudo —intervino la elfa—. ¿Y a vos qué os trae por este lugar?

—Me temo que asuntos más graves que los que nos ocupan —confesó.

—¿Qué clase de asuntos? —quiso saber ella.

—Me dirijo a una audiencia con el Rey. Precisamente voy a pedirle la autorización de la que hablamos, Faiwe.

—¡Eso es estupendo! —exclamó la elfa llena de esperanza.

—Aunque no puedo prometer nada. Por mucho que ponga de mi parte, es él quien tiene la última palabra... —dijo Eliassar.

—Confío en que puedas convencerle. Todos sabemos que es muy sabio —añadió Faiwe.

—Y muy poderoso —dijo Arsidal—. Es un alivio que esté con nosotros en estos tiempos tan difíciles.

—Tienes razón... —concedió el astrónomo—. Sea cual sea el desenlace, estoy seguro de que él nos protegerá.

—Sí, no hay duda de eso —dijo la elfa—. Pero es necesario que nos permita consultar el augurio de los espíritus. Porque temo que esta vez necesitaremos algo más que su ayuda.

Eliassar caminaba por los pasillos de la Torre del Rey. El mármol y el oro decoraban sus paredes, de las cuales colgaban estandartes de color azul turquesa. La mayoría tenía dibujado el escudo de armas del Monarca: un grifo dorado con las alas desplegadas.

Mientras recorría los largos corredores, repasaba mentalmente todo lo que iba a decir en la audiencia; pues no podía olvidar ningún punto importante.

Antes de llegar a la gran puerta de plata, se detuvo.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó de pronto el astrónomo.

—Hablar contigo —respondió una voz de mujer.

Del techo abovedado descendió una luz diminuta. Se trataba de la misma hada que dialogaba a menudo con Faiwe.

—No tengo mucho tiempo. Pero escucharé lo que tengas que decirme —dijo el elfo.

—Lo sé. El Rey te espera. Y el motivo de que te aborde en este momento tan importante es que quiero que conozcas algo.

—¿De qué se trata? —preguntó Eliassar.

—De algunas visiones que he tenido —contestó—. Quiero que se las transmitas al Monarca. Quizá con ello consigamos que acceda a tu petición.

—Te escucho —dijo él.

—Hace algún tiempo —comenzó el hada—, presencié una serie de imágenes que bien podrían predecir hechos futuros. Llegaron como un relámpago a mi mente, y luego desaparecieron. La primera que tuve representaba a una princesa humana en peligro, huyendo de alguien; aunque luego la imagen cambiaba y aparecía una serpiente.

—No sé qué puede significar… —confesó el astrónomo tras unos momentos de reflexión—. Y de no ser porque vosotros, los seres de luz, os soléis anticipar al futuro, pensaría que es un disparate.

—Eso creía yo —dijo ella—. Pero, analizándola detenidamente, he podido sacar algunas conclusiones.

—¿Cuáles? —preguntó Eliassar.

—La princesa sólo puede ser la hija del Rey Erewan. Respecto a su perseguidor, no puedo aventurar nada, ya que iba encapuchado. Lo importante, sin embargo, es que algo está ocurriendo en el Reino de los Hombres. ¿O acaso no es desconcertante que intenten asesinar a la futura heredera?

—Pero, ¿qué le ocurría exactamente en la visión? ¿Era asesinada? —preguntó el elfo.

—No lo sé. No pude verlo —contestó—. Pero, si ha ocurrido ya, es poco probable lo que preguntas. Porque nos habríamos enterado de una noticia tan importante. No podemos olvidar que aquí llegan algunos hombres procedentes de la capital, y nos lo habrían dicho.

—¿Y si aún no ha sucedido? —inquirió el astrónomo.

—En ese caso, todo es posible.

—De todas formas, ¿qué tiene eso que ver con nuestros problemas? —preguntó Eliassar.

—Lo siguiente —contestó ella—: la serpiente que aparecía después, era una metáfora sobre un gran peligro. Al principio, pensé que era la causa de lo primero que he mencionado. Es decir, que un terrible mal se había cernido sobre el Imperio, y, consecuentemente, la hija del Rey podría ser asesinada.

—Parece lógico —dijo él.

—Pero luego tuve otra visión, que contradijo esa primera interpretación. En ella, aparecía la misma serpiente anterior, pero esta vez era inmensa. Reptaba por el bosque aplastando los árboles a su paso. Finalmente, llegaba hasta su objetivo y abría sus enormes fauces, dispuesta a inocular el veneno.

—¿Y cuál era su presa? —interrogó el astrónomo con gran interés.

—Esta torre en la que nos encontramos —contestó ella.

Se produjo un tenso silencio en el que ninguno de los dos se atrevió a hablar. Hasta que, pasados unos instantes, continuó el hada:

—Sé que es sólo una interpretación, pero mi larga vida me ha demostrado que suelen ser acertadas. Así que, según estas visiones, el suceso de la princesa desencadenará una serie de consecuencias fatales para los elfos.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Eliassar con voz trémula.

—Eso lo desconozco. O, para ser más precisos, se me ocurren demasiadas, aunque no puedo decidirme por ninguna —respondió.

—Cuéntamelas, y yo se las transmitiré al Rey —le pidió él.

—Son muchas, pero te confesaré la que me parece más lógica: la guerra.

—¿Qué? ¿La guerra?... ¿Por qué razón? —interrogó el astrónomo.

—Verás: si el mal que os acecha es consecuencia del asesinato de la humana, puede ser porque creen que habéis sido vosotros, los elfos; y, por tanto, os declararán la guerra.

—¡Pero eso es absurdo! ¿Por qué íbamos a querer acabar con la hija del Rey? —preguntó Eliassar.

—Sé que suena increíble, pero es una de las posibles soluciones al enigma. Aunque hay otras.

—Dímelas —exigió Eliassar.

—No, de momento no. Quiero meditar largamente la cuestión. Tú cuéntale al Monarca lo que te he dicho, y eso creo que lo persuadirá.

—Lo haré. Son razones suficientes para consultar a los espíritus…—reconoció el astrónomo.

—Confieso que desconfío de los hechiceros —añadió el hada—, pero esta vez dependemos de ti. Sobre todo los inocentes que podrían morir si los dos reinos llegaran a enfrentarse.

Sus ojos, insondables pero severos, refulgían como dos esmeraldas en un rostro perfecto, casi cincelado. Bajo el yelmo de unicornio, la melena rubia asomaba como el sol en las primeras horas del amanecer.

Llevaba puesta una armadura de placas, fabricada en un metal blanco que sólo los elfos conocían. Hermosos grabados de plata engalanaban su superficie, y representaban en el peto los blasones de la Casa Real.

De ella pendía una capa color escarlata con bordados de oro, que contrastaba con la mágica blancura de su atuendo.

Parecía un paladín de los dioses.

En sus ocho siglos de edad, el Rey Ashûb había presenciado la caída de imperios, la extinción de razas y una interminable sucesión de guerras. Sin embargo, el paso del tiempo no significaba nada para él, ya que su belleza había permanecido intacta.

Se hallaba sobre el trono de obsidiana, en la cúspide de la torre. Los haces solares eran allí filtrados a través de las vidrieras, formando espléndidos mosaicos de colores en el blanco suelo. Eliassar yacía postrado, incapaz de sostenerle la mirada. Porque, a pesar de ser un mago muy capaz, se sentía pequeño e insignificante.

—Dime qué sabes acerca de la envidia —habló el Monarca.

—¿La envidia, mi Señor? —se sorprendió Eliassar.

—Sí —dijo el Rey.

—Es… un sentimiento que oscurece los corazones —contestó, sin saber por qué le había hecho tal pregunta.

El Monarca le obsequio con una leve sonrisa.

—Pero eso mismo podemos decir del odio, la avaricia, la preocupación o la desesperanza —dijo Ashûb.

—En efecto, Majestad —corroboró el astrónomo.

—Por tanto, ésa no puede ser su definición. Es tan sólo el género al que pertenece.

—Tenéis razón, mi Rey —dijo.

—Yo te diré lo que es —añadió el Monarca—: un sentimiento que nos hace desear aquello que no tenemos.

—Muy cierto, mi Señor —reconoció Eliassar.

—Te preguntarás por qué hablo de todo esto, y no sin razón. Pero te diré que todas las tribulaciones de nuestra raza tienen como origen la envidia. Incluso ella es la causante de que hoy estés aquí.

—Instruidme con vuestra excelsa sabiduría, Majestad... —dijo el astrónomo.

—Es muy simple: vivimos en un reino donde la Belleza y el Bien han encontrado su morada. Aquí todo es hermoso, desde la tierra que pisamos hasta el cielo que nos cobija; y, por supuesto, la justicia, la mesura y la felicidad anidan en nuestros corazones. Pero eso despierta la envidia en las demás razas, que habitan en regiones infértiles o incluso hostiles, y que sufren los estragos de multitud de males. ¿O acaso crees que no desean todo lo que nosotros tenemos?

—Por supuesto, mi Señor —contestó Eliassar.

—Sin embargo —continuó el Rey Ashûb—, ese anhelo es sólo el principio. Cuando son conscientes de que no pueden aspirar a algo así, se transforma en odio. Por eso todos ellos nos odian.

—Es verdad, Majestad.

—Aunque no podemos culparles por ello —dijo el Monarca—. ¿Tú culparías al que pasa hambre, si estuviera resentido con el que siempre come?

—Claro que no, mi Rey. Sería muy injusto si lo hiciera.

—No obstante, el rencor es ambicioso —añadió Ashûb—. Y el siguiente paso es conseguir aquello que se quiere por cualquier medio. Como ese hambriento mendigo que roba o incluso mata para comer.

—Cierto, Majestad.

—Del mismo modo —prosiguió el Rey—, las demás razas, tras sentir una envidia insoportable y transformarla en el odio más acerbo, hacen todo lo posible por arrebatarnos lo que tenemos. Pues son conscientes de que es la única manera de alcanzarlo. Y así, la envidia da paso al odio, y el odio, a la traición.

Eliassar tuvo la tentación de mirar a los ojos al Monarca, para poder descubrir lo que intentaba decirle. Pero algo en su interior se lo impidió.

—Las tropas del Rey Erewan vienen hacia aquí —dijo al fin Ashûb.

El astrónomo se quedó estupefacto.

—Y nuestros exploradores aseguran que también los enanos están preparando un inmenso ejército —añadió el Monarca.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Eliassar, lleno de impotencia.

—Ya te lo he dicho, mi fiel ayudante: la envidia.

“Las visiones del hada se confirman”. Pensó el astrónomo. “Esa gran serpiente que amenazaba al reino era una metáfora de los ejércitos”.

—No obstante —continuó diciendo el Rey—, las otras razas siempre hallan una excusa para arrebatarnos lo que tanto anhelan. Y, en este caso, ha sido culpa de los sublevados. Han formado una alianza con los inmundos trasgos y demás engendros de los dioses para atacar los reinos del norte.

—Sí, he oído que los elfos que renegaron de vuestro mandato se han aliado con tales criaturas. Pero no sabía que pretendiesen asediar el Imperio. Pensaba que era una forma de defenderse de nuestros ejércitos —dijo Eliassar.

—Según parece, no es así. Ese puñado de traidores pretendía conquistar las tierras de los hombres y de los enanos. Y éstos, creyendo que todo es idea nuestra, vienen a vengarse.

—Quizá haya otros motivos también —reconoció el astrónomo—. Antes de hablar con vos, mi Señor, un ser de luz me contó alguna de sus visiones. Y ya sabéis lo que se dice: que son capaces de predecir los acontecimientos futuros. Algo que, en este caso, se ha demostrado, pues me habló de que nuestro reino sería atacado por los hombres.

—¿Qué más vio? —preguntó con impaciencia el Monarca.

—Sé que puede pareceros extraño, pero también pudo ver a la hija del Rey Erewan en peligro, a punto de ser asesinada. Por lo que el hada interpretó las visiones de la siguiente forma: que el Imperio nos había culpado del asesinato y venían a atacarnos como represalia.

—¿Por qué íbamos a querer matarla? Es absurdo —dijo Ashûb—. De todas formas, es otra posibilidad. Recuerda, como ya he dicho, que no son más que excusas para conquistar nuestro preciado reino.

—¿Y qué ordenáis que hagamos? —preguntó Eliassar.

—Mi conciencia y la de todos mis súbditos exigen aclarar la infamia —dijo—. Redactarás una carta sellada con mi emblema para cada reino. Una para el de los hombres y otra para el de los enanos. Y en ambas dirás que no tenemos nada que ver con ese supuesto asesinato, ni tampoco con el puñado de elfos desertores que se han aliado con los trasgos. Si tenemos que luchar, lo haremos. No es la primera vez que lo hacemos, ni será la última. Pero no toleraremos que se nos acuse de una falsedad para lavar sus culpas.

—Es muy extraño el caso de los enanos, Majestad —añadió el astrónomo—. Hace varios meses, estuvieron aquí dos embajadores...

—Así es —corroboró el Rey—. Y les dije eso mismo que has oído. Pero quizá todo ello les dé igual... O tal vez fueron asesinados de camino al norte por los renegados o los trasgos.

—Es posible.

—Una cosa más, astrónomo —dijo Ashûb—. Sé que has venido a pedirme la autorización para hablar con los espíritus del bosque. Tu nervioso rostro lo delataba cuando entraste.

—He de confesaros que así es, Majestad.

—Son tiempos agitados —sentenció el Monarca—. El aire transporta un aroma extraño, tal vez de cambio o tal vez de muerte. Así que debemos averiguar de qué se trata cuanto antes.

Esta vez, Eliassar alzó la vista y lo miró. El poder que irradiaba era cegador, como la visión directa del sol. Sin embargo, también pudo reconocer justicia y bondad en él.

—Puedes hablar con los espíritus, Eliassar —dijo al fin.

La elfa preparaba algunas pociones con pétalos de flores. Era su otra gran pasión, además de la Astronomía.

El laboratorio estaba lleno de tubos de ensayo y alambiques, en los que se podía distinguir toda clase de líquidos. Sus funciones eran muy diversas, e iban desde los afrodisíacos de jazmín, hasta los ungüentos curativos a base de caléndula. La mezcla de aromas perfumaba de forma exquisita la pequeña cámara.

—¿Estás segura de lo que dices? —le preguntó Faiwe al hada.

—Claro —respondió ésta—. Se lo escuché a unos guardias en la Torre del Rey.

—¿Y por qué iban a atacarnos los hombres? Que yo sepa, no se ha declarado ninguna guerra —informó la elfa.

—Desconozco el motivo.

—No hagas caso — dijo ella—. Seguramente se trate de meros rumores que circulan entre los soldados.

—Quizá tengas razón, pero concuerda con las visiones que he tenido —añadió el hada.

—Sí, pero sólo se trata de una interpretación de las mismas. Y no podemos asegurar que sea la correcta.

—Lo sé —confesó el ser de luz.

—Bastantes problemas tenemos ya, como para añadir otro que ni siquiera es seguro —dijo Faiwe.

En ese momento, llamaron a la puerta.

—Abrid, soy Eliassar —se oyó al otro lado.

La elfa le dejó pasar y pudo intuir preocupación en su semblante.

—¿Qué ha sucedido? ¿Os ha concedido la autorización? —le preguntó.

—Sí... —contestó el astrónomo.

—¡Magnífico! —exclamó Faiwe.

—Es una gran noticia —corroboró el hada—. De esa forma, se disiparán todas nuestras dudas.

—Pero hay otro grave problema —dijo Eliassar.

—¿Cuál? —interrogó la elfa.

—Los ejércitos de los hombres y los enanos se dirigen hacia aquí —contestó.

Se produjo un incómodo silencio.

—Me lo temía —dijo finalmente el diminuto ser—. Faiwe desconfiaba de la interpretación que le di a mis visones, pero ha resultado ser cierta...

—No es posible —aseguró ella—. ¿Sin una declaración formal de guerra? ¿Por qué motivo?

—Eso es lo que debemos preguntarle a los espíritus, además de por el lamento de los árboles y la llama divina —contestó el astrónomo—. Pues me temo que todo ello está relacionado.

—¿Puede ser debido a lo de la princesa? —preguntó la elfa.

—Es posible. Pero debemos estar seguros. No podemos guiarnos sólo por conjeturas —respondió él.

—El tiempo y los propios espíritus demostrarán que no sólo son conjeturas —aventuró el hada.

—Vamos, debemos hacerlo cuanto antes —dijo Eliassar.

—¿Debemos? —repitió extrañada Faiwe—. El Rey sólo os autorizó a vos. No podemos acompañaros.

—Claro que podéis. ¿O habéis olvidado que hace tiempo fuisteis mi aprendiz? No infringiremos la ley si llevo un ayudante conmigo —aseguró el astrónomo.

—Es en ese lugar —dijo Eliassar señalando la orilla del lago.

Era de noche, y la argéntea luna rielaba en sus aguas. Se hallaba en un claro del bosque, al sur de Namhail.

—¿Has hecho alguna vez esto? —le preguntó Faiwe.

—No. Nunca —contestó el astrónomo—. Pero mi maestro, que también fue consejero del Rey, me enseñó los pasos que debía seguir, por si alguna vez lo necesitaba.

—Pues parece que ese momento ha llegado —añadió el hada.

Los astros del cielo se reflejaban en la superficie como si fuera un espejo. Ningún ruido, salvo el intermitente canto de los grillos, perturbaba la aparente calma. Eliassar se acercó a la orilla y dibujó un gran círculo. Después, trazó dentro de él un hexagrama y se colocó en el centro de la figura.

—Nyaishes yesti Gathas —formuló—, daevas yasna Sirozahs.

El símbolo comenzó a brillar con un resplandor sobrenatural.

—Zand gahs viedaeva...¡yasts vispered! —concluyó.

Repentinamente, las aguas se agitaron, como si un viento huracanado estuviera soplando en el claro. Faiwe y el hada seguían con expectación el ritual.

Pero entonces, de forma inexplicable, todo volvió a calmarse. El céfiro mágico se extinguió y también se apagó el fulgor que irradiaba el hexagrama.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó sorprendida la elfa.

—No lo sé… —contestó el astrónomo.

—Si la convocación ha salido bien, debería aparecer un emisario de los espíritus en la forma de cualquier animal del bosque —informó el hada.

—¿Estás seguro de que las palabras eran ésas? —se interesó Faiwe.

—Sí —contestó Eliassar—. Completamente seguro.

—¿Y por qué no ha ocurrido nada? —interrogó la elfa desesperada.

Antes de que pudieran contestar a su pregunta, la superficie del lago volvió a estremecerse. Esta vez no era a causa de un viento sobrenatural, sino debido a un extraño remolino que empezó a girar en el centro del mismo. Cada vez era más grande; y la velocidad con que giraba, mayor. Daba la impresión de que se hubiera formado una inmensa grieta en el fondo y las aguas se estuvieran filtrando por ella. Los tres lo contemplaron con una mezcla de sorpresa y temor.

Simultáneamente, los trazos que el astrónomo había dibujado empezaron a brillar de nuevo, con mucha más intensidad que la primera vez.

—Ha funcionado... —dijo Eliassar, que aún estaba dentro del círculo luminoso.

De repente, algo emergió del centro del vórtice. Era una figura blanca como la nieve, rodeada por un aura sobrenatural.

Cuando se dirigió hacia ellos sobre las aguas, comprobaron maravillados que se trataba de un unicornio.

En lo alto de la frente, lucía un cuerno tan largo como una lanza. Y, mientras se aproximaba, contemplaron admirados la musculatura de su cuerpo. Era, en verdad, un animal muy bello. Aunque también peligroso. Se decía que sólo la visión de una doncella lograba apaciguar su bravura. Pero muy pocos lo habían comprobado, pues solían ser muy esquivos; de hecho, sólo los elfos más viejos aseguraban haber visto alguno en el bosque de Duayssed.

El animal llegó hasta donde se hallaba el astrónomo, y descubrieron que su níveo pelaje estaba seco, a pesar de haber emergido de las aguas. Entonces, se alzó sobre las patas traseras y emitió un sonoro relincho.

Eliassar estaba perplejo.

—¿Por qué has despertado a Deinach, el mensajero de los espíritus? —preguntó el unicornio.

—Queremos… respuestas —contestó inseguro el astrónomo.

—¡Sí! La situación es sumamente desesperada —intervino Faiwe.

Deinach miró a la joven elfa con interés.

—Pues no ha hecho más que empezar, doncella —dijo el unicornio.

—¿Qué queréis decir? —preguntó la elfa.

—Ya lo descubrirás; el tiempo será tu maestro —contestó el animal.

—No hace mucho —dijo Eliassar—, la llama del templo se debilitó. ¿Por qué?

—Porque los dioses están descontentos con vuestra actitud. Creen que ya no sois dignos de su protección —respondió Deinach.

—Pero no los hemos deshonrado. ¿Qué es lo que les ha molestado? —interrogó el elfo.

—No me está permitido revelar sus motivos —fue la respuesta.

—¿Y por qué, más tarde, los árboles comenzaron a emitir lamentos? —quiso saber el astrónomo.

—Ellos predicen vuestros males. El primero, aquel que viene del norte; el segundo, el más peligroso de todos, no está tan lejos —dijo el animal.

—El del norte es el ejército de hombres y enanos —interpretó Faiwe.

—¿Por qué nos atacan? —preguntó Eliassar.

—Porque os culpan de haber intentado asesinar a la princesa Nashira. Y creen que planeáis una invasión —contestó el unicornio.

—Ya os lo dije… —intervino el hada.

—¡Pero eso es falso! Ni el Rey ha ordenado asesinarla ni pretendemos invadir su reino —manifestó el astrónomo.

—Sólo el viejo humano podrá impedir esta injusta guerra —añadió Deinach.

—¿Quién es ese hombre y dónde está? —preguntó Eliassar.

—Tiene muchos nombres, pero se le conoce como Emisario de Mäerwan. Y se halla ahora mismo en el centro de la tormenta —respondió el animal.

—¿Debemos encontrarlo? —interrogó el elfo.

—No. Él os encontrará a vosotros cuando llegue el momento —sentenció.

Los tres meditaron acerca de lo que habían escuchado. Aunque algunas cosas ya las sabían, ahora habían sido completamente confirmadas. Otras, en cambio, constituían una valiosísima información, que debía ser transmitida al Rey Ashûb.

—Creo que empiezo a comprenderlo todo… —dijo el hada—: dos peligros acechan nuestro reino, y tanto los árboles como el planeta Beltaine nos han avisado de ellos. Uno es el ataque de los ejércitos del norte, cuya solución no está completamente en nuestras manos; el otro parece no tener un origen claro. Y es precisamente éste, que desconocemos por completo, el más terrible de todos.

—Y es el que debemos prevenir… —añadió Faiwe pensativa.

—¡La serpiente! —dijo Eliassar.

—Eso es, ella es la verdadera amenaza —concluyó el diminuto ser de luz.

Deinach, considerando que ya había desempeñado su función, dio media vuelta y comenzó a adentrarse en el lago.

—¡Espera! —le gritó el astrónomo—. Aún falta la cuestión más importante de todas. ¿Conoces a la serpiente que amenaza nuestro reino?

El unicornio se detuvo.

—¿Y tú me lo preguntas? —dijo.

Capítulo 3: El Emisario de Mäerwan

Nyame observaba el río Ärd desde lo alto del Gran Puente. A pesar del frío, permanecía inmóvil, con la mirada puesta en sus oscuras aguas. El otoño había ganado la guerra a los frágiles árboles, y sus hojas, que no eran sino los restos de la incruenta lucha, bajaban por el cauce lentamente. El anciano contemplaba cómo atravesaban las arquerías, para perderse por el otro lado, rumbo al lejano mar. “Igual que las oportunidades desperdiciadas”. Pensó.

El mes de rasagh había sido largo y difícil. Pues, desde que la criada le reveló la verdad, los días y las noches se habían convertido en momentos de profunda indecisión.

Y es que fue tan grave lo que escuchó, que se sintió incapaz de contarlo.

Sin embargo, mientras contemplaba el majestuoso Ärd y su constante fluir hacia la nada, se daba cuenta de que las oportunidades se agotaban; de que no había más tiempo que perder. O todo se sumiría en el olvido, como las hojas que se encaminaban hacia la inmensidad del mar.

Aunque revelar el secreto provocase una peligrosa conmoción en el reino, debía hacerlo. Porque, de lo contrario, muchas vidas serían segadas a causa de una mentira. Ya había meditado lo suficiente como para dar ese paso; tuviese las consecuencias que tuviese.

El único problema era que no le creyesen; puesto que, entonces, todo habría sido en vano… “Para evitarlo, reuniré las pruebas suficientes”. Se dijo. “Y, junto con las que ya tengo, me permitirán desenmascarar definitivamente al impostor. Nadie podrá negar su culpabilidad y lo señalarán como a un criminal”.

Mientras regresaba a la ciudad, repasó mentalmente todo lo sucedido, recomponiendo una a una las piezas que conformaban el caso, como si fueran las de un destrozado jarrón. En un principio, había pensado que jamás lo lograría. Pero ahora, estaba en disposición de hacerlas encajar. Y se sorprendió de la facilidad con que se unían unas con otras.

“Sabías que el plan que habías trazado obligaría al Imperio a declarar la guerra...” Pensó. “Y, en cierto modo, tu artimaña era brillante. Sin embargo, cometiste algunos errores. Pequeños, al fin y al cabo, pero esclarecedores”.

La lluvia comenzó a caer sobre la capital. Primero, sutilmente; luego, en forma de aguacero.

Los barracones eran una serie de austeros edificios donde se alojaba la guardia. Se hallaban cerca de la muralla sur. En uno de ellos, Heimmrich jugaba distraídamente a los dados con algunos de sus subordinados.

—¡Once! —gritó el comandante lleno de euforia—. ¡He ganado!

Cogió entonces las monedas de oro que había depositado en la mesa cada uno de ellos.

—¡Con esa suerte es imposible! —exclamó Riffer, el oficial—. Ha sacado seises en las tres tiradas...

—Por algo soy el jefe. ¿O tal vez olvidas que los dioses favorecen a los de mayor rango? —replicó Heimmrich.

—En las batallas, quizá. Pero esto es un simple juego de dados... —objetó.

—Bueno, ¿queréis que os desplume otra vez? —dijo el comandante—. Aún faltan unas horas para mi primera guardia.

—A este paso, vamos a tener que empeñar nuestras armas —bromeó Ernest.

—¡Un soldado vende antes su ropa que su espada! —afirmó Heimmrich.

—¿Y si ya no le queda nada, salvo su arma? —preguntó irónico Riffer.

—Entonces, tendrá que vender a su propia esposa. Al fin y al cabo, ella no os salvará la vida cuando estéis frente al enemigo —dijo el comandante.

Los demás rieron a carcajadas ante la ocurrencia de su jefe.

Cuando iban a comenzar otra partida, llamaron a la puerta. Era el vigilante, anunciando que había llegado una visita.

—¡Que pase! Así podrá unirse a nosotros y el botín será más grande —ordenó Heimmrich.

Pero, para su sorpresa, quien llegó fue el hechicero. Estaba empapado de arriba abajo, pues en el exterior caía una lluvia torrencial. Dejó el bastón en la pared y se aproximó al fuego.

—Sin duda, Yanna nos ha castigado —dijo Nyame—. Es la única explicación que le encuentro a esta terrible tormenta.

—Eso os pasa por vagabundear por ahí fuera. Sentaos y jugad con nosotros. Al menos hasta que pase al aguacero —dijo el comandante.

—¿De qué juego se trata? —preguntó el mago.

—Se llama Sumaséis —aclaró Riffer—. Tiras los dos dados tres veces, y eliges la puntuación más alta. Si nadie la supera, has ganado.

—Está bien, probaré suerte —contestó el anciano.

—Ernest, trae un caldo bien caliente a nuestro huésped; porque no creo que quiera una cerveza fría... —dijo Heimmrich.

—No, por supuesto que no —añadió Nyame.

El primero que lanzó los dados fue Riffer, que obtuvo un ocho, luego un diez, y al final un cuatro. Por tanto, si querían ganarle, debían obtener un once, ya que tenían que superar la más alta.

—Me lo has puesto muy fácil —fanfarroneó el comandante.

Sin embargo, esta vez no ganó al oficial en ninguna de sus tres tiradas.

—¡Malditos dados! ¿Qué les has hecho mientras yo no miraba, Ernest? —exclamó.

—Les he prometido que, si me favorecían mí, no los manosearías más —dijo éste socarronamente.

Cuando le tocó, el número más alto que obtuvo fue precisamente un once.

—Al final, va a ser verdad que les ha hablado… —ironizó el hechicero.

—Ahora vos —dijo Heimmrich—. Debéis sacar dos seises si queréis ganar...

—¡Quién me mandaría participar en un juego de soldados! —dijo el mago.

Cogió el cubilete, lo agitó con energía y lanzó los dados. Salió un dos y un cinco; por tanto, siete.

—Mala suerte —se burló Ernest—. Intentadlo otra vez.

El hechicero los volvió a tirar y obtuvo un cuatro y un seis.

—¡Diez! Por poco —dijo Riffer—. Vuestra última oportunidad.

Nyame se dispuso a realizar su última tirada; pero cambió de opinión.

—Doblemos la apuesta —añadió—. Pondremos otra vez monedas sobre la mesa y el que gane se las lleva todas.

—¡Está bien! —aceptó Ernest— Es imposible que lo logréis.

Una vez que depositaron el oro, el hechicero se preparó para lanzar los dados por última vez. Cerró los ojos, agitó con energía el vaso de madera y los arrojó a la mesa.

Dos seises.

—¡Condenado anciano! —exclamó el soldado.

—No me culpéis a mí, ha sido la suerte —se disculpó Nyame mientras recogía sus ganancias—. Pero, como sabéis, es pasajera. Unas veces nos agasaja como a un amante, y otras nos abandona.

—Tenéis razón —confesó Ernest—. Yo he visto caer en desgracia a los hombres más afortunados.

—Así es. ¿O acaso olvidáis al desdichado Tarazed, que había llegado a la cúspide del ejército y no pudo disfrutarlo mucho tiempo? Ése es un ejemplo de que la fortuna es sólo temporal.

—¡Pamplinas! —dijo el comandante—. Ese muchacho estaba condenado desde el principio.

—¡Qué me decís! —exclamó el mago, que fingió estar sorprendido—. Juguemos otra partida mientras me contáis eso.

—Sí, que quiero recuperar todo lo que he perdido —manifestó Riffer.

Mientras volvían a tirar los dados, el anciano les hizo todo tipo de preguntas sobre el joven asesinado. Animados por la emoción del juego, aunque también por los efectos de la cerveza, sus respuestas eran más sinceras de lo requerido. Pero ellos no se daban cuenta de que todo formaba parte de la treta del hechicero para arrancarles cierta información.

—Así que, según decís, el joven general no gozaba de buena reputación… —dijo Nyame mientras agitaba el cubilete.

—Digamos que sus opiniones resultaban incómodas —informó Heimmrich.

—¿Por qué? —se interesó el mago.

—Siempre anteponía la paz a la guerra. Y eso no gustaba —aclaró.

—Me lo imagino… —confesó el hechicero—. Pues un Imperio nace y se sustenta a base de conquistas…

—¡Pues claro! —dijo el comandante—. Tener un general que piensa más en la inactividad militar que en declarar guerras, es una enfermedad para nuestro reino. ¡Es como si contratáis a un panadero que se niega a hacer pan!

—Lo entiendo —manifestó el mago.

—No obstante, era un espléndido estratega —informó Riffer—. Quizá el mejor.

—No lo dudo —dijo Nyame—. Si no, no habría llegado tan alto.

—En efecto. No olvidéis que su familia había renegado de él —añadió el soldado.

—¿Sí? —dijo el mago, que fingió estar sorprendido una vez más.

—Sí. Sus padres, los duques, jamás le perdonaron que abandonara el hogar y se alistara como militar. Para ellos, era un oficio indigno de un noble —aclaró Riffer.

—Pero era un alto mando del ejército —objetó el anciano.

—Eso fue mucho más tarde —dijo Heimmrich—. Primero comenzó como simple soldado, y se tuvo que mezclar con artesanos, pescadores o campesinos. Algo que horrorizaba a su familia.

—¿Y cuando logró el éxito? —preguntó Nyame.

—Entonces fue él quien rechazó a sus padres —contestó el comandante—. Fue su dulce venganza…

—Comprendo —reconoció el mago—. Tampoco necesitaba ya su ayuda, pues en la capital tenía todo tipo de influencias. ¿No?

—En absoluto —dijo Heimmrich—. Su fuerte carácter lo enemistó al final con todos los que le ayudaron.

—¿Con todos? —interrogó el hechicero, que esta vez sí estaba sorprendido.

—Con todos, sin excepción —respondió.

En ese momento, Nyame pudo encajar una pieza más del enigma. Era pequeña e insignificante, pero necesaria. Con ella, todo cobraba mucho más sentido.

“Ya falta poco”. Se dijo, y continuó jugando con aquellos estúpidos soldados.

El joven se hallaba leyendo un libro. Era un tomo muy antiguo, aunque extrañamente bien conservado. Se titulaba “Genealogía divina”.

No es que fuera un tema que le interesase especialmente, pero hacía tiempo que una duda rondaba por su cabeza; y, dado que el gnomo disponía de todo tipo de códices, desde los más comunes a los más raros, era muy probable que en uno de ellos encontrase respuestas.

“La madre y origen de todos los dioses —decía el primer capítulo.es Yanna, bajo cuyas vaporosas vestiduras somos arropados el resto de los mortales. Ella es la primera y, consecuentemente, su existencia no le fue otorgada por ningún otro ser.

Sin embargo, fue la causa de las demás deidades. Porque, mediante un acto de bondad infinita, multiplicó su esencia para originar a todos sus hijos.

El primogénito fue Eradal, al que le tocó en herencia el gobierno de la naturaleza. Mas tarde, creó a Argael, Baas y Mäerwan.”

Después de esto, venía una exhaustiva descripción de cada uno de ellos, y Brein se saltó la parte que hablaba de los tres primeros.

“El hijo menor —decía mas adelante el libro—, engendrado a la sombra de sus demás hermanos, tuvo como misión reconciliarlos. En efecto, antes de su alumbramiento, Eradal y Argael se habían declarado la guerra. Mientras que Baas permanecía neutral. Y Yanna, de sabiduría inagotable, creó a Mäerwan a imagen y semejanza de cada uno de ellos. De esa forma, supo conciliar a los dos y fue capaz de aplacar sus rencores.”

—Así que ese dios es una especie de pacificador... —comentó el muchacho.

“Sin embargo —continuaba diciendo el viejo tomo—, la guerra no cesó entre los mortales. Tanto Eradal como Argael habían provocado el enfrentamiento de sus respectivos seguidores; e incluso tras su reconciliación, éstos continuaban matándose. Así que Mäerwan eligió al más sabio de los hombres para colmarlo con su infinito poder. A partir de ese momento, fue su emisario entre los mortales, y le encargó el cometido de pacificar las naciones que luchaban.”

Brein reflexionó largamente sobre lo que acababa de leer.

La lluvia golpeaba con furia en los cristales, como exigiendo entrar en la acogedora estancia. Estaba solo en la tienda, ya que Jamshid se encontraba fuera de la ciudad. Por eso había aprovechado para consultar algunos volúmenes; incluso aquellos que el gnomo le tenía prohibido leer.

Finalmente, cuando hubo ordenado la maraña de recuerdos, dijo:

—No es posible...

—El momento se acerca, mi fiel sirviente —dijo Nyame—. Y necesito que estés preparado para actuar cuando te lo ordene.

—Lo estaré, maestro —contestó el espectro.

—Normalmente, podría hacer esto yo solo, pues aún no se ha forjado espada capaz de detenerme… —aseguró el mago.

—Es cierto —corroboró el guardián.

—Pero bien sabes que hay alguien que me preocupa. Y no puedo arriesgarme.

—Seré vuestra sombra, mi señor —dijo la criatura espectral—. Tanto de día como de noche.

—No dudo de tu fidelidad.

—¿Hay algo más que os inquiete? —preguntó el guardián—. Adivino otro tipo de preocupación en vos.

—Eres perspicaz, sirviente —reconoció Nyame.

—¿De qué se trata, pues?

—Jamás pensé en este desenlace —contestó.

—La naturaleza humana es como un fruto maduro, maestro: blando y dulce exteriormente, pero duro y acerbo en su interior —añadió el espectro.

—Lo sé... —aclaró el mago—. Sin embargo, no esperaba encontrarme con tanta oscuridad.

—Ningún obstáculo es suficiente para la ambición del hombre.

—Eso parece —dijo Nyame—. Pero también me inquieta el futuro, es decir, lo que ocurrirá cuando todo se sepa.

—Es una pregunta difícil. Y sólo los dioses pueden responderla. Sin embargo, sí podéis contestar a esta otra: ¿qué haréis vos?

—Me formulas otra igual de complicada, espectro... —confesó el hechicero.

—¿Quizá erradicar el origen del mal? —sugirió.

—No... De momento no. Tal cosa provocaría una situación si cabe peor... —respondió el anciano.

—¿Entonces?

—Me limitaré a revelar la verdad. Y eso será suficiente para detener esta absurda guerra —contestó Nyame.

—Pero el culpable se quedará sin castigo.

—Te equivocas, guardián —dijo el mago—. Tarde o temprano le llegará su momento. Y, hasta entonces, seré yo quien lo ponga en evidencia ante todo el reino.

—¿Cuándo ocurrirá?

—Muy pronto... Sólo me falta una diminuta pieza de este rompecabezas. Con ella, la evidencia de su culpabilidad será manifiesta —contestó el hechicero.

La habitación estaba casi a oscuras. Tan sólo la luz de una vela, que parecía un pequeño faro en la inmensidad del mar, iluminaba sus rostros. El frío sobrenatural que envolvía al espectro impregnaba toda la estancia, como el viento de muerte que soplaba desde un cementerio.

—¿Y qué hay del muchacho? —se interesó el guardián.

—¿Por qué me preguntas eso ahora?

—Le prometisteis enseñarle, y estos acontecimientos quizá tengan que separarle de vuestro lado —aclaró la criatura espectral.

—Llegado el momento, tendrá que decidir —dijo el anciano—. Pero creo adivinar que lo dejará todo y me acompañará allá donde vaya. ¡Es sumamente testarudo!

—¿Acaso no lo fuisteis vos cuando erais joven? —interrogó el guardián.

—Sin duda. Por eso me recuerda tanto a mí. Y, aunque no lo creas, es la única razón por la que le he aceptado como aprendiz.

—El poder de la nostalgia... —añadió el espectro.

—Sí... No hay nada como volver a experimentar sensaciones que creías perdidas.

—Sois afortunados los que tenéis recuerdos —confesó la criatura, y sus dos pupilas carmesíes emitieron un brillo más pálido.

La princesa paseaba por los corredores de palacio. Era ya muy tarde, e incluso los sirvientes se habían retirado a sus habitaciones. No obstante, Nashira prefería esa soledad, pues podía recorrer tranquilamente el castillo sin que estuvieran constantemente importunándola. Y es que, desde lo sucedido en el bosque, había tenido escasos momentos de tranquilidad.

Además, allí no tenía nada que temer. Se hallaba en el interior de una fortaleza inexpugnable, perfectamente vigilada; por lo que era imposible que en ese lugar intentaran hacerle daño. Eso significaba que podía gozar de una relativa soledad sin sentirse por ello amenazada.

Mientras recorría los austeros pasillos, apenas iluminados por unas pocas antorchas, se distraía con estos y otros pensamientos.

La princesa contempló el exterior a través de una diminuta ventana. La noche era fría y lluviosa, como correspondía al mes de rasagh. “Falta poco para el invierno. No es buen momento para iniciar una guerra”. Pensó. “Aunque quizá ninguno lo sea…”.

Su hermosísimo rostro, que había recuperado en parte la luz y la belleza que lo caracterizaban, se ensombreció de tristeza. Detestaba todo lo que había sucedido. No podía comprender que esa paz de la que habían disfrutado tanto tiempo se hubiera hecho añicos repentinamente. “¿Merece la pena todo el dolor que acarrea un conflicto bélico?” Se preguntó. “Por supuesto que no. Lo único que consigue es perpetuar el rencor, no zanjarlo”. Respondió.

Entonces, se acordó de un verso antiguo que se refería a la venganza en estos términos:

Muerte por muerte, infinita matanza.

Y tenía razón.

Sin embargo, como en tantas otras cosas, ella no podía hacer nada. Aun siendo la hija del Rey Erewan, y futura regente del Imperio, sus deseos carecían de todo valor. El pueblo, movido por el odio, exigía una respuesta contundente y sangrienta a los elfos; los comerciantes, motivados sin duda por sus propios intereses económicos, alentaban el comienzo de la guerra; y la nobleza, que veía en la conquista de nuevas tierras un beneficio incalculable, apoyaba la decisión. Incluso su padre, su tío y el consejero Midgard consideraban necesaria la futura invasión. Pero, en este caso, tuvo que reconocer que sus razones eran sólidas; porque sería una locura quedarse de brazos cruzados esperando a que fuera el Rey Elfo quien sojuzgara las tierras de los hombres.

¿Cómo podía ella sola oponerse a todos? Parecía imposible.

No obstante, seguía sin poder admitir que la guerra fuese la solución. De hecho, era la prueba evidente de que no la habían encontrado. Y por eso recurrían al camino más directo, aunque menos seguro.

Apesadumbrada, decidió regresar a sus aposentos. Pero entonces, al otro lado del pasillo, distinguió una sombra. Sin duda era alguien que estaba oculto en una esquina.

—¿Quién sois? —preguntó Nashira.

No hubo respuesta.

—Contestad... —dijo casi en un susurro.

Tampoco respondió.

En ese momento, la princesa volvió a experimentar un miedo que creía olvidado. Sin pronunciar palabra, dio media vuelta y echó a correr en dirección contraria. Detrás suyo no se oía nada, por lo que dedujo aliviada que no la seguían.

“Soy una estúpida. Se trata de algún sirviente”. Pensó para sí. Y, algo más calmada, aminoró el paso.

El corredor era largo y oscuro. Nashira avanzaba por él con cautela, atenta a cualquier posible ruido. De repente, al pasar junto uno de los pilares que adornaban las paredes, salió de las sombras un encapuchado. La princesa intentó gritar, pero una fuerza desconocida se lo impidió. En ese momento, las imágenes del bosque de Ärden llenaron por completo su mente, y pensó que esta vez no escaparía viva.

—No temáis —susurró el desconocido—. Soy Nyame, el hechicero.

Ella se quedó estupefacta.

—Lamento haberos seguido de esta manera, pero tenía que asegurarme de que estabais sola —dijo el mago.

—¿Cómo habéis entrado? —preguntó Nashira, que quiso ocultar su alivio.

—Eso no importa —contestó—. Tengo que hablar con vos.

—¿De qué se trata? —interrogó la princesa,

—Aquí no. Vayamos a vuestros aposentos —aclaró Nyame—. No quiero que nos oigan.

—Os escucho con atención —dijo ella una vez que entraron en su dormitorio.

—El culpable de todo no es el Rey Elfo —aseguró repentinamente el anciano.

—¿Cómo decís? Vos mismo descubristeis su plan para dominar el Imperio —le recordó Nashira.

—Todo formaba parte de una trampa —dijo Nyame.

—¿Y qué me decís del asesino que mandaron los elfos? Es evidente que fue él quien mató a Tarazed e intentó asesinarme a mí en el bosque.

—Os equivocáis. Él no lo hizo —contestó el hechicero—. Todo esto ha sido tramado por los propios hombres.

—¿Para qué? —preguntó Nashira.

—Como excusa para poder declarar la guerra —dijo el mago.

La princesa abrió sus ojos azules de par en par. No podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

—¿Quién podría ser tan despiadado como para hacer eso? —interrogó al fin.

El anciano bajó la mirada, preso de una infinita tristeza.

—¿Creéis que estáis segura en vuestro propio palacio? —preguntó Nyame, omitiendo deliberadamente la respuesta.

—¡Por supuesto! —contestó—. Nadie osaría entrar en él sin permiso.

—¿Y por qué lo he hecho yo? —dijo el mago—. Además, parecíais asustada hace unos momentos.

—Es cierto... —reconoció ella—. Pero, salvo vos, dudo mucho que haya alguien con el suficiente poder como para burlar la vigilancia de mi padre.

—Permitidme que dude de eso...

—¿Por qué no contestasteis a mi pregunta? —dijo ella cambiando de tema.

—¿Cuál de ellas?

—No os hagáis el despistado. Os pregunté que quién estaba detrás de todo este engaño —le recordó Nashira.

—Lo sabréis, pero a su debido tiempo —respondió—. Aún no estáis preparada para oírlo.

—¿Y habéis venido sólo para sembrar de dudas mi mente? —interrogó ella.

—Por supuesto que no, princesa. Quería que conocierais el engaño al que nos han sometido. Además, tengo que advertiros algo.

—¿De qué se trata? —preguntó Nashira.

—El que intentó asesinaros sigue en libertad. Quizá esperando órdenes para volver a actuar. Sólo tenemos ciertas pistas sobre su escondite, insuficientes para poder localizarlo. Así que debéis moveros con precaución. Este lugar no es infranqueable, y yo mismo os lo he demostrado; pero es más seguro que muchos otros. No debéis abandonar el palacio bajo ningún concepto.

—Tendré en cuenta vuestras palabras —dijo la princesa—. ¿Algo más que deba saber?

—Sí... —respondió el anciano—. Algún día seréis reina de todo esto...

—Lo sé, hechicero. Pero, ¿qué queréis decirme?

—Que, a partir de este momento, debéis comportaros como si ya lo fuerais —contestó Nyame.

—No os entiendo. ¿Podéis dejar de ser tan enigmático? —le pidió ella.

—Tengo mis motivos, princesa.

—Está bien. Pero mantenedme informada de todo lo que averigüéis —dijo.

—Os doy mi palabra de ello —prometió el mago.

Brein se había quedado dormido. Aún se hallaba en la mesa, pero tenía apoyada la cabeza sobre el libro. Concretamente, sobre la página que describía al Emisario de Mäerwan.

La luz de las velas se había consumido, sumiendo la estancia en un mar de sombras. Afuera, el aguacero seguía descargando toda su furia, y los relámpagos iluminaban de cuando en cuando el interior de la librería. Pero el muchacho hacía un buen rato que había abandonado el mundo real, para sumergirse en el de los sueños.

De pronto, golpearon a la puerta. Al principio, de forma casi imperceptible; pero, como el joven no abría, lo hicieron de forma enérgica. Entonces, se despertó sobresaltado.

—¿Quién es? —preguntó aún somnoliento.

—Soy yo, muchacho. Abre —contestaron al otro lado.

Brein, que había reconocido la voz del anciano, le dejó pasar.

—Estáis empapado… Dejad que encienda de nuevo el fuego —dijo el joven.

—No hay tiempo. Tienes que acompañarme —le comunicó Nyame.

—¿Adónde?

—No preguntes. ¿Tiene aquí el gnomo dos palas? —preguntó el hechicero.

—¿Dos palas? ¿Para qué?

—Te dije que no preguntaras —dijo el anciano—. ¿Tiene o no?

—Buscaré entre sus herramientas.

El joven se introdujo en la habitación trasera, y al rato apareció con lo que le había pedido el mago. Éste, que había visto el libro abierto sobre la mesa, dijo:

—¿Desde cuándo te interesa la genealogía divina?

—Lo consultaba… por curiosidad solamente —contestó Brein dubitativo.

—Ya veo… —dijo Nyame—. Bueno, prepárate que esta noche nos espera un importante descubrimiento.

—¿Y las palas?

—¿Acaso quieres cavar con las manos? —preguntó irónicamente el anciano.

A las afueras de la ciudad, se encontraba el cementerio. Era un lugar de por sí inquietante; cuanto más en plena noche.

En él se enterraban a todos los habitantes fallecidos, sin importar su estamento social: desde los más ricos, cuyos panteones eran verdaderas obras de arte, hasta los más humildes, que descansaban en austeras tumbas. También los restos de los ajusticiados eran enterrados allí, fuesen de la raza que fuesen. Porque la religión de Yanna los obligaba a inhumar a cualquiera que muriese dentro de los límites de la urbe.

El enterrador, un hombre viejo y sumamente adusto, estaba en su pequeña choza disfrutando de un buen trago de vino. Debía permanecer despierto toda la noche, para evitar los frecuentes saqueos de tumbas. Ciertamente, aquellos cadáveres valían bien poco; pero no se podía decir lo mismo de los refinados ornamentos que engalanaban las lápidas y panteones de la nobleza. Muchos ladrones preferían llevarse estos trofeos de fácil adquisición, que robar a los vivos, bastante menos dispuestos. Por eso, tenía que permanecer en vela y vigilar la entrada al cementerio. No obstante, confiaba en que aquella desapacible noche disuadiera a los posibles saqueadores.

Pero entonces, entre el rugir de la lluvia y de los truenos, escuchó un ruido, no muy lejos de donde se hallaba.

Salió malhumorado a la intemperie para ver de qué se trataba. Quizá un rayo había caído sobre algún árbol, o la ventisca había derribado alguna escultura. Buscó entre las tumbas, pero no halló la causa. “Habrá sido un condenado animal”. Se dijo.

Mientras, dos figuras aprovecharon para pasar junto a su choza, que ahora se hallaba vacía, y se perdieron en la oscuridad del cementerio.

Cuando el hombre regresó, continuó apurado su vaso de vino como si nada hubiera ocurrido.

—¿Puedo saber ya qué hacemos aquí? —preguntó Brein en voz baja.

—Desenterrar un cadáver —fue la tajante respuesta del mago.

El joven se paró en seco y lo miró fijamente, esperando quizá que se tratase de una broma. Mas en esta ocasión descubrió que el anciano había hablado en serio.

—¿Por qué? —interrogó el muchacho.

—Tengo que hallar la última prueba. La que demostrará definitivamente que mis acusaciones son ciertas.

—No sé a qué os referís. Pero decidme, ¿a quién vamos a desenterrar? —preguntó Brein.

—Al elfo que ahorcaron por el asesinato —respondió.

—¿Qué? ¿Os referís al que mató a Tarazed y persiguió a Nashira en el bosque? —interrogó el chico.

—Sí.

—¿Para qué? ¿Qué podría revelar su cadáver? Además, vos mismo resolvisteis el caso. No hay nada más que descubrir —añadió el muchacho.

—Te equivocas. Las cosas han cambiado. Pero no es momento de que lo sepas; ahora debes ayudarme.

Tras buscar durante un buen rato, dieron con la cripta. Se trataba de un lugar aterrador, cuyas paredes estaban cubiertas de musgo y suciedad, y en el que las pocas estatuas que lo decoraban resultaban grotescas. Allí eran enterrados todos los malhechores. En el friso, había sido grabada una frase apenas legible que decía:

“Bienvenido al infierno.”

—¿Es necesario que entre ahí? Puedo esperaros fuera... —propuso Brein, que no supo ocultar su temor.

—Tú decides... —contestó el hechicero—. Pero en tu mano está demostrarme que eres algo más que un crío asustadizo.

Dicho esto, Nyame atravesó la oscura entrada.

El muchacho vaciló unos instantes. La idea de adentrarse en una cripta plagada de cadáveres le hacía sentir escalofríos; y más teniendo en cuenta la calaña de los individuos allí sepultados. ¿Quién podía asegurarle que sus atormentados cuerpos no se levantarían para vengarse? Aunque también sentía una herida en su orgullo. Tenía que demostrarle al mago que podía ser un buen ayudante, en cualquier situación.

Finalmente, la lucha interior acabó y entró decidido en el lúgubre edificio. Halló al hechicero frente a unas escaleras que bajaban hasta perderse en la negritud.

—Sabía que no me fallarías, muchacho —dijo Nyame—. Debemos buscar la tumba.

Cuando bajaron, se encontraron con un espacioso corredor iluminado por antorchas. En cada uno de sus flancos, había multitud de tumbas; algunas de ellas estaban abiertas, y en su interior no había más que polvo. El mago se aproximó a una de las que estaban cerradas y leyó la inscripción:

“Aquí descansa Alfard, noble comandante de las huestes élficas. Caído en el asedio del año 150 antes de la fundación. Que Yanna vele por su alma pecadora.”

—Esta parte de la cripta guarda los cuerpos de los generales enemigos —informó el anciano—. Los delincuentes y asesinos se hallan en otra sala, sepultados en la fría tierra.

Atravesaron la estancia y llegaron a un pasillo más estrecho. No estaba iluminado, por lo que Nyame hizo brillar el diamante de su bastón. La luz verdosa reveló el camino.

—Ignoro qué es lo que queréis hallar… —dijo Brein—. Pero he de confesaros que este lugar no me gusta.

—Mientras no te separes de mí, no has de temer nada —lo tranquilizó Nyame.

Al final del corredor, llegaron a otra sala. Era aún más grande que la anterior. En vez de lápidas, se encontraron con una enorme cantidad de nichos abiertos en las paredes. Unos cuantos parecían haber sido saqueados, puesto que los restos estaban esparcidos por la estancia. El anciano tomó un fémur, sin duda humano, y lo examinó.

—Qué raro… —dijo pensativo.

—¿Ocurre algo? —preguntó el joven.

—Fíjate en estas marcas. Son mordeduras —contestó.

—Habrán sido las alimañas de este lugar —dijo el muchacho tras contemplarlas.

—No lo creo. La amplitud de la mandíbula es demasiado grande como para que se trate de una rata u otro animal parecido —aseguró Nyame.

—¿Qué insinuáis?

—Que alguien se ha estado alimentando de estos pobres desdichados —dijo el hechicero.

—¿Habláis en serio? —interrogó el chico.

—Por supuesto. Pero ése no es nuestro problema. Debemos continuar la búsqueda.

Brein lo siguió aún más aterrorizado. “¿Qué clase de criatura puede alimentarse de los muertos?” Se preguntó. “Sólo deseo que no nos la encontremos”. Mientras se planteaba estos interrogantes, miraba a un lado y a otro con nerviosismo.

—Si no me equivoco —dijo el mago al fin—, lo que buscamos se encuentra en la próxima cámara. Más allá de esa puerta.

Pero, cuando llegaron a ella, se percataron de que estaba cerrada.

—¿Por qué han sellado esta parte de la cripta? —preguntó el muchacho.

—Tal vez para evitar que algún hechicero entrometido y su ayudante puedan descubrir el secreto —contestó irónicamente.

—¿Qué secreto? —interrogó Brein, que ya empezaba a hartarse de todo ese misterio.

—Has de saber, mi joven discípulo, que la paciencia es un don valiosísimo —respondió Nyame.

—¿Me traéis a un cementerio en plena madrugada y esperáis que no pregunte? —dijo exasperado el chico.

—Claro que no, Brein. Tan sólo te pido que aguardes un poco más —lo tranquilizó.

El muchacho suspiró contrariado, pero no contestó. Sabía que aquel mago era parco en respuestas, y sólo las obtendría cuando lo decidiese oportuno.

—No tiene cerradura —informó Brein—. ¿Cómo vamos a abrirla?

—Debe de haber algún mecanismo cerca... —dijo Nyame, y se puso a buscar en las inmediaciones. Sin embargo, no encontró nada.

—Parece que vais a tener que usar vuestra magia —comentó el joven.

—No. Eso delataría nuestra presencia. Y debemos ser cautelosos.

El anciano reflexionó unos momentos. Tenía que hallar el modo de abrir esa puerta, ya que allí se encontraba la última de las claves. Finalmente, dijo:

—¿Dónde esconderías tú el mecanismo para que nadie lo hallase, muchacho?

—Supongo que allí donde no se esperasen encontrarlo... —contestó el joven.

—Bien. ¿Y, teniendo en cuenta que esto es un cementerio, qué lugar es ése?

—¿Las tumbas? —respondió Brein.

—Perfecto.

Nyame retrocedió hasta la primera cámara, donde encontraron la lápida del comandante elfo.

—Me juego la blanca barba a que está en este lugar —dijo el mago.

—¿Precisamente aquí?

Abrieron la tumba con grandes dificultades y, en ella, además de unos pocos huesos, hallaron la palanca que estaban buscando. Cuando el hechicero la empujó, se escuchó un sonoro chasquido procedente de la estancia que acababan de abandonar.

—Ya está. Vayamos —ordenó Nyame.

Atravesaron la puerta y llegaron a otra sala. Varios puntales de madera sostenían las paredes. En el suelo de tierra, sobresalían decenas de túmulos. Unas lápidas en la cabecera identificaban a los muertos.

—¿Cómo se llamaba el elfo? —preguntó Brein.

—No lo sé... Pero no nos hará falta. Fíjate —dijo el mago.

El joven leyó una de las inscripciones:

“En este lugar yace el peor de los ladrones. Que Argael, dios de los muertos, atormente su alma durante toda la eternidad.” Decía.

—No aparecen sus nombres, sino los delitos que cometieron —informó el hechicero.

Los dos comenzaron a inspeccionar cada lápida. Allí habían sido enterrados los individuos más despreciables, desde bandidos sin escrúpulos hasta crueles asesinos. Y al muchacho le pareció muy extraño que hubieran sellado una cámara donde sólo había restos de delincuentes.

—Lo encontré... —dijo Nyame.

Brein se aproximó y leyó las palabras grabadas en la piedra:

“Aquí fue sepultado un elfo. Asesinó cobardemente al mejor general del Imperio y sólo la fortuna impidió que matase a la princesa. Su cuerpo ahorcado ya es alimento de los gusanos. ¡Que todos los dioses lo maldigan!”

—Es momento de usar las palas, muchacho —informó el anciano.

Empezaron a excavar. Llegar hasta el ataúd fue un trabajo arduo, pues había sido enterrado a gran profundidad. De hecho, más de lo que la costumbre exigía. Finalmente, dieron con él. Se trataba de una simple caja de madera, carente de todo ornamento. El anciano usó la pala a modo de palanca, y los clavos cedieron.

Antes de que levantara la tapa, Brein se preparó para la horrible visión que iba a presenciar. El elfo había muerto hace un mes, y su cuerpo se hallaría en avanzado estado de descomposición. Una y otra vez se maldecía por haber acompañado a aquel anciano en una misión tan macabra.

—¿Preparado? —dijo el mago.

—Quizá no sea buena idea que mire... —contestó el joven.

—Al contrario, quiero que lo hagas —le pidió.

—¿De qué servirá? Desconozco lo que buscáis en su cadáver putrefacto —dijo Brein.

—Te equivocas —añadió Nyame—. Lo que intento hallar es el propio cadáver.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el chico con extrañeza.

—Esto... —contestó el hechicero, y levantó la tapa del ataúd.

El joven se quedó atónito al comprobar que estaba vacío. En su interior sólo había un montón de piedras. Pero ni rastro del elfo.

—No es posible… —dijo el muchacho—. Yo vi cómo lo ahorcaban...

—Tú presenciaste una ejecución, sí...—aseguró el anciano—. Pero no la suya.

—¡No es verdad! El soldado anunció que era él. Llevaba un hábito blanco y una... —en ese preciso momento, se quedó callado.

—¿Una qué, Brein? —interrogó Nyame.

—...capucha negra —concluyó, pensativo, el joven.

—Así es, mi fiel discípulo. Aquel desdichado que viste ahorcar no era él —dijo el hechicero.

De pronto, la puerta de la cámara se cerró con gran estrépito. Corrieron hasta ella y trataron de empujarla, pero fue inútil.

—¡Nos han encerrado! —gritó el chico—. ¡Sólo se puede abrir desde fuera!

—¡Échate a un lado! —le ordenó el mago.

Empezó a formular un hechizo. Alzó el bastón y el diamante de su extremo comenzó a resplandecer. La luz verde que contenía se hacía cada vez más intensa.

—¡Dingir! —gritó al fin. Una llamarada del mismo color surgió del báculo y se estrelló contra la puerta. El calor que inundó la estancia fue insoportable. La hoja de acero, asombrosamente, se derritió.

—¡Deprisa! —volvió a decir Nyame—. Escapemos de aquí.

Cuando salieron, no vieron a nadie. Pero, al llegar a la primera sala, se percataron de que la tumba del elfo que habían abierto estaba cerrada.

—¿Quién ha sido? —preguntó Brein.

—No lo sé, muchacho. Quizá alguien molesto con nuestros descubrimientos. O tal vez… —comenzó a decir el anciano.

—¿Por qué miráis de esa forma la pila de huesos? —interrogó el joven extrañado.

—Esas marcas… —contestó Nyame.

—No estaréis pensando…

El hechicero miró a su alrededor, como si hubiera detectado algo.

—Que los dioses nos protejan —imploró el chico.

De pronto, unas extrañas figuras surgieron de entre las sombras. Eran humanas, pero su aspecto resultaba terrorífico. La carne, agrietada y supurante, colgaba de sus rostros condenados. Iban completamente desnudas, lo que dejaba al descubierto unos cuerpos deformes. Brein dejó escapar un grito.

—Necrófagos… —dijo el mago.

Nyame estaba completamente sorprendido de no haberlos detectado antes, pues eran cerca de diez criaturas. Aunque entonces recordó las leyendas que circulaban sobre ellos. Se decía que habitaban en todos los cementerios del mundo, escondidos en la penumbra o incluso dentro de las mismas tumbas. Y sólo se dejaban ver cuando querían, ya que habían desarrollado una capacidad innata para ocultarse del resto de los mortales.

—¡Estamos perdidos! —exclamó el joven.

—¡Ponte a mi lado y no te separes! —dijo—. A pesar de su horripilante aspecto, son seres vivos. Se alimentan de los cadáveres y eso ha transformado sus cuerpos...

Los necrófagos cerraron el círculo cada vez más. Ya no podían escapar sin hacerles frente. Uno de ellos agarró el brazo de Brein, que se quedó aterrorizado. Intentó zafarse, mas aquella criatura demostró tener una gran fuerza a pesar de su aspecto famélico.

—¡Nasr Sesh! —dijo entonces el hechicero. De la palma de su mano surgió un resplandor intenso. Tanto aquel ser como los otros que los rodeaban retrocedieron cegados por la luz.

El muchacho cayó de rodillas. Sentía una indescriptible repugnancia. Pero antes de que pudiera recuperarse, volvieron a aproximarse hacia ellos. Emitían sonidos ininteligibles, como si la enfermedad que había afectado a su apariencia también hubiese corrompido sus cuerdas vocales. Nyame trazó un círculo imaginario en torno a ambos y formuló de nuevo un hechizo. Repentinamente, apareció un muro de llamas a su alrededor.

—¡Esto los detendrá unos segundos! —informó el mago—. Para crear otro conjuro más ofensivo necesito tiempo.

Pero, sorprendentemente, uno de los necrófagos dio un salto hacia ellos y atravesó el escudo flamígero. El fuego incendió su carne, aunque no emitió grito alguno. Brein contempló horrorizado cómo aquella criatura envuelta en llamas se abalanzaba sobre él dispuesta a devorarlo.

Lo primero que notó fue un calor abrasador en su piel. Después, el intenso dolor producido por unos dientes que se clavaban en su carne.

Capítulo 4: Al fin se descubre la verdad

Dwair Yelmo de Halcón contempló las altas murallas de la capital, adornadas con estandartes de grana y oro. Aquella fría noche, los soldados montaban guardia en las almenas, justo encima del acceso norte.

—Ésta es Syn, morada del insigne Rey Erewan —dijo.

Acompañado por Aerian y el cuervo Eogan, se dirigió hacia el portón. El emesh había caído enfermo tras la última batalla, y Dwair esperaba que en la ciudad lograran curarlo. A duras penas podía caminar, por lo que tenía que ayudarlo para llegar hasta la entrada.

Ésa era la razón de que hubieran roto el pacto inicial, que obligaba a sus compañeros a regresar una vez que él se internase en el Imperio.

Dos guardias, vestidos con el uniforme del ejército real, salieron a su encuentro. Cuando comprobaron que uno de los extranjeros estaba herido, bajaron las lanzas. Pero miraron con extrañeza al hombre-zorro, como si nunca hubieran visto una criatura así.

—¿Qué se os ofrece, enano? —preguntó el soldado.

—Soy Dwair, emisario del Rey Thain de Kherion —contestó—. He venido para hablar con Erewan.

—¿Y quién es vuestro compañero? —interrogó el otro guardia.

—Es Aerian, hombre-zorro de Ghizú. Está enfermo, y necesita curación —respondió el guerrero.

—Vuestro nombre no me es desconocido, enano. Pero viajáis en compañía muy extraña… —dijo burlonamente.

—Mi compañía es asunto mío, humano —contestó Dwair, sin duda molesto con aquel comentario— He recorrido un largo y peligroso viaje y voy a franquear esa puerta, aunque tenga que usar tu cabeza como ariete.

—¡¿Qué habéis dicho?!... —exclamó.

—Calma, Herbert —lo tranquilizó el otro soldado—. Estos dos viajeros no suponen ningún peligro. Y, si es verdad que se trata de un mensajero del Reino Enano, debemos dejarle pasar. El Rey Thain es un aliado histórico de nuestro Monarca.

Estas razones parecieron convencerlo, pues, malhumorado, ordenó a los soldados que había tras la puerta que la abriesen.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Eogan una vez que dejaron atrás el puesto de guardia.

—Buscaremos una posada. Quizá allí conozcan algún curandero. Y mañana por la mañana me entrevistaré con el Rey —dijo Dwair.

Las calles estaban vacías, pero los pocos ciudadanos que veían se les quedaban mirando. Aerian seguía sin pronunciar palabra, y su estado era grave. Sin embargo, el cuervo parecía inquieto. Estaba admirado por la grandeza de aquella ciudad: sus enormes casas, las amplias avenidas, los monumentales templos... Todo rebosaba riqueza. Y, para uno de su especie, era algo sumamente importante, pues, donde había lujo, también había metales preciosos, joyas...

Finalmente, encontraron una posada. Cuando entraron, un hombre alto y delgado se aproximó a ellos.

—¿Qué deseáis, señor? —le preguntó a Dwair.

—Comida y habitación —respondió el enano.

—Habéis venido al lugar idóneo —dijo el posadero frotándose las manos—. Tengo una libre para esta noche. Pasad al comedor y yo mismo os serviré la cena.

El guerrero dejó a Aerian en los aposentos, en compañía del cuervo, y bajó al salón. Estaba repleto, pero el aroma a cerveza era suficiente reclamo para Dwair; así que buscó una mesa entre la maraña de cuerpos ebrios.

Al poco rato, llegó el dueño de la posada.

—Una jarra inmensa de cerveza —pidió el enano—. Y traed algo de cenar. Esta noche me comería hasta un trasgo asado...

—Muy bien. ¿Deseáis algo más? —dijo antes de marcharse.

—Sí. ¿Dónde puedo encontrar un sanador? —preguntó el guerrero.

—Me temo que hay muy pocos en la ciudad... —contestó—. Y trabajan para las familias más ricas. Si necesitáis hierbas curativas, yo mismo os puedo proporcionar algunas.

—No. Necesito un curandero, pues la enfermedad de mi compañero requiere algo más que ungüentos —aseguró Dwair.

—Podéis buscar un mago. También ellos conocen hechizos curativos. Y son más numerosos en la capital —informó el posadero.

—¿Magos? Detesto a los magos —sentenció el enano.

—Es la única solución, señor. Dudo mucho que las familias nobles os presten a sus sanadores...

—¡Malditos humanos! ¿Es que creen que sólo los ricos pueden enfermar? —gruñó el guerrero.

—He oído que hay un hechicero muy poderoso en la ciudad. Su nombre es Nyame —dijo el dueño de la posada—. Lo hizo llamar el Rey Erewan, y se cuenta que tiene poderes extraordinarios. Si hay alguien capaz de sanar a vuestro amigo, es él. Además, no creo que se niegue a hacerlo.

—Ya te he dicho, posadero, que no quiero la ayuda de ningún mago —zanjó el enano.

Una cólera indescriptible corría por sus venas, tan amarga y tan nociva como el veneno. Pero, lejos de ser un obstáculo para desencadenar su poder, se estaba convirtiendo en un perfecto catalizador.

Era la primera vez en mucho tiempo que la furia lo dominaba de esa forma. Sin embargo, en esta ocasión, no podía evitarlo. Sentía que habían jugado con él como si se tratara de un simple aprendiz. Y, aunque fuese inconscientemente, había metido al joven Brein en todo aquello. Ahora el chico yacía malherido en el suelo de la cripta.

—Hamish ne ekur… Eanna sim isdu —dijo, y en el interior de la cámara se desató una tempestad. Los fuegos de las antorchas se apagaron inmediatamente debido al intenso vendaval, y decenas de rayos cayeron sobre el mago, colmándolo de energía.

Los necrófagos empezaron a retroceder.

—Esser inan Emah… Eanna hamish beltum… —prosiguió Nyame. Su cuerpo refulgía como el relámpago en plena noche, mientras que los ojos despedían un resplandor rojizo.

Las criaturas profirieron entonces gritos desgarradores, conscientes de que habían desatado un poder inimaginable. Unas pocas regresaron a las sombras de las que habían salido, pero la mayoría hincó las rodillas y suplicó a los dioses en una lengua extraña.

El anciano, preso de la cólera, hizo caso omiso de sus plegarias. Ya no había rastro de clemencia en su alma; sólo odio y rabia.

—Eanna… —dijo mientras alzaba los brazos.sesh marum.

—Eanna… Eanna… ¡Eanna! —repitió.

Finalmente, la diosa respondió, y su divina fuerza penetró en el cuerpo del hechicero, que apenas pudo contener tanta energía. Los pilares de la cripta se tambalearon, en tanto que el techo empezó a derrumbarse.

—Yanna, gracias por socorrer a tu hijo… —habló Nyame. Su voz era distinta. Más profunda y más grave.

Luego, miró una a una a las criaturas que lo rodeaban. Durante un segundo, se apiadó de ellas. Eran seres grotescos, nauseabundos… pero también sumamente desdichados. Estaban arrodillados, suplicando clemencia. Y sus ojos, ahora temerosos, permanecían fijos en él.

Pero la furia que sentía borró ese atisbo de compasión.

—¡¡Salashât!! —gritó.

Los rayos que orbitaban en torno al mago descargaron todo su poder sobre los necrófagos. Sus gritos de dolor resonaron en las paredes de piedra, mientras la magia consumía aquellos cuerpos deformes. Fue una matanza cruel, pero también un acto purificador. Y, cuando cesó, el suelo de la cámara quedó cubierto por hediondos cadáveres, negros como el carbón.

Las tabernas eran siempre un hervidero de rumores. En ellas, viajeros borrachos relataban historias de lugares lejanos, muchas veces adornadas con exageraciones, y los ciudadanos más charlatanes contaban los últimos chismes que habían oído. Por eso, Dwair esperaba enterarse de muchas cosas en aquel antro.

Estaba especialmente interesado en un grupo de aventureros que dialogaba ruidosamente en una mesa cercana. Tenían aspecto de exploradores, o al menos eso le pareció al enano. Hablaban sobre un elfo que habían capturado varias millas al sur. Entre jarra y jarra, se jactaban de haberle arrebatado sus posesiones. Uno incluso se atrevió a enseñar el anillo que le habían robado, asegurando que era mágico.

—Fijaos en la aguamarina que tiene engarzada —dijo—. Me han asegurado que es un talismán contra las tempestades…

—Vamos, tú te crees todo lo que te cuentan —objetó otro de ellos.

—¡Hablo en serio! Me lo ha dicho un alquimista muy sabio de la capital.

—¿Qué más da si tiene poderes o no? —añadió un tercero—. Véndelo como si los tuviera y te harás rico.

Dwair, que vio una oportunidad idónea para intervenir, dijo:

—Ese anillo no es mágico.

Los tres hombres se giraron y lo miraron sorprendidos.

—¿Quién te pidió tu opinión, enano? —preguntó el poseedor del objeto.

—No, espera —dijo el compañero—. Los de su raza son expertos en este tipo de talismanes. Si posee algún encantamiento, sabrá decírnoslo.

—Eso. Que nos saque él de dudas —manifestó el otro.

—Creedme que sé por qué lo digo —añadió Dwair—. Pero os lo contaré si me habláis de ese elfo que capturasteis.

—¡Eso no fue nada! Nos encontrábamos cerca de las Marismas del Trasgo, en el límite sur del Imperio —empezó a contar uno de los exploradores— Teníamos la misión de despejar el camino a la fuerza principal de Erewan…

—¿Adónde os dirigíais? —interrogó el enano.

—Formábamos parte de la avanzadilla que debía abrir paso a las tropas imperiales, que partirán en breve hacia el Reino de los Elfos —dijo.

—¡Por las barbas de Dvalin! —exclamó el guerrero—. ¿Les ha declarado la guerra Erewan?

—Sí, aunque no formalmente —explicó—. Pretende atacarlos por sorpresa.

—¡Que me parta un rayo! —dijo Dwair—. ¿Cree que va a pasar desapercibido con doscientos mil soldados?

—La idea de esta avanzadilla es allanar el camino eliminando las posibles vías de información.

—Es una locura. Un ejército así será detectado mucho antes de llegar a su destino, y tendrán tiempo de prepararle una trampa… —manifestó el enano.

—¿Acaso tenéis vos un plan mejor? —preguntó.

—Este aventurero de las montañas se cree capaz de corregir las decisiones de nuestro Rey… —se burló otro de ellos—. ¿Cómo os atrevéis a tal cosa?

—Tengo mis razones —aseguró Dwair—. Pero decidme, ¿quién era ese elfo que capturasteis?

—Tal vez un espía. Pero lo cierto es que no opuso mucha resistencia… Se defendió diciendo que no era más que un emisario de su Rey, y que traía una carta de paz para Erewan. Obviamente, no le creímos.

—¿Visteis esa carta? —preguntó el enano con gran interés.

—Sí. Llevaba el sello del Rey Ashûb, y en ella el Monarca decía que no tenía ninguna intención de atacar el Imperio. Que todo había sido una confusión. También mencionaba que otro de sus emisarios se dirigía hacia el Reino Enano, con el mismo mensaje. Sin embargo, sabíamos que se trataba de una treta para eludir su futura derrota.

—Qué extraño… —dijo Dwair—. Odio a los elfos, pero he de reconocer que la cobardía no es uno de sus defectos. De cualquier forma, eso demuestra que se han percatado de vuestro ataque.

—O tal vez sea una estratagema para evitar que actuemos en caso de descubrir sus planes —objetó el hombre.

—¡Qué ingenuos sois los humanos! —exclamó el guerrero.

—Bueno. El caso es que matamos a aquel espía y nos deshicimos de la carta. También requisamos sus posesiones, claro. Y ahora que nos han relevado, hemos vuelto para vender sus baratijas —añadió.

—¡Vamos, enano! Te hemos contado la historia. Ahora debes decirnos por qué crees que mi anillo no es mágico. Y más te vale que nos des buenas razones, o quizá hagamos contigo lo mismo que con aquel espía —se burló el explorador.

—No lo es —volvió a decir Dwair.

—¿Por qué demonios pensáis tal cosa? ¿Acaso sois mago? —interrogó enfurecido—. A mí me aseguraron lo contrario.

—Te diré por qué no lo es: todos los objetos encantados, si son destruidos, liberan una maldición sobre aquel que acaba con ellos —contestó el guerrero.

—¡Eso es cierto! —corroboró otro de los exploradores—. Conocí a un soldado en la milicia que destruyó la espada mágica de su enemigo y sufrió una maldición terrible.

—Claro. Porque los magos que hechizan tales utensilios suelen protegerlos de esa forma —dijo el guerrero.

—¡Sandeces! —exclamó el dueño del objeto—. ¿Cómo sabéis vos que éste no tiene esa misma maldición que todos los que mencionáis?

—Por esto…

Antes de que el hombre pudiera reaccionar, Dwair le arrebató el anillo, lo colocó en el suelo y lo pisoteó con su bota de acero. Saltó en mil pedazos, que se esparcieron por la taberna.

—¿Veis? —dijo el enano—. No hay maldición.

Los tres exploradores se quedaron atónitos.

—¡Miserable enano! ¡Pagarás lo que has hecho con tu vida! —gritó el dueño del objeto.

Furioso, se abalanzó sobre Dwair. Éste agarró la jarra de vino que había sobre la mesa y se la rompió en la cabeza, por lo que cayó inconsciente al suelo. El resto de la taberna, espoleada por el incidente, se convirtió en un caos. Los vasos y las sillas volaron de un lado a otro del recinto, y se produjeron más peleas. Uno de los amigos del caído intentó darle un puñetazo al enano, pero lo esquivó con una rápida finta y le devolvió otro en la boca del estómago, derribándolo al instante. El tercer explorador, que había aprovechado para desenvainar la espada, se lanzó a por el guerrero, que cogió una pequeña mesa de madera y la usó como escudo. El arma se quedó clavada en su superficie. Tras esto, desenfundó su hacha rúnica.

—Vamos, dame un motivo para matarte —dijo desafiante Dwair.

El hombre vaciló unos instantes, pero luego dio media vuelta y abandonó la posada a toda prisa.

A su alrededor, el griterío era enorme. El posadero intentó en vano detener la reyerta, mas sólo consiguió llevarse algún botellazo. Los licores, envasados en delicados recipientes, surcaban la estancia como cometas ebrios, y las sillas eran usadas cual armas contundentes. El enano, entonces, abandonó la taberna como si no hubiera pasado nada.

—Necesito un paseo —murmuró—. La maldita cerveza se me ha vuelto a subir a la cabeza.

Y se adentró en la oscura y tranquila noche, donde los gritos de la posada se hicieron cada vez más distantes.

Ante sí tenía al Rey Erewan. Era un hombre de rostro grave, aunque su mirada inquieta denotaba inteligencia. Se hallaba sentado en el trono de oro, cuyos caracteres mágicos no pasaron desapercibidos al enano. Estaba flanqueado por Midgard, su hermano Lanval y el comandante de la guardia, Heimmrich. También había algunos generales del ejército presentes en la sala.

—¿Qué es eso tan importante que me vais a proponer? —le preguntó el Monarca.

—Una alianza —contestó Dwair—. Sé que habéis entrado en guerra con los elfos, y también me he enterado de los motivos. Aunque es algo que no me sorprende, yo mismo descubrí hace tiempo los movimientos de sus tropas al sur de estas tierras. Precisamente, ésa fue la razón por la que me envió aquí el Rey Thain Mazaferoz.

—Nuestros reinos son hermanos, pues han luchado juntos durante siglos —dijo Erewan—. Y estamos dispuestos a seguir haciéndolo.

—Me alegra que penséis así. Las fortalezas enanas tienen numerosos ejércitos, y su valor y ferocidad los hacen francamente temibles. Pero, tras el pacto, no habrá quien nos pare —informó el guerrero.

—Sin duda.

—Mandaré entonces un mensaje a Kherion y les diré que habéis aceptado la alianza —dijo Dwair.

—Esperaremos a que se nos unan las tropas enanas y marcharemos juntos hacia el sur —propuso el Rey—. Dos o tres semanas de retraso no serán impedimento.

—De eso quería hablaros. Con todos mis respetos, vuestro plan me parece un tanto descabellado… —dijo el guerrero.

—¿Cómo os atrevéis? —exclamó Midgard, el Consejero.

—Calma —lo tranquilizó Erewan—. Escuchemos los motivos que tiene para decir tal cosa.

—Tengo entendido que pretendéis coger por sorpresa a los elfos. Pero eso es imposible con un ejército tan inmenso. De hecho, creo que ya conocen vuestro ataque. Y no me sorprendería que os estuvieran preparando alguna trampa —contó el enano.

—¿Qué clase de trampa puede acabar con cerca de doscientos mil soldados? —preguntó el Rey.

—Dejarán que avancemos confiados. Y, cuando penetremos en Duayssed, el número será inútil. Porque en un bosque las batallas se deciden en pequeñas escaramuzas. Y allí serán ellos los que caigan sobre nosotros.

—¿Cuál es vuestra propuesta entonces? —se interesó Erewan.

—Ser nosotros los que los esperemos. Una vez que salgan de su guarida de árboles, podremos aniquilarlos sin problema. En campo abierto nuestro superior número será decisivo —dijo Dwair.

—A ver si yo me entero… —interrumpió Heimmrich, el orondo comandante de la guardia—: tras descubrir que el Rey Elfo quiere conquistarnos, se decidió atacar antes que lo hicieran ellos. ¿Y ahora este enano propone que no hagamos tal cosa? ¿Qué pretende, que nos quedemos de brazos cruzados esperando a que arrasen nuestras tierras?

—No estoy sugiriendo eso —replicó Dwair pacientemente—. Tan sólo digo que es mejor hacerles creer que no vamos a actuar. Entonces ellos saldrán confiados de su boscoso reino y podremos golpearlos por varios frentes. ¡Será una victoria gloriosa, de las que cantan los bardos en los días lluviosos!

—Reconozco que vuestro plan tiene cierta lógica —dijo Erewan—. Pero sigo creyendo que subestimáis el ejército que marchará hacia el sur, y sobrevaloráis las capacidades de los elfos.

—Quizá los conozca mejor que ninguno de los aquí presentes —manifestó el enano—. Y digo que, si mandáis vuestras tropas hacia el gran bosque, es como si las enviaseis al mismo infierno. Aparentemente, es un lugar idílico; pero, en realidad, cada árbol, cada planta y cada bestia están impregnados de una magia poderosísima. Se dice que todos ellos sirven al Rey Elfo, atacando a cualquier intruso que se adentra en Duayssed. Y, si a eso unimos las emboscadas que nos pueden tender allí sus arqueros, estoy en condiciones de asegurar que será una matanza…

—Así que lo que verdaderamente teméis es la magia del bosque… —dijo el Rey.

—Yo no temo nada que camine sobre este mundo, sea de origen natural o producto de un hechizo —aseguró desafiante Dwair—. Sin embargo, no quiero enviar a ningún soldado enano hacia una muerte segura.

—No entiendo vuestras reticencias —dijo Erewan visiblemente cansado de la discusión—. Pero debéis saber que el plan inicial seguirá su curso. Con o sin la ayuda del Rey Thain.

—¿Cómo decís? —interrogó el guerrero con gran sorpresa—. ¿Os estamos proponiendo un pacto y vos sólo pensáis en que las cosas se hagan a vuestra manera? ¿Qué clase de alianza es ésa?

—¡Vuestro atrevimiento ha sobrepasado todo límite! —exclamó Midgard.

—Si aprecias tu vida, sacerdote, mantente al margen —lo desafió Dwair.

—¡Este hombrecillo es un inconsciente! Pretende desafiar al Rey en su propio castillo… —dijo burlonamente Heimmrich.

—¡Miserable bola de sebo! —gritó el enano, que desenfundó el hacha.

Todos lo hombres allí presentes rodearon al guerrero, apuntándolo con sus lanzas. Sin embargo, éste no se arredró. Siguió mirando con infinito odio al comandante de la guardia.

—Calmaos, señores —habló por fin el Conde Lanval—. ¿Qué pensarán nuestros enemigos si nosotros mismos nos peleamos?

—El Conde tiene razón —dijo Erewan—. Bajad las armas.

La guardia obedeció al Monarca, pero Dwair enfundó su hacha rúnica de mala gana.

—Vos mismo habéis reconocido que visteis tropas élficas al sur, fuera de Duayssed —añadió Lanval—. Lo que significa que han salido de su maldito bosque. Por eso, lo único que tenemos que hacer es marchar a su encuentro.

—Sí… —reconoció el enano —. Pero había algo muy raro en esos ejércitos. Además de elfos, estaban compuestos por criaturas del este.

—¿Trasgos? —preguntó el Rey.

—Así es —contestó—. Y me temo que se trata de una mera fuerza de apoyo, para tenernos entretenidos mientras el verdadero ejército actúa. Cuando yo la avisté, y de esto hace mucho tiempo, marchaba hacia el norte. Pero el hecho de no haber tenido noticias de ella implica que espera órdenes para actuar.

—¿Otra trampa más? —interrogó el Conde.

—Eso parece. Por todo ello, mi propuesta es que no caigamos en ninguna de las que nos han tendido. Y esperemos que ellos den el primer paso. De esa forma, se verán sorprendidos —dijo Dwair.

—Puede que tengáis razón. Pero ya no podemos dar marcha atrás —informó el Rey—. Y a vos corresponde decidir si estáis con nosotros o no.

El enano bajó la cabeza desolado. Aquel Monarca estaba obstinado en seguir un plan erróneo, que supondría la pérdida de muchas vidas, y, por mucho que intentaba explicárselo, no entraba en razón.

En ese momento, se abrió la puerta de bronce. Todos se dieron la vuelta sorprendidos y vieron entrar a Nyame, el hechicero. Su expresión era severa.

—¿Qué hacéis aquí? —le interrogó Midgard—. No se os ha llamado.

El mago hizo caso omiso de sus palabras, y se dirigió hacia el centro de la gran sala.

—Perdonad la falta de hospitalidad de mi consejero, Nyame —dijo el Rey—. Me alegra que nos honréis con vuestra presencia.

Dwair miró al anciano con interés. Sin duda, era el famoso lanzador de conjuros que había mencionado el posadero.

—¿Qué es lo que queréis, viejo amigo? —preguntó Lanval.

—En esta sala hay un traidor —dijo solemnemente el hechicero.

—¡Se ha vuelto loco! —exclamó Midgard.

—Sella tus labios, ave de mal agüero —amenazó el anciano—. Estoy muy cuerdo, y he venido a desvelar de una vez por todas la verdad.

—¿A qué os referís? —preguntó Lanval.

—Al asesinato de Tarazed.

—Pero vos descubristeis que quien ordenó su muerte fue el Rey Elfo. ¡Por eso estamos preparando la guerra! —informó Erewan.

—Él no es el culpable —sentenció el anciano—. Todo ha sido un engaño para que atacásemos su reino.

Los presentes se quedaron perplejos, sin saber qué decir.

Dwair frunció el ceño. Las palabras de aquel mago le trajeron a la memoria la carta mencionada por los exploradores humanos. En ella, el Monarca Ashûb aseguraba que no pretendía atacar a los hombres. “Pero entonces, ¿qué pasa con el ejército que yo vi dirigirse hacia el norte? Es todo muy extraño…”. Pensó.

—Sabéis, querido amigo, que siempre os he tenido por sabio… —dijo por fin Lanval—. Pero esto que decís es una completa locura.

—Quizá no penséis lo mismo cuando me escuchéis… —aseguró Nyame.

—Hablad, pues —dijo Lanval. Los demás lo miraron con gran interés.

—Como todos sabéis —comenzó el hechicero—, el joven Tarazed fue asesinado en su casa. Más tarde, intentaron matar a la hija del Rey.

—En efecto —dijo Lanval.

—Las pruebas que encontré, es decir, el cuchillo del bosque, la guarida de las cloacas, la bola mágica, la nota… parecieron demostrar que el Rey de los Elfos lo ordenó todo. Incluso capturasteis a uno de sus súbditos, pues encajaba perfectamente en la descripción del asesino —continuó el anciano.

—Claro. No había ninguna duda. Y seguimos pensando lo mismo —reconoció el Conde.

—Pues os equivocáis. Habéis sido engañados; al igual que yo —dijo Nyame.

—No escuchéis a este viejo decrépito —intervino Midgard, el Consejero—. Por alguna extraña razón, ha perdido el juicio.

—Mis dudas comenzaron al analizar el arma del crimen —continuó el anciano, ignorando al sacerdote—. A pesar de su diseño élfico, el mango era demasiado grande como para que uno de su raza pudiera empuñarlo con comodidad. ¿Veis?

Nyame sacó el arma, que llevaba guardada en la túnica, y se la mostró a todos.

—El día que visité los calabozos, le ofrecí el arma al elfo que capturasteis —prosiguió—. Algo que desconcertó al Comandante de la Guardia…

—¡Eso es cierto! El muy insensato le dio el cuchillo… —lo interrumpió Heimmrich—. Pensé que de allí no saldría.

—Lo hice para que lo empuñase, cretino —dijo Nyame—. De ese modo, pude comprobar que aquella arma no era suya, pues el mango era demasiado grande para su mano; aunque no para un hombre…

—¿Qué estáis insinuando, viejo loco? —exclamó Midgard.

—Calmaos, Consejero —dijo entonces el Rey—. Dejadle continuar.

—Los descubrimientos posteriores me hicieron olvidar esto, pues pensé que carecía de importancia —dijo Nyame—. Hasta que consulté un tomo de la Gran Biblioteca.

—¿Qué descubristeis? —preguntó Lanval.

—Que la nota del Rey de los Elfos, la que demostraba que todo había sido un plan suyo, era falsa —contestó.

—¡Pero llevaba su propio sello! —objetó el Conde.

—Eso puede ser falsificado con un poco de pericia —contestó, a la vez que sacaba el trozo de pergamino—. Y la prueba de que en realidad lo fue está en los nombres de los dioses élficos. Dice “Que nuestros dioses ancestrales, Vael y Saherian, te amparen”. ¿Veis?

Miraron con atención la nota que les mostraba el mago. Lanval, que hablaba algo el idioma de la Antigua Raza, dijo:

—Sí, eso mismo pone. ¿Y qué tiene que ver en todo esto?

—¡Pues que su dios no se llama “Saherian”, sino “Lyr”! “Saherian” es el nombre que le dan los humanos, pero los elfos jamás lo llamarían así.

—¿Eso decía el libro de la Gran Biblioteca? —preguntó el Conde.

—Sí. Fue un descubrimiento clave. Porque, a partir de ese momento, todo comenzó a encajar —contestó—. Entonces me dirigí a toda prisa hacia los calabozos, para que el supuesto asesino me contara la verdad. Bien es cierto que siempre se había negado a hablar, pero no podría hacerlo si le hacía partícipe de lo que sabía. Sin embargo, para mi sorpresa, ya había sido ejecutado. ¡Era una gran desgracia! Gregg el Hurón, que también estaba implicado, había muerto; al elfo lo habían ejecutado… ¡No quedaba nadie que supiera lo que en verdad sucedió! Pero entonces me acordé de la mujer.

—¿Qué mujer? —preguntó el Rey.

—La criada de Tarazed —contestó—. Por alguna extraña razón, ella había colaborado en el crimen. Aunque, debido a eso, jamás fue la misma. En el fondo, adoraba a aquel muchacho.

—Fue abandonada en el bosque de Ärden como castigo —dijo Heimmrich—. La bruja seguro que acabó con ella.

—No. Aún estaba viva cuando la encontré —contestó.

—¿Y la bruja? —preguntó el orondo comandante.

—Me deshice de ella —respondió.

Todos los presentes se quedaron mirándolo con gran sorpresa. Salvo Dwair, que escuchaba el relato frotándose la barbilla.

—¿Estáis diciendo que habéis acabado con el espíritu del bosque? —preguntó Midgard.

—Para ser más precisos, la he encerrado en un lugar del que jamás pueda salir —dijo mirando el diamante verde de su bastón.

—Increíble… —reconoció Lanval.

—Pero eso no es lo importante. Lo realmente clave es que la mujer, en sus últimos momentos de vida, me reveló el nombre de quien había tramado todo esto —añadió Nyame.

—Proseguid —dijo el Conde.

—La criada fue obligada a participar en el crimen, a pesar de lo mucho que amaba al muchacho. ¿Os podéis imaginar una tortura más cruel? —preguntó el mago.

Ninguno respondió.

—Por eso, sus últimas palabras fueron un acto de venganza —continuó—. Una forma de devolver todo el dolor que le habían infligido.

—Pero se os ha escapado un par de detalles —dijo Lanval—. Si vuestras argumentaciones son ciertas, el culpable forma parte del Imperio. Ahora bien, ¿quién iba a ser tan osado como para matar a uno de los generales más importantes de nuestro reino?

—Como el mismo comandante de la guardia reconoció —dijo el hechicero—, Tarazed no gozaba de muchas simpatías. Sus planes iban más encaminados a la paz que a la conquista; y eso creó muchas enemistades aquí. De hecho, era una persona incómoda.

Heimmrich bajó la cabeza avergonzado. Aquel mago lo había visitado en el puesto de guardia para obtener esa valiosa información, pero él fue incapaz de darse cuenta de lo que tramaba.

—Bien. Parece que tenéis respuesta para esa objeción —confesó el Conde—. Pero aún hay una segunda: si el elfo que capturamos no fue el verdadero asesino, y también formaba parte del engaño, ¿cómo demonios se dejó ahorcar? Es estúpido.

—No fue ahorcado —sentenció Nyame—. Aquel que ejecutaron ante vuestros ojos no era él.

—¿Qué estáis diciendo? —interrogó Heimmrich.

—Tengo entendió que su actitud fue arrogante cuando lo condujisteis hacia la horca —dijo el anciano.

—Así es… —reconoció el comandante—. Cuando le dije “veremos si eres tan valiente con la soga al cuello”, me respondió “Ya lo veremos”…

—Exacto. Porque sabía que no iba a ser ejecutado.

—¡Pero es absurdo! Hay una tumba en la cripta del cementerio con su cuerpo —objetó Heimmrich.

—De nuevo os equivocáis. En el ataúd sólo hay un puñado de piedras. Yo mismo lo desenterré anoche —dijo Nyame.

—Parece que todo lo que contáis encaja —reconoció Lanval—. Pero aún no nos habéis dicho el nombre del culpable. Ése que os reveló la mujer antes de morir...

El anciano guardó silencio durante unos momentos. Los demás lo miraron inquisitivamente.

—Tenía un gran interés en que fuéramos a la guerra. Y utilizó todos los medios que poseía para conseguirlo —dijo al fin el mago—. Aunque no se manchó las manos de sangre; pues envió a alguien a la casa de Tarazed con la misión de perpetrar el crimen. Luego, le bastó con sembrar pruebas falsas, sabedor de que yo las encontraría. Pero he desenmascarado su plan, y os digo que el culpable está entre nosotros ahora mismo.

—No creáis a este anciano senil. Sin duda ha enloquecido —lo interrumpió Midgard.

—Silencio, Consejero. Queremos saber quién está detrás de todo esto —intervino el Conde Lanval—. Así que hablad, hechicero, ¿quién es el traidor?

Nyame dejó que el silencio reinara de nuevo. Todos los presentes esperaron su respuesta.

Finalmente, con voz severa, dijo:

—El Rey Erewan.

Dos soles crepusculares aparecieron en el horizonte de su rostro. Algo había llamado su atención, despertándolo de un sueño reparador.

A continuación, esbozó lo que parecía una sonrisa.

El hombre es frágil, como la semilla del diente de león —habló—. Hasta la brisa más débil lo deshace en mil pedazos, y entonces no queda nada de su originaria belleza.

Pero la envidia es más fuerte que una tempestad, y la tempestad lo es más que una brisa. ¿Cómo no va a sucumbir entonces el ser humano ante ella?

El eco de su respiración viajaba por las cámaras de piedra hasta perderse en las profundidades, como si el propio mundo tomara aire. Y cada palabra que pronunciaba era una sentencia firmada por los mismos dioses.

Porque su poder no tenía límites, y su sabiduría era infinita.

Ese constante anhelo será su ruina —continuó—, cuando las falsas razones le impidan reconocer las verdaderas.

Y, tras decir esto, permaneció atento a lo que ocurría lejos de allí.

Todos miraron al anciano estupefactos. No daban crédito a lo que acababan de escuchar, y algunos incluso creyeron que aquellas últimas palabras que habían oído eran una pura alucinación. Pasaron los segundos y nada se movió en la sala del Trono. Pero el mago les devolvió la mirada desafiante, y ese silencio fue más doloroso que una herida mortal.

—¡¿Cómo osáis…?! —exclamó al fin el Rey.

—¡Este atrevimiento os costará la cabeza! —gritó Heimmrich, el comandante de la guardia.

—Majestad —añadió Midgard—, deberíais detener a este viejo loco por tal acusación.

—¿Creíais que no descubriría vuestro plan, Eminencia? —dijo Nyame—. La verdad es que lo preparasteis astutamente: la guarida de las cloacas, el Heraldo Invisible, la nota, la falsa ejecución del elfo…

—Os ordeno que retiréis esa acusación, hechicero —intervino Lanval, hermano del Monarca—. ¿Estáis culpando a nuestro Rey de matar a su propio general y de intentar asesinar a su hija? Sólo hay un castigo contra tales injurias, y vos lo sabéis: la muerte.

—No dudo del amor que Erewan siente hacia su hija. Y me consta que es verdadero. Por eso, estoy en condiciones de asegurar que él no tuvo nada que ver en lo de la princesa. El que intentó asesinar a Nashira obviamente no trabajaba para nuestro Rey —reconoció el mago—; y los motivos que tuvo me son completamente desconocidos. Pero lo que sí sé es que aquel suceso no tiene nada que ver con lo de Tarazed.

—De cualquier forma, estáis diciendo que nuestro Monarca ordenó un cruel asesinato… —dijo el Conde.

—Definitivamente, teníais razón, Midgard. Este anciano se ha vuelto loco —manifestó Erewan.

—Os revelaré sus auténticas razones —continuó Nyame—: por todos es sabido que, desde la división del Imperio, la fuerza militar del Rey se vio mermada. De forma que, si quería contar con un ejército capaz de conquistar a los elfos, necesitaba de vuestra ayuda, Lanval. Algo complicado, teniendo en cuenta que vos erais muy reticente a una invasión de ese tipo.

Dwair recordó entonces lo que le había dicho Nehefer tiempo atrás, cuando lo acompañaron hacia el sur. Según el comerciante, ambos hermanos no se llevaban muy bien, porque el Conde se negaba a participar en los planes de conquista del Monarca.

—Erewan necesitaba una razón para que lo ayudaseis en su afán por conquistar el Reino Élfico. Y la única que se le ocurrió fue perpetrar un asesinato —continuó el anciano—. Pero necesitaba uno de gran relevancia, que descubriera un supuesto plan del Rey Ashûb para conquistarnos.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Midgard.

—No, no lo es. Entonces fue cuando se fijó en el joven Tarazed. Sobrino suyo, sí, pero una verdadera molestia para sus planes. Era un general más comprometido con la paz que con la guerra, y hacía tiempo que se había ganado la enemistad del Rey —prosiguió el hechicero—. Sin embargo, era consciente de que su asesinato os pondría de su lado, amigo Lanval, y no tendrías más remedio que ayudarlo para atacar a los elfos.

—¿Y por qué aceptó que vos investigaseis el caso? —objetó el Conde.

—Porque sabía que, si yo hallaba las pistas falsas, acabaría por admitir que todo formaba parte de una trama perpetrada por la Antigua Raza. De ese modo, también os convencería a vos, pues no ignoraba la amistad que nos une —contestó Nyame.

—Estúpido anciano —dijo Heimmrich—. ¿Estáis diciendo que todo esto lo preparó nuestro Rey como pretexto para conquistar el Reino de los Elfos?

El enano pudo observar que se llevaba la mano a la empuñadura del arma.

—Exacto —contestó el mago.

El Rey Erewan se levantó del trono. La furia podía adivinarse en su semblante.

—Habéis llegado demasiado lejos… —dijo—. Os recibimos con los brazos abiertos, os recompensamos sobradamente, ¿y ésta es vuestra forma de agradecérnoslo?

—Algún día tendréis que responder ante los dioses por lo que habéis hecho. Todo por culpa de una ambición desmedida —replicó el hechicero.

—¡Silencio! —ordenó—. No quiero oír más vuestras injurias. He sido demasiado paciente ya. ¡Guardias, apresadle!

Los soldados que había en la sala acorralaron al mago, que quedó encerrado entre un muro de lanzas.

—Espero que no pongáis resistencia, será mucho peor —dijo el Rey.

—No sabéis ante quién estáis, Majestad —lo amenazó Nyame—. Ordenad a vuestros guardias que se aparten…

—Haciendo uso del poder que me ha sido concedido, yo os juzgo, Nyame, por calumniar al Monarca del Imperio —declaró Erewan—. Y la sentencia es… la muerte.

—¡Nasr Dus—ar! —gritó el hechicero.

Se produjo un estallido de luz que derribó a los soldados.

—¡Midgard! —ordenó el Rey.

El sacerdote empezó a formular un conjuro. En torno a su cuerpo surgió un halo de energía y algunos guardias corrieron despavoridos, aterrados ante la magia del Consejero.

—Tenía que haber hecho esto hace tiempo, anciano —dijo—. Pero no importa, ahora acaba vuestra miserable vida…

El poder crepitaba a su alrededor, inundando la sala con un calor abrasador.

Dwair, que había permanecido neutral en todo aquello, sintió que había llegado el momento de actuar. Desenfundó a Sheratan, y se dirigió hacia Midgard. Pero antes siquiera de dar un paso, Heimmrich, el comandante de la guardia, se interpuso en su camino.

—Ya sabía yo que no podíamos confiar en los enanos —dijo desafiante, blandiendo su maza de acero.

—Aparta, insensato —replicó el guerrero.

Pero el hombre no se movió. Su rostro tenía una expresión de satisfacción, como si hubiera estado esperando ese momento. Entonces, se abalanzó sobre Dwair y descargó un potente golpe sobre el enano.

Sorprendentemente, éste interpuso su escudo y lo paró. Acto seguido, le dio un puntapié al comandante y lo tiró al suelo.

—Sucio excremento de troll… —dijo Dwair—. Otro intento más y será tu cabeza la que ruede por el suelo.

—¡Maldito seas! —gritó el hombre. Y se levantó furibundo.

Heimmrich corrió de nuevo a por él y le asestó un mazazo. Pero su escudo otra vez detuvo el golpe, produciéndose un gran estruendo. En ese momento, Dwair descargó un hachazo que partió en dos el arma del comandante. Éste se quedó perplejo, sin saber cómo reaccionar, y el enano aprovechó para golpearle en la cabeza con el canto de la empuñadura.

El hombre cayó de nuevo, con la cara ensangrentada; y el guerrero se aproximó y le puso el filo del hacha en el cuello.

—Da gracias por vivir, saco de grasa —dijo Dwair. Y se dirigió hacia el sacerdote.

Sin embargo, comprobó que ya era demasiado tarde. Midgard ya estaba formulando la última parte del conjuro, y no le daría tiempo de evitarlo. El anciano, por su parte, intentaba mantener alejados a los guardias que quedaban en la sala.

El Rey y Lanval ya la habían abandonado, en previsión de lo que allí iba a ocurrir.

—Me enorgullece ser yo quien ejecute vuestra sentencia, Nyame… —dijo el sacerdote. El halo de energía que lo envolvía comenzó a hacerse cada vez más inestable, síntoma de que estaba a punto de descargar toda su magia sobre el anciano. Éste seguía formulando conjuros para disuadir a los soldados, así que le era imposible hacerle frente.

Pero, justo cuando el Consejero iba a liberar todo su inmenso poder, Nyame llamó a alguien:

—¡Ahora, mi fiel sirviente! —exclamó.

Repentinamente, el espectro se materializó junto a Midgard, y, con un rápido movimiento, lo aferró por el cuello. El sacerdote profirió un grito agónico, y la magia que lo rodeaba se extinguió justo antes de caer al suelo...

A continuación, se hizo el silencio.

Corrían a toda prisa por el pasillo principal. Los guardias ya habían dado la voz de alarma, de manera que era cuestión de tiempo que llegasen más tropas.

—Os agradezco vuestra ayuda... —dijo Nyame apenas sin resuello.

—No os equivoquéis, hechicero —contestó—. Necesito que hagáis algo para mí, y, obviamente, no podía permitir que os matasen.

—Pero, ¿no habíais venido a sellar un pacto con Erewan? Creo que ésa no ha sido la forma más ortodoxa... —manifestó el anciano.

—El Rey de los Hombres ha perdido el juicio. Sean o no culpables los elfos, pretende enviarnos hacia una muerte segura. Y no puedo cerrar una alianza así para mi raza —respondió Dwair.

—¿Qué es eso que precisáis de mí? —se interesó el mago.

—Quiero que uséis vuestra poderosa magia para curar a un amigo. Cayó gravemente enfermo tras una batalla, y me han dicho que sólo vos podréis ayudarle. ¡Por Dvalin que detesto a los lanzadores de conjuros, pero esta vez no tengo más opción que confiar en vos!

De camino hacia la salida, se cruzaron con unos cuantos soldados. Sin embargo, muy pocos se atrevieron a hacerle frente al mago.

Una vez que abandonaron el palacio, se internaron en la ciudad, donde sus perseguidores fueron incapaces de seguirlos.

La espesa capa de nubes ocultaba por completo el firmamento y amenazaba con descargar intensas lluvias. De cuando en cuando, la luna emergía de ese proceloso mar como el rostro agonizante de un ahogado.

Brein se hallaba en los aposentos del mago, recuperándose de sus heridas. No era la primera vez que eso sucedía; también su encuentro con Gregg “El Hurón” había tenido un final similar. “Mi vida transcurría más tranquila antes de conocer al hechicero”. Dijo con tristeza.

Entonces, se abrió la puerta de la habitación.

El joven vio con sorpresa a una anciana en el umbral. Iba completamente envuelta en harapos, y un pañuelo negro cubría su cabeza y su rostro. Para caminar, se ayudaba con un rudimentario cayado, como el que usaban los pastores.

—¿Quién…? —empezó a decir Brein.

—Silencio, jovencito —lo interrumpió la mujer. Su voz era aguda y estridente—. Debes acompañarme.

—¿Adónde? —preguntó perplejo.

La anciana penetró en los aposentos. Caminaba encorvada, aunque su paso era seguro.

—El mago Nyame me mandó a buscarte. Y ahora no hagas más preguntas —dijo.

—¿Por qué no ha venido él? —interrogó el chico con desconfianza.

—No hay tiempo para explicaciones. Vendrás conmigo —ordenó la mujer.

Su tono severo y altivo asustó al joven. En medio de la noche, la anciana parecía más una aparición que un ser vivo. Además, su aspecto le recordaba al de aquellas hechiceras de los cuentos que preparaban maléficas pociones y devoraban niños.

—Mentís —dijo de pronto Brein—. ¿Dónde está Nyame? ¿Qué le habéis hecho?

—No hagas las cosas más difíciles… —intervino ella—. Me acompañarás quieras o no.

El muchacho saltó de la cama, a pesar de su debilidad, e intentó escapar por la pequeña ventana de la habitación. Pero, antes de que llegase, la anciana levantó un huesudo dedo y dijo:

.Hisss!

Brein quedó inmovilizado.

—Insensato... No puedes escapar tan fácilmente.

Acto seguido, formuló otro hechizo. Los aposentos se iluminaron fugazmente, y luego recuperaron su originaria oscuridad.

—¿Qué me dices ahora? —le preguntó la mujer.

El joven, más calmado y con la mirada perdida, se dirigió hacia donde estaba ella.

—Haré lo que me pidáis, señora —dijo. Aunque con una voz que no era la suya.

—Así me gusta, jovencito. Recoge todas las posesiones del mago. Nos espera un largo viaje.

Fuera de la posada, los esperaba un carro tirado por caballos. La parte trasera, destinada a transportar mercancías, estaba cubierta con pieles. El joven subió a la parte de adelante, junto con la mujer, y ésta arreó a los animales, que abandonaron el lugar casi al galope.

El sonido de los cascos sobre el empedrado suelo era ensordecedor, mucho más a esas tardías horas, en las que apenas se escuchaba otro ruido por las calles. Brein seguía callado, ajeno a todo cuanto le rodeaba; el hechizo de la mujer había sometido por completo su voluntad.

Finalmente, llegaron hasta el portón de la muralla este. Una decena de guardias bien armados vigilaban la salida. La mujer detuvo los caballos y uno de los soldados se acercó para inspeccionar el carro.

—¿Adónde vais tan tarde, anciana? Los caminos no son seguros al anochecer —dijo el hombre.

—Vuelvo con mi nieto a la aldea —contestó ella—. Llegamos ayer por la noche para vender nuestras mercancías, y debemos volver ya.

—¿Qué es lo que vendéis? —interrogó el guardia.

—De todo. Pan de higos, mermelada de endrina, licores... —contestó.

—Echaré un vistazo —dijo el soldado.

La mujer, cuyo rostro estaba oculto por el negro pañuelo, no pareció muy contenta con la idea.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. No es normal esta vigilancia.

—Buscamos a un hechicero y al enano que lo acompaña —dijo—. Son criminales peligrosos.

El hombre levantó las pieles y encontró algunos frascos llenos de hierbas, frutos y mermeladas. No siguió inspeccionando.

—Está bien. Podéis salir —manifestó al fin—. Y tened mucho cuidado. Las tierras del este no son las más seguras para una anciana y un muchacho.

Brein escuchó a aquel hombre como si su voz procediera de muy lejos. El encantamiento parecía que estaba llegando a su fin. Sin embargo, aunque quiso gritar y pedir ayuda, la magia que todavía tenía sometida su voluntad se lo impidió.

—No os preocupéis, buen hombre —dijo ella en un tono impostado—. Conozco bien el camino, y estos caballos nos conducirán raudos a nuestro destino.

Bajaron el portón y salieron de la ciudad, rumbo a los páramos orientales.

El cielo estaba ya despejado y centenares de luminarias resplandecían como piedras preciosas sobre un vestido de seda negra. La luna, en cuarto creciente, hacía visible el camino. A uno y otro lado, se adivinaban los campos de cultivo, así como algunas pequeñas casas de labradores, en las que ardía el fuego de los hogares.

Cuando habían dejado muy atrás la capital del Imperio, la anciana detuvo los caballos. En ese momento, Brein ya era consciente de dónde se hallaba, y se le pasó por la mente echar a correr y perderse en aquellos pastos. Mas recordó lo que había ocurrido en los aposentos del mago, y finalmente desechó la idea.

La mujer condujo el carro hacia el prado que limitaba el camino.

—¿Adónde os proponéis llevarme? —preguntó el chico asustado.

—Si fueras más obediente, muchacho, no tendría que usar la magia —dijo.

Ya lejos del camino principal, la anciana tiró de las riendas y los caballos se detuvieron.

—Baja —ordenó.

—¿Qué vais a hacerme? —imploró el muchacho.

—Te he dicho que bajes —repitió exasperada.

El joven se apeó del carro y la anciana hizo lo mismo.

Antes de que Brein pudiera decir nada más, ella levantó su cayado y formuló unas palabras mágicas.

.Sesh ur sag! —dijo, y un resplandor ambarino rodeó su cuerpo menudo. El joven estaba aterrorizado. No saber qué iba a hacerle aquella bruja lo llenaba de horror. Se cubrió los ojos en un acto reflejo.

Pero, sorprendentemente, no ocurrió nada. El hechizo no lo fulminó instantáneamente, como esperaba que sucediese.

—¿Cuándo vas a dejar de ser un chiquillo asustadizo? —preguntó entonces la anciana.

Sin embargo, su voz había cambiado. Ya no tenía ese tono agudo y horrendo del principio, sino otro mucho más familiar…

El muchacho se quitó las manos de los ojos y vio cómo la mujer se despojaba de sus harapos y del pañuelo que cubría su rostro. En ese momento, se quedó petrificado al comprobar que aquella bruja era en realidad Nyame, el hechicero.

—¿Sorprendido? —dijo burlonamente.

—¿Cómo… habéis hecho eso? —interrogó el joven entre balbuceos.

—Muy sencillo —contestó él—. Con un buen disfraz y un conjuro de cambio de voz.

—Pero… ¿por qué me habéis sacado de la ciudad? ¡Pensé que ibais a matarme! —exclamó.

—Han sucedido cosas terribles, muchacho, y no podía arriesgarme a dejarte en la capital. Ellos saben que has colaborado conmigo —dijo el hechicero.

—¿Quiénes son “ellos”? ¿Y qué es lo que ha sucedido?

—Te lo contaré cuando tengamos tiempo —contestó.

—¿Por qué me sacasteis a la fuerza, y vestido… de esa forma? —interrogó Brein.

—No podía arriesgarme a que me descubrieran, de modo que me hice pasar por una pobre vieja. Tampoco era prudente decirte que era yo, ya que alguien podría haberlo oído. Así que tuve que obligarte a acompañarnos —contó Nyame.

—¿”Acompañarnos”? —repitió el chico.

—Así es —corroboró el anciano.

Tras esto, se dirigió hacia el carro con las mercancías. Levantó las pieles y dijo:

—Ya podéis salir.

Brein vio surgir a dos extrañas figuras. Una de ellas era un fornido enano. Pero la otra le pareció aún más insólita: era un ser algo más alto que el enano, aunque mucho menos robusto. Sorprendentemente, tenía todos los rasgos de un zorro.

—Te presento a Dwair, Yelmo de Halcón, y a su compañero Aerian —dijo el mago.

—¡Ya estaba harto de esconderme en ese trasto! —refunfuñó el guerrero.

—¿Quiénes son? —se interesó el chico.

—El enano es emisario del Rey Thain, y el hombre-zorro es un cazador de Ghizú —contestó el mago.

—Ese maldito Rey vuestro lamentará su terrible imprudencia. Ha dado la espalda a todos aquellos que podrían ayudarle —dijo Dwair malhumorado.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Aerian, mucho mejor después de los hechizos curativos de Nyame.

—Regresar y decirle a Thain Mazaferoz que el Monarca de los hombres ha perdido el juicio —contestó—. ¡Malditos humanos! Hemos recorrido un largo viaje para nada.

—Quizá aún puedas ayudar a tu pueblo —intervino el hechicero.

—¿Qué quieres decir, mago? —interrogó.

—Aunque los elfos no hayan tramado ninguna guerra, tal vez sí lo hayan hecho otros. Han sucedido cosas ciertamente inexplicables, que no debemos pasar por alto. ¿Por qué intentaron asesinar a la princesa? ¿Qué hacían esos ejércitos del sur que divisaste hace tiempo? —planteó Nyame.

—¿Te refieres a que quizá exista un peligro oculto, al que no se le ha dado la suficiente importancia? —se interesó Aerian.

—¡Claro! —exclamó el enano eufórico—. La “serpiente entre alhelíes”…

El mago lo miró seriamente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

—He tenido una serie de sueños premonitorios. En todos ellos, se mencionaba a un ser poderoso que habitaba en este mundo, y que vivía como “serpiente entre las flores”. Al principio, no le di importancia; hasta que, en la batalla del cementerio, la Reina de los Túmulos lo volvió a mencionar. Al parecer, dicha criatura había reclutado aquel ejército esquelético.

—No había oído hablar de él antes… —dijo reflexivo el mago.

—Quizá sea el origen de todo cuanto está sucediendo —añadió Dwair.

—Debemos averiguarlo —aseguró Nyame—. Temo que algo sumamente importante ha pasado desapercibido para todos.

—¿Dónde encontraremos a ese ser? —preguntó Aerian.

— “Donde la casa no tiene cimientos, y el techo no se diferencia del suelo. Allá donde los caminos se abrazan” —recitó el anciano.

—Eso decía la nota que tenía Gregg el Hurón —dijo Brein.

—Exacto, muchacho —corroboró el mago—. Y, allí, presumiblemente, está refugiado el que intentó asesinar a Nashira. Si lo capturamos, quizá logremos sacarle información valiosa.

—¡Estupendo! —exclamó el enano—. Con esa descripción debe de haber miles de lugares en el mundo…

—¿Una cueva, quizá? —dijo de pronto el joven.

—¡Muy bien, chico! —lo felicitó Nyame—. A veces me sorprende tu agudeza… Una cueva es una “casa sin cimientos”; y, además, “el techo no se diferencia del suelo”, pues ambos son de piedra.

—Al este de aquí hay un conjunto de cavernas que los hombres antiguos usaban como refugio en épocas de guerra —continuó Brein—. Los viejos de Syn cuentan terribles historias de aquel lugar.

—¿Qué historias? —se interesó Aerian.

—No sé si son sólo leyendas para asustar a los mocosos, o se trata de relatos verídicos… —dijo el chico—. Pero se dice que están malditas.

—Nada impedirá que Dwair Yelmo de Halcón descubra lo que está pasando, y mucho menos ese cuento para niños —dijo desafiante el enano.

—Pongámonos en marcha, entonces —añadió Nyame—. La oscuridad de la noche nos ocultará de las miradas indiscretas. Además, nos espera un largo viaje.

Los cuatro se subieron al carro y pusieron rumbo al este. En lo alto, una silueta más oscura que el cielo recortaba las brillantes estrellas mientras seguía al grupo.

Era un majestuoso cuervo.

Capítulo 5: Ridannor

Al amanecer, el grupo de aventureros se hallaba a escasas millas de la Depresión Baldía, una gran extensión de tierra infértil y cenagosa. El hechicero conducía los caballos, con Brein sentado a su lado. Tanto Aerian como el enano descansaban plácidamente en la parte de atrás del carro.

El paisaje era monótono, pero tranquilizador. Viajaban por un camino sinuoso, rodeado por verdes campos. Cada vez se veían menos aldeas a uno y otro lado, y las pocas que divisaban estaban abandonadas. Pronto dejarían aquellos bucólicos eriales para adentrarse en las grises planicies, donde la vegetación daba paso a las ciénagas.

—Me dejáis sin palabras… —dijo el muchacho cuando Nyame le contó todo lo sucedido.

—Por eso tuve que sacarte de la capital —continuó el anciano—. Porque también habrían ido por ti.

—¿Y qué le ocurrirá a Jamshid? —preguntó.

—Él no tiene nada que ver en esto —contestó Nyame—. No te preocupes.

El enano roncaba de forma ruidosa, ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor. Aerian, más comedido en sus formas, dormía acurrucado en una esquina. Gracias a los víveres que llevaban, no tendrían que cazar en mucho tiempo, y eso les hacía estar más relajados.

—¿Qué es aquello? —interrogó Brein mientras señalaba al cielo.

Dwair abrió un ojo y dijo:

—Es un cuervo. Nos ha acompañado en nuestro viaje hacia Syn.

El animal voló en círculos sobre ellos, hasta que, al final, descendió y se posó en el hombro del enano.

—Tengo malas noticias —informó el ave.

—¡Un pájaro que habla! —dijo el joven.

—¿Acaso te sorprende? —preguntó Eogan, que jamás abandonaba su característica altivez.

—¿Qué es lo que sucede, viejo amigo? —se interesó el enano.

—Nos siguen —respondió el animal.

—¡¿Cómo dices?! —exclamó Dwair. Todos los demás miraron al cuervo con gran expectación.

—Un regimiento de caballeros del Rey se aproxima por el oeste. Nos han descubierto.

—¿A qué distancia? —preguntó Nyame.

—Más o menos media milla. Pero cabalgan rápido, así que es sólo cuestión de tiempo que nos alcancen.

—Será lo último que hagan… —dijo malhumorado el enano.

—No lucharemos —aseguró el anciano.

—¡¿Qué?! La cobardía es peor castigo que la muerte —dijo Dwair. Y le dirigió una furibunda mirada al hechicero.

—No debemos derramar más sangre imperial, a menos que no tengamos otra opción.

—¡Es que no tenemos otra opción! —declaró el guerrero.

—Si dejamos el camino principal, les será más difícil encontrarnos —dijo Nyame.

—Ya decía yo que no era bueno viajar en compañía de hechiceros —manifestó el enano.

Dicho esto, se adentraron en el prado con la intención de perder de vista a sus perseguidores.

La alta vegetación ralentizaba la marcha, pero parecía que habían tomado una sabia decisión, ya que estaban a punto de llegar a la Depresión y no se veía ningún caballero cerca.

—Gracias a los dioses los hemos perdido de vista… —dijo el cuervo.

—¡Mirad! —exclamó el hombre-zorro, señalando detrás de ellos.

Todos se giraron y vieron de pronto a sus perseguidores. Eran cerca de treinta jinetes, y se dirigían raudos hacia los aventureros. Para aquellos corceles de guerra, la vegetación no era ningún impedimento; surcaban el prado tan velozmente, que parecían estar volando sobre él. En cambio, ellos avanzaban lentamente.

—¡Maldición! —gritó Nyame.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Brein, asustado.

Los soldados del Rey Erewan estaban ya muy cerca. Bajo el sol matutino, sus armaduras refulgían como astros de plata. Portaban el estandarte rojo y dorado de las tropas imperiales, que ondeaba con majestuosidad mientras dirigían la carga.

Al unísono, bajaron las lanzas, dispuestos a ensartarlos.

—Istiat salas…hamis sena —empezó a formular el mago—. Istiat salas…hamis sena…

—¡Condenada magia! —exclamó Dwair—. Lo único que necesitamos es un buen filo para separar sus cabezas.

—Istiat salas… hamis sena…¡Istiat salas… hamis sena! —gritó el hechicero.

Un aura brillante envolvió por completo a los caballos que tiraban del carro. Y, entonces, para asombro de todos, comenzaron a galoparon a toda velocidad. Los cuatro tuvieron que aferrarse para no caer.

Sorprendentemente, empezaron a dejar atrás a sus perseguidores. Los frascos que llevaban salían despedidos, y la estructura de madera parecía a punto de romperse en pedazos.

—¡Por el martillo de Dvalin! ¡El carro no aguantará! —exclamó el enano.

—¡Aguantará lo suficiente como para perderlos de vista! —dijo el mago.

Cuando parecía que habían escapado de los caballeros, Aerian dio un grito. Todos miraron hacia delante y vieron horrorizados que se dirigían hacia un precipicio.

—¡Haz que se detengan! —gritó Dwair.

El mago formuló un conjuro de disipación, pero no funcionó. Los caballos continuaban hechizados, y se dirigían hacia el abismo.

—¡Vamos a precipitarnos! —exclamó Aerian.

Nyame volvió a intentar que frenasen, aunque fue en vano. Dwair cogió las riendas y tiró con todas sus fuerzas. Sin embargo, los animales tampoco respondieron.

—¡No podemos pararlos! —gritó el enano.

El prado terminaba de forma abrupta, como si de un acantilado se tratase. Pero abajo no rugía el oleaje del mar, sino la silenciosa extensión gris que llamaban Depresión Baldía.

Heimmrich, que comandaba el grupo de jinetes, había perdido de vista a los aventureros. Intuía que la magia del hechicero estaba detrás de todo. Sin embargo, era consciente de que no tenían escapatoria, ya que habían cometido el error de dirigirse hacia el precipicio.

Deseaba con todas sus fuerzas vengar la afrenta que había sufrido en la sala del trono. Nunca nadie lo había humillado de esa forma, y la única idea que lo alentaba era la de reparar su honor. Además, debía castigar a aquellos fugitivos por su atrevimiento. ¿O acaso no merecían una muerte lenta y dolorosa los traidores al Imperio? Por supuesto que sí, y él sería el encargado de proporcionársela.

Entonces, cuando regresase a la capital con sus cabezas, habría conseguido dos cosas: vengar el ultraje que le había infligido el enano, y acaparar los favores del Rey. Dos cosas de vital importancia para un guerrero imperial.

Finalmente, divisaron el borde del abismo. El comandante se sorprendió de no hallarlos en aquel lugar. ¿Dónde demonios se habrían metido? De repente, una respuesta cruzó sus pensamientos. Se adelantó hacia el precipicio y se asomó.

Vio el carro en el fondo, completamente destruido por la terrible caída. Una mezcla de frustración y triunfo se adueñó de él. Por un lado, se alegraba de que aquellos estúpidos estuvieran muertos; aunque, por otro, se lamentaba por no haber podido consumar su venganza.

En cualquier caso, él ya había realizado su trabajo. Las bestias que poblaban los páramos darían buena cuenta de sus cadáveres.

—¿Qué ha ocurrido, comandante? —preguntó uno de los caballeros, que aguardaba junto a sus compañeros.

Heimmrich volvió a donde se hallaban sus hombres. Se atusó el prominente mostacho con distinción y dijo:

—Nuestro trabajo ha concluido, muchachos. Esos malditos traidores han encontrado el castigo que merecían. Informaré al Rey sobre lo sucedido, y no me cabe la menor duda de que se alegrará.

—¿Le llevamos los cuerpos? —preguntó otro caballero.

—¡Que se pudran allá abajo! Volvamos a la capital y olvidemos todo esto lo más pronto posible —contestó. En su rostro aún podía verse la herida que le había provocado el enano.

Dicho esto, dieron media vuelta y se alejaron, rumbo a la ciudad.

En el fondo del acantilado, los cuerpos sin vida de los dos caballos yacían junto al carro. Éste se había roto en pedazos a causa del terrible impacto, esparciendo por el terreno los víveres que llevaban.

—¡Condenado mago! —exclamó Dwair—. Has hecho que perdamos los alimentos.

—Calma, enano. Al menos los hemos engañado —dijo Nyame.

Se hallaban en una oquedad del precipicio, a poca distancia del borde. Tras saltar del carro justo antes de que éste cayera, habían encontrado un saliente en el terreno, que conducía a una pequeña cueva. Ocultos en ella, los caballeros no los habían visto cuando miraron hacia abajo.

Una vez que se hubieron marchado, los cuatro escalaron la pared y llegaron a la cima sin esfuerzo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Aerian.

—Caminar a pie, por supuesto —dijo Dwair—. Es lo malo de confiar en un hechicero.

Abatidos, se dirigieron hacia el camino principal. Éste bajaba de forma zigzagueante por la pared de roca.

Al llegar abajo, se encontraron con una inmensa extensión de tierra gris cuajada de malas hierbas y hediondas charcas. Era la Depresión Baldía. Se extendía hacia el este como un inquietante yermo. Aunque el territorio formaba parte del Imperio, nadie sensato se atrevía a adentrarse en él, ni mucho menos a levantar un pueblo o ciudad. No sólo porque se trataba de un lugar infértil y nauseabundo, sino también por lo peligroso que podía llegar a ser.

Se contaban historias acerca de caravanas que habían sido engullidas enteras por la tierra, como si ésta tuviera vida propia; aunque la mayoría pensaba que se trataba de increíbles fábulas, y que la culpa de estas desapariciones la tenían los clanes de hombres salvajes que vivían allí. Sea como fuere, la Depresión Baldía era un lugar inhóspito y lleno de peligros. Limitaba al este con las Montañas Oscuras, que eran la frontera natural del Reino de los Hombres.

Afortunadamente, los aventureros no tendrían que llegar tan lejos, puesto que las cavernas a las que se dirigían estaban a pocas millas.

Era mediodía, y los cuatro aventureros caminaban entre las ciénagas, rodeadas por una densa bruma. El agua de las mismas producía un hedor insoportable, sin duda debido a los organismos en estado de descomposición que flotaban en la superficie. Más de una vez tuvieron que parar a descansar, ya que aquel olor les producía mareos.

—Este sitio es asqueroso —dijo Brein.

—No te quejes, muchacho. Al menos disponemos de agua para cuando nos ataque la sed —ironizó el cuervo.

El chico hizo un gesto de repugnancia ante el comentario de Eogan. Sólo el hecho de pensar en beber aquel líquido de color cetrino le revolvía el estómago.

—Vamos, pongámonos en marcha —dijo Dwair—. No quiero estar aquí cuando anochezca.

—Estoy de acuerdo —corroboró el anciano—. Quizá alcancemos las cavernas antes de que se ponga el sol. Y allí creo que estaremos más seguros.

Anduvieron durante horas, pero no lograron divisar las cuevas que buscaban; tan sólo más y más extensión de tierra gris. Al atardecer, todos estaban exhaustos. El cansancio propio del viaje se unía al hedor y a la monotonía de aquel paisaje.

—¿Dónde demonios está ese sitio? —preguntó el enano—. Creo que el muchacho se ha equivocado. En este yermo no hay cavernas.

—Yo nunca las he visto —reconoció el joven—, pero sí aparecen en los mapas que he leído. El gnomo Jamshid tenía montones de ellos en su tienda, y me entretenía ojeándolos.

—Hay multitud de leyendas en torno a este lugar, quizá la existencia de esas cuevas sea una más —intervino el mago.

—¿Qué es lo que se cuenta sobre este sitio? —preguntó Aerian.

—Se cuenta que la Depresión no es más que un inmenso cráter provocado por el impacto de un meteorito hace milenios —dijo Nyame.

—¿Un meteorito? —se interesó el emesh.

—Así es. Los libros más antiguos nos hablan de la colisión de un asteroide enorme, que hizo un gran agujero en la superficie. Con el tiempo, la erosión ha ido moldeando el cráter, hasta darle el aspecto que tiene ahora.

—¡Pues debería de ser colosal! —añadió el emesh.

—En realidad, el tamaño del fragmento de roca que colisionó era mucho más pequeño que el agujero que produjo en el suelo. Lo que ocurre es que la fuerza del impacto creó un cráter enorme. De todas formas, si realmente fue eso lo que ocurrió o se trata de un mito, es algo que no alcanzo a discernir.

Mientras caminaban, el sol se iba ocultando tras las lejanas montañas. Un céfiro de poniente sopló en la llanura, anticipando la fría noche.

—¿Habéis oído eso? —preguntó de repente Aerian, cuyos sentidos eran obviamente más agudos.

—¿El qué? —preguntó Dwair.

—Un ruido extraño, parecido a un temblor —contestó.

—Habrá sido el viento —añadió Nyame.

—No... Era más grave. Y provenía de debajo —aseguró el hombre-zorro.

—¿Te refieres bajo nuestros pies? —interrogó el enano.

—Sí... Pero quizá fuera un leve movimiento de tierra... —dijo al fin.

Tras mucho caminar, y cuando ya casi habían perdido toda esperanza, divisaron a lo lejos un risco. Se alzaba en medio de la llanura, solitario e imponente. La densa bruma les había impedido verlo antes, pero ahora el viento la estaba dispersando. Desde la distancia, su forma recordaba a una cabeza, con varias oquedades que simulaban los ojos y la boca.

—Ahí están. Las Cuevas del Cráneo —informó el muchacho.

—Un nombre muy apropiado... —reconoció el anciano.

—¿Crees que ahí se oculta el hombre que buscáis? —interrogó el cuervo.

—Eso debemos averiguar —contestó.

Se encaminaron hacia el gran peñasco. Si se daban prisa, podrían alcanzarlo antes del amanecer.

—¿Ahora sí lo habéis escuchado? —volvió a preguntar Aerian.

—Los vapores de las ciénagas te han afectado demasiado, viejo amigo —refunfuñó el enano—. No hemos oído nada.

—Es como... si nos siguiesen bajo tierra —dijo.

—Sus sentidos son más agudos —reconoció el mago—. Tal vez deberíamos ir con cuidado.

Finalmente, la noche arropó a los viajeros, que se vieron envueltos en la más absoluta oscuridad. Nyame hizo brillar el diamante de su bastón, en tanto que Dwair hacía lo mismo con las runas de su hacha mágica.

De esa forma iluminados, y guiándose por las estrellas, continuaron en la dirección adecuada.

—¡Quietos! —dijo el emesh. Todos se detuvieron.

—¿Qué ocurre? —preguntó el mago.

—Hay algo bajo nuestros pies —aseguró. La voz le temblaba.

—Maldita sea, yo no oigo nada — objetó Dwair, que empuñó por si acaso el hacha.

—¡Manteneos juntos!... —ordenó el anciano.

El suelo empezó a temblar con fuerza, como si se hallasen en el epicentro de un terremoto. Profundas grietas resquebrajaron entonces el terrero que pisaban.

—¡Apartaos, ahora! —gritó Nyame.

En el preciso momento en que saltaban a un lado, apareció una boca descomunal de la tierra.

—¡¿Qué demonios…?! —exclamó el enano. Los demás se quedaron estupefactos.

Ante ellos apareció una criatura colosal, tan alta como una torre. Se asemejaba a un inmenso gusano, y sus fauces, capaces de engullir una casa, mostraban hileras de afilados dientes.

—¡Es un anélido gigante! —informó el mago.

Aerian tensó su arco y disparó sobre la criatura. La flecha rebotó en el duro caparazón. Acto seguido, Dwair corrió hacia ella y le asestó un potente hachazo. El filo del arma sí atravesó esta vez la coraza, y un líquido viscoso parecido a la sangre manó de la herida. El gusano, enfurecido, le lanzó una dentellada al enano, pero este se apartó de un salto.

Nyame aprovechó este percance para formular un hechizo. Una descarga de energía golpeó a la criatura, que emitió un chillido ensordecedor.

Entonces, el anélido golpeó el suelo con su cuerpo; el temblor que produjo derribó a los aventureros. A continuación, se lanzó hacia Aerian, que se hallaba tendido más cerca. Éste vio cómo las ingentes fauces se aproximaban, y pudo observar horrorizado aquellos dientes del tamaño de un humano. Pero antes de que fuera engullido, Dwair se interpuso y apartó al emesh. La boca se cerró sobre el enano, que desapareció en las oscuras entrañas del monstruo.

—¡Nooo…! —gritó Aerian.

—¿Sabéis algo de Gregg? —preguntó Ridannor.

—No —contestó el minotauro.

—¿Qué le habrá sucedido? Hace ya dos meses de lo de la princesa, y no hay rastro de él… —dijo.

—Los humanos sois presa fácil, y el trayecto hasta aquí es muy peligroso —añadió el Caudillo—. Seguramente lo haya devorado el Damoroth.

—¿Os referís a ese gusano gigante? Tal vez… Aunque es un hombre muy taimado —reconoció Ridannor.

—La astucia no le servirá de nada en estas tierras —dijo el minotauro.

—Es cierto... Quizá no fue buena idea ocultarme aquí —reconoció.

—¿Acaso insinúas que hay algún lugar más seguro que éste? —interrogó la criatura mitad hombre mitad toro.

—No, no quise decir eso, Vhrosnak —se disculpó—. Pero es tan infranqueable, que tal vez haya sido una tumba para mi compañero.

—Pues da gracias por estar en esta fortaleza. En cualquier otro lugar, te habría encontrado Erewan. ¿O crees iba a dejarte escapar, después de que intentases asesinar a su hija? —dijo el minotauro.

—Sí, es probable que tengas razón. Nadie sería tan osado como para atravesar la Depresión Baldía.

—Así es —añadió el Caudillo.

El humano se aproximó a la ventana en forma de inmenso ojo y miró hacia el exterior. La oscuridad lo cubría todo.

—¿Los vientos de la magia han traído noticias? —preguntó finalmente.

—Aún no. Pero el lanzador de conjuros me ha asegurado que pronto las tendremos —contestó Vhrosnak.

—Sí, es cierto. Ya puedo percibir su proximidad... —reflexionó Ridannor con gesto de concentración—. Como una brisa cargada de odio, acompañada por leves vibraciones en la tierra.

El asesino sufría ceguera parcial a consecuencia de la herida que surcaba su rostro. Pero eso le había permitido desarrollar otros sentidos, mucho más finos que los meramente corporales. Afortunadamente, se trataba más de una ventaja que de un inconveniente. Cuando las luces del día daban paso a las sombras, la vista dejaba de ser importante, y había que confiar en otro tipo de percepciones: no sólo el oído o el tacto.

Todo eso lo convertía en uno de los mejores de su profesión. Era rápido, sigiloso y astuto; como un felino durante una cacería. Y también perseverante.

Auque se le hubiera escapado la princesa en el bosque de Ärden, aquello no era más que un alto en el camino. La próxima vez tendría mucho más cuidado y terminaría su trabajo de forma eficiente.

Sonrió, y una hilera de dientes podridos asomó en su rostro desfigurado.

La criatura se irguió triunfal ante la mirada horrorizada de los cuatro compañeros. Lleno de furia, el hombre-zorro corrió hacia ella y la apuñaló; mas la hoja de su cuchillo no traspasó el caparazón.

—¡Aparta! —le gritó Nyame. A continuación, abrió las palmas de sus manos y una llamarada surgió de ellas. Impactó sobre el gusano, que volvió a proferir un chillido desgarrador. El cuerpo de la criatura empezó a arder. Sin embargo, de forma inesperada, rodó por el cenagoso suelo y el fuego se extinguió.

—Maldito seas —exclamó el anciano.

—¡¡Dwair…!! —gritó el emesh.

Aquel inmenso gusano había engullido entero al guerrero, y eran incapaces de abatirlo. Su anillado cuerpo resultaba tan impenetrable como una armadura, por lo que las armas convencionales no podían herirlo. Tan sólo los hechizos del mago parecían dañarlo, aunque no lo suficiente.

Pero entonces, una luz azulada se encendió en el vientre de la criatura. Iba acompañada de una plegaria, ahogada y distante. El gusano empezó a revolverse de dolor; rodó por el suelo y emitió un chillido agónico. Los aventureros tuvieron que apartarse para no ser aplastados. Hasta que, para sorpresa de todos, el hacha del enano atravesó la coraza y su fúlgida hoja salió al exterior. Hachazo tras hachazo, abrió una enorme grieta por la que manaba abundante sangre. Finalmente, de ella surgió Dwair.

—¡Asqueroso engendro...! —gritó el enano, que tomaba grandes bocanadas de aire.

—¡Aprovechemos ahora! —ordenó el anciano—. ¡Dispara a la herida!

Aerian tensó de nuevo su arco y disparó. La flecha se introdujo por la enorme incisión que le había provocado el guerrero, y se alojó en sus entrañas. Nyame convocó otra bola de fuego y apuntó al mismo lugar, ahora vulnerable. La criatura agonizaba de dolor, y sus gritos se extendieron muchas millas de distancia.

Finalmente, cuando al hombre-zorro apenas le quedaban flechas y el mago daba la impresión de estar exhausto, el gusano dejó de revolverse.

Su cuerpo calcinado parecía una inmensa pira en medio de la noche.

Vhrosnak, el Caudillo de los minotauros, corrió hacia el agujero abierto en la roca. Había escuchado un grito desgarrador.

—¡¿Qué ha sido eso?! —interrogó.

—¡Parece el Damoroth, mi Señor! —contestó Durgnok, su fiel ayudante.

—¿Le ocurre algo a ese asqueroso gusano? —intervino Ridannor.

—No lo sé. Pero lo averiguaremos —dijo el Caudillo—. ¡Durgnok, sal ahí afuera con una partida de caza!

—Lo que ordenéis —contestó éste. Y abandonó la cámara.

Estaban en una sala espaciosa y oscura. Centenares de estalactitas caían desde el techo cual lámparas de piedra. En el extremo opuesto había un trono tallado a partir de la propia roca, desde el que Vhrosnak impartía sus órdenes.

—¿Y si se trata de Gregg “El Hurón”? —preguntó al fin Ridannor.

—¡Imposible! —bramó el minotauro—. Un solo hombre sería incapaz de acabar con el gusano.

—¿Entonces?

—Quizá el Rey haya enviado un ejército en tu busca —respondió Vhrosnak.

—Pero nadie sabe dónde estoy…—objetó Ridannor.

—Pronto comprobaremos si es así —dijo el Caudillo—. No obstante, sea quien sea, no sabe dónde se ha metido.

Desde la abertura en forma de ojo, oteó de nuevo la inmensa llanura. Sin embargo, siguió sin ver nada. Tan sólo un piélago de oscuridad bajo el cielo estrellado.

—Confío en que sepas despachar a esos intrusos —añadió el humano—. Pues nada puede interponerse en nuestros planes...

De pronto, ambos divisaron algo a lo lejos. Era como una hoguera.

—¡Estúpidos! —gritó Vhrosnak—. ¡Ahora ya sabemos dónde se encuentran!

Dejaron atrás el cuerpo de la criatura, del que las llamas estaban dando buena cuenta, y continuaron su viaje.

—Si no nos topamos con ningún otro percance, llegaremos a las cuevas poco antes del amanecer —informó el anciano.

—¿No habrá más monstruos de esos por aquí? —preguntó Brein, aún aterrorizado por el encuentro con el gusano.

—¿Acaso tienes miedo? —dijo con sorna el enano.

—No... Sólo lo digo porque retrasaría aún más nuestro viaje —contestó.

—Es muy difícil contestar a tu pregunta, muchacho —confesó Nyame—. De cualquier forma, esta vez confiaremos más en los sentidos del emesh.

—Sí, porque como tengamos que confiar en la valentía del chico... —añadió el cuervo.

Brein bajó la cabeza avergonzado. En el fondo, sabía que tenía razón. Él no era un mago de gran poder ni un valeroso guerrero; tan sólo un muchacho asustadizo. Durante la lucha con la criatura, se había mantenido al margen, escondido tras unos arbustos. Porque, aunque hubiera reunido el coraje suficiente, ¿qué podría haber hecho?

—Vamos, no te preocupes. Ya llegará el momento en que necesitemos de tu ayuda —lo animó Nyame, como si hubiera leído sus pensamientos. Y sus palabras tuvieron el efecto de un bálsamo, pues aliviaron todos sus pesares.

Las charcas dieron paso a un terreno llano y árido, más parecido a un desierto. A lo lejos, la inmensa mole de piedra se recortaba sobre el zafíreo cielo. Aerian, cuya vista era mucho más aguda que la del resto, divisó luces de antorcha en las cavernas.

—Al menos ya sabemos que no están abandonadas —reconoció el mago.

—Antes mencionaste unas historias relacionadas con las cuevas, ¿no es cierto? —se interesó el emesh, cuya curiosidad parecía no cesar nunca.

—Sí. Se dice que están habitadas por unas criaturas mitad animal mitad hombre, y que fueron ellas las que expulsaron definitivamente a los humanos hace milenios —contó Brein—. Al menos eso he escuchado a los más ancianos de la capital. De hecho, el padre de mi padre me solía decir que devoraban a todos los niños que caían en su poder.

—¡Qué forma más ridícula de asustar a los jovencitos! —dijo el cuervo.

—Tal vez —reconoció el muchacho.

—Confieso que yo no había escuchado tales relatos —añadió Nyame—. Pero no debemos menospreciar las leyendas. Todas ellas encierran alguna verdad entre tanta fábula.

—No me importa quién guarde ese pedazo de roca —intervino el enano—. Mi intención es entrar ahí y sacar al humano que buscamos, aunque sea a rastras.

Faltaban pocas horas para que se iniciara el alba y los compañeros seguían caminando por aquel páramo. La cabeza de piedra se erguía imponente a no mucha distancia. En las dos cuencas vacías de los ojos, titilaban tímidas luces, como si se tratara de pupilas llameantes.

De repente, escucharon una voz potente y clara.

—¿Cómo osáis adentraros en estas tierras? —preguntó—. O sois muy temerarios o muy locos.

Los aventureros se detuvieron y miraron a su alrededor, intentando descubrir quién había hablado. Mas la oscuridad se lo impidió.

—¡Contestad! —rugió la voz.

—¿Qué clase de cobarde profiere amenazas desde las sombras? Sal para que veamos tu rostro —dijo Dwair.

El misterioso personaje emitió un bufido que les recordó al que producían algunas bestias. Las palabras del enano parecían haberle enojado.

—No tendré piedad contigo, insecto. Lamentarás lo que has dicho —habló al fin.

—Muéstrate, y sabremos si sólo eres un fanfarrón —dijo Dwair.

En ese momento, al menos una docena de figuras se aproximaron al círculo de luz que emitía el báculo del mago. Eran más altas que un ser humano, y muchísimo más corpulentas.

—¡Minotauros! —exclamó el hechicero.

—¿Ahora no eres tan atrevido, enano? —preguntó con sorna el más grande de todos, que tenía la mayor parte del cuerpo tatuado.

—Tienes razón, confieso que me precipité al juzgarte… —reconoció el enano.

—¿De veras? —dijo el minotauro, que creía haber amedrentado al guerrero.

—Sí. Pensé que eras un cobarde, y me equivoqué —contestó Dwair—. Ahora sé que eres un asqueroso inepto que necesita rodearse de guardaespaldas para sentirse seguro.

—¿¡Cómo!? —gritó—. ¡Dejadme a mí solo este insensato!

—Esperad —intervino Nyame—. No hemos venido para luchar con vosotros. Buscamos a un hombre culpable de intentar asesinar a la princesa Nashira. ¿Sabéis si se encuentra en las Cuevas del Cráneo?

—Tal vez —contestó Durgnok.

—Eso es un sí… —dedujo el anciano—. ¿Acaso lo protegéis?

—Si por mí fuera, ya le habría arrancado la piel a tiras y me habría hecho un chaleco —confesó la criatura—. Pero debo lealtad a Vhrosnak, y él ordena que velemos por su seguridad.

—¿Por qué? —interrogó el hechicero.

—Es un aliado. Y debemos acabar con cualquiera que venga a buscarle.

—Supongo que esa es la razón por la que estáis aquí. ¿No? —preguntó el mago.

—Muy perspicaz —dijo Durgnok.

—¿Sois conscientes de que, protegiendo a ese hombre, la ira del Rey Erewan caerá sobre vosotros? —interrogó Nyame.

El minotauro se echó a reír.

—Vuestro Rey no sabe lo que se aproxima… —confesó.

—¡Habla, monstruo! —intervino el enano—. ¿Cuál es ese peligro que mencionas?

—Una avalancha de destrucción que se acerca por el este. Imparable y devastadora, como una plaga —dijo.

—¿Os referís a un gran ejército? —preguntó el anciano.

—No responderé a más preguntas, insectos. Es el momento de que os arrepintáis por haber venido a nuestros dominios —añadió.

La criatura se dirigió hacia Dwair. Blandía un enorme mangual que terminaba en bolas puntiagudas, cada una de las cuales era tan grande como la cabeza del enano. A medida que se aproximaba, bufaba como un toro bravo. Los otros minotauros permanecieron expectantes, dispuestos a actuar en cuanto su jefe acabase con aquel mosquito.

Brein contempló desolado la diferencia de tamaño. El monstruo semihumano era dos veces más alto que Dwair, y mucho más musculoso. Tenía la piel cubierta de vello hasta el pecho, pero más abajo, el torso aparecía completamente desnudo. Era allí donde el minotauro lucía intrincados tatuajes, posiblemente de naturaleza mágica. Los miembros inferiores volvían a recordar a los de un toro.

Durgnok descargó su arma contra el enano, y éste esquivó el golpe con inusitada velocidad. Sin embargo, eso pareció enojarlo aún más. Cargó de nuevo, resoplando y echando espuma por la boca. Dwair no hizo nada por esquivarlo esta vez, y la criatura incrustó las bolas de su mangual en el escudo del enano. Acto seguido, de un tirón, se lo arrebató y le dejó indefenso.

—Veamos cómo lo paras ahora, mequetrefe... —se burló el monstruo.

Arremetió contra él y descargó otro golpe demoledor. La fuerza del minotauro era terrorífica, así que, cuando lo esquivó de nuevo, el arma impactó en el suelo y abrió un considerable agujero.

—Eres tan lento que no acertarías ni a un troll... —se mofó Dwair.

Ese comentario irritó aún más a la criatura, de modo que continuó atacando al enano, cada vez con más furia. Sin embargo, éste era considerablemente más rápido, por lo que podía prever cada uno de sus movimientos.

—¿Estás borracho? —le dijo el guerrero—. No me puedo explicar tu torpeza.

El minotauro estaba tan enojado, que resoplaba y bufaba de forma estentórea. La ira que lo embargaba hacía que propinara golpes más fuertes, pero también más imprecisos. Brein comprendió entonces que todo formaba parte de la táctica de Dwair.

—¡Rata insignificante! —rugió Durgnok—. ¡Estate quieto!

—¡Si estoy inmóvil! —se burló el enano—. Lo que ocurre es que la cerveza te ha trastornado los sentidos.

Eso fue definitivo. La criatura comenzó a patalear y a golpear el suelo preso de la rabia.

—¡Arknag! —dijo finalmente.

—¿Sí? —contestó otro de los minotauros.

—¡Ven aquí! —le ordenó.

El aludido se aproximó a su jefe. Cuando llegó a su lado, se quedó quieto, esperando órdenes. Entonces, sin previo aviso, Durgnok descargó su arma contra la cabeza del subordinado. El golpe fue brutal, y partió en dos el cráneo del otro minotauro. Los aventureros contemplaron anonadados cómo caía al suelo fulminado y un reguero de sangre oscura manchaba la tierra gris.

—¿Lo ves, enano? —dijo al fin Durgnok—. No estoy bebido.

Los demás monstruos corrieron hacia su compañero muerto y comenzaron a devorarlo. Brein tuvo que apartar la mirada, ya que la escena era nauseabunda. “¿Qué clase de criaturas se alimentan de sus congéneres?” Se preguntó mientras reprimía las arcadas.

Nyame, que había estado esperando el momento para actuar, comenzó a formular un hechizo. La energía mágica rodeó todo su cuerpo.

—¡Estúpidos! —gritó Durgnok—. ¡El mago!

Las criaturas interrumpieron su sangriento banquete y se lanzaron contra el anciano. Pero éste liberó todo su poder y fueron azotadas por varios haces de energía. Cayeron al suelo carbonizadas.

Aerian ayudó al hechicero disparando con su arco, en tanto que Eogan revoloteaba y picoteaba a lo monstruos en los ojos.

—Y ahora ha llegado tu momento —dijo Dwair señalado al jefe.

Éste, aún embargado por la furia, volvió a embestir. Pero esta vez el enano también se abalanzó contra él. Uno y otro levantaron sus respectivas armas, dispuestos a dar el golpe definitivo a su enemigo. El minotauro descargó su mangual sobre el enano, y todo indicaba que iba a golpear primero, mas, con una rapidez asombrosa, Dwair le asestó un hachazo en el antebrazo y se lo seccionó por completo. Tanto el arma como la mano que la empuñaban cayeron al suelo. Durgnok comenzó a gritar de dolor.

Aunque su agonía no duró mucho, porque el enano le asestó otro golpe, esta vez en el pecho, y le incrustó el hacha entre las costillas. La criatura se desplomó con gran estruendo.

Mientras, Nyame desplegaba toda su magia contra los demás minotauros, que eran consumidos por las llamas cada vez que intentaban atacarle, pues había invocado un escudo flamígero en torno suyo.

Cuando todo indicaba que aquella lucha iban a ganarla, un grito de auxilio hizo que se detuvieran. Se trataba de Brein.

Una de las criaturas había aprovechado la refriega para acercarse al muchacho. Y ahora, la punta de su cuchillo amenazaba peligrosamente el cuello del chico.

—¡Tirad las armas o lo degüello aquí mismo! —ordenó el minotauro. Los ojos de Brein denotaban infinito terror.

Nyame, Dwair, Aerian y el cuervo se miraron perplejos. Finalmente, las arrojaron al suelo.

—¡Muy bien, cretinos! —exclamó el monstruo—. Ahora que Durgnok ha caído, yo estoy al mando, y Vhrosnak me recompensará abundantemente por haberos capturado. Así que me seguiréis sin oponer resistencia… Si es que os importa la vida de este pequeño.

Las seis criaturas que quedaban con vida rodearon a los aventureros, que no pudieron resistirse. Dwair estaba especialmente furioso, ya que deseaba con todas sus fuerzas acabar con aquellos engendros. Uno de ellos recogió sus armas.

Con las primeras luces del alba, cuando la densa negritud dio paso a una tímida claridad, fueron conducidos hasta las cuevas.

Turanthror, el joven herrero, contempló admirado el amanecer. En aquella parte del mundo, repleta de ubérrimas praderas, la estrella diurna se asomaba por el horizonte y bañaba de oro el paisaje.

—¿Veis este hermoso momento? —les preguntó a sus compañeros—. Pues no es ni la mitad de bello que un amanecer en tierra de los elfos.

—¡Prefiero el resplandor de las antorchas en los muros de obsidiana! —refunfuñó Cinndar, el más anciano de los enanos.

—Estoy de acuerdo, no hay nada como vivir bajo la protección de la montaña, rodeado por vetas de oro —aseguró Dagar.

Turanthror suspiró con resignación y continuó caminando. Se hallaban todavía muy lejos del Imperio, en las inmensas planicies del norte. El cargamento de metales les hacía viajar despacio.

Sin embargo, el herrero estaba entusiasmado con su misión. Thain Mazaferoz, el Rey Enano, le había enviado como embajador a los dominios élficos, para averiguar sus intenciones. Y en caso de confirmarse las peores sospechas, sería él en encargado de declarar formalmente la guerra. Pero sabía que no llegaría a ese extremo. Conocía suficientemente a los elfos como para descartar que ellos estuvieran detrás de todo. Y, si confirmaba esto de forma definitiva, evitaría el enfrentamiento bélico.

Aunque el verdadero motivo de su felicidad era otro.

Al abrigo de Duayssed, en la pulcra ciudad de Namhail, habitaba una elfa más hermosa que el alba. Su nombre, Faiwe, lo tenía tatuado en el alma. Reencontrarse con ella lo llenaba de dicha, y dulcificaba las frías noches con ese anhelo.

“Espero que le haya llegado mi carta”. Pensó. “De esa forma estará al tanto de mis sentimientos, y todo será más sencillo…”.

Mientras atravesaban la refrescante llanura, sus pensamientos lo condujeron muchas millas al sur, al lado de su amada.

Se hallaban en una celda oscura y húmeda. Junto a ellos, había varios prisioneros humanos. Eran hombres del este, de apariencia salvaje. El jefe del clan, llamado Shared, les contó que habían sido capturados tras una sangrienta incursión en su poblado. Asesinaron vilmente a todos, incluidas las mujeres y los niños. Solamente él y cuatro de sus mejores hombres sobrevivieron.

—¿Por qué a vosotros os perdonaron la vida? —preguntó Aerian.

Shared bajó la cabeza, ocultando un gesto de tristeza en su sucio rostro.

—Estas criaturas son crueles —contó al fin—, pero admiran a sus enemigos cuando éstos luchan con valentía. Nosotros fuimos los únicos que opusimos una resistencia feroz, así que, como obsequio, no nos mataron.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —se interesó el emesh.

—Cerca de noventa lunas. Por lo menos esos son mis cálculos —contestó.

—Espero no permanecer tanto tiempo encerrado... —dijo Aerian con pesar.

Ajeno a esta conversación, Nyame inspeccionaba los barrotes. Como se temía, habían sido encantados para repeler cualquier tipo de hechizo. Lo que no se explicaba es cómo aquellas incultas criaturas eran capaces de dominar la magia.

—Maldita sea, no podremos salir de este lugar —dijo el anciano.

—Pueden parecer estúpidas, pero no es así. Gozan de la misma inteligencia que un humano, aparte de su inmensa fuerza —intervino Shared.

—Lo que me sorprende es que tengan algún mago... —reconoció el anciano.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó el hombre-zorro.

—Pensar. Eso debe ser lo primero —contestó el hechicero.

Se oyó una burla en el otro extremo de la celda. Era Dwair, que permanecía sentado al lado de la pared. Durante todo ese tiempo, no había ocultado la furia que lo embargaba; pero ahora que acaba de escuchar al anciano, su paciencia se había acabado.

—Ya sabía yo que este mago y su aprendiz serían nuestra perdición —dijo—. Y, para colmo, su único plan es “meditar”...

—¿Qué propones tú, enano? —preguntó desafiante el mago.

—No me preguntes a mí, sino al muchacho. Por su culpa estamos aquí —dijo.

Brein no contestó. Permanecía acurrucado en un rincón, totalmente avergonzado. Se sentía culpable de aquella situación. No sólo había demostrado ser inútil para el grupo, sino que, además, había provocado su captura.

“Primero lo del Gregg, luego el encuentro con los necrófagos… y ahora esto”. Pensó. “¿Seré algún día útil para mis compañeros?”.

Lleno de pesar, registró sus bolsillos. Para colmo, le habían quitado sus preciadas ganzúas, con las que podría haber abierto las rejas de la celda.

—El chico es tan útil como tú, Dwair. Recuerda que fue él quien pensó en este lugar. ¿Acaso lo olvidas? —intervino el anciano.

—Un enano jamás olvida. Por eso, maldeciré eternamente el día que decidí seguiros… —dijo Dwair.

—Y yo haré lo mismo con el momento en que acepté tu ayuda, hombrecillo —añadió Nyame, cuya paciencia se había acabado.

—¡¿Cómo dices?! —gritó el guerrero—. Aunque no tengo mi hacha, puedo ocuparme de ti con mis propias manos.

Dicho esto, se levantó y se dirigió hacia Nyame, que permaneció inmóvil.

—Vamos… Inténtalo —dijo el hechicero. Y, de repente, una luz intensa nació en la palma de su mano—. Yo sí puedo hacer uso de mi magia aquí dentro.

—¡Calmaos! —intervino Aerian—. ¿Lo único que se os ocurre hacer es enfrentaros? ¿Olvidáis que estamos prisioneros y que nuestro destino es incierto?

—¡Ya arreglaréis vuestras diferencias cuando salgáis! Si es que lo hacéis algún día —dijo Shared.

A lo lejos, se escucharon pesados pasos. La reciente disputa había alertado al guardián, que se dirigía hacia la celda a toda prisa.

—¿Qué ocurre aquí dentro, cucarachas? —interrogó el minotauro.

—Métete en tus asuntos —dijo Dwair.

—Cierra la boca, insecto. Y la próxima vez que escuche algún tipo de pelea, os voy a alimentar a base de ratas —amenazó la criatura.

Justo cuando iba a darse la vuelta, se acordó de algo.

—Por cierto —dijo—, Vhrosnak va a haceros una visita. Espero que os portéis bien. Porque no tolera insubordinaciones…

—¿Es vuestro jefe? —preguntó Aerian.

—Es el Caudillo de nuestra fortaleza —contestó—. Un elegido de los dioses oscuros.

Dicho esto, se marchó.

—¿Podrían irnos peor las cosas? —interrogó el emesh.

—Seguramente —contestó Nyame.

—¡Encima, ese pájaro bastardo nos ha abandonado! —exclamó el enano—. El muy cobarde salió volando en cuanto fuimos capturados.

—Ya conoces a Eogan —dijo el hombre-zorro—. Volverá.

—Eso espero. Por su bien —aseguró Dwair.

El tiempo pasaba lentamente en aquel agujero, y cada uno se distraía a su manera. Nyame observaba con atención las gotas de agua que caían del techo, como si las contase. Los demás dormían en el suelo rocoso o conversaban entre ellos.

—¿Qué haces? —le preguntó Aerian al anciano.

—Medir el tiempo. Aquí no disponemos de la luz solar ni de ningún tipo de reloj, así que hemos de averiguar de alguna forma cuánto llevamos cautivos.

—¿Cómo? —preguntó el emesh.

—Muy simple. Cuando nos encerraron en este lugar, coloqué el vaso de barro bajo esa estalactita. El agua que cae de ella lo hace más o menos en el mismo intervalo de tiempo. Ahora, como puedes comprobar, está lleno. Además, me he fijado en que eran necesarias sesenta y dos gotas para llenar una décima parte. Es decir, seiscientas veinte para completar el vaso.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Aerian.

—Comparando el intervalo de cada una de ellas con el de una clepsidra, he aventurado que lo que tarda en caer una gota es el equivalente a dividir el día en tres mil seiscientas partes. Por tanto, como han caído seiscientas veinte… ¡Llevamos algo más de cuatro horas en este antro!

Shared, que no había entendido nada de la explicación del mago, lo miró como si éste hubiera perdido el juicio. En su tribu, los hombres más sabios eran los chamanes, que se dedicaban a fabricar ungüentos curativos y a dialogar con los dioses. Pero ninguno de ellos malgastaba su sabiduría en cosas tan poco prácticas.

—Nunca había conocido ningún hechicero que se dedicase a llenar vasos de agua… —se sinceró el prisionero.

—La magia no tiene nada que ver con esto —contestó Nyame—. Es otro tipo de sabiduría.

Shared negó con la cabeza y volvió a sumergirse en sus pensamientos.

De nuevo, oyeron pasos. Por el sonido, dedujeron que se trataba de un grupo de minotauros. Todos se pusieron en pie, expectantes.

—Así que estos son los prisioneros —dijo uno de ellos cuando estuvo frente a la celda. Era más grande que los demás; casi tanto como un troll. Tenía el pelaje mucho más oscuro, y la cornamenta, anormalmente grande, lucía adornos de oro. También les sorprendió que vistiera una armadura de acero, repleta de runas mágicas.

Sin duda, se trataba del Vhrosnak, el Señor de las Cuevas del Cráneo.

—Sí, gran Caudillo —contestó el minotauro que los había capturado—. ¡Nos costó mucho apresarlos! El más pequeño de todos, ése de la armadura, mató a Durgnok en un duelo.

Dwair escupió al suelo, en un gesto de desprecio.

—¿Mataron ellos al Damoroth? —se interesó Vhrosnak.

—Creemos que sí. Encontramos su cuerpo calcinado a una milla hacia el oeste de donde los capturamos —contestó.

—No entiendo cómo este atajo de insectos ha podido hacer todo eso… —dijo el Caudillo en tono burlón.

—No os confiéis por su apariencia, mi Señor. Además del enano, llevan un poderoso mago. Es ese anciano de ahí —le informó señalando a Nyame.

—Serás recompensado por tu trabajo, Gronk —añadió Vhrosnak.

El jefe se aproximó aún más a las rejas.

—¿Quién está al mando? —preguntó con voz potente.

—¿Y eso qué importa? —dijo despreciativamente el enano.

—¡Silencio, comadreja! Cuando hago una pregunta, exijo una respuesta inmediata —bramó el minotauro—. ¿O acaso queréis que forre la cueva con vuestros pellejos?

—En este grupo, todos somos iguales —intervino Nyame—. No hay un jefe ni nada parecido. Si quieres hablar, dirígete al que prefieras.

—Pues hablaré contigo, humano —decidió—. Mi subordinado me dijo que veníais en busca de alguien… ¿Es eso cierto?

—Sí. Buscamos al hombre que intentó asesinar a la princesa en el bosque de Ärden.

—¿Os envía el Rey Erewan? —interrogó.

—No. De hecho, tuvimos que abandonar la capital de forma… poco amistosa. Pero queremos averiguar qué está ocurriendo. Y creemos que esa persona tiene valiosa información —contó el mago.

—¿Sabe el Monarca que se encuentra aquí?

—Lo dudo —contestó Nyame.

—Bien. Eso significa que, si me deshago de vosotros, nadie podrá enterarse… —dijo.

—¿Por qué lo ocultáis? ¿Acaso ordenaste tú el asesinato? —interrogó el anciano.

Vhrosnak esbozó algo semejante a una sonrisa.

—¡Claro que no! —respondió.

—¿Y quién fue?

—Alguien… que está por encima de todos. Que todo lo ve y que todo lo oye.

—¿La serpiente que mencionan los augurios? —preguntó de repente el mago.

Vhrosnak lo miró fijamente, y el anciano descubrió un atisbo de sorpresa en sus fulgurantes ojos.

—No responderé a más preguntas, cucaracha humana —dijo al fin.

—Dinos al menos qué pretendes hacer con nosotros —interrogó Nyame.

—Os mataré a todos con mis propias manos, uno a uno, y nadie sabrá jamás que estuvisteis aquí… Pero eso será más tarde. Dejaré que disfrutéis un poco más de la estancia en este acogedor lugar —contestó.

—Te agradecemos tu hospitalidad —dijo irónicamente el mago.

El minotauro le enseñó los afilados dientes y añadió:

—Antes de marcharme, quiero que conozcáis a alguien… Ridannor, acércate a la celda.

De la penumbra, surgió una figura. Había pasado desapercibida todo el rato, pues la negra capa que llevaba puesta parecía mimetizarse a la perfección con las sombras. Pero ahora que había salido de ellas, se hizo visible para los aventureros. Se trataba de un hombre delgado, cuyo rostro permanecía oscurecido por la capucha.

—Al fin te encontramos… —dijo Nyame.

El misterioso personaje descubrió su cara. Era un varón de unos cuarenta años, aunque tenía el pelo completamente blanco. Pero lo que más sorprendió a todos fue la profunda cicatriz que horadaba su rostro, desde la frente hasta la boca, pasando por el ojo izquierdo. Como consecuencia, había perdido la visión de ese lado.

—La próxima vez, debo ser más cuidadoso para no dejar pistas —habló Ridannor. Su voz era apenas audible, próxima al susurro.

—Desde que intentaste asesinar a Nashira en el bosque de Ärden, muchos han querido capturarte. Pero ninguno, salvo nosotros, dio con la pista adecuada. He de reconocer que has sido muy escurridizo —aseguró el mago.

—Cuéntame cómo lo has averiguado, anciano —preguntó.

—El cuchillo que encontré en el sendero fue el comienzo.

—No debí perderlo mientras la perseguía, fue un grave error —reconoció Ridannor.

—Sin embargo, lo que en verdad nos desveló tu paradero fue la nota que Gregg se dejó olvidada en la tienda de libros. En ella, había un mensaje oculto. Y, una vez descifradas las metáforas que contenía, dimos con este lugar —contó el mago.

—Maldita bola de sebo… —dijo—. Eso me pasa por rodearme de ineptos.

—No te preocupes. Ya no volverá a fallarte. Está muerto —añadió Nyame.

Ridannor pareció sorprendido por estas revelaciones. Pensaba que “El Hurón” se había perdido buscando su rastro, y por eso tardaba tanto en reunirse con él; pero jamás se le pasó por la cabeza que lo hubieran capturado y matado.

—Mucho mejor… —dijo al fin con una macabra sonrisa—. Ya no tendré que repartir el dinero con nadie.

—¡Habla! ¿Qué es lo que está sucediendo? —intervino Dwair—. El minotauro que maté mencionó un peligro procedente del este.

—¿Por qué habría de decírtelo, enano? Todo cuanto sepas se perderá en el olvido. Pues está próximo el momento de tu muerte.

—Muchos antes que tú han pronunciado esas palabras, pero ninguno ha sobrevivido —amenazó el guerrero.

—Ahora es distinto. No sabes a quién te enfrentas. Y tu llanto se tornará en sangre cuando te llegue el momento —dijo Ridannor.

—Eso ya lo veremos —fue su escueta respuesta.

Entonces, Nyame volvió a tomar la palabra.

—Deduzco que aquel que ordenó el asesinato de Nashira está detrás de ese peligro inminente —dijo—. Es más, puedo aventurar que se trata del mismo ser que describen los sueños del enano. Lo que no entiendo es qué relación hay entre esos dos sucesos. ¿Por qué era tan importante que muriese la princesa?

—Porque vio algo que no debió presenciar —contestó el asesino.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir? —interrogó.

—Una noche, subió a lo alto de la Torre de la Hechicería y observó algo desde el umbral de la puerta. Esa fue su sentencia de muerte —contó Ridannor.

—¿Qué vio? —preguntó Nyame.

—Vio a nuestro espía del Imperio dialogar con el amo. Por eso, éste ordenó que fuera asesinada. No podía permitir que se lo contara al Rey, ya que habría desbaratado nuestros planes.

—Y te enviaron a ti para que lo hicieses. ¿No? —dijo el mago.

—Así es. Él sabe que soy sigiloso como un gato, y letal como un escorpión…

—Pero se te escapó —objetó el hechicero.

—¡Maldita sea! Era más astuta de lo que pensaba… Pero volveré y acabaré el trabajo —dijo conteniendo la rabia.

—Que yo sepa —continuó el mago—, no le contó a nadie eso que mencionas. Eso significa que, si presenció esa conversación, no le dio importancia. ¡Cómo se iba a imaginar que se trataba de un espía!

—De cualquier forma, no debemos arriesgarnos. Su muerte está anunciada y no hay forma de salvarla, viejo decrépito —dijo Ridannor.

—¿Ah, sí? Creo que se te ha olvidado una cosa. Que estamos aquí precisamente para detenerte. Y por los dioses que lo conseguiremos —aseguró Nyame.

El asesino se echó a reír. Sus carcajadas reverberaron en las paredes de piedra.

—¿Y cómo pretendéis hacerlo? ¿Desde detrás de los barrotes? —se burló.

—Insensato, si supieras con quién estás hablando, sabrías que cumplo todo cuanto prometo —dijo el mago.

—¡Ya basta! —intervino Vhrosnak—. Este charlatán va acabar con mi paciencia. Arrojadles la comida y dejad que se pudran en la celda. Al menos hasta que llegue la hora de su ejecución.

El minotauro que vigilaba la prisión arrojó entonces un pedazo de carne cruda a los aventureros. Parecía la pata de algún animal, aunque no supieron de cuál se trataba. Los cuatro la miraron asqueados. En cambio, Shared y sus hombres, viendo que ellos despreciaban tan suculento manjar, se arrojaron como fieras sobre él y comenzaron a devorarlo cual perros hambrientos.

A continuación, el Caudillo, Ridannor y las demás criaturas se marcharon.

—Tenemos que encontrar la manera de salir… —dijo Nyame palpando los barrotes mágicos.

—Sin tu magia, no sé cómo lo vamos a hacer —reconoció Aerian.

—Tiene que haber otra forma. Siempre la hay. Sólo hay que ser lo suficientemente astuto como para hallarla… —añadió.

—Yo sé cómo podemos salir —dijo una voz detrás de ellos.

—¡Brein! —exclamó el anciano.

—Muchacho, dinos cuál es esa forma —dijo Aerian.

—Eso, chico, habla —intervino Dwair, que se había levantado de repente.

El joven se incorporó despacio. Daba la impresión de arrastrar una gran carga; pero no física, sino emocional. Sus ojos se posaron primero en el anciano, y a continuación en Dwair.

—Yo os he metido aquí y yo os sacaré —dijo.

Capítulo 6: Más descubrimientos

—Hace unos días, me lo encontré en palacio. Dijo que tenía algo muy importante que contarme… —relató Nashira—. Aseguró que el Rey Elfo era inocente, y que todo había sido un engaño para poder declarar la guerra. ¡Pero nunca pensé que sus acusaciones fueran dirigidas hacia ti, padre!

—Ese mago se volvió completamente loco… ¡Acusar ni más ni menos que al Monarca de un delito de traición! —dijo Erewan.

—¿Y si trabajaba también al servicio del enemigo? —aventuró la princesa.

—Es otra posibilidad… —reconoció el Rey—. De cualquier forma, creo que nunca lo sabremos. Heimmrich vio el carro que conducía el anciano en el fondo del abismo. ¡Que los dioses atormenten mil veces su alma!

—También me contó que tuviera cuidado… —recordó Nashira—. Dijo que el asesino aún andaba suelto, y aprovecharía cualquier descuido para intentar matarme de nuevo…

—¡Eso es una estupidez! Lo ahorcamos en la plaza pública —atajó Erewan.

—Hay algo más… —continuó la princesa.

—¿De qué se trata? —se interesó el Monarca.

—Antes de marcharse, pronunció estas palabras: “A partir de este momento, debéis comportaros como si fueseis la Reina de todos los hombres”.

—Tal vez pretendiese derrocarme… Eso lo explicaría todo —dijo Erewan.

—Si no te lo conté en ese momento, padre, fue porque su historia me pareció descabellada. Reconozco que, en un principio, me asaltaron las dudas… Pero, tras pensarlo mucho, llegué a la conclusión de que era totalmente increíble.

—Eso ya no importa. Felicitémonos por habernos deshecho de otro problema más —añadió el Rey.

Erewan dio media vuelta y se dispuso a abandonar los aposentos de la princesa. Mas, justo antes de llegar a la puerta, se volvió con rostro preocupado.

—La criada me ha dicho que tienes aún pesadillas —dijo.

—Estoy bien, no te preocupes —contestó ella.

—A mí no me puedes engañar, hija. ¿Qué es lo que te inquieta?

Ella bajó la mirada. Era inútil que intentase ocultárselo a su padre.

—Muchas veces… sueño con lo que me sucedió en el bosque —dijo.

—Eso ya pasó —la tranquilizó con ternura—. Y el culpable está muerto. No te atormentes más.

—Lo sé… Pero fue tal el terror, que jamás podré olvidarlo. ¡Si me hubiera atacado cualquier criatura de las que habitan el infierno, no habría pasado más miedo! Era silencioso como la muerte. No gritaba, no hablaba, no respiraba. Y, cada noche, lo veo detrás de mí, envuelto en su oscura capucha y empuñando ese aterrador cuchillo. Su avance es inexorable, como el paso del tiempo, y yo me siento cada vez más cansada… Afortunadamente, me despierto.

De repente, las lágrimas brotaron de su hermosísimo rostro.

—Llegará un día en que seas feliz con tu futuro esposo —dijo el Rey, y se acercó a consolarla—. Tendréis muchos hijos, tantos como vuestros corazones os dicten. Viviréis en un palacio de mármol y oro, circundado por un jardín cuajado de naranjos. La música de arpa amenizará vuestras vidas tanto como el canto de los pájaros… Y estos oscuros recuerdos habrán desaparecido para siempre.

Nashira se limpió las lágrimas, y miró a su padre.

—Supongo que tienes razón —añadió ella. Aunque esas palabras eran fruto de la resignación, no de la dicha.

Él le dio un dulce beso en la frente y se marchó del dormitorio.

De nuevo en soledad, los pensamientos volvieron a aflorar como un manantial caudaloso. Pensó en lo que había dicho aquel mago, en su desgraciado final, y en todas y cada una de las pesadillas que interrumpían su descanso cada noche. Pero esta vez puso su atención en una de ellas. Era la de la Torre. Lo más extraño de aquel sueño era que, cuando volvía a sus aposentos, la esperaba el asesino encapuchado.

Nashira posó su delicada mano sobre la barbilla, en actitud reflexiva. Durante unos breves instantes, trató de hallar la relación entre los dos acontecimientos.

“¿Y si intentaron matarme por lo que presencié en la Torre de la Hechicería?” Se dijo.

—¡Tú, monstruo! —lo llamó Dwair.

El carcelero apareció de entre las sombras.

—¿Qué quieres, insecto? —dijo el minotauro visiblemente enojado.

—Que nos traigas comida de verdad. No esos pedazos de carne cruda que a saber a qué animal pertenecen. ¿O es que quieres que muramos de hambre antes de que nos matéis vosotros? —contestó el enano.

—¡Sí, claro! ¿Qué carne deseáis? ¿Queréis degustar acaso un buen muslo de pollo cocinado? —preguntó el minotauro con sorna.

—¡Pues no estaría mal! —respondió Dwair—. Y, a ser posible, acompañado por refrescante cerveza...

El monstruo cambió radicalmente de expresión. Ahora sus pequeños ojos miraban al enano con furia.

—¡Ya basta! —gritó—. Comeréis lo que os demos. Y si no os gusta, siempre podéis devorar a uno de vuestros compañeros. Me apuesto los cuernos a que su carne es mucho más suculenta...

Dicho esto, se relamió. Parecía como si ese pensamiento hubiera despertado su voraz apetito. Se aproximó aún más a la celda y posó su mirada en cada uno de ellos.

—Le pediré a Vhrosnak que me deje saborear vuestros cadáveres...

Entonces, Brein corrió hacia los barrotes.

—¡No! ¡Por favor, sacadme de aquí, no quiero morir así! —exclamó, y se aferró a la enorme criatura.

—¡Aparta, mocoso! —dijo el minotauro.

—¡Tened piedad! —volvió a implorar.

—¿De dónde habéis sacado a este cobarde? —preguntó el carcelero.

—Vamos, muchacho, tu falta de valor es repugnante —intervino Dwair.

—¡Calla! ¡Si deseas servir de alimento a estas criaturas, allá tú! Pero yo no quiero acabar de esa forma...

—Brein, compórtate como un hombre —dijo Nyame.

—¡Estáis todos locos! —gritó el chico, y se refugió en un rincón sollozando.

—Tu destino está sellado, renacuajo; por mucho que supliques. La clemencia es un defecto humano que nosotros no tenemos —sentenció el minotauro antes de marcharse por donde había venido.

El muchacho seguía acurrucado en el rincón, con las manos cubriéndole la cara. Su llanto era ahora casi imperceptible.

Y entonces, cuando el carcelero se hubo alejado lo suficiente, se transformó en una sonora carcajada.

—¿Las tienes? —preguntó ansioso el enano.

—¡Sí! —contestó Brein eufórico.

Mostró las palmas de las manos y todos contemplaron estupefactos el manojo de llaves del carcelero.

—¡Muy bien, chico! —lo felicitó Nyame—. Sabía que, tarde o temprano, nos serías de gran ayuda.

—He de reconocer que me ha sorprendido… —dijo Dwair.

—Ya te dije que fue un acierto traerlo con nosotros —añadió el mago—. Jamás conocí a un ladrón más habilidoso.

—No lo puedo creer... —dijo entonces Shared—. Tanto tiempo aquí cautivos, sin esperanza alguna de libertad, y ahora podemos escapar...

Los cinco hombres estaban felices. Comenzaron a abrazarse unos a otros, celebrando el fin del cautiverio.

—Pero aún falta lo más difícil. Tenemos que encontrar nuestras armas y salir de este lugar, fuertemente custodiado por esas criaturas —dijo Dwair.

—Tienes razón —reconoció el mago—. No sabemos cuántos minotauros hay aquí. ¡Pueden ser todo un ejército! Lo más sensato es que nos movamos con sigilo, y acabemos con ellos antes de que den la voz de alarma. Primero buscaremos nuestras pertenencias, y luego cogeremos a ese asesino. No podemos dejarlo en libertad, y además tiene información que nos conviene saber... Una vez hecho esto, abandonaremos estas cavernas.

—Os ayudaremos —dijo Shared.

—No tenéis por qué hacerlo. Desde este momento, sois libres, y podéis salir de este lugar cuando lo deseéis —manifestó Nyame.

—Te equivocas, hechicero. Vosotros nos habéis liberado, y la forma de recompensaros es ayudándoos. Además, no olvidamos lo que esos monstruos hicieron con nuestro poblado. Queremos manchar nuestras manos con su asquerosa sangre.

—Está bien —dijo el mago.

El carcelero se encontraba en la entrada a las celdas. Dialogaba con otro de los guardias.

—El momento está próximo. A lo sumo un par de semanas —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó la otra criatura.

—Se lo escuché a Vhrosnak —contestó el minotauro.

—¡Será un ataque demoledor! ¡No tendrán ninguna oportunidad!

—Me gustará ver sus caras de terror... —añadió el carcelero.

De pronto, escucharon la voz del enano, procedente de la celda.

—¡Estúpido engendro, quiero una jarra de cerveza! El agua que nos habéis traído tiene el color de un muerto.

—Condenada cucaracha... —dijo el minotauro—. Espera aquí, voy a enseñarle modales.

El carcelero se dirigió hacia donde se hallaban los prisioneros, dispuesto a dar una lección a ese enano engreído. Primero se quejaba por la carne, ¡y ahora por el agua!

Atravesó el corredor, pues la celda en la que se hallaban estaba al fondo.

—¡Voy a matarte lentamen...! —empezó a decir. Pero observó horrorizado que los prisioneros no estaban en ella.

Iba a dar un grito de alarma cuando una figura surgió de entre las sombras.

—¡Ekis—na! —dijo, y posó su mano sobre el pecho de la criatura. Al instante, cristales de hielo empezaron a cubrir su cuerpo, congelando sus músculos... y su corazón.

El minotauro se quedó inmóvil, como una de esas estatuas que adornaban los palacios.

—¡Vamos!, antes de que el otro sospeche —ordenó Nyame.

Ocho figuras abandonaron la penumbra.

—Espera. Cojamos su arma —dijo Dwair, y le arrebató la inmensa maza que había dejado caer.

Al fondo del corredor se hallaba la otra criatura. Afortunadamente, se encontraba de espaldas al largo pasillo. Su inmenso cuerpo taponaba la salida.

El enano se aproximó sigilosamente. Avanzó muy despacio, ya que sus botas de acero hacían mucho ruido sobre el suelo de roca. Cuando estuvo justo detrás del minotauro, le propinó un certero golpe en la parte de atrás de las patas que hizo que cayera al suelo. Y entonces, le incrustó la pesada maza en el cráneo. El crujido que se produjo fue seco y breve, como el que se escucha al partir una nuez. No le dio tiempo a gritar.

Ante ellos tenían una enorme galería repleta de estalactitas y estalagmitas. Algunas llegaban a fusionarse formando inmensas columnas. En el centro de la misma, había un pequeño lago de aguas cristalinas. La única iluminación procedía de una gran hoguera cerca de la orilla, en torno a la cual se alimentaba otro grupo de minotauros. Cerca de ellos, podía distinguirse la pila de huesos que iban formando a medida que devoraban sus presas.

Para evitar ser descubiertos, avanzaron pegados a las paredes de roca, cobijados por las sombras. Su intención era rodear la gran galería y llegar hasta la salida, situada en el otro extremo. Por fortuna, el suelo era algo arenoso, de modo que el ruido de sus pisadas quedaba parcialmente amortiguado. Sin embargo, lo que más temían era el agudo olfato de aquellas criaturas. Aunque su vista no resultaba excesivamente buena, eran capaces de detectar el más leve olor.

Mientras recorría el estrecho camino que bordeaba la estancia, Aerian prestó atención a la conversación que se desarrollaba en torno al fuego.

—A Mardag lo sorprendieron intentando llevarse parte del tesoro —habló uno de ellos mientras roía un cráneo humano.

—¡Necio! Ya sabía yo que no se podía confiar en él —dijo otro.

—Vhrosnak lo mató con sus propias manos y luego colgó su cabeza en la entrada de la sala. Dijo que serviría de advertencia a todos aquellos que osaran robarle.

—¡Se lo tenía bien merecido! —exclamó un minotauro más anciano, al que le faltaba un cuerno.

—No seáis estúpidos —dijo el que había empezado a hablar—. ¡Todo ese oro es también nuestro! Nosotros saqueamos los poblados, nosotros atacamos las caravanas… pero es él quien confisca el botín. Quizá deberíamos hacer como Mardag.

—¿Qué estás diciendo, Darmog? Él es nuestro Caudillo, porque es el más fuerte. Y le debemos obediencia —replicó el anciano.

—¿Nos estás pidiendo que seamos unos malditos traidores como él? —dijo el otro.

Todos los demás miraron a Darmog escandalizados. Tenía fama de ser astuto, pero esta vez sus ideas habían llegado demasiado lejos.

—Escuchad —continuó diciendo—: nuestras leyes dictan que deben gobernar los más fuertes, y que los demás han de acatar sus órdenes, ¿no?

—¡Así es! —gruñeron.

—Pero “los más fuertes” puede referirse a un grupo numeroso, no solamente a un minotauro. De forma que si nos unimos todos y derrocamos violentamente a ese tirano, cada uno de nosotros será legítimamente dueño del tesoro y de este lugar. ¡Tomaremos las decisiones conjuntamente!

Las otras criaturas lo miraron con cara de estúpidos, como si estuvieran escuchando el discurso de un loco.

—Doscientas cabezas piensan mejor que una sola —continuó—. ¡Y ya no tendremos que soportar la crueldad de Vhrosnak!

—Eso es absurdo —intervino el más viejo—. Todos los reinos, ya sean humanos o élficos, están gobernados por un solo Rey. ¡Incluso los trasgos están dirigidos por un jefe! ¿Te imaginas, por ejemplo, una nación humana en la que las decisiones dependan del pueblo? ¡Es un disparate!

—Ya sé que suena extraño —reconoció Darmog—, pero creo que funcionaría mejor. ¿O es que queréis seguir robando y matando para que lo disfrute todo el Caudillo?

Algunos negaron con la cabeza. El resto, permaneció en silencio.

A unos cuantos metros de distancia, los nueve avanzaban con sigilo, procurando no ser descubiertos. El hombre-zorro, que había escuchado la conversación de los minotauros, habló con sus compañeros.

—He oído lo que decían esas criaturas. Al parecer, hay en este lugar una sala del tesoro. Me apostaría las orejas a que en ella guardan nuestras armas —les contó.

—¿Han dicho dónde se encuentra? —preguntó Nyame casi en un susurro.

—No… Pero lo sabremos en cuanto pasemos por delante. Porque, según he escuchado, han colgado una cabeza de minotauro sobre la entrada.

Finalmente, llegaron a la salida de la galería. Desde ese lugar, partía un largo pasadizo iluminado por antorchas. Era angosto incluso para ellos, cuanto más para los inmensos monstruos. El suelo estaba encharcado, de forma que debían caminar con cautela para no hacer demasiado ruido. Iban en fila, con el mago a la cabeza y el enano cerrando el grupo. Por fortuna, no vieron ninguna criatura en el corredor.

A medida que se aproximaban al final, comenzaron a llegarles voces.

—Echaré un vistazo. Quedaos aquí —dijo Nyame.

El pasadizo desembocaba en otra galería, más pequeña que la anterior. En ella, había una inmensa olla burbujeante, atendida cuidadosamente por un minotauro. El hedor que desprendía la marmita era intenso. En un extremo de la estancia, vio una mesa con pociones.

El monstruo iba extrañamente ataviado. Llevaba una túnica andrajosa, y portaba un cayado.

—Un mago… —dijo el anciano—. Eso lo explica todo.

Ignorando que estaba siendo observado, el minotauro tomó uno de los líquidos y lo vertió en la olla. Se produjo una súbita efervescencia que desbordó la marmita. El contenido se derramó por el suelo, pero no pareció importarle. Con gran concentración, formuló unas palabras mágicas, y el humo empezó a arremolinarse, como si se tratara de una pequeña tormenta.

Entonces, a través de él, Nyame pudo contemplar unas imágenes. Vio un inmenso ejército atravesando los pasos de montaña. El sonido de los tambores se escuchaba con nitidez, así como el rugido de las abominaciones que acompañaban a la horda.

—Por Yanna… —fueron sus ahogadas palabras.

Al cabo de unos instantes, el humo se dispersó y todo desapareció.

—Así que pronto atravesarán las montañas… —dijo en voz alta la criatura—. Tengo que informar al Caudillo.

El extraño hechicero abandonó la estancia a toda prisa. Nyame aprovechó para inspeccionar la olla. Jamás había visto una forma tan peregrina de magia, y la curiosidad era más fuerte que la cautela. Observó que el líquido tenía un color gris claro, y que en él flotaban restos de comida. Pero el humo había desaparecido por completo.

Luego echó un vistazo a los frascos de la mesa, aunque tampoco supo identificar su composición. Y todo ello a pesar de que sus dotes alquímicas eran excepcionales.

Volvió al pasadizo y ordenó a sus compañeros que entraran en la galería.

—Parece una especie de cocina... —dijo Aerian cuando hubo entrado.

—Pero no lo es. Este lugar es el cubil de un hechicero. Y esa marmita tiene propiedades mágicas —le informó Nyame.

—¡Pues yo tengo tanto apetito que estoy a punto de comerme sus hechizos...! —dijo Dwair, observando la olla.

—Vamos, no perdamos el tiempo —intervino Shared—. Esa criatura puede volver en cualquier momento.

Abandonaron la peculiar estancia, y llegaron a una bifurcación.

—¿Qué camino tomaremos? —preguntó el hombre-zorro.

—El de la derecha. Sin duda alguna, conduce hasta las entrañas de este lugar —dijo Dwair mientras señalaba los excrementos de minotauro que sembraban el nuevo corredor.

Éste era más ancho, aunque también más oscuro. Y, a partir de él, surgían otros pasadizos cuyo final no pudieron distinguir. De vez en cuando, llegaban los gruñidos de aquellos monstruos, y todos se paraban en seco a la espera de una emboscada. Pero, en lugar de eso, las voces se hacían más lejanas, hasta transformarse en un irreconocible eco.

Una de las veces, pudieron escuchar la conversación que mantenían dos criaturas en un corredor cercano.

—¡Ha sido un excelente botín! Diez cofres como éste llenos de joyas —dijo una de ellas.

—Lástima que no estuviera ahí para verlo... —se lamentó la otra.

—La caravana se dirigía hacia Syn, y llevaba todo este cargamento a las arcas del Rey —contó—. Fue una deliciosa matanza.

Ocultos en un recodo, observaron cómo se alejaban los dos minotauros. Cada uno llevaba a hombros un inmenso cofre.

—Vamos, sigámoslos —ordenó el hechicero—. Nos conducirán hasta ese tesoro.

Avanzaron por el pasadizo, a una distancia prudencial de las criaturas. En más de una ocasión, éstas se giraron alertadas por el ruido de sus perseguidores, pero al final prosiguieron su marcha, sin duda convencidas de que se trataba de alguna alimaña.

Y entonces, llegaron a otra estancia. Había en la parte central un gran monolito, repleto de inscripciones en una extraña lengua. No muy lejos, dos minotauros flanqueaban la entrada a la cámara del tesoro. Estaba sellada por una roca circular de gran tamaño.

Cuando los guardias vieron los dos cofres que traían, hicieron girar la inmensa mole de granito, y los aventureros pudieron observar el interior. Había montones de oro tan altos como una casa; y, esparcidos por su superficie, refulgían diamantes, esmeraldas, y otras piedras preciosas.

—Para qué querrán todas esas riquezas... —dijo de pronto el enano, y los demás advirtieron en sus palabras un leve atisbo de codicia.

—No lo sé… Pero apuesto a que han matado muchas vidas para conseguir todo ese oro —intervino Nyame.

Una vez depositados los dos cofres, relevaron a los minotauros que guardaban la entrada. Sin lugar a dudas, era el momento de actuar, pues ya sólo había dos criaturas, y además la enorme puerta seguía abierta.

Pero, inesperadamente, uno de ellos comenzó a olisquear.

—¿Hueles eso? —preguntó el monstruo.

—¿Qué? —respondió el compañero.

—Carne humana. Muy cerca.

Los aventureros se quedaron inmóviles. Si aquellos minotauros daban la voz de alarma, estarían perdidos. No podían hacer frente a todo un ejército, y menos sin sus armas. La única esperaza es que mataran a esas dos criaturas antes de que fuese demasiado tarde.

Dwair aferró su maza de acero y Nyame se concentró para formular un hechizo. Shared, que había recogido el arma de uno de los minotauros muertos, también tensó los músculos.

Cuando el primer monstruo atravesó la entrada al corredor, el enano le asestó un fuerte golpe en el costado. Cayó al suelo, emitiendo un aullido de dolor. Sin embargo, se repuso y volvió a ponerse en pie.

—¡Los prisioneros se han escapado! —gritó, y se abalanzó sobre Dwair.

El otro, en vez de buscar ayuda, también cargó contra ellos. Su hacha de doble hoja trazó un arco sobre la cabeza de Shared, que había esquivado hábilmente el tajo. Contraatacó y le produjo un profundo corte a la criatura en el pecho. Ésta, furiosa, se quitó al hombre de en medio con un puñetazo. Shared salió despedido y fue a parar contra la roca. Entonces, el minotauro se lanzó sobre él dispuesto a aprovechar la situación.

—Voy a partirte en dos, gusano —dijo el monstruo, y empezó a babear como un perro rabioso.

De pronto, uno de los hombres de Shared saltó sobre él y lo agarró del cuello, intentando estrangularlo. Sin embargo, cogió al humano y lo lanzó contra la pared de piedra. El impacto fue tan violento que quedó tendido en el suelo, inmóvil.

Mientras, Dwair esquivaba con dificultad los hachazos del otro minotauro. En aquel pasadizo, había poco espacio para moverse, de modo que la lucha se hacía mucho más complicada. Además, el enano no tenía su hacha rúnica.

—¡¿A qué estás esperando, hechicero?! —gritó, y dirigió una rápida mirada a Nyame.

Éste estaba concentrado, con las palmas juntas como si estuviera orando. De pronto, su murmullo se hizo más audible. Sus manos adquirieron un brillo ambarino. Finalmente, surgió de ellas un rayo que impactó sobre la criatura y la envolvió en llamas. Empezó a rodar por el suelo, mientras gritaba de dolor. Dwair cogió su hacha y, de un certero golpe, acalló los gritos.

Shared tenía varios cortes en todo su cuerpo. El minotauro lo estaba acorralando, y los otros tres hombres no podían hacer nada, ya que iban desarmados. La criatura descargó un fuerte hachazo que no pudo esquivar completamente. El filo lamió inmisericorde su hombro derecho, y a punto estuvo de seccionarle el brazo entero. Cayó de rodillas al suelo, soportando un dolor infinito.

El minotauro se aproximó, levantó el arma sobre la cabeza y se preparó para ejecutarlo. Pero, repentinamente, otro de sus hombres tomó el alfanje que había soltado Shared y lo hundió con fuerza en el estómago del monstruo. La hoja curva penetró bajo las costillas; aunque no lo suficiente como para matarlo. Su piel era gruesa y dura, y además lo protegía una fuerte capa de músculos. La criatura emitió un grito de dolor, y descargó el hacha sobre su agresor.

La hoja describió entonces una trayectoria transversal que entró por el cuello y salió por el costado. Los aventureros se quedaron helados al ver el cuerpo de su compañero partido en dos como una fina caña.

—¡Noooo…! —gritó Shared.

En ese momento, Dwair, que se había aproximado a la refriega, le asestó un potente hachazo al monstruo para consumar la venganza. El arma se le incrustó en la espalda casi un palmo, y el minotauro cayó al suelo como un árbol talado.

El silencio volvió a reinar en el oscuro pasadizo.

Aparte de los minotauros, allí yacían muertos otros dos hombres. Shared, muy afectado, contempló los cuerpos sin vida de sus compañeros. Se aproximó a ellos y rezó algo en una antigua lengua. Sus ojos se humedecieron a causa de las lágrimas. Y entonces, a pesar su aspecto salvaje, los aventureros descubrieron un interior lleno de nobleza y sensibilidad.

Nyame posó su mano en el hombro del jefe, intentando consolarlo.

—Puedes salir de este lugar cuando lo desees. No tienes por qué seguirnos —le dijo.

Shared terminó sus oraciones y se giró para contestar al mago.

—Prefiero morir como un lobo, a vivir como un cordero… —respondió.

Sus compañeros asintieron con seguridad.

—Bien —añadió el hechicero—. Recojamos entonces nuestras armas y salgamos de aquí antes de que encuentren los cadáveres.

Atravesaron la estancia del monolito y llegaron a la sala del tesoro. Como muy bien había conjeturado Aerian, sus armas se encontraban en un rincón, al lado de las de otros antiguos prisioneros. Nyame tomó su bastón, Dwair su hacha, y el hombre-zorro su arco de tejo. Shared y sus hombres ya habían cogido las de los minotauros muertos.

El enano se apartó del grupo e inspeccionó el gran tesoro. Sus ojos brillaban con el resplandor del oro, como si estuviera hipnotizado por él.

—¡Vamos, Dwair! —dijo Aerian—. Si seguimos en este lugar, nos encontrarán.

Durante unos largos instantes, el guerrero permaneció inmóvil frente a la montaña de riquezas. Después, visiblemente contrariado, abandonó la sala.

—¡Por Dvalin que no merecen tener todo ese oro! —gruñó.

—¿Dónde está Brein? —preguntó de repente Nyame.

Todos miraron a su alrededor en busca del joven. Sin embargo, no se encontraba entre ellos.

—Venía detrás de mí… —dijo uno de los hombres de Shared—. Pero, durante la lucha, lo perdí de vista.

—¡Maldita sea! No podemos retroceder para buscarlo. Porque correríamos el peligro de ser descubiertos… —se lamentó el mago.

—Quizá se haya adelantado para inspeccionar el camino. No olvidemos que él nos liberó de la prisión, y estoy seguro de que no descansará hasta que consiga sacarnos de este sitio —intervino Aerian.

El anciano parecía muy preocupado. Los últimos acontecimientos habían producido un gran cambio en el muchacho. Como se sentía culpable de la situación en la que se encontraban, ahora quería ser él quien los ayudara a escapar. Y eso podía llegar a ser muy peligroso.

—Le pido a los Dioses que tengas razón, Aerian —contestó.

Brein caminaba sigilosamente por los húmedos pasadizos. Había tomado la decisión de abandonar el grupo, pues no quería volver a ser un estorbo para ellos. Su intención era hallar la salida de las cavernas y regresar en solitario a la capital del Imperio.

“No soy mago; ni tampoco sé manejar un arma. ¿Qué puedo aportar a la expedición?”. Se dijo. “Es verdad que yo los he sacado de este sitio; pero no es menos cierto que fui yo también quien los metió”.

No comprendía por qué Nyame le había llevado con ellos. Y el hecho de que se hubiera comprometido a ser su maestro tampoco lo explicaba. Aún era un novato en las artes mágicas, de modo que poca ayuda podía prestar él. Hacía ya un tiempo que el hechicero le estaba enseñando a formular conjuros; sin embargo, todavía no había sido capaz de conseguirlo.

—Quizá tenga que aceptar que no tengo aptitudes —reconoció apesadumbrado—. Lo mejor para todos es que vuelva a la ciudad.

Aunque la decisión que había tomado era firme, se le planteaba un problema de gran importancia: ¿cómo podía escapar de allí? Aquel agujero en la roca era tan complicado como un laberinto. Cada pasadizo se bifurcaba en muchos otros. Además, estaba plagado de minotauros, y él solo sería incapaz de hacerles frente.

Sus posibilidades pasaban por esconderse en las sombras y evitar ser detectado. Tarde o temprano, daría con la salida.

Retrocedió por el mismo camino que habían recorrido antes, y escuchó una conversación procedente de la cámara del mago. Una de las voces le era familiar. Escondido detrás de una esquina, prestó atención al diálogo que allí se producía:

—El Caldero no miente, mi Señor —dijo Helmorgoth—. Vos mismo habéis visto cómo están vadeando el Paso del Este.

—Son cientos de miles... —reflexionó Vhrosnak impresionado.

—¡Y llevan horrendas máquinas de destrucción! La tierra tiembla a su paso...

—Jamás había visto una hueste tan inmensa —reconoció el Caudillo.

—En unas semanas habrán llegado. Y entonces podremos unirnos al festín.

—Ordenaré a Gronk que prepare la horda —dijo Vhrosnak.

—Pero debéis matar a los prisioneros. Si escapan, pueden estropear nuestro plan —añadió Helmorgoth.

—Sí. Poco después de salir la luna, los mataremos.

—No obstante… tengo cierto interés en el anciano… —comenzó a decir el mago.

—¿Te refieres al hechicero?

—Sí... Me han dicho que es muy poderoso... Puede poseer conocimientos mágicos de gran utilidad. Deberíais dejar que lo interrogase antes de asesinarlo —le pidió Helmorgoth.

—Está bien... Dejaré que lo tortures antes.

—Gracias, mi Señor —dijo el mago.

Vhrosnak se dirigió hacia la salida. Al pasar al lado de la mesa de pociones, se detuvo como si algo hubiera llamado poderosamente su atención.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿Os referís al colgante? Es un artilugio mágico de gran poder. Perteneció a un hechicero imperial que matamos en una emboscada...

Vhrosnak alargó la mano para cogerlo.

—¡No lo hagáis, mi Señor! —exclamó Helmorgoth.

El Caudillo le dirigió una furibunda mirada al hechicero. No estaba acostumbrado a recibir órdenes.

—Está maldito. El humano al que pertenecía lo imbuyó de un hechizo protector para que nadie, salvo él, pudiera usarlo. Y estoy intentado averiguar cómo contrarrestar el sortilegio —le informó el mago.

—¡Pues quiero llevarlo una vez que lo consigas! —bramó el Caudillo, visiblemente entusiasmado con la baratija.

—Así será —contestó.

Con grandes zancadas, Vhrosnak abandonó la estancia.

Brein vio desde su escondite cómo el jefe de los minotauros abandonaba la cámara. Una vez que estuvo solo, el extraño hechicero se acercó a la mesa de las pociones, cogió el colgante y lo observó durante unos momentos, fascinado con el objeto.

—Ni hablar. Cuando elimine la maldición que pesa sobre ti, serás mío —dijo.

Tras esto, lo volvió a dejar sobre la mesa y abandonó la estancia.

El joven, al que la conversación había despertado la curiosidad, entró en el cubil del mago y se dirigió hacia el lugar donde estaba el objeto. Entre un montón de frascos de los más variados colores, había un collar de aspecto llamativo. La cadena era de platino, un metal precioso mucho más raro que el oro. Como colgante tenía una medalla, también de ese material, donde habían grabado la imagen de un sistema planetario.

Extrañamente, sintió unas ganas irrefrenables de cogerlo y llevárselo. No sabía si eran fruto de la codicia, o tal vez de algún tipo de encantamiento, pero aquel objeto ejercía una gran atracción sobre quien lo miraba.

Para su sorpresa, el grabado del colgante empezó a cobrar vida. Los diminutos planetas comenzaron a girar en órbitas elípticas en torno al gran astro. Brein se frotó los ojos lleno de incredulidad, y entonces parecieron detenerse.

—¿Estaré soñando? —se preguntó. Aunque él mismo obtuvo la respuesta pellizcándose varias veces.

Lleno de valor, decidió coger el collar. Era frío al tacto, casi como el hielo. De nuevo, experimentó una poderosa atracción hacia el objeto. Miró otra vez el grabado de la medalla y descubrió fascinado que el dibujo volvía a cobrar vida.

—¿Qué extraña brujería es ésta? —se preguntó.

Pero, cuanto más lo miraba, con mayor fuerza sojuzgaba su voluntad. Se resistió todo lo que pudo, pues recordaba perfectamente lo que había dicho el minotauro, sin embargo, el influjo era cada vez mayor. Llegó a un punto en el que la noción de la realidad había desaparecido. No escuchaba nada, no veía nada, y todo su mundo se centraba en el collar.

Hasta que, finalmente, sucumbió.

Lo primero que experimentó al ponérselo fue dolor. Sintió como si le estuvieran marcando con hierro incandescente, y reprimió un grito. Intentó despojarse de él, mas fue imposible. Era como si se hubiese adherido a su cuello. Estaba abrasándole la piel; algo inexplicable, teniendo en cuenta que el objeto seguía estando frío. Volvió a tirar de él, mas fue en vano.

Cayó al suelo de rodillas, incapaz de soportar por más tiempo el calor abrasador que desprendía. Estuvo a punto de gritar y pedir auxilio, pero se convenció de que lo único que conseguiría era que lo capturasen y lo matasen. Y, justo cuando iba a darse por vencido, el collar dejó de torturarlo. Brein sintió tal alivio, que se derrumbó en el suelo, exhausto.

Aunque sus preocupaciones no habían acabado. La inmensa figura del minotauro apareció de repente en la entrada a la sala.

—¡Pequeño mequetrefe…! —dijo el mago enojado.

El joven, reponiéndose como pudo de los efectos del collar, intentó salir corriendo; pero Helmorgoth pronunció una palabra mágica y el techo se derrumbó sobre la salida.

“Otra vez acorralado…” Dijo con horror el muchacho, recordando su encuentro con Gregg “El Hurón”. “Y en esta ocasión dudo que me salve el espectro…”.

—Te arrancaré la carne y me haré con ella una túnica —añadió el hechicero.

Brein retrocedió, aunque sabía que no tenía escapatoria.

—Pero antes… te freiré vivo —dijo.

El minotauro comenzó a pronunciar unas extrañas palabras. Sin duda, se trataba de un hechizo. El joven se quedó petrificado, sin saber qué hacer. No tenía ninguna opción frente a aquel inmenso monstruo.

El aire de la sala comenzó a hacerse más cálido, casi sofocante. Un halo reluciente surgió en las manos del hechicero. Brein era consciente de que nadie podría rescatarlo esta vez, de modo que empezó a rezar. En unos segundos, el hechizo de aquel minotauro lo consumiría y todo habría acabado. Ni siquiera Nyame lloraría su muerte.

Pero entonces, una idea alocada cruzó su mente. Como esos meteoritos que surcaban fugazmente el cielo nocturno dejando un rastro de fuego, y luego se desvanecían. Aunque él no estaba dispuesto a que la idea se desvaneciese de igual forma.

Hizo un gran esfuerzo por rescatar del olvido los conocimientos que Nyame le había enseñado. Todos esos hechizos que tanto había practicado pero que nunca había logrado convocar. En particular, se centró en uno. Era su última oportunidad.

—Esser ne ekur… Hamish sag ne… —empezó a decir. Colocó las manos tal como el anciano le había enseñado, y se concentró en el sortilegio.

El minotauro estaba en trance, y no era consciente de lo que estaba haciendo el muchacho. Ultimaba la última parte de su hechizo destructor, ajeno a todo lo que le rodeaba. El halo de energía ahora crepitaba rabiosamente, pues se había transformado en una llama mágica.

—Esser ne ekur… Hamish sag ne… —repitió a su vez Brein. Ya no sentía el calor que desprendía su oponente; sino el suyo propio. Cada palabra que pronunciaba excitaba algo en su interior. Algo que no podía explicar, pero que crecía en intensidad. Como un fuego.

Helmorgoth alzó por fin el brazo, apuntando al indefenso joven, que se hallaba postrado en el suelo.

—Sonríe, muchacho… la muerte llama a tu puerta —dijo. Entonces, arrojó un proyectil mágico sobre Brein.

Éste, inmóvil, finalizó su hechizo.

—¡Shesh ak! —gritó.

Una esfera protectora rodeó todo su cuerpo. El proyectil impactó en ella, pero fue incapaz de atravesarlo. En lugar de ello, salió reflejado en dirección opuesta.

—¡¡¿Qué demonios…?!! —exclamó aterrorizado Helmorgoth.

Su propio hechizo volvió hacia él y lo golpeó con gran estrépito. La criatura empezó a arder. Gritó y maldijo, hasta que las llamas mágicas consumieron por completo su voluminoso cuerpo. Al cabo de unos instantes, sólo quedó un montón de cenizas que el viento comenzó a dispersar.

Brein se tendió en el suelo extenuado. Pero, en su rostro, no se dibujaba el dolor, ni el miedo, ni la desesperación…

Se dibujaba una sonrisa.

Las Cuevas del Cráneo eran un conjunto de cavernas interconectadas por multitud de pasadizos. Guiarse por ellas sin perderse resultaba una tarea complicada; pero, al menos, contaban con la excelente orientación del enano.

Si encontraban la cámara del Caudillo, quizá también dieran con el asesino. Debían capturarlo con vida y sacarlo de aquel lugar; aunque todos intuían que eso no sería fácil. Nyame, no obstante, parecía ajeno a estas preocupaciones. Cada vez se hacía más evidente que el joven Brein se había perdido, o había sido capturado, y el mago caminaba apesadumbrado por el destino del muchacho.

—Tardaremos días en dar con ese humano. Si es que no nos descubren antes —dijo entonces Dwair.

—Si al menos tuviésemos una pista de dónde se esconde —reconoció Aerian.

Las palabras del enano hicieron reaccionar al mago, que abandonó momentáneamente sus propias cavilaciones.

—La nota decía “Allá donde los caminos se cruzan” —informó Nyame—. Tal vez eso nos ayude a localizar su escondite.

—Tal vez. Buscaremos entonces un cruce de caminos… —dijo Dwair.

De cuando en cuando, se topaban con alguna patrulla de minotauros. Y entonces, debían ocultarse para no ser descubiertos. Al parecer, todavía no se habían percatado de su fuga, y eso facilitaba las cosas. Pero el tiempo corría en su contra.

Atravesaron muchas cuevas y muchos pasadizos, aunque no daban con ese “cruce de caminos”. En más de una ocasión, incluso, tuvieron la impresión de que estaban dando vueltas en torno al mismo sitio. Pero entonces, la fortuna les sonrió. Encontraron dos largos corredores que desembocaban al pie de unas escaleras. Éstas estaban vigiladas por un par de minotauros.

—Si éste no es el lugar que menciona la nota, me corto la barba —dijo Dwair.

—Debemos subir por ahí sin ser descubiertos —añadió el mago—. Es muy posible que, si nos ven, corran a alertar a su jefe.

—Tengo una idea —dijo entonces Aerian.

El hombre-zorro cogió una pequeña roca. Los demás, que ya habían adivinado sus intenciones, aguardaron en la entrada de uno de los pasadizos. El emesh arrojó la piedra por el otro corredor.

—¿Qué ha sido eso? —oyeron que preguntaba una de las criaturas.

Ambos guardias se adentraron por el pasadizo en el que Aerian había lanzado la roca, y los compañeros aprovecharon para introducirse por el contrario. Avanzaron rápidamente, aunque con sigilo, y llegaron a las escaleras. Subieron por ellas intentando no hacer ningún ruido. Los peldaños ascendían en espiral de forma incesante. A la luz parpadeante de las antorchas, pudieron distinguir toda clase de trofeos de guerra colgados de las paredes: escudos, estandartes, e incluso alguna que otra calavera. Los escalones terminaban en una gran puerta bajo un arco de piedra. En el centro de la misma, había un aldabón de bronce con forma de cuerno.

Nyame se hallaba comprobando si estaba abierta, cuando les llegaron unos pasos desde la parte de abajo de las escaleras.

—¡Maldición! Escondámonos —ordenó el mago.

El minotauro llegó a la puerta de roble. Parecía inquieto. Llamó cuatro veces, y, a continuación, la abrieron. Cuando la criatura hubo franqueado la entrada, volvieron a sellarla.

Nyame y los demás abandonaron entonces sus escondites. Unos se encontraban tras los pendones imperiales que adornaban la pared, mientras que el resto se había parapetado en las hornacinas que habían horadado en la roca. Afortunadamente, el minotauro llevaba mucha prisa, y no los había descubierto.

—Al menos, ya sabemos cómo conseguir que nos abran... —reconoció el mago—. Hemos de golpear la puerta cuatro veces.

—¿Y luego qué? ¿Les preguntamos que si podemos pasar? —interrogó sarcásticamente el enano.

—No seremos tan amables —contestó Nyame.

—¡Mi Señor! —gritó extenuado Gronk—. ¡Los prisioneros han escapado! ¡No están en la celda, y hemos encontrado los cadáveres de dos guardias!

—¡¿Qué dices, insensato?! —exclamó Vhrosnak.

—Lo que oís. ¡Y también hemos hallado varios cuerpos junto a la cámara del tesoro...!

El Caudillo se levantó sobresaltado del trono. A su lado, Ridannor afilaba tranquilamente el cuchillo.

—¡¿Se han llevado algo de mi botín?! —interrogó Vhrosnak furibundo.

—No... Tan sólo sus armas —contestó el subordinado.

—Al parecer, tu prisión no era tan segura como creías... —dijo el humano sonriendo.

—¡Calla, cretino! No escaparán de aquí tan fácilmente —atajó el Caudillo—. En cuanto a ti, Gronk, más te vale que los captures.

—No os preocupéis. Ya he alertado a todos, y los están buscando.

—¡Sal de mi vista y no vuelvas sin sus cabezas! —gritó Vhrosnak, al que le brillaban los ojos con un fulgor asesino.

El minotauro abandonó la sala del trono a toda prisa.

—Si esos prisioneros salen con vida, vas a tener problemas, Vhrosnak —dijo Ridannor una vez que se quedaron solos.

—Querrás decir que “vamos” a tenerlos... No olvides, insecto, que están aquí por tu culpa.

El Caudillo se aproximó a un inmenso cofre. Era tan grande como un ataúd. Cuando lo abrió, el resplandor dorado que encerraba iluminó toda la estancia. Ridannor observó con curiosidad la escena.

Vhrosnak extrajo de él una descomunal alabarda. El mástil era del color de la obsidiana, en tanto que la enorme hoja resplandecía como el oro. Runas mágicas recorrían toda su superficie, desde la hoja hasta el mango. Aunque parecía extremadamente pesada, Vhrosnak la empuñaba con una sola mano.

—Te presento a Alpheratz —dijo el Caudillo.

—Es un arma muy hermosa... —reconoció Ridannor.

—Y letal. Fue forjada por los enanos del oeste y ofrecida como presente a un Rey. Cuando uno de sus herederos atravesó la Depresión Baldía, ni se imaginaba el final que le esperaba. Arrancársela de las manos a su cadáver resultó ser más difícil de lo que pensaba...

—¿Acaso pretendes buscar tú mismo a los prisioneros? —preguntó el humano.

—No hará falta. Creo que serán ellos los que vendrán a mí —dijo, mirando con fascinación la hoja del arma.

Cuando Gronk vio al guardia asesinado al pie de la puerta, quiso dar la voz de alarma. Sin embargo, el filo de una hoja rúnica atravesó su garganta antes de que pudiera gritar. Cayó desplomado al suelo, con el hacha del enano atravesándole el cuello.

—Otra molestia menos —dijo Dwair.

Al fondo del pasadizo, se hallaba la entrada a la sala del Caudillo. Tuvieron que deshacerse también del minotauro que la custodiaba. Tras esto, el enano dio un puntapié a la enorme puerta de bronce, y ésta se abrió violentamente.

Vhrosnak se hallaba sentado en su trono de piedra, flanqueado por Ridannor. Ninguno de ellos se sobresaltó ante la irrupción de los prisioneros. Incluso parecía que los estuvieran esperando.

—¿De verdad creéis que ha servido de algo vuestra fuga? —dijo el gran minotauro—. Cuando acabe con vosotros uno a uno, ya nadie recordará tal hazaña.

—Entréganos al asesino y te dejaremos vivir —intervino Nyame.

El Caudillo esbozó una amenazadora sonrisa.

—¡Estúpidos! No sabéis ante quién estáis —dijo Ridannor, al que también parecía divertirle la osadía de los aventureros.

—Te llevaremos a la capital del Imperio, y allí lo confesarás todo. Desde tu participación en el intento de asesinato de la princesa, hasta esa oscura trama que hay detrás —manifestó el mago.

—Si es eso lo que queréis saber, no hay ningún problema. Supongo que podemos concederos ese deseo antes de mataros. Al fin y al cabo, no saldréis vivos de este lugar, y no hay problema de que lo contéis. Os llevaréis el secreto a vuestras tumbas —dijo Vhrosnak.

—¿Cuál es ese secreto? —interrogó Nyame.

—Un ejército, anciano. El más grande que tus ojos hayan visto. La tierra tiembla a su paso y las aves enmudecen frente al retumbar de sus tambores. ¡Doscientas mil almas sedientas de sangre cual sanguijuelas! —informó el minotauro—. Se aproxima desde el este, a través de los pasos de montaña.

—¡Claro! —recordó el mago—. Es eso precisamente lo que vi en el caldero mágico…

—Y es la amenaza proveniente del este a la que aludió Durgnok —intervino Dwair.

—Así que era eso lo que tan celosamente silenciabais, y por lo que intentasteis matar a la princesa —dijo Nyame.

—Exacto —contestó Ridannor—. Ella presenció la conversación entre el espía y el amo. Por eso, me ordenaron a mí que la matara. Tanto si escuchó lo que decían como si no, debe morir. El sólo hecho de ver la verdadera forma del amo es motivo suficiente como para asesinarla.

—¿Qué más sabes de esa hueste? ¿Hacia dónde se dirige? —interrogó el anciano.

—Es un ejército de 180.000 trasgos, además de otras viles criaturas —contestó el asesino—. Partió hace más de un mes de la Fortaleza de Numtar, más allá de las Montañas Oscuras, y se dirige hacia el Condado del Este. A su paso, las aldeas son quemadas, las doncellas asesinadas y los varones devorados. Es más letal que una plaga, y pronto caerá sobre el Imperio.

Los aventureros se quedaron perplejos. El Rey Erewan, en un acto de ambición execrable, había culpado a los elfos de una posible invasión, y por ello se preparaba para marchar hacia el sur. ¡Pero la verdadera amenaza provenía del este! Una horda de trasgos, criaturas de negro corazón, avanzaba como un gigantesco insecto dispuesto a devorar todo a su paso.

—¿Quién la comanda? ¿Y por qué querría asolar la tierra de los hombres? —preguntó Nyame.

—Los dirige Finbennach, el ogro. Un monstruo cruel, capaz de sacrificar poblaciones enteras para saciar su hambre —respondió Ridannor.

—¿Y por qué quiere atacar el Imperio? —se interesó Dwair, que había estado escuchando con atención.

—¡Basta ya de preguntas! —zanjó Vhrosnak—. Contentaos con saber que esa ingente horda arrasará vuestras tierras de este a oeste, y en su lugar sólo quedará un triste yermo.

—¡Espera! Hay algo que todavía no entiendo. ¿Qué papel juegas tú en todo esto? —interrogó el anciano.

—Muy simple. Cuando el ogro llegue al Condado del Este, nosotros apoyaremos su ataque por el sur. El asedio combinado de sus tropas y mis minotauros, destrozará las tierras de Lanval —dijo el Caudillo.

Nyame reflexionó unos instantes. Su rostro denotaba preocupación.

—Eso significa que debemos alertar al Conde del peligro que se cierne sobre sus aldeas y ciudades. Si el condado cayese, todo el Imperio estaría sentenciado...

—¡Qué iluso! No saldrás vivo de aquí para contarlo —intervino el Caudillo.

Vhrosnak se levantó de su pétreo asiento y alzó el arma mágica. La alabarda emitía un zumbido extraño, como si contuviese en su interior algún tipo de energía mística. Al momento, se escuchó un potente trueno, acompañado por una descarga eléctrica que impactó en el anciano. Todos miraron hacia él y comprobaron sorprendidos que un escudo protector rodeaba al hechicero. Sin duda, esa protección le había salvado la vida.

Nyame contraatacó y le lanzó un proyectil mágico, pero el minotauro lo paró con el arma, absorbiendo todo el poder del hechizo. En consecuencia, el zumbido se hizo más patente.

De nuevo, Vhrosnak le lanzó otro de esos terribles relámpagos. Aunque esta vez resultó ser incluso más poderoso que el anterior, lo que parecía indicar que la alabarda se hacía más letal a medida que absorbía conjuros. El escudo mágico del anciano a duras penas retuvo la fuerza del ataque.

Mientras, Dwair, Aerian y los dos hombres de Shared se aproximaron hacia el asesino. Éste desenfundó un inmenso cuchillo y sonrió, enseñando una hilera de podridos dientes.

—No viviréis para contarlo... —dijo.

Uno de los humanos se abalanzó sobre él y descargó un potente hachazo. Pero el asesino lo esquivó con una rapidez y una elegancia más digna de un bailarín que de un guerrero. El hombre continuó atacándolo, y Ridannor evitó cada una de sus acometidas. Era tan ágil como un felino; tanto, que el propio Dwair quedó sorprendido ante sus capacidades.

—¡No seas tan impetuoso, lo necesitamos vivo…! —bromeó el enano.

Pero entonces, cuando su oponente bajó la guardia debido al cansancio, Ridannor aprovechó para hundirle el cuchillo en el estómago. Y la lucha terminó.

Aerian, tras contemplar con horror cómo aquel encapuchado mataba al humano, sacó una flecha de la aljaba y se dispuso a ensartarlo. Sin embargo, con un fugaz movimiento, el asesino extrajo la daga que ocultaba bajo su capa y se la arrojó antes al hombre-zorro. El arma se le clavó en el brazo, haciendo que soltara el arco. A continuación, con gran rapidez, Ridannor se abalanzó sobre él. Era tan veloz, que parecía flotar sobre el suelo. En menos de lo que dura un parpadeo, llegó hasta donde se encontraba con la intención de apuñalarlo.

Pero no había contado con la presencia del enano.

Dwair, antes de que la hoja repleta de grabados atravesara el estómago de su amigo, le propinó un puñetazo al asesino, que cayó de espaldas al suelo. Un hilo de sangre manó de la comisura de sus labios.

—Eres rápido, humano —le dijo el guerrero—. Pero demasiado confiado.

Ridannor le escupió con desprecio. Su gesto era la pura encarnación del odio.

—Te mataré antes de que exhales el aire… —dijo furioso.

Se levantó con una agilidad pasmosa, y le lanzó una estocada a Dwair. Pero este, que había prevenido su reacción, le agarró de la muñeca instantes antes de que la punta del cuchillo atravesara su cuello. Ambos forcejearon unos instantes.

—Vendrás con nosotros, quieras o no —dijo entonces el enano.

Finalmente, el asesino se zafó de él y se dispuso a atacar de nuevo.

En el otro lado de la sala, Nyame y Shared hacían frente al temible Caudillo. Los rayos que escupía la alabarda azotaban sin piedad las protecciones del hechicero, y amenazaban con traspasar el escudo mágico. “¿De dónde habrá sacado esa poderosa arma?” Se preguntó Nyame.

De pronto, cesaron los relámpagos y el silencio volvió a adueñarse de la cámara. Entonces, Vhrosnak bajó los escalones del trono.

—Ya me he cansado de juegos —dijo—. Ha llegado el momento de acabar con esto.

Se aproximó hacia los dos hombres, empuñando con firmeza la alabarda mágica. Chispas de energía brotaban de la hoja, que zumbaba con estrépito. Nyame tuvo el tiempo justo de formular otro conjuro. Esta vez convocó un campo de fuerza. El minotauro descargó un golpe contra el anciano, pero la hoja del arma chocó violentamente contra este nuevo escudo. Volvió a intentarlo, mas no consiguió resquebrajarlo. Con cada golpe, un estruendoso sonido se propagaba por la sala.

—¡Maldito hechicero!... —exclamó Vhrosnak iracundo—. Acabaré contigo más tarde.

Dicho esto, se encaró a Shared. El humano alzó su alfanje, dispuesto a hacerle frente.

—¡Pagarás por todo lo que has hecho a mi tribu, monstruo del Averno! —le gritó.

Demostrando una valentía encomiable, se lanzó hacia el minotauro. Le propinó un mandoble, pero Vhrosnak lo paró sin esfuerzo con la alabarda. Entonces, el arma produjo una descarga que recorrió la hoja del alfanje y alcanzó la mano de Shared. Éste dio un grito de dolor y lo soltó.

—No tienes ninguna oportunidad frente a mí, insensato —dijo el Caudillo.

Shared, sobreponiéndose a las quemaduras que había sufrido, recogió de nuevo su arma, dispuesto a hacerle frente.

Entretanto, Ridannor batallaba con el enano. A pesar de la enorme destreza que demostraba el asesino, no era rival para Dwair, que paraba cada una de sus estocadas y contraatacaba con eficacia. No quería matarlo, pues poseía información muy valiosa; sin embargo, la tozudez con que se oponía a ser atrapado estaba acabando con la paciencia del enano. Por enésima vez, un certero golpe con el mango de su hacha lo tumbó en el suelo.

—Creo que he cambiado de opinión. Voy a matarte aquí mismo… —dijo Dwair, que levantó el arma por encima de su cabeza.

Ridannor dio un rápido giro y se incorporó. Pero, en esta ocasión, salió corriendo y abandonó la cámara de piedra.

—¡Dwair, no dejes que escape! —le gritó Nyame desde el otro lado de la sala.

El enano, el último hombre de Shared que aún vivía y Aerian salieron detrás del asesino. El hombre-zorro se aferraba la herida del brazo para no perder mucha sangre.

Nyame y el jefe de los hombres se quedaron solos ante el Caudillo.

—Jamás saldréis de aquí, gusanos —dijo—. Hay un ejército entero para impedíroslo.

El anciano volvió al ataque. Convocó un proyectil mucho más poderoso. La luz se concentró en sus manos como si en ellas tuviera lugar un amanecer.

—¡Dingir! —exclamó, y una bola de pura energía explotó en torno a la figura del minotauro.

Shared se cubrió los ojos, ya que el resplandor del conjuro era cegador. Y, cuando la luminosidad desapareció, los dos se quedaron asombrados.

Vhrosnak seguía en pie, alzando su temible alabarda. El potente hechizo no sólo no le había afectado, sino que toda su energía había sido transferida a ella, y ahora refulgía como el arma de un Dios.

—Es inútil, vejestorio. Alpheratz fue creada en las forjas de los enanos, y sus runas absorben cualquier sortilegio —le informó el minotauro.

De un solo tajo, partió en dos el alfanje que aún sostenía Shared. El humano se quedó tan sólo con el mango en la mano, y lo miró lleno de estupefacción. Aquella arma había seccionado el duro acero como si se tratara de una brizna de hierba. Por primera vez, fue consciente del poder al que se enfrentaban. No tenía ninguna oportunidad de vencer a la criatura.

—Si te arrodillas ante mí, te perdonaré la vida —le dijo el monstruo al humano.

Shared arrojó lo que quedaba de la espada. Su semblante era serio, pero tranquilo. Ningún rastro de miedo se atisbaba en sus facciones.

—Oigo los pasos de la muerte, como el caminar de un vagabundo en medio de la noche —dijo el humano—. Sé que ella me busca, y yo sé que la espero…

—¡Shared! —gritó Nyame—. ¡Huye de este lugar, yo lo retendré!

Pero parecía no escuchar las palabras del anciano. Lleno de desesperación, el mago volvió a lanzarle otro conjuro al enorme minotauro; aunque, de nuevo, detuvo el agónico proyectil.

Vhrosnak y Shared estaban frente a frente. El Caudillo era dos veces más alto que el humano, y muchísimo más voluminoso. Además, tenía en su poder un arma devastadora, mientras que su rival estaba desarmado.

—¿Acaso no eres consciente de que tu miserable existencia no significa nada para mí? —dijo el minotauro.

—La veo… —continuó diciendo el humano, que tenía ya la mirada perdida—. Es una mujer de largos cabellos negros; con el rostro pálido como la luna…

—¡Deja ya de delirar! —exclamó el Caudillo— ¡Arrodíllate, y te permitiré vivir como esclavo!

Shared guardó silencio durante unos instantes. Daba la impresión de estar escuchando una voz interior.

—¡Vamos, póstrate! —gritó Vhrosnak.

Entonces, el humano despertó de sus ensoñaciones. Miró fijamente al monstruo, y dijo:

—Su voz me ha tranquilizado. Es dulce y apacible…

El Caudillo alzó la enorme alabarda sobre su cabeza. Las runas resplandecían rabiosamente, pues apenas podían contener la inmensa energía.

—Decide. Vivo y esclavo, o muerto y libre… —dijo Vhrosnak.

—¡Corre! —gritó desesperadamente Nyame, que empezaba a preparar otro hechizo.

Pero Shared hizo caso omiso de las advertencias. Bajó los brazos, esbozó una leve sonrisa y, finalmente, decidió:

—No la haré esperar… Se sentirá orgullosa de mí. Pues he nacido libre, y moriré en libertad.

—¡Nooo! —exclamó el hechicero, que vio cómo el arma del minotauro cercenaba de un solo tajo la cabeza del humano.

Capítulo 7: Cinco tumbas

Dwair, Aerian y el humano salieron corriendo detrás de Ridannor. Abandonaron a toda prisa la sala del trono y bajaron la enorme escalera; pero pronto perdieron de vista al asesino. Tampoco escucharon sus pasos reverberando en los corredores de piedra.

—Parece que se nos ha escapado… —dijo el hombre.

—¡Maldita sea! —exclamó Dwair, y dio un puntapié al suelo.

Encontrarlo en el laberinto de túneles era una labor casi imposible; además, estaban rodeados de minotauros, y era probable que, tarde o temprano, los descubrieran. Por tanto, no les quedaba otra opción que regresar a la cámara de Vhrosnak.

—Esperad… —dijo entonces Aerian en un susurro—. Ahora oigo algo. Son pies humanos, y avanzan por aquel pasadizo de allí.

Sin pensárselo ni un instante, los tres siguieron las indicaciones del hombre-zorro. Atravesaron el oscuro corredor y llegaron a otra cámara. Afortunadamente, estaba vacía. A la luz de las antorchas, descubrieron que tenía varias salidas.

—¿Y ahora? —preguntó el guerrero.

El emesh agudizó el oído y, acto seguido, comenzó a olisquear el ambiente. Sus finos sentidos les habían sacado de apuros en más de una ocasión, por lo que los dos compañeros confiaron plenamente en él.

—Por allí —dijo—. No anda muy lejos…

Se adentraron en otro túnel. Era estrecho y largo. A diferencia de los anteriores, ningún otro pasadizo partía de él. Al fondo, había una puerta de sólida madera, por cuyo umbral se filtraba luz. Llegaron hasta ella y la empujaron. Sin embargo, estaba atrancada. Dwair la golpeó con su bota de acero, pero no se abrió.

—¿Qué hacemos? —preguntó Aerian mirando al enano.

—Sería la primera vez que una puerta detiene a Dwair Yelmo de Halcón —contestó. A continuación, descargó un potente hachazo. El filo mágico la atravesó sin problemas.

—Debemos ser más sigilosos, o nos descubrirán antes de que capturemos al humano…—dijo el hombre-zorro.

—¿Tienes acaso una idea mejor? —preguntó el enano.

—No… —contestó el emesh.

—Entonces cierra el hocico y confía en mis métodos. No tenemos otra opción.

Aerian se sentó resignado en el suelo. Por primera vez en todo el largo viaje, le asaltaron recuerdos de su aldea. La negritud y tristeza que caracterizaba aquel entorno contrastaba con el colorido y la alegría de Ghizú. En esos momentos, anhelaba tumbarse en la pradera y recibir la caricia del viento, ajeno a cualquier peligro o preocupación; deseaba también pasear por el bosque y disfrutar de la sombra que proyectaba el dosel de árboles. O incluso sentarse en la modesta plaza para escuchar el ruido hipnótico de la fuente.

Aunque, tras evocar todo aquello, recordó el verdadero motivo de su partida. Y fue suficiente como para desechar esos pensamientos. “Tengo que cumplir una misión”. Se dijo. “Encontrar una tierra si cabe más próspera para mi pueblo. Y no puedo abandonar ahora”. Lleno de determinación, se levantó y volvió con sus dos compañeros.

Pero, de pronto, escucharon un grupo de voces que se aproximaban.

—¡Minotauros! ¡Nos han descubierto! —gritó el emesh.

Las criaturas se adentraron por el mismo pasadizo en el que se encontraban ellos. Por el ruido y los gritos que proferían, calcularon que se trataba de al menos una docena. El enano golpeó la puerta con su hacha repetidas veces, con la intención de abrir un hueco por el que salir. La hoja del arma silbaba con cada hachazo.

—¡Vamos… que ya están aquí! —exclamó el humano.

Aunque no podían ver a sus perseguidores debido a la oscuridad del túnel, sí que podían escuchar sus bufidos e improperios.

—¡Date prisa! —lo apremió Aerian.

—¡Por las barbas de Dvalin! ¿Queréis ayudarme y dejar de vociferar? —dijo malhumorado el enano.

Los dos compañeros obedecieron y comenzaron a patear la puerta. Al cabo de unos instantes, entre todos habían abierto un pequeño agujero. Sin embargo, el grupo de minotauros estaba ya demasiado próximo. Empezaron a distinguir sus enormes siluetas, y contemplaron desolados el mortecino brillo de sus armas.

—¡Allí están! —gritó uno de los monstruos. Los demás se abalanzaron contra los aventureros.

—¡Rápido, pasad al otro lado y encontrad al asesino! ¡Yo los retendré mientras! —ordenó el enano, que se había adelantado unos pasos para hacerles frente. Blandía su hacha de forma amenazadora.

—¡Pero son demasiados! —exclamó Aerian aterrorizado.

—¡Vamos, haz lo que te digo! —replicó Dwair—. No podemos dejar que ese miserable escape.

De mala gana, atravesó el hueco que habían abierto; después, pasó el humano. Desde el otro lado, Aerian echó un vistazo al pasadizo y vio al enano inmóvil como una estatua, esperando la llegada de los monstruos. Eran más de los que habían imaginado, quizás treinta o cuarenta criaturas, apelotonándose en el estrecho túnel. Conocía el poder que atesoraba el guerrero, pero dudaba que pudiera acabar él sólo con casi medio centenar de minotauros sedientos de sangre.

Estaba a punto de volver con él y ayudarle, cuando la voz de Dwair se lo impidió:

—Ni se te ocurra… Encuentra al asesino —dijo, sin siquiera darse la vuelta para mirar al hombre-zorro.

—¡Necesitarás ayuda! —exclamó Aerian.

—¡Haz lo que te digo…! —volvió a ordenarle.

Entonces, el emesh, acompañado por el humano, abandonó la puerta y corrió en busca de Ridannor. Su agudo oído tuvo tiempo de escuchar un “amigo mío” de boca del enano antes de que el choque de las armas ahogara cualquier otro ruido.

Finalmente, Aerian logró dejar atrás el estruendo de la lucha; aunque la angustia y la preocupación lo perseguían aún por los pasadizos. Y lo único que le forzaba a avanzar era el compromiso de cumplir aquella importante misión. Si lograban capturar al asesino, su confesión podía convencer al Rey Erewan sobre el verdadero peligro que se cernía sobre el Imperio. Lanval era capaz de contener al ejército de trasgos durante un tiempo; quizá días o incluso semanas. Pero, tarde o temprano, el desgaste haría mella en sus tropas y tendrían que rendirse. Sólo con la ayuda del Monarca podrían derrotarlos. Por tanto, las vidas de los hombres, e incluso las del resto de razas, dependían de que él lograra atrapar al asesino.

Volvió a agudizar los sentidos con la intención de captar el más leve movimiento. Escuchó las gotas de agua que se filtraban por la roca y se estrellaban contra el duro suelo; el ulular del viento en los pasadizos; y también algunos gruñidos distantes. Pero ni rastro de Ridannor. Aquel humano era sumamente sigiloso…

O tal vez permanecía inmóvil, vigilándolos.

Comprobaron alarmados que alguien había apagado el fuego de las antorchas, con lo cual, aquella zona, otrora bien luminada, permanecía en la más absoluta oscuridad. En contra de lo que pudiera parecer, los emesh no poseían visión nocturna, de modo que, en situaciones carentes de luz, eran casi tan torpes como los humanos. Pero sólo casi. El resto de sus sentidos, sobre todo el olfato y el oído, podían llegar a ser excelentes guías.

Aerian iba delante, reconociendo el camino. Lo seguía el hombre salvaje, que de vez en cuando tropezaba y caía al suelo.

—Está muy cerca, puedo olerlo —informó el emesh.

—¿Por qué no ha aprovechado para escapar cuando tenía la oportunidad? —preguntó el humano.

—Tal vez no pretenda huir… —contestó el hombre-zorro.

—¿A qué te refieres?

—Empiezo a pensar que lo que quería era traernos a su medio natural —dijo.

—¿Su medio natural?

—Sí… No olvides que el asesinato es su profesión. Actúa agazapado en las sombras, y es ahí donde más seguro se siente —respondió Aerian.

—¿Quieres decir que nos ha traído a este lugar oscuro para acabar más fácilmente con nosotros?

—Eso creo…

De pronto, oyeron un ruido estridente. Era como si alguien pasara el filo de un arma por la roca.

—Apuesto mis orejas a que es él —dijo el hombre-zorro. Y se encaminaron hacia donde se había originado el sonido.

—Dos ratas vagando por las cloacas… —empezó a decir una voz. Los dos reconocieron que se trataba de Ridannor.

—Sal de tu escondite y muéstrate —lo desafío el humano.

—Su exceso de confianza hace que chillen bajo los túneles de piedra…—prosiguió el asesino

—Acércate para que te veamos —dijo Aerian. Mientras, iban aproximándose hacia el lugar desde donde venía la voz. Alrededor, la oscuridad era total.

—Piensan que ningún peligro habita en las mugrientas bóvedas… —dijo.

—¿Qué pretendes? —interrogó el hombre salvaje.

—Pero unos ojos llevan un buen rato vigilándolas… —continuó diciendo—. Pertenecen a un animal paciente y sigiloso; dispuesto a esperar horas con tal de hallar el momento más propicio.

—¿A qué animal te refieres? —preguntó el emesh, que estaba a punto de dar con la posición de Ridannor.

—A un gato negro azabache, por supuesto —contestó—. Sus ojos dorados, perfectamente enmarcados en el rostro endrino, están fijos en su presa.

—Supongo que tú eres ese gato y nosotros su comida, ¿no? —preguntó Aerian.

—Exacto, hombre-zorro —contestó.

Muy despacio, el emesh sacó una flecha de su aljaba y la colocó en el arco. La muesca que tenía en el astil indicaba que la punta había sido impregnada con veneno. Concretamente, con eléboro, una planta cuya ponzoña era letal.

En principio, su intención no era matar al asesino; pero la usaría si su vida corría peligro. Aún le dolía la herida que aquel humano le había provocado en el brazo, y, de no ser por la improvisada venda que llevaba, habría perdido demasiada sangre. Ya conocía, por tanto, lo letal que podía llegar a ser.

Inmersos en aquella negritud, y conscientes del peligro que los acechaba, el tiempo corría despacio. El humano respiraba de forma precipitada, e incluso Aerian pudo contar los latidos de su corazón.

—Si te entregas, no sufrirás daño alguno —dijo el hombre-zorro.

Una estentórea carcajada resonó por los túneles.

—Os mataré a los dos tan rápido que no os dará tiempo a gritar —dijo al fin Ridannor.

El emesh estaba ya cerca del asesino. Su voz lo delataba.

Pero entonces, dejó de hablar, y sus palabras dieron paso al silbido del viento en los corredores de piedra. Un temor creciente atenazó sus corazones. Aerian escuchó más nítidamente cada exhalación de su compañero, e incluso pudo imaginarse las gotas de sudor resbalándole por las mejillas. Aquel era un hombre aguerrido, muy acostumbrado a los peligros de la guerra, pero encontrarse con su enemigo en la más absoluta oscuridad parecía demasiado para él. Y el hecho de que Ridannor demostrase tener los sentidos de un felino contribuía a acrecentar su miedo.

El hombre-zorro, en cambio, intentaba mantener la calma. Obviamente, estaba asustado; pero era consciente de que exteriorizar dicho sentimiento podía resultar fatal. Eso daría mucha más confianza al asesino, que no tendría ningún reparo en acabar con ellos allí mismo.

Avanzaron lentamente por el oscuro corredor, sin saber por dónde pisaban. “¿Y si Ridannor pretendía conducirlos hacia algún precipicio?”. Pensó el emesh. Conocía mejor que ellos las cuevas, por lo que sólo tendría que atraerlos hasta un lugar donde el camino terminase abruptamente en un abismo.

El hombre salvaje iba detrás de Aerian. Sostenía el hacha con nerviosismo. De vez en cuando, se secaba el sudor de la frente, pues se le metía en los ojos y le escocían. No es que necesitase la vista en aquel sombrío corredor, pero era una sensación muy molesta. Al fin, decidió cerrarlos y confiar plenamente en sus otros sentidos.

—¿Crees que se ha marchado? —le preguntó al emesh.

—No… Aún puedo olerlo, pero es un rastro leve —contestó.

Esa respuesta no lo tranquilizó mucho. El asesino había demostrado ser muy rápido y sigiloso. En cualquier momento podía abalanzarse sobre ellos y matarlos. “Si al menos hubiese algo de luz…” Se lamentó el humano. Lo único que percibía era el continuo goteo de la caverna y sus propios pasos. Ya no escuchaba el bufido de los minotauros, lo que significaba que se hallaban lejos de la refriega.

De repente, unas manos grandes y fuertes le taparon la boca. Quiso alertar al hombre-zorro, pero algo hizo que desechara esa idea. Era el filo de un cuchillo sobre su garganta. La voz que le susurró al oído le hizo sentir un terror indescriptible:

—Matarte es así de sencillo… —le dijo al oído el asesino.

Y entonces, de forma inesperada, volvió a las sombras. El humano cayó al suelo atemorizado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó alarmado Aerian.

—Estaba… aquí… —contestó.

—¿Dónde?

—Detrás de mí… pero se ha vuelto a ocultar… —fueron sus entrecortadas palabras.

El emesh hizo un esfuerzo por escuchar algo, pero no lo consiguió. Cuando se lo proponía, el asesino era tan silencioso que ni él era capaz de detectarlo.

—Debemos encontrar la forma de iluminar el camino. Aquí somos presa fácil —dijo al fin el hombre-zorro.

Guiados solamente por el agudo olfato de Aerian, atravesaron más y más corredores. Ridannor se había tomado la molestia de apagar las antorchas a su paso, por lo que los dos compañeros debían avanzar en la más absoluta oscuridad.

Finalmente, llegaron a una gran cámara. El eco de sus pisadas rebotaba en las pétreas paredes. El emesh olisqueó el ambiente por si se trataba de una trampa. Percibió el imperceptible rastro que desprendía el asesino.

—Esta galería será vuestra propia tumba —sentenció Ridannor, cuya voz procedía del extremo más lejano de la misma.

—¿No eres capaz de enfrentarte a nosotros en igualad de condiciones? —interrogó Aerian.

—Puedo segar vuestras efímeras existencias sin problemas —contestó—. Pero, como ya habrás comprobado, así es mucho más divertido.

—¿Cuánto te pagan por hacer todo esto? —preguntó entonces el hombre-zorro—. Tú eres humano, y, sin embargo, has dado la espalda al Reino de los Hombres para unirte a esas viles criaturas… Han debido de prometerte infinitas riquezas.

—Yo no debo lealtad a ninguna familia real. Mis amigos son aquellos que me pagan; ya sean trasgos, ogros o habitantes del propio infierno. El único rostro que venero es el que hay grabado en una moneda de oro.

—¿Aunque lo que esté en peligro sea la propia humanidad, es decir, tus propios hermanos? —se interesó.

—No siento ninguna compasión por mis semejantes. Y lo único que valoro en sus vidas es el precio que tendrá quitárselas —contestó.

—Eres un ser lleno de maldad —sentenció Aerian.

—Te equivocas. Tan sólo soy un mercenario que vende sus servicios al mejor postor —le corrigió Ridannor—. Y ahora, finalicemos esta absurda charla.

De nuevo, reinó el silencio. Los dos compañeros permanecieron quietos, atentos a cualquier pista que les indicase dónde se hallaba el asesino. Pero no detectaron nada. El emesh, entonces, tensó su arco y aguardó; mientras que el hombre salvaje aferró su hacha e intentó disimular el temor que invadía todo su cuerpo.

Aquello se parecía mucho a una pesadilla que solía tener Aerian. En ella, estaba rodeado de la más absoluta oscuridad, y a merced de una enorme bestia que se agazapaba entre las sombras. Podía percibir su respiración, aunque no sabía exactamente de dónde procedía. Era consciente de que se abalanzaría sobre él en cualquier momento y lo devoraría. Afortunadamente, todo terminaba en un sudoroso despertar.

Pero esto no era un mal sueño. Era totalmente real. Aquí estaban en juego sus propias vidas, amenazadas por un peligroso lunático.

Y la pesadilla, lejos de terminar, dio comienzo.

Escuchó un rápido movimiento detrás de donde se hallaban. Fue tan fugaz, que a punto estuvo de achacarlo al viento. Pero sus sentidos eran mucho más sensibles que los de un humano, y eran capaces de discriminar sonidos extremadamente parecidos.

Aunque quizá demasiado tarde.

Lo siguiente que escuchó fue el grito del hombre salvaje. Un grito cargado de terror y de sorpresa. Luego, el sonido de su cuerpo estrellándose contra el suelo.

En la cámara del trono, yacía el cuerpo sin vida de Shared. Al fin gozaba de la ansiada libertad, aunque fuese en los eriales silenciosos de la muerte.

Nyame luchaba contra Vhrosnak, que evitaba sin problemas los hechizos del anciano. Alpheratz, la alabarda mágica forjada por enanos, fúlgida como una estrella en su apogeo, vertía un intenso resplandor por toda la estancia.

—Tu magia es inútil, vejestorio —dijo el Caudillo.

—Encontraré la forma de reducirte a cenizas y las esparciré con un leve soplo —amenazó el hechicero.

A pesar de todo, el mago estaba exhausto. Había intentado acabar con él utilizando casi todos los sortilegios que conocía; pero el arma los había absorbido todos. Desconocía la existencia de un artefacto tan poderoso, capaz de engullir la energía y devolverla contra el oponente. Sabía que los enanos eran herreros excepcionales; en sus humeantes forjas se fabricaban las armas más poderosas de Arann, muchas de las cuales potenciaban con magia rúnica. Pero algo como lo que tenía delante sobrepasaba todas las expectativas.

Por lo menos, creía saber cómo funcionaba. Sus conocimientos arcanos, además del poder de la observación, le habían llevado a la conclusión de que Alpheratz no obraba de forma independiente a su portador. Para que pudiera absorber los conjuros, su dueño debía mandarle una orden mental, que la alabarda ejecutaba instantáneamente. Es decir, que, si conseguía sorprender a Vhrosnak con un sortilegio inesperado, no podría pararlo.

Aunque eso no sería nada fácil. Todos los hechizos necesitaban una preparación, o al menos unas palabras, lo que servía para alertar al enemigo.

Vhrosnak alzó de nuevo el arma y ésta descargó un potente rayo sobre Nyame. El escudo místico todavía lo protegía, aunque, tras parar el conjuro, empezó a debilitarse. Finalmente, desapareció.

El Caudillo se lanzó contra él, y le asestó un potente golpe. La hoja se estrelló contra el campo de fuerza, que era ya la única protección que le quedaba, y saltaron chispas. El monstruo, consciente de lo cerca que estaba de la victoria, volvió a asestarle otro tajo. La esfera vibró como la superficie de un lago al ser perturbada por una piedra. Entonces, Vhrosnak continuó atacándolo. Con cada golpe, el escudo parecía hacerse más débil y quebradizo.

“¡Piensa!”. Se ordenó a sí mismo dentro del campo de fuerza.

—Tu sortilegio no te protegerá por más tiempo, viejo —fanfarroneó el minotauro.

Cuando el anciano estaba preparando un último conjuro, la alabarda de Vhrosnak hizo estallar en mil pedazos el escudo, dejándolo completamente indefenso.

—Se acabó, mago. Tus días de gloria terminan hoy. Tendrás el mismo final que ese estúpido de Shared —sentenció el monstruo.

Alzó el arma, que refulgía con una luz cegadora, y se preparó para ejecutar a Nyame. Éste estaba ahora extrañamente sereno. Había interrumpido el último hechizo, sabedor de que sería inútil. El viento que penetraba por las aberturas de la roca movía sus blancos cabellos, como si quisiera consolarlo en los postreros momentos.

—Parece que los dioses quieren que vuelva con ellos… —dijo resignado el anciano—. Nunca pensé que fuera tan pronto, y menos con una misión que cumplir…

—La muerte es el final, viejo. No hay nada después de ella —se burló.

—Te equivocas —lo corrigió Nyame.

—No eres más que un estúpido loco… —dijo el Caudillo.

El mago no contestó. Se limitó a guardar silencio.

—Ya hemos departido demasiado. Alpheratz está sedienta, y yo le daré de beber tu dulce sangre.

—Vamos, adelante —dijo el mago, que no quería retrasar el final.

El minotauro clavó sus ojos en el anciano. Eran diminutos en comparación con la enorme cabeza, pero el brillo carmesí los hacía destacar con el oscuro pelaje. El odio más inmisericorde emanaba de ellos.

—¡Muere! —gritó.

Nyame se quedó inmóvil, aguardando el golpe final de su verdugo.

De repente, un proyectil mágico atravesó el cuerpo de Vhrosnak de lado a lado, destrozando violentamente su gruesa armadura. El minotauro soltó el arma y se miró el inmenso agujero, que entraba por un costado y salía por el otro. Su rostro era una mezcla de horror y sorpresa. Abrió las fauces para decir algo, pero no pudo. Como un gigantesco árbol talado, se desplomó en el suelo con gran estruendo.

—¡¿Quién ha hecho eso…?! —exclamó el anciano, ignorando lo que había pasado.

En el extremo de la cámara, una delgada figura salió de entre la penumbra, segura y majestuosa. El anciano la miró y se quedó estupefacto.

—Brein… —dijo Nyame lleno de asombro.

El muchacho avanzaba hacia él. Sus manos aún crepitaban a causa de la energía del hechizo.

—Soy yo, maestro. Y he venido a salvarte —fueron las palabras del joven.

Lejos de allí, en una galería oscura, Aerian intentaba localizar al asesino. No estaba dispuesto a correr la misma suerte que su compañero humano, al que Ridannor había apuñalado por sorpresa.

El hombre-zorro era consciente de que sólo uno de los dos saldría con vida. Aquel miserable lucharía hasta la muerte antes de dejarse capturar, y lo único que él podía hacer era defenderse. Por tanto, había que desechar la idea de atraparlo vivo y conducirlo ante Erewan.

Hizo un terrible esfuerzo por escrutar la oscuridad. Percibió de nuevo el monótono goteo sobre la roca, el silbido agudo del viento y los chillidos de pequeñas alimañas. Olisqueó la humedad de la estancia, además del rastro dejado por los minotauros en el lugar. Sin embargo, no era capaz de captar la presencia del misterioso humano. ¿Cómo lo hacía?

—¿Sorprendido? —dijo Ridannor desde un lejano punto de la sala.

Aerian no contestó, y se limitó a descubrir la procedencia de la voz. Volvió a preparar la flecha envenenada.

—¿Crees que te servirá de algo ese arco, si ni siquiera puedes verme? —se burló.

—Me ha salvado de muchos peligros, y también lo hará ahora.

—Has de saber una cosa, hombre-zorro. Lo que decide quién vive y quién muere no es la calidad del arma, sino la astucia de quien la esgrime —dijo Ridannor—. Un oponente rápido es capaz de acabar con otro más fuerte antes de que pueda responder. Ataca primero y vencerás.

—He de reconocer que eres bueno. ¿Cómo lo haces? —preguntó el emesh—. Mis sentidos son muy agudos, pero apenas puedo detectarte.

El asesino soltó una carcajada, y el eco de la misma inundó toda la estancia.

—Si te lo dijera, te daría una ventaja que no mereces… —contestó—. Pero te contaré algo: si quieres no ser descubierto, es muy importante guiar tus pasos adecuadamente.

—¿A qué te refieres? —se interesó Aerian.

Ridannor no contestó, y su rastro volvió a diluirse en la oscuridad reinante.

“Seguramente avance en dirección contraria al viento, y por eso no puedo captar su olor”. Reflexionó el hombre-zorro. A continuación, recorrió lentamente la cámara. En un determinado momento, entró en lo que parecía un gran charco, formado por las filtraciones de agua en la roca. Iba a abandonarlo, cuando se le ocurrió una idea.

Se adentró aún más en él, hasta que creyó estar aproximadamente en el centro. El agua apenas le llegaba hasta el tobillo. Permaneció inmóvil, y, al cabo de un rato, la superficie del charco volvió a calmarse. Entonces, el emesh aguardó.

—Fue una estupidez venir a las Cuevas del Cráneo —habló de nuevo Ridannor—. Lo único que encontraréis en estas galerías es la muerte.

—Estás muy seguro de ti mismo…—objetó Aerian.

—¡No seas necio! ¿No ves que vuestra misión ha fracasado? Vhrosnak asesinará sin piedad a tus compañeros, y yo segaré tu vida como la mies —dijo el humano.

—Estás equivocado. Todavía hay esperanza…

—Bien. Entonces tendré que demostrarte que ya no la hay —replicó.

El silencio regresó a la cámara de piedra. El hombre-zorro sabía que esta vez era la definitiva, y que el asesino se estaba preparando para actuar. Surgiría de cualquier punto de la estancia e intentaría acuchillarlo, como ya había hecho con su compañero. La negritud circundante, además del sigilo con el que se movía, lo convertían en una amenaza rápida e inesperada.

Pero creía haber encontrado la forma de detectarlo.

Aunque sólo tendría una oportunidad. Si fallaba, estaba completamente muerto. Ridannor era letal con el cuchillo, ya lo había visto en acción. Asestaba una puñalada mortal, que no daba ninguna opción a su víctima. Por eso, tenía que acertar a la primera, y rezar para que el veneno actuara inmediatamente.

Tensó el arco por última vez, y se concentró para percibir el más leve movimiento en torno suyo.

“Vamos, acércate a la tela de la araña”. Dijo para sí el emesh.

Estaba tan inmóvil como una estatua. Podía percibir el agua que rodeaba sus tobillos, quieta como la de un tranquilo lago. Alrededor suyo, sólo había oscuridad.

El tiempo parecía haberse detenido. Muchas imágenes cruzaron fugazmente sus pensamientos. Y, entre ellas, la de su amigo Dwair enfrentándose a medio centenar de minotauros.

“No fallaré”. Aseguró.

Entonces, detectó algo. La superficie del charco en el que se hallaba, que había estado en calma unos instantes atrás, ahora se movía levemente. Eran unas pequeñas perturbaciones, acompañadas de un chapoteo casi imperceptible. Pero suficiente.

Con una rapidez asombrosa, Aerian se giró y disparó. En medio de la oscuridad, un grito desgarrador rompió el silencio.

Ridannor cayó inerte al suelo. Una flecha envenenada le atravesaba el cuello.

Casi treinta minotauros muertos se agolpaban en el estrecho corredor, obstaculizando el paso a los que venían detrás. Dwair, exhausto a causa del prolongado combate, hacía frente a la nueva oleada de criaturas. La sangre de sus atacantes impregnaba el filo rúnico de Sheratan, que cortaba y decapitaba sin cesar.

Aunque también él sufría las consecuencias de la batalla. Tenía una herida bastante grave cerca de la garganta, de la cual manaba en abundancia el líquido escarlata. Cada vez se sentía más débil, por lo que le resultaba más complicado evitar los ataques de aquellos monstruos.

Afortunadamente, el acero enano de su armadura había evitado otros muchos cortes, sin duda letales. Por eso, a centenares de millas de Kherion, en aquellas lóbregas galerías, se sentía agradecido con el herrero que había forjado tan maravillosa coraza. Gracias a él, aún seguía vivo.

Lo que no sabía era por cuánto tiempo.

—¡Gusano asqueroso…! —bramó su atacante, que descargó su puntiaguda maza sobre el enano. La imprecación lo devolvió a la cruda realidad.

Rodó por el suelo, evitando el fatal golpe. Se levantó rápidamente y le incrustó el hacha en el costado. El minotauro se desplomó.

Sin embargo, la horda parecía no tener fin. Cuando creía haber acabado con uno, llegaban tres más dispuestos a vengar a su camarada. Por lo menos, el estrecho pasadizo evitaba que lo atacaran todos a la vez, y también las criaturas muertas dificultaban el paso a los refuerzos.

En su situación, otro guerrero habría retrocedido, huyendo por los oscuros corredores. Pero él era un orgulloso enano, y prefería morir rodeado de enemigos a vivir como un cobarde. Además, tenía que dar tiempo al hombre-zorro para atrapar al asesino, pues el destino de muchos inocentes estaba en juego. No solamente el de los hombres, sino también el de su propia raza.

De nuevo, contempló desesperanzado cómo se aproximaban más monstruos.

—¡Por el Señor de la Montaña! ¡¿Es que no tenéis aún suficiente?! —les gritó.

Su hacha volvió a seccionar miembros. Manchas de sangre salpicaban la antaño pulcra armadura, uniéndose así a la suya propia, que se deslizaba por el cuello como un río carmesí.

Tras un buen rato resistiendo el cansancio, éste hizo acto de presencia. Dobló las rodillas y cayó extenuado. A lo lejos, veía figuras borrosas acercándose hacia él. Intentó ponerse en pie, pero estaba ya demasiado débil. Miró de nuevo a sus atacantes, y le sorprendió distinguir una luz intensa detrás de ellos. “¿Estaré a las puertas de la muerte?” Se preguntó.

El resplandor se hizo cada vez más y más cegador, hasta que se transformó en un estallido de energía que envolvió por completo a las criaturas. Éstas gritaron de dolor.

“¡Un momento!… Eso no es una alucinación”. Dijo para sí.

Se frotó los ojos y miró de nuevo la escena. Delante había decenas de cuerpos calcinados, aún humeantes. El corredor estaba despejado.

—Por Dvalin… ¿qué ha pasado? —preguntó.

Alzo la vista hasta el extremo opuesto del pasadizo y halló la respuesta.

Nyame y el joven Brein avanzaban hacia él. Una pila inmensa de cadáveres alfombraba el suelo.

—¡Gracias a los Dioses que estás vivo! —dijo el chico.

Pero, cuando llegaron a donde se hallaba el enano, éste se desplomó.

El mago y el muchacho lo socorrieron rápidamente. Descubrieron entonces la herida que había sufrido, y de la cual brotaba gran cantidad de sangre.

—¡Haz algo…! —le imploró Brein al hechicero.

Nyame sacó un pequeño frasco de cristal de su túnica. Contenía un líquido azul con apariencia viscosa. Vertió su contenido sobre la incisión del cuello y, nada más entrar en contacto con la herida, ésta dejó de sangrar. A continuación, colocó las yemas de los dedos sobre la frente del enano y formuló un conjuro.

Pero no notaron mejoría alguna en su estado. El joven miró con tristeza a Nyame y dijo:

—¿Está… muerto?

—Este enano es terco como una mula, sobrevivirá —le contestó.

Repentinamente, Dwair tosió. Luego, con grandes bocanadas, llenó de aire sus pulmones.

—¿Qué es lo que ha ocurrido…? —preguntó después de incorporarse.

—¡Estás vivo! —exclamó triunfal Brein.

—Has perdido demasiada sangre, y te has desmayado —le informó el hechicero—. Si no es por nuestra ayuda, ahora estarías muerto.

—¡Aerian! —se acordó de pronto el guerrero—. Debemos ayudarle.

—¿Puedes acaso caminar? —preguntó Nyame.

—¡Pues claro que puedo, mago! —contestó. Y se levantó con grandes dificultades.

—En marcha, entonces —dijo el anciano.

Por alguna extraña razón, las antorchas habían sido apagadas en aquel lugar, así que el báculo del mago guió sus pasos.

A la luz del diamante mágico, llegaron hasta la gran cámara. Anduvieron con cuidado, atentos a cualquier movimiento. A pesar de haber matado a muchos minotauros, las Cuevas del Cráneo estaban infestadas de ellos, y debían avanzar con precaución.

Apenas se habían adentrado en la lóbrega galería, cuando hallaron el cuerpo sin vida del hombre—salvaje.

—¡Maldición! —exclamó Dwair.

—Recemos para no encontrar el de Aerian más adelante —dijo el hechicero.

A lo lejos, vieron lo que parecía otro cadáver. Todos se temieron lo peor. Pero, al aproximarse, una voz que ya conocían les habló desde las sombras, no muy lejos de donde estaba tendido el cuerpo.

—No me dio otra opción… —dijo con gran pesar.

—¡Por todos los dioses, estás vivo! —gritó el enano.

Aerian estaba sentado en el suelo, el arco de tejo reposaba en su regazo.

—Supongo que hiciste lo correcto... Nunca se iba a dejar atrapar con vida —añadió el hechicero, que alumbró el cuerpo de Ridannor y vio la flecha atravesándole el cuello.

—¿Qué haremos entonces? Sin la confesión del asesino, ni Erewan ni Lanval creerán nuestras advertencias —dijo el hombre-zorro.

—De nada sirve lamentarnos —objetó Nyame—. Ahora que sabemos lo que está sucediendo, deberemos ser nosotros quienes alertemos del peligro.

—Pero antes tampoco confiaron en vos, maestro —dijo Brein—. ¿Qué os hace pensar que esta vez sí lo harán?

—Cuando vean sus aldeas arrasadas, sus campos incendiados y sus caminos plagados de cadáveres, no tendrán otra opción que hacerlo… Aunque espero y deseo que escuchen las advertencias antes de que sea demasiado tarde —contestó el mago.

—Salgamos de aquí cuanto antes —intervino el enano.

—Sé cómo llegar al exterior —dijo Brein—. Mientras vagaba por los túneles, di con la salida.

—Esperad. No podemos dejar los cuerpos de los hombres—salvajes en este lugar... —objetó el hechicero—. Han dado su vida por ayudarnos...

De pronto, para sorpresa de los aventureros, decenas de minotauros irrumpieron en la sala. Aparecieron por todas las entradas de la galería enarbolando antorchas. Al instante, se vieron acorralados por la inesperada horda.

—¡Oh, no...! —dijo Aerian.

Entonces, Nyame se adelantó y empezó a formular un hechizo. A continuación, Brein lo imitó.

—¡Sois testarudos...! —exclamó Dwair, que mostró su hacha a los monstruos.

—Jamdet Nasr ekur... Istiat salas... —comenzó a decir el hechicero.

El cuerpo del anciano empezó a rodearse de un halo ambarino. Brein, por su parte, continuaba invocando otro destructivo hechizo. Los monstruos vacilaron unos instantes; pero, finalmente, alentados por su superioridad numérica, se lanzaron contra los cuatro compañeros.

—¡Jamdet Nasr ekur! —gritó Nyame, y un inmenso muro llameante apareció en torno a los aventureros, calcinando a todos los minotauros que se aproximaban. Brein, que también había finalizado el conjuro, lanzó una lluvia de proyectiles mágicos sobre sus atacantes. Fue una inmensa matanza. Los cuerpos en llamas de las criaturas eran rematados por haces de energía, y caían fulminados al instante. Si alguno llegaba hasta ellos con vida, el hacha del enano o el arco del hombre-zorro ponían fin a su aventura.

Los monstruos, abrumados por aquella demostración de poder, decidieron salvar sus vidas y dieron media vuelta.

La calma volvió entonces a reinar en el lugar.

—Todo ha terminado —dijo Aerian.

En las Cuevas del Cráneo habitaban centenares de criaturas, pero la magia de los aventureros había ahuyentado a gran parte de ellas. El resto, consciente de la muerte del Caudillo, se dedicó a saquear los tesoros que éste poseía, olvidándose por completo de los fugitivos.

Afuera, el viento matutino refrescaba la llanura. El paisaje, gris y mortecino, era un piélago de luz comparado con el oscuro agujero del que provenían. Los cuatro permanecían en silencio, dedicando unas plegarias a los caídos. Habían erigido cinco tumbas, en las que reposaban los cuerpos de Shared y de sus leales hombres.

Cinco tumbas para cinco héroes.

—Descansa en paz, viejo amigo —dijo finalmente el hechicero frente al túmulo del jefe—. Y disfruta de tu bien merecida libertad.

Aerian y Brein no pudieron contener las lágrimas. Dwair, por el contrario, había aprendido a reprimir el llanto. Eran tantas las veces que se había topado con la sombra de la muerte, que el único sentimiento que experimentaba ante ella era el más absoluto respeto. Al fin y al cabo, todos acabarían en sus brazos. Los que fallecían pronto, eran como aquellos aventureros que recorrían en muy poco tiempo su camino, y luego se dedicaban a esperar a los más rezagados.

—Dvalin, Señor de la Montaña, acógelos en tus salones de mármol —rogó el enano mirando al cielo.

Mientras ellos velaban los cuerpos de sus amigos, a lo lejos, la mole de piedra en forma de calavera dominaba el llano. Era una presencia incómoda, pero también inevitable. En algunos momentos, incluso, sintieron como si la enorme roca los estuviera observando, con una expresión de odio que rozaba la frustración.

—Pongámonos en marcha. Cuanto antes perdamos de vista ese lugar, mejor —intervino Aerian.

En ese preciso momento, un pájaro negro como la noche descendió de las alturas y se posó sobre una de las tumbas. Era grande y majestuoso.

—¡Eogan! —dijo asombrado el muchacho.

—El mismo —contestó mientras se atusaba las plumas.

—¡Maldito cobarde! ¿Dónde te has metido todo este tiempo? —interrogó Dwair, que no pudo ocultar su enfado.

—¡Vaya!, veo que el cautiverio no ha ablandado tus modales, enano —dijo el cuervo.

—¿Por qué desapareciste cuando nos apresaron? —preguntó Aerian.

—¡No desaparecí! Simplemente, os esperé fuera. Sabía que, más tarde o más temprano, saldríais de ese lugar —contestó—. Además, ¿qué podía haber hecho yo para liberaros? Un simple cuervo enfrentado a un ejército de minotauros… ¡qué locura!

—Olvidemos ya lo ocurrido. Debemos apresurarnos. El Condado del Este nos espera —intervino Nyame.

—Sí, tenemos que alertar a Lanval sobre el peligro que se aproxima a sus tierras —dijo Dwair.

—¿Qué peligro? —preguntó Eogan.

—Un ejército inmenso de trasgos —contestó el guerrero.

—¿Y él sólo podrá contenerlo? —preguntó de nuevo el cuervo.

—No lo creo… —respondió el mago—. Pero confiemos en que pueda conseguir la ayuda de su hermano, el Rey Erewan.

—¡Espléndido! —exclamó el ave—. Huimos de ese Rey loco que ha puesto precio a nuestras cabezas, y ahora resulta que vamos a necesitar su colaboración…

—Así es —dijo Nyame—. No tenemos más remedio que acudir a él, pues es quien puede derrotar a la horda que se acerca. Respecto a los crímenes que ha cometido… ruego a los dioses para que lo castiguen en su debido momento.

Se despidieron una última vez de sus compañeros muertos y comenzaron el viaje. El Condado que gobernaba Lanval, hermano del Rey Erewan, se encontraba al norte de la Depresión Baldía. A paso rápido, tardarían casi una semana en llegar a Hisanum, su capital.

Poco a poco, dejaron atrás la silueta amenazante de las cuevas, lo que hizo que sintieran un gran alivio. Nyame iba a la cabeza del grupo, dialogando con el joven Brein.

—Sigo sin comprenderlo, muchacho —le dijo—. Hasta hace poco, eras incapaz de convocar ningún hechizo… ¿Por qué ese inesperado cambio?

—Yo tampoco lo entiendo, maestro —contestó Brein—. Durante el enfrentamiento que tuve con el mago, sentí cómo la energía penetraba en mi cuerpo… Y descubrí entonces que era capaz de controlar todo ese poder.

—Así que el espectro tenía razón… —reconoció Nyame—. Verdaderamente, tienes aptitudes.

—¿Creéis que podré algún día ser como vos? —preguntó entusiasmado el joven.

—Eso nadie lo sabe... Pero he de confesarte que me siento muy sorprendido con tus progresos. Nunca pensé que llegarías a donde has llegado —respondió.

El chico, inconscientemente, se llevó la mano al collar, que permanecía oculto bajo su camisa. Estaba frío.

—Además, hoy has sido tú quien me ha salvado a mí —continuó diciendo el anciano—. Y eso es algo que no olvidaré.

—Vuestras palabras me llenan de alegría, maestro. A partir de ahora, espero ser de gran ayuda en este grupo. El muchacho asustadizo ha muerto. Afortunadamente, ha nacido un nuevo Brein… —dijo. Y volvió a acariciar el amuleto mágico que llevaba.

Capítulo 8: El ogro

—Estoy deseando llegar a casa y descansar junto al fuego del hogar… —dijo Alendar, el cazador.

—Sí, yo también —confesó Eradan—. Este frío es insoportable. Aunque al menos la caza se nos ha dado bien.

—Cada vez hay que permanecer más tiempo en el monte para encontrar presas, y yo me hago viejo, querido amigo. Esto no es para mí.

—¡Tonterías! Mira la pieza que has conseguido —dijo, señalando al jabalí que Alendar llevaba a cuestas— Apuesto a que ninguno de los jóvenes de la aldea es capaz de matar algo así.

—Quizá tengas razón… —reconoció el anciano—. Sin embargo, he decidido que ésta sea mi última cacería. Las fuerzas empiezan a fallarme, y dormir a la intemperie está acabando conmigo. Añoro más que nunca el calor del hogar y la compañía de mi esposa y mis hijos.

—¿Y quién cazará por ti? —preguntó Eradan—. Porque las malas cosechas nos obligan a buscar el sustento fuera del pueblo.

—Berendar tiene ya quince años. Es un chico fuerte y astuto. Me ha acompañado muchas veces al monte, y le he enseñado todo cuanto sé, que no es poco. Creo que ha llegado la hora de que ponga en práctica todos esos conocimientos —contestó Alendar.

—No me cabe duda de que lo hará estupendamente… Ha heredado la inteligencia de su madre… —bromeó Eradan.

El viejo cazador soltó una carcajada y, a continuación, echó un trago del odre de vino que llevaba.

—Toma un poco —le dijo al fin a su compañero—. Estamos ya cerca de nuestro hogar, y han de vernos felices y llenos de ánimo.

Los dos hombres bajaban por la boscosa ladera. Las copas de los árboles apenas dejaban ver el cielo, aunque intuían que aquella mañana estaría despejado. Caminaban bajo el dosel de hojas, cargando con las piezas que habían matado. Estaban cansados, empapados y muertos de frío… Aunque un rayo de esperanza iluminaba sus corazones. Sabían que esa noche dormirían en un mullido jergón y al calor del fuego.

Cuando descendieran aquel monte, llegarían al verde ejido, repleto de campos de cultivo. Desde allí, sólo unas cuantas millas los separaban de su añorado pueblo.

—¡Me muero por un caldo bien caliente! —dijo Eradan.

—Alégrate, compañero, volvemos a casa —lo animó el anciano.

Alendar fue el primero en salir del bosque. Delante de él, se extendía un inmenso prado, donde las chozas de los campesinos señalaban las tierras cultivadas. Pero lo que vio más allá lo dejó petrificado.

—¡Por todos los dioses…! —gritó.

A lo lejos, en el lugar donde se hallaba su aldea, ardía un inmenso fuego. Altísimas columnas de humo se alzaban hacia el cielo como negros titanes.

Y alrededor, habían levantado un descomunal campamento.

Finbennach avanzaba entre las llameantes casas. Centenares de cadáveres cubrían el suelo, teñido de rojo por la sangre derramada. Mujeres, niños y ancianos yacían inertes junto a los varones de la aldea, como testigos mudos de la crueldad de los trasgos.

El terrorífico ogro se paseaba triunfal entre aquellos despojos, orgulloso de la destrucción que había causado su ejército. Masacrados los habitantes, las oscuras criaturas se dedicaban a saquear los edificios que aún quedaban en pie, atentamente observados por los jinetes de murciélago que dominaban el cielo. De cuando en cuando, el bramido de los trolls se elevaba por encima del crepitar de las llamas.

Una silueta negra descendió de las alturas y se posó junto al General. Era Si-mak, que montaba en uno de los monstruos alados.

—Muéstrame al superviviente —le ordenó Finbennach.

—Creo que los hemos matado a todos… —dijo el trasgo.

—¡Inepto! —gritó el ogro, y su potente voz restalló como el trueno—. ¿No os ordené que dejarais a uno con vida? Necesito algún testigo de la matanza.

—Lo buscaré —dijo Si-mak.

—Sí… Y, como no me lo traigas pronto, removeré la tierra con tus huesos para encontrarlo —amenazó el Caudillo.

Su subordinado dio una orden al animal y éste empezó a batir las membranosas alas. Poco tardó la montura en trasladarlo junto a los demás jinetes, que se arremolinaban en el cielo como una nube espesa y oscura.

—¿Dónde está el necio de Gri-gum? —preguntó Finbennach a unos trasgos que se arracimaban en torno a un cadáver.

—¿Gri…Gum? —repitió el cabecilla con restos de carne en la boca.

—¡Sí! —bramó el ogro, que a punto estuvo de agarrarlo por el pescuezo y devorarlo allí mismo—. ¡Ese estúpido mequetrefe con ínfulas de mago que me acompaña siempre…! ¿Dónde está?

—Ah… ése —contestó la criatura—. Lo vi rapiñando entre las casas momentos después del ataque.

—Pues ve a buscarlo y dile que se presente ante mí. ¡Rápido! —ordenó.

El trasgo abandonó rápidamente el lugar y se perdió entre la maraña de viviendas derruidas.

Finbennach se quitó el casco astado y se limpió el sudor de la frente con su enorme mano. El calor empezaba a ser insoportable. Hacía ya varias horas que habían tomado la aldea, y, desde entonces, el fuego consumía las construcciones de madera.

Con sólo una centésima parte de su ejército, habían conquistado aquel pueblo. Y el ogro pensaba que incluso él sólo habría bastado para subyugar a todos sus habitantes. Apenas un reducido grupo de campesinos y cazadores plantó cara a los trasgos. El resto, murieron implacablemente sin empuñar arma alguna.

La aldea carecía por completo de importancia estratégica. Era un simple oasis rodeado de verdes cultivos y habitado por labradores. Ningún conde ni duque gobernaba allí, pues las tierras colindantes con las Montañas Oscuras carecían de interés para la nobleza.

El único motivo de la matanza, aparte del abastecimiento de carne fresca para sus tropas, era difundir el terror por el Imperio; anunciar la proximidad de la destrucción y la muerte. Por esa razón, el ogro necesitaba a un superviviente. Para que informase a los pueblos vecinos sobre lo que se acercaba. De esa forma, la noticia acabaría llegando a la capital del Imperio, y el Rey Erewan no tendría otra opción que hacer frente a la amenaza enviando al grueso de su ejército.

Aunque la batalla la tenía perdida antes de empezar. A la hueste que él comandaba, se le uniría por el sur una horda de minotauros. Juntos, aplastarían a las tropas imperiales, y ese engreído Monarca vería, antes de morir, cómo caían uno a uno sus más leales soldados.

Decapitado el alto mando y aniquilada la mayor parte del ejército, el Imperio estaría perdido. La raza de los hombres sería pasada a cuchillo y su recuerdo se reduciría a una breve reseña en los códices de historia.

El ogro se relamió, como si pudiera saborear tan alentadores pensamientos.

Al descubrir la verdadera magnitud de la masacre, Gri-gum esbozó una sonrisa. Se encontraba frente a un pequeño templo, que las llamas y las destructivas catapultas acababan de reducir a escombros. La mayoría de los aldeanos se había refugiado entre sus muros, confiando en que éstos resistirían las acometidas de los invasores. Pero los astutos trasgos, demostrando una maldad sin límites, decidieron entonces atrancar la entrada e incendiar el edificio. Las desesperadas súplicas que se oyeron en el interior fueron inútiles. Primero el humo, y más tarde las llamas, acabaron con todos ellos. Y ahora, sus cuerpos ennegrecidos alfombraban el suelo del santuario.

“Éste es sólo el comienzo…”. Pensó. “La muerte se extenderá hasta el corazón del Imperio, vengando así la afrenta que los hombres cometieron contra nuestra raza”. Su rostro se contrajo en una mueca de odio.

—¡Eh, tú, hechicero! —lo llamó una voz —. El Caudillo quiere verte.

Los malévolos pensamientos se desvanecieron de su mente como la bruma en medio de un vendaval.

—Ahora mismo voy… —le dijo al trasgo.

Cuando iba a abandonar el lugar, detectó un leve movimiento entre los derruidos muros del edificio.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Gri-gum. Pero no obtuvo respuesta.

Los soldados ya habían saqueado aquel sitio, de modo que no era probable que se tratase de uno de ellos. Tampoco era tan estúpido como para pensar que los muertos podían levantarse y caminar.

Con mucha cautela, se adentró en el ruinoso templo. Sorteó los cadáveres chamuscados, inhalando el hedor a carne quemada. En medio de todos aquellos despojos, y con la túnica de color magenta ondeando al viento, parecía un ser demoníaco paseándose entre las almas condenadas del infierno.

Inspeccionó cada rincón, e incluso removió algunos cuerpos, aunque sin éxito. Cualquier otro trasgo habría abandonado la búsqueda, convencido de que sus sentidos le habían jugado una mala pasada. Pero él no era uno cualquiera. Poseía algo que los demás no tenían: la intuición de un mago. Y esa percepción mística le decía que allí había alguien.

—Vamos, sal de tu maldito escondite —dijo con un tono de impaciencia.

De forma inesperada, una flecha pasó silbando junto a su cabeza. Se giró, y por fin vio al misterioso atacante.

Se trataba de un muchacho. El brazo con el que a duras penas sostenía el arco presentaba una profunda herida. Aunque su semblante tenía una expresión agresiva, el hechicero pudo adivinar el rastro del miedo en sus ojos.

—Has fallado, y eso te costará la vida… —dijo el trasgo.

El joven lo miró con fiereza y contestó:

—Tengo asumido que voy a morir. Pero lo haré feliz si antes acabo con alguno de vosotros, monstruos inmundos.

Gri-gum enseñó los dientes, que eran como puntiagudas agujas. Su rostro agrietado y supurante adquirió una expresión horrible. Sin embargo, no se trataba de una amenaza, sino de una sonrisa.

—Si toda esta aldea hubiera demostrado tu valentía, ahora no se consumiría en el fuego —dijo al fin el hechicero.

—¿Por qué lo habéis hecho? ¡Contesta! —interrogó el chico.

—Eso no es asunto de un mocoso como tú. ¿Acaso los mortales piden explicaciones a un dios cuando les arrebata a un ser querido? Por supuesto que no. Callan como mansos corderos y aceptan su destino —dijo.

—¡Pero vosotros no sois dioses! Tan sólo alimañas sin compasión —objetó.

—No sabes nada, muchacho… Pero es mejor que así sea. La felicidad es hija de la ignorancia —sentenció Gri-gum.

—Nunca os perdonaré que hayáis asesinado a mis amigos, a mi familia y a todos cuantos conocía como a perros vagabundos… —dijo el joven lleno de rabia.

—¿Y qué vas a hacer? —se mofó el hechicero.

El joven tensó de nuevo el arco y apuntó hacia la criatura. Ésta alzó su nudoso báculo en respuesta. Cuando la flecha salió despedida del arma, Gri-gum formuló una palabra mágica e hizo que se detuviera en pleno vuelo; acto seguido, giró sobre sí misma y volvió hacia el chico. Un grito de dolor se le escapó cuando la punta de acero se clavó en su pierna. Cayó al suelo malherido.

Llegaron varios trasgos alertados por al ruido.

—¿Va todo bien, hechicero? —le preguntaron mientras apuntaban al muchacho con las lanzas.

—Sí. Podéis marcharos —les contestó.

Miraron al mago, luego al joven, y se fueron por donde habían venido.

—He de confesar que no sé qué hacer contigo —habló Gri-gum—. Debería matarte aquí mismo, y así hacerte pagar por el tiempo que me has robado… Pero Finbennach se alegraría bastante si te llevo ante él.

Se paseó entre los demás cadáveres con gesto pensativo. Parecía valorar cada una de las dos opciones. Mientras, el muchacho seguía retorciéndose de dolor. La sangre no sólo manaba de la pierna, sino también del corte que tenía en el brazo. Una y otra vez maldecía a aquellas viles criaturas, que habían surgido de la oscuridad para extender la muerte y el terror. Al cabo de un rato, el trasgo se detuvo frente a él, alzó su bastón y dijo:

—Ya he decidido.

A muchas millas de distancia, el Rey Ashûb rezaba en silencio. Estaba arrodillado delante del altar donde tiempo atrás ardía la llama eterna.

El brillo de su armadura competía en hermosura con el santuario, construido hace miles de años en honor a las dos deidades élficas. Bajo la inmensa cúpula, revestida de oro, se hallaba el pebetero que debía contener el fuego sagrado. Según la tradición, dicha llama representaba el nexo entre su raza y los dioses. Cuando éstos estaban complacidos, ardía con violencia, como si su calor quisiera inflamar los corazones que la contemplaban; sin embargo, si algo les disgustaba, se volvía débil y mortecina.

Aunque jamás se había apagado. De hecho, los sacerdotes consideraban que nada podía extinguirla; ni siquiera la mayor de las catástrofes. Por eso, lo sucedido provocaba gran consternación en todo el reino. Era la evidencia de que tanto Saherian como Lyr, sus poderosas divinidades, los habían abandonado.

Desde entonces, muchos sabios intentaban dar una explicación a lo ocurrido, preguntándose acerca del horrendo ultraje que habían cometido para merecer tal castigo. Pero acababan reconociendo no tener la respuesta.

Para agravar la situación, los árboles de Duayssed comenzaron a emitir lamentos en medio de la noche. Y todos los elfos sabían que aquello implicaba malos augurios.

Ashûb, que era un gobernante muy piadoso, consideraba que el único remedio era volver a ganarse la confianza de los dioses. Para eso, él y todos sus súbditos debían orar con mayor fervor.

Sostenía en una mano el casco de cabeza de unicornio, por lo que la cabellera rubia se derramaba libremente sobre su cuerpo como una catarata de oro puro. Los haces de luz que penetraban por las ventanas de la cúpula iban a parar sobre su esbelta figura, confiriéndole un aspecto sobrenatural, casi angélico.

—¿Vas a esperar ahí todo el rato? —preguntó repentinamente.

—Mi Señor, aguardaba a que terminaseis… —contestó una voz a su espalda. Su tono era de sorpresa.

—Ya he concluido, astrónomo. Puedes acercarte —dijo.

—Permitidme que os felicite por la campaña que habéis realizado en el norte, Majestad. Tengo entendido que ha sido un éxito rotundo —añadió Eliassar.

—Así es. Por fin hemos aplastado a los elfos sublevados.

—Magnífico, mi Rey. Ahora que hemos acabado con ellos, los hombres tendrán que reconocer que se equivocaron; y que esos ejércitos que marchaban hacia el norte con nuestros estandartes no eran más que un puñado de traidores —dijo el astrónomo.

—Los seres humanos se nutren de la soberbia, y no es fácil que rectifiquen —sentenció el Monarca—. Pero creo que esta vez no van a tener otra opción.

— Aunque todavía no entiendo por qué nuestros hermanos cometieron la bajeza de pactar con trasgos… ¿Acaso hay sobre este mundo criatura más infecta? —interrogó Eliassar.

—El odio forja extrañas alianzas —contestó Ashûb.

—Es posible —dijo Eliassar.

—Pero dejemos esos dolorosos asuntos —continuó el Monarca—. Todos los traidores han sido erradicados, y ahora nuestra raza resplandece sin mácula alguna de deslealtad. Por tanto, lo único que tiene que preocuparnos es la guerra con los hombres.

—Tenéis razón… —reconoció—. Vengo a transmitiros lo que nos dijeron los espíritus del bosque. Quise hacerlo mucho antes, pero estabais fuera de la capital, combatiendo a los rebeldes.

—Pues cuéntamelo ahora, que ya he regresado —dijo el Rey.

Eliassar le relató todo lo sucedido a orillas del lago; desde la aparición del unicornio mágico hasta su vuelta a las aguas. Mientras, el Monarca escuchaba con atención. En más de una ocasión, el astrónomo tuvo que bajar la mirada, pues se sentía intimidado. Esos ojos eternamente verdes permanecían fijos en él, y parecían sondear las profundidades de su alma; aunque la indefensión que sentía se veía atenuada por la verdad de su historia.

Lo único que alteró la serenidad de Ashûb fue la mención del anciano.

—¿Quién es ese humano? —preguntó.

—No lo sé exactamente. El espíritu lo llamó “Emisario de Mäerwan” —contestó Eliassar.

El Rey guardó silencio.

—Le preguntamos que dónde se encontraba, y si debíamos ir a buscarlo. Dijo que se hallaba “en el centro de la tormenta”, pero que él vendría a nosotros —añadió el astrónomo.

—Mi fiel ayudante… —dijo al fin el Monarca—. ¿Crees que el fuego puede combatirse con más fuego?

—No, mi Señor —respondió.

—Entonces, ¿piensas que un humano puede resolver nuestros problemas, cuando fueron ellos los que los originaron? —interrogó el Rey.

—Estoy de acuerdo con vos —reconoció—. No podemos confiar en los hombres. Han demostrado ser codiciosos y corruptibles.

—Aunque son capaces de albergar sentimientos bondadosos, su voluntad es frágil como las ramas de un árbol joven —añadió Ashûb—. Se mecen al viento que más conviene, hasta que acaban rompiéndose.

—¿Qué haremos entonces?

—Debemos analizar en profundidad las palabras de los espíritus. Ellos sólo saben hablar a través de metáforas —contestó el Monarca.

—Pero Majestad, los peligros que menciona son reales…

—Sí, así es —confesó el Rey—. Por eso debemos ir con cautela. Cualquier paso en falso sería fatal.

—Cierto.

—Quisiera conocer a tu aprendiz y al hada. ¿Han venido contigo? —preguntó Ashûb.

—Sí, mi Señor. Están esperando en la entrada del tempo. Les diré que pasen.

Al rato, volvió acompañado por Faiwe y el ser de luz. La elfa, impresionada por ver tan cerca al Rey, hizo una torpe reverencia. El hada lo miró llena de asombro.

—Tu maestro me ha contado lo que sucedió a orillas del lago —le dijo.

—Sí… Son noticias preocupantes, mi Rey. Y debemos poner nuestra atención en ese peligro desconocido del que habló el unicornio —añadió ella.

—Exacto —corroboró el hada, que revoloteaba en torno a Faiwe—. Creo que es la clave de todo.

—Tal vez se refiera a una invasión mayor que la que planeaban los hombres… —dijo Eliassar—. Una tan destructiva, que podría poner en riesgo el orden del mundo.

El Monarca lo miró sorprendido.

—¿Y si se trata de un castigo de los dioses, que están descontentos por algún motivo, y nos han enviado la guerra y la destrucción? Eso explicaría lo de la llama y las advertencias de los árboles —intervino el hada.

—En ese caso, hemos de acudir al origen del problema. Volviendo a gozar del favor de las divinidades, acabaremos con esta difícil situación. Con ellos de nuestro lado, nada hemos de temer —dijo el Rey.

—Eso es cierto, Majestad. Pero tal vez no sea suficiente. Debemos descubrir cuál es ese peligro que se cierne como una tormenta antes de que sea demasiado tarde… —añadió el astrónomo.

Ashûb, tras reflexionar unos instantes sobre lo que había escuchado, dijo:

—Está bien. Os doy mi autorización para que realicéis cuantas investigaciones creáis oportunas. Entretanto, yo reclutaré el mayor número de tropas posible y ordenaré que se fortifiquen las defensas. Si algo terrible se aproxima, no nos encontrará desprevenidos.

Berendar estaba asustado. Ante sí tenía al ser más terrorífico que había visto jamás. Su aspecto era el de un humano, pero inmensamente grande. El muchacho calculó que medía como dos hombres juntos. Además, lucía una prominente tripa, apenas cubierta por la cota de malla. En la cabeza, llevaba puesto un casco con dos cuernos enormes, y sus manos sostenían con firmeza una descomunal almádena.

—Lo encontré entre las ruinas, mi Señor —dijo Gri-gum al ogro.

—Espero que su carne sea más blanda que la de estos inútiles trasgos… —manifestó Finbennach.

El joven, que sangraba abundantemente a pesar del vendaje, a punto estuvo de desmayarse cuando lo oyó.

—Pero necesitáis a alguien con vida, y no parece haber muchos supervivientes más en la aldea…—objetó el hechicero.

—¿Y quién te ha dicho, rata inmunda, que quiero matarlo? Sólo voy a probar uno de sus brazos. Luego, podrá marchar.

Definitivamente, Berendar hincó las rodillas en el suelo; el corazón le latía de forma frenética.

—¡Levanta, comadreja! ¡Tienes un largo camino que recorrer! —vociferó el ogro.

—Sí, muchacho. Marcharás hacia el oeste tan raudo como te sea posible. En cada pueblo o asentamiento que encuentres, relatarás los horrores que has vivido. No omitas ni un detalle —intervino el trasgo —. Y, cuando sientas que el horror hace presa en sus corazones, diles que ellos sufrirán muy pronto la misma suerte. Cuéntales que la horda se dirige inexorablemente hacia sus campos y casas.

El joven apenas oía estas palabras. Además de lo débil que se encontraba, empezaba a sentir una gran confusión.

“Todo esto es un mal sueño”. Se dijo. “Ahora haré un esfuerzo por despertar, y comprobaré que me encuentro en mi acogedora cama…”.

—¿Lo has entendido? —le interrogó Gri-gum. Pero no obtuvo respuesta.

El hechicero lo agarró de los cabellos.

—¿Has comprendido lo que debes hacer, mocoso? —volvió a preguntar.

—Sí… —contestó el chico. Y cayó inconsciente al suelo.

De repente, todos miraron al cielo. Un enjambre de criaturas voladoras se arremolinó encima de ellos. Sus agudos chillidos desgarraron el silencio. A continuación, descendieron de las alturas y formaron un círculo en torno al ogro.

—¿Qué has encontrado, Si-mak? —preguntó éste.

El trasgo desmontó e hizo una reverencia.

—Hemos cogido a dos cazadores cerca de aquí. Según nos han dicho, son de la aldea —contestó.

Finbennach echó un vistazo a los prisioneros. Estaban maniatados y vendados. Cada uno montaba sobre una criatura. Otro trasgo les hizo bajar y, tras quitarles la venda, los arrojó a los pies del Caudillo.

—¿Y vosotros dos quiénes sois? —interrogó el ogro.

Ellos alzaron la vista y se encontraron con aquella enorme mole de grasa. El terror les congeló hasta la lengua, y no fueron capaces de contestar.

—¡Hablad! —les gritó furioso.

Finalmente, el más viejo reunió suficiente valor y contestó:

—Me llamo… Alendar. Y éste es Eradan… —dijo.

—¿Dónde estabais cuando tomamos el pueblo? —preguntó Finbennach.

El anciano echó otro vistazo a su alrededor. Los cadáveres de sus vecinos yacían por doquier, en tanto que las casas habían sido reducidas a fuego y escombros. Una puñalada atravesó su corazón; tan intensa, que le hizo olvidar el miedo. Todo lo que amaba, había sido destruido. Su casa, su familia, sus amigos…

Y entonces, vio al muchacho tendido sobre el suelo.

—¡Hijo! —exclamó.

Berendar, que permanecía inconsciente, no pudo responder a la llamada de su padre.

—¿Qué le has hecho, monstruo? —interrogó Alendar. Con gran esfuerzo, empezó a incorporarse. Aunque el ogro le puso la bota encima y se lo impidió.

—De momento nada —contestó—. Pero ha sido un regalo de los dioses que hayas venido. Así podrás presenciarlo todo.

Finbennach cogió por el cuello a uno de los trasgos que vigilaban a los prisioneros.

—¡Trae un cubo de agua! —le ordenó.

La criatura, una vez libre, abandonó el lugar a toda prisa. Al cabo de un rato, regresó con un recipiente lleno. El ogro se lo arrebató de las manos y lo volcó sobre la cabeza del muchacho, que recuperó momentáneamente la consciencia.

—¡Padre, estáis vivo…! —dijo al verlo. Intentó ponerse en pie, pero, como estaba tan débil, volvió a desplomarse.

—¡Déjale marchar, demonio! —gritó Alendar.

—¡Silencio! Yo decidiré quién vive y quién no —contestó—. Necesito sólo a uno de vosotros para que propague la noticia de nuestra llegada… y he aquí que tengo a tres. ¿Quién será el afortunado?

—Mátanos a nosotros, bestia inmunda, pero deja vivir al chico… —habló Eradan.

—Parece que ellos quieren que te salve, insecto —le dijo Finbennach al joven—. Sin embargo, estás herido. No podrás llegar muy lejos.

—Mi Señor —intervino Gri-gum—, ni el muchacho ni el viejo os sirven. Indultad al otro cazador. Parece sano y fuerte.

—¡No! Dejad libre al chico —dijo el aludido.

El ogro, furioso, descargó un martillazo contra el suelo. El golpe fue demoledor. Centenares de lascas salieron despedidas, golpeando a todos los que se hallaban alrededor. Muchos de los trasgos se ocultaron tras las casas, temiendo la incontrolable ira de Finbennach.

—¡Callad! ¡Yo soy quien toma las decisiones! —bramó.

Nadie se atrevió a hablar.

—¡Tú, levántate! —le ordenó a Eradan.

El humano se puso en pie. Entonces, el Caudillo se aproximó y descargó su puño sobre él. La fuerza del impacto lo lanzó contra el muro de una casa cercana.

Y allí quedó tendido.

—¡Eradan…! —gritó el anciano.

—Le hemos dado una oportunidad y la ha rechazado. Ése es el destino que espera a los débiles —dijo sin rastro de compasión—. Y ahora, tengo que decidir entre uno de vosotros dos…

—Matadme a mí… —imploró el anciano entre sollozos.

—¡No, padre! —gritó Berendar.

Un trueno estalló en el cielo, y la lluvia comenzó a caer sobre la desolada aldea. El agua arrastró entonces la sangre de los cadáveres, formando ríos de color escarlata.

Finbennach habló a los soldados que se habían congregado.

—Hoy mismo, pondremos rumbo hacia el oeste —les dijo—. Arrasaremos todos los pueblos y ciudades que encontremos a nuestro paso, saciando nuestra hambre con los cadáveres de sus habitantes…

Las criaturas gritaron entusiasmadas.

—Aunque lo que deseáis de verdad es cumplir una venganza. Queréis ver muertos a todos aquellos que os convirtieron en lo que sois… Las malditas razas que os expulsaron de los bosques y os desterraron a un lugar de eterna sombra…

Los trasgos comenzaron a lanzar maldiciones.

—Y yo os conduciré hacia ese objetivo. Porque el odio que siento es mucho más intenso que el vuestro. No es fruto del agravio o de la traición, sino del placer que me produce la muerte.

Gri-gum, el hechicero, permanecía callado, escuchando con atención la arenga.

—Mis leales y nauseabundos soldados… —continuó diciendo—, cuando todo el Condado del Este haya caído, y cuando las tropas del Rey hayan sido exterminadas, pondremos rumbo hacia la capital del Imperio, que habrá quedado desguarnecida.

El griterío que se produjo fue ensordecedor. Los soldados alzaron las lanzas de forma amenazante.

—Y ahora no perdamos más tiempo —dijo el ogro.

El muchacho vio cómo el Caudillo se dirigía hacia ellos dos. A pesar de haber perdido mucha sangre, la proximidad de la muerte le había dado nuevas fuerzas. Aunque no sabía por cuánto tiempo.

Repentinamente, Finbennach se abalanzó sobre el anciano. Sus grandes fauces se cerraron sobre el cuello del cazador, que no pudo reaccionar. El joven gritó aterrorizado, mientras contemplaba la macabra escena.

Su padre cayó inerte, y el ogro mostró a Berendar la boca manchada de sangre.

—¡Vamos, vete ahora si quieres salvar tu vida! —le dijo Gri-gum.

El chico estaba petrificado. Sin embargo, algo en su interior le decía que correría la misma suerte que todos los demás si se quedaba.

—¿A qué esperas, estúpido? —repitió—. ¿Acaso quieres morir?

Finalmente, se puso en pie y abandonó el lugar todo lo rápido que pudo.

Capítulo 9: El viejo Sauce

Dwair y el mago conducían al grupo, que evidenciaba ya síntomas de cansancio. Hacía varios días que habían dejado atrás la Depresión Baldía, y ahora, el paisaje era verde y frondoso. A lo lejos, los picos nevados de las montañas se erguían con majestuosidad.

Se dirigían hacia el norte, a Hisanum, ciudad donde gobernaba Lanval. Debían alertar al Conde sobre el peligro que se aproximaba a sus dominios.

El sol declinaba pacientemente, arrebatando su calor a los viajeros. Un viento otoñal mecía las ramas de los árboles y desgajaba las hojas caducas. Los cuatro andaban todo lo rápido que sus piernas les permitían, para aprovechar al máximo las horas de luz.

—Pronto tendremos que descansar… —dijo Aerian.

—Acamparemos cuando oscurezca. No me fío de la paz que reina en estas tierras —replicó Dwair.

El hombre-zorro, resignado, continuó caminando. Brein, que también estaba exhausto, hizo caso omiso de la fatiga y prosiguió la marcha.

—Calculo que estamos a cuatro días de viaje de nuestro destino. Eso si no tenemos ningún percance… —añadió el hechicero—. No podemos, por tanto, perder más tiempo.

—Afortunadamente, un ejército avanza más despacio —dijo el enano.

—Así es. Nada está perdido aún —manifestó Nyame.

Cuando al fin se ocultó el astro, los aventureros acamparon. Dwair cortó leña, con la que el anciano hizo un acogedor fuego. Aerian, experto cazador, abatió varios conejos para la cena.

—¿Y si Lanval manda encarcelarnos por lo sucedido con el Rey? No olvidéis que él estuvo presente —dijo Brein.

Se hallaban en un pinar, al calor de la hoguera. A su alrededor, cantaban los búhos y zumbaban los insectos. De vez en cuando, el viento silbaba entre los árboles.

—Es cierto, presenció lo sucedido en la sala del trono… Pero, si os acordáis, no intervino. Y le conozco lo suficiente como para saber que nos cree —opinó el mago.

—Más le vale… —añadió Dwair—. Si no lo hace, el precio que tendrá que pagar será muy caro.

—¿Qué sabéis de los trasgos, maestro? —se interesó el joven.

—Son criaturas malvadas. Viven al este de las Montañas Oscuras; en un lugar tan lóbrego, que su propio nombre provoca escalofríos. Se llama “Llanura de los Condenados” —contestó el hechicero.

—Pero no siempre fue así —lo interrumpió el enano—. Hace mucho tiempo, vivían en los bosques de este lado del mundo, y sus cuerpos no estaban corrompidos por el odio. Los antiguos pobladores de Arann los llamaban “duendes”. Eran seres bondadosos, que velaban por el buen curso de la naturaleza. Sin embargo, esta existencia tan idílica llegó a su fin. Los hombres talaron muchos de los árboles que les daban cobijo para construir casas, barcos y palacios. Ellos se rebelaron. Acusaron a los humanos de anteponer su ambición al equilibrio natural.

—¿Qué sucedió entonces? —preguntó Brein.

—Los duendes, según cuentan los códices enanos, fueron asesinados o expulsados de sus arboledas —contó Dwair—. Algunos viajaron muchas millas hacia el sur, rumbo al Reino de los Elfos. Pero éstos no les permitieron el paso a sus bosques sagrados. Así que pusieron rumbo hacia el este, más allá de las Montañas Oscuras.

—Pero, si es un lugar tan horrendo, ¿por qué se encaminaron hacia allí? —interrogó el chico.

—Eso no lo sabían. Aquellas tierras eran totalmente desconocidas para el resto de las razas; y ellos pensaron que, más allá de la inmensa cordillera, encontrarían su ansiado hogar —dijo el enano—. Sin embargo, lo que hallaron fue un yermo desolado y maldito.

—La magia oscura que impregnaba el territorio corrompió sus cuerpos —intervino Nyame—. Y las hermosas criaturas que fueron antaño, se transformaron en seres deformes y encorvados, con la piel oscura de un cadáver en descomposición.

—En Syn circulaban muchas leyendas sobre ellos —aseguró el joven—. Pero nadie los había visto antes.

—Yo me he topado con unos cuantos en mis viajes. La última vez, en las colinas de Sombrahelada, en el lejano sur. Además de aquel gran ejército que divisé, y que fue el motivo de mi viaje… Es extraño —reflexionó Dwair al recordar ese suceso—. ¿Por qué no se ha vuelto a saber nada de esa hueste? Indudablemente, no es la misma que se aproxima por el este. Y lo que es más importante, ¿qué hacían los estandartes élficos entre sus filas? Cierto es que no vi a ninguno de esa raza; pero, desde tan lejos, es posible que la masa de trasgos tapara a los elfos…

—Creo tener respuesta para las dos cuestiones —dijo el mago—. Tal vez se trate de una fuerza de apoyo, esperando para actuar en el momento preciso. Y respecto a lo segundo, ¿no es posible que sean un puñado de renegados elfos? Siempre he oído que el Rey Ashûb tenía algunos enemigos. Se me ocurre que quizá se hayan aliado con los trasgos. Además, por lo poco que sé de este Monarca, jamás pactaría con semejantes criaturas.

—Quizá tengas razón. Aunque todo me sigue pareciendo muy extraño... —opinó el enano.

Se produjo un largo silencio, tan sólo interrumpido por los sonidos del bosque.

—¿Por qué no nos cantas algo de aquel antiguo poema? —dijo al fin Eogan, aburrido de las divagaciones de sus compañeros.

—¿El de la batalla de Sargas? —preguntó.

—Sí, ése. Nuestros dos nuevos amigos tal vez no lo conozcan —dijo el cuervo.

—Yo haré la melodía —añadió Aerian tras sacar su flauta.

Nyame y el muchacho asintieron conformes.

—Está bien —dijo Dwair.

Entonces, comenzó a cantar, acompañado por la suave música:

Allende estas falanges que batallan

al paso lento de bípeda marcha,

dos mil relinchos de caballo estallan

al sentir el Orco bajo la escarcha.

Sobre ellos, los nobles jinetes callan;

pero una cruenta y despiadada jarcha

(temblor de metales, crujir de huesos)

cantarán las armas de aceros gruesos.

Y, dirigiendo estas fieles cohortes

por medio de sus doctos generales

o al ritmo de su hoja de acerbos cortes,

el Rey, enfundado en lujosos metales;

el corcel y el sable son sus consortes;

coraza y broquel, muro de puñales;

sus verdes ojos, letales fulgores;

la justicia y el honor, sus dos amores.

En el lado opuesto del terso prado,

piélago de hierbas que ungió el rocío,

el caos imprudente y despiadado

es ordenado por un jefe impío:

violento caudal fue, que, derramado,

devastó el llano cual fétido río;

disciplinada horda es, cuyas criaturas

forman tres falanges densas y oscuras.

Inicuo monarca de los infiernos

organiza estas salvajes legiones,

invocando a los hados sempiternos

para que su impiedad cubran de dones.

Dos terribles y retorcidos cuernos,

de su oscuro yelmo, son aguijones,

y unos cuantos engastados rubíes,

de su lóbrega coraza, alhelíes.

Después de escuchar la espléndida canción, se echaron en el suelo a descansar. Todos estaban extenuados por el largo viaje.

Mientras los demás dormían plácidamente, Dwair se movía intranquilo en su lecho de hojas. Los sueños premonitorios volvían a asediar su descanso.

Y en medio de aquellas pesadillas, una voz resonaba en su mente.

“Cuidado con el pastor…”. Decía.

Por la mañana, reanudaron la marcha. Una densa niebla lo inundaba todo. Avanzaron a través de claros y arboledas, confiados de que seguían el rumbo adecuado. Esta vez era el enano quien dirigía en solitario al grupo.

Antes del mediodía, llegaron a un arroyo. Las cristalinas aguas, procedentes del deshielo de las montañas, discurrían con rapidez. Los aventureros saciaron su sed.

El hombre-zorro, tras inspeccionar los alrededores, descubrió un pequeño puente de piedra no muy lejos. Una vez franqueado, fueron a parar a un camino. No había huellas recientes, por lo que dedujeron que hacía mucho tiempo que no transitaban por él.

—Mirad —dijo entonces Brein.

Al otro lado de los árboles que flanqueaban el sendero, una columna de humo se elevaba hacia el cielo.

—Parece el fuego de un campamento —manifestó Dwair—. Quizá deberíamos averiguar de quién se trata.

—¿Y si fueran soldados del Rey que van tras nuestra pista? —interrogó Aerian.

—No lo creo. Recuerda que nos dieron por muertos —dijo Nyame.

—Si lo son, podríamos pedirles que alertaran a Erewan. O incluso que nos condujeran ante él para contarle todo lo que sabemos —intervino Brein.

—Cierto —corroboró el mago—. Por eso, opino como el enano; deberíamos acercarnos y averiguar de quién se trata.

Convencidos por todas estas razones, se encaminaron hacia el lugar. Estaba algo apartado del camino, y tuvieron que andar un buen rato.

Al llegar, se dieron cuenta de que el campamento estaba abandonado. El fuego aún crepitaba, y había restos de comida en torno suyo. Pero no encontraron a nadie. El anciano miró pensativo la escena.

—Qué extraño… Parece que tuvieron que marcharse a toda prisa. Ni siquiera han apagado la hoguera —dijo el hechicero. A continuación, removió las ramas y troncos con el báculo—. La leña apenas se ha quemado.

—¿Qué ha ocurrido entonces? —se interesó Brein.

—Algo les obligó a abandonar este sitio apresuradamente. Y no hace mucho de esto —contestó.

Dwair inspeccionó las huellas. Con tanta vegetación, era difícil identificarlas.

—Yo diría que eran dos o tres. Y, a juzgar por la profundidad de las pisadas, tal vez fueran humanos. Aunque no puedo asegurarlo con certeza —informó el enano.

—Iban a pie —añadió el anciano—. No hay marcas de cascos de caballo...

—Parecéis preocupado... —manifestó el joven.

—Así es —contestó Nyame.

—¿Por qué? —volvió a preguntar el chico.

—No eran soldados del Rey. Pero nos estaban siguiendo —respondió.

—¿Cómo decís? —dijo sobresaltado el emesh.

—Es la única explicación que encuentro. Al percatarse de que los habíamos descubierto, abandonaron este lugar rápidamente.

—¿Y por qué motivo querrían seguirnos? —se interesó Aerian.

—No lo sé —contestó el mago.

Con gran precaución, regresaron al sendero que habían dejado. Sabían que estaban siendo vigilados, y no querían llevarse una desagradable sorpresa.

El sol se encontraba en su apogeo. Al oeste, la inmensa silueta de las Montañas Oscuras, lejana pero amenazante, se erguía por encima de los árboles. Aunque a este lado del mundo el cielo estaba despejado, más allá de la enorme cordillera era gris y tenebroso. Las nubes plomizas eran recorridas por infinidad de rayos, que iluminaban las altas cimas.

Por fortuna, se hallaban lejos, y la corrupción no había llegado a los bosques y prados que ahora transitaban.

Atravesaron varios riachuelos más, no tan caudalosos como el primero. Dwair iba delante, mientras que el anciano cerraba el grupo. Sorprendentemente, los pájaros habían dejado de cantar, y sólo el silbido del viento acompañaba a los aventureros. Era como si los animales se hubieran marchado. Nyame vigilaba los alrededores con el ceño fruncido, consciente de que había alguien o algo muy cerca, acechándolos.

El enano, que no necesitaba la percepción de un mago para oler el peligro, aferraba el hacha con fuerza.

Escucharon, de repente, un crujido de hojas. Aerian tensó su arco. El ruido, que al principio parecía lejano, se hizo cada vez más próximo. Procedía de los árboles situados junto al camino.

Entonces, ante la atónita mirada de los aventureros, surgió un enorme ciervo de la espesura. Salió al sendero y se detuvo, delante de ellos. Parecía muy asustado, pues sus ojos miraron en todas direcciones antes de detenerse frente a los cinco viajeros.

—Condenado animal… —dijo Dwair—. Menudo momento para aparecer de improviso.

—Al menos tendremos un buen almuerzo —añadió el emesh, apuntándolo con el arco.

—¿Qué demonios…? —exclamó Nyame, mirando al cielo.

De pronto, una figura alada descendió de las alturas. Se abalanzó contra el ciervo violentamente y lo derribó. El animal intentó zafarse de su predador, pero fue en vano. Cuando las afiladas garras se clavaron en su cuello, dejó de berrear y el silencio volvió a reinar en el claro.

El monstruoso cazador se dio la vuelta y por fin pudieron contemplarlo.

La mayor parte de su cuerpo se asemejaba al de un águila: dos alas de plumaje negro, y poderosas patas, blancas como la nieve. Pero de tronco para arriba, era una mujer. El largo cabello azabache cubría parcialmente su pálido rostro, y escondía de forma lasciva sus senos.

—Una arpía… —musitó el mago.

—¿Una qué? —interrogó el joven con los ojos como platos.

—Mi nombre es Caeleonor, mortales —dijo con infinita arrogancia—. Y estos bosques que habéis atravesado me pertenecen.

—Discúlpanos por la intrusión —le pidió el hechicero—. No nos quedaremos mucho tiempo. Vamos a Hisanum, capital del Condado.

—Sé adónde vais y por qué, Emisario —contestó. El anciano la miró sorprendido.

—¿Eras tú quien nos seguía? —preguntó Aerian.

—No. Yo sólo esperé vuestra llegada —respondió.

—¿Sabes quién sigue nuestro rastro? —interrogó el hombre-zorro.

—La respuesta es muy sencilla: aquel al que vosotros buscáis —contestó, y su semblante adquirió una expresión siniestra.

—Parece que eres una enviada de los dioses. Entonces, podrás ayudarnos. ¿Dónde se encuentra ahora el ejército de trasgos que cruzó las montañas? —interrogó el anciano.

—¿Acaso crees que quiero ayudaros?— dijo con malvada ironía.

—Tal vez no quieras. Pero una fuerza que no es de este mundo te obliga a hacerlo —añadió Nyame.

Caeleonor lo miró con furia. Su rostro de mujer encerraba cierta belleza, pero la excesiva palidez y los ojos completamente negros inspiraban temor.

—Si contestáis correctamente al enigma —dijo al fin—, os daré todas las respuestas y podréis atravesar con vida estas tierras. Pero, si no lo hacéis, os mataré uno a uno, como si fuerais tiernos corderos.

—¿Cuál es ese enigma? —preguntó desafiante el enano.

—Pensadlo muy bien, porque sólo tendréis una oportunidad… —prosiguió.

—Estamos preparados. Formúlalo —dijo el mago

—Bien. Quiero que respondáis a la siguiente pregunta: ¿por qué a veces surco los aires, pero otras me arrastro por la tierra, incapaz de remontar el vuelo?

Los cinco se miraron perplejos. Dotada como estaba de aquellas poderosas alas, no entendían por qué, en ocasiones, la arpía era incapaz de volar.

—Os daré un tiempo para pensarlo —dijo Caeleonor—. Mañana a media noche dirigíos al norte, al claro del manantial, y decidme la respuesta. Si es correcta, yo contestaré a algunas de vuestras preguntas y os dejaré marchar. Pero, si erráis, todo lo que queréis saber se perderá en el olvido. Además, os castigaré por haber mancillado mis tierras.

—Espera… No podemos perder tanto tiempo. Tenemos que avisar al Conde Lanval —informó el hechicero.

—Sí podéis —dijo ella con seguridad—. La horda está aún lejos.

A continuación, batió las alas y se elevó del suelo.

—Recordad —añadió—. Mañana a media noche.

Entonces, aferró el ciervo caído con sus potentes garras y se perdió en la distancia.

Caminaron por el sendero en busca de algún lugar en el que acampar. Entretanto, el anciano les contó que las arpías podían llegar a transmitir mensajes de los dioses. Las leyendas relataban que, al principio de los tiempos, poseían cuerpo de mujer. Eran hermosas doncellas que las divinidades usaban para comunicarse con los mortales. Pero entonces, se dieron cuenta de que sus mensajeras tardaban demasiado en recorrer los dos mundos, así que las dotaron de plumas y alas para que surcaran las distancias velozmente.

Aunque tenían un temperamento indómito, nunca había que despreciar lo que decían, pues tal vez estuvieran hablando por boca de la divinidad.

—¿Estás proponiendo que acudamos a ese encuentro? Yo no me fío demasiado del pajarraco —dijo Dwair.

—Tengo razones para pensar que no miente —objetó el mago.

—Perderemos un tiempo valioso —dijo el enano.

—Si no vamos, también nos retrasará. Pues no permitirá que nos marchemos libremente —añadió.

—Entonces, saboreará el filo de mi hacha.

—Yo creo que deberíamos escuchar lo que tiene que decirnos. Tal vez nos sea de gran ayuda —intervino el hombre-zorro.

—Opino lo mismo —dijo Brein.

—Maldita sea… ¿Por qué no decidí viajar solo? —refunfuñó el enano.

Eogan, que los había seguido desde el cielo, descendió y se posó sobre el hombro de Dwair. Parecía excitado.

—He visto una torre cerca de aquí —informó.

—¿Un fortín? —preguntó el guerrero.

—No lo creo. Es demasiado pequeña —contestó.

—Vayamos, pues. Si está abandonada, nos servirá de refugio —dijo el enano.

No tuvieron que andar mucho para dar con ella. Se hallaba a escasa distancia del camino, aunque los altos pinos la mantenían oculta. Parecía muy antigua. El musgo y la hiedra se habían aferrado al grueso muro, tapando parcialmente los relieves que lo adornaban. Al aproximarse, comprobaron que las imágenes esculpidas en la piedra representaban extraños animales. El anciano inspeccionó los grabados, por si encerraban alguna pista sobre la historia de aquella torre.

Una puerta de madera sellaba la entrada. Dwair la golpeó con el aldabón varias veces.

Los cinco se quedaron sorprendidos cuando una voz procedente del interior contestó a su llamada.

—¿Quién es? —dijo.

—Perdonad el atrevimiento —contestó Nyame—. Somos viajeros, y pensamos que la torre estaría abandonada.

—Últimamente no se ven aventureros —añadió la voz—. Ella… los ahuyenta a todos.

—¿Quién es ella? —interrogó el mago.

—¿No se os ha aparecido? Es muy extraño. Asalta a todos aquellos que se adentran en estas tierras —aseguró.

—Ah, os referís a la arpía… —dijo el hechicero.

—Sí, sólo pronunciar ese nombre me produce escalofríos… —reconoció.

—Nos la encontramos en el camino. No parecía muy hospitalaria —contó Nyame.

—Es un milagro que sigáis vivos… —dijo.

—Nos propuso un acertijo. Y aseguró que, si dábamos con la respuesta, dejaría que abandonásemos sus dominios —añadió el mago—. Pero aún no hemos hallado la solución, y nos espera mañana por la noche en el claro del manantial.

Tras decir esto, escucharon cómo corrían los cerrojos al otro lado de la puerta. Los goznes chirriaron agudamente.

En el umbral, apareció un hombre muy anciano. Era un poco más alto que Dwair, y su cuerpo estaba encorvado por el paso de los años. Se apoyaba sobre un cayado. Los miró uno a uno, y dijo:

—Si acudís a ese lugar, jamás volveréis.

—¿Por qué vivís vos aquí, si es un sitio tan peligroso? —preguntó Nyame.

—Es una larga historia… —contestó—. Pero, todos estos años, he visto lo que es capaz de hacer ese monstruo. Y os lo advierto: debéis alejaros.

—No os preocupéis. El peligro es una parte más de nuestras vidas —confesó el hechicero.

—Disculpad mi descortesía, no me he presentado —reconoció el misterioso personaje—. Mi nombre es Sauce.

—Yo soy Nyame. Y ellos son Dwair, Aerian, Brein y Eogan.

—Pasad a mi humilde morada —les dijo.

Cuando entraron, les sorprendió lo acogedor que era el interior. El fuego ardía en una pequeña chimenea, y, en torno a ella, había dispuestas cinco sillas de madera.

—¿Vive alguien más con vos? —preguntó el hechicero.

—No. Sólo yo —contestó.

Los muebles que adornaban la estancia le daban un aspecto distinguido. Incluso tenía cuadros colgados de las paredes, donde se representaban lejanas tierras. El mago echó un vistazo a las estanterías, en las que había decenas de frascos con hierbas extrañas.

—Son plantas medicinales —le informó Sauce.

—¿Cuántos años lleváis en este lugar? —preguntó Nyame.

—Algo más de un siglo. Y, teniendo en cuenta que tengo cerca de doscientos años, he pasado casi media vida aquí.

El hechicero lo miró sorprendido. No era normal que un humano alcanzase esa edad. Los elfos y enanos vivían mucho tiempo, pero no era el caso de los hombres.

—Sentaos, considerad que estáis en vuestra casa —les dijo.

Se colocaron en las sillas que había frente a la chimenea. El viejo sacó una pipa de brezo y, mientras daba profundas caladas, escuchó la historia que los viajeros le contaban. Aunque parecía muy interesado, Nyame se percató de que tenía la mirada perdida, como si sus pensamientos estuvieran en otro sitio. Sólo el relato de la arpía lo devolvió a la realidad.

—Hace cincuenta años, llegó a estos bosques. Antes era un lugar tranquilo. Pero su irrupción lo transformó completamente —contó el hombre.

—Sin embargo, no os ha expulsado a vos, aunque viváis en lo que considera sus dominios… —dijo el enano.

—Se puede decir que le soy de utilidad. Roba todo lo que pesco y saquea los frutos que planto —aclaró.

—¿Y por qué no os marcháis? —intervino Brein.

Sauce miró fijamente al muchacho. Sus ojos centellearon unos instantes.

—Este es mi hogar —dijo tajantemente.

—Pero no podéis vivir tranquilo… —manifestó el joven.

—Por eso prefiero permanecer recluido la mayor parte del tiempo en la torre. Aquí tengo todo lo que necesito.

—No desesperéis. Os ayudaremos — aseguró el hechicero.

—¿Acaso creéis que podéis matarla? —preguntó.

—Al menos, la invitaremos a marcharse —dijo Dwair irónicamente.

—No sé cómo agradecéroslo… ¿aceptáis quedaros en mi casa mientras tanto? —propuso el viejo Sauce—. Hace mucho que no tengo compañía, y me vendrá bien hablar con alguien.

—Aceptamos —respondió Nyame.

Era de noche. El mago fumaba en su pipa hermosamente tallada mientras contemplaba el firmamento. Miles de estrellas resplandecían en la bóveda celeste, como si se tratase de un mosaico de diamantes. Al posar su mirada sobre la constelación del árbol, descubrió un punto diminuto y titilante.

Era Beltaine.

—No son buenos augurios —dijo una voz.

Nyame se dio la vuelta y vio a Sauce detrás de él, señalando hacia el cielo.

—Nunca antes había estado en esa posición —reconoció el hechicero.

—Beltaine es un astro caprichoso. Recorre las constelaciones a su antojo, y nadie es capaz de predecir con exactitud sus movimientos.

—Los elfos lo han estudiado mejor que nosotros. Aseguran que es una especie de dios, cuya situación puede alertarnos acerca de los peligros futuros. Desgraciadamente, no permiten que los humanos tengan acceso a esos conocimientos —informó el mago.

—Son criaturas altaneras. Piensan que el saber es digno solamente de unos pocos privilegiados. Pero se equivocan. No es el continente el que determina el contenido, sino al revés.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Nyame.

—El que aprende no dignifica lo aprendido, sino al contrario; ese conocimiento es el que enaltece. Por tanto, todos son igualmente merecedores de él.

—Estoy de acuerdo con vos —reconoció el hechicero.

—A pesar de todo, sé algo acerca del enigmático planeta. Y puedo deciros que no se avecina nada bueno —informó el viejo Sauce.

—Tiene que ser ese ejército inmundo... Si no lo detenemos, arrasará sin piedad toda forma de vida —aventuró el mago.

—Quizá.

—Tengo que agradeceros que nos hayáis acogido en vuestra casa —dijo Nyame cambiando de tema.

—No importa. Al fin y al cabo, vosotros habéis prometido librarme de la arpía…

—Cierto. Y os doy mi palabra de que no volverá a molestaros —aseguró el hechicero.

Los dos hombres permanecieron callados, con la vista puesta en el cielo nocturno. De vez en cuando, algún cometa surcaba la bóveda celeste y dejaba un rastro luminoso a su paso.

Se encontraban al pie de la torre, envueltos por la tersura de la noche y el canto de los grillos. Los demás se habían retirado ya a descansar.

—Seguramente os encontró por casualidad… —dijo Sauce.

—¿La arpía? —preguntó el mago.

—Sí. Mientras perseguía al ciervo, el animal se cruzó en vuestro camino —añadió.

Nyame lo miró perplejo, pero no contestó. El ulular de un búho rellenó el tenso silencio.

¿Cómo sabía aquel hombre el episodio del ciervo? No recordaba habérselo contado. Ni él, ni ninguno de sus compañeros…

Otra estrella fugaz surcó el firmamento.

—El ajenjo es una planta espléndida. Tiene muchísimas utilidades —dijo Sauce mientras cortaba un tallo.

—En mi aldea, lo utilizamos para hacer licores —informó Aerian.

—No sólo eso. En infusión, facilita las digestiones pesadas, e incluso los tallos sirven para curar todo tipo de golpes —aclaró el hombre.

La luz dorada de la tarde se filtraba entre las copas de los árboles. El emesh había acompañado al viejo Sauce en busca de hierbas medicinales. Mientras, Dwair cortaba leña para la chimenea.

—Debéis de sentiros muy solo en este lugar —dijo el hombre-zorro.

—Llevo tantísimo tiempo viviendo aquí, que he aprendido de la soledad —aseguró.

—Comprendo. La única forma de sobrellevarlo es acostumbrarse a ella —afirmó Aerian.

—Además, no tengo que compartir estas tierras con nadie. Todo cuanto ves, se puede decir que me pertenece. Desde los árboles hasta los ríos —sus palabras estaban llenas de orgullo. Algo que no pasó desapercibido para el emesh.

Cuando el sol comenzó a declinar, se sentaron al pie de un abeto. A su alrededor, se escuchaba el canto de los pájaros y el sonido de un arroyo cercano. El bosque parecía en calma.

Al cabo de un rato, el hombre-zorro detectó un leve movimiento entre la maleza. Se trataba, sin duda, de algún pequeño animal. Entonces, dos orejas puntiagudas emergieron de la espesura. Aerian supo al instante que era una liebre.

Inspeccionaba los arbustos en busca de comida. Entre bocado y bocado, se erguía para asegurarse de que no había ningún peligro en los alrededores. Estaba bastante cerca de ellos, aunque parecía no detectar su presencia. Si hubieran querido, podrían haberse abalanzado sobre ella para capturarla. Pero era una presa demasiado pequeña, y no merecía la pena cazarla. Por tanto, se contentaron con observar su deambular por la maleza.

En un determinado momento, dio la impresión de que los había visto. Primero, posó sus diminutos ojos en el hombre-zorro; aunque no se asustó. Sin embargo, al ver al viejo Sauce, echó a correr despavorida y se perdió entre los árboles.

El emesh observó cómo se alejaba, incapaz de descubrir qué la había ahuyentado.

Nyame estaba solo en la torre. Observaba con gran curiosidad los frascos que abarrotaban las estanterías. La mayor parte de ellos contenía hojas, semillas y tallos secos; pero también había otros más interesantes.

El anciano cogió uno con sumo cuidado. Una fina capa de polvo impregnaba el cristal. Tras limpiarlo, descubrió que contenía la cabeza disecada de un animal. Tal vez la de una ardilla o un conejo. Lo dejó de nuevo en su sitio y continuó buscando. Para su sorpresa, había montones de estos extraños recipientes, ocultos tras los botes de hierbas medicinales. Contenían partes de pequeños mamíferos. El mago los estudió con detenimiento.

Y entonces, encontró uno si cabe más inquietante. Lo abrió y extrajo un hueso. Aunque estaba partido por ambos extremos, resultaba evidente que pertenecía a una criatura mayor…

Por el tamaño y la rectitud del mismo, Nyame dedujo que era humano.

La puerta se abrió súbitamente, y el hechicero se apresuró a dejar el frasco en su sitio. Pero nadie atravesó el umbral; sólo la ráfaga de viento que había penetrado en la estancia.

Intrigado por estos últimos descubrimientos, subió las escaleras en dirección a los aposentos. Al final de un estrecho pasillo, se encontraba la habitación del viejo Sauce. Con gran sigilo, se adentró en ella.

Era una cámara austera, que contrastaba con la fina elegancia de la planta baja. Las paredes carecían de ornamentos; tan sólo había una gran ventana, que dejaba pasar la mortecina luz del ocaso. Sorprendentemente, no tenía ni cristal ni barrotes. Una simple cortina aislaba la habitación del exterior. En el centro, se hallaba la cama. El anciano miró debajo de ella y descubrió algo.

Cuando lo extrajo, vio que era un arcón de madera. Por lo mucho que pesaba, debía de estar lleno. Levantó cuidadosamente la tapa e inspeccionó el interior.

Había gran cantidad de monedas, además de extraños colgantes y otros objetos. Nyame sacó un collar. Era un sucio trozo de cuerda del que pendían afilados dientes. Le recordaba a los adornos que portaban los cazadores del norte. A continuación, cogió una especie de tótem. Estaba tallado en un material desconocido, y representaba a un escorpión.

—Por Yanna… —exclamó.

Sólo conocía una raza capaz de venerar a semejante animal, y no era precisamente humana. En cuanto a las monedas, comprobó que estaban hechas de cobre. El cuño era una rosa marchita.

“Trasgos…” Dijo para sí.

El hechicero pronunció ese nombre con gran sorpresa. No podía explicarse cómo habían llegado allí todos aquellos objetos. Las viles criaturas jamás comerciaban con hombres. Y dudaba mucho que el viejo se los hubiera podido arrebatar.

De pronto, un pensamiento surcó su mente: “Si no fuera porque la idea me parece descabellada, diría que se trata de una especie de ofrenda…”. Dijo para sí. “Pero, ¿por qué iban a hacer estos regalos a un anciano indefenso?”.

En ese momento, recordó lo sucedido el día de su llegada. Sauce había dispuesto cinco sillas en torno al fuego… Exactamente cinco. Al principio le había parecido una casualidad. Ahora, en cambio, creía haber descubierto la razón.

—Sabía que íbamos a llegar —dijo Nyame en voz alta—. Por eso había preparado una silla para cada uno de nosotros y otra para él. Y estas baratijas tal vez sean el pago que le han hecho los trasgos… por traicionarnos.

Se incorporó rápidamente. Dwair, Aerian y Brein estaban con él, ignorando el peligro que corrían. Debía advertirles…

Pero entonces, cuando iba a abandonar la estancia, vio algo que se le había pasado desapercibido antes. Estaba junto a la ventana, en el suelo. Se aproximó y lo recogió. Lo sostuvo entre los dedos mientras lo estudiaba detenidamente.

—Esto lo explica todo —dijo. Y una sonrisa triunfal se dibujó en su rostro.

A media noche, los cinco aventureros se estaban despidiendo del viejo Sauce. Una vez más, el hombre les previno sobre la peligrosidad del encuentro con la arpía.

—Bajo su enigmática apariencia, se esconde un corazón malvado —dijo—. Y de nada os servirán vuestras armas; es más poderosa que cualquiera de los enemigos que habéis vencido con anterioridad.

—Tenemos que arriesgarnos —declaró Brein.

—Si en verdad sabe algo sobre el ejército de trasgos, podría otorgarnos una ventaja clave en esta guerra —intervino Aerian.

—Tal vez —dijo Sauce—. Aunque sólo os lo contará si adivináis el enigma. De lo contrario, os matará a todos.

—Hacen falta miles de esos pajarracos para frenar el avance de Dwair, Yelmo de Halcón —objetó el enano.

—No seáis insensato —lo amonestó el hombre—. Caeleonor es inmortal. ¡Sólo los dioses pueden segar su vida!

—Agradecemos vuestras advertencias. Pero hemos retrasado nuestro avance para escuchar lo que tiene que decirnos esa arpía. Y correremos cualquier riesgo. Están en juego muchas vidas, no sólo las nuestras —aseguró el emesh.

—Ya veo que no puedo convenceros… —dijo Sauce—. Al menos, rezaré para que nada os ocurra.

Tras agradecerle al anciano su hospitalidad, dejaron atrás la torre. Pusieron rumbo al claro del manantial, que, al parecer, se hallaba un poco más al norte. Mientras avanzaban por la arboleda, el canto de los búhos les dio la bienvenida.

Como era una noche de luna nueva, y los rayos del astro iluminaban parcialmente el camino, no tardaron en dar con el claro que buscaban. La zona estaba completamente despejada de árboles. En el centro, discurría una fuente cristalina.

—¿Seguro que era este lugar? —preguntó Brein.

—Pronto lo averiguaremos… —dijo Dwair, que echó un vistazo en torno suyo. Aunque no vio ni rastro de la arpía.

Nyame había permanecido en silencio todo el rato; algo inusual en él. Sin embargo, su expresión no era sombría, sino extrañamente eufórica. El joven Brein conocía suficientemente al mago como para saber qué significaba aquel semblante; por eso, en más de una ocasión, le había intentado preguntar por sus cavilaciones.

Pero el anciano, cuando se lo proponía, era sumamente esquivo.

—Tened paciencia —dijo entonces Eogan—. Ya conocéis a las damas. Les gusta hacerse esperar…

—En cualquier caso, de nada nos servirá que llegue; aún desconocemos la solución del enigma —manifestó Aerian.

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo el enano.

Entonces, una silueta oscura surcó el cielo, eclipsando el brillo de las estrellas. Voló unos instantes por encima de sus cabezas, como si reconociera el terreno; hasta que, finalmente, aterrizó a escasos pasos de donde estaban.

Era Caeleonor.

Bajo la luz plateada de la luna, su blanca tez adquirió un tono ceniciento, semejante al de un cadáver. No obstante, a pesar de su apariencia terrorífica, había algo irresistible en aquel ser. Tal vez fueran sus elegantes movimientos, o quizá la forma en que su cabello dejaba entrever los desnudos senos.

—Esta noche no he probado bocado —habló la arpía—. ¿Seréis vosotros mi próxima presa?

—Espera. Prometiste compartir tus conocimientos si acertábamos el enigma —se apresuró a decir Brein.

—Lo sé. Por eso he venido —aseguró.

—¿Podrías repetírnoslo? —preguntó el Aerian.

—Está bien. Lo repetiré una última vez… Pero no olvidéis que, si falláis, os despedazaré aquí mismo —su semblante, antes sugerente, se volvió severo y amenazador.

—Sabemos que sólo dispondremos de una oportunidad —reconoció el hombre-zorro.

—Bien. El enigma que quiero que resolváis es el siguiente: ¿por qué en ocasiones surco los aires, y otras veces me arrastro por la tierra, incapaz de remontar el vuelo? —interrogó Caeleonor.

El emesh reflexionó largo rato. ¿Cómo era posible que aquella arpía, dotada de tan magníficas alas, fuera incapaz de volar? ¿Acaso había alguna fuerza mayor que se lo impidiese? ¿Los dioses, quizá?...

Como ninguna de estas explicaciones le parecía satisfactoria, decidió no arriesgarse, y guardó silencio. Al igual que los demás.

—Sabía que no lograrías adivinarlo —declaró eufórica—. Y ahora, preparaos para morir…

—Espera, monstruo. No tan deprisa —dijo entonces Nyame—. Yo sí conozco la respuesta.

Los demás lo miraron sorprendidos.

—¿Tú, Emisario? —preguntó ella.

—Sí. Yo sé por qué en ocasiones te mueves con torpeza por la tierra, incapaz de remontar el vuelo —aseguró el hechicero.

—¿Por qué? —interrogó desafiante la arpía.

Toda la atención se centró en el mago. Tras una breve pausa, contestó:

—Porque tu otra apariencia es la de un anciano desvalido y solitario. ¿O tal vez me equivoco, viejo Sauce?

Los cuatro compañeros miraron al hechicero llenos de perplejidad. Caeleonor, sin embargo, borró la malévola sonrisa de su rostro. En su lugar, adoptó una expresión mezcla de asombro y odio.

—Vamos, muéstranos tu verdadera forma —dijo Nyame.

—¡Maldito hechicero! —exclamó.

Tras soltar un bufido, la criatura posó su mirada sobre cada uno de ellos. Finalmente, llena de resignación, dijo:

—Hin enis qudamak.

De pronto, se produjo un estallido de luz que inundó el claro. Fue breve e intenso. Y, cuando el resplandor se disipó, vieron al viejo Sauce en el lugar donde instantes atrás se encontraba la arpía.

—¿Qué maligna brujería es ésta? —exclamó el enano.

—Caeleonor, la mujer—pájaro que aterroriza a los viajeros, tiene la capacidad de transformarse en un anciano indefenso. Tal vez para atrapar más fácilmente a sus presas… —informó Nyame.

—Eres más perspicaz de lo que pensé, mago —reconoció Sauce.

—Te preguntarás cómo lo adiviné… —prosiguió el hechicero—. Pero tengo que confesar que, en este caso, fue fruto de la casualidad. O mejor dicho: ella dio sentido a todas mis anteriores sospechas.

Un silencio plagado de expectación hizo acto de presencia en el claro.

—El día que llegamos a la torre —continuó diciendo Nyame—, había cinco sillas en torno al fuego. Reconozco que eso me extrañó, y por eso te pregunté que si vivías solo. Pero, al decirme que no, comencé a desconfiar. ¿Acaso podía ser una casualidad que hubieras adivinado cuántos éramos antes siquiera de que llamásemos a tu puerta?

—Continúa —le pidió Sauce.

—Esa misma noche, mientras hablábamos, mencionaste el episodio del ciervo. Pero ni yo ni ninguno de mis compañeros te contamos que nos habíamos topado con la arpía mientras cazaba a ese animal.

—Eso es cierto —manifestó Aerian—. Sólo le dijimos que nos habíamos encontrado con ella en el camino. Sin dar más detalles.

—Todo eso hizo que sospechase mucho más. Y, esta tarde, mientras todos estabais fuera, eché un vistazo a tu “colección” —añadió el mago.

—Condenado entrometido… debí imaginármelo —dijo el viejo Sauce.

—Además de hierbas medicinales, guardabas restos de animales muertos. ¡E incluso huesos humanos! ¿No era ciertamente extraño? Finalmente, cuando hallé el arcón repleto de objetos que habían pertenecido a los trasgos, pensé que estabas de su lado, y que nos habías tendido una trampa. Todo cobraba sentido: lo del día de nuestra llegada, el hecho de que conocieses detalles de nuestro viaje…

—¡El campamento abandonado! —exclamó Brein.

—Cierto, pensé en ello —aseguró el hechicero—. Mi primera idea fue que las abyectas criaturas le habían pagado para que nos siguiese.

—¡Insensato!, no es digno de mí pactar con trasgos —dijo Sauce airado.

—No, no lo es —reconoció Nyame—. Y fue un golpe de fortuna lo que me hizo descubrir la verdad. Al pie de la ventana, encontré esto…

Metió la mano en el bolsillo de su túnica y extrajo algo. Los aventureros se aproximaron al mago para poder verlo, pues la luz lunar no era suficiente como para distinguirlo.

—¡Una pluma! —exclamó Brein.

—En efecto. Una demasiado grande como para pertenecer a un pájaro, y sospechosamente parecida a las que vimos en la arpía —añadió el hechicero.

Nadie más habló.

—Entonces, todo encajó en mi mente —dijo el mago—. Sabías cuántos éramos porque nos habías visto en el camino, mientras perseguías al ciervo. Y cometiste el error de mencionar ese episodio más tarde. Respecto a los huesos, tal vez perteneciesen a tus presas.

—¿Y los objetos de los trasgos? —interrogó Dwair.

—Su carne puede parecer repugnante, pero es crujiente y sabrosa… —declaró Sauce con ironía.

—Entonces, ellos también cayeron bajo sus garras —informó Nyame.

—Sí, todo tiene sentido… —reconoció Aerian.

—Te felicito, Emisario —dijo el viejo con cierta resignación—. Has respondido correctamente al enigma. Al parecer, infravaloré tus posibilidades… Pero eso ya no importa. Ahora debo cumplir mi parte del trato y contestar a todas vuestras preguntas. Al menos, a las que me esté permitido responder.

—Primero, quiero saber por qué no nos atacaste cuando tuviste la ocasión. ¿Algo te lo impedía? —se interesó Nyame.

—No somos tan distintos como parece —aclaró—. He servido durante siglos a los dioses, transmitiendo sus mensajes a los mortales. Estos ojos han presenciado guerras, derrocamientos de poderosos reyes y desaparición de civilizaciones… Sin embargo, la codicia me hizo caer en desgracia; y las divinidades me condenaron a vagar por el mundo con la forma que ahora veis.

—Pero puedes transformarte cuando lo desees, ¿no? —preguntó el hechicero.

—No siempre... Y es un castigo horrible —respondió— ¿O acaso hay algo peor para quien está acostumbrado a surcar el cielo, que tener que arrastrarse como un viejo tullido?

—Comprendo —dijo el mago.

—La última voluntad de los dioses fue que morase en este lugar para siempre, lo más lejos posible de sus dorados salones. No querían ni ver a los traidores —continuó.

—Pero sé que hay algo que te obliga a ayudarnos —intervino Nyame.

—Así es, Emisario. Aunque no me impidieron matar a cuantos se adentraban en estas tierras, me ordenaron que, si llegaba alguien lo suficientemente astuto como para descubrir mi secreto, debía prestarle toda la ayuda posible. Incluso contra mi voluntad —contó.

—¿Sabías que íbamos a recalar en estos bosques? —interrogó Brein.

—Ellos me lo dijeron. Así como las respuestas que debía daros.

—Está bien. Dinos, entonces, dónde se encuentra ahora el ejército de trasgos que avanza desde el este —intervino Nyame.

—Exactamente a cinco días de Hisanum, la ciudad más importante del Condado del Este —contestó—. Al amanecer del quinto día, sus negras huestes serán visibles desde las atalayas de la ciudad.

—¿Cuántos son? —preguntó Dwair.

—Ciento ochenta mil criaturas. Además de esclavos, trolls y máquinas de guerra —respondió Sauce.

—Asombroso... —reconoció el enano—. El ejército de Lanval no llega ni a la mitad. Va a ser una masacre.

—Necesita el apoyo de su hermano, el Rey —intervino el hechicero—. De lo contrario, esa horda se adentrará en el corazón del Imperio y destruirá cada pueblo y cada ciudad.

—Sí... El Condado del Este es la primera y más importante línea de defensa en el Reino de los Hombres. Si cae, estará perdido —añadió el guerrero.

—Ya han sucumbido las primeras aldeas, situadas al pie de las Montañas Oscuras. Sus casas arden cual piras funerarias, y casi todos los habitantes han sido asesinados —les informó.

—¿Quién es ese ogro que los comanda? —preguntó Brein.

—Es Finbennach, el Devorador de Hombres. El único superviviente de una antigua raza, desterrada por los dioses. Sus huestes lo temen tanto como lo odian. Por eso, lucharán hasta la muerte con tal de no sufrir su ira —contestó Sauce.

—¿Cómo podremos derrotar a un ejército así? —interrogó Nyame.

El viejo les lanzó una desafiante mirada. Sus ojos brillaban como luciérnagas en medio de la noche.

—No podréis —respondió, e hizo ademán de marcharse.

—¡Aguarda! —dijo el hechicero—. ¡Tiene que haber alguna esperanza! ¿Estamos todos condenados?

Sauce negó con la cabeza.

—El destino de todas las razas no ha sido escrito aún. Falta la rúbrica final, y ahí es donde aparecéis vosotros —sentenció

—¿Pero qué podemos hacer? —preguntó Nyame.

—Sembrad la discordia en el enemigo, y su superioridad numérica no le servirá de nada —dijo.

—¿A qué te refieres? —quiso saber el mago.

—Os he dicho todo lo que debía. Un ejército inmenso amenaza la supervivencia de los humanos; y, más tarde, la del resto de mortales. Tenéis tantas posibilidades de vencerlo como las que tendría un cordero frente a una manada de lobos... Pero no está todo perdido.

Tras decir esto, su tono de voz cambió.

—Ahora marchaos de mis tierras, si no queréis enfrentaros a la ira de Caeleonor —les advirtió, y se adentró en la oscuridad del bosque.

Los cinco aventureros lo siguieron con la mirada.

—Pongámonos en marcha. El tiempo se nos acaba y debemos avisar al Conde —dijo Dwair.

—Sí, ya no tenemos nada que hacer aquí —aseguró Nyame.

Guiados por la argéntea luz de la luna, pusieron rumbo al norte. Aún estaban a varios días de Hisanum, ciudad que gobernaba el Conde Lanval, y debían realizar un último esfuerzo.

Apenas habían andado una milla por el camino, cuando oyeron un chillido agudo en la lejanía. Todos se giraron y miraron en esa dirección. Cerca del claro en el que habían estado, surgió una figura alada. Se elevó hacia el cielo a gran velocidad, hasta perderse en la inmensa negritud del firmamento.

Capítulo 10: Un poder desconocido

Aquella mañana, el gélido viento cortaba la piel como un cuchillo, y una lluvia en forma de aguanieve azotaba sus rostros, impidiéndoles ver el sendero. Todavía era otoño, pero el mal tiempo presagiaba la llegada del invierno.

—Pronto caerán las primeras nevadas —informó Aerian—. No es buena época para iniciar una guerra.

—Precisamente por eso es la más adecuada —añadió Dwair.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Nadie se espera que un ejército tan grande cruce los pasos de montaña ahora —contestó el enano.

—Eso es cierto —reconoció el emesh.

—Tarde o temprano, el enemigo será descubierto; porque es imposible ocultar una horda tan descomunal. Sin embargo, cuando los humanos se den cuenta de la situación, los trasgos ya habrán alcanzado las principales ciudades; así que tendrán que preparar sus defensas de forma precipitada —dijo el enano.

—Visto así, parece un gran plan… —confesó el hombre-zorro.

El camino estaba embarrado por la lluvia, y sus pies se hundían hasta los tobillos. Avanzaban por un paisaje lóbrego. Los únicos bosques que se divisaban estaban formados por árboles viejos y desposeídos de hojas.

—Qué lugar más desolador... —dijo Brein.

—Tienes razón, no es normal —corroboró el mago—. Estas tierras deberían ser fértiles, como las que acabamos de dejar... Sin embargo, todo parece marchito.

—¿Seguro que vamos en la dirección correcta? —preguntó el joven.

—Juraría que sí —dijo el hechicero atusándose la blanca barba.

Ya habían pasado dos días desde su encuentro con el viejo Sauce, y eso significaba que el tiempo se les agotaba. Al amanecer del quinto, las tropas de Finbennach llegarían a Hisanum.

—Alguien debería avisar al Reino Enano —dijo Aerian.

—Ya es tarde —objetó Dwair—. En el tiempo que llega un emisario y son enviados los refuerzos, con toda seguridad ha caído el Condado del Este. Así que ocupémonos primero de alertar a Lanval, y más tarde prepararemos las alianzas.

—¿Crees que los enanos ayudarán a un déspota como Erewan? —preguntó entonces Brein.

El guerrero miró al suelo, pensativo.

—En otras circunstancias, le habríamos abandonado a su suerte —contestó—. Es lo más que merece ese codicioso monarca... Pero no sólo están en juego su vida y su reino. La amenaza que cruzó las Montañas Oscuras se abalanzará sobre hombres, elfos y enanos, sin distinción de raza, sexo o edad. Es momento de dejar a un lado nuestras diferencias, por muy profundas que éstas sean, y afrontar juntos ese peligro común.

—¿Incluso con los elfos? —preguntó el muchacho.

—Incluso con ellos —contestó Dwair con resignación—. Tal vez nos precipitamos al juzgar sus intenciones.

—Muy cierto —añadió Nyame.

—En cualquier caso, no existe oro en este mundo para cambiar la opinión que tengo de ellos. Que nos hayamos equivocado esta vez no los exime de todos los crímenes que cometieron en el pasado —sentenció.

—Quieras o no, ahora estamos todos en la misma orilla del río —objetó el hechicero.

—Así es. Ya habrá tiempo de ajustar cuentas cuando todo pase —reconoció.

Brein miró al enano con interés.

—Eres muy peculiar, Yelmo de Halcón. Siempre pensé que los de tu raza vivían recluidos en sus montañas, y jamás se relacionaban con las demás criaturas. Sin embargo, tú eres distinto. Late en ti un deseo de libertad que no comprendo —dijo el muchacho.

—Llevo más de un siglo vagando por el mundo, y eso ha forjado en mí un carácter distinto al de mis hermanos. No obstante, daré la vida por mi Rey y por ellos; pues la lealtad trasciende los lazos afectivos —respondió.

—¿Por qué te marchaste? —se interesó el chico.

—¿Acaso importa ahora? —preguntó Dwair.

—No... —confesó el joven—. Era sólo por curiosidad. No es muy normal que un enano abandone su hogar en las montañas; salvo para hacer la guerra.

—¡Por Dvalin, yo soy distinto! Necesito sentir el calor del día y el frío aliento de la noche; caminar por un mundo sin límites y decidir mi destino —contestó.

—¿Por eso te hiciste mercenario?

—He nacido en una raza de guerreros y moriré luchando. No sé hacer otra cosa; y tampoco me importa. Porque has de saber algo, chico: nos ha tocado vivir en tiempos hostiles. En cada esquina hay un rufián dispuesto a apuñalarte; cada camino está repleto de peligros; y toda ciudad está gobernada por la ambición y el poder. ¿O crees que existe algún lugar seguro?

—No... no lo creo —dijo Brein.

—Claro que no. En esas circunstancias, sólo tu astucia y el acero de tu arma podrán librarte de la muerte.

—O la magia —contestó con seguridad.

Dwair se echó a reír.

—Te recomiendo una cosa —dijo al fin—: ten a mano una buena arma por si tus conjuros fallan.

El joven no dijo nada. Pero sabía que aquel enano tenía razón. Al menos, algunos acontecimientos de su vida lo corroboraban. Lleno de resignación, siguió caminando.

La lluvia y el viento continuaron asediando a los viajeros, como si quisieran impedir que alcanzaran su destino.

Los truenos estallaban en la lejanía, precedidos por el fulgor del relámpago. Y es que el aguacero, lejos de amainar, era cada vez más intenso.

Buscando un sitio en el que resguardarse, divisaron un grupo de rocas. Entre ellas, parecía haber suficiente espacio para cobijarse. Fue un gran alivio para todos, pues, en aquella oquedad, estarían a salvo de las inclemencias.

—Los propios dioses parecen haberse puesto en contra nuestra —reconoció Aerian.

—Es una tormenta otoñal, pasará pronto —dijo Dwair.

—En cuanto eso ocurra, reanudaremos la marcha —añadió Nyame—. Ya hemos tenido suficientes contratiempos.

La tormenta era persistente. A su alrededor, silbaba el viento con furia y las gotas de agua se estrellaban contra la dura roca, produciendo un ruido monótono. Llevaban mucho tiempo resguardados en el refugio, esperando a que amainase.

—¿Qué hacemos? —preguntó Brein.

—No podemos esperar más. Tenemos que seguir aun con este tiempo —contestó Nyame.

—¿Y correr el riesgo de que nos parta un rayo? —dijo Eogan, que miraba al exterior con temor.

—Yo opino que salgamos. Es vergonzoso que sea la lluvia, y no el enemigo, quien nos detenga… —añadió Dwair.

—¡Callad! —dijo de repente Aerian. Sus penetrantes ojos permanecían fijos en un punto lejano.

Los demás lo imitaron. Sin embargo, no vieron nada; tan sólo la incesante lluvia, que tendía una cortina de agua delante de ellos.

Pero entonces, al cabo de unos instantes, vislumbraron algo. Eran tres siluetas que se encontraban ocultas en una arboleda. Por sus movimientos, parecía que buscasen algo. Avanzaban unos pasos y se detenían, como si inspeccionasen el entorno. Una de ellas estaba tendida en el suelo.

—Están siguiendo nuestras huellas… —dijo Nyame.

—¿Cómo dices? —exclamó el enano, e hizo ademán de salir al exterior.

—¡Espera! Veamos de quién se trata —añadió el hechicero.

La visibilidad era escasa, por lo que resultaba difícil reconocer a sus perseguidores. Únicamente Aerian fue capaz de distinguirlos en medio de aquel temporal.

—Van cubiertos con capuchas… —dijo—. Y no parecen trasgos.

—¿Humanos? —preguntó el anciano.

—Tal vez —contestó.

—No hay duda; son los mismos del campamento —dedujo el mago.

—¿Por qué crees que nos siguen? —interrogó el emesh.

—Caeleonor... o Sauce, como prefiráis, dijo que los enviaba aquél al que buscamos —informó el hechicero.

—Entonces, debe de ser ese terrorífico ogro. Seguramente quiera impedir que avisemos al Conde —dijo el hombre-zorro.

—Es posible… Pero no me explico por qué son humanos —informó Nyame.

—¿Acaso no hay mercenarios de tu raza trabajando para ellos? —intervino hoscamente el enano.

—Sí, es cierto. Gregg “El Hurón” era uno de ellos —reconoció—. Al igual que Ridannor.

Hablaban de forma susurrante, para impedir que aquellos espías los descubrieran. La oscuridad de su refugio también los ocultaba de posibles miradas.

—Salgamos y matémoslos —ordenó Dwair.

—¿Y si son muchos más de los que vemos? —preguntó Aerian.

—¿Tienes miedo, compañero? —interrogó el enano con sorna.

—Por supuesto que no. Sólo pretendo ser prudente —aclaró.

—¡Haced lo que queráis, pero yo no me quedaré aquí esperando! —gritó Dwair, y salió como una exhalación hacia el exterior.

Los demás no tuvieron más remedio que seguirle.

La lluvia les golpeaba en los ojos mientras corrían. El guerrero iba en cabeza, enarbolando su hacha rúnica de forma amenazante. Tanto Nyame como Brein se disponían a formular un hechizo. Aerian los seguía a cierta distancia. Había colocado una flecha en su arco de tejo. Desde el cielo llegaban los graznidos de Eogan, contagiado también por el frenesí de la lucha.

Apenas podían ver nada. Todos seguían al enano, que ahora gritaba y maldecía en voz alta. Rápidamente cubrieron la distancia que los separaba de sus enemigos.

Cuando creían haber llegado al lugar, oyeron una voz. Era extrañamente monótona, y hablaba en un idioma desconocido. Miraron a su alrededor, pero no vieron a nadie. Sólo los troncos empapados por la lluvia.

—¡Cuidado, es un hechizo! —gritó de pronto Nyame.

En ese momento, un rayo cayó del cielo e impactó contra los árboles. El estallido fue ensordecedor. Los aventureros se tiraron al suelo, aturdidos. Hizo temblar la propia tierra con la violencia de un terremoto. Permanecieron tendidos, temerosos de que otro igual cayera encima de ellos. El hedor a madera chamuscada invadió sus sentidos.

Cuando se incorporaron, contemplaron horrorizados el caos que se había producido. Un gran incendio comenzaba a propagarse por la malograda arboleda, y amenazaba con rodearlos.

—¡Salgamos de aquí! ¡Rápido! —exclamó el hechicero.

El humo penetraba con furia en sus pulmones, mientras que el fuego lamía sin piedad sus rostros. Corrían a toda prisa, para evitar morir abrasados. Los troncos crujían agonizantes, cual seres moribundos elevando un último grito. Y ni siquiera la obstinada lluvia podía sofocar aquel incendio sobrenatural.

¿Qué clase de magia era ésa, capaz de provocar tal destrucción en tan poco tiempo? Quizás hubiesen subestimado a sus perseguidores.

Los árboles caídos y envueltos en llamas les cortaban constantemente el paso, lo que les obligaba a dar interminables rodeos para salir de la arboleda. Al cabo de un rato, perdieron la orientación. Apenas podían respirar, y sentían un intenso escozor en los ojos. Cada vez que creían haber llegado al lindero, el fuego se interponía entre ellos y su salvación.

Brein seguía con gran dificultad a los demás. Tosía para evitar que el humo penetrase en su cuerpo. En un acto involuntario, aferró con fuerza el colgante mágico. Delante de él, Nyame y el enano se afanaban por salir de aquella descomunal hoguera. Exhausto, el joven hincó las rodillas en el suelo. Ahora comprendía cómo se sentían las almas condenadas...

Pero entonces, escuchó la potente voz de Dwair.

—¡Por aquí! —gritó.

Con fuerzas renovadas, se incorporó y buscó la salida. Comenzó a sentir las gotas de lluvia sobre su cara. El frescor que transportaban actuó igual que un bálsamo. Hasta que, finalmente, salió de aquel infierno. Nyame, Dwair y Aerian estaban tendidos en el suelo, y daban grandes bocanadas de aire.

—¡No aceptaré menos de treinta monedas de oro! —declaró bruscamente el capitán.

El herrero reprimió una sonrisa burlona. Extrajo de su jubón una bolsa llena de tintineante metal, y la vació a los pies del humano. Éste miró las monedas con los ojos como platos, y se apresuró a recogerlas del suelo, antes de que se las arrebatasen.

—Os pagaré el doble, pero debéis zarpar lo antes posible —dijo Turanthror mientras observaba al codicioso marinero.

—¿A qué viene esa premura? —le preguntó el hombre.

—Mis asuntos son míos —zanjó el enano—. Sólo os pido que levéis anclas esta misma tarde.

El capitán lo miró con suspicacia. Aunque su rostro agrietado evidenciaba los rigores de la profesión, sus pequeños ojos denotaban gran astucia.

—Todo esto es muy extraño —dijo—. ¿Qué hace un enano en tierras de los elfos? ¿Y por qué ahora, justo cuando va a tener lugar una guerra?

—Si tanto os preocupa, devolvedme el dinero y buscaré otro barco… —añadió Turanthror.

La mueca irónica del hombre desapareció al instante.

—No… —contestó balbuceante—. No encontraréis mejor galeón que el mío…

—¿Seguro que ese pedazo de madera no se hundirá en el Ärd? —preguntó el herrero.

—¡¿Cómo os atrevéis?! —exclamó ofendido— El “Archiduque de los mares” ha surcado el ancho mundo, desde las islas del este hasta las tierras ignotas de poniente. ¡Y jamás se ha ido a pique! Ni siquiera los corsarios han conseguido que zozobre…

—Si ese barco fuera una obra de enanos, no tendría ninguna duda —dijo Turanthror.

—¿Qué sabréis vosotros del mar? Lo más parecido que habéis visto es la espumosa cerveza de vuestras jarras —aseguró el humano.

—Nosotros no confiamos nuestras vidas a los caprichos del océano —contestó—. Pero dejemos esta estúpida charla. El tiempo apremia. Necesito llegar cuanto antes a mi destino.

—¡Contramaestre! —gritó el capitán—. ¿Cómo van las labores de carga?

Un hombre rechoncho, que arengaba a los marineros mientras subían la mercancía por la pasarela, respondió malhumorado:

—¡Estos holgazanes no sirven ni para alimentar a los tiburones!

—Necesito que esté todo listo para última hora de la tarde, Norkar. Partiremos antes del ocaso —dijo.

—¿Qué mosca te ha picado, Benril? ¿No acordamos zarpar al amanecer? —preguntó disgustado—. Prometiste darnos la noche libre…

—Esta vez no podrá ser —añadió el capitán.

—¡Maldita sea! Los muchachos necesitan refrescar sus gargantas. ¡Y yo la compañía de una mujer! Llevamos más de un mes lejos de tierra firme.

—Aquí mando yo, ¿no lo recuerdas? Así que saldremos cuando a mí me parezca conveniente. ¡Y ahora sigue con tu trabajo! —le ordenó.

Norkar, el contramaestre, le lanzó una mirada furibunda al enano. Luego, continuó con lo que estaba haciendo.

El Distrito del Puerto era uno de los lugares más pobres de Syn. Allí no había mansiones, ni jardines, ni ruidosas fuentes de agua; solo chozas de madera mal construidas y hediondas tabernas de marineros.

Turanthror se disponía a embarcar en el “Archiduque del mar”, uno de los muchos barcos que comerciaban con las islas del este. El río era tan ancho y profundo a su paso por la capital del Imperio, que los galeones podían traer sus mercancías hasta la misma ciudad.

Acompañaría a la tripulación en su viaje a través del Ärd, pues era la forma más rápida de llegar al sur. Justo antes de alcanzar la desembocadura, pisaría tierra firme y pondría rumbo hacia el Reino de los Elfos. El barco, ya sin el enano, seguiría su viaje hasta el Océano de Cristal, donde le esperaba una larga travesía hacia las islas del este.

Las últimas noticias que había escuchado en Syn no eran muy esperanzadoras. El Rey Erewan había enviado un inmenso ejército con la intención de conquistar el territorio de la Antigua Raza. Porque no le cabía la menor duda de que ésa era la verdadera intención del ataque. Conocía lo suficiente a los humanos.

Aunque el río era la vía más adecuada para el envío de tropas, a lo largo de todo su curso había torres de vigía élficas que controlaban el paso de barcos. Por tanto, si el Rey quería un ataque por sorpresa, no le quedaba más remedio que avanzar al abrigo de los bosques y montañas.

Eso hacía mucho más importante su misión. Si averiguaba lo que estaba ocurriendo en el territorio élfico, tal vez pudiera parar aquella absurda guerra.

Afortunadamente, todo estaba listo para partir. Los víveres y demás mercancías ya habían sido cargados, y la tripulación se hallaba en sus respectivos puestos. Cuando el enano subió al galeón, las potentes voces de los marineros inundaban la cubierta.

—¡Todo listo, capitán! —gritó el sobrecargo.

—¡Soltad amarres y levad anclas! —vociferó Benril.

—A sus órdenes —gritaron.

Muy despacio, el barco se empezó a alejar de los muelles. La fuerte corriente del Ärd lo conducía hacia el lejano sur. Turanthror posó su mirada en la ciudad de los humanos, hermosa y a la vez decadente. Entonces, se acordó de Dwair, Yelmo de Halcón. ¿Dónde estaría en esos momentos? ¿Seguiría aún en la capital, o habría regresado ya al Reino Enano?

Los rayos nostálgicos de la tarde se reflejaban en el río como en un espejo. Lenta, pero inexorablemente, el “Archiduque del mar” se desplazaba por sus aguas. En el castillo de popa, el herrero encendió su pipa y se dispuso a disfrutar del viaje.

—¡Condenados hechiceros...! —bufó el guerrero.

—Por lo menos ya sabemos a qué nos enfrentamos... —reconoció el hombre-zorro.

Los cinco avanzaban cabizbajos por las tierras marchitas. Después de lo sucedido en la arboleda, no habían vuelto a ver a sus perseguidores; y aunque Dwair pretendía encontrarlos como fuese para rebanarles el cuello, le habían convencido de que lo mejor era continuar con el viaje y no perder más tiempo.

—Si su intención fuera matarnos, ya nos habrían atacado mucho antes... —intervino Nyame.

—¿A qué te refieres? —preguntó Aerian.

—A que parecen estar más interesados en seguir nuestros movimientos que en acabar con nosotros. Recordad que huyeron cuando descubrimos su campamento —contestó.

—¿Olvidas que han intentado abrasarnos? —interrogó el enano.

—Sí, pero tal vez quisieran evitar que los atrapásemos —respondió el mago.

La tormenta había pasado ya, pero los rayos solares eran incapaces de atravesar la armadura de nubes. El paisaje era incluso más desolador tras la lluvia.

—Su magia parecía muy poderosa, ¿no creéis? —le preguntó Brein al anciano.

—El control sobre los elementos es una parte del saber arcano. En él, la energía del conjuro proviene de la naturaleza; que, en verdad, es otra deidad. Dominarlo no es nada fácil. Pero, con el suficiente poder, se pueden convocar incluso devastadores terremotos —contestó.

—O tormentas como la que hemos sufrido, ¿verdad? —interrogó el joven.

—Así es —respondió.

—En los libros de Kherion, se cuenta que el hechicero humano Zarkul “Anillo de Plata” sepultó una ciudad élfica entera. Fue durante la Gran Guerra, hace mil años —contó Dwair—. Los elfos se habían atrincherado tras los muros, y ni siquiera el poder de las máquinas de asedio lograba derribarlos. Entonces, un poderoso mago se presentó en la tienda del general. Allí estaban reunidos los altos mandos de los hombres y los enanos. Discutían acaloradamente porque la guerra no marchaba bien, y las fortalezas enemigas parecían inexpugnables.

—Continúa —dijo el muchacho entusiasmado.

—Se presentó ante ellos, y les dijo que él era capaz de destruir aquella ciudad con un solo gesto de su mano. Obviamente, todos empezaros a reírse de él. Incluso los enanos le pidieron que se marchara. Pero el mago hizo caso omiso de las burlas. Y, como parecía muy seguro de sí mismo, el general aceptó confiar en él, aunque intuía que se trataba de una idea absurda.

—¿Y qué pasó? —preguntó Brein.

—Al segundo día del tercer mes de asedio, Zarkul se plantó ante las murallas de la ciudad, y una lluvia de flechas cayó sobre su cabeza. Sin embargo, ninguna de ellas acertó. A continuación, el hechicero levantó un brazo y formuló su conjuro —relató el enano.

—¿Qué sucedió? —inquirió el joven.

—La urbe estaba al pie de una gran montaña. De repente, se produjo un descomunal terremoto que la sepultó bajo una inmensa mole de piedra… Y unos pocos instantes bastaron para destruir lo que se erigió durante siglos.

—Es una historia muy conocida —intervino Nyame—. Yo mismo conocí a Zarkul “Anillo de Plata”, que llegó a vivir mil ochenta años. Indudablemente, utilizó su poderosa magia para alcanzar la inmortalidad; y, aunque no lo logró, estuvo mucho más cerca que cualquier otro humano…

Brein estaba perplejo. Todo aquello sobre montañas que se derrumbaban y ancianos milenarios sobrepasaba con mucho su entendimiento.

—Aquel conjuro que utilizó se conoce como “El Hacedor de Mundos”, pues provoca devastadores cataclismos —prosiguió el hechicero—. Es lo más cerca que ha estado el hombre de alcanzar el Último Saber, muchacho.

—No puedo imaginarme, entonces, la destrucción que puede provocar quien alcance ese último nivel… —reflexionó el chico.

—No toda la magia es destructiva, mi joven aprendiz. Quien es capaz de producir grandes males, también está capacitado para realizar inmensos bienes. Es una misma facultad la que decide cómo usar ese poder —aclaró Nyame.

—Una embarazosa decisión… —reconoció Dwair.

—Así es. Es necesaria una voluntad férrea para hacer buen uso de ese magnífico don, y no caer en la soberbia y el egoísmo. Pero, si se logra, los beneficios que pueden alcanzarse, no sólo para el hombre, sino también para el resto de las razas, son incalculables —dijo el mago.

—¿Es eso lo que vos os proponéis? —preguntó Brein.

Nyame lo miró seriamente. Su rostro, antes impasible, estaba ahora afectado por la tristeza.

—Ojalá todo hubiera sido distinto —respondió.

Los demás, sorprendidos por su contestación, callaron y continuaron caminando.

Con las primeras sombras de la noche, los aventureros llegaron al fin del camino. No muy lejos, divisaron unas ruinas. Al aproximarse, descubrieron que se trataba de una especie de templo. Parte del muro exterior seguía en pie, así como algunas de las estatuas que decoraban la entrada. Sin embargo, el techo se había derrumbado por completo.

—Un santuario dedicado a Yanna, madre de todos los dioses… —informó el anciano.

Aunque la oscuridad empezaba a invadirlo todo, pudieron admirar el esplendor de que había gozado en el pasado. Delante de la entrada, se erguía la imagen de la diosa. Era como si el viento y la lluvia no se hubieran atrevido a desgastar su efigie. Estaba arrodillada, sosteniendo en su regazo el cuerpo inerte de un varón. Su semblante representaba magistralmente el dolor y la pena.

—¿Quién es el muerto? —se interesó Aerian.

—El ser humano —contestó Nyame.

Todas las miradas fueron a parar al hechicero.

—Esta estatua —siguió diciendo— representa a Yanna llorando por los hombres.

—¿Es que no tenemos esperanza, maestro? —intervino Brein—. ¿Acaso está próximo nuestro fin? Y, si realmente fuera así, ¿por qué luchar?

—Somos como un brote en mitad de la nieve, muchacho —contestó—. Cada día de nuestras vidas es una continua lucha contra lo adverso; y, cuanto más crecemos, más nos enaltecemos. En esa lucha está nuestra muerte, pero también nuestra grandeza.

—Ya entiendo. Esa escena representa la naturaleza humana, que ha de combatir con todo, incluso con la muerte, para crecer —intervino Aerian.

—Así es, compañero —dijo el mago.

El enano, que había estado inspeccionando el interior del templo, asomó por la puerta y les dijo:

—Pasaremos la noche aquí. Así nos resguardaremos del duro viento.

—¿Creéis que es buena idea? —le preguntó Brein al anciano.

—Pienso que no hay sitio más seguro que el santuario de Yanna —contestó sonriente.

—De todas formas, tendremos que hacer guardia por turnos. Esos malditos encapuchados nos siguen de cerca, y no me gustaría amanecer con un puñal clavado en el gaznate —dijo el enano.

—Estoy de acuerdo —opinó el mago.

—Preparad el campamento. Yo exploraré los alrededores —añadió Dwair, y los demás asintieron.

El guerrero se alejó, acompañado por Eogan. El resto, se dedicó a buscar algo de comida y leña para pasar la noche. Aunque no iba a ser una tarea fácil. Aquellas tierras carecían de animales, y las plantas no parecían comestibles.

—Este lugar es un yermo, ¿cómo encontraremos algo para comer? —preguntó el joven.

—Tendremos que conformarnos con las bayas que hay junto al camino. Son amargas, pero bastante nutritivas —dijo Nyame.

El anciano arrancó una de ellas. Tenía un color violáceo que no auguraba buen sabor. Sin pensárselo, se la introdujo en la boca. Entonces, hizo una mueca de desagrado, que tanto el chico como Aerian imitaron.

—¿Seguro que no son venenosas? —interrogó Brein con preocupación.

—Peor que eso… ¡Son repulsivas! —contestó, escupiendo la que se había tragado.

—Busquemos otra cosa —propuso el hombre-zorro.

—Me temo que no habrá otra cosa. Aunque preferiría comerme el estómago de un troll… —aseguró el hechicero.

Desanimados, partieron en busca de leña para pasar la noche. Realmente, la iban a necesitar más que la propia comida, pues el frío iba a hacerse mucho más insoportable con la caída del sol. Tampoco temían ya ser descubiertos. Aquellos misteriosos espías con toda seguridad seguían sus pasos. Sólo debían estar alerta para no llevarse desagradables sorpresas.

Cuando regresaban a las ruinas cargados con ramas y troncos, apareció el enano. Negaba enérgicamente con la cabeza.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Aerian.

—No mucho —contestó—. Pero quiero que veáis algo.

Los demás lo siguieron intrigados. Anduvieron un buen rato. El terreno se hacía cada vez más cuesta arriba, por lo que dedujeron que estaban coronando una inmensa colina.

—¿Adónde nos llevas, enano? —interrogó Nyame. Pero el guerrero permaneció en silencio.

Al llegar a la cima, el enano se encaramó a una gran piedra para otear las tierras que se extendían bajos sus pies, y los demás lo imitaron.

Delante de ellos, descubrieron sorprendidos un inmenso lago, tan grande como una ciudad. Aunque completamente seco. Ni siquiera las últimas lluvias habían logrado empapar su lecho, y aparecía agrietado por la falta de humedad. Como si algún tipo de maldición le hubiera impedido retener el agua.

—Si intentamos rodearlo, perderemos casi un día. Así que lo cruzaremos mañana —dijo Nyame.

—Este lugar parece condenado… —intervino Dwair.

—Volvamos al templo. La noche está a punto de desplegar sus sombras —añadió el hechicero.

El enano montaba guardia a las puertas del santuario, mientras sus compañeros dormían dentro al calor del fuego. El frío era sobrecogedor, pero él estaba acostumbrado a los rigores del clima. Con ayuda de su cuchillo, tallaba un trozo de madera, al que diestramente pretendía dar la forma de una pipa. Indudablemente, no conseguiría igualar la que le había regalado Thaeran Manopesada, pero aquélla ya era historia.

Todo estaba tranquilo. Quizá demasiado. No se oía ningún ruido, salvo el ululante viento y el crepitar del fuego. Él no pensaba como el mago. Creía que aquellos espías aprovecharían cualquier descuido para abalanzarse sobre ellos. Por eso, tenía a mano su hacha rúnica, que no dudaría en usar contra todo aquel que se aproximara.

Sin embargo, el tiempo pasaba sin ninguna novedad, y él necesitaba descansar algo, aunque fuese poco.

Resignado, volvió al interior y despertó al muchacho.

—Es tu turno, chico —le dijo.

—Ya voy… —contestó entre bostezos.

— Por nuestro bien, espero que no te duermas —le advirtió el enano.

El joven se levantó y se dispuso a cumplir su guardia. Dwair estaba ya acurrucándose en torno a la hoguera. Pero antes de salir, Brein se detuvo, como si quisiera decir algo.

—Apresúrate, muchacho, o nos matarán a todos por tu culpa —gruñó el guerrero.

—Tengo curiosidad por saber algo… —confesó el chico.

—No es el mejor momento para charlar. ¿De qué demonios se trata?

—Es sobre lo que hablamos esta mañana. Me gustaría saber qué hizo que abandonases tu hogar —reconoció el joven.

—¿A qué viene eso ahora? —dijo el enano exasperado.

—Disculpa mi curiosidad… —añadió Brein—. Es que he estado dándole vueltas a tu historia, y no encaja. No hay motivos suficientes como para que un enano reniegue de su fortaleza. Algo tuvo que suceder…

—No es asunto tuyo —atajó Dwair con evidente mal humor.

—Tienes razón… —dijo—. Es sólo que yo también he abandonado mi casa, mi ciudad… Y tenía curiosidad por conocer cuáles fueron tus motivos. Pero no importa. Olvídalo.

—Es totalmente distinto. Huiste porque estabas en peligro —objetó el enano.

—¿No fue tu caso? —preguntó el joven.

—No —contestó con sequedad.

Consciente de que no le sacaría ni una palabra acerca de su pasado, se alejó.

—Maldita sea… espera —le dijo Dwair.

El chico se volvió sorprendido. El rostro del guerrero había cambiado. La irritación se mezclaba con un cierto abatimiento.

—Confío en que esto sirva para que no hagas más preguntas… ¿De verdad quieres saber por qué abandoné Darkhan? —preguntó el enano.

Brein asintió.

—Es cierto que anhelo la libertad, y que los muros de las fortalezas enanas me parecen una cárcel de granito… Pero hay más —aseguró.

—¿De qué se trata?

—Un suceso doloroso —contestó. Y echó un vistazo alrededor suyo para cerciorarse de que los demás dormían profundamente—. Dime, chico, ¿serías capaz de traicionar a tu familia?

—Ya no me queda nadie… Pero no. Jamás lo habría hecho.

—¿Ni aunque ellos mereciesen esa traición? —interrogó el enano.

—¿A qué te refieres?

—Eres joven, muchacho. Todavía te queda mucho por aprender. Un día descubrirás que hay principios más valiosos que la amistad o el amor, que a veces nos arrastran hacia lo más oscuro y tenebroso de nosotros mismos —continuó diciendo—. En cambio, la justicia o el honor jamás nos corrompen. Son como dos faros que iluminan siempre nuestro viaje y evitan que nos extraviemos. ¿Cuántas atrocidades se han cometido por amor o por la mera amistad? Incontables. Sin embargo, es imposible hacer el mal si nos guía la verdadera justicia.

—Es cierto.

—Por eso, si los padres o hermanos nos obligan a cometer alguna injusticia, debemos sobreponernos al afecto que sentimos y censurar sus acciones —manifestó el guerrero.

—¿Es eso lo que a ti te sucedió?

Dwair volvió a comprobar que los demás dormían. Aerian yacía acurrucado junto a la pared, y el mago emitía sonoros ronquidos. Después, se dirigió al muchacho en tono desafiante:

—¿Qué ves delante de ti, chico? ¿A un enano rudo y gruñón? ¿A un guerrero de pocas palabras que no duda en usar su arma? —le interrogó.

Brein no supo qué contestar.

—Pues yo te diré a quién tienes enfrente —continuó diciendo Dwair—. Es algo peor. Tienes a alguien que hizo matar a su padre y a su hermano. Que los condujo sin pestañear hacia una muerte segura. Que no vertió ni una sola lágrima por sus vidas. Porque se lo merecían.

El joven se quedó boquiabierto.

—Pero no pienses que soy un monstruo —añadió—. No fui yo su verdugo. Tan sólo denuncié sus crímenes, y la justicia enana hizo el resto.

A continuación, se tendió en el suelo, ignorando al sorprendido muchacho.

El amanecer llegó sin sobresaltos. A pesar de estar alerta, no habían escuchado ningún ruido sospechoso en toda la noche. Parecía como si sus perseguidores hubieran desaparecido misteriosamente.

Con las primeras luces, dejaron el improvisado campamento y continuaron su viaje hacia el norte. Se encaminaron al lugar donde el día anterior habían divisado el lago. A medida que se aproximaban, reinaba el optimismo en sus corazones.

—Si no ocurre nada, mañana por la mañana llegaremos a Hisanum —informó el mago.

—¿Cómo crees que nos recibirá el Conde? —preguntó Brein.

—Teniendo en cuenta que nos dieron por muertos… se sorprenderá bastante —contestó.

—Eso si no nos encarcela a todos —dijo el enano, que era el único que se mantenía pesimista.

—Conozco a Lanval desde hace mucho tiempo —objetó el anciano—. Intuyo que ha estado de nuestro lado, y sólo la lealtad que le debe a su hermano le ha impedido reconocerlo.

Estaban a punto de coronar la colina. Una vez que lo consiguieran, sólo tendrían que descender hasta el lago seco y cruzar su lecho. Al menos en esa ocasión, aquella tierra muerta iba a serles de gran ayuda.

Dwair se adelantó y se encaramó de nuevo a la roca; los demás lo siguieron. Sin embargo, lo que vieron les dejó sin aliento.

—¡Por todos los dioses…! —exclamó el enano.

Los cinco aventureros se quedaron perplejos. El día anterior, aquello era un lugar marchito y reseco. Ahora, a sus pies, se extendía un inmenso lago de aguas cristalinas. Los haces de luz que atravesaban las nubes se reflejaban en su tranquila superficie.

Se frotaron los ojos por si se trataba de una especie de ilusión, pero el lago seguía allí, majestuoso.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó el mago estupefacto.

—¿De dónde ha salido esa cantidad de agua? —interrogó Brein—. Ayer estaba completamente seco.

—¡Maldita brujería! —gritó Dwair.

No había llovido desde que lo visitaron el día anterior; y, en cualquier caso, ningún aguacero habría sido capaz de provocar aquello. Al menos, ninguno de origen natural.

—Si esto lo ha hecho un hechicero, ha debido de ser uno sumamente poderoso… —reconoció Nyame.

—¿Y ahora qué? —preguntó Brein—. Esa masa de agua se interpone en nuestro camino.

—No podemos bordearlo, perderíamos mucho tiempo —dijo el anciano.

—¡Yo no pienso cruzarlo a nado! —objetó el guerrero.

Los cinco bajaron hasta la orilla. Aerian tomó un guijarro que había junto a ella y lo arrojó lo más lejos que pudo. La piedra surcó el cielo y se sumergió con un sonoro chapoteo.

—No cabe duda. Es profundo —reconoció.

—Si los dioses os hubieran regalado dos espléndidas alas, esto no sería ningún problema —intervino Eogan.

—Tienes razón, cuervo. Pero, en lugar de eso, nos ha dotado de astucia —dijo el mago—. Construiremos una balsa. Hay suficientes troncos caídos por aquí, y la orilla opuesta está mucho más cerca de lo que parece.

El lago era más largo de oeste a este, que de norte a sur. Por lo que, si conseguían navegarlo, ganarían mucho tiempo en su viaje. Para fabricar la embarcación, sólo necesitarían cuatro o cinco troncos, y algún tipo de cuerda para amarrarlos.

Nyame encontró una especie de enredadera muy resistente, que serviría para atar el armazón. No tardaron mucho en construir la precaria balsa. Antes del atardecer, estaba completamente terminada y lista para surcar las aguas.

La introdujeron en aquel misterioso pantano y comprobaron esperanzados que flotaba sin problemas. Cuando todo estuvo preparado, se subieron y usaron los remos que Dwair había ideado, que no eran otra cosa que troncos cortados a lo largo. La balsa surcaba el agua a buen ritmo; lo que no dejaba de ser sorprendente, considerando lo poco que les había costado hacerla. En el fondo, era un puñado de madera inestable, que habría sido despedazado con el más mínimo oleaje.

—¡Izad la mayor! —gritó entonces Eogan.

Los demás dejaron de remar y miraron al cuervo con incredulidad.

—Deja de hacer el estúpido, pajarraco —lo reprendió el enano.

—Lo siento, es que nunca antes había subido a un navío como éste… —dijo con sarcasmo. Brein a duras penas reprimió una carcajada.

Eogan era el típico compañero de viaje que amenizaba las jornadas con sus ocurrencias. Tal vez aquella ironía fuera producto de su soberbia; pero, en cualquier caso, se agradecía viajar con él. Representaba una forma distinta de afrontar las situaciones, incluso las más dramáticas.

Aunque, en más de una ocasión, su falta de seriedad exasperaba al enano.

Habían alcanzado la mitad del lago, y eso los llenó de ánimo. La improvisada embarcación parecía muy fiable. Algo por lo que debían dar gracias a los dioses. Además, había demostrado ser la forma más rápida de llegar a su destino.

—Un último esfuerzo, y cruzaremos este inmenso lago —dijo Nyame.

La tarde expiraba lentamente, y ellos continuaban remando. A su alrededor, sólo había agua. El monótono chapoteo de los remos al sumergirse los acompañaba de forma incesante. De vez en cuando miraban a uno y otro lado, con la esperanza de ver saltar algún pez. Pero nunca se produjo tal demostración de vida. Aquel pantano estaba muerto. Una magia desconocida lo había creado de la nada, y eso lo convertía en algo artificial e inerte.

No obstante, cruzarlo había sido una decisión arriesgada. De todos ellos, sólo Aerian era buen nadador, y nada más que un puñado de troncos impedían que se ahogasen en su inmensidad.

—¡Son ellos! —exclamó de pronto el cuervo.

Alertados, miraron detrás suyo y vieron en la orilla a los tres encapuchados. Estaban inmóviles, observando cómo se alejaban los aventureros. Pero no hicieron nada por impedirlo. En lugar de eso, dieron media vuelta y se perdieron en la distancia.

—Ya no tendremos que preocuparnos. Parece que han desistido de seguirnos —dijo Brein.

—Cobardes… —musitó el enano.

—Tal vez es lo que quieren que pensemos —intervino el mago.

En el cielo gris, un relámpago precedió al estallido del trueno. A continuación, las oscuras nubes comenzaron a descargar agua. La superficie del lago se vio perturbada por miles de gotas que impactaban sobre ella. Pero los aventureros no dejaron de remar, conscientes de que cada vez faltaba menos.

Nyame alzó la vista un momento y escrutó las alturas, preocupado.

—Otra vez la misteriosa lluvia… —comentó Aerian.

—Definitivamente, no es natural —opinó Dwair—. Esta tierra era un lugar seco y marchito antes de que llegásemos. ¡Pero es como si nosotros hubiésemos traído la tormenta!

—O como si la hubieran desencadenado para retrasarnos —añadió el mago.

Poco a poco, comenzó a soplar un fuerte viento. Provenía del norte, y parecía dispuesto a impedir que llegasen a la orilla.

—Remad con más determinación —les arengó el enano.

Aunque estaban exhaustos, hundieron los remos con fuerza e impulsaron la embarcación hacia adelante. Ya faltaba poco para alcanzar el otro extremo del lago.

Las aguas, antes serenas, comenzaron a agitarse violentamente. Un extraño oleaje elevaba peligrosamente la balsa. Tuvieron que aferrarse a donde pudieron para no caerse.

—¡Más rápido! —gritó desesperado el hechicero. Y remaron a toda velocidad para alcanzar la orilla. Estaban empapados y ateridos de frío. Brein tuvo que sobreponerse al dolor punzante que sentía en los brazos, pues por nada del mundo deseaba ahogarse en aquel extraño lugar.

La situación estaba tornándose muy peligrosa. Ahora sus esfuerzos por avanzar eran vanos, ya que el temporal los expulsaba hacia el centro del pantano. En medio del oleaje, la precaria embarcación luchaba denodadamente por no volcar, y ellos a duras penas podían mantenerse sobre ella.

—¡Haz algo, hechicero! —exclamó Aerian.

—¡No puedo! ¡No sé contra qué lucho! —gritó Nyame.

—¡Intenta al menos detener esta locura! —dijo el hombre-zorro.

De repente, delante de ellos, se empezó a gestar una ola descomunal. La superficie del lago se curvó de forma imposible, y se vieron arrastrados hasta el valle que se formó.

—¡Por Dvalin! —exclamó Dwair al contemplar la inmensa masa de agua que se les venía encima. Era tan alta como los muros de una fortaleza, y se aproximaba a toda velocidad.

—A gar mes ekur… Ekishnugal… —formuló el mago.

—¡Nos va a engullir! —gritó Brein.

—¡Rápido, detenla! —dijo Aerian.

—A gar mes ekur…Zabalam assur —prosiguió.

La gran ola comenzó a ondularse. Si no lo impedían, iba a romper sobre ellos. Se echaron al suelo de la balsa, agarrándose a donde pudieron. Encima de sus cabezas, el rugido del agua sonaba como los tambores de la muerte.

Nyame empezaba a sentir la energía del hechizo.

—Gir se… A gar mes ekur… —dijo, y un resplandor mágico envolvió su cuerpo.

Pero justo cuando iba a formular la última palabra, aquella inmensa ola se precipitó sobre la embarcación y los tragó a todos, arrastrándolos inexorablemente hacia el fondo del lago.

Capítulo 11: Tambores al amanecer

Jadu, el leñador, tenía una extraña costumbre. Antes de talar cada árbol, se postraba en el suelo y pedía perdón a los espíritus de la naturaleza. Sabía que aquellas encinas, aparentemente sin alma, eran también criaturas de los dioses, y su sacrificio requería una sentida oración.

De esa forma, evitaba también que se enfureciese el bosque; algo muy importante, teniendo en cuenta que vivía de lo que éste le proporcionaba.

Mientras llevaba a cabo el ritual, su perro Sombra lo observaba con expresión aburrida. Era un mastín adulto, de pelo castaño oscuro y pecho robusto. Estaba sentado junto a los haces de leña que Jadu había cortado.

—Éste es el último, querido amigo —le dijo al animal una vez que finalizó. Acto seguido, empuñó el hacha y descargó un golpe seco sobre el árbol que tenía delante.

Sombra le dedicó una mirada llena de inteligencia, como si comprendiese lo que su amo le estaba diciendo, y se tumbó en el suelo, resignado.

Al terminar la jornada, cargó los fardos de leña en su caballo y se encaminó hacia la cabaña que tenía en las proximidades. Mañana temprano iría al mercado de la ciudad, donde la madera se vendía a muy buen precio.

—Debes de pensar que estoy loco, compañero. Pero que no te engañen las apariencias; son criaturas de la naturaleza, como tú y como yo. Algunas de ellas milenarias… —el perro, ajeno a las explicaciones del leñador, olisqueaba el camino, quizá buscando algún pequeño animal.

Jadu vivía en una arboleda cerca de Hisanum. Era el lugar que frecuentaban los humanos para conseguir madera, ya que el gran bosque de Ärden, próximo a la capital del Imperio, era un sitio peligroso. Aunque últimamente algo había cambiado en él... La maldición parecía haber desaparecido; ya no se escuchaban terroríficos lamentos ni se veían animales peligrosos agazapados en las sombras. Algunos sostenían que la bruja se había marchado de allí, y otros, los más audaces, difundían el rumor de que un hechicero había acabado con ella.

De cualquier forma, era mucho más seguro cortar leña en la pequeña arboleda. Y, por esa razón, Jadu había construido su cabaña allí.

Antes de llegar, notó que el perro estaba inquieto. Olfateaba el ambiente con nerviosismo, y movía la enorme cabeza de un lado a otro. Su comportamiento no era normal. Recorrían ese camino todos los días, y nunca había reaccionado así.

—¿Qué ocurre, Sombra? —preguntó preocupado. El animal ni se giró para mirarlo.

—Vamos, compañero, será algún jabalí —dijo a continuación, aunque aferró el hacha con firmeza.

Entonces, el perro salió corriendo y se perdió entre los árboles. El leñador vaciló unos instantes, aunque luego lo siguió a toda prisa.

—¡Detente! —gritó Jadu, pero Sombra no obedecía.

La persecución duró poco. Finalmente, el animal se detuvo y comenzó a ladrar. El hombre se guió por el sonido para localizarlo. Sus ladridos resultaban amenazadores.

Pero, cuando alcanzó al perro, lo que descubrió fue sorprendente. Arrinconado contra un árbol, atemorizado por las fauces del animal, encontró a un muchacho. Tenía muy mal aspecto. Su ropa estaba hecha jirones, y un precario vendaje cubría las heridas que presentaba en el brazo y la pierna. Su pálido y ojeroso rostro, además de los marcados pómulos, denotaban que el joven había estado varios días sin comer ni dormir.

—¡Aparta, Sombra! No es más que un niño… —le ordenó Jadu. Y el perro, obediente, dio media vuelta y se tendió junto a su amo.

—¿Te has perdido, chico? —preguntó el leñador.

El joven no contestó. Parecía desconfiar.

—No te haré daño… —continuó diciendo—. ¿Cómo te llamas?

Aquellas tranquilizadoras palabras surtieron efecto, y dio la impresión de que su expresión se relajaba.

—Berendar… —contestó con un hilo de voz.

—¿Dónde está tu familia? —se interesó Jadu.

La pregunta hizo reaccionar al muchacho. Su cuerpo se volvió a tensar, y habló en tono desesperado.

—Tengo que avisar al Conde —dijo.

—¿A Lanval? ¿Por qué? —interrogó el leñador.

—Viene hacia aquí…

—¿Quién? —preguntó Jadu.

—Ese monstruo… Mató a todos los habitantes de la aldea. Fue horrible. Había cientos de cadáveres esparcidos por el suelo, y los sucios trasgos devoraban la carne muerta… —repentinamente, su mirada se tornó desafiante, y aquellos ojos sin vida centellearon—. Mis padres, mis hermanos…

—¿Un monstruo? ¿Trasgos? —dijo el hombre presa de la confusión.

—¡El Imperio está en peligro! —exclamó el joven, haciendo un gran esfuerzo—. Tengo que avisar…

Dio unos cuantos pasos y, finalmente, cayó desplomado al suelo.

El leñador fue rápidamente a socorrerlo. Seguía con vida, pero las heridas mal curadas y el cansancio habían agotado todas sus fuerzas. Jadu lo levantó con cuidado y cargó con él hasta la cabaña que tenía en las proximidades. Sombra, el fiel mastín, los seguía de cerca.

Las palabras del muchacho eran confusas, tal vez fruto del delirio. Sin embargo, sus heridas parecían tan reales como la desesperación que lo atormentaba.

Por el momento, lo único que podía hacer él era curarlo. El corte del brazo tenía muy mal aspecto, y la venda estaba empapada de sangre. Ya habría tiempo para que le relatase su historia. Si es que sobrevivía.

Las imágenes eran borrosas, como en un sueño. Aunque no recordaba haberse dormido. Primero aparecían los rostros de sus padres, que lo miraban con ternura. De sus bocas sólo salían palabras dulces, cuya sonoridad acariciaba sus sentidos. Lo más extraño era que se sentía pequeño… casi insignificante. El mundo a su alrededor parecía inmenso y amenazador. Pero la presencia de sus progenitores lo tranquilizaba.

Entonces, aquella visión cambió. Ahora estaba en la sala de los guerreros, rodeado de armas y armaduras. Enfrente, se encontraba su antiguo maestro, Zarmax Garra de Troll. Tenía el ceño fruncido, y su potente voz resonaba en las paredes de granito.

—¡No permitas jamás que te venza la compasión, joven Dwair! —gruñó— ¿O crees que el lobo siente lástima por el cordero?

—Claro que no… —se oyó decir a sí mismo.

—¿Y el águila por la paloma? —interrogó Zarmax.

—Tampoco —contestó el guerrero.

—¿Y qué me dices de la araña? ¿Verterá lágrimas ante el cuerpo inerte de un insecto?

—Jamás, maestro —respondió Dwair.

—¡Por supuesto que no! Y sólo depende de ti si quieres ser lobo o cordero; águila o paloma; araña o insecto —añadió Zarmax.

—De sobra lo sabéis…

—Entonces, purga tu alma y lávala de toda compasión. Sólo así serás cazador, y no presa —sentenció. Las últimas palabras sonaron con un eco extraño, similar al de los pensamientos que reverberan en la mente.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué recordaba esos acontecimientos de su vida? ¿Acaso estaba muerto, y su existencia pasaba delante de él antes de perderse en la nada? Dwair no tuvo tiempo de responder a estos interrogantes, ya que apareció una nueva visión.

Thaeran Manopesada se hallaba sentado en su trono. Era un enano muy viejo, cuya trenzaba barba llegaba casi hasta el mismo suelo. Sin embargo, a pesar de la edad, seguía teniendo un espíritu combativo, templado al fuego por miles de batallas.

—Zarmax, tu maestro, me ha dicho que eres digno de mi ejército —habló el Señor de Darkhan.

—Si él lo ha asegurado, debéis creerlo. Me ha entrenado duramente —se oyó decir.

—Pero ser un soldado supone renunciar a muchas cosas —continuó diciendo Thaeran. Bajo sus pobladas cejas, unos ojos astutos lo miraron de forma inquisitiva.

—Lo sé, mi Señor.

—La vida de las armas requiere sacrificio. Le debes lealtad a tu gobernante y a tu Rey, y has de ser capaz de renunciar a la familia, e incluso a la propia vida, por ellos —dijo el viejo enano.

—Mi familia me ha dado la vida, pero yo la daré por vos —aseguró.

—Creo que Zarmax no se equivocaba… Soy capaz de reconocer la honestidad a través de un rostro, y el tuyo es diáfano —aseguró el gobernante—. A partir de hoy, estarás a mi servicio. Yo seré como un padre para ti, y la fortaleza de la montaña será tu único hogar. Mis súbditos se convertirán en tus hermanos, y mis enemigos, en los tuyos.

—Así será. Doy mi palabra —dijo Dwair.

A continuación, todo se volvía borroso, y la escena cambiaba. Ahora se encontraba en su casa, al calor del fuego. Allí estaba congregada casi toda su familia.

—Hijo, tu madre y yo te hemos engendrado y hemos cuidado de ti todos estos años —le dijo su padre—. Pero ahora ya eres adulto. Tu barba es larga y espesa, y tu corazón recio. Ha llegado el momento de que seas tú quien haga algo por nosotros.

—¿De qué se trata? —preguntó él.

—Habrás oído que el pueblo no está contento con su Señor. Las forjas trabajan día y noche para fabricar armas, y muchos enanos mueren de agotamiento. Los jóvenes dan sus vidas en el campo de batalla, pero sus familias no reciben nada a cambio. La comida escasea, las enfermedades se propagan como una peste por la fortaleza… ¡Y todo por esta absurda guerra!

—Padre, creo que os equivocáis, yo no puedo parar este conflicto. Eso es decisión de Thaeran, Señor de Darkhan —contestó Dwair—. Soy un simple soldado de la guardia.

—No te hagas el ingenuo, hijo. Sabes lo que me propongo… —dijo bruscamente.

—Sí, de sobra sabes de qué se trata —intervino uno de sus hermanos.

—Soy el único pariente de Thaeran Manopesada —continuó diciendo el padre—. Si él muere… Todo estaría a mi mando. Pondría fin a esta absurda guerra, abriría las puertas de Darkhan y restablecería la felicidad que se nos ha robado.

Dwair aún podía recordar el enojo que esto le produjo.

—¿Qué estáis insinuando? —preguntó.

—Tú tienes influencias en el ejército. Ayúdanos a derrocarlo. Ya he conseguido el apoyo de algunas familias importantes, pero nos falta el beneplácito de la guardia —informó el padre.

—Sí, hermano, tu ayuda es crucial para lograrlo. Habla con tus jefes y diles que serán muy bien recompensados. Ellos se fiarán de ti. Tienes un gran prestigio.

—Sólo necesitamos que se suprima la vigilancia en los aposentos de Thaeran. Mientras duerme ese viejo decrépito, alguien franqueará la puerta y segará su vida. Será rápido. Procuraremos que no sufra. Luego, es necesario que la guardia apoye el derrocamiento, para sofocar las posibles revueltas…

—¿Me estáis pidiendo que rompa un juramento, padre? Decidme que todo esto no es más que un juego infantil… —suplicó Dwair.

—No estamos bromeando, querido hijo. Sé lo importante que es la palabra dada para un enano. Sobre todo si tiene que ver con su patria. ¡Pero las circunstancias nos obligan! Si no somos nosotros, lo harán otros. La guerra está mermando la población. Las vidas que no mata el acero enemigo se las cobra la enfermedad o el hambre.

—¡Ese carcamal debe morir! —vociferó su hermano, y golpeó la mesa con el puño.

—No te pedimos que lo elimines tú. Sólo que facilites las cosas…

—¡Basta! —atajó Dwair—. ¡Jamás haré tal cosa, ni aunque mi propio padre me lo suplique de rodillas!

—¿Cómo te atreves a hablarle así, hermano?

—¡Silencio, traidor…! ¿Me pides que sacrifique lo más valioso de mi conciencia, que es la lealtad, por tu ambición? Aléjate de mi vista y que tus botas no pisen el camino por el que yo anduve.

Dwair se levantó de forma airada y se dispuso a abandonar la casa.

—¡Alto ahí, hijo! ¿Acaso es más fuerte el respeto por tu Señor que el amor por tus padres? —le interrogó su progenitor.

El enano bajó la mirada, para que no pudieran ver las lágrimas que empezaban a perlar sus ojos. Y entonces, con voz firme, a pesar del dolor, dijo:

—Si tu amor consiste en hacer que me odie a mí mismo, quédatelo. No lo quiero.

Lo último que escuchó fue el llanto de su madre, que lo había oído todo desde la otra habitación.

De nuevo, aquellos recuerdos se volvieron a diluir, y se vio transportado otra vez a la sala del trono.

—¿Qué te ocurre, joven Dwair? —inquirió Thaeran—. Adivino grandes tribulaciones en tu alma.

—Os mentiría si dijera otra cosa —contestó el guerrero.

—Todos estos años, has sido como un hijo para mí. Cuéntamelo, y olvida por un momento que soy tu Señor.

—Algo en mi interior me dice que lo silencie. Pero las palabras queman mis entrañas si las guardo —dijo Dwair.

—¿Es el fuego del deber el que te abrasa?

—Así es, mi Señor —respondió.

—De todos los guardias que he conocido, tú eres el más leal. Naciste para servir a tu pueblo, y lo protegerás sobre cualquier otra cosa. Admiro tu carácter, Yelmo de Halcón.

—¿Qué puedo hacer? —suplicó el joven enano.

—Una conciencia manchada es como un lastre que nos sumerge en las profundidades. Elige si vivir con él toda la vida, y ser arrastrado hasta el fondo, o zafarte de su peso y salir a flote, para poder respirar con libertad.

Dwair, cabizbajo, comenzó a relatar todo lo que sabía. Aunque procuró omitir que su familia estaba detrás de aquella traición.

Mientras rememoraba todos estos sucesos, el enano deseó que acabara. Si realmente estaba muerto, ¿no se supone que debería hallarse en los salones de mármol, donde las almas encontraban el reposo final? En lugar de ello, las imágenes de su vida lo asaltaban sin misericordia, reabriendo pasadas heridas.

Una nueva visión interrumpió estos pensamientos. Y esta fue la más dolorosa.

La muchedumbre se agolpaba en una de las calles de la fortaleza. Algo estaba sucediendo. Alarmado, el enano se aproximaba y apartaba a la turba. Al otro lado, vio a su padre y a sus dos hermanos maniatados, mientras eran conducidos por los guardias. Sintió que un puñal al rojo vivo le abría en canal.

Su padre, al advertir que se encontraba entre la multitud, lo miró. Pero en sus ojos no se leía odio, ni siquiera el rastro de la traición. En aquel momento, no sabía cómo describir la mirada.

Recordaba haberse sentido confundido. No comprendía cómo podían haberlos capturado, si él no los había delatado. En cualquier caso, estaban presos. Y el guerrero conocía muy bien la pena que se les imponía a los traidores.

La muerte.

Antes de desvanecerse aquel recuerdo, logró describir la última mirada de su padre: no era de resentimiento, ni de ira. Era dulce y tierna, como la primera.

Si en verdad había fallecido, no lograba recordar por qué. ¿Acaso el filo de una espada? ¿Tal vez un arcano hechizo? ¿O quizá había perecido envenenado? No conseguía visualizar a su asesino, ni tampoco el sufrimiento previo a la muerte. Era como si su mente hubiese borrado por completo ese momento.

La oscuridad ocultaba misteriosos ecos, similares a voces, pero muy lejanas. Presentía que no estaba solo; aunque no le sorprendía. Sin duda se trataba de otras almas difuntas, peregrinando como él hacia los marmóreos salones de la deidad. Muy probablemente, se trataba de sus compañeros.

Y entonces, recordó lo sucedido. Vio la gran ola rugiendo encima de sus cabezas. Era tan alta como las murallas de una fortaleza. Una magia maligna la había creado de la nada, sólo para eliminarlos. Finalmente, la mole de agua rompió sobre ellos y todo se volvió oscuro.

En el preciso momento en que recordaba lo sucedido, sintió un frescor en el rostro. Era el contacto del agua fría en su piel. Acto seguido, las voces que se agazapaban en las sombras resonaron en sus oídos.

“¡Vamos, vuelve, compañero!”. Decía alguien.

Más lejos, se escuchaban otras. Pero fue incapaz de entender lo que hablaban.

“Sé que estás vivo, vamos, amigo”. Imploraba de nuevo.

Por segunda vez, el agua lo golpeó en la cara. Lentamente, abrió los ojos. La luz del atardecer inundó sus sentidos con un doloroso fogonazo. Pero, cuando los acostumbró a la claridad, distinguió una silueta inclinada a su lado.

—¡Está vivo! —exclamó Aerian.

—Esta vez yo no he tenido nada que ver —reconoció el mago.

—Ha sido un milagro… —dijo Brein.

Dwair se incorporó y vio a sus otros compañeros junto a él.

—Por el martillo de Dvalin, ¿qué ha sucedido aquí? —interrogó. Todo su cuerpo estaba empapado de agua.

—No tengo respuesta para esa pregunta, compañero. Creo que los dioses están de tu lado —le dijo Nyame.

El enano se sorprendió al descubrir que las ropas de ellos estaban completamente secas. Sin embargo, él estaba calado hasta los huesos. Palpó la parte trasera de su armadura y se alegró de comprobar que Sheratan seguía enfundada.

—Tenías que haberlo visto —intervino Brein—. Cuando aquella ola descomunal rompió, el hechizo de Nyame creó una esfera mágica en torno a nosotros. El agua fue incapaz de penetrar su superficie… Y entonces, a una palabra suya, se elevó por el cielo, transportándonos en su interior. Hasta que nos depositó suavemente sobre la orilla.

—Entonces nos dimos cuenta de que tú no estabas —relató Aerian—. Tal vez te caíste de la balsa justo antes de que obrase el conjuro.

—Desconozco qué o quién te libró de morir ahogado, enano —reconoció Nyame—. Pero has de agradecérselo eternamente.

—Alguien que quiere verme cumplir esta misión. Y no le defraudaré. Ya se trate de los dioses o de cualquier otro poder intermedio —declaró Dwair mirando al cielo.

—Me alegro de que estés de nuevo entre nosotros —dijo entonces Eogan.

—Vamos —añadió el enano—. El ejército de trasgos ya estará muy cerca de Hisanum, y el filo de mi hacha desea beber sangre enemiga.

Se levantó apresuradamente y echó a andar. Los demás lo siguieron.

El resto del viaje transcurrió con tranquilidad. Nada ni nadie retrasó su avance. Y, al alba, sus corazones se inundaron de esperanza, pues vieron a lo lejos las murallas de Hisanum.

A pesar de ser más pequeña que la capital, estaba densamente poblada. Las casas se apretaban unas contra otras, y el humo de centenares de chimeneas se elevaba hacia el cielo. En el centro de la misma, emergía el castillo del Conde, como un inmenso vigilante de piedra.

Más allá de los muros, la vida transcurría con total normalidad, ajena al inminente peligro. El canto de los gallos, el martilleo de los herreros, las voces de los comerciantes o las risas de los ciudadanos llegaron hasta los oídos de los aventureros, que se lamentaron de que toda aquella calma estuviera seriamente amenazada.

Al llegar a la puerta principal, los guardias se aproximaron sorprendidos.

—Si venís al mercado de Hisanum, famoso en todo Arann, lo encontraréis subiendo la calle principal, antes de llegar al templo. Pero he de advertiros algo: la gente de aquí recela de los forasteros, sobre todo si no son humanos… —dijo el soldado, mirando a Dwair y al hombre-zorro.

—No somos comerciantes —contestó Nyame—. Tenemos noticias muy importantes para el Conde.

—¡Vaya! —exclamó— ¿Y qué os hace pensar que os recibirá?

—Cuando sepa quién soy, estoy seguro de que lo hará —contestó el anciano.

—¿Y se puede saber quién sois? —interrogó burlonamente el otro guardia.

—Nyame, el hechicero.

—Sí… he oído ese nombre por aquí… —recordó el soldado—. Cuentan que sois amigo del Conde.

—Y espero seguir contando con su amistad… —dijo pensativo el anciano.

—Tenéis suerte. Lanval regresó hace unos días de su visita a la capital —aseguró el hombre—. Norgen, acompáñalos al castillo e informa a nuestro Señor.

Atravesaron la gran puerta y penetraron en la ciudad, rumbo a la residencia del gobernante. Los habitantes con los que se cruzaron los miraron extrañados, aunque ellos no se preocuparon por eso; tenían asuntos mucho más importantes que resolver.

La fortaleza del Conde se había construido sobre una loma, desde la que podía divisarse toda la ciudad. El camino de piedra que conducía hasta ella estaba flanqueado por estatuas de reyes y reinas, que parecían observarlos con arrogancia.

—Son los antepasados del Rey Erewan —dijo Nyame al ver a Aerian interesado.

—Hisanum era la residencia de verano del padre de nuestro Rey, y pasó a manos de Lanval a su muerte —informó el soldado.

—Sí, ya conozco la historia —aclaró el hombre-zorro, que se la había oído al comerciante Nehefer—. Cuando falleció, el Imperio fue repartido entre los dos hermanos. A Erewan le fue asignada la parte más importante, mientras que el Conde heredó este territorio.

—Aunque Lanval es vasallo del Monarca, sus tierras gozan de una cierta independencia —afirmó el guardia.

—¿Creéis que Erewan ayudaría a su hermano siempre que éste se lo pidiera? —preguntó el emesh, en clara alusión al motivo que los había traído hasta allí.

—Sin duda. Aunque actualmente está demasiado ocupado en la guerra contra los elfos —contestó.

—Esa amenaza no es tal. Algo mucho más peligroso está próximo, soldado —intervino Nyame.

—¿A qué os referís? —inquirió el guardia.

—Ya lo sabrás. Primero, necesitamos hablar con el Conde —contestó el anciano.

Desde lo alto de la torre, se dominaba toda la ciudad. Abajo, los habitantes parecían hormigas atareadas, yendo de un lado para otro, y las voces más cotidianas llegaban distantes, apagadas.

Una figura observaba a los aventureros mientras ascendían por el camino. Apoyada en el alféizar de la ventana, seguía con asombro a los recién llegados. Algo le decía que aquello era una visión, producto del embriagador vino que acaba de degustar.

El hechicero encabezaba el grupo. Su blanca barba y el inconfundible atuendo gris, más propio de un pordiosero que de un mago, no dejaban lugar a dudas. Era Nyame. Con él iba un muchacho, al que Lanval no conocía; y completaban el grupo aquel robusto enano y una criatura que no supo describir. Si su vista hubiera sido más aguda, también habría distinguido a Eogan.

“Por el divino Argael, ¿qué está pasando aquí?”. Pensó. “Se supone que estaban muertos. Heimmrich juró y perjuró que se habían precipitado al abismo”.

Por más que buscaba una explicación, no la hallaba. A no ser que aquel gordinflón les hubiera mentido. Quizá se vio impotente para darles caza, y se inventó aquella farsa. Algo probable, teniendo en cuenta lo orgulloso que era el capitán de la guardia.

Sintió la tentación de ordenar que los detuviesen allí mismo, antes de llegar siquiera al castillo. Pero desterró esa idea. Su curiosidad resultaba ser aún más fuerte; necesitaba conocer todo lo que estaba sucediendo. Sabía que el hechicero era muy poderoso, perfectamente capaz de escapar de la muerte; pero desconocía que fuese tan estúpido como para venir a Hisanum, donde sin duda sería apresado.

Primero, escucharía lo que tenían que decirle. Más tarde, los entregaría a Erewan.

El guardia que los había acompañado apareció por la enorme puerta. Los aventureros se sorprendieron de que hubiera tardado tan poco.

—Lanval os recibirá en el Gran Salón… —anunció el soldado, y su tono de voz sonó impaciente.

—¿Cuál ha sido su reacción al saber que estamos vivos? —le preguntó Nyame.

—Sin duda, de enorme sorpresa —contestó—. Aunque ha dicho que vos sois perfectamente capaz de burlar a la muerte.

—Y no le falta razón… —reconoció el anciano.

—No perdamos más tiempo. Tenemos que contarle todo lo que hemos averiguado —intervino Dwair.

—Sí, así es. Dejemos los cumplidos para otro momento —dijo el mago.

Se adentraron en el castillo, acompañados por el guardia. El pasillo principal era largo y abovedado. Una alfombra roja, decorada con el escudo de armas del Conde, cubría el frío suelo. El cuervo, que iba posado sobre el hombro de Dwair, miraba con codicia las brillantes armas y armaduras que adornaban las paredes. En especial, las piedras preciosas engastadas en ellas, que refulgían a la luz de las antorchas como preciosos luceros.

—No me fío de esta hospitalidad —le susurró el enano a Nyame.

—Si hubiera querido apresarnos, lo habría hecho nada más llegar —dijo el mago—. De todas formas, debemos estar alerta.

El interminable pasadizo llegó a su fin, y se hallaron frente a una puerta maciza. Otros dos soldados la custodiaban, pero separaron sus lanzas en cuanto llegaron los viajeros. Norgen dio tres golpes secos en la superficie de acero, y, en respuesta, alguien descorrió los cerrojos del otro lado.

El Gran Salón era el lugar donde el Conde celebraba sus audiencias. Era una sala espaciosa, formada por tres naves, una central y dos laterales, separadas por abundantes columnas. A diferencia del palacio real, la decoración allí resultaba excesiva: tapices, frescos en las paredes, lámparas de oro… Todo rebosaba poder y riqueza. Porque aquel castillo había sido construido para el deleite de la familia del Rey, no para proteger su integridad.

Lanval estaba al fondo de la estancia. Se encontraba de espaldas a ellos, mirando a través de la enorme ventana.

—¿Por qué has venido, viejo amigo? —habló el Conde sin darse la vuelta.

—Algo terrible se aproxima, tienes que organizar las defensas antes de que sea demasiado tarde… —empezó a decir el anciano.

—¿Otro embuste más? —lo interrumpió, volviéndose para mirarlo.

—¿A qué os referís? —preguntó el mago perplejo.

—Traicionaste mi confianza, Nyame. Utilizaste nuestra amistad para cometer un crimen imperdonable. ¿Cómo pudiste acusar al Rey de todo aquello? —interrogó Lanval.

El mago aguardó unos momentos, dejando que el silencio reinara en la sala.

—Lo que dije es verdad. No renunciaré ni a una sola palabra —alegó.

—¿Ni aunque os detenga aquí mismo y os conduzca ante el Monarca? Quizá en ese caso te retractes, viejo amigo. Coincidirás conmigo en que es preferible conservar la vida a empecinarse en el error —dijo el Conde.

El enano se adelantó desafiante.

—Inténtalo, y verás sangre humana derramada en tu suelo —amenazó.

—Calma, Dwair —lo tranquilizó el hechicero—. No lucharemos contra nuestros propios aliados.

—¿Aliados? —inquirió Lanval— ¿Por qué habría yo de considerarme tu aliado?

—Primero escuchad lo que venimos a deciros, y luego decidid vuestras propias acciones. Pero os advierto algo: si no tomáis en serio nuestras advertencias, el Imperio será consumido por la muerte y el fuego —sentenció el mago.

—¿Cuál es esa nueva mentira que traéis? —exigió saber Lanval.

—¿Mentiras? ¿Estáis acusando a un enano de mentir en algo tan grave? —intervino de nuevo Dwair.

—No sé cómo te ha embaucado el mago, pero no me importa. Serás ajusticiado por ayudarle, y no me importa la reacción de tu Rey —amenazó.

El enano iba a desenfundar el hacha, pero Brein lo detuvo.

—Guarda tu ímpetu para el enemigo, compañero —le dijo el muchacho—. Lanval lo entenderá todo cuando escuche nuestra historia.

—Sí, es absurdo luchar entre nosotros —intervino Aerian.

Aprovechando que los ánimos empezaban a calmarse de nuevo, Nyame retomó la palabra.

—El verdadero peligro no está en el sur. No son los elfos los que amenazan al Imperio —comenzó a decir—. Procedente del este, más allá de las Montañas Oscuras, se aproxima un ejército descomunal y sanguinario. Cerca de doscientos mil trasgos comandados por un poderoso ogro, que responde al nombre de Finbennach.

—¡Debéis preparar las defensas y pedir ayuda al Rey! —imploró Brein.

—Si no lo hacéis, asolarán esta ciudad y, más tarde, el resto del reino. Necesitamos de toda vuestra fuerza militar para contenerlo, hasta que lleguen los refuerzos de Erewan. Desconozco qué se proponen esas viles criaturas, pero una cosa está clara: los anima la sed de venganza y el odio hacia el resto de las razas. Si no los detenemos, pasarán por este mundo como una oscura plaga, destruyendo todo lo que conocemos y amamos —relató Nyame.

El Conde los miró uno a uno, con gesto extrañado.

—¿Qué broma es ésta? —dijo al fin—. Nadie ha visto trasgos a este lado de las montañas. Muchos piensan que se han extinguido. ¿Y me estáis diciendo que se aproxima una hueste entera?

—¡No mentimos! —exclamó el hechicero con impaciencia.

—Vuestra historia sería creíble si alguien hubiese divisado ese ejército. Pero es la primera vez que oigo hablar de él. ¿Cómo es posible que una horda tan inmensa pase desapercibida? ¿Acaso me vas a contar que poseen el don de la invisibilidad? —preguntó irónicamente el Conde.

—Tenemos noticias de que han atacado ya varias aldeas —contestó el anciano.

—¡Falso! Mis informadores lo sabrían —dijo Lanval.

—¿Y si esas criaturas han asesinado a todos los aldeanos, y más tarde han acabado con tus informadores? —se burló Dwair.

El Conde levantó la mano de forma despreciativa.

—Es suficiente. Vuestros embustes son más disparatados de lo que pensaba. No escucharé ni una sola palabra más —sentenció.

—¡No, espera! Dentro de dos días, al amanecer, la negra hueste será visible desde las almenas. ¡Tenemos que detenerlos! —dijo Brein.

Nyame le relató toda la historia de su viaje. Desde las pistas que consiguieron de Gregg “El Hurón”, hasta su llegada a las Cuevas del Cráneo. Le contó que allí habían encontrado al humano llamado Ridannor, culpable del intento de asesinato de la princesa; y también al Caudillo Vhrosnak, que les había confesado lo del ejército.

—Pude contemplar unos instantes esa horda. Fue a través de un hechizo —le informó el mago—. Verdaderamente era grande… y sus tambores retumbaban en los pasos de montaña como truenos.

Por primera vez, Lanval no supo qué decir. Daba la impresión de que su firmeza inicial se desvanecía y lo asaltaban las dudas. Recorrió la sala de un lado a otro, cabizbajo. Hasta que, finalmente, recobró la calma. Desconocían qué había pasado por su cabeza, pero era indudable que había tenido lugar una lucha interior.

—Soy hermano y súbdito del Rey —dijo—. Aunque quisiera romper el juramento de vasallaje, siempre permanecerían los lazos familiares, que son irrenunciables. Si lo que pretendéis es que acepte las calumnias de un mago loco en contra de mi propia sangre, sois muy audaces… Y en cuanto a esa historia que contáis, sólo puedo decir una cosa: es tan descabellada como las otras.

Nyame bajó la cabeza desconsolado.

—Y ahora, arrojad las armas y entregaos. No os queda otra opción —ordenó.

—¡Insensato! —exclamó Dwair—. ¿Cómo vas a capturarnos tú solo? No dejaremos que avises a los guardias.

—Yo no mancharé la hoja de mi espada con tu negra sangre, hombrecillo —dijo el Conde.

—¿Y quién lo hará? —interrogó el enano.

—Ellos.

La calma que presidía el Gran Salón se vio interrumpida por un tumultuoso ruido. De las naves laterales, envueltas en sombra, aparecieron decenas de soldados. Se apostaron junto a las columnas, apuntando con sus ballestas a los aventureros. A la misma vez, se abrió la puerta de acero, e irrumpió en la estancia Norgen, acompañado por un destacamento de lanceros.

—¿Preferís entregaros voluntariamente o morir como héroes? —preguntó sonriente Lanval.

—¡Todo era una trampa! —gritó Dwair, y desenfundó a Sheratan. Aerian empuñó su arco y el muchacho intentó aislarse del ruido, con la intención de formular un hechizo.

—Tenía curiosidad por saber a qué habíais venido a mis dominios. Pero lo que he constatado es que estáis locos —aseguró el gobernante.

—Lamentarás esas palabras —amenazó el enano, y se aproximó lentamente hacia el Conde. Los ballesteros apuntaron todos al guerrero, aunque éste los ignoró.

—¡Deteneos! —ordenó el anciano de pronto—. No derramaremos sangre humana. Se aproxima la guerra, y será el enemigo quien haga entrar en razón a este insensato.

—Estoy harto de tus amenazas, viejo amigo —dijo Lanval.

—Cuando al amanecer suenen los tambores, y el valle se inunde con sus graves sonidos, verás un ejército sanguinario frente a tus murallas —relató Nyame con gesto severo—. Negros estandartes mecidos por el viento del este, que sólo trae muerte y perdición. Los ecos de sus aullidos llegarán hasta tus gentes, llenando de terror su ánimo. Y sólo entonces, al presenciar la proximidad de la matanza, te arrepentirás de no haber escuchado nuestras advertencias. Sólo entonces maldecirás tu obstinación… ¡Porque será la culpable de la caída de este Reino!

Dicho esto, arrojó el báculo al suelo.

—Deponed las armas, compañeros. El Conde ha ignorado nuestras súplicas. Sólo nos queda esperar a que sea el enemigo quien le muestre su error —sentenció Nyame con gran decepción.

Su caballo galopaba a toda velocidad. Él a duras penas podía mantenerse sobre la silla, debido a que las fuerzas le estaban abandonando.

Pero tenía que escapar.

Desde el cielo, le llegó un chillido estremecedor. Sus perseguidores se aproximaban cada vez más, y sintió que el pavor le atenazaba los músculos. Al frente, tenía el gran valle, que era la ruta más directa hacia la ciudad.

Repentinamente, una flecha pasó silbando junto a él. A esta la siguieron muchas más. Algunas no dieron en el blanco, y otras se estrellaron contra la armadura. Pero no era el único peligro: aquellos agudos gritos torturaban sus tímpanos como dardos invisibles.

A pesar del terror, el capitán se puso a rezar una plegaria a Yanna, madre de todos los dioses. Las palabras se le agolpaban en la mente, debido a la premura de su situación. Entonces, justo antes de acabar, una saeta penetró dolorosamente en su brazo, entre las juntas de la coraza. Reprimió un grito y luchó por seguir sobre el caballo.

La tormenta de flechas, lejos de amainar, se intensificó. Varias se clavaron en la grupa del animal, que relinchó furioso. Ahora jinete y montura estaban heridos.

Una de las bestias les pasó por encima a gran velocidad, y el capitán se agachó rápidamente, evitando sus terroríficos colmillos. El vendaval provocado por las enormes alas a punto estuvo de arrojarlo al suelo. Enfurecido, el trasgo que montaba sobre la criatura maldijo en su lengua y dio media vuelta, encarándose con el humano. A continuación, apuntó con su arco hacia el rápido corcel y disparó. El mortífero dardo se le clavó en la garganta, y tanto el animal como su jinete rodaron por el suelo.

La caída fue violenta, aunque la armadura del soldado le protegió del tremendo impacto.

Aturdido, se esforzó por incorporarse. Le dolía todo el cuerpo. Rápidamente, echó mano a la espada, pero comprobó horrorizado que la había perdido. Su caballo yacía agonizante a pocos pasos, y él estaba a punto de reunirse con la muerte.

Giró sobre sí mismo y sólo le dio tiempo a emitir un grito de terror. Decenas de murciélagos gigantes se abalanzaron sobre él con las fauces abiertas. Sus negras siluetas eclipsaron la luz de la mañana.

Lanval meditaba junto a la chimenea. Se encontraba en una acogedora habitación, aislada del habitual bullicio de palacio. Solía encerrarse allí cuando quería olvidar todos sus problemas. Al calor del fuego, sentado en su cómodo sillón, intentaba alejar aquellos pensamientos que lo preocupaban

Pero en esta ocasión le fue imposible.

Una y otra vez su cabeza repetía las palabras del hechicero, que resonaban con machacona insistencia. Y aunque la historia era demasiado fantástica como para ser cierta, estaba cargada de desesperación y angustia. ¿Podía alguien mentir de forma tan convincente? ¿O acaso el anciano se había creído sus propias invenciones?

“Tal vez los últimos acontecimientos han acabado con su cordura”. Pensó. “Lo realmente sorprendente es que haya podido embaucar a los demás con semejantes fábulas”.

De cualquier forma, sabía que había hecho lo correcto. Nadie en su sano juicio podía creer que el Rey fuera un conspirador. Ni tampoco que existiera ese ejército fantasma que ningún habitante del Imperio había visto.

En ese momento, llamaron a la puerta, interrumpiendo el silencio.

—Pasa, te estaba esperando —dijo Lanval.

El alguacil entró en la estancia e hizo una reverencia al Conde. Era un hombre bastante mayor para ser soldado, pero lucía el uniforme del ejército con elegancia.

—¿Cómo se encuentran los prisioneros? —preguntó el gobernante.

—Bien, mi Señor. Apenas se han resistido. Están en el calabozo más profundo del castillo.

—Quiero que sean tratados con suma atención. Debemos entregarlos sanos y salvos al Rey. ¿Entendido? —dijo Lanval.

—Así será —contestó el alguacil.

—Una cosa más…

—¿De qué se trata? —preguntó.

—La guardia de la frontera debería haber llegado ya. ¿Se sabe qué ha provocado este retraso? —quiso saber el Conde.

—No tenemos noticias del capitán Engar y sus hombres. Hace dos lunas que se les espera, pero nadie los ha visto. Es muy extraño.

—Quizá se hayan encontrado con salteadores… —dijo Lanval—. Ya se sabe que los caminos del este no son muy seguros. Eso los habrá retrasado un poco; aunque llegarán, no me cabe la menor duda.

Las palabras del Conde eran un desesperado intento por restar importancia a lo sucedido.

—Pero mi Señor —objetó el alguacil—, Engar llevaba casi cien hombres a su mando. Todos muy bien armados. ¿Qué estúpido ladronzuelo atacaría a semejante regimiento?

El gobernante no supo qué decir. Su rostro adquirió una expresión sombría, y los pensamientos que creía desterrados volvieron a asediarlo. La guardia había desaparecido misteriosamente, coincidiendo con las advertencias del mago. ¿Se trataba de pura casualidad? ¿O quizá aquel hechicero no estaba tan loco como parecía?

—Sé que es una locura, alguacil, pero quiero que me respondas: ¿sería posible que un ejército inmenso cruzara la frontera sin ser visto? —preguntó el Conde.

—¿Os referís a la frontera este? ¿Y quién se supone que lo haría, si más allá sólo están las Montañas Oscuras? —objetó.

—Lo sé. Pero imagina que existiera un enemigo. ¿Podría adentrarse en el Condado sin ser detectado? —volvió a interrogar Lanval.

—No lo creo. Aunque la vigilancia en esa parte del territorio es menor, existen varias aldeas. Habrían dado la voz de alarma si tal cosa hubiese sucedido.

—¿Y si esa horda fuera tan grande y despiadada como para asesinar a todos sus habitantes? Nadie podría avisarnos —dijo el gobernante.

—Para eso está la guard… —empezó a decir el alguacil, aunque pronto se percató de que la guardia de frontera había desaparecido—. ¿Puedo preguntar qué estáis insinuando, Señor?

Lanval sacudió la cabeza, como si quisiera arrojar fuera de su cabeza aquellas ideas.

—No me hagas caso. Es una locura —dijo.

El Conde volvió a serenar sus pensamientos. Con gesto cansado, le pidió al oficial que lo dejara solo. Pero, cuando el hombre iba a abandonar la estancia, se oyeron pasos y gritos al otro lado de la puerta. Subían atropelladamente por la escalera.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó el gobernante.

Súbitamente, la puerta se abrió. En el umbral, apareció uno de los guardias, acompañado por un hombre y un chico. El desconocido parecía de origen humilde, con atuendo de campesino o leñador. Respecto al muchacho, lo que más le llamó la atención a Lanval fue que estaba herido, y se apoyaba en una improvisada muleta.

—¡Mi Señor, por fin os encuentro…! —empezó a decir el soldado.

—¿Cómo te atreves a irrumpir así sin avisar? —lo reprimió el alguacil.

—¡Es muy importante, tenéis que escuchar a este hombre! —suplicó.

—Yo me ocuparé de esto —le dijo el alguacil a Lanval. A continuación, se dirigió al guardia—. ¡Tú, estúpido, sal de aquí antes de que te degrade! Y llévate a estos dos campesinos contigo. ¿No ves que el Conde está ocupado?

—Señor, si no nos escucháis, será la perdición de todos —habló el desconocido.

—¿Qué atrevimiento es éste? —exclamó el alguacil.

El gobernante hizo un gesto al oficial, y éste guardó silencio.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al hombre.

—Soy Jadu, leñador de los bosques de Hisanum —contestó—. Hace unos días encontré a este muchacho. Estaba malherido, y decía que necesitaba hablar con vos. Al principio, pensé que sus palabras eran culpa del delirio, así que no le di importancia y lo llevé a mi cabaña. Milagrosamente, pude salvarle la vida.

El Conde comprobó que, a pesar de todo, el chico seguía muy débil. Su rostro estaba pálido.

—Mi nombre es Berendar… —dijo el joven. Con gran esfuerzo, dio unos pasos hacia Lanval— Debéis hacer algo, Señor…

A causa de su estado, el muchacho se tambaleó. Estaba mareado. El Conde lo sostuvo para que no se cayera.

—Calma, chico. Tengo algo que te hará sentir mejor —dijo. A continuación, tomó una copa de cristal y la llenó con un licor rojizo—. Esto repondrá tus fuerzas. Es un brebaje curativo.

—¡Mi vida no importa! —exclamó Berendar—. ¡Pronto llegarán!

—¿De quién hablas, muchacho? —interrogó Lanval— ¿Quién viene hacia aquí?

El joven respiró profundamente y habló:

—Un ejército inmenso y oscuro. Muchos miles de trasgos, comandados por un monstruo… ¡Tenéis que hacer algo! ¡Está a punto de llegar, y reducirá a cenizas este lugar, como ha hecho con todo el que se ha cruzado en su camino!

Al Conde se le cayó la copa de cristal, que se estrelló violentamente contra el suelo, esparciendo el líquido rojo por la habitación.

—¡Ese humano ha cavado su propia tumba! —exclamó Dwair, y arrojó el plato de comida contra los barrotes de la celda.

—No nos queda otra opción que esperar. Él mismo se dará cuenta de su gran error —dijo Nyame.

—El problema es que lo haga demasiado tarde —reconoció Brein.

El calabozo era pequeño y sombrío. Las ratas cruzaban despreocupadamente la celda y mordisqueaban las migajas que habían caído al suelo. Entretanto, Nyame daba vueltas de un lado para otro.

—Ya sé lo que piensas, enano —dijo el mago—. Crees que no deberíamos habernos entregado.

—Exacto —dijo el aludido.

—Pero, ¿habría servido de algo? Lo que pretendemos obtener es al poyo de Lanval, y eso no lo podremos conseguir a la fuerza.

—Tampoco lograremos nada aquí, encerrados en este asqueroso lugar —aseguró Dwair.

Nyame tuvo que reconocer que al guerrero no le faltaba razón. Habían realizado ese viaje tan largo y peligroso para acabar en una celda nauseabunda. ¿Era una recompensa digna de su esfuerzo? Obviamente no.

Aunque era también cierto que el enfrentamiento con Lanval sólo habría acarreado más muertes. Por lo menos bajo ese punto de vista, la elección que habían tomado era la correcta.

—¿Conocéis un lugar más seguro que éste cuando llegue el enemigo? —intervino Eogan—. Echará abajo las murallas, quemará los edificios y destruirá el palacio… Pero este calabozo seguirá en pie. Y nosotros estaremos a salvo. ¡Qué paradójico!

—No nos quedaremos aquí escondidos —declaró el enano—. Saldremos y lucharemos.

De repente, Aerian se levantó.

—Oigo pasos —dijo.

El anciano se aproximó a los barrotes y escrutó la oscuridad que reinaba en el pasillo. Le llegó el sonido lejano de unas botas al cruzar rápidamente los calabozos.

No pasó mucho tiempo hasta que vieron cómo se aproximaba un nutrido grupo de guardias. El ruido metálico de sus armaduras inundó el pasadizo. Al llegar a la celda, uno de ellos sacó las llaves y abrió la puerta.

Los aventureros no se inmutaron. Estaban demasiado sorprendidos.

Detrás de los soldados, un hombre de avanzada edad se abrió paso. Era el alguacil. Los miró uno a uno, y finalmente, habló:

—El Conde os espera. No perdamos más tiempo —dijo.

El ejército de trasgos ocupaba toda la llanura. Mientras avanzaba, parecía como si una descomunal sombra se cerniese sobre el mundo. Las armaduras de acero negro apenas reflejaban la luz de la tarde, y los sucios estandartes ondeaban al viento con arrogancia.

De entre el bosque de lanzas, emergía una figura inmensa. Un titán caminando entre mortales. Era una horrible visión para sus enemigos, y un temido aliado para sus súbditos. Con voz potente, arengaba a las tropas, llenando de odio aquellos viles corazones.

Los esclavos humanos transportaban las máquinas de asedio y los víveres a golpe de látigo. Muchos habían muerto a causa del terrible esfuerzo, convirtiéndose así en el alimento de los hambrientos trolls.

—¿Creéis que el muchacho habrá sobrevivido? —preguntó Gri-gum.

—Sí... —contestó Finbennach tras una profunda inhalación— Ya ha avisado a los hombres. El viento trae el aroma del miedo. Puedo oler su frío sudor a una milla de distancia.

El ogro llevaba un horripilante collar, hecho a base de cabezas humanas. La del capitán Engar aún conservaba la expresión de terror.

—¿Cuándo llegarán los refuerzos? —se interesó el trasgo.

—No llegarán —contestó fríamente el jefe.

—¿Cómo decís? Los minotauros iban a apoyarnos por el sur… —empezó a decir el hechicero.

—¡Maldita sea! No sé qué ha sucedido, pero los jinetes alados que envié regresaron con malas noticias —dijo el ogro—. En las Cavernas del Cráneo se ha producido una revuelta. El Caudillo ha sido asesinado, y los cabecillas se niegan a apoyarnos.

—Es una mala noticia… —reconoció Gri-gum.

—Mejor así. Hemos de confiar en nuestras propias tropas, y en su capacidad para arrasar la ciudad. Además, no tendremos que compartir el botín —contestó Finbennach.

—Es verdad, no sé por qué me preocupo. Tenemos soldados suficientes como para asediar todas las fortalezas del Imperio.

La Llanura del Hechicero era una zona de verdes pastos flanqueada por colinas a uno y otro lado. A pesar de su extensión, el desmesurado ejército marchaba en formación de columna para poder atravesarla. Su avance era lento, pero inevitable.

—Al alba —dijo Finbennach—, veremos los muros de la maldita ciudad. Cuando eso ocurra, ordenarás a los músicos que golpeen con más fuerza sus tambores. Quiero que el sonido se propague por todo el valle, anunciando a los humanos que su fin está próximo.

—Como deseéis —obedeció Gri-gum.

—Y una cosa más… —dijo el ogro, enseñando los colmillos—. Quien me entregue la cabeza del Conde, tendrá una parte sustanciosa del botín.

El cielo, antes oscuro, comenzaba a clarear. Era la enigmática hora en la que el mundo se desperezaba para saludar al amanecer. Desde lo alto de la muralla, Nyame vigilaba la enorme llanura que se extendía a sus pies. Pero, con la retirada de las sombras, una densa niebla había cubierto el suelo como un manto, dificultando la visibilidad.

—“Al amanecer del quinto día, veréis las negras huestes desde las atalayas de la ciudad”… Eso fue lo que dijo la arpía —recordó Dwair.

—Ese momento ha llegado —aseguró el mago—. Debemos ser valientes, y sobreponernos al miedo que sentimos por la muerte. Pues en ella está el descanso del guerrero.

El adarve estaba lleno de soldados. Sus armaduras brillaban débilmente bajo la incipiente luz, y el ruido metálico que producían delataba el nerviosismo reinante. Norgen, que había estado supervisando las defensas, se acercó a los aventureros.

—Los hombres parecen inquietos… —les informó.

—Hazles saber que hoy los dioses están de nuestra parte —dijo Nyame.

Lanval había reunido en muy poco tiempo un ejército considerable, formado no sólo por tropas de élite, sino también por ciudadanos. En total, sesenta mil solados que aguardaban dentro de las murallas, dispuestos a defender Hisanum con sus vidas.

Aunque, al parecer, el enemigo triplicaba ese número, los muros de la ciudad lo retendrían el tiempo suficiente. El gobernante había enviado rápidos mensajeros a Syn, capital del Imperio, para avisar al Rey. Con su ayuda, tendrían alguna posibilidad de ganar aquella guerra.

El rostro avergonzado del Conde era disculpa suficiente por su insensatez. No sólo había desoído las advertencias de los aventureros, sino que, además, había ordenado encerrarlos. Ahora la realidad le demostraba cuán ciego estaba. Pero no le reprocharon nada. Lo único que realmente importaba era hacer frente a la amenaza. Y sólo lo lograrían si se mantenían unidos.

—Esto es sobrecogedor. Estamos esperando la llegada de un ejército que avanza con el sigilo de un fantasma. ¡Y encima esa maldita niebla! —exclamó el hombre-zorro.

—Ten fe, compañero. Resistiremos —dijo Brein, y apretó con fuerza su amuleto mágico.

En ese momento, apareció Lanval. Llevaba puesta la armadura de placas, y sujetaba en la mano el yelmo de cabeza de águila. Apesadumbrado, miró uno a uno a los compañeros, y luego oteó el horizonte.

—Vuestro esfuerzo no será en vano… —les dijo—. Habéis recorrido un largo camino, lleno de peligros, para poner a salvo el Imperio. Y os juro que tanto mis hombres como yo cumpliremos con nuestra parte en el campo de batalla.

—Se acercan momentos difíciles, viejo amigo —añadió el mago—. Pero sólo aquellos capaces de afrontarlos resistirán el juicio de la historia. Lleva tus blasones con orgullo, porque las hazañas que hoy acometas serán recordadas durante siglos.

—Mi Señor, todos los arqueros están en sus puestos. Y las catapultas están preparadas —informó Norgen.

—Muy bien. No disparéis hasta que yo lo ordene —dijo el Conde.

El sol emergió de entre las montañas, tiñendo el cielo de color rojo sangre. Todos aguardaron expectantes, atentos a cualquier movimiento. La impenetrable niebla era como un océano vaporoso que se extendía por toda la llanura.

De pronto, se oyó un tambor en la distancia. Su sonido hizo que reinara el silencio en la muralla. A éste, siguió otro. Y más tarde otro. Hasta que, al final, decenas de ellos vibraron al unísono.

—Ahí están… —dijo el enano, y entrecerró los ojos para distinguir al enemigo.

De pronto, la niebla comenzó a disiparse, y un grito de terror se escapó de entre las filas humanas. Delante de ellos, descubrieron una horda inmensa. Muchos miles de lanzas apuntaban hacia el cielo, simulando un gigantesco bosque de acero; y los siniestros estandartes ondeaban orgullosos, mecidos por el viento de la mañana.

Era el ejército más colosal que habían visto nunca.

Capítulo 12: La batalla de Hisanum

—¡Preparad las catapultas! —gritó Finbennach.

De la negra masa de trasgos emergieron las máquinas de asedio. Cada una de ellas era transportada por multitud de esclavos, que parecían insectos al lado de los enormes artilugios. A golpe de látigo, las situaron delante de la fuerza principal y las cargaron con terroríficos proyectiles, siempre bajo la atenta mirada de los oficiales de artillería. Colocaron rocas del tamaño de un carro, que hicieron crujir sus estructuras de madera.

—¡Listas, mi Señor!... —gritó una de las criaturas.

—¡Disparad! —ordenó el ogro, y su voz se extendió por la llanura.

Una nube de proyectiles surcó el cielo y se precipitó sobre la muralla, cuyas almenas estaban repletas de soldados. Los humanos corrieron para alejarse de la mortal lluvia de piedras, pero fue en vano. Impactaron con gran estruendo, como si se hubiera desatado una tempestad con decenas de truenos. Gri-gum, el hechicero, contempló con entusiasmo cómo las grandes rocas aplastaban cientos de hombres. Aun a esa distancia, pudo oír sus desgarradores gritos.

Finbennach ordenó de nuevo disparar, y los proyectiles volaron por segunda vez hacia los muros. Aterrorizados, muchos guerreros se arrojaron desde lo alto al ver venir las enormes piedras; aunque los más desafortunados, que se habían mantenido en sus puestos valerosamente, sucumbieron bajo el vendaval de rocas.

Al concluir la segunda andanada, una pila de cadáveres alfombraba el suelo al pie de la muralla, y las tropas que debían defender la ciudad desde las almenas corrían para salvar sus vidas.

—¿Cuánto tiempo creéis que resistirán? —preguntó Gri-gum.

—El suficiente como para que podamos divertirnos… —contestó el ogro con expresión sádica.

El trasgo echó un rápido vistazo a sus tropas, y se convenció entonces de que tal vez tuviera razón. Aquello iba a ser demasiado fácil. El ejército del Conde era mucho menos numeroso; pero, sobre todo, carecía de una cualidad esencial para la guerra: el odio. Los de su raza habían alimentado durante siglos el desprecio hacia los humanos. Ellos provocaron más que ningún otro pueblo su destierro. Los obligaron a vagar por el mundo miserablemente, en busca de un nuevo hogar. Hasta que, finalmente, cruzaron las Montañas Oscuras y se marcharon hacia el este, lejos de la ambición y codicia de los hombres.

En aquellas lejanas tierras, levantaron fortalezas como la de Sejmet o Fereydum, que se convirtieron en inexpugnables bastiones. Sin embargo, el verdadero enemigo resultó estar más cerca de lo que pensaban. La Llanura de los Condenados era un lugar maldito, carente por completo de vida; y, con el paso de los siglos, la mente y el cuerpo de los trasgos sufrieron una degeneración gradual, acorde con el decadente entorno. La melancolía se transformó en odio, y la bondad en malevolencia.

Pero ahora había llegado el momento de la venganza. Les iban a hacer pagar todo ese sufrimiento; aunque para ello tuvieran que seguir a aquel ogro depravado.

—¿Es que no me has oído, estúpido insecto? —oyó decir a Finbennach—. Ordena que levanten el campamento.

—Eh… sí, mi Señor —contestó rápidamente—. Ahora mismo.

Mientras el Caudillo continuaba dirigiendo el ataque con las catapultas, Gri-gum se perdió en la masa de tropas. Detrás de él, escuchó el estruendo de las rocas al impactar contra los muros de Hisanum y los gritos lejanos de los defensores.

Cuando Dwair vio aproximarse el primer proyectil, se limitó a seguirlo con la mirada. La inmensa piedra pasó silbando a su lado y se estrelló contra la fila de arqueros que tenía a su derecha. Los hombres salieron volando por los aires, como si fueran muñecos de trapo. Numerosos gritos de terror se escucharon en las almenas.

La siguiente roca le hizo reaccionar. Con un rápido salto, se apartó de su trayectoria, y ésta colisionó en el lugar en el que se encontraba unos instantes antes. Decenas de esquirlas golpearon contra su rostro, produciéndole pequeños cortes.

Entonces, la lluvia de piedras comenzó a arreciar sobre las murallas.

—¡Fuera de las almenas! —gritó el enano, y los soldados lo miraron con rostro aterrorizado.

—¡No! —dijo el Conde—. Soy yo quien está al mando. ¡Manteneos en vuestros puestos!

—¡Esas catapultas barrerán tus defensas! —aseguró el guerrero.

—Pues moriremos… ¡Pero con la alegría de haber matado un buen puñado de criaturas! —dijo. Y se colocó el yelmo—. ¡Cargad los proyectiles! ¡Arqueros, apuntad tan alto como podáis!

Lanval había situado de forma estratégica ballestas enormes, llamadas escorpiones, y otras máquinas de guerra. Los artilleros colocaron los virotes y las pesadas rocas, y se prepararon para disparar. Por su parte, los soldados del Conde tensaron sus arcos.

—¡Fue…! —empezó a decir el gobernante, pero algo lo detuvo.

Inexplicablemente, las catapultas del enemigo volvieron a escupir su mortal andanada. El cielo quedó oscurecido por la nube de piedras. Muchos hombres salieron despavoridos, en tanto que otros se arrojaron por las murallas. Los aventureros apenas pudieron resguardarse.

Con un gran estruendo, las rocas impactaron contra las almenas, destrozando cuerpos con pasmosa facilidad. Los gritos de terror se hicieron mucho más audibles. Lanval, que se había arrojado al suelo mientras esquivaba un gran proyectil, se levantó con rapidez y cruzó la pila de cadáveres del suelo. Se situó frente a las máquinas de guerra, abandonadas por sus artilleros.

—¿A qué estáis esperando? —gritó—. ¡Ayudadme a dispararlas! ¡Apuntad hacia las catapultas!

Los cinco aventureros se unieron al Conde. Si lograban inutilizarlas, aquel insoportable castigo cesaría.

A una orden del gobernante, una andanada de virotes y rocas cruzó el campo de batalla en dirección a las fuerzas enemigas. Algunos impactaron en las filas de trasgos, matando a varios de ellos; pero otros cayeron justo sobre las máquinas de asedio. Sin embargo, sólo lograron destruir una mínima parte de la artillería enemiga. El resto se preparaba para una nueva oleada de muerte y destrucción.

—¿Qué demonios es eso…? —exclamó el Conde. Sus ojos se posaron sobre una hueste de criaturas voladoras. Se aproximaba hacia las murallas a gran velocidad.

—¡Vamos, todo el mundo fuera de las almenas! —gritó Nyame— ¡Poneos a cubierto!

Esta vez, el Conde hizo caso de las advertencias, y ordenó a los hombres que le quedaban vivos que dejaran las defensas y se refugiaran dentro de la ciudad. Mientras bajaban por las escaleras, escucharon los chillidos de aquellos seres. A continuación, comenzaron a impactar centenares de flechas a su alrededor. Algunos soldados fueron abatidos antes siquiera de abandonar su puesto.

Un proyectil le desgarró a Aerian el chaleco. Con gran valentía, cargó su arco de tejo y apuntó hacia los jinetes voladores. La flecha envenenada salió despedida y atravesó el cuello de uno de aquellos engendros. La criatura profirió un grito agónico y cayó en picado. El trasgo que la montaba se afanó inútilmente por detenerla. Con un ruido secó, jinete y montura impactaron contra el suelo de la ciudad.

El hombre-zorro pudo ver entonces el cuerpo inerte del gigantesco murciélago. A su lado, yacía el trasgo.

Una mano fuerte tiró de él para que se alejara de allí. Era Dwair.

—¡No te detengas, son demasiados! —dijo el enano.

Corrieron por las calles, seguidos muy de cerca por los jinetes de murciélago. Sus arcos cortos disparaban una lluvia de flechas sobre sus cabezas. Una de ellas impactó sobre la coraza del Conde, que la repelió sin problemas.

—¡Refugiaos en las casas! —gritó Lanval.

El mermado ejército del Conde se resguardó donde pudo. Nyame y los demás se ocultaron en los improvisados barracones. Afuera, la turba de criaturas sobrevolaba la ciudad, como aves de mal agüero, y las inmensas rocas caían por doquier, derribando los edificios.

Era un espectáculo apocalíptico.

—¿Es éste nuestro final, maestro? —preguntó Brein con gran preocupación. Afuera, los proyectiles seguían castigando la ciudad.

—No lo sé, muchacho… Eso sólo depende de los dioses. Pero debemos luchar, aún hay esperanza —contestó Nyame.

—¡Son demasiados! —exclamó el cuervo, que revoloteaba nervioso entre los barracones— ¿Habéis visto esas horribles criaturas voladoras?

—Esto es como una pesadilla —reconoció Aerian—. Estamos aquí atrapados, a merced de una horda inmensa de trasgos. Si no nos matan ellos, lo harán sus catapultas…

En ese momento, una roca gigantesca entró por el techo y cayó sobre ellos. Todos se echaron al suelo. El impacto reventó el suelo de madera, cuyos tablones salieron disparados en todas direcciones. Después, se levantó una nube de polvo que les impidió ver.

—¡¿Estáis todos bien?! ¡¿Hay alguien herido?! —preguntó Lanval.

Cuando el polvo se asentó, descubrieron el inmenso agujero que había hecho en el tejado. A través de él, se veía el cielo azul. Y, bajo la roca, yacía el cuerpo inerte de un soldado.

—Si permanecemos aquí, moriremos tarde o temprano —dijo Lanval apesadumbrado mientras contemplaba el cadáver.

—¿Qué propones que hagamos? —preguntó Nyame.

El gobernante reflexionó unos instantes. Aunque, en medio de la batalla, no había lugar para el silencio; de fondo, se escuchaba el ruido de los edificios al ser derrumbados, y las exclamaciones de terror de los ciudadanos.

—No podemos defender la muralla. Su artillería es muy superior a la nuestra… Es sólo cuestión de tiempo que utilicen las torres de asedio para franquear el muro. Y entonces, será el fin para todos: hombres, mujeres y niños —declaró el Conde.

—Sí, es cierto —dijo el anciano.

—De modo que la única solución es hacerles frente en el campo de batalla —añadió Lanval—. Moriremos, sí… pero nuestras vidas servirán para retrasar su avance. Al menos hasta que lleguen las tropas de Erewan.

—Comprendo —manifestó el mago—. Se trata de entretenerlos el tiempo suficiente como para que lleguen los refuerzos, manteniéndolos alejados de la ciudad.

—Así es. Debemos hacerlo por los miles de inocentes que aguardan tras estos muros. Incluso por todos los habitantes del Imperio —dijo el Conde—. Aunque sé que lo que os pido es excesivo; y comprenderé que lo consideréis una locura. Si alguno prefiere quedarse en la ciudad, no se lo reprocharé. Pero mi obligación es proteger a mis súbditos.

—¿Acaso insinúas que un enano va a quedarse aquí escondido mientras los demás luchan por él? ¡Jamás! Marcharé en la primera fila de tus unidades y limpiaré esta tierra de trasgos —intervino Dwair.

—Cuenta también con mi magia —dijo el anciano.

—No temo a la muerte —declaró Brein—. Lucharé junto a vosotros hasta el final.

—Sé que es una idea descabellada… Pero necesitaréis de mi puntería para abatir a esas criaturas. Y si tengo que sucumbir, será un honor hacerlo entre valerosos guerreros —intervino Aerian.

—¿Es que soy el único cuerdo aquí? —dijo Eogan.

—Eres libre, compañero —aseguró el enano—. Has viajado junto a nosotros largo tiempo, pero ya es hora de que tomes tus propias decisiones. Si lo deseas, puedes volver a tu añorado hogar. No te obligaré a acompañarnos en esta última misión. Pues es probable que no haya más aventuras después.

—Me gustaría aceptar esa propuesta… de hecho, sería lo más sensato. Pero no puedo —dijo apesadumbrado—. Soy un cuervo, sí, aunque muy orgulloso. No os abandonaré ahora. Sería un acto de cobardía indigno.

—Bien, parece que ya estamos todos —intervino Brein.

—No perdamos más tiempo entonces —dijo Lanval—. Trazaremos el plan aquí mismo. Y recemos para que los dioses guíen nuestras armas e infundan valor a nuestros corazones.

—Lo harán. De eso estoy seguro —declaró Nyame.

El asedio se prolongó hasta el atardecer. La muralla este e innumerables edificios habían sufrido las peores consecuencias. Entre los escombros, asomaban restos humanos, y el humo de los incendios se propagaba como una asfixiante niebla. Parecía evidente que la intención del enemigo era hacer salir al ejército del Conde, aunque para ello tuviera que reducir Hisanum a sus cimientos.

Cuando el sol comenzaba a declinar, la lluvia de rocas y flechas que caía sobre la ciudad cesó, y un ominoso silencio hizo acto de presencia.

La puerta de los barracones se abrió de golpe. En el umbral estaba Norgen. Sangraba por un corte que tenía en la frente; aunque no parecía grave. En un acto reflejo, todos habían desenvainado sus armas, esperando encontrarse con un destacamento de trasgos.

—¡Mi Señor, el ataque ha cesado! —dijo el soldado.

—¿Y esas criaturas voladoras? —preguntó el Conde.

—Se han ido. No me preguntéis por qué, pero el enemigo nos ha dado un respiro. Están levantando un campamento frente a las murallas —aseguró.

—No lo entiendo —reconoció Nyame—. Pueden acabar con nosotros en este momento, y, en lugar de eso, prefieren esperar. ¿Por qué?

—Lo desconozco. Pero debemos aprovechar la situación. Ahora podemos reagrupar nuestras tropas y salir de la ciudad para hacerles frente —dijo Lanval.

Llamaron a uno de los capitanes y éste les informó que habían perdido a muchos arqueros. Además de todas las máquinas de guerra desplegadas en la muralla. Sin embargo, aún disponían de la mayor parte del ejército, que se había resguardado durante el ataque.

El Conde sacó un pergamino y dibujó en él la situación del enemigo.

—¿Qué sabéis de las unidades de los trasgos? —preguntó el gobernante.

—Los espías acaban de informarme sobre sus tropas. Son casi doscientos mil, casi todos regimientos de lanceros. Además, cuentan con esas criaturas voladoras. Han visto también trolls acompañando la horda. Aunque los trasgos a duras penas pueden controlarlos —contestó el capitán.

—También están las enormes catapultas… —dijo el Conde, que dibujaba sobre el papel la situación aproximada de todas aquellas unidades—. ¿Algo así?

El hombre miró el esquema que había realizado Lanval y asintió.

—¿Quién maneja esas máquinas de guerra? No son trasgos, eso es seguro —intervino Aerian.

—No, no… —reconoció el capitán—. Hay varios miles de esclavos humanos. Los espías aseguran que no son habitantes del Imperio. Se encargan de transportar y accionar las catapultas, además de llevar los suministros.

Nyame lo miró sorprendido. A continuación, se aproximó al mapa que había trazado el Conde para estudiarlo detenidamente.

—¿Esclavos, dices? —preguntó.

—Sí —respondió el oficial.

—¿Qué ocurre, viejo amigo? —se interesó el Conde al ver al mago pensativo.

Sobre el pergamino había dibujado la ciudad de Hisanum. Al este, se encontraba la gran Llanura del Hechicero, ocupada por completo por el ejército de trasgos.

—¡Claro! —exclamó Nyame—. ¡Eso es!

—¿Sucede algo? —volvió a preguntar Lanval.

El hechicero, de pronto, comenzó a reír a carcajadas. Los demás se quedaron perplejos ante su reacción. Teniendo en cuenta la gravedad de la situación, no comprendían esa repentina euforia.

—Amigos —dijo sonriente el mago—, no está todo perdido.

—¡Por todos los dioses, Nyame, dinos de una vez qué sucede! —se impacientó el Conde.

—He encontrado la forma de hacer frente al enemigo —contestó.

—¿Cuál? —interrogó el gobernante.

—Ahora mismo lo sabrás, compañero —lo tranquilizó el hechicero—. Dwair, ¿recuerdas las palabras de la arpía? ¿Qué nos dijo tras resolver el acertijo?

—Que, al amanecer del quinto día, sus negras huestes serían visibles desde las atalayas de la ciudad… —contestó el enano.

—No, eso no. Lo que dijo después.

—¿Después? —preguntó perplejo el guerrero.

—¡Sí! Yo sí lo recuerdo —intervino Brein—. Vos, maestro, quisisteis saber cómo podíamos derrotar al ejército de trasgos. Y la arpía respondió más o menos con estas palabras: “Sembrad la discordia en el enemigo, y la superioridad numérica no le servirá de nada”.

—¡Eso es! Ahí está la clave —exclamó el mago.

—No logro entender a qué se refería con esas palabras, hechicero —confesó Dwair. Los demás tampoco alcanzaron a comprenderlo.

—¿No os dais cuenta? —dijo Nyame—. ¡Los esclavos humanos! Si conseguimos que se rebelen contra los trasgos, ellos tendrán que sofocar la revuelta, y eso nos dará una oportunidad única para atacarlos. Luchando en dos frentes, serán mucho más débiles. ¡A eso se refería Caeleonor!

—¡Claro! —exclamó Brein—. Tiene sentido…

—¿Pero cómo conseguiremos que los esclavos se vuelvan contra ellos? —preguntó el Conde.

—De eso me encargaré yo —dijo Nyame.

Era de noche. Azamed estaba en la tienda junto a los demás hombres. Algunos charlaban en voz baja, en tanto que otros jugaban a los dados. La luz de una vela a duras penas iluminaba sus demacrados rostros, castigados por el cansancio y las cicatrices. Dos guardias trasgos vigilaban la entrada, para evitar que alguno de ellos escapase.

Todos eran esclavos al servicio de aquellas viles criaturas. Transportaban los suministros y las máquinas de guerra desde la Fortaleza de Numtar. Incluso antes de que la guerra se desatase, habían trabajado en las forjas fabricando armas y armaduras.

Azamed se crió con las tribus del este, nómadas que cazaban y pescaban en las faldas de las Montañas Oscuras. A diferencia de los cazadores del norte, ellos jamás se habían considerado vasallos del Rey. Su existencia tenía lugar al margen de la ley establecida, pues se regían por sus propios códigos de conducta y sólo servían a los líderes de la tribu. Pero nunca habían combatido contra Erewan. Simplemente, ignoraban la autoridad del Monarca y hacían su propia vida.

Un año atrás, las tribus fueron atacadas por los trasgos, que mataron a las mujeres y niños y capturaron a los varones como esclavos para sus forjas. Era evidente que se proponían entrar en guerra, y necesitaban mano de obra para abastecer a sus soldados.

Durante todo ese tiempo, Azamed había vivido como prisionero en la lúgubre Fortaleza de Numtar, un lugar maldito donde cada nuevo día era una pesadilla. El hambre y las continuas torturas contribuyeron a debilitar aún más su cuerpo, ya de por sí maltrecho a causa del esfuerzo. Había trabajado incansablemente forjando armas en medio de una atmósfera asfixiante y hostil, rodeado de criaturas llenas de odio. Aunque, en cierto modo, se consideraba un afortunado; muchos compañeros habían perdido la vida en semejantes condiciones, pues los que no mataba el hambre eran asesinados por los trasgos, que no toleraban la indisciplina o el cansancio.

—¡Apagad esa maldita vela, escoria humana! —gritó uno de los guardias—. Es hora de dormir.

Los murmullos cesaron, y los esclavos dejaron sus ocupaciones para acostarse en los sucios jergones.

—Daría lo que fuese por degollar a esas criaturas… —susurró uno de los humanos.

—Tendrás tu oportunidad, Crubben —dijo otro.

—Sin nosotros, no podrían haber llevado a cabo esta maldita guerra. Y así nos lo pagan —reconoció Azamed.

—Lo peor está por venir. En cuanto esto acabe, ya no les serviremos. Y nos despellejarán vivos —añadió Crubben.

—Yo no pienso dejar este mundo sin haberme llevado antes conmigo a varios de ellos —reconoció Azamed. Sé que los dioses me lo agradecerán.

—¿Y cuándo piensas hacerlo? —preguntó otro de los esclavos.

—No lo sé… Pero esperaré a que llegue ese momento —contestó.

Resignado, Azamed apagó la vela y se acostó en su jergón. Un silencio sepulcral se adueñó de la tienda. Sólo de vez en cuando era roto por el canto de los grillos y alguna que otra pelea entre los trasgos. Mientras los demás hombres dormían, él recordaba la desagradable estancia en la fortaleza. Allí había visto horrores dignos del propio infierno. Las cicatrices que horadaban su cuerpo no eran las únicas que le dolían; existían otras mucho peores, abiertas en lo más profundo de su cordura.

Y Crubben tenía razón. Cuando esta absurda guerra acabase, todos ellos serían asesinados sin piedad, como mulas de carga viejas e inservibles.

Pero no podían huir. Estaban vigilados día y noche. En aquel momento, eran demasiado valiosos para los trasgos como para dejarlos marchar. Además, delante de las tiendas de esclavos, aquellas criaturas habían colocado horripilantes advertencias: las cabezas cercenadas de los que habían intentado fugarse.

“No. La única salvación que nos queda es la muerte”. Pensó. “Pero juro por los dioses que antes lamentarán todo lo que han hecho”.

A continuación, cerró los ojos e hizo un esfuerzo por dormirse.

Azamed se despertó sobresaltado. Aunque no sabía la razón. Miró a su alrededor y todo era oscuridad. Los ronquidos de sus compañeros se mezclaban con los de los guardias trasgos, que supuestamente debían vigilar la entrada de la tienda.

Un viento frío se filtraba por la tela que hacía de puerta. El esclavo echó un vistazo a su alrededor, pues empezó a sentir unos ojos vigilantes sobre él. “¿Ha entrado alguien mientras dormíamos?”. Se preguntó.

Pero no podía ver nada.

Y entonces, la luz de la luna se filtró por la puerta de la tienda e iluminó una silueta oscura delante de él. Estaba de pie, como un silencioso verdugo. Azamed hizo intención de gritar, mas una mano firme se cerró en torno a su boca.

—¿Delatarías a quien te ofrece su ayuda? —preguntó el extraño individuo.

—¿Quién sois? —interrogó. El corazón le latía con fuerza.

En ese momento, un aura brillante envolvió al misterioso ser, y Azamed descubrió con gran sorpresa que se trataba de un anciano. La melena y la barba eran tan blancas como la nieve, y vestía una túnica harapienta.

—Mi nombre es Nyame. Y he venido a proponerte algo —contestó. A continuación, la mágica luz se apagó, y Azamed volvió a quedarse a oscuras. Pero supo que aquel misterioso anciano seguía allí, a su lado.

—No sé cómo habéis llegado hasta aquí sin que os vean los trasgos. Pero no deberíais haberlo hecho. No os dejarán escapar… —dijo el esclavo. Ambos susurraban sus palabras para no ser escuchados.

—Me iré del mismo modo que vine, y ninguna de esas sucias criaturas se enterará. A menos que tú me delates —manifestó Nyame.

—Descuidad. No lo haré —reconoció—. ¿A qué habéis venido?

—A proponerte la salvación —contestó el mago.

—Os ha enviado el Conde…—dedujo Azamed—. ¿Cómo pretendéis lograr tal cosa?

—Sé que los esclavos humanos estáis a cargo de las máquinas de guerra —aseguró el hechicero.

—Así es, los trasgos nos obligan a hacerlo —dijo con tristeza—. Pero… ¿eso qué tiene que ver?

—Quiero que disparéis sus propias máquinas contra ellos —respondió de pronto Nyame.

—¡¿Cómo decís?! —exclamó Azamed, que tuvo que bajar el tono de voz para no despertar a los demás—. Con eso sólo lograréis que nos maten.

—No, escucha atentamente: cuando el cuerno de guerra resuene tras la muralla, dispararéis las catapultas y los escorpiones sobre el ejército de trasgos. Eso creará una gran confusión entre sus filas. En ese momento, las huestes del Conde atacarán, aprovechando el desconcierto que habréis originado. Ellos tendrán que luchar en dos frentes; contra los esclavos sublevados y contra nuestros hombres… Es la única forma de derrotarlos —dijo el anciano.

—Morirán muchos de mis camaradas —objetó Azamed.

—Si no vencemos, moriréis todos. Y lo sabes. En tus manos está salvar infinidad de vidas, y quien sabe si el Reino de los Hombres.

El esclavo bajó la cabeza, pensativo. En el fondo, lo que le estaba proponiendo aquel desconocido era la oportunidad que tanto había estado esperando. La ocasión de aplastar a sus captores y consumar una ansiada venganza.

—Lo haremos —dijo al fin. Su voz sonó firme.

—Muy bien —añadió el mago—. Esta noche, habla con todos tus compañeros, y que ellos a su vez se lo comuniquen al resto de esclavos. Tenéis que estar listos para mañana por la mañana. Y recuerda, aguardad al toque del cuerno.

—Así será —dijo.

Entonces, escuchó la desagradable voz de un trasgo fuera de la tienda.

—¡¿Qué ocurre ahí dentro, miserables?! —exclamó.

La criatura descorrió la cortina y alumbró con un candil el interior. Los hombres se despertaron sobresaltados, pero Azamed respiró aliviado al comprobar que el extraño visitante ya no estaba allí.

Había desaparecido.

—¡Ven a mí, Cazador del Alba! —gritó Lanval mirando al cielo. El brillo cegador del sol hizo que entrecerrara los ojos.

—¡Tu jinete te reclama! ¡Preséntate en éstas mis últimas horas! —exclamó con más fuerza.

Estaba en el balcón del castillo. Tenía puesta la espléndida armadura, cuyo yelmo imitaba la cabeza de un águila. En la mano derecha aferraba con fuerza una lanza.

“Vamos, amigo. Necesito tu ayuda”. Se dijo a sí mismo.

Entonces, se escuchó un potente chillido. Era agudo, como el de un ave, pero el eco se prolongó en el tiempo de forma sobrenatural. Los miles de soldados que esperaban tras las murallas miraron hacia arriba, sobrecogidos.

Con los brazos levantados, Lanval dio gracias a los dioses por escuchar sus súplicas. La última batalla iba a tener lugar, y necesitaba contar con su preciada montura.

Una criatura poderosa descendió del cielo y se posó junto al Conde. Era un enorme grifo. La parte superior del cuerpo se asemejaba a una gigantesca águila, con un pico curvado y formidables alas. La parte posterior era musculosa, como la de un inmenso león. Se levantó sobre sus patas traseras y agitó las garras, afiladas como sables.

Lanval se arrodilló ante la criatura, que emitió un terrorífico chillido.

—Gracias por venir, Ainnle. Cazador del Alba.

El grifo agitó las alas y un súbito vendaval azotó el rostro del Conde, parcialmente cubierto por el yelmo.

—Sé que estás ansioso por luchar. Y no hay nada que me entusiasme más que combatir junto a ti —le habló Lanval—. Pero que no te turbe la luz de la mañana; son horas sombrías que anticipan tormenta.

La criatura chilló de nuevo, esta vez más fuerte.

—También sé que no conoces el significado del miedo, pues más bien eres tú quien lo infunde, viejo amigo. Sin embargo, mi corazón de hombre es débil. Alberga dudas y temores.

Ainnle se volvió a erguir, majestuoso, para demostrar al Conde que no luchaba solo. Era tan alto como dos hombres juntos, aunque mucho más imponente.

—Tienes razón. A tu lado, no hay motivo para la desesperanza.

El grifo se postró en el suelo y Lanval se subió en él.

—Hoy solamente habrá victoria —dijo.

Después del duro asedio, la horda de trasgos avanzó dispuesta a tomar la ciudad. Era el séptimo día del mes de masiagh, del año 836 desde la fundación del Imperio. Un humo negro coronaba Hisanum, como recuerdo indeleble del último ataque.

Doscientas mil criaturas de negro corazón cruzaron la llanura. El mar de puntiagudas lanzas cubría por completo la tierra, que se estremecía a su paso. Los tambores resonaban furiosos, y decenas de estandartes ondeaban amenazantes. Finbennach, el ogro, dirigía las huestes. En la clara mañana, el avance del ejército parecía una descomunal sombra que oscurecía el mundo.

Azamed y los demás esclavos iban en cabeza, arrastrando las catapultas y torres de asedio. Los látigos estallaban en sus espaldas, enrojecidas por la sangre. El humano echó un vistazo a su alrededor, y recibió en respuesta las miradas furtivas de sus camaradas.

“Todo marcha según lo previsto”. Se dijo aliviado. Aunque el beso de un flagelo lo devolvió a la cruda realidad.

Los trasgos gritaban excitados, y por encima de sus exclamaciones se elevaban los rugidos de los trolls, cuyos deformes rostros se retorcían en una mueca demente. En el cielo, los jinetes de murciélago revoloteaban como aves de mal agüero.

—¡Alto! —gritó el ogro. Y todos guardaron silencio— ¡Esas alimañas humanas son tan cobardes que no se dignan a salir…! Tendremos que ir allí y arrancarlos como mocosos de las faldas de sus sucias madres.

La muchedumbre rugió al unísono.

—¡Matad, saquead e incendiad! —dijo mientras se relamía.

Los trasgos alzaron las armas hacia el cielo, desafiando a los mismos dioses.

—¡Si-mak! —ordenó el Caudillo— Tú dirigirás el ataque desde el aire. ¡Gri-gum!, hechicero estúpido, ¿dónde estás?

De entre las filas de lanceros emergió el mago e hizo una reverencia ante su Señor.

—Supervisarás el asalto. Primero, disparad los proyectiles sobre las murallas, para cubrir el avance de las torres de asedio. Yo mismo comandaré a las tropas a través de la puerta principal.

—Como ordenéis —contestó Gri-gum.

—Y ahora, ¡a tomar la ciudad! —vociferó Finbennach.

La hueste se puso de nuevo en marcha, como un inmenso organismo tras un breve descanso. A poca distancia de las murallas, los esclavos cargaron las catapultas y escorpiones con proyectiles, en tanto que las torres, repletas de soldados, se dirigían hacia el muro.

Azamed miró de soslayo a su compañero, y ambos estudiaron detenidamente al oficial de artillería trasgo. Éste, viéndose observado, escupió en el suelo y les propinó sendos latigazos para que continuaran con el trabajo.

Gri-gum, momentáneamente al mando, alzó su báculo dispuesto a ordenar la definitiva ráfaga, que les permitiría franquear aquellas molestas murallas.

—¡Apuntad hacia las almenas!... —dijo— ¡Disparad!

Pero entonces, un cuerno sonó de forma nítida. Provenía del interior de la ciudad. No fue más que un instante, pero sirvió para desencadenar la última resistencia.

Azamed dio un salto y se plantó detrás del trasgo que los vigilaba. Con un rápido movimiento, le arrebató la espada y le rebanó el cuello. Una catarata de sangre oscura se derramó en el suelo, y la criatura cayó fulminada antes de poder dar la voz de alarma.

Al mismo tiempo, todos los esclavos se rebelaron contra sus captores, y asesinaron a los oficiales de artillería al instante. Entonces, giraron las máquinas de guerra hacia atrás y apuntaron hacia la hueste de trasgos que estaba tras ellos. Las criaturas se miraron unas a otras perplejas, y por unos momentos pareció que no comprendían lo que estaba pasando. Alguna incluso se preguntó si todo aquello no formaba parte de algún magnífico plan urdido por el ogro.

Hasta que la primera andanada de piedras y virotes mató a decenas de ellas. Las ordenadas filas saltaron por los aires cuando las inmensas rocas se zambulleron en el bosque de lanzas. Los trasgos corrían para salvarse de la mortal lluvia.

Mientras, Gri-gum no daba crédito a lo que veía; aún tenía el báculo en alto. Miró a su alrededor para buscar una explicación.

En ese preciso momento, las puertas de Hisanum se abrieron y apareció el ejército del Conde. Las unidades de caballeros picaron espuelas y cargaron contra los trasgos. El escudo de armas de Lanval ondeaba al viento. Detrás de los jinetes venían los regimientos de infantería, cuyas argénteas armaduras brillaban como soles. Nyame, Dwair, Brein y Aerian corrían entre ellos.

—¡Maldición! —gritó enfurecido Finbennach—. ¡La escoria humana nos ha traicionado! ¡Matadlos!

Pero las primeras filas de trasgos, viendo los inmensos proyectiles que se precipitaban sobre ellas y la repentina carga de los caballeros, soltaron sus armas y corrieron presas del pánico. Los jinetes de Lanval cargaron sin piedad. Sus lanzas ensartaron a las criaturas como si fueran indefensos animales, regando el campo de batalla con la oscura sangre. Los gritos de terror resonaron en la llanura.

Si-mak observó perplejo la rebelión a lomos de su murciélago. Y cuando vio aparecer el ejército del Conde, se dio cuenta de que habían caído en una trampa.

Al instante, ordenó a sus camaradas atacar desde el aire. Las monturas chillaron y descendieron a toda velocidad. La turba voladora era como una nube negra de garras y colmillos, dispuesta a despedazar carne humana.

El trasgo podía sentir el azote del viento en su rostro a medida que descendía. Las filas de soldados estaban cada vez más cerca, y sin duda no se esperarían un ataque desde el cielo.

Pero, de repente, se escuchó otro chillido, aún más aterrador, y una inmensa figura atravesó la horda de murciélagos como un vendaval. Su afilado pico desgarró alas y cuerpos, mientras ensartaba con las garras a aquellos que intentaban escapar.

Los jinetes trasgos descubrieron con horror que estaban siendo atacados por un grifo. Lanval montaba sobre él, protegido por su reluciente armadura. El animal embestía y mataba con una ferocidad indescriptible, propia de una criatura tan majestuosa. Los murciélagos, a pesar de su superioridad numérica, no eran dignos rivales. Apenas podían defenderse ante las espléndidas armas del monstruo, que mataba con la furia de un depredador. Muchos sucumbieron en el ataque, precipitándose violentamente contra el suelo. El resto emprendió la huida.

Entonces, Si-mak se quedó sólo ante el humano y su terrorífica montura. De nada habían servido los gritos para reagrupar a sus tropas. Durante unos momentos, ambos parecieron estudiarse detenidamente. El grifo se mantenía suspendido en el aire con suma elegancia, agitando las alas poderosamente. Lanval miraba desde lo más profundo del yelmo, totalmente sereno. Enfrente, el trasgo bufó rabioso, sin duda consciente de que el Conde había desbaratado sus planes. El murciélago que montaba enseñó los afilados dientes.

—¡Pagarás por esto! —gritó, y cargó contra el humano.

Lanval se bajó la visera del casco. El líquido vital del enemigo manchaba su plateada armadura.

—Estúpido. No volverás a ver el amanecer —dijo el gobernante

Ainnle, Cazador del Alba, voló como una centella contra su oponente. El Conde bajó la enorme lanza, apuntando hacia el trasgo. El choque fue demoledor. La punta de acero atravesó el pecho de Si-mak, desmontándolo de la criatura voladora. A continuación, su cuerpo inerte se precipitó al vacío y fue a estrellarse contra el suelo, donde aún se estaba librando la decisiva batalla.

El grifo chilló con fuerza, y el mundo pareció estremecerse.

Pero, a pesar de aquellas pequeñas victorias, la confusión inicial fue desapareciendo de las filas enemigas, y los trasgos comenzaron a reaccionar. Ya fuera por los gritos furibundos del ogro o porque eran conscientes de su superioridad numérica, empezaron a flanquear a las tropas del Conde. Los regimientos de infantería luchaban valerosamente contra las criaturas, apoyados por los caballeros; pero ahora veían con horror que estaban siendo rodeados.

Azamed esquivó un lanzazo y le clavó la espada en el tórax a su atacante. A continuación, sintió el aliento de otro trasgo justo detrás, y se volvió en el preciso momento en que éste pretendía ensartarlo. Con un rápido movimiento, se apartó de la estocada y contraatacó con furia. La negra hoja que antaño había pertenecido al enemigo le seccionó un brazo, y luego lo remató con un tajo en el cuello. El engendro se desplomó como un árbol caído.

A su alrededor, muchos esclavos habían sido asesinados. Sólo unos pocos, entre los que se encontraba él, luchaban codo con codo junto a las tropas de Lanval. Tenía heridas por todo su cuerpo, y la sangre de la cara comenzaba a cubrirle los ojos. Pero sabía que era su última oportunidad. Los dioses misericordiosos le habían otorgado el deseo que tanto anhelaba: vengarse de aquellos sucios trasgos. Posiblemente éste sería el último día de su vida, mas quería irse con un grato recuerdo. Apretó los dientes y apuñaló a un nuevo enemigo.

El campo de batalla era un caos de gritos, sangre y muerte. Los combatientes morían atravesados por una espada o una lanza, y sus cuerpos eran pisoteados por los soldados que venían detrás. Allí el honor no tenía cabida; tan sólo la supervivencia.

De pronto, Azamed sintió como si una soga ardiente le rodease el cuello. Era un haz de energía mágica que se apretaba más y más en torno a su garganta. Intentó desesperadamente liberarse, pero el conjuro le abrasó las manos. La asfixia hizo que doblara las rodillas. Entonces, algo tiró de él hacia atrás y cayó al suelo. La energía que le estaba privando de aire desapareció. El esclavo se retorció agonizante, dando grandes bocanadas de aire. A su espalda, escuchó una voz aguda y desagradable.

—Vuestra traición será castigada. Maldeciréis el día en que osasteis morder la mano que os alimentaba —dijo.

Azamed se giró y vio ante sí al hechicero trasgo.

—Todos los humanos estáis condenados. Y yo me encargaré de que sufráis largamente —añadió Gri-gum.

El hombre hizo un gran esfuerzo para incorporarse. Debía alcanzar la espada que se le había caído momentos antes. Viendo que las piernas aún no le respondían, se arrastró por el suelo como un animal herido, en busca de su arma. El cruel mago se estaba acercando más y más.

.Amaxan saiy nam! —Gritó el hechicero. De repente, una cimitarra mágica apareció en su mano. La hoja estaba envuelta en crepitantes llamas.

—Ni siquiera armado eres rival para mí —aseguró Gri-gum.

Alzó el báculo que empuñaba en la otra mano y la soga brillante rodeó el cuerpo de Azamed. A una palabra del trasgo, el hechizo tiró del humano y lo arrastró hasta dónde él se encontraba.

—¡Sacrificaré tu alma al dios escorpión! —exclamó la criatura, y levantó la cimitarra para segar la vida del esclavo, que se retorcía en el suelo.

—Mi alma murió hace mucho tiempo… —dijo con resignación el humano. Y mostró la cerviz a su verdugo.

La cimitarra descendió a toda velocidad sobre el cuello de Azamed.

—¡Du-sar Nasr Sesh! —gritó de pronto alguien. El arma se detuvo a escasa distancia del esclavo.

Gri-gum forcejeó y tiró de ella, pero fue imposible. Era como si algo la hubiese congelado en el tiempo.

—¿Quién…? —empezó a decir la criatura.

Azamed se giró y, de entre las filas de trasgos, vio aparecer a Nyame, el anciano. La túnica gris ondeaba al viento, al igual que sus blancos cabellos. Pero no era un soplo natural, sino mágico, el que azotaba sus vestiduras. Dos hogueras místicas brillaban en sus ojos.

—Eres tú… —dijo el esclavo sorprendido.

—Hoy no permitiré que mueras. Aún te esperan grandes hazañas —habló el mago.

Gri-gum lo miró con interés. Sus pupilas eran como pozos oscuros e inescrutables, pero en su rostro putrefacto podía reconocerse la maldad.

—¿Es el Conde tan insensato que manda a viejos moribundos al combate? —preguntó el trasgo con ironía.

—Las palabras son un escudo de los temores —dijo Nyame.

Gri-gum comenzó a reír.

—Parece que Lanval ha enviado a un bufón para divertirme… No eres más que un gusano al que aplastaré con mi bota —aseguró el trasgo.

—¿Eso crees? —preguntó el anciano.

—Te lo demostraré. No hay en esta parte del mundo hechicero que iguale mi poder.

—Adelante. Enséñame lo que puede hacer un engendro de la naturaleza como tú —lo retó Nyame.

Gri-gum arrojó a un lado la cimitarra, que se deshizo al impactar contra el suelo. A continuación, avanzó hacia la posición del anciano. Alrededor de ellos, se seguían produciendo combates. El choque de espadas resonaba por todos lados, así como los bramidos de cólera que proferían los trasgos. Pero se había formado un pequeño círculo en torno a los dos magos.

La criatura alzó el báculo mientras rogaba a su malvado dios. La lengua en la que hablaba era desconocida para el anciano. Al momento, la luz clara de la mañana se tornó gris, como en los momentos que preceden a la lluvia. El aire se arremolinó en torno a Gri-gum, agitando su roja túnica.

—Ean luak sagir… nagar sesh Unur —comenzó a formular Nyame. Juntó las palmas de las manos, y se concentró en el hechizo. Los ruidos del campo de batalla se hicieron cada vez más lejanos, así como las plegarias del trasgo.

Estaba tan inmerso en su conjuro, que no prestó atención a lo que ocurría delante de él. Gri-gum había recibido respuesta de su Dios, y, al instante, hizo aparecer a cinco espíritus. Eran seres etéreos, carentes de rostro, pero que vagamente recordaban a un ser humano. Se movían como una titilante llama, profiriendo sórdidos lamentos. El trasgo ordenó entonces que atacaran al anciano.

Con la agilidad de quien no toca el suelo, rodearon a Nyame. Azamed contempló la escena y un sentimiento de terror se apresó de su ánimo. Aunque apenas tenía conocimientos de magia, comprendió rápidamente que aquellos eran los espíritus de hombres asesinados. Tal vez los que habían perecido a manos del hechicero trasgo.

Pero la humanidad no era más que un débil recuerdo en ellos. Ahora servían a la criatura, y sólo descansarían en paz si lograban cumplir sus designios.

El anciano hizo caso omiso del peligro que lo rodeaba. El más leve toque de aquellos seres lo habría matado. Pero a él no le importó. Continuaba dando forma al conjuro, aislado de todo lo demás.

—Ean luak sagir… nagar sesh Unur —dijo por última vez.

Uno de los espectros alargó el brazo, con la intención de acabar con Nyame, y los demás lo imitaron. El ambiente quedó inundado con el aroma de la muerte que transportaban.

Y entonces, el anciano dijo su última palabra:

—¡Dingir!

Un fuerte temblor sacudió el campo de batalla. Los combatientes que estaban cerca cayeron al suelo. A continuación, el suelo se resquebrajó y se abrió bajo los cinco espectros, que emitieron agudos chillidos antes de ser devorados por la tierra.

No muy lejos de allí, Aerian disparaba sus flechas contra los trasgos. Aquella mortal lluvia mantenía a raya a las criaturas, que caían a sus pies como trofeos de caza. En un momento de respiro, miró en torno suyo y comprobó aliviado que los espadachines del Conde seguían vivos. A pesar de estar en inferioridad numérica, cortaban brazos y piernas con la furia que les otorgaba la desesperación.

Otros regimientos no habían corrido la misma suerte. Al hombre-zorro le llegaban gritos desde ambos flancos del ejército; lo que indicaba que estaban siendo rodeados por la marea negra. Era sólo cuestión de tiempo que se cerrase sobre ellos como un cepo.

Pero había algo que el emesh temía más que verse rodeado: los trolls. Detrás de las filas de trasgos, aquellas inmensas criaturas comenzaban a abrirse paso, sembrando el terror y la destrucción. Sus bramidos de cólera eran un preludio de lo que estaba por venir. Sin duda, el olor de la sangre había excitado la brutalidad que llevaban dentro, y ahora avanzaban inexorablemente hacia las filas humanas. En su camino, devoraban o lanzaban por los aires a los trasgos que encontraban.

Repentinamente, una lanza pasó a escasa distancia de su cabeza. El hombre-zorro se giró, y vio cómo se clavaba en el pecho del soldado que tenía justo detrás. El humano emitió un grito agónico y cayó al suelo. Sin pensárselo dos veces, Aerian hizo intención de coger una flecha. El enemigo venía corriendo hacia él, enarbolando su espada. Estaba ya demasiado cerca como para que le diese tiempo a disparar. Con una rapidez casi felina, el emesh desenfundó su cuchillo de caza y le atravesó la garganta a la criatura.

A pesar de ese pequeño triunfo, la lucha no tenía fin. Por muchos trasgos que matara, no dejaban de llegar en oleadas.

¿Qué habría sido de sus compañeros? La vorágine propia de la batalla había hecho que se separaran. Miró de nuevo a su alrededor, y pronto descubrió a Dwair entre los combatientes. El enano era un maestro de la guerra, y se abría paso con una facilidad pasmosa. Sheratan, su hacha rúnica, giraba como un torbellino mortal. Pero lo más sorprendente era que el guerrero parecía disfrutar con la matanza. Su expresión tenía una mueca burlona. ¿Acaso era el único que confiaba en la victoria? ¿O simplemente se deleitaba con la muerte?

Fuera lo que fuese, sabía que no tenía motivos para preocuparse por él. Aunque perecieran todos allí mismo, no le cabía la menor duda que Dwair sería el último en sucumbir.

Antes de acuchillar a un nuevo enemigo, Aerian se acordó del joven Brein, sin duda el más inexperto de todos ellos. ¿Estaría vivo o habría caído a manos de los trasgos? Rogó a los dioses que lo protegieran en aquella dramática situación.

Podía sentir cómo vibraba el colgante mágico que llevaba puesto. Había pertenecido a Helmorgoth, un hechicero minotauro de las Cavernas del Cráneo. Una maldición pesaba sobre él; pero, para el joven mago que lo portaba, era un objeto lleno de maravilloso poder.

Brein se hallaba en el punto donde la lucha era más encarnizada. Los trasgos habían destruido el flanco del ejército del Conde, y ahora él y los demás soldados estaban siendo atacados por todos lados. El chico estaba manchado de sangre; aunque, afortunadamente, no era la suya. Los hombres morían a su alrededor atravesados por una lanza o decapitados por una cimitarra, y el líquido carmesí salía despedido en todas direcciones cual si fuera un macabro aguacero.

Pero no permitiría que la desesperación lo venciese. Sumamente concentrado, el muchacho creaba proyectiles mágicos de la nada y atravesaba a todo aquel que intentaba acercarse. Por fortuna, los trasgos siempre habían temido a los lanzadores de conjuros, y eso hacía que muchos de ellos decidieran no atacarlo.

Alzó los brazos y comenzó a formular un nuevo hechizo. La energía se enroscó en sus frágiles manos como una serpiente de luz. El aire se llenó con el aroma de la magia, que era un olor ligeramente acre. Un grupo de enemigos que se estaba aproximando arrojó entonces sus armas y echó a correr. Brein desató su poder y una lluvia de proyectiles mágicos les atravesó la espalda mientras huían.

A pesar de todo, el joven empezaba a mostrar síntomas evidentes de cansancio. Hincó la rodilla en el suelo y se echó la mano a la cabeza. El mundo comenzaba a darle vueltas. En ese momento, sintió que algo se posaba en su hombro. Miró, y vio a Eogan, el cuervo.

—Aguanta, muchacho… —le dijo—. He volado lo más rápido que estas alas me han permitido para avisar al Conde. Sin duda aquí necesitáis ayuda.

El animal echó un vistazo a su alrededor y vio cadáveres humanos por doquier.

—Gracias, amigo —contestó Brein extenuado—. Es muy probable que no volvamos a vernos… Al menos en este mundo. Pero quiero que sepas que ha sido un honor compartir el viaje contigo.

Eogan hizo una especie de reverencia y añadió:

—No permitas que tu ánimo desfallezca. Hoy será un día glorioso para todos.

A continuación, echó a volar y se perdió en el cielo, que ahora estaba cubierto de nubes grises.

Apenas se había marchado el cuervo, cuando desde las alturas llegó un chillido desgarrador. Los trasgos alzaron la vista y miraron desconcertados. Poco a poco, una silueta se fue haciendo cada vez más grande.

—Ainnle… —musitó Brein.

El enorme grifo replegó las alas para descender mucho más deprisa, y entonces, se zambulló en el mar de trasgos. Fue como contemplar a un ave rapaz abatiéndose sobre su presa. Para los que sufrieron sus afiladas garras, la muerte fue el mejor consuelo. Una cólera infinita animaba cada uno de sus ataques, y las criaturas sucumbían sin apenas oponer resistencia.

Por algo lo llamaban “Cazador del Alba”.

Cuando la carnicería llegó a su fin, Ainnle se irguió victorioso. En el fuerte pico sujetaba el cuerpo de una de ellas. Y, bajo sus poderosas patas, había una pila de cadáveres. El animal arrojó al trasgo por los aires y volvió a emitir ese aterrador chillido. Lanval, que seguía montado en él, lo imitó y alzó la lanza en señal de victoria.

Las tropas enemigas retrocedieron ante el monstruo, dando un respiro momentáneo a los hombres, que estaban siendo masacrados.

Finbennach estaba furioso. A su alrededor, decenas de esclavos yacían descuartizados. El ogro se había dado un festín con los traidores.

—¡Matadlos! ¡Matadlos a todos y secad sus entrañas al sol! —gritó fuera de sí.

Los regimientos que aún no habían entrado en combate avanzaron. Como una gigantesca trampa, las oscuras huestes se cerraron en torno a los ejércitos del Conde, que luchaban desesperadamente. Ahora tenían enemigos por todos lados, y ninguna posibilidad de escapatoria. Poco a poco, las oleadas de criaturas iban mermando las tropas de Lanval. Centenares de soldados eran vilmente asesinados, y su sangre regaba impunemente la llanura.

Para mayor desgracia, los trolls habían llegado a la refriega. De un solo manotazo, lanzaban por los aires a varios hombres, o devoraban vivos a los que quedaban en pie. Eran seres insaciables. La maldad formaba parte de su naturaleza, y sólo seguían un primitivo deseo de destrucción; lo que los convertía en criaturas irreflexivas, pero sanguinarias.

Las tropas humanas parecían condenadas. Aerian veía cómo sus peores sospechas se estaban cumpliendo. Era una lucha desigual, en la que sólo encontrarían la muerte. Estaban completamente rodeados, y, tarde o temprano, serían engullidos por el ejército de trasgos. Resignado, bajó la cabeza y comenzó a rezar a los dioses. Pidió un final rápido y honorable para él y sus compañeros.

Aunque no sabía dónde se encontraban, era evidente lo que estarían pensando en esos momentos: que la batalla estaba perdida. A pesar de la carga inicial, en la que habían desmoralizado a gran número de trasgos, y a pesar de las pequeñas victorias que habían logrado después, su lucha era descabellada. ¿Cómo pretendían ganar a un ejército tres veces más numeroso? ¿Acaso habían sido cegados por las engañosas palabras de Nyame? Ni siquiera lograrían retener a los trasgos el tiempo suficiente hasta la llegada del Rey Erewan.

Si es que llegaba.

El emesh no confiaba en aquel monarca. Ya había cometido un horrible crimen en el pasado, y era una locura depositar las esperanzas en alguien así.

Un gran estruendo lo despertó de sus ensoñaciones. A su alrededor, los soldados del Conde huían despavoridos. Inexplicablemente, aquellos valerosos hombres corrían de un lado para otro buscando su salvación. Aerian aguzó la vista, pues quería saber cuál era la causa de la desbandada.

Y pronto la halló.

Finbennach, el ogro, se alzaba por encima de los combatientes. Era tan alto como un troll, pero incluso más corpulento. Su inmenso martillo giraba a uno y otro lado, lanzando por los aires a los desdichados humanos. De un solo barrido, arrojaba decenas de soldados, y sus gruñidos estremecían los corazones de los hombres.

El emesh lo contempló aterrorizado. Era el ser más grotesco que había tenido ocasión de ver. Los trolls era criaturas carentes de juicio, que mataban por el imperativo de su propia naturaleza; pero aquel ogro parecía regocijarse con la muerte. Avanzaba entre los combatientes con la furia de un vendaval, y nada ni nadie era capaz de pararlo. A su paso, sembraba la llanura de cadáveres. Los gritos que profería eran tan potentes, que se elevaban por encima del estruendo de la lucha. E incluso podría decirse que lo silenciaban.

Aquello fue demasiado para el ejército de los hombres. Rodeados por miles de trasgos, diezmados por los trolls y masacrados por el inmenso ogro, perdieron toda esperanza y comenzaron a rendirse.

Pero, tan pronto como deponían las armas, eran ejecutados. La clemencia no habitaba en el alma del enemigo, cuyo único deseo era consumar una ansiada venganza. El suelo se tiñó de escarlata por la sangre humana derramada, y cada muerte, cada horrendo crimen, se convirtió en un sacrificio purificador. Los trasgos se enardecían matando a los hombres del Conde, porque eso liberaba el odio que guardaban.

Los aventureros habían luchado valerosamente. Pero, desgraciadamente, fue en vano. El plan de Nyame había sido demasiado optimista; incluso imprudente.

Dwair, Aerian, Eogan, Brein y el propio anciano supieron entonces que el final estaba próximo. La muerte de negros cabellos rondaba por la Llanura del Hechicero, llevándose el espíritu de los caídos; y pronto sería su turno.

Muy pronto.

Capítulo 13: Redención

Una lágrima similar al diamante cayó sobre el papel y se desintegró en mil pedazos. La elegante caligrafía de la carta quedó parcialmente emborronada por el agua de sus ojos. Sin embargo, las palabras permanecían grabadas en su corazón con hierro ardiente.

Nashira miró a través de la ventana, como siempre que buscaba consuelo. Era un día extraño. Un ejército de nubes formaba en torno a las montañas del este, pero, a su alrededor, el cielo era azul turquesa. Bajo el manto nuboso, sólo había oscuridad. Ni siquiera parecía que descargase lluvia. El aroma que llegaba no era el olor afrutado que traía el aguacero, sino el hedor inconfundible del mal.

Con dolor infinito, volvió a rememorar el mensaje que le había escrito su padre, el Rey Erewan, antes de marchar a la guerra:

“Amada hija, no temas al día de mañana, pues cada amanecer renueva el mundo y lo purifica.

Trata a tus súbditos con respeto, y ellos te devolverán su admiración. Muéstrate firme, aunque tolerante; neutral, pero condescendiente. Porque ellos, sin ti, caminarían a ciegas; mas tú sin ellos apenas podrías ver. Nunca codicies más de lo que tienes. La ambición desmedida corrompe nuestra alma y nos convierte en lo que no somos.

Y, sobre todo, comparte tu vida con aquel al que en verdad ames, que para compañía indeseable ya está la soledad. Si una vez te impuse un marido, fue porque pensaba que era lo mejor para el Imperio. Mas ahora creo que me equivoqué. Tu felicidad es lo único que puede mantenerlo en pie.

No te preocupes por mí. Debo regresar al lugar donde han de juzgarme. Mis errores no tienen solución en este mundo, y sólo los dioses misericordiosos son capaces de perdonarme. Si es eso posible con semejante crimen…

Aunque, si ellos no lo hacen, espero que tú sí me llegues a ofrecer tu perdón.

De día y de noche, moraré en tus pensamientos. Mi querida hija, Mi Reina.”

Apretó con fuerza la carta contra su pecho, como si eso le hiciera estar más cerca de su padre. Sus ojos, humedecidos por la amargura, se posaron más allá de la enorme ciudad, al otro lado de las colinas que ocultaban las tierras lejanas. En ese momento, deseó atravesar montañas con su mirada para poder despedirse por última vez de él.

Nashira, la rosa entre la escarcha, estaba tan pálida como la flor de azahar.

En el este, lejos de la dolorosa calma de palacio, se estaba librando la última batalla. O tal vez sería más adecuado llamarlo la “trágica resistencia”. El ejército de Finbennach había doblegado casi completamente a las tropas del Conde, y sólo unos pocos insensatos seguían enfrentándose a los trasgos. Eran valerosos regimientos que se resistían a morir, entre cuyos hombres se encontraban los aventureros.

Nyame, el hechicero, no prestaba atención a los gritos de terror que se alzaban hacia el cielo. Si en lo más recóndito de su mente existía la desesperanza, era algo que nadie podía adivinar. A pesar de la amarga derrota, a pesar del aparente fracaso que había supuesto su plan, el anciano permanecía inexpresivo, como si nada de lo que acontecía en torno suyo lo turbase. ¿Acaso sabía algo que los demás desconocían? ¿O tal vez consideraba la muerte el más alto de los honores?

Una vez más, levantó el báculo. El diamante esmeralda de su extremo comenzó a destellar con fuerza. La esencia pura de Diarmaid, la bruja de Ärden, estaba aprisionada en su interior, lo que otorgaba al mago más poder si cabe del que ya tenía.

—Eres testarudo, carcamal. ¿No ves que todo ha terminado? —dijo el trasgo señalando a su alrededor. Los cadáveres humanos alfombraban la llanura, y muchos de ellos eran saqueados o devorados por el enemigo.

Pero el hechicero no mostró el más mínimo rastro de compasión por este horrible espectáculo. Al contrario. Endureció el semblante y dijo:

—Tú y yo no hemos terminado.

—¡Esto es inaudito! —exclamó la criatura—. ¿Crees que puedes derrotar a un ejército entero tú solo?... Está bien. Te mataré ahora mismo para demostrarte que no eres nada.

Un viento terrible soplaba desde el norte, tan gélido que cortaba la piel. Los combatientes luchaban por mantenerse en pie, pues aquel vendaval amenazaba con tirarlos al suelo. Pero esta vez no fue producto de ningún conjuro; más bien parecía haber sido desatado por los dioses para purgar la maldad del campo de batalla. El herbazal en el que luchaban los dos ejércitos se ondulaba como la superficie del mar, descubriendo los centenares de cadáveres que yacían en el suelo.

Gri-gum entonó su hechizo en voz muy alta, ya que el aire rugía con fuerza a su alrededor. A medida que el conjuro iba tomando forma, el cuerpo del trasgo se convulsionaba violentamente. La energía de su divinidad, que era la esencia pura del mal, agitaba sus extremidades. Quería salir de aquel diminuto cuerpo y desintegrar al anciano.

—¡Say vayam! —exclamó. De su báculo surgió un chorro de magia negra, que estaba compuesto por decenas de almas atormentadas. El rayo oscuro surcó veloz el espacio que separaba al trasgo de Nyame, y rodeó al hechicero cual si fuera una hiedra.

Azamed, que no quitaba ojo a la escena, alargó el brazo y por fin encontró la espada. Poco a poco, pudo levantar su dolorido cuerpo del suelo, y caminó renqueante hacia Gri-gum. El hechizo de aquella criatura estaba engullendo por completo al anciano, así que se dispuso a ayudarle. Pero el trasgo, como si tuviera ojos en la nuca, se giró rápidamente y traspasó con su mirada al esclavo. Sin siquiera formular palabra, Azamed quedó inmovilizado. Ninguno de sus músculos respondía. Lo último que vio antes de que llegara la oscuridad fue el rostro avejentado de Gri-gum, retorcido en una macabra sonrisa.

La criatura volvió a concentrarse en el viejo hechicero. Y, para su sorpresa, Nyame alzó el brazo en el que empuñaba su báculo. El cuerpo del anciano estaba casi completamente cubierto por una nube violácea. Pero, dentro de ella, en el epicentro de aquel torbellino de magia negra, brilló una luz esmeralda. Al principio, era sólo un débil rastro en medio de la oscuridad circundante; mas luego, el remolino que rodeaba su cuerpo fue siendo absorbido por la gema verde.

Cuando el último rastro de magia fue succionado, el color de la piedra se tornó negro. Ahora en su interior no sólo estaba la esencia de la bruja Diarmaid, sino también la del dios oscuro de los trasgos. El hechicero, una vez libre de aquel horrible sortilegio, y consciente de que no podría contener por mucho tiempo tanto poder, lo liberó. La misma energía aullante que lo había azotado unos instantes antes, envolvió por completo a Gri-gum.

La criatura cayó al suelo, emitiendo sonoros gritos.

Extenuado, Nyame ignoró el sufrimiento del trasgo y se dirigió hacia el cuerpo de Azamed. Sentía que la vida de aquel esclavo era su responsabilidad, e intentó ayudarle. Él y los demás hombres habían desafiado a sus captores, posibilitando el ataque de las tropas del Conde.

Aun respiraba, pero muy débilmente. El anciano puso sus dedos sobre la frente del moribundo y entonó una plegaria curativa. Con cada sílaba que pronunciaba, los latidos del corazón se hacían más sonoros. Hasta que, al final, Azamed abrió los ojos.

—Yo siempre cumplo lo que prometo —le dijo el anciano.

—¿Qué… eres en realidad? —preguntó el esclavo con voz débil.

Nyame relajó su duro semblante, y, de no ser por la dramática situación en que estaban inmersos, le habría dedicado una sonrisa.

—No soy tan distinto de ti como crees… —contestó—. Aunque he estado en la casa de los dioses.

El esclavo abrió los ojos sorprendido.

—Eres… —comenzó a decir, pero otra voz interrumpió sus palabras:

—¡Asqueroso humano…! —gritó. El anciano miró perplejo hacia Gri-gum, y comprobó que aún vivía.

Aunque su cuerpo se había transformado. La carne, completamente desnuda, echaba humo, y las cuencas de los ojos estaban ahora vacías. El sortilegio lo había convertido en un ser de pesadilla. La maldición que un día corrompió la naturaleza de los duendes hasta convertirlos en trasgos, no era más que un lento proceso de decadencia física y mental. Con cada generación, el mal iba enraizando más en ellos.

Al sufrir directamente la magia de su dios, no a través de la que retenía la tierra en la Llanura de los Condenados, sino por el contacto con la verdadera fuente de corrupción, Gri-gum había completado la transformación. Ése era el destino que esperaba a todos los de su raza, más tarde o más temprano: un gran poder, pero también el tormento eterno.

—La magia de mi dios no puede matarme… —dijo la criatura—. Me hace más poderoso.

Con un simple movimiento de su mano, una fuerza sobrenatural golpeó al anciano y lo arrojó por los aires. El golpe contra el suelo fue tan violento, que sintió cómo se le rompían varias costillas. Su bastón mágico había caído demasiado lejos como para poder alcanzarlo.

Un dolor punzante le recorrió todo el cuerpo cuando quiso incorporarse. Sin embargo, no pudo hacerlo. Lo volvió a intentar, mas fue en vano.

Incluso a esa distancia, fue capaz de sentir la fuerza mágica que ahora tenía el trasgo. Hasta él llegaban las emanaciones de corrupción. Sus ojos de mago podían distinguir el poder de otro hechicero, sobre todo cuando era extremadamente grande, y, en torno a la malograda figura de Gri-gum, se abría un pozo de oscuridad que giraba formando un terrible vórtice.

El anciano tuvo que reconocer que había sido un error devolver al trasgo su propia magia, puesto que ahora sería mucho más difícil vencerlo.

Si no imposible.

Nyame no podía apenas moverse, y su báculo yacía demasiado lejos como para alcanzarlo. Por primera vez durante la batalla, el desánimo hizo presa de él. Resignado, miró en torno suyo, y entonces fue consciente de la matanza. Los cuerpos de miles de soldados yacían tendidos sobre la fría hierba, mientras eran registrados por los oficiales trasgos. Jóvenes y viejos, ricos y humildes; todos ellos eran iguales ante la muerte. Aquella batalla se había llevado muchas valiosas vidas, y un sentimiento de culpa comenzó a aflorar en su interior.

—¿Por qué me has engañado…? —dijo de pronto Nyame dirigiéndose hacia el cielo—. Ésta no es la victoria que me prometiste. Cuando acabe el día, los únicos vencedores serán los buitres.

La única respuesta que encontró fueron las voces agudas de los trasgos que había a su alrededor, y el fuerte silbido del viento, que azotaba la llanura cada vez con más violencia.

—¡Contesta! —exclamó con más fuerza.

Tampoco esta vez fue escuchado.

Sin embargo, algo atrajo su atención; algo que permanecía suspendido en las alturas. El potente viento lo zarandeaba por los aires como si se tratara de un trapo. Después de girar y girar, descendió y fue a caer a escasos pies de donde se encontraba el mago. Sin duda, aquel vendaval lo había arrastrado desde muy lejos.

Era una especie de estandarte. Nyame se acercó como pudo, y lo examinó. No era negro, ni en él aparecía la rosa oscura. Tampoco verde, como el que habían transportado los regimientos de Lanval…Era rojo y dorado, con el escudo heráldico del Rey Erewan.

El anciano miró entonces hacia el oeste, y su rostro se iluminó de esperanza.

—¡No os atreváis a tocarlo! —bramó Finbennach.

Los trasgos, que transportaban el cadáver de un joven humano, lo dejaron rápidamente en el suelo. Hicieron una temerosa reverencia y se marcharon corriendo.

—El general siempre ha de llevarse la mejor parte del botín… —dijo para sí el ogro, mirando con enorme apetito el cuerpo.

Todo a su alrededor era un cementerio, y un silencio sepulcral invadía la llanura. Sólo de cuando en cuando llegaba el sonido de combates lejanos, fruto de la aguerrida resistencia de los hombres. O tal vez de su insensatez.

El ogro dirigió su atención hacia Hisanum, la capital del Condado del Este. Se erguía como el preciado botín de aquella victoria. En ella se ocultaba la población indefensa, confiando en que las tropas del Conde fueran capaces de repeler al enemigo.

—Se llevarán una grata sorpresa cuando nos vean aparecer… —murmuró Finbennach con ironía.

—Mi Señor… —lo interrumpió un oficial—. No hemos encontrado el cuerpo de Lanval.

—¡Pues revisad cada palmo de tierra! Quiero su cabeza para completar las cuentas de mi collar… —dijo, y acarició los cráneos que pendían de su cuello.

—Así se hará —añadió el trasgo—. Por cierto, Si-mak, comandante de la fortaleza de Fereydun, ha muerto.

—Que se lo trague el infierno. Es una gran noticia. Nunca confié demasiado en él —informó el Caudillo—. ¿Cómo van los combates?

—Unos pocos regimientos siguen oponiendo resistencia, pero serán aplastados en breve. Hemos ganado esta batalla, mi Señor, y ya nadie nos puede impedir el paso hacia el Imperio.

—Como premio, esta noche saquearemos la ciudad. Todos mis leales soldados han de saber que cada casa, cada templo y cada familia de Hisanum son ahora de su propiedad. Pueden hacer cuanto deseen con ellos —dijo Finbennach.

—En verdad sois bondadoso, mi Caudillo.

—¿Acaso lo dudabas, insensato? —preguntó molesto.

—No, claro que no…

—Eso espero. Y ahora márchate de mi vista —dijo bruscamente.

El ogro paseaba por el campo de batalla pavoneándose de su victoria. La muerte que lo rodeaba colmaba su sed de sangre. Y en ocasiones su apetito. Era un ser aberrante, un error de la creación que avergonzaba a los propios dioses; el único superviviente de una raza despreciable. Sin embargo, aquella criatura mastodóntica, cuya única inteligencia residía en el estómago, era un aliado poderoso. El ejército de trasgos marchaba a su sombra con una disciplina inaudita; y ninguno de ellos se atrevía a cuestionar su liderazgo. Porque Finbennach infundía terror en los corazones.

Y era tal el miedo que provocaba, que los propios trasgos habían decidido seguirle en una misión poco menos que suicida. Muchos pensaban que el Caudillo les ayudaría a consumar la venganza; pero otros, los más perspicaces, sabían muy bien hacia dónde los conducía. Las promesas del ogro eran tan falsas como su mirada. ¿Cómo iban a importarle a él los deseos de los trasgos? En verdad, no eran más que diminutas piezas de un plan mucho más ambicioso.

Un destacamento se aproximó a Finbennach. Llevaba encadenados varios prisioneros.

—Gran Caudillo, hemos capturado a estos, y pensamos que tal vez querríais echarles un vistazo —dijo una de las criaturas.

—¡No me hagáis perder el tiempo con estos miserables! Asesinadlos aquí mismo.

—Pero mi Señor, no son como los demás… —objetó el trasgo.

Con desgana, el ogro echó un vistazo a los rehenes. Uno de ellos era un chico, de unos quince años de edad. Parecía indefenso. Aunque Finbennach intuía algo en él que le inquietaba. Constantemente echaba mano a un colgante que tenía en el cuello.

El otro prisionero era una criatura sumamente extraña. Aunque andaba erguido sobre dos piernas, su rostro se asemejaba al de un zorro.

—El muchacho es un hechicero temible —informó el trasgo—. Nos ha resultado muy difícil atraparlo.

—¿Y la comadreja? —preguntó el Caudillo refiriéndose a Aerian.

—Aún no sabemos lo que es. No le hemos podido sacar ni una sola palabra.

El ogro lo inspeccionó con curiosidad.

—¿Eres acaso una malformación de la naturaleza? —le interrogó. Sin embargo, el hombre-zorro no contestó.

—¿Y qué eres tú, una abominación de los dioses que carece de escrúpulos? —Intervino Brein.

—¿Pero aún no habéis matado a ese mequetrefe? —les dijo a sus subordinados.

Uno de los trasgos puso la hoja de su espada sobre el cuello del chico.

—Bueno, espera —le ordenó el Caudillo—. Parece que éste es más hablador. ¿De dónde has salido tú? No pareces un soldado del Conde.

—Soy Breinnart, natural de Syn. Y he venido a defender esta ciudad de tus hediondas tropas.

—Ahora entiendo por qué ha sido tan fácil vencer a este ejército. Lanval debería reclutar combatientes de verdad, no mocosos parlanchines —dijo Finbennach.

—Si no estuviera atado, te haría tragar tus palabras.

—¡Calla de una vez, estúpido! Podría devorarte ahora mismo, y la única razón por la que no te mato es porque me resultas gracioso. ¡Casi patético! —gritó.

—¿Qué te propones en verdad? —quiso saber entonces Aerian.

—¡Vaya, si habla! —dijo irónicamente el ogro—. ¿Que qué me propongo, dices? Todo esto que ves —y señaló a los millares de muertos—. Sembrar la tierra con las almas de los hombres.

—¿Pero por qué?

—Haces bien en preguntarlo. Porque hay un motivo —respondió el Caudillo.

—¿Es por las atrocidades que los humanos cometimos contra los trasgos? ¿Se trata de pura venganza? —interrogó Brein, recordando la historia que le había contado Nyame—. Nuestros antepasados los expulsaron de sus hogares, condenándolos a una vida errante y desgraciada. Las criaturas justas que eran, se volvieron perversas, y nunca jamás olvidaron la traición… ¿Es ésa la razón de esta matanza?

—¿Por quién me has tomado, muchacho escuálido? —rugió Finbennach—. ¿Piensas que declararía la guerra a los hombres por una causa tan estúpida?

Los trasgos se miraron entre sí, mas no se atrevieron a contradecir a su general.

—Hay algo mucho más importante, que jamás habríais ni imaginado —añadió el Caudillo—. Pero vosotros, los débiles humanos, os afanáis por atrapar sombras. Y eso será vuestra ruina.

—No entiendo lo que quieres decirnos, ¡y estoy harto ya de acertijos! —explotó Brein.

De pronto, se oyeron gritos procedentes de todos lados. Los trasgos maldecían en su antigua lengua, y corrían de un lado para otro. Brein y Aerian miraron en torno suyo para descubrir la causa de su nerviosismo, pero no vieron nada. La horda abarrotaba la llanura, y las tropas de Lanval habían sido casi completamente aplastadas. ¿Qué era entonces lo que tanto los inquietaba?

De entre la marea de criaturas llegó corriendo un trasgo. Iba ataviado con una armadura pesada, lo que denotaba su rango. Muy posiblemente se trataba de uno de los comandantes. Su feo rostro transmitía preocupación.

—¡Mi Señor! —dijo jadeante—. ¡Por el oeste!

Finbennach comprendió lo que quería decir el trasgo, y se colocó de nuevo el enorme casco. Aferró su inmenso martillo y se alejó de los prisioneros.

—¡Espera! ¿Quién llega por el oeste? —interrogó el muchacho.

—No pensé que ocurriría tan pronto… —reconoció el ogro, que más parecía hablar consigo mismo.

—¿Qué sucede? —volvió a preguntar Brein.

El Caudillo, en un tono casi inexpresivo, contestó:

—Considérate afortunado, muchacho. Ha llegado el ejército del Rey.

Desde lo más alto de la torre, el mundo parecía un lienzo pintado por un artista. Las casas, los árboles y las plazas no eran más que leves pinceladas marrones, verdes y grises. A pesar de que Syn era una ciudad bulliciosa, allí no llegaba ningún sonido, y todo cuanto abarcaba la vista permanecía tan silencioso como un cuadro.

Nashira estaba subida sobre la barandilla, inmóvil. Bajo ella, el distante suelo anticipaba una muerte segura. De cuando en cuando, el viento ondeaba sus cabellos negros. Con la mirada perdida más allá de las montañas, recordaba incesantemente los acontecimientos de su vida: la muerte de su madre, la Reina, cuando ella era sólo una niña; la triste infancia, marcada por la soledad; una adolescencia repentina, casi impuesta, en medio del más absoluto aislamiento; y una juventud en la que las esperanzas se habían roto en pedazos como si fueran de cristal. Cuando a duras penas había logrado olvidar el suceso de Ärden, y todo parecía haber vuelto a un orden más o menos estable, la vida le arrebataba lo único que tenía.

Su padre era un hombre atormentado. Ser Rey y Emperador de un vasto territorio parecía una bendición de los dioses; pero ella sabía que se equivocaban los que así pensaban. Erewan llevaba a cuestas una dura carga: la de defender a muchos miles de almas. Arann era un mundo hostil, habitado por los enemigos del hombre. Ver amanecer cada día se convertía en un logro, más que una rutina; y todo aquello que la humanidad amaba, estaba sometido a constantes peligros. Solo un carácter implacable podía liderar una nación entera en medio de tales adversidades. Y aun así, no estaba exento de pagar un alto precio.

Aunque, a decir verdad, Nashira conocía la principal motivación de su padre. Es cierto que trabajaba incansablemente para defender su territorio y a sus súbditos; sin embargo, había algo que valoraba por encima de todo, y que era lo que en realidad quería salvaguardar del peligro: su propia hija. Habría hecho cualquier cosa con tal de protegerla.

Para aquellos que sólo lo conocían en las audiencias o en los consejos de guerra, el Rey Erewan era un monarca excesivamente ambicioso, capaz de hacer cualquier cosa con tal de obtener más poder. Pero de nuevo se equivocaban. Si quería expandir las fronteras del Imperio y convertirlo en una nación más fuerte, era para protegerlo del mal que lo acechaba. Porque de ese modo mantenía a salvo a su pequeña princesa.

En ese momento, Nashira quiso volver a llorar; mas sus ojos habían vertido ya todas las lágrimas, y ahora estaban tan secos como el mármol circundante.

Ella le perdonaba los crímenes que hubiera podido cometer; pues aunque su cabeza intentaba pensar fríamente, su corazón era presa fácil del amor paterno. Lo único que lamentaba era no poder decírselo aunque fuese por última vez.

La princesa dio un pequeño paso, y el mundo bajo sus pies se hizo mucho más amenazador. Todo a su alrededor la invitaba a que saltase, e incluso el silencio parecía ser cómplice de su suicidio. Cerró por última vez los ojos, y deseó que la oscuridad que ahora percibía durase eternamente, pues era como un bálsamo para su sufrimiento. Allá abajo no sólo encontraría la muerte, sino también el fin de sus pesares.

Entonces, inclinó el cuerpo para dejarse caer. El aire comenzó a azotar su rostro. Cada instante transcurrió lentamente, igual que si un conjuro hubiera frenado el curso del tiempo.

“Se acabó”. Pensó para sí. “La vida en este mundo ha terminado. Estos ojos no volverán a ver la luz”.

Pero tal vez el mundo quiso seguir contemplando su belleza.

Antes de que sus pies descalzos perdieran contacto con la barandilla, sintió cómo unos brazos fuertes le rodeaban el cuerpo. Se cerraron en torno a su cintura, impidiendo que cayese al vacío. El desconocido, que ahora la tenía aferrada contra sí, acababa de frustrar su intento de suicidio.

Aunque no podía verlo, sí sentía el poder a través de sus músculos. El extraño la levantó apenas sin esfuerzo y la depositó en el suelo del balcón. Ella se derrumbó sobre el mármol y comenzó a sollozar. Con los ojos humedecidos en frustración, alzó la vista y vio a su salvador.

—¿Por qué no has dejado que lo haga? —le preguntó con voz suplicante.

—Porque juré a vuestro padre protegeros —contestó Midgard.

El sacerdote de Yanna estaba muy cambiado. El encuentro con el espectro no lo había matado, pero sí que había obrado una horrible transformación en él. Su rostro estaba avejentado, como el de un hombre de noventa años, y había quedado ciego.

Sin embargo, el marchitamiento era sólo aparente. Tras ese iris blanquecino, latía una inteligencia sobrenatural, e incluso su cuerpo decrépito tenía un vigor sorprendente. Nashira, que se había encontrado con él en varias ocasiones tras el terrible suceso, se había sentido intimidada por el Consejero. Aunque sus ojos ya nunca distinguirían la luz del día, parecía tener un sentido interno que le hacía ver el mundo, y sus movimientos eran ágiles como los de un felino. Daba la impresión de que el espectro, en lugar de acabar con Midgard, lo había transformado en un ser más poderoso.

Al intuir los pensamientos de Nashira, el sacerdote bajó la cabeza, afligido. Su triste semblante hizo que la princesa sintiera compasión por primera vez. En ese momento, a solas en lo más alto de la torre, con la única compañía del ululante viento, reconoció al hombre más allá del hechicero.

—Mi padre… —comenzó a decir Nashira.

—Vuestra muerte no cambiará nada —fue la escueta contestación de Midgard.

—¡Todo lo ha hecho por mí! —exclamó la princesa, y prorrumpió en sollozos de nuevo.

—Un hombre debe afrontar sus propios errores —dijo el Consejero, aunque más pareció una reflexión en voz alta.

—¿No puedes hacer nada por él?

El sacerdote, en lugar de contestar, dio media vuelta dispuesto a marcharse. Sin embargo, justo antes de perderse en las sombras del palacio, algo alteró su determinación e hizo que se detuviera. Sin volver el rostro hacia Nashira, dijo:

—Os conozco desde que nacisteis, sois como… una hija para mí —su voz se quebró en ese momento—. No hagáis sufrir más a los que os aman.

Nashira se dio cuenta de que el sacerdote luchaba consigo mismo. Sus palabras eran dolorosamente sinceras, aunque surgían como la sangre que brota de una herida. Una parte de su conciencia quería decirlas, pero la otra no; y la lucha entre ambas resultaba devastadora.

¿Qué era lo que le impedía mostrar sus sentimientos? La princesa lo ignoraba. En cualquier caso, lo único que importaba era que Midgard había evitado su suicidio. Y, en aquel momento, no sabía si odiarlo por ello, o agradecérselo eternamente.

El horizonte se llenó de estandartes rojos y dorados. De lado a lado, cubrían toda la franja oeste de la Llanura del Hechicero.

Las tropas de Erewan eran casi tan numerosas como las de los trasgos, pero mucho mejor equipadas; sus armas y armaduras habían sido forjadas por expertos herreros, no por hambrientos esclavos. Aquellos regimientos eran los más disciplinados del mundo, y marchaban a las órdenes de expertos estrategas. Puede que antaño fuese incluso más grande, pero el ejército del Rey de los Hombres seguía siendo igual de temible.

Esta vez, el terror ante la muerte hizo presa en todo el ejército de trasgos. Ninguno de ellos esperaba encontrarse con semejante hueste, y mucho menos tras la reciente batalla. Algunos arrojaron sus lanzas y corrieron en dirección opuesta, como si eso los pudiera salvar. Y los que se mantuvieron en sus puestos, miraron sorprendidos a todos lados, intentando buscar respuesta en sus compañeros.

Aunque sólo el ogro la conocía.

Finbennach, excitado por el olor a muerte, arengó a sus tropas y les pidió que resistiesen. Su voz, como siempre, se elevaba por encima de cualquier estruendo, y sonaba igual de decidida que al principio. Con un golpe de su martillo, mató a un grupo de trasgos que pretendía huir, y eso sirvió de advertencia para los demás.

—¡Al que se mueva de sus puestos, lo desollaré vivo! —gritó el Caudillo.

Aunque tampoco comprendían lo que estaba sucediendo, los generales trasgos imitaron a su jefe y ordenaron a sus regimientos que se mantuvieran firmes.

—¡Weist! —gritó el Rey Erewan—. ¿Ves el ejército de mi hermano?

—No, mi Señor… tan sólo trasgos.

El general no se atrevió a decirlo, pero los montones de cadáveres apilados en el campo de batalla eran muy probablemente lo que quedaba de las fuerzas del Conde. Una marea oscura infectaba la llanura.

Sin mediar palabra, el Monarca salió de la formación de caballeros y se adelantó unos pasos respecto al frente del ejército. Picó espuelas y recorrió toda la fila de soldados, de punta a punta, supervisando los regimientos.

—¡Que el frente avance hacia el enemigo! ¡Alabarderos, espadachines y milicianos, seguid las órdenes de los oficiales y marchad al ritmo de los tambores! —decía mientras supervisaba sus tropas. Los soldados, al instante, se colocaron los cascos y desenvainaron sus armas.

—¡Caballeros del Rey! —exclamó cuando llegó a las formaciones de jinetes—. ¡Cuando yo lo ordene, atacaréis todos al flanco del enemigo! ¡Quiero que la carga destruya su ala derecha por completo! Una vez logrado, envolved a los sucios trasgos.

Los caballeros alzaron las lanzas en respuesta, y sus voces resonaron llenas de júbilo. A continuación, el Rey bajó la visera de su casco dorado y ordenó el avance de sus hombres. Las trompetas sonaron al unísono, y la hueste de Erewan comenzó a andar de nuevo, compacta y sólida como una roca, pero letal como el filo de cien mil espadas.

Los rayos de la tarde por fin atravesaron la gruesa capa de nubes, inundando la llanura con su luz divina. Al otro lado, los trasgos esperaban inquietos a la fuerza que se les venía encima. Al verla tan próxima, muchos lanceros ignoraron las advertencias del ogro y echaron a correr. Ahora la estabilidad del frente enemigo se veía amenazado por el miedo, pues incluso los trolls se movían nerviosos de un lado para otro.

Los tambores y trompetas del Imperio llenaban el aire con sus sonidos, y las botas de acero hacían retumbar la castigada tierra. El ejército de Finbennach estaba ya a distancia de carga para la caballería, y eso puso nerviosos a los corceles, que relinchaban inquietos cual si fueran toros dispuestos a embestir.

Y entonces, el Rey levantó su lanza y gritó:

—¡A la carga!

Miles de caballeros espolearon sus monturas y se lanzaron contra los trasgos. Al frente de los valerosos jinetes iba Erewan.

El impacto de las formaciones en cuña fue demoledor. Los caballeros atravesaron los regimientos enemigos igual que un cuchillo atraviesa la carne. Las afiladas lanzas penetraban escudos y cotas de malla, hasta empalar a las sucias criaturas. El Rey ensartó a varias, y, cuando el asta de su arma se quebró, desenvainó la espada y continuó matando trasgos.

Llegó un momento en que las filas posteriores, ante la inminente matanza, se desorganizaron y huyeron; pero los jinetes los persiguieron. Muchos sucumbieron pisoteados por los caballos.

Destruido el flanco derecho, la infantería se abalanzó sobre el centro del ejército enemigo. En este punto, la resistencia era feroz. Los trasgos eran menos diestros que los hombres en el manejo de las armas, pero la superioridad numérica les dio algo de ventaja. Además, contaban con la ayuda de los trolls, cuya ferocidad no conocía descanso, ni siquiera en la adversidad.

Aunque la determinación no les duró mucho.

—¡Deteneos! —exclamó Erewan, y los cuernos de los oficiales propagaron su orden. Los jinetes del flanco dejaron de perseguir a las criaturas que huían, y dieron media vuelta. Ahora estaban en la retaguardia del ejército de trasgos. Era el momento de golpear de forma definitiva. Atacados por el frente con la infantería y por la espalda con la caballería, serían aplastados sin remisión.

—¡No tengáis piedad…! —gritó el Monarca—. ¡Recordad que cada uno que matéis vengará a una familia asesinada!

Los caballeros de nuevo picaron espuelas y se abalanzaron sobre la retaguardia del enemigo, que aún luchaba contra la infantería imperial.

Eso fue la sentencia definitiva de los trasgos.

En medio del tumulto, Erewan distinguió una figura familiar. Estaba envuelta en una túnica gris, raída y sucia a causa del combate. Aun a esa distancia, podía ver sus blancos cabellos.

Sin lugar a dudas, era Nyame, el hechicero.

Frente a él, se hallaba un trasgo sumamente extraño. Su cuerpo estaba envuelto completamente en un halo de energía mágica, y el Rey pudo sentir el poder que emanaba de la criatura. Se trataba de un mago enemigo.

Ambos luchaban ferozmente. Los conjuros estallaban en el campo de batalla como si fueran truenos, y ninguna otra criatura se atrevía siquiera a aproximarse. A ellos no parecía importarles la encarnizada guerra que tenía lugar en torno suyo.

El Rey ordenó a su caballo que avanzase en esa dirección, pero el animal permaneció inmóvil.

—¡Vamos, caballo estúpido! —arengó el Monarca, sin embargo, su montura seguía negándose.

Los combatientes habían formado un amplio círculo alrededor de los magos, ya que ninguno pretendía acercarse demasiado a ellos. Un poder inefable rodeaba al trasgo, como si se hubiera transformado en el avatar de un dios maligno, y tanto las criaturas como los humanos preferían morir rápidamente a manos del enemigo, antes que sufrir los tormentos de aquellos conjuros.

El corcel de Erewan también podía percibir ese mal. Emitió un relincho que se transformó, al final, en un gruñido grave. Luego reculó.

—¡Por Yanna, obedece! —dijo con desesperación el Rey.

Aquel caballo de guerra, acostumbrado al peligro, estaba paralizado por el miedo. Se decía que los animales tenían un sexto sentido para la magia. Eran muy sensibles a la energía arcana, de modo que podían captar sus emanaciones con más claridad que los humanos. Pero ahora, su corcel no se enfrentaba a cualquier tipo de conjuro, sino a un poder inabarcable y desconocido.

Los demás jinetes observaron la escena con inquietud, incapaces también de ordenar a sus monturas que avanzasen.

Erewan, con gran decisión, desmontó de su caballo y se encaminó hacia los dos hechiceros.

—¡Majestad…! —gritó Heimmrich, el comandante de la guardia. Pero el Monarca no se volvió para contestarle.

—¡Caballeros, desmontad y proteged al Rey! —les ordenó el orondo soldado.

Los jinetes imitaron a su general, aunque lo hicieron a regañadientes. Cuarenta de los mejores caballeros, además de Heimmrich, se unieron a Erewan, formando un círculo protector en torno al él. Sin embargo, el Monarca alzó la mano, y los soldados se detuvieron.

—Apartaos, por el divino Argael —les dijo.

—Pero Majestad… —replicó Heimmrich, y sus ojos se posaron en los dos poderosos hechiceros—. Es muy peligroso que os acerquéis sin protección. A pesar de todo, sigo sin fiarme del mago… y mirad esa horrible criatura a la que hace frente…

—Eres un insensato si cuestiones mis órdenes —sentenció el Monarca. Luego, apartó al comandante de un empujón y se alejó del grupo de caballeros.

—¡Mi Rey…! —gritó con desesperación Heimmrich, mientras lo veía alejarse en solitario hacia donde estaban los hechiceros. El fragor de los conjuros se elevaba hacia el cielo, y un fuego mágico ardía por doquier como si fuera el mismísimo infierno.

—¡No puede ser! —vociferó Gri-gum. A pesar de la intensa lucha que mantenía con Nyame, fue perfectamente consciente de la llegada del ejército de Erewan. Una furia indescriptible convulsionó todo su cuerpo. Miró a uno y otro lado, y sólo vio la destrucción progresiva de sus huestes.

—Fui un incrédulo —se amonestó el anciano. Acto seguido, se arrodilló en el suelo y rogó a su dios—. Perdona mi atrevimiento, Señor.

—¡¿Es esto obra tuya, carcamal?! —interrogó el trasgo, fuera de sí.

—Confiaba en que tarde o temprano llegaría; aunque estuve a punto de perder la fe.

—Te despellejaré con mis propias manos… —dijo Gri-gum.

—Claudica ahora, antes de que sea demasiado tarde. ¿No ves cómo tus regimientos huyen desesperadamente?

—¡Jamás! Matar o morir —contestó el trasgo—. Hemos caído en tu apestosa trampa, humano, pero ni siquiera eso podrá salvarte a ti.

—Mi vida no vale nada en estos momentos. Creo que he cumplido mi misión —objetó Nyame.

—¿Quién eres en realidad…? —interrogó Gri-gum con suspicacia.

—Soy Nyame. Emisario del dios justo. Los hombres lo conocen por Mäerwan —contestó.

Gri-gum escupió al suelo.

—¡Pues veamos si el enviado de un dios es inmortal! —añadió.

El pozo de oscuridad que rodeaba al trasgo se hizo cada vez más inmenso. La energía giraba en su interior como un remolino de maldad. Hasta que la fuerza de succión empezó a tragar cadáveres y pedazos de tierra. Mientras los cuerpos volaban hacia el agujero dimensional, Gri-gum permanecía impasible en su epicentro, concentrado en hacerlo cada vez más poderoso.

Todos los supervivientes del campo de batalla se quedaron perplejos ante lo que estaba ocurriendo. Los caballos se encabritaron atemorizados, arrojando a sus jinetes.

A pesar de todo, Nyame no movió ni un solo dedo. Tenía ante sí un poder que no lograría contrarrestar, pero eso no le importó. Estaba convencido de que había cumplido ya su misión. El ejército de Finbennach pronto sería aniquilado, y con él, desaparecería la amenaza que tanto habían temido en el pasado.

Su semblante reflejaba la relajación del deber cumplido, aunque el caos de alrededor iba en aumento.

Gri-gum elevó su báculo, apuntando hacia el anciano. La misma energía oscura que envolvía al trasgo comenzó a rodear su superficie de madera, girando a gran velocidad. Entre tanto, la criatura ultimaba las palabras de su hechizo.

—Xsaya xsa vasar… Nam puc saya…

El aire se tornó gélido, y, durante unos instantes, el cielo se volvió a oscurecer. Sin embargo, Nyame no movió ni un músculo. Su mente daba la impresión de haber viajado a otro lugar, alejado de aquel sufrimiento. Tal vez en compañía de su Señor.

.Daryav! —gritó finalmente el hechicero trasgo. Un haz oscuro como la noche salió directo hacia el anciano, que seguía inmóvil. Era un chorro de energía letal; aunque Nyame ni siquiera intentó apartarse de su trayectoria.

Pero entonces, alguien corrió veloz hacia donde estaba el mago.

—¡No…! ¡Aléjate! —gritó Nyame al verlo llegar.

El desconocido se plantó entre él y aquel horrible conjuro, con el escudo levantado. La energía oscura le golpeó con la potencia de mil rayos. Fundió el escudo al instante y, finalmente, atravesó su cuerpo.

—¡Noooo! —exclamó desesperado el anciano.

Erewan, sin emitir ni un grito de dolor, cayó de rodillas. Durante unos breves momentos, así permaneció. Parecía que quisiera contemplar el mundo por última vez. Luego, el Rey se desplomó sobre el campo de batalla.

Nashira se incorporó sobresaltada. Las gotas de sudor perlaban su delicada piel, y una criada le secó con dulzura el rostro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó llena de confusión.

—El sacerdote Midgard me ordenó que os diese ese brebaje —contestó la criada, señalando un frasco que reposaba en su mesilla.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo? —interrogó.

—Habéis descansado muy poco. Todavía no ha anochecido.

La princesa comprobó que aún se filtraba luz por las cortinas de sus aposentos. Habría dado su vida por que todo lo sucedido hubiera sido un mal sueño. Pero sabía que no era así. Tras su intento de suicidio, fue conducida por las criadas hasta su habitación, donde Midgard les había ordenado que la vigilasen.

—Mi padre…, el Rey… —dijo con voz entrecortada.

—Nuestro Señor partió a la guerra. Pero no os preocupéis por él, es valiente y decidido —contestó la mujer.

—No lo entendéis… —objetó Nashira, que aún mantenía en su recuerdo la carta que le había escrito Erewan. Hizo ademán de levantarse, y sintió un súbito mareo.

—Mi Señora, me han ordenado que cuide de vos. No debéis abandonar los aposentos.

—Pues yo te ordeno que bajes a los establos y digas que me preparen un caballo —dijo Nashira.

—¿Un… caballo? ¿Para qué?

—Hazlo —ordenó la princesa.

La mujer abrió la boca para decir algo, pero de ella no salió ninguna palabra. Aunque el sacerdote había mandado que la vigilase, y eso incluía el impedir que saliese de su habitación, no podía contradecir los deseos de la princesa. Azorada, salió a toda prisa de los aposentos.

En los establos, el mozo de cuadra no tardó mucho en encontrar un caballo para la princesa. A pesar de la guerra, todavía quedaban algunos animales sanos y fuertes, de modo que eligió uno marrón moteado. Una vez ensillado, todo estuvo listo para que Nashira cabalgase sobre él.

El sol comenzaba a esconderse en el horizonte cuando la princesa abandonó la capital. Lo hizo con el rostro cubierto por una capucha, para no ser descubierta por los ciudadanos. Franqueó la puerta este, rumbo hacia Hisanum, donde se estaba librando la batalla decisiva.

Un fuerte viento golpeaba en su rostro, como si quisiera impedir que alcanzase su destino. Durante el viaje, tuvo una sensación inquietante. A pesar de la soledad de los bosques y los prados, se sintió observada. En cierta ocasión miró hacia atrás, pero no vio a nadie.

“Allí donde vaya, un peligro invisible parece perseguirme”. Se dijo mientras recordaba los últimos acontecimientos de su vida. “Ahora me doy cuenta de que mi padre tenía razón. El mundo es demasiado peligroso para la hija de un Rey”. Hizo un terrible esfuerzo para reprimir las lágrimas, pues ya había llorado suficiente. Con voz firme, ordenó al caballo que fuera más deprisa.

Mientras cabalgaba, algo mucho más frío que el viento impactó en su mejilla. Era un copo de nieve, que llegaba como anticipo del crudo invierno.

El mundo se había sumergido en las tinieblas. Lo único que percibía eran ruidos lejanos, amortiguados por su estado de inconsciencia. Recordaba haber recibido un duro golpe en la cabeza poco antes de desplomarse. Aún le dolía.

Bajo él, sintió una superficie mullida, como la de una cama. “Qué extraño… ¿Dónde estoy?” Se preguntó el Conde. Los sonidos se hacían cada vez más fuertes.

Poco a poco, abrió los ojos, y la luz mortecina de la tarde penetró en sus pupilas con tal fuerza, que a él le pareció mediodía. Ahora los ruidos eran reconocibles. Se trataba de voces.

Al acostumbrar la vista a la luminosidad, se dio cuenta de dónde se hallaba. Estaba en medio del campo de batalla, en el mismo lugar en el que había sido derribado, y no se encontraba sobre la tersa superficie de una cama… sino encima de una desagradable pila de cadáveres.

Intentó incorporarse, pero recibió a cambio un doloroso pinchazo en la cabeza. Había perdido su casco, y tampoco el arma se encontraba cerca.

Unos gritos cercanos le hicieron volverse, y descubrió a Ainnle, Cazador del Alba, luchando contra un numeroso grupo de trasgos. Era muy probable que aquellas sucias criaturas hubieran intentado rematarle, una vez derribado, y que el grifo se lo hubiera impedido a toda costa. Por eso, defendía con fiereza el cuerpo inconsciente de su jinete.

Decenas de lanzas intentaban atravesar la dura piel del animal, que respondía con terribles zarpazos. Y aunque Ainnle mataba a varios de una sola vez, llegaban muchos más para acabar con él. Era una cruenta lucha, en la que ninguno parecía tener ventaja. Pero Lanval sabía que el grifo no se rendiría.

Con gran esfuerzo, dobló las rodillas para ponerse en pie y ayudar a su montura. Todo le daba vueltas. Echo un vistazo mucho más allá, y vio algo que le extrañó. Antes de caer, la lucha se estaba complicando. Había muchos más trasgos que humanos, y estos estaban siendo diezmados. En cambio, ahora, veía demasiados solados y pocas criaturas…

—¡Por todos los dioses! —gritó.

Con la confusión, no se había fijado en que las tropas no eran de Hisanum. ¡Sino del Rey Erewan! Por fin habían llegado los refuerzos.

—¡Gracias, Madre Celestial! —dijo mirando al cielo.

—Hemos ganado esta batalla —habló alguien. Su voz le resultaba conocida.

—¡Dwair! —exclamó el Conde al ver al enano.

—Ese hermano tuyo por fin ha entrado en razón.

El guerrero tenía la armadura completamente llena de sangre. La sangre oscura de los trasgos. Las únicas heridas que había sufrido eran cortes en la cara; pero ninguno de excesiva importancia. Lanval estaba asombrado.

—¿Ves cómo huyen los enemigos? Su falta de valor me revuelve las tripas —añadió Dwair. Los ojos le brillaban de furia.

—Es una bendición que estés vivo —dijo el Conde.

—Sería más fácil derribar las Montañas del Oeste que acabar conmigo —sentenció el enano. Aquellas palabras encerraban la arrogancia típica de su raza.

—¿Qué ha sido de tus compañeros? ¿El mago ha sobrevivido? —preguntó Lanval.

—Aerian sigue con vida; así como el joven Brein… Respecto al mago, no lo sé.

El humano señaló hacia el combate que se estaba librando en las proximidades.

—Ainnle, mi montura, debes ayudarle —dijo con premura.

—Ese pajarraco se defiende mejor que vos… —objetó Dwair con una leve sonrisa.

Miraron hacia el lugar, y vieron que el Cazador del Alba sostenía a una de las criaturas con el pico, mientras que sus zarpazos evitaban que se acercasen las demás.

—¡Por Dvalin! Tienes razón, no voy a dejar que ese grifo se lleve toda la gloria…

Apenas había dado un paso en esa dirección, cuando, de pronto, una inmensa roca golpeó de lleno al enano. El impacto fue brutal, y lo lanzó lejos de donde se hallaba el Conde. Dwair quedó tendido en el suelo, bajo el peso de la enorme piedra.

—¡Por todos los dioses, qué…! —dijo Lanval.

Una sombra descomunal interceptó el sol, que ya se estaba poniendo por el oeste. El humano se giró y descubrió, tras él, al terrorífico ogro.

—No me iré con las manos vacías… —murmuró Finbennach, y enseño sus afilados dientes. La imponente criatura se alzaba como un gigante sobre Lanval.

—¿De qué… nauseabundo infierno te has escapado, monstruo? —interrogó el Conde.

—Soy real. Como el dolor de tus heridas. Puede que el plan fracase, ¡pero he venido a por lo que es mío! —exclamó encolerizado.

—¿Plan? ¿No ves las tropas del Rey? Han llegado los refuerzos. ¡Habéis sido derrotados! —objetó Lanval.

—No entiendes nada, cucaracha humana, y yo no estoy aquí para dar explicaciones. ¡Por supuesto que no! —bramó el ogro. La furia hizo convulsionar su mastodóntico cuerpo.

—Soy yo quien te pide explicaciones… —dijo de pronto Dwair.

El enano estaba de pie, junto a la roca. Aunque algo magullado.

—Las ratas más diminutas son las más difíciles de matar… —aseguró Finbennach en tono irónico.

Sin mediar palabra, Dwair se abalanzó sobre el ogro. Dio un potente salto, pues la criatura era inmensamente grande, e intentó aferrarse a su cuello. Pero Finbennach reaccionó y, de un seco manotazo, se quitó de en medio al enano, que salió despedido y cayó con gran estruendo al suelo.

—¡No eres más que un insecto molesto! —exclamó el ogro, y soltó una carcajada.

El enano se levantó enfurecido. Sin embargo, a continuación, suavizó la expresión del rostro y dijo:

—Por fin una pelea emocionante. Estaba harto de decapitar trasgos.

—Vamos, inténtalo de nuevo —lo retó el ogro, y levantó el brutal martillo—. Esparciré tus huesos sobre la hierba.

Dwair corrió de nuevo hacia Finbennach, el cual lo esperaba impasible. Pero, cuando el enano se puso al alcance su almádena, la levantó por encima de su cabeza y descargó un golpe brutal. Afortunadamente, el guerrero se lo esperaba, y esquivó el martillazo. Acto seguido, le asestó un hachazo al ogro.

La cota de malla que protegía al monstruo era tan desproporcionada como él. Cada anilla tenía varios dedos de grosor. Sheratan cortó el duro metal, pero no logró llegar hasta el voluminoso estómago.

Dwair se apartó justo antes de que el ogro respondiese.

—¡Pobre enclenque! —se burló Finbennach—. Harían falta muchos como tú para hacerme un rasguño.

El enano, que era un luchador terco, volvió a abalanzarse. Pero esta vez el monstruo estaba prevenido, y, con una rapidez asombrosa para su envergadura, lo agarró por el cuello.

Lanval observó la escena con terror.

—Ya eres mío… —dijo el Caudillo.

Las manos del monstruo eran tan grandes como la cabeza del enano, y se cerraron en torno a su garganta con una fuerza increíble. Dwair luchó para soltarse, mas fue imposible. El ogro lo alzó como si se tratara de un trofeo.

—¿Qué hace un enano entre las tropas del Imperio? ¡Responde! —le ordenó. Pero el guerrero no podía respirar, y mucho menos pronunciar palabra alguna.

—Tu Rey permanece escondido como un cachorro en su madriguera. Es tan cobarde que no se atreve a dejar la protección de las montañas —continuó diciendo.

Viendo que el enano no saciaría su curiosidad a menos que dejara de estrangularlo, aflojó la presión. Dwair dio una profunda bocanada para que el aire penetrase en sus pulmones. Luego, otra. Y así hasta que pudo recuperarse. Finalmente, miró al ogro a los ojos y contestó:

—¡Muérete!

—¡¿Qué has dicho?! —exclamó fuera de sí Finbennach.

—He dicho que te mueras, saco de sebo —añadió el guerrero. Y, a continuación, escupió en la cara al ogro. Una mezcla de sangre y saliva se estampó contra su feo rostro, cegándolo momentáneamente.

—¡Enano malnacido! —vociferó, y lo soltó.

El guerrero aprovechó para recuperarse. Si aquel monstruo hubiera apretado un poco más, ahora no podría contarlo. Sin lugar a dudas, se trataba de un oponente terrible. ¿Cómo podría acabar con él?

—Padre del crepúsculo e hijo del alba… —comenzó a rezar Dwair.Que moras en las sombras, bajo el velo del cielo y el cuerpo de las montañas…

—¿También los enanos rogáis a vuestro dios antes de morir? ¡Qué insensatez! Creí que ésa era sólo una costumbre humana… —se burló el ogro.

—Asísteme otra vez, te lo ruego. Ayúdame a purificar esta abominación… —dijo el guerrero.

—Eres patético —declaró Finbennach.

—Dvalin… ¿oyes a tu hijo? —pero no sintió la oleada de poder irrigando sus miembros.

Dwair bajó los brazos abatido. ¿Por qué ahora no recibía la ayuda de su dios? ¿Qué había hecho para perder su confianza? Un dolor más punzante que el sufrimiento físico traspasó su alma. Podía soportar cualquier herida, cualquier tortura… pero sentirse abandonado por sus ancestros era un castigo insoportable. Era tanto como ser repudiado por los de su raza.

Lanval, viendo a su camarada incapaz de reaccionar, tomó una lanza que había tirado un trasgo y se aproximó al ogro.

—Soy Finbennach, el Devorador de Hombres… pero estoy seguro de que la carne enana es igual de exquisita —dijo el ogro. De una zancada, llegó hasta donde estaba Dwair. Éste no levantó la vista. Parecía sumido en una gran desdicha.

El Conde hundió la lanza en el costado de Finbennach. Las anillas de su armadura eran tan grandes, que dejaron pasar la punta de acero. Penetró algo más de un palmo en su capa de grasa. El ogro soltó una exclamación de sorpresa, se giró furibundo y asestó un puñetazo a Lanval.

El humano cayó fulminado al suelo.

—¿Qué ocurre? ¿Tan pronto te rindes? —le preguntó el Caudillo al enano. Al parecer, la herida que le había infligido el Conde ni siquiera le dolía.

Dwair, en lugar de responder, volvió a elevar una plegaria a su deidad. No podía ser que en aquel momento tan trascendental lo hubiera abandonado. ¿Por qué? ¿Tal vez era su pasado? ¿Quizá se lo estaba haciendo pagar ahora?

Tampoco en esta ocasión recibió ayuda.

El ogro lo agarró de nuevo y lo volvió a arrojar con todas sus fuerzas. El enano se fue a estrellar contra una máquina de guerra que había abandonada en el campo de batalla. Sólo gracias a su armadura de acero encantado no se le rompieron todos los huesos.

—¡Estoy esperando a que me pidas clemencia! De lo contrario, te torturaré hasta que mueras.

El guerrero era un luchador resistente, pero notaba que las fuerzas comenzaban a abandonarle. Estaba sufriendo un castigo muy duro. Además, no sabía cómo acabar con aquel monstruo. Era igual que intentar derribar una montaña a hachazos.

—¿De verdad crees que voy complacerte? —contestó el enano. La sangre le manaba de una brecha en la cabeza, y tenía varias costillas rotas. Sin embargo, aun en aquella difícil situación, combatiría hasta el último aliento.

Finbennach avanzaba hacia él, con ese martillo descomunal. En su semblante había una expresión de odio infinito. Porque aquel ser detestaba cualquier forma de vida que no fuera la suya.

—No eres más que un cobarde… ¡levanta y lucha! —le gritó el ogro.

Pero Dwair tenía ya una idea. Permaneció donde estaba.

—Os maldigo a ti a ese Conde. Pero por encima de todo al Rey Erewan —bufó el ogro.

—Descargaré sobre ti toda mi frustración, enano —continuó diciendo.

“Vamos, acércate un poco más…” Pensó Dwair.

—¿No me oyes? —interrogó el Caudillo.

“Un poco más cerca, engendro…”.

Finbennach se aproximó al enano. Las cabezas de sus enemigos entrechocaban en aquel nauseabundo collar que lucía. El casco astado le confería un aspecto monstruoso, y ese cuerpo desmesuradamente gordo era una aberración de la naturaleza.

Aferró el arma con las dos manos; un arma tan pesada como un carro.

—¿Ya no rezas? —preguntó con ironía el monstruo—. Mejor. Tu dios se avergonzaría de ti…

—Tal vez —dijo el enano—. Por eso voy a matarte. Le ofreceré tu cuerpo como sacrificio.

—¡Has perdido la razón, insecto! ¿Cómo piensas hacerlo? —bramó fuera de sí.

Cerca del enano se encontraba la máquina de guerra. Era una ballesta enorme que había sido usada para el asedio de la ciudad. Lanzaba flechas del tamaño de una lanza. Los humanos la llamaban escorpión.

Aún tenía el proyectil cargado.

En cuanto el ogro se puso a tiro, Dwair, de un salto, se situó tras la máquina. Apuntó hacia Finbennach y accionó el disparador. La inmensa flecha voló hacia el monstruo. Este aún tenía una expresión de asombro cuando el proyectil le atravesó el estómago. Quedó alojado en su cuerpo, con la punta de acero sobresaliendo por su espalda.

Finbennach profirió un grito desgarrador, sólo interrumpido por el silencio de la muerte. Luego, se desplomó hacia atrás como un gigantesco árbol talado.

Y todo terminó.

Gri-gum, el hechicero, pareció olvidarse de Nyame y del cuerpo inerte del Rey. Echó un vistazo a su alrededor, como si hubiera percibido algo.

Los trasgos ya no luchaban. La mayoría huía hacia las Montañas Oscuras en busca de refugio, y allí ya sólo quedaban cadáveres. El estruendo de la lucha había dado paso al silencio, transformando la Llanura del Hechicero en un mudo cementerio.

—Ogro inútil… —masculló— Nos has conducido a la ruina. Ojalá no halles descanso en la otra vida.

La criatura, presa de un infinito rencor, pronunció por última vez aquellas palabras mágicas que tanta destrucción traían. Pero, en esta ocasión, no se produjo ninguna deflagración, ningún estallido ensordecedor. Poco a poco, su cuerpo comenzó a desvanecerse, y todos lo contemplaron atónitos.

Hasta que, finalmente, desapareció.

Nadie supo adónde había ido, pero respiraron aliviados porque la pesadilla había terminado. Había sido larga y angustiosa, como un sueño horrible del que no se podía despertar. Sin embargo, a diferencia de las pesadillas, dejaba tras de sí un inmenso rastro de muerte.

Los soldados del Imperio habían formado un círculo en torno a su Rey. El cadáver de Erewan yacía sobre la hierba, con la armadura resquebrajada y cubierta de sangre.

Lanval se aproximó. Estaba malherido, pero el dolor más profundo anidaba en su corazón. Se arrodilló junto a su hermano y pronunció unas palabras que los demás no pudieron oír. A continuación, posó la cabeza en el pecho del Rey y rompió a llorar.

Todos contemplaron la escena con gran tristeza.

Entonces, el Conde se quitó la capa, que tenía bordado el emblema de Hisanum y, con una delicadeza casi paternal, arropó el cuerpo de Erewan. A continuación, se incorporó, sin quitar la mirada del caído. Con la voz traspasada de dolor, recitó unos antiguos versos:

El prado, su hermoso cuerpo dorado

abrazó al desplomarse; y el que confiere

resplandor lunar al celeste ejido,

al triunfar el mal, brilló en el olvido.

Tras decir estas premonitorias palabras, se volvió hacia los hombres del ejército y gritó:

—¡Soldados! ¡Elevad una sentida plegaria a los dioses para que acojan el alma de nuestro Rey!

—¡Larga vida a Erewan! —exclamaron alzando las armas— ¡Que Yanna lo reciba en su morada de marfil, y allí viva por siempre!

Aunque miles de gargantas lo gritaban, un único sentimiento animaba sus palabras; por eso las plegarias sonaron como una sola voz.

Nyame, el hechicero, se aproximó a Lanval.

—Hoy es un día aciago —le dijo—. Hemos ganado esta batalla, pero a un precio demasiado elevado.

—Sin embargo, hemos salvado muchas otras vidas. Y gran parte de esta victoria os la debemos a ti y a tus compañeros, viejo amigo —intervino el Conde, que hizo una reverencia tanto al anciano como a Dwair, Aerian y a Brein. También dedicó una mirada de gratitud al cuervo.

A pesar del sufrimiento que padecía, y que sus lágrimas evidenciaban, el gobernante era consciente de que aquel era un gran día, puesto que habían salvado el Imperio. Y tal vez a todas las razas civilizadas.

—Los hombres habéis demostrado ser esforzados guerreros —dijo el enano—. Esta gesta será registrada en los anales de mi raza.

—El ser humano es frágil a los ojos de otras naciones —declaró Nyame—, sin embargo, nunca lucha solo. Si se ve amenazado, cuenta con la ayuda de sus semejantes. Las ciudades, las aldeas y los pueblos olvidan sus diferencias y combaten como una sola fuerza.

—Tienes razón, compañero —reconoció Lanval.

—Eres conocedor de las discrepancias que tenía con tu hermano —continuó diciendo el anciano, y echó de nuevo un vistazo al cadáver de Erewan—. Pero has de saber que su muerte me ha llenado de tristeza, porque me ha demostrado que, a pesar de todo, sus sentimientos eran nobles. Sé que cometió errores en el pasado, muchos de ellos extremadamente graves…

—Sería absurdo negarlo —reconoció el Conde.

—Pero quiso limpiar su honor a ojos de los dioses y de los demás mortales —continuó diciendo Nyame—. Sacrificando lo más valioso que poseía: su vida.

—Estoy seguro de que Yanna, madre de todos, sabrá apreciar este gesto —dijo Lanval.

—Por supuesto… —aseguró el anciano—. Ésta ha sido su redención.

Era de noche. La luna estaba en cuarto creciente, así que el camino aparecía levemente iluminado con un resplandor argénteo. Nashira llevaba mucho tiempo cabalgando, y esperaba divisar pronto las murallas de Hisanum.

Afortunadamente, ya no tenía la inquietante sensación de ser observada. Ahora sólo experimentaba la soledad de quien viaja por senderos poco transitados. Deseaba que llegara el momento en que pudiera vislumbrar la silueta de la ciudad recortada sobre el fondo estrellado; pues tal vez allí, descansando tras la dura batalla, encontraría a su padre. O quizá en la sala del trono, discutiendo junto a su hermano la táctica a seguir en aquella guerra… Al menos así quería imaginárselo.

De pronto, divisó una hilera de luces. Bajaban por una loma a través del mismo camino que ella transitaba. Al principio, pensó que se trataba de unas pocas personas que viajaban a la luz de las antorchas. Pero pronto se percató de que no era así.

Todo un ejército descendía por la colina.

El corazón empezó a latirle a gran velocidad. En plena noche, no sabía si se trataba de aliados o de enemigos. Sin embargo, se armó de valor y decidió no esconderse. Picó espuelas y el caballo apretó la marcha.

Pronto se percató de que no eran orcos, sino humanos. Algo que, extrañamente, no la tranquilizó. Cuando estuvo más cerca, distinguió los estandartes rojos y dorados de su padre. “¿Ha terminado ya todo? Ruego a los dioses que así sea”. Se dijo. Esperaba ver a su progenitor cabalgando sobre su blanca montura, al frente de la marcha.

Pero lo que vio fue a un grupo de soldados transportando algo sobre sus hombros. Era una especie de cama hecha con troncos, alrededor de la cual habían colocado decenas de velas encendidas. A la princesa le recordó a esas procesiones que tenían lugar en las aldeas, y que transportaban la imagen tallada en madera de un dios.

Sin embargo, no vio la representación de ninguna deidad.

Con el pulso aún más acelerado, se aproximó a la cabeza del extraño desfile. Pronto se dio cuenta de que los soldados transportaban el cuerpo sin vida de alguien, pues distinguió al caído sobre el lecho de troncos. Dos hombres, a cada lado del cadáver, le arrojaban pétalos; y es que, según la creencia popular, limpiaban los pecados de los muertos.

Nashira creía que el corazón se le iba a escapar del pecho. Se aproximó aún más. Los soldados que la vieron venir se adelantaron y desenvainaron sus espadas, y ella, en respuesta, echó para atrás la capucha que le cubría el rostro. Al reconocer quién era, los hombres se quedaron estupefactos. Se miraron unos a otros, sin saber cómo reaccionar. Alguien gritó:

—¡La princesa! —y la marcha se detuvo en seco.

Pero ella se acercó al cadáver, haciendo caso omiso del asombro que había causado su llegada. A la luz de las velas, vio que el muerto tenía puesta su armadura, y una capa con el emblema de Hisanum le cubría el cuerpo.

Nashira desmontó y corrió a verle la cara. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus bellos ojos.

El rostro del muerto irradiaba una paz sobrenatural, como si por fin hubiera alcanzado el descanso que tanto anhelaba. Sus facciones seguían pareciendo hermosas, incluso a pesar de la lividez. La princesa se arrojó al suelo, al pie del cadáver, y lloró.

Era su padre.

Aquel día aciago, a finales de otoño del año 836 desde la fundación del Imperio, sería recordado como el último del reinado de Erewan. Tras la batalla, su cadáver fue conducido a Syn, donde una multitud apesadumbrada coreó su nombre y lloró su desgracia. Mientras la comitiva fúnebre recorría las principales calles, los niños depositaban flores sobre el cuerpo del Rey, en tanto que sus padres recordaban las bondades de su reinado. Sin duda, había sido un monarca comprometido con el pueblo. Bajo aquella apariencia implacable, se escondía un gran gobernante. Aunque los ciudadanos ignoraban los graves errores que había cometido en el pasado, sabían que lo único que motivaba sus acciones era el bien del Imperio. Si había querido subyugar otras naciones, era para engrandecer la gloria de su patria, no la de su persona.

Finalmente, lo condujeron a la sala del trono. Allí permanecería hasta el alba, rodeado por sus seres queridos y su hija. Respecto a los aventureros, fueron alojados en la morada del Rey, y se dio la orden de tratarlos como ilustres invitados. ¡Qué dulce ironía! Poco tiempo atrás, habían tenido que abandonar la capital como fugitivos.

Pero todo era efímero en aquellos tormentosos tiempos. Y no sólo la vida. La fama o la estima resultaban ser bienes caducos, que las circunstancias podían arrebatarte en un momento. Aunque también te las podían ofrecer sin haberlas solicitado. Había pasado mucho tiempo desde el comienzo de estos acontecimientos, muchas lunas se habían sucedido desde aquella noche en el “Explorador Hambriento”, cuando a Nyame le comunicaron el caso de la princesa; y ahora, ese instante parecía demasiado lejano. Los cinco aventureros preferían olvidar el pasado, sobre todo los momentos duros, y disfrutar del presente. Se habían convertido en verdaderos héroes, y el reconocimiento sincero de la gente dulcificaba los malos recuerdos.

Aunque esa buena fortuna también sería breve.

* *

El enano dormía profundamente en unos aposentos del ala oeste del palacio. Aún era de noche, y una brisa refrescante penetraba a través de las cortinas de seda. Del exterior llegaba el ulular de un búho, lejano y apagado, pero igual de enigmático. Sus compañeros descansaban en la misma habitación, al calor de un fuego casi extinto.

La cruenta batalla había terminado, y con ella, el sufrimiento, la desesperación y la muerte. Pero ahora, en aquel lugar rebosante de paz, bajo la protección de cuatro paredes, se estaba librando otra guerra, mucho más sutil que la anterior.

Y tal vez más peligrosa.

Dwair se hallaba inmerso en esos sueños que tanto le habían atormentado. Esas extrañas pesadillas que asaltaban su descanso desde el día en que comenzó el viaje…

No veía nada. Lo único que escuchaba era el ruido monótono de sus pisadas. Se sentía vigilado. Aceleró el paso, pues confiaba en hallar pronto una luz que le indicase la salida. Sin embargo, lo que oyó fue un grito desgarrador cerca de donde se encontraba. Luego, un golpe contra el suelo. Aunque no podía distinguir nada, era evidente que alguien había sido asesinado en las proximidades. Con mayor determinación, siguió caminando. Y entonces, volvió a oír una exclamación y el golpe contra el suelo. “¿Quién ha sido?” Se oyó decir en el sueño. A continuación se produjeron más. Los cuerpos se desplomaban, pero él desconocía quién había acabado con ellos. Con gran decisión, se aproximó a uno de los caídos. Pudo percibir su débil respiración. De repente, el herido sacó un objeto brillante del bolsillo que iluminó parcialmente la escena. Era un rubí, y resplandecía como una pequeña estrella. “¿Quién ha hecho esto?” Preguntó el enano mientras señalaba la masacre que se había producido a su alrededor. “¡Contesta!”. Pero el extraño personaje, con el rostro sereno de quien va a morir, dijo: “Cuidado con el pastor… que es serpiente entre alhelíes”.

Y sus ojos se cerraron.

En ese momento, Dwair se despertó sobresaltado. Las gotas de sudor le resbalaban por la negra barba y respiraba muy rápidamente, dando grandes bocanadas de aire.

Cuando fue consciente de dónde se encontraba, echó un vistazo a la habitación. Todo estaba en silencio. La temperatura había descendido considerablemente. El enano miró hacia la chimenea y vio que ya sólo quedaban rescoldos.

En camas igual de lujosas dormían sus compañeros. Brein yacía acurrucado en un rincón, mientras que Aerian descansaba a poca distancia de donde él estaba. Dwair dirigió entonces su atención hacia el lecho del anciano, y se sorprendió al descubrir que estaba vacío. Una ráfaga de viento penetró en los aposentos y le hizo temblar de frío. Se levantó de la cama y se encaminó hacia el balcón, cuya puerta estaba abierta.

En el exterior, encontró a Nyame, apoyado en la barandilla y dando grandes caladas a su pipa. Las estrellas formaban un precioso mosaico sobre el zafiro del cielo.

—Tenemos que hablar… —le dijo Dwair en tono grave.

—No es necesario. Ya lo sé —contestó el anciano sin inmutarse. A la luz tenue de la luna, el enano vio la preocupación en el rostro de Nyame.

—Ese sueño… —comenzó a decir el guerrero.

—Hemos sido engañados, compañero —sentenció el mago.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Dwair.

—Lo que estás oyendo. Han jugado con nosotros, y ni siquiera nos hemos dado cuenta del engaño —volvió a decir Nyame.

—¡Por Dvalin, no sé a qué te refieres! ¡Habla de una vez!

El anciano se volvió y miró hacia el este. Así permaneció unos instantes, sin decir nada. Luego, suspiró profundamente y habló:

—Los trasgos no eran nuestro verdadero enemigo —dijo.

Dwair se quedó perplejo. Estaba inmóvil, como si lo hubieran petrificado con un hechizo. Solo que no había sido un conjuro, sino las palabras del anciano. Finalmente, contestó:

—¡No seas insensato! ¿Acaso no has enterrado tú mismo miles de cadáveres esta noche? Los muertos eran reales, y perecieron a manos de esas horribles criaturas. Si no llegamos a parar al ogro y su horda, habrían asolado el Imperio… y el resto del mundo civilizado. ¿Olvidas todo eso?

—Llevas razón… pero sólo en parte —aseguró Nyame—. Háblame de tu sueño.

—Es el mismo que tuve en Kherion… Me encontraba a oscuras, y la gente caía asesinada a mi alrededor. Al final, un moribundo saca un rubí y dice…

—“Cuidado con el pastor, que es serpiente entre alhelíes” —intervino el mago.

—Sí, eso… Todos pensábamos que la serpiente era una metáfora sobre el peligro que se avecinaba por el este. Es decir, el ejército de trasgos —dijo el enano.

—Sin embargo, el sueño sigue avisándonos. ¿No es cierto? —preguntó el anciano.

—Así es, por eso quería hablar contigo…

—Es muy simple: hemos acabado con el enemigo equivocado. La verdadera pesadilla sigue oculta, esperando el momento de actuar —declaró Nyame—. ¿Recuerdas cómo se comportó Vhrosnak, el Caudillo minotauro, cuando le preguntamos sobre estos augurios? Pareció sorprendido, y no quiso contestar.

—Pero Caeleonor, la arpía, no mencionó nada. Sólo aludió a la horda de trasgos…

—Porque no le hicimos las preguntas adecuadas. Así de sencillo —dijo el anciano—. ¿Ya has olvidado lo que ocurrió al sur de Hisanum? ¡Un poder sobrenatural hizo aparecer un lago de la nada! ¡Ni siquiera ese hechicero trasgo habría sido capaz de tal cosa!

—Un poder inconcebible… es cierto —reflexionó el enano—. Pero entonces, ¿nos enfrentamos a un ser casi divino o a un ejército nuevo y más poderoso?

—No tengo respuesta a tu pregunta —reconoció.

— Y, si lo que dices es cierto, ¿por qué enviaron el descomunal ejército de trasgos? —volvió a interrogar el guerrero.

—Tal vez, sólo tal vez, querían llamar la atención del Rey. Para que enviara todas sus tropas hacia el este, y, de ese modo, dejar desprotegido el Imperio.

El enano se quedó pensativo. Había recordado algo.

—Finbennach, el ogro, dijo algo de un plan. Yo lo escuché…

—Claro, eso explicaría muchas cosas —añadió el anciano—. Afortunadamente, las tropas del difunto Rey lograron vencer más rápido de lo que el ogro esperaba. Por lo que no dio tiempo… a realizar el verdadero ataque.

—¿Crees, entonces, que su intención era retener al ejército del Rey varios días, para así despejar el camino al verdadero enemigo?

—Es posible —contestó el anciano—. Con la mayoría de las defensas en el Condado del Este, sería mucho más fácil conquistar el Imperio, comenzando por su capital, que habría quedado desprotegida.

—¡Pero eso que dices es terrible, humano! Si el oponente que hemos derrotado con tanto esfuerzo es un simple cebo, ¿cómo será el verdadero peligro que nos aguarda?

—Sólo de pensarlo me estremezco —reconoció el mago.

—Intuyo que, en esta ocasión, los hombres van a necesitar la ayuda de las demás razas.

—Tienes razón. Solos no lo podremos lograr —aseguró Nyame.

—Sin embargo, desconocemos a qué nos enfrentamos —se lamentó el enano—. No sabemos si se trata de un ejército o de un ser poderoso, y ni siquiera hemos logrado descubrir sus verdaderas intenciones. Lo único que conocemos son las advertencias que se nos manifiestan en sueños…

—No sé qué clase de peligro nos acecha, pero te diré una cosa… — añadió el mago.

—¿Qué? —preguntó Dwair.

—No hará falta ir muy lejos para encontrarlo —contestó Nyame—. Porque el verdadero enemigo está más cerca de lo que pensamos.

EPÍLOGO

Sus ojos eran los ríos, los lagos, los mares del mundo; y su oído, cada hoja, cada rama, cada tallo que mecía la brisa. Nada ocurría que Él no supiera; nada sucedía que Él no esperase.

Nada.

Sin embargo, una cólera inconmensurable recorría todo su ser. Finbennach, su leal esbirro, había fracasado. Él y toda la horda de trasgos habían sido aniquilados de forma vergonzosa. ¿Por qué tuvo que confiar en semejantes criaturas? Ahora se lamentaba por ese grave error.

La furia que albergaba en su interior era tan inmensa, que habría podido desatar una tormenta devastadora, capaz de extinguir gran parte de la vida en el mundo de Arann. Pero se contuvo. Debía actuar con cautela. Más tarde o más temprano, sus designios se impondrían. Y entonces, ese mago anciano y todos sus compañeros pagarían con sufrimiento su intromisión.

Una tortura tan larga como el ciclo de las estaciones. Pensó.

Los trasgos ya no le servían para nada. Se retirarían a sus negras fortalezas para lamerse las heridas como cachorros inofensivos. Pero no todo estaba perdido. Él tenía otros aliados, mucho más temibles y eficientes. Lo único que debía hacer era despertarlos…

Sí, arrancarlos de las garras del sueño eterno.

Estos pensamientos le hicieron olvidar el fracaso. Tenía de nuevo un plan, y en esta ocasión sabía que no fallaría. Con él, reduciría a cenizas los cimientos del Imperio. Sin ninguna piedad. Y una vez conquistado el Reino de los Hombres, el resto de naciones se postraría ante Él.

La idea de una victoria tan dulce reverberaba en su mente como el eco en una caverna profunda. Una y otra vez imaginaba las casas reducidas a escombros, las fortalezas convertidas en ruinas y los cuerpos transformados en cadáveres… Porque había que eliminar la mala hierba para que brotase la buena.

Esos ojos vigilantes, capaces de sondear las profundidades del tiempo, brillaron de satisfacción. Fue un fulgor repentino, fugaz, pero también premonitorio. Se avecinaban tiempos de desgracia, en los que la sangre teñiría de escarlata el blanco invierno. Y Él disfrutaría cada uno de esos momentos.

Pues era el legado que dejaría al mundo.

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Aquí concluye la primera parte de “Las lágrimas del Mal”, titulada “Premoniciones”. En la segunda parte, “El Pacto”, los aventureros tratarán de dar respuesta a los interrogantes abiertos hasta ahora. ¿Quién es ese misterioso ser que está detrás de lo sucedido? ¿Qué significan esas premoniciones? En ella, la aventura alcanzará unas cotas de misterio y emoción difícilmente imaginables, y será el escenario en el que surja una criatura aterradora, pero también enormemente compleja.

Roberto Moreno Folleco (bajo el pseudónimo de Robert M. Forsaith).