LAS LÁGRIMAS DEL MAL

II. El Pacto

R.M.F

“Cuidado con el pastor… que es serpiente entre alhelíes”.

LIBRO PRIMERO

PRÓLOGO

Corría el año 300 desde la fundación del Imperio. Era una tarde apacible de verano, y el sol resplandecía entre las hojas de los árboles. Everard cabalgaba por el sendero que conducía hacia su casa. Junto a él, trotaba un joven poni, cuyas cortas patas apenas podían seguir el paso de su caballo. El pequeño animal era robusto, y tenía un pelaje largo y sedoso, de color castaño claro. Lo había comprado en el mercado de Ravenarch por una buena cantidad de oro. Pero no se arrepentía de ello. A pesar de su tamaño, se movía con paso alegre, agitando al viento sus hermosas crines de color crema. En ocasiones, olisqueaba la tierra y se revolcaba de forma despreocupada en ella, como si fuera un dócil cachorro.

A su hija Deyanira le encantaría.

La niña tenía sólo cuatro años de edad, aunque ya había dado muestras de su pasión por los caballos. Todas las mañanas, cuando la arboleda aún no se había desperezado, padre e hija cabalgaban varias millas entre los viejos robles. Deyanira disfrutaba mucho más que con cualquier otro juego; y, al acabar la jornada, contaba las horas que quedaban para su próximo paseo.

Aquel día, Everard quería darle una sorpresa. Estaba seguro de que sus grandes ojos negros se abrirían de par en par al ver al joven poni. Porque ésa era la reacción de la niña cada vez que estaba frente a un caballo. Le enseñaría a montarlo. Y, cuando tuviera la suficiente experiencia, dejaría que cabalgase sola, a lomos de su diminuta montura. Entonces, podrían pasear juntos; él en su corcel negro, y ella sobre aquel entrañable animal. Al menos hasta que tuviera la edad suficiente como para montar uno de gran tamaño.

Eso era lo que hacía feliz a su hija, y él sólo buscaba su felicidad.

El sendero hizo un pronunciado giro a la derecha, lo que significaba que estaba cerca de casa. A lo lejos, entre los árboles, divisó su hogar. Era una construcción de madera de roble, al pie de la cual había cultivado un huerto. Everard descendía de familia noble, pero había renunciado a sus títulos y a sus antiguas riquezas por amor. Ahora su palacio era aquella austera cabaña; y su mujer y su hija, su más preciado tesoro.

Al acercarse más, vio a su esposa sentada en el umbral de la puerta. El caballo emitió un sonoro relincho, como hacía siempre que llegaban a casa; y entonces, ella alzó la vista y descubrió a Everard. Se levantó con gran rapidez y corrió hacia donde él estaba. Iba descalza, y aún tenía puesto el camisón blanco que usaba para dormir. El hombre advirtió que estaba manchado.

Desmontó apresuradamente y se dirigió hacia su mujer.

—¡Nuestra querida hija…! —gritó entre sollozos ella.

—¡¿Dónde está Deyanira?! —preguntó él con gran nerviosismo. Y miró en todas direcciones, en busca de la niña.

—¡La dejé un momento sola, mientras iba a recoger leña…! ¡Y cuando regresé ya no estaba! La he estado buscando por el bosque, ¡pero no aparece!... Oh, Everard… ¡Encuentra a nuestra pequeña!

El hombre, sin pronunciar palabra, echó a correr y se perdió entre los árboles. Llamó a gritos a su hija, mas no obtuvo respuesta. Decidido a encontrarla, se alejó cada vez más del camino. Gritaba tan fuerte que creía que se le iba a desgarrar la garganta.

—¡¡Deyanira…!! —chilló, y su voz dio paso al silencio.

Sentía una dolorosa presión en el corazón. El boscaje era denso en aquella parte, así que tuvo que avanzar apartando las nudosas ramas. De cuando en cuando, escuchaba el ruido de algún animal, y se sobresaltaba pensando que era la voz de su hija; pero pronto volvía a la cruda realidad.

—¿Dónde estás, mi pequeña…? —preguntó abatido. Mas tampoco esta vez hubo respuesta.

No muy lejos, podía verse un amplio sendero. Era la vía principal que unía la ciudad de Ravenarch con el Imperio. Atravesaba la arboleda en dirección a Syn, la capital. Por él transitaban caravanas de mercancías y destacamentos de tropas; aunque esto sucedía con poca frecuencia.

Everard corrió en esa dirección. A medida que se aproximaba, la vegetación era menos densa. Ahora las lágrimas se resbalaban por sus mejillas. La sola idea de que su hija se hubiera perdido hacía que se estremeciera de dolor. La niña era demasiado pequeña para sobrevivir siquiera una noche lejos de su familia. En ese momento, elevó una plegaria a los dioses: “Madre Yanna, si me la devuelves, haré todo cuanto pidas… Pero por favor, no permitas que el bosque la arranque de mis brazos”. Dijo para sí.

Al fin salió al camino principal. No se oía ningún ruido. Aquel sendero parecía haber enmudecido, como el astuto cómplice de una desgracia. Everard permaneció callado, intentando captar algún sonido lejano; tal vez un crujido de ramas, o quizá una voz débil. Pero, viendo que nada de esto sucedía, volvió a llamar a su hija con renovadas fuerzas:

—¡¡Deyanira!! —exclamó.

En respuesta, un ave graznó entre los árboles.

—¡Aléjate de aquí, pájaro de mal agüero! —le gritó. Acto seguido, cogió una piedra y se la arrojó. El animal emprendió el vuelo, y Everard comprobó consternado que se trataba de una urraca.

Aunque se encontraba abatido, decidió proseguir la búsqueda. Pero, cuando iba a adentrarse de nuevo en el bosque, algo llamó su atención. En el extremo del camino, a bastante distancia de donde se encontraba, divisó una forma extraña. Las sombras que precedían al anochecer le impedían distinguir de qué se trataba.

Mientras avanzaba en esa dirección, su mente parecía negar una y otra vez la misma idea. Entonces, Everard echó a correr. El mundo a su alrededor dejó de tener importancia. Ya no escuchaba el crujido de los robles, ni el canto de los pájaros; ni siquiera oía sus pisadas. Tan sólo el eco de sus propios temores.

En aquella penumbra, percibió el color claro de un vestido. Aunque la imagen pronto fue emborronada por las lágrimas. El hombre corrió todo lo que pudo. Y mucho más. La distancia que lo separaba parecía no acortarse nunca. Como en esos sueños en los que quería avanzar, pero una fuerza desconocida se lo impedía. Cada instante duraba como una eternidad.

Por desgracia, aquello no era un sueño. Y finalmente llegó hasta el lugar.

En el suelo, descubrió horrorizado el cuerpo de su hija. Estaba tendido sobre el camino, ensangrentado y cubierto de polvo. Sus ojos negros parecían mirarlo, pero estaban vacíos, inexpresivos.

Capítulo 1: Extraños sucesos

Año 836 desde la fundación del Imperio. Actualidad

Brein iba alumbrando el sendero con un farol. El anciano lo seguía a escasa distancia, pensativo. La noche había sorprendido a los dos viajeros mientras recorrían la falda de la montaña. Se hallaban muchas millas al norte de Hisanum, fuera de los límites del Imperio; en un territorio inhóspito, cuajado de profundos valles y encumbrados picos.

Era invierno, y un viento cargado de aguanieve azotaba sus rostros. El muchacho tenía que frotarse los ojos para poder ver el camino; y aun así, la luz que portaba no alumbraba más que unos pasos por delante de él. El frío atravesaba sin piedad la gruesa ropa que llevaba, como una daga afilada atravesaría la piel desnuda.

Se dirigían hacia la ciudad de Ravenarch, que antiguamente había pertenecido al Reino de los Hombres. Durante la Gran Guerra, fue una de las principales defensas frente a los enemigos que venían de las Tierras Heladas. Pero los tiempos cambiaron, y la paz acabó con las incursiones procedentes del norte. Entonces, los gobernantes del Imperio comenzaron a perder el interés por aquella urbe, escondida entre montañas intransitables. Finalmente, el abuelo del Rey Erewan situó las fronteras muchas millas al sur, consciente de que era inútil mantener un territorio despoblado y sin ningún interés estratégico.

Actualmente, seguía siendo una ciudad próspera; aunque no tanto como en el pasado. Estaba ubicada en tierra de nadie, y su gobierno corría a cargo de la nobleza local. A su alrededor aún quedaba un puñado de aldeas escasamente pobladas. Los siglos de aislamiento habían hecho que muchos habitantes del Imperio olvidaran aquellas tierras, y sólo los libros de Historia eran capaces de recordar su antiguo esplendor.

Sin embargo, los recientes rumores habían vuelto a poner en boca de todos esa región. Al Imperio habían llegado noticias acerca de sucesos extraordinarios, alejados de cualquier explicación racional. Y esos mismos rumores llegaron a oídos del mago.

Los sueños de Dwair, así como los acontecimientos que vivió el grupo antes de la batalla de Hisanum, demostraban claramente que no habían acabado con el verdadero peligro. El intento de asesinato de la princesa los había conducido hasta las Cuevas del Cráneo, donde descubrieron la existencia del descomunal ejército. De allí habían puesto rumbo al Condado del Este, para avisar a Lanval sobre la horda que amenazaba el Imperio. Pero una vez derrotada, después de acabar con el ogro que la comandaba, se dieron cuenta de que había algo más detrás. Un poder desconocido lo dirigía todo desde las sombras. Y eso era lo más aterrador; no sabían nada acerca de él.

Dwair y Aerian habían partido hacia el Reino Enano, para informar al Monarca acerca de lo sucedido. Mientras, el hechicero y su fiel aprendiz buscarían pistas acerca de la localización de ese mal que tanto temían.

Y pronto les llegaron noticias. En la ciudad de Ravenarch estaban ocurriendo cosas muy extrañas, de índole sobrenatural. La población estaba atemorizada; nadie se atrevía a salir de su casa después del crepúsculo. Atrancaban las puertas y se resguardaban en sus hogares hasta la mañana siguiente.

“Allí comenzaremos nuestra búsqueda”. Había dicho Nyame al resto de sus compañeros. “Tal vez hallemos respuestas”.

A mediados de sildanash, el mes del hielo, el paisaje comenzaba a teñirse de blanco. Aquí y allá, los restos blanquecinos de las recientes nevadas salpicaban el suelo, como enormes montículos de azúcar esparcidos en la hierba. Atrás había quedado el otoño, un periodo plagado de desgracias. Era imposible olvidar la reciente batalla, en la que se perdieron muchas vidas, incluida la del Rey Erewan. Sólo había pasado un mes desde aquellos acontecimientos, y ni siquiera la súbita llegada del invierno había logrado borrarlos.

Pero la vida continuaba. Su curso imparable podía parecer cruel, insensible; sin embargo, era precisamente eso lo que obligaba a curar las dolorosas heridas.

Esa noche, el mago estaba más callado de lo normal. Seguía los pasos del muchacho sin decir ni una sola palabra, inmerso en sus propios pensamientos. Y Brein sabía que no debía molestarlo. El joven se limitaba a iluminar el sendero, cuidando de no tropezar y caer ladera abajo. El frío y la oscuridad conferían un aspecto tétrico al entorno, agravado por la soledad que reinaba a su alrededor.

No obstante, aquel camino era la vía más rápida para llegar a Ravenarch. Discurría por la falda de las montañas como una sinuosa serpiente, en una travesía que llegaba a resultar interminable; pero al final del mismo esperaba la ciudad fronteriza. La otra alternativa era escalar las cumbres, evitando así los largos rodeos que deparaba el sendero; aunque, obviamente, eso habría hecho el viaje mucho más largo. Además de sumamente peligroso.

Al chico casi se le cayó el farol cuando escuchó a su espalda la voz de Nyame. Llevaban tantas millas sin hablar, que se había acostumbrado al silencio.

—¿Qué es eso, muchacho? —preguntó el hechicero. A continuación, se dirigió hacia uno de los márgenes del sendero e hizo brillar su bastón. La luz esmeralda descubrió un poste de madera, en el cual había clavado un viejo cartel.

El anciano limpió los restos de nieve que cubrían su superficie para poder leer lo que ponía en él. Las letras estaban prácticamente borradas. Por más que lo intentó, Nyame no pudo entender lo que decían.

—No consigo descifrar lo que hay escrito —dijo al fin—, pero apostaría cualquier cosa a que estamos cerca de una aldea.

—¿Una aldea? ¿En estas montañas solitarias? —añadió Brein.

—Así es —contestó el mago—. Y tal vez sus habitantes tengan algo que contarnos.

El muchacho tenía los pies doloridos. Llevaban demasiado tiempo caminando, y necesitaba un descanso. Había soportado el frío, la sed e incluso el hambre; pues sabía que, si continuaban andando, tarde o temprano encontrarían algún lugar civilizado donde poder resguardarse y reponer fuerzas. Sin embargo, ahora notaba que no podía dar un paso más.

Se dejó caer en el suelo y miró a su alrededor, como si fuera consciente de que aquella cordillera lo había vencido.

—Pararemos un instante —dijo el mago al ver el estado en que se encontraba el chico.

—Me gustaría ser como nuestro amigo el cuervo, para poder atravesar estas cumbres volando… —reconoció Brein, mientras inspeccionaba las suelas de sus zapatos.

El mago aprovechó para echar un vistazo a su alrededor. El camino que seguían era como una gran herida en el cuerpo de la montaña; rodeaba la cara oeste a una altura imponente. Se acercó al borde del mismo y miró hacia abajo. La noche impedía ver el valle, pero Nyame intuía que se encontraba a mucha distancia bajo sus pies; ya que los sonidos llegaban lejanos, casi apagados. En el fondo de la garganta, se podía escuchar el reclamo de una lechuza, en ocasiones interrumpido por el aullido de varios lobos. A continuación, iluminó el sendero con su bastón. La tierra estaba blanda a causa de la nieve y la lluvia, pero en ella no se distinguía ningún tipo de huellas. Si realmente estaban cerca de una aldea, habría sido posible descubrir las marcas de un carruaje, o los cascos de un caballo; mas nada de eso halló.

—Este camino no ha sido transitado recientemente. Pero estoy seguro de que hay un pueblo cerca —declaró—. ¿No te parece extraño, muchacho?

—Si se trata de la única vía que atraviesa estos montes, es muy raro. A no ser que sus ciudadanos no se atrevan a salir con este temporal… —contestó.

—Las nevadas son frecuentes aquí, incluso en primavera. Sin lugar a dudas están acostumbrados —objetó el hechicero.

Cuando hubieron repuesto fuerzas, retomaron la dura marcha. El agua de lluvia parcialmente congelada se había transformado en nieve, y los copos comenzaban a teñir de blanco el sendero. Ahora el mago iba delante, y a Brein le costaba seguir su ritmo. Nyame avanzaba con cierta impaciencia, como si deseara encontrar algo cuanto antes.

Un poco más adelante, el camino giraba de forma brusca y se perdía por la otra cara de la montaña. El muchacho vio al mago apresurarse hacia el lugar. Cuando el chico por fin lo alcanzó, Nyame estaba de pie, inmóvil, contemplando el amplio valle.

—Ahí está —oyó que decía el hechicero.

El joven descubrió entonces a qué se refería.

En la ladera de una montaña próxima, descansaba una pequeña aldea. Las casas se esparcían por la empinada falda, y entre ellas, emergía la silueta de un campanario. A través de las ventanas de algunos hogares, se veían luces.

—Por fin algo de civilización… —dijo Brein, que suspiró aliviado.

—Vamos, esta noche al menos dormiremos bajo un techo —aseguró Nyame.

En la entrada al pueblo, se respiraba la misma soledad que los había acompañado durante el viaje. Nadie esperaba a los recién llegados, ni tampoco sorprendieron a ningún ciudadano en sus quehaceres diarios.

Se adentraron más en la aldea. Las casas eran de piedra y estaban toscamente construidas. Al través de algunas ventanas, pudieron distinguir la luz de las lamparillas de aceite; aunque el resplandor era muy débil. Tampoco vieron allí a ningún habitante. El mago, desconcertado, se aproximó a una vivienda en la que parecía haber gente. Llamó dos veces con su bastón y aguardó a que hubiera respuesta.

Nadie abrió la puerta.

—Asómate por la ventana, y dime qué ves, muchacho —dijo al fin.

Brein se encaramó al alféizar. Con la manga de su abrigo limpió los cristales, que estaban empañados, y miró.

Vio un pequeño comedor, en cuyo centro había una mesa redonda. Los platos estaban perfectamente dispuestos sobre ella, así como cada uno de los cubiertos. Las sillas también seguían en su sitio. Sin lugar a dudas, habían preparado todo para comer. Pero la casa parecía vacía; no le llegaba ningún ruido, ninguna conversación; y tampoco vio a nadie cruzar la estancia.

—¿Dónde se habrá metido la gente? —preguntó el joven cuando volvió con el mago.

—Esto empieza a no gustarme —reconoció Nyame.

Recorrieron las estrechas calles, llamando a cuantas puertas se encontraron. Pero no hubo contestación alguna. Pasaron junto a un campanario. El estado de su muro denotaba que era mucho más antiguo que las casas de alrededor. La entrada también estaba sellada.

—Es como si todos se hubieran marchado precipitadamente —dijo el hechicero—. Y no hace mucho de eso. Pues las luces de algunas casas aún no se han apagado.

—¿Qué hacemos entonces, maestro?

—Seguir buscando; pero por separado. Nos llevará menos tiempo. Tú investiga la parte baja de la aldea. Nos reuniremos en este mismo punto, junto al campanario —ordenó el hechicero.

—De acuerdo —dijo Brein.

—Pero ten cuidado, muchacho… Podría ser una trampa.

El joven avanzó con cautela. “Todo esto es muy sospechoso”. Pensó. Se adentró en un oscuro callejón. Allí las casas estaban tan próximas que podía tocarlas a ambos lados estirando los brazos. El ruido de sus botas al pisar los restos de nieve era lo único que alcanzaba a escuchar. “Una villa en medio de la nada, habitantes que desaparecen…”. Se dijo.

De pronto, oyó un ruido imperceptible. A pocos pasos, algo se había movido.

Antes de que el muchacho se preguntara qué era aquello, vio dos ojos brillantes en medio de la penumbra. Pequeños y almendrados. Lo observaban con gran curiosidad. El joven aproximó el farol y se encontró con un gato.

—Vamos, pequeño. No te voy a hacer nada —dijo mientras se acercaba a él.

Era completamente blanco, salvo por dos manchas oscuras que tenía en ambas orejas. Aunque se le notaban los huesos de las caderas, estaba en buen estado. Brein dedujo que buscaba algo de comida entre los restos que habían dejado los habitantes.

Intentó aproximarse más, pero el animal, desconfiado, salió corriendo. El chico vio cómo cruzaba el callejón a toda prisa. Cuando llegó hasta la esquina, se dio la vuelta y posó su resplandeciente mirada en el joven, para comprobar si lo seguía. Al verse a salvo, el gato se sentó y comenzó a acicalarse las patas.

—Ojalá pudieras contar lo que ha pasado aquí… —dijo Brein. El animal siguió lamiéndose, ajeno a los deseos del muchacho.

Cuando terminó de limpiarse, se incorporó. Con suma elegancia, como si realmente se sintiera observado, caminó hacia la calle más próxima. Miró a uno y otro lado, con las orejas levantadas, y se dirigió hacia una de las casas. Entonces, el chico vio que empujaba ligeramente la puerta y ésta se abría. Luego, desaparecía en su interior.

Brein permaneció inmóvil unos instantes, sopesando la situación. Hasta que, al fin, decidió seguir al animal. Cruzo el callejón y llegó hasta la casa. A través de la puerta, que estaba entreabierta, inspeccionó el interior. La oscuridad lo envolvía todo.

—¿Hay alguien? —preguntó.

Como no contestaron, se armó de valor y entró.

La llama del farol estaba a punto de consumirse. Iluminó el interior. Era una casa pequeña, las paredes de piedra estaban forradas con pieles de animales. Incluso había una cabeza disecada de oso con las enormes fauces abiertas. El muchacho agarró instintivamente el colgante. Aquel lugar resultaba turbador.

Alumbró hacia el extremo opuesto de la habitación y vio una chimenea. Había una olla sobre los restos de la lumbre. No se atrevió a mirar en su interior, pues le llegó el hedor de la carne podrida.

“¿Cuánto tiempo llevará abandonada esta casa?”. Se preguntó.

A un lado de la chimenea, pudo distinguir una puerta. Cruzó la estancia de forma sigilosa, mas el suelo de madera crujió bajo sus pies. Atravesó el umbral y alzó el farol para poder iluminar la habitación. Era un pequeño dormitorio, tenía un jergón de paja y una mesa. En esta última, algo le llamó la atención. Se aproximó e iluminó su superficie. Vio un libro abierto y una pluma al lado. El recipiente de la tinta se había volcado, vertiendo su contenido sobre el escritorio. Brein comprobó que la mancha negra estaba completamente seca.

“Sea lo que sea lo que ha sucedido aquí, ocurrió antes de nuestra llegada”. Reflexionó.

Iluminó las páginas del libro. La escritura que contenían era irregular y tenía bastantes borrones; aunque era legible. No pudo reprimir su curiosidad, y comenzó a leer lo que ponía:

“Día vigésimo noveno del mes de masiagh. Año 836 desde la Fundación:

La caza no ha ido bien. Peinamos el valle del sur, mucho antes de que saliera el sol, pero no vimos ni un solo ciervo. Las trampas que colocamos el día anterior también están vacías…

A media tarde, hemos localizado un oso pardo. Es posible que haya ahuyentado a los animales. Era un macho adulto. ¡A Jhorsan casi lo mata! El viejo estaba subido a un árbol, esperando a la bestia. Cuando apareció, le disparó con su arco. Pero erró el tiro. Por todos los dioses, ese estúpido está perdiendo facultades… El animal trepó hasta donde se encontraba y lo agarró de una pierna. ¡Menos mal que yo andaba cerca! Necesité cuatro virotes de ballesta para matarlo.

Al menos regresamos con una buena cantidad de carne y piel para el invierno. Detesto comer oso, pero no hay nada mejor. De momento.”

Más abajo, Brein vio un esquema de la ruta que había seguido el cazador, con indicaciones exactas sobre la situación de las trampas. En la siguiente página del diario, aparecía la última fecha escrita:

“Día trigésimo del mes de masiagh. Año 836 desde la Fundación:

Hoy no he podido salir del pueblo. Ha caído una nevada terrible durante toda la mañana y parte de la tarde. ¿No es de locos? Aún no ha llegado el invierno y el tiempo es nefasto.

Me he dado cuenta de lo solos que estamos aquí. Desde que se marchó Mornan y su familia, quedamos siete personas en la aldea. Tal vez deba dejar este lugar y buscar un hogar mejor. Dicen que en Ravenarch se vive muy bien. El hijo mayor de Jhorsan vive allí, y le cuenta que es una ciudad enorme. No tanto como las del sur, pero inmensa comparada con este pueblo. Los condes y duques del norte organizan multitudinarias fiestas. En los banquetes se sirven productos exóticos, llegados del otro lado del océano… ¡Qué injusta es la vida!

Hoy he hablado con Lester, el capellán. Dice que la hija del Rey ha sido coronada. Al menos eso cuentan las cartas que ha recibido del Imperio. ¡Como si a mí me importara! Lo único que me preocupa es poder comer. Pero él es un hombre mucho más idealista.

Cuando estábamos charlando, ha llegado el forastero. Me he fijado en él. Es muy extraño. No sabría decir por qué. Si le hablas, da la impresión de que no te escucha. Sólo clava sus ojos en ti… de forma inquietante. Tengo un sentido especial con las personas, y casi nunca me equivoco. No sé por qué, pero no me gusta nada…”

Esas eran las últimas palabras del diario. Después, las hojas estaban en blanco. Brein supo en ese momento que debía llevárselo al mago. Contenía información importante para descubrir lo que había pasado en la aldea.

Cogió el libro y se dispuso a salir de la habitación. Pero entonces, la llama del farol se le apagó, quedando completamente a oscuras. La ansiedad comenzó a recorrer todo su cuerpo. ¿Cómo no había previsto aquello? Debía salir de aquel lugar cuanto antes. En la casa se respiraba el olor de la tragedia, mucho más insoportable que el de la carne podrida de la olla. No sabía qué había ocurrido en el pueblo, sin embargo, podía intuir que no era normal.

El silencio se volvió más amenazador que antes. Nuevamente, echó mano del colgante mágico. La oscuridad le hacía sentirse prisionero en aquella casa, a merced de lo que quiera que ocultasen sus paredes.

Caminó lentamente hacia donde intuía que estaba la salida. No entraba ninguna claridad del exterior, ya que la única ventana permanecía sellada con tablones de madera. Aunque tampoco habría servido de nada; la calle se encontraba en penumbra.

Su mente repetía las palabras que había leído en el diario a modo de advertencia. Una y otra vez resonaba la última frase. ¿Quién era ese forastero al que aludían? ¿Estaba relacionado con los recientes acontecimientos? Todo indicaba que sí. La descripción que hacía de él el cazador estaba cargada de temor.

Pero aún había otra cuestión más importante. ¿Y si seguía allí, en el pueblo? La sensación de peligro creció irracionalmente en su interior. Sabía que era una posibilidad que no podía desechar. De hecho, esa pregunta conducía inexorablemente a otra: ¿y si se encontraba en aquella casa…?

De pronto, sintió algo a su lado.

Nyame había inspeccionado cada rincón en busca de alguna pista. Los establos también estaban vacíos, por lo que empezó a pensar que los habitantes habían abandonado la aldea. “Aunque de forma precipitada. Pues no cerraron las puertas ni apagaron las luces de las casas”. Pensó. Algo realmente amenazador tuvo que suceder para que dejaran atrás sus hogares de aquella forma.

—Las últimas lluvias, sin duda torrenciales, así como las recientes nevadas han borrado cualquier tipo de huella; de modo que debo buscar otra clase de indicios —reflexionó en voz alta.

En las afueras de la población, el camino bordeaba la montaña y continuaba hacia el norte, rumbo a Ravenarch. El hechicero avanzó por él, inspeccionando cada palmo del suelo. Parecía evidente que, si realmente habían huido, lo habrían hecho en esa dirección, buscando la protección de la ciudad.

Pero el sendero tampoco albergaba ninguna pista sobre lo sucedido; la sensación de abandono que podía percibirse en el pueblo seguía estando presente allí. Sin embargo, no era la misma que uno sentía al llegar a un lugar largo tiempo deshabitado. Se trataba más bien de la percepción de una desgracia. Era algo que no podía explicar, y que su instinto le advertía.

Los rumores que le habían llegado sobre el lejano norte estaban confirmándose. Desconocía si tales sucesos tenían que ver con ese mal que buscaban, pero debía averiguarlo. El peligro que describían los sueños del enano era todo un enigma; no obstante, tenían que descubrir si se trataba del mismo que parecía haber tomado asiento en Ravenarch y sus alrededores.

La nevada cesó. El mago dio media vuelta y volvió a la aldea. “Tal vez Brein haya averiguado algo”. Se dijo. Un viento helado sopló entonces en la falda de la montaña.

Había comenzado a formular un hechizo. Su intención era invocar el círculo de llamas para protegerse; un conjuro que le enseñó recientemente el mago, y que, además de servir como defensa, tenía un gran poder destructivo. Pues todo a su alrededor resultaba consumido por el fuego; incluido el supuesto agresor.

Afortunadamente, pudo interrumpirlo.

Un maullido en el último momento le alertó sobre lo que estaba sucediendo. Lo que había rozado su cuerpo en medio de la oscuridad no era ningún ser amenazador; sino el gato blanco. El animal se estaba frotando contra su pierna de forma amistosa, mientras emitía un afectuoso ronroneo.

—¡He estado a punto de matarte…! No vuelvas a hacer eso —lo reprendió Brein. Sin embargo, a continuación, le acarició el suave lomo. El gato había perdido toda desconfianza, y trataba al muchacho con sorprendente cordialidad.

—Supongo que te sientes solo. Tu dueño ha desaparecido y te ha dejado abandonado.

El pequeño felino restregó su cara contra la mano del joven, en un gesto de inusitada inteligencia.

—Si te dejo aquí, morirás de hambre. Pero no podré llevarte conmigo; es un viaje peligroso —añadió el chico.

Rebuscó en los bolsillos de su abrigo. Él y el mago habían consumido toda la comida prevista para el viaje, aunque tal vez quedara algún resto. Por fortuna, aún tenía un trozo de carne seca. Lo sacó y lo depositó junto al animal. Luego, buscó la salida.

Fue un alivio abrir la puerta y respirar aire fresco. El exterior no estaba mucho más iluminado que la casa de la que había salido, pero agradeció encontrarse otra vez fuera. Recorrió las misteriosas calles en dirección al campanario, donde seguramente lo estaba esperando el hechicero.

Aún no había llegado, cuando se percató de que el gato venía detrás.

—No, pequeño… No debes seguirme —le dijo.

Pareció que el animal lo había entendido, pues se quedó sentado, inmóvil, observando cómo el muchacho se alejaba. Sin embargo, justo cuando el chico doblaba una esquina, salió corriendo tras él.

—Eres obstinado —añadió el joven al verlo de nuevo.

El gato se aproximó y volvió a enroscarse en sus piernas, emitiendo ese ronroneo que Brein consideraba tan encantador.

—¡Está bien! —dijo el muchacho dándose por vencido. Cogió al animal y se lo metió entre el abrigo y la ropa, con la cabeza fuera para que pudiera ver—. Aunque no creo que esto le guste demasiado al mago.

Los copos de nieve habían dejado de caer sobre la aldea. No obstante, el frío seguía siendo muy intenso, y penetraba a través del grueso tejido. Por lo menos sentía el calor corporal del gato, al que llevaba junto a su propio pecho.

A lo lejos, en las profundidades del valle, un lobo aulló.

El hechicero estaba sentado al pie del campanario. Daba largas caladas a su pipa, meditabundo. Al ver venir al chico, se incorporó.

—¿Por qué traes ese animal? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Es el único habitante que he encontrado en el pueblo… Y supongo que vos no habéis tenido mejor suerte.

—No hay ni rastro de los aldeanos —reconoció—. Han debido de marcharse precipitadamente. Aunque desconozco el motivo.

—Quizá esto os dé alguna pista —declaró el joven ofreciéndole el libro.

Nyame lo cogió y comenzó a leerlo.

—Parece un diario. ¿Dónde lo encontraste, muchacho? —preguntó.

—En una de las casas. Pero dadle las gracias a nuestro pequeño amigo —dijo refiriéndose al gato—. De no ser por él, jamás lo habría hallado.

El anciano pasó las hojas a gran velocidad, en busca de las últimas páginas. Sabía que allí podría encontrar valiosa información sobre lo que había sucedido. Al llegar al día 30 de masiagh, leyó las palabras que el cazador había escrito.

Cuando terminó, cerró el libro y miró al joven.

—¿Qué opinas tú, Brein? —le interrogó.

—Que algo obligó a los ciudadanos a abandonar la aldea. Y estoy convencido de que el extraño forastero que menciona está detrás de todo.

—Es posible… Aunque seguimos sin saber nada. Desconocemos qué fue lo que pasó realmente —aseguró el mago.

—¿Qué proponéis que hagamos? —preguntó el joven.

—Intuyo que todo esto está relacionado con los hechos que venimos a investigar. De todas formas, aquí no hallaremos más respuestas. Debemos viajar a Ravenarch y averiguar qué está ocurriendo en el norte —contestó.

—Sí, será lo mejor —añadió el chico.

Sin perder un instante, ambos reanudaron el viaje. Atravesaron la desértica aldea y tomaron el sendero que conducía a la gran ciudad. Al dejar el pueblo, Nyame, que iba delante iluminando el camino con su bastón, se giró.

—Por todos los dioses, Brein, ¿acaso pretendes llevar contigo ese animal? —le preguntó.

—Había pensado… que nos acompañase hasta Ravenarch. Allí estará mejor que en este lugar, donde sin duda morirá de hambre o de frío… —contestó dubitativo—. En cuanto lleguemos, lo dejaré en libertad.

El anciano sacudió la cabeza resignado y continuó caminando.

Eran las últimas horas de oscuridad, y todo parecía en calma. La luz verde del báculo alumbraba el sendero por el que viajaban, confiriéndole un aspecto sobrenatural, casi de ensueño. La nieve se acumulaba a ambos lados del camino.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de pronto el joven, mirando al gato—. Te llamaré Noche.

—¿No hay otro nombre más apropiado? —preguntó Nyame con ironía—. ¡Por la túnica de la Diosa, es completamente blanco!

—Así es, maestro… igual que la noche en estos parajes —declaró Brein, señalando los restos de las últimas nevadas.

Dwair se aferró con fuerza a las plumas del animal. El grifo batía las poderosas alas buscando corrientes de aire favorables mientras sobrevolaba la Llanura del Troll. Al enano no le impresionaba la altura; todo lo contrario. Ver el mundo tan pequeño allá abajo le hacía sentirse poderoso. Sin embargo, Aerian, que se había abrazado al guerrero para no caer, parecía aterrado. No se atrevía a mirar al suelo, consciente de que el más mínimo mareo le haría precipitarse hacia una muerte segura.

El animal realizó una brusca ascensión, y, finalmente, comenzó a planear. En la lejanía, se divisaba el perfil aserrado de las montañas, cuyas cumbres nevadas refulgían bajo el sol de la mañana.

—Levanta la cabeza y contempla los picos del Reino Enano —le dijo Dwair.

Pero el hombre—zorro seguía rodeando con sus brazos el cuerpo del guerrero, con la cabeza apretada contra su espalda. Las vistas no le importaban en aquel momento.

—Vamos, ¿ahora resulta que tienes miedo a las alturas? —preguntó burlonamente.

—¡Para ti es muy fácil…! —replicó el emesh—. Los de tu raza vivís en las montañas; a muchas millas por encima del llano. Pero mi pueblo ha habitado siempre en las tierras bajas…

—Pues a los tuyos les vendría bien respirar este aire fresco —declaró llenando sus pulmones—. Seguramente limpiaría su mente de malas ideas…

El hombre—zorro no contestó; conocía las atrocidades que había cometido su aldea en el pasado. ¡Ni siquiera el miedo a volar le había hecho olvidar esos recuerdos!

—¿Dónde se ha metido el pajarraco? —preguntó Dwair al comprobar que el emesh permanecía en silencio.

—No lo sé. No he visto a Eogan desde que partimos —contestó.

—Hace un rato volaba debajo de nosotros, a cierta distancia. ¡Pero este grifo lo ha dejado atrás! Supongo que eso le bajará los humos —dijo el enano.

Asomó la cabeza y contempló la llanura. Era como un tapiz uniforme salpicado por pequeñas formaciones rocosas. Los afluentes del Ärd se veían como finísimas hebras de plata zigzagueando por el terreno.

De pronto, escucharon un débil graznido.

—¡Es el cuervo! —dijo Aerian.

—Condenado animal. No hay forma de librarse de él —gruñó Dwair.

El guerrero pidió entonces al grifo que descendiera. Ainnle emitió un sonoro chillido y obedeció.

—¡Ahí está! —exclamó el hombre—zorro señalando a su derecha.

A escasa distancia, se encontraba el cuervo. Agitaba las alas con gran esfuerzo para poder seguir su ritmo. Se aproximó como pudo a ellos.

—¡Maldita sea! —dijo en tono ahogado—. Si queríais deshaceros de mí sólo teníais que decírmelo.

—¿Por qué no reconoces que vuelas más despacio que el grifo? —preguntó el enano con malicia—. Sólo eres un ave común…

—¡Basta! Búrlate cuanto quieras —dijo entre grandes jadeos. Y se alejó de los aventureros.

Ainnle volvió a elevarse y desplegó las inmensas alas. El mundo de nuevo se hizo pequeño a sus pies.

—Lanval ha tenido una gran idea prestándonos su montura. Por tierra habríamos tardado diez veces más —aseguró Dwair.

—Sí, una gran idea… —dijo Aerian con resignación.

Ni siquiera la perspectiva de divisar su aldea desde el aire lo tranquilizaba. Habría preferido atravesar la llanura a pie, sobre terreno firme; aunque eso les hubiera retrasado. Los emesh jamás usaban ninguna montura. De hecho, los pocos caballos que poseían eran animales corpulentos que utilizaban para arrastrar grandes pesos. Pero a ninguno de ellos se le habría ocurrido montar a lomos de un equino, ¡y menos en un grifo! Volar era un privilegio exclusivo de las aves, y así debería seguir siendo.

Con mucho cuidado, se asomó por uno de los flancos del animal. El suelo estaba tan distante, que los árboles parecían diminutos puntos verdes. El río apenas se distinguía de la llanura, y serpenteaba por el terreno como una escuálida culebra. “Si nos precipitásemos desde esta altura, sería horrible. Una caída larga y angustiosa… y al final, la muerte”. Pensó. Súbitamente, sintió que la cabeza le daba vueltas, y se volvió a agarrar al enano.

Fue la última vez que contempló el paisaje.

Ravenarch era una ciudad misteriosa. Estaba escondida entre montañas, a la sombra de imponentes cumbres. Las casas, de tejados angulosos, se apretaban unas contra otras como si compitieran por el espacio, formando un complicado entramado de callejuelas. Eran viviendas antiguas, en las que la madera mostraba el impenitente paso de los años.

Aquella urbe tenía un ligero aroma rancio. Mientras paseaba por ella, Brein tuvo la impresión de haber sido transportado a otra época, más oscura y decadente que la actual. Incluso la indumentaria de la gente le pareció anticuada. Vestían con la pomposa elegancia de tiempos pasados, como si todos estos siglos hubieran quedado aislados del resto del mundo.

Pero lo más enigmático era la actitud de los habitantes. Transitaban por las calles cabizbajos, sin apenas cruzar palabra con sus vecinos; y mucho menos con extraños. Estaban poco tiempo fuera de las casas, y, al terminar sus quehaceres, volvían raudos a ellas y cerraban las puertas de inmediato. Aseguraban las ventanas con tablones de madera, temerosos de que algo o alguien se introdujera en sus hogares.

—Es cierto lo que se cuenta de esta ciudad… —dijo el muchacho sorprendido.

—Sí, los rumores no mentían —reconoció Nyame—. Aquí pasa algo extraño.

Los ciudadanos apretaban el paso al ver a los dos aventureros; y, si éstos intentaban preguntarles qué estaba pasando, echaban a correr y se ocultaban en sus moradas.

Cuando ya habían perdido toda esperanza de hablar con alguien, vieron que se aproximaba una patrulla de soldados. Al igual que los habitantes, su uniforme parecía anticuado. Llevaban el tabardo blanco y negro del antiguo ejército imperial, y sus yelmos emplumados recordaban a los que habían lucido las tropas del Rey en el pasado.

El oficial se aproximó. Era un hombre bastante mayor, con el rostro arrugado. Brein se fijó en que le faltaba la oreja derecha, que seguramente había perdido en una de sus muchas batallas. Los miró de arriba debajo de forma inquisitiva.

—Decidme quiénes sois y qué hacéis en la Ciudad Olvidada —preguntó.

—Soy Nyame, y éste es mi joven discípulo Brein. Sólo estamos de paso en nuestro viaje hacia el norte —contestó el anciano. Por precaución, no quiso desvelar el motivo de su visita.

—Estas tierras son demasiado peligrosas para un viejo y un chico —objetó con suspicacia.

—Sabéis tan bien como yo, soldado, que es el único paso hacia el norte en muchas millas a la redonda —replicó Nyame impaciente.

El capitán no dijo nada. Se limitó a lanzar una mirada de desaprobación al hechicero.

—¿Quién gobierna la ciudad? —inquirió el mago.

—Ravenarch y las tierras circundantes están regidas por el Consejo —contestó.

—Supongo que esa asamblea la integran miembros de la nobleza local, ¿no?

—Así es —respondió el hombre.

—¿Y dónde está la sede de ese Consejo? ¿En qué parte de la ciudad?

—¿Para qué queréis saberlo? —interrogó el oficial.

—El trayecto hasta las Tierras Heladas es arduo. Y sólo soy un pobre anciano que viaja junto a su inexperto aprendiz —respondió el mago—. No nos vendría mal pedir ayuda a la asamblea para que nos proporcione algún guía. ¿Acaso creéis que nos la negaría?

—Estás loco, viejo —dijo el oficial con desdén—. Y no me fío de ti. Os escoltaremos hasta la sala del Consejo. Pero mucho cuidado con lo que hacéis, porque os estaré vigilando muy de cerca.

—¿Ves, muchacho? Sabía que nos tratarían con delicada hospitalidad —ironizó Nyame.

Brein no dijo nada. Noche, el gato que habían encontrado en la aldea, intentaba salirse de su abrigo, y el joven forcejeaba con él para que no se escapase. El animal estaba nervioso, como si también él intuyera que allí pasaba algo raro.

Acompañaron al capitán por las calles de Ravenarch. Por la actitud de los soldados y la del propio oficial, más parecía que los llevaban presos. No los perdían ojo en ningún momento, evitando así que pudieran escapar. La gente con la que se cruzaban los miraba llena de pánico, como si hubieran visto a dos peligrosos delincuentes.

“Los ciudadanos están aterrados”. Pensó para sí Brein. “¿Pero por qué?”. Incapaz de encontrar una respuesta, se limitó a seguir a los soldados. “Tarde o temprano, descubriremos qué está pasando”. Se dijo.

El edificio del Consejo era tan triste y estaba tan descuidado como el resto de las construcciones de la ciudad. Sobre la puerta de madera podía verse un relieve con el escudo de armas de la casa real, pero tan desgastado por las inclemencias que apenas era reconocible. A ambos lados de la entrada, montaban guardia cinco soldados. Un número excesivo en tiempos de paz.

Franquearon el portón y llegaron a un largo pasillo. A lo largo del mismo, habían abierto nichos del tamaño de un hombre, desde los que vigilaban varios milicianos. El capitán de la guardia los guió a través del estrecho corredor.

—Ahora mismo está reunida la asamblea —les informó—. El lacayo avisará al Consejo de vuestra presencia. Yo os acompañaré en todo momento. Aquí confiamos muy poco en los forasteros, y menos ahora…

Un muchacho de la edad de Brein, que vestía la librea propia de los criados, recibió las indicaciones del oficial. A continuación, entró por una puerta que estaba fuertemente vigilada. Nyame y el chico aguardaron. Llegaba un débil murmullo del otro lado, como si alguien estuviese dando un discurso o haciendo alguna declaración. Era imposible determinar lo que decía, pero seguramente estaban tratando un asunto de gran importancia. Al terminar la exposición, llegó el silencio. Sin embargo, fue como la calma antes de la tempestad. Repentinamente, se escucharon voces airadas y gritos de desaprobación. Y, en esta ocasión, los aventureros sí pudieron entender lo que decían.

—Parece que hay un grave desacuerdo en el Consejo —dijo Nyame.

La protesta fue más larga de lo esperado. Brein pensó que no iba a acabar nunca. Desconocía qué había encendido los ánimos de los nobles allí reunidos, pero sin lugar a dudas estaba relacionado con lo que sucedía en la ciudad. ¿O acaso era normal la actitud de los habitantes? ¿Y qué decir de las excesivas medidas de seguridad en torno a la asamblea?

Cuando cesó el alboroto, los aventureros creyeron escuchar la voz del lacayo al otro lado de la puerta.

—Está anunciando nuestra llegada, muchacho —aseguró el mago.

—¿No creéis que es el peor momento? Están en medio de una discusión… —añadió el joven.

—Ahora lo comprobaremos... —dijo Nyame.

El criado salió de la sala con rostro sombrío. Se aproximó a los tres hombres y habló en un tono inseguro:

—Los señores dicen… que hay asuntos demasiado graves que tratar, y que no perderán el tiempo con unos viajeros.

—¡Por Yanna! ¿Les has dicho nuestros nombres, lacayo? —interrogó el mago visiblemente impaciente.

—Sí, sí… —contestó.

Luego, miró furtivamente a los aventureros, temiendo que escucharan lo que iba a contar. Se volvió hacia el oficial y dijo:

—Su única respuesta ha sido “que el capitán Rolgar los invite a marcharse. O, si cree que son sospechosos, que los detenga…”.

El soldado los miró de nuevo de arriba abajo. Una mueca que lejanamente recordaba a una sonrisa apareció en su rostro.

—Vuestra historia es descabellada. Nadie atravesaría las colinas del norte sin protección. Decidme ahora qué estáis tramando y os dejaré libres —intervino el capitán.

—No lo repetiremos dos veces —dijo desafiante el hechicero—. Haz lo que creas conveniente. Pero escoge bien, o tal vez te arrepientas.

—¿Cómo te atreves a amenazarme? ¡Podría hacer que te colgaran en la plaza pública hoy mismo! —exclamó el oficial.

—Vamos, no es necesario llegar a todo esto —medió Brein—. Sólo queremos que el Consejo nos reciba. O, si no, alguna autoridad de esta ciudad. Nada tenemos que ver con lo que está sucediendo en Ravenarch; sea lo que sea.

—Eso lo decidiré yo. ¡Guardias! —gritó. Al momento, los soldados salieron de los huecos de la pared y rodearon a los dos compañeros.

—Cretino, rápido apartarás la mano que juega con fuego… —dijo Nyame, y alzó el báculo.

—¡Rolgar! —gritó entonces una voz tras ellos.

Un hombre había salido de la sala del Consejo. Por su atuendo, era evidente que se trataba de un miembro de la asamblea. Llevaba un abrigo de piel sin mangas, que dejaba entrever su enorme tripa. Debajo, jubón negro sobre una camisa de seda roja. Varios collares de oro pendían de su cuello, y caían sobre el voluminoso estómago.

Pero tal demostración de riqueza resultaba inútil a la vista de su rostro. La vejez había dulcificado sus facciones, y la redondez de su cara delataba que era una persona bondadosa. Ni siquiera la barba blanca perfectamente recortada podía ocultar su humildad.

—A vuestro servicio, señor Duque… —dijo el capitán haciendo una reverencia.

—Libera ahora mismo a nuestros huéspedes —le ordenó.

—Mi señor… me ordenaron…

—Como miembro más importante del Consejo, has de obedecer lo que te digo. Sal de aquí antes de que tome medidas… —añadió en tono severo. Pero, extrañamente, su expresión seguía resultado afable.

—Perdonad mi atrevimiento —dijo Rolgar, y se marchó contrariado.

Los guardias volvieron raudos a sus puestos, y no osaron contradecir al noble.

—Os agradezco que hayáis intervenido, señor Duque —habló el mago.

—Perdonad a nuestros soldados. Vivimos tiempos aciagos, y cualquier precaución es poca —dijo sonriendo. Luego, les tendió amistosamente la mano—. Llamadme simplemente Olomer.

—Así lo haremos —aseguró el anciano.

—Sé quiénes sois, y lo que habéis hecho por el Imperio —dijo de pronto el Duque—. Estoy enterado de lo que ocurre más allá de nuestras fronteras; aunque no puedo decir lo mismo de los demás miembros del Consejo. A ellos les importan bien poco las tierras del otro lado de las montañas.

—Entonces sabréis que el Rey Erewan… —empezó a decir Brein.

—Ha muerto, lo sé —se adelantó Olomer—. También me enteré de la brutal batalla que tuvo lugar en la Llanura del Hechicero, al pie de la ciudad de Hisanum. Y, por supuesto, me hablaron de los héroes que ayudaron a salvar el Reino de los Hombres. Entre los que os encontráis. ¿Me equivoco?

—No, no os equivocáis. Pero la victoria no fue sólo gracias a nosotros. Miles de valerosos soldados dieron su vida en aquella defensa —reconoció Nyame.

—Así es. Lo único que hicimos fue descubrir el peligro y alertar sobre él —intervino el muchacho.

—La modestia es una gran virtud… aunque poco convincente —dijo el Duque —. En cualquier caso, os necesitamos aquí, en Ravenarch.

—¿Qué está sucediendo? —quiso saber Nyame.

Por primera vez, el rostro de Olomer se tornó serio. Brein descubrió que sus ojos comenzaban a humedecerse, como si la mención de aquello le hubiera provocado un gran dolor interior. Carraspeó para deshacer el nudo que tenía en la garganta, y que le impedía articular palabra.

—Venid a mi casa. Hablaremos de ello —fue lo único que consiguió decir.

La mesa estaba lujosamente decorada, aunque con ese gusto antiguo que imperaba en Ravenarch. Sobre un mantel de ricos bordados, había una vajilla de plata perfectamente dispuesta; y dos candelabros de retorcidas formas vertían su luz sobre el espléndido banquete. En las fuentes se exhibía todo tipo de manjares: pollo asado rociado con jengibre y azúcar; ternera acompañada de hinojo; caldo de garbanzos… e incluso deliciosa leche de almendra.

Brein devoraba un sabroso muslo. Llevaba mucho tiempo sin comer, y aquellas exquisiteces eran como un regalo del cielo. Olvidando que estaba en casa de un noble, agarraba la carne con las manos y la acompañaba con largos sorbos de vino. En cambio, Nyame casi no probaba bocado. Se mostraba mucho más interesado por lo que el Duque tenía que decirles.

Olomer presidía la cena. A la derecha estaba su esposa Sedna, una mujer algo más joven que él, con largos tirabuzones dorados enmarcando un rostro también redondo. Su mirada, por el contrario, era mucho más triste que la de su marido, y delataba una profunda pena. A la izquierda del noble, debía sentarse su hijo Lif, un niño de ocho años sumamente inquieto. En ese momento se hallaba bajo la mesa, jugando con Noche, el gato de Brein. El muchacho se había encaprichado del animal, y le prestaba mucha más atención que al banquete.

El salón en el que se encontraban era muy espacioso. Las paredes estaban decoradas con trofeos de caza y armas. También había una colección de cuadros que representaba escenas campestres. En cada una de las esquinas aguardaba un criado, todos con el mismo uniforme.

—Cuando el lacayo ha anunciado vuestra llegada, mi corazón se ha llenado de esperanza ¡Era un milagro que los dioses nos hubieran enviado a Nyame, el famoso hechicero, y a su joven discípulo...! —decía el Duque—. Sin embargo, los demás nobles del Consejo desconocen vuestras hazañas. Están más pendientes de lo que ocurre aquí que de las noticias que llegan de fuera. Y, para ellos, sólo sois dos extraños.

—Y para el capitán de la guardia, dos sospechosos… —dijo Brein con la boca llena.

—Rolgar es un tipo hosco, disculpad sus modales —añadió Olomer—. El muy necio creía que el Consejo le iba a premiar por capturaros.

—¿Pero por qué? ¿Acaso buscáis algún culpable? —interrogó el anciano.

El noble borró su sempiterna sonrisa. De nuevo, el dolor ensombreció su rostro. Miró a su esposa y ésta bajó la cabeza, consternada.

—No sabemos lo que buscamos, hechicero —contestó—. Por eso necesitamos vuestra ayuda.

Nyame se quedó pensativo durante unos instantes. El muchacho apartó el plato y prestó atención a la conversación. Pero ninguno de los dos dijo nada. Hasta que, finalmente, el mago habló:

—La gente está aterrada, los soldados detienen a cada forastero que llega a la ciudad, y en el seno del Consejo se producen agrias disputas. ¿Qué está ocurriendo? —preguntó sin rodeos.

—Desapariciones —contestó Olomer.

Y de nuevo reinó el silencio.

Brein miró al hechicero, y luego al Duque. El hombre parecía abatido. Transcurrió un buen rato hasta que reunió fuerzas suficientes para continuar.

—Todo comenzó hace un par de semanas. Una patrulla que vigilaba las montañas llegó con terribles noticias —empezó a contar—. Había desaparecido la población de varias aldeas…

Aunque no dijeron nada, Brein y el mago sabían a qué se refería.

—Lo primero que pensamos fue que, simplemente, las habían abandonado en busca de un hogar mejor, pues la vida aquí es dura. Sobre todo para los más pobres —continuó diciendo—. Pero entonces, el testimonio de algunos soldados nos demostró cuán equivocados estábamos. Aseguraron haber visto cadáveres salvajemente mutilados.

Nyame se atusó la barba intrigado. Ellos no descubrieron ningún cuerpo en la aldea. Aunque tal vez no habían buscado lo suficiente…

—¿Qué me decís de los bandidos? Sé que existen clanes en esta zona —dijo el mago.

—Imposible —contestó Olomer—. ¿Qué podrían robar en pueblos tan insignificantes? No encontrarían riquezas suficientes como para justificar tal matanza. Vigilan los accesos a Ravenarch, donde, obviamente, consiguen mejores botines.

—Entiendo —dijo el mago—. Continuad.

—Fue a partir de entonces cuando esta ciudad se vio inmersa en una serie de oscuros acontecimientos. Los caballos se negaron a adentrarse en la arboleda que rodea Ravenarch; sobre todo al caer la noche. Y algunos aseguraban haber visto extrañas sombras —relató el Duque mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

—¿Descubristeis algún campamento en los alrededores? —preguntó el anciano.

—No. Ninguno —contestó.

—Es todo muy raro —reconoció el mago—. Pero sé que tenéis algo más que contarme.

Olomer bajó la cabeza. Cerró con fuerza los puños, como si luchara contra sus propios fantasmas. Luego, habló:

—El viejo Delan, el encargado de la herrería, apareció muerto. Decapitado. Encontraron la cabeza a las afueras de la ciudad… ¡La descubrió un chiquillo que pasaba por allí!

Sedna, su mujer, se cubrió la cara con las manos.

—Creedme. En Ravenarch nos conocemos todos. Tal vez sea el aislamiento, pero somos como hermanos. ¡Nadie sería capaz de asesinarlo!

—A ver si lo he comprendido —habló el anciano—. Decís que hay algo amenazador ahí fuera. Algo capaz de exterminar aldeas enteras, y que ahora ha llegado a esta ciudad. Y pensáis que la muerte del herrero es la prueba de que ha comenzado a actuar. ¿No?

—Sí… —respondió el Duque.

—Bien. Eso parece encajar con lo que hemos descubierto en nuestro viaje —dijo, refiriéndose al pueblo en el que habían estado.

—Así es —corroboró Brein—. Tenemos noticia de un misterioso forastero, posiblemente implicado en las desapariciones. ¿Ha llegado algún extraño a Ravenarch recientemente?

—¡Por todos los dioses! —exclamó Olomer—. A esta ciudad llegan muchos visitantes. Es verdad que desconfiamos de los que vienen de fuera, pero no negamos el cobijo a nadie.

—Seamos cautos, muchacho. No podemos guiarnos por simples especulaciones —intervino Nyame—. Aunque una cosa sí es segura…

—¿Qué? —interrogó el noble.

—El culpable de todo sigue aquí, en Ravenarch. Y hay que hacer algo antes de que cometa el siguiente crimen —respondió.

Al Duque le cambió el color de la cara. Sus mejillas sonrosadas se volvieron pálidas como el mármol. La mujer exclamó horrorizada.

—Y ahora que ya sabemos lo que está pasando…—prosiguió Nyame—, señor Duque, contadme eso que tanto os martiriza. Sé que estáis ansioso por decirlo. Lo leo en vuestra mirada. Aunque también leo dolor, tristeza y desgracia.

En ese momento, Sedna se levantó de la mesa y abandonó el comedor a toda prisa. Lloraba desconsoladamente. Olomer la siguió con la mirada, y sus ojos también se humedecieron por las lágrimas.

El tiempo se detuvo. No se atrevieron a decir nada. Brein seguía callado, perplejo ante lo que acababa de presenciar; y Nyame aguardaba con impaciencia las palabras del noble. Pero Olomer se cubrió el rostro con las enormes manos, y los dos compañeros vieron como todo su cuerpo se convulsionaba a causa del llanto. Era desgarrador ver a un hombre tan corpulento deshacerse en lágrimas como un inocente niño.

Finalmente, se repuso al dolor y habló con voz temblorosa:

—Mi hijo mayor también ha desaparecido —dijo.

Capítulo 2: No es ella, es un recuerdo

—Toma asiento, amigo mío. Quiero compartir contigo unos instantes —dijo.

—Como deseéis, mi Señor.

El hombre se sentó en una silla de respaldo alto, situada en el otro extremo de la mesa. Entre ellos tan sólo se interponía la llama de una vela, que hacía que el rostro del noble se desvaneciese como en un sueño.

—Sé que todo esto es duro para ti. Y no te culpo —prosiguió—. Has visto cosas que socavarían la cordura de cualquier hombre.

—Cada noche, pido ayuda a los dioses, mi Señor. Me asisten en los peores momentos.

—No son ellos los que te ayudan —objetó el noble. Y en su afilado rostro se esbozó una mueca de desprecio. El largo pelo negro se deslizaba por sus mejillas como un torrente de ébano, dándole un aire majestuoso—. ¿Sabes por qué? —volvió a interrogar.

—No... —contestó.

—Porque no existen —dijo con voz susurrante.

—Mi Señor, yo he hablado con ellos —intervino el hombre.

—Te equivocas, querido amigo —lo contradijo el noble—. Tú has dialogado contigo mismo; y, deseoso como estabas de escucharlos a ellos, ignorabas que era tu voz interior la que oías.

—Pero, si los dioses no existen, ¿qué esperanza nos queda?

—¿No te das cuenta? Eres tú quien los crea en virtud de tus propias necesidades. ¿Acaso piensas que algo debe existir sólo por el hecho de desearlo? —interrogó su anfitrión.

—Por supuesto que no, Señor.

—Dime qué es lo que más añoras en estos momentos. Vamos, dímelo —dijo el noble.

—Vos lo sabéis mejor que yo —contestó cabizbajo el hombre.

—Claro, amigo mío. En estos momentos, deseas que vuelvan los tiempos felices del pasado.

—Sí, así es, mi Señor.

—¿Hay algo que anheles con más fuerza que eso? Venga, puedes contármelo. ¿Hay algo que antepondrías a ese deseo? —preguntó su anfitrión.

—No, y mil veces no.

—Está bien, te creo, querido amigo. Y ahora responde, ¿se ha cumplido ese anhelo sólo por el hecho de desearlo? ¿Han vuelto aquellos tiempos inolvidables?

El hombre no contestó, pero su silencio equivalía a una negación.

—En efecto —dijo el noble—. Y lo mismo le ocurre a tus divinidades: crees hablar con ellas, pero no es más que un anhelo. Y ese anhelo no les dará la existencia.

El silencio se apoderó del lujoso salón. La luz titilante de la vela hacía que las sombras danzasen en la estancia. Se encontraban en un comedor inmenso, que era la habitación principal del castillo. Había armaduras junto a las paredes, como mudos guardianes de metal. En el fondo, una chimenea aportaba calidez con su sola presencia, a pesar de estar apagada.

—Hace tiempo, cuando yo era mucho más joven —comenzó a decir el noble en tono melancólico—, tenía una fe inquebrantable en los dioses. Creía en la mano salvadora de Yanna, madre de todas las divinidades…

Algo cruzó fugazmente sus pensamientos, y le hizo mudar el gesto.

—Pero esa época pasó, mi querido amigo… —dijo al fin—. ¡Y henos aquí a los dos, compartiendo el tiempo en fructíferas charlas!

—Es un honor hacerlo, mi Señor.

—Aunque te preguntarás qué busco al conversar contigo. ¿No es así?

—Desconozco lo que puedo aportaros —reconoció el hombre.

—Nada, amigo mío. Pero a la vez todo —aseguró el noble—. Una vida tan larga es una condena, aunque no lo creas. Percibes mucho más la soledad. Echas de menos tener a alguien a tu lado para contarle tus vivencias, para hacerle partícipe de tu vida. Es una necesidad muy humana, ¿no crees?

—Sí, lo creo, Señor.

—Pues eso es lo que busqué en ti. Un oído atento para dar rienda suelta a mis recuerdos —dijo su anfitrión—. Y ahora, recuéstate en la silla. Ponte cómodo. Quiero contarte parte de mi vida. Ya conoces algunas cosas, pero otras es necesario que las sepas. ¿Accederás a mis deseos, y escucharás con atención mi historia?

—Por supuesto.

—Muy bien. Comencemos, pues. Te relataré algo que ocurrió hace mucho… Tanto, que la memoria se pregunta si fue real o producto de mi imaginación. Sin embargo, has de creer lo que te digo. En verdad sucedió. Yo estaba allí. Y tú mismo puedes ver las cicatrices de aquel momento —añadió, y señaló su pálido rostro.

Entonces, el noble apoyó los codos sobre la mesa, con los dedos entrecruzados, y miró fijamente al hombre.

—Escucha con atención…: —dijo.

“Ha pasado demasiado tiempo desde entonces; pero, cada vez que lo recuerdo, es como si reviviera una pesadilla…

Me encontraba escalando el volcán Dor—Cymeindall, que en la lengua de los enanos significa Cueva del Demonio. Los hombres lo llaman vulgarmente ‘Olla de Azufre’. Y te aseguro que el primer nombre le hace mucha más justicia. Es tan alto, que las tribus humanas del norte pensaban que llegaba hasta la misma bóveda celeste. Esto no es un mito ridículo, amigo mío. La capa de nubes oculta su verdadera altura, dando la impresión de que se hunde en el propio cielo. Aunque, si seguimos ascendiendo y atravesamos la espesura blanca, avistaremos el aterrador cráter.

Se yergue en medio de la planicie, en una tierra árida, azotada por la lluvia y las persistentes nevadas. Sin embargo, ni siquiera su parte más alta está cubierta de nieve. ¿Lo puedes creer? Emana tal calor de su interior, que el agua congelada se derrite al momento. Cuando escalas los barrancos que se forman en su ladera o cuando caminas por los salientes de su superficie, la temperatura de las rocas abrasa tus manos y quema tus botas…”.

—He oído historias terribles de ese lugar, mi Señor. Aunque pensé que eran meras fábulas —intervino el hombre.

—No lo son —objetó el noble—. Yo he estado allí. Y ahora presta atención a lo que sucedió…:

“Siguiendo aquella voz interior que resonaba en las profundidades de mi mente, ascendí por las paredes casi verticales del volcán. A punto estuve de morir en varias ocasiones, ya que las fuerzas me fallaban y la escalada era muy peligrosa. Además, la ascensión me provocaba dolores de cabeza y náuseas… ¡Imagina cuán tortuosa fue la subida!

No obstante, lo peor estaba por llegar. Al atravesar la gruesa capa de nubes que impedía ver la cima, divisé el cráter. Salía de él una enorme columna de humo negro, cargado de polvo y ceniza. Tras elevarse, empezó a caer sobre mí como una lluvia de granizo oscuro. En el vientre del volcán, comencé a escuchar potentes ruidos, semejantes a truenos, y pequeños terremotos amenazaron con arrojarme al vacío… ¿Puedes creértelo?

Busqué desesperadamente una gruta, o alguna pequeña oquedad en la que resguardarme; porque intuía lo que iba a ocurrir… Nadie habría soportado el pánico que provocaba tal situación; pero yo tenía una misión. O mejor dicho, debía seguir esa voz que aún me susurraba”.

—¿En verdad no temíais por vuestra vida? —dijo el hombre, que escuchaba con atención el relato.

—Mentiría si te digo que estaba asustado. Pues no lo estaba. Lo había perdido todo, o al menos lo que realmente me importaba, y la muerte no era más que un horizonte hacia el que escapar —contestó su anfitrión.

—Comprendo. Podéis continuar.

“De repente…”. Siguió diciendo. “Se produjo una terrible explosión. El cráter comenzó a expulsar grandes cantidades de lava, eyectadas a miles de pies por encima del volcán. Al mismo tiempo, el magma rebosó por la inmensa abertura y se deslizó por la ladera. Bajaba a gran velocidad, consumiendo todo aquello que no se apartaba de su camino… Y yo me quedé estupefacto, ¡era la fuerza de la naturaleza frente a un simple mortal! Me sentía como un reo en el patíbulo de los dioses”.

—¿En ese momento creíais en ellos, mi Señor? —preguntó.

—Sí, amigo mío. Pero también deseé que no existieran —contestó el noble—. ¿Quieres saber lo que sucedió después?

—Estoy deseando saberlo.

—Muy bien, escucha lo que aconteció. Y ten por seguro que lo que te cuento es cierto…:

“Cuando había perdido toda esperanza de sobrevivir, la voz me indicó el camino. Hice un último esfuerzo mientras la roca fundida se precipitaba sobre mí. ¿Y sabes qué? Mi perseverancia fue recompensada. Hallé una pequeña cueva. Un niño habría podido pasar por ella sin agacharse, mas yo tuve que gatear. A toda prisa, en medio de una creciente oscuridad, avancé por la oquedad. Parecía hundirse en el corazón mismo del volcán. Detrás de mí, ya escuchaba el estrépito de la lava al caer por la ladera; pero intenté no pensar en ello. Tan sólo avancé y avancé; sin saber adónde me conducía aquella cueva.

De pronto, escuché un golpe detrás. Pensé que el pasadizo se estaba derrumbando a causa de la erupción, aunque pronto lo deseché. Había sonado como si una losa de granito hubiera cerrado la salida. ¿Quién lo había hecho? ¿Por qué? Ahora estaba atrapado.

Al cabo de un rato de desesperado avance, doloridas ya las rodillas y castigado el ánimo, vi una luz al otro lado de la cueva. Al principio, era como un débil punto en medio de la negritud. El gorgoteo de la lava penetrando en la oquedad me sobresaltó. Pero, afortunadamente, la pared que se había cerrado tras de mí también impidió el paso al magma.

¡Estaba a salvo!

Gateé lo más rápido que pude en busca de la salida. El resplandor al fondo se hacía cada vez más intenso y más cercano. No sabía qué me iba a encontrar, pero necesitaba llegar hasta él. ¡No era sólo mi salvación! Era el fin de mi peregrinaje.

Y entonces, llegué. Ante mí se abría una caverna descomunal. El techo llegaba tan alto como la torre más elevada que puedas imaginar. Y era tan amplia, que cabía una ciudad entera en ella. Aunque no fue sólo eso lo que me impresionó…

Podría esforzarme en describirte lo que vi, mi querido amigo… podría intentar transmitirte las sensaciones que me inundaron al contemplar aquel lugar; o al menos, procurar que supieras cuán profundamente me impresionó. Sin embargo, no lo haré. Ni una sola de las palabras que yo use, ni una, sería suficientemente parecida a lo que experimenté. Sólo te digo que jamás he visto, ni jamás veré, nada igual”. El noble hizo una larga pausa, como si se recreara en aquellos recuerdos. “Has de creer lo que te cuento…”. Continuó diciendo. “Al evocar ese episodio de mi vida, me doy cuenta de lo insignificantes que somos los hombres, amigo mío.

Pero continuemos con el relato. Próxima está la hora de partir, y no quiero que te quedes a medias en la historia.

Extasiado, anduve por aquella magnífica cueva. El ruido de las erupciones sonaba ya lejano. Allí no se produjo el más mínimo temblor, ni el más leve desprendimiento. ¿No es impresionante? ¡Estaba en las entrañas de un volcán en erupción, y sin embargo, a salvo! La sensación de estar protegido en medio del caos era maravillosa.

De repente, volví a oír esa voz… “Cógelo”, me dijo. Pero no supe a qué se refería. Caminé lentamente por la caverna, confundido. Delante de mí, vi un pequeño pedestal. Era de hermoso lapislázuli. Extraños caracteres, que no parecían élficos, ni enanos, ni mucho menos humanos, recorrían su resplandeciente superficie. Y en lo alto del mismo, reposaba una escultura. ¿Sabes qué representaba? ¿Podrías adivinarlo, mi querido huésped?”.

—No… no lo sé, mi Señor —contestó el hombre.

El noble sonrió. Aunque era una sonrisa amarga, cargada de desgracia. Suspiró, e hizo una breve pausa antes de continuar.

“Una mano”. Dijo. “Era una mano. La palma abierta y los cinco dedos completamente rectos. Había sido esculpida con tal maestría, que casi parecía real. Y no sabría decirte de qué material estaba hecha, aunque te aseguro que no era ninguno que hubiera visto antes. Tenía justo el tamaño de una mano humana. ¿Pero a que no adivinas lo más aterrador?

Se parecía mucho a la mía.

La misma forma, el mismo grosor de los dedos. ¡Era como si hubieran hecho una copia de mi mano! ¿Puedes imaginarte algo más inquietante?

Cuando pude sobreponerme a la impresión, me fijé en que llevaba algo en el dedo corazón. “Cógelo”. Volvió a susurrarme la voz. Y yo obedecí. Saqué el objeto y, lleno de coraje, me lo puse”.

—Así que así fue como lo conseguisteis… —intervino el hombre, mirando al anillo que el noble llevaba puesto.

—Sí, mi querido amigo. De esa manera llegó a mí. Aunque su historia es mucho más larga, y se hunde en las profundidades del pasado —contestó.

—¿Qué sucedió después? ¿Visteis a a ese ser que os hablaba? —se interesó.

—Allí no había nadie, amigo mío. Sólo yo. En cuanto al resto de la historia, es breve… pero dolorosa:

“La voz volvió a resonar en el abismo de mi consciencia. Nuevamente, me formuló aquella pregunta…”. El semblante del noble cambió de repente. La aparente seguridad que presidía su rostro pareció desvanecerse. Apretó los párpados, en un claro síntoma de sufrimiento interior. “Y volví a responder que sí, que aceptaba”. Declaró al fin. “Entonces, dentro de mi cabeza, escuché un murmullo. Al principio, débil como el viento del crepúsculo. Poco a poco, se hizo más claro. Y aunque no entendía lo que decía, sabía perfectamente qué iba a suceder. Me tapé los oídos, intentando que cesara su agudo martilleo. Obviamente, fue inútil. Crecía y se hacía más fuerte. Ahora era como un estrepitoso oleaje rompiendo sobre el acantilado. Caí al suelo, pero eso no me libró del sufrimiento al que me sometía aquella voz.

Finalmente, cuando la tortura se hacía ya insoportable, escuché una palabra. Nítida e inconfundible. Era “¡Daermak!”. Luego, me envolvió la oscuridad”.

El hombre lo miró con los ojos como platos.

—¿Qué había sucedido? —preguntó asombrado.

Su anfitrión lo miró fijamente. Los músculos de su cara estaban en tensión. Entonces, contestó:

—¿Aún no lo sabes? Había sido víctima de su hechizo —contestó.

El “Archiduque de los mares” navegaba cerca de la desembocadura del río Ärd. Era un galeón comercial que unía la capital del Imperio con las islas del este. Al mando de la tripulación estaba el capitán Benril, hombre irascible y avaricioso.

Los acompañaba un extraño pasajero: Turanthror, el herrero enano. Se proponía llegar hasta el Reino de los Elfos, y sabía que la forma más rápida y segura era a través del río, poniendo rumbo al sur. Por una buena cantidad de oro, el capitán había accedido a llevarlo hasta la desembocadura. Y, una vez que lo dejaran en tierra, el navío continuaría con su viaje. Cruzaría el Océano de Cristal y se dirigiría hacia los archipiélagos orientales.

Aquella mañana, hacía un tiempo espléndido. El sol brillaba con la intensidad del oro fundido, y en los márgenes del río se adivinaban las estribaciones de Duayssed, el Gran Bosque. El enano contemplaba el magnífico paisaje desde la borda del barco. Era una visión hermosa, a pesar de la distancia. Los árboles, de copas verdes y doradas, se erguían con elegancia casi principesca. En sus delicadas ramas, los mirlos entonaban canciones de una pureza extraordinaria, que llegaban a los oídos del herrero con la suavidad de una caricia. Podía incluso percibir la fragancia de las flores, transportada por el viento hasta la cubierta del galeón.

La Torre del Rey Elfo ascendía a través del boscaje como una aguja de marfil, más alta y más impresionante que cualquier cosa que hubiera visto antes. Era la residencia del Monarca, y una de las construcciones más maravillosas de todo Arann.

El rudo herrero emitió un suspiro.

Aunque resultaba extraño en un enano, había soñado con aquel reino durante mucho tiempo. La vida en el interior de la montaña, rodeado de granito y obsidiana, ya no le hacía feliz. Era como encerrar en una oscura jaula a un ser embriagado por la luz.

No es que detestara la vida de los de su raza, pero se negaba a admitir que no existieran otras formas de belleza; si cabe más sobrecogedoras. En Kherion, la fortaleza de donde procedía, jamás habían entendido esa extraña afición. Lo miraban con perplejidad, y a veces con ira, cada vez que describía la excelencia de las construcciones élficas o el encanto de sus bosques. Pues para un enano, los elfos eran una raza odiada. Las relaciones entre estos dos pueblos a lo largo de la historia siempre habían sido sangrientas.

Pero eso no era todo. Turanthor guardaba un secreto en lo más profundo de su corazón. Algo que, de haberse sabido en el Reino, lo habría conducido a la horca. ¡Un insulto a su historia y a sus ancestros! El agravio más repugnante que podían concebir…

Amaba a una elfa.

¿Qué enano en su sano juicio habría aprobado tales sentimientos? Todavía más. ¿Qué habitante de este mundo lo habría entendido? Era un amor tan imposible, que parecía descabellado. Los enanos personificaban la fuerza bruta, el empecinamiento y la rudeza de una piedra; los elfos, en cambio, encarnaban la inteligencia, la delicadeza y la hermosura de un amanecer… Pero, al igual que el esplendor de aquellos paisajes, la belleza de la elfa había penetrado en su alma. Pues los sentimientos son inmunes al dictado de la razón.

Ése era, en definitiva, uno de los motivos por los que había viajado hasta allí; aunque le costase reconocerlo. El otro, evitar una guerra.

Thain Mazaferoz, Rey de Kherion, lo había enviado para averiguar las verdaderas intenciones de los elfos, porque sospechaba que pretendían iniciar una campaña de conquistas. Y antes de desencadenar una sangrienta contienda, decidió enviar al enano que mejor conocía a la Antigua Raza: Turanthror.

Pronto llegaría el momento de desembarcar, y debería adentrarse en Duayssed, el bosque encantado de los elfos. Conocía todas las historias que circulaban sobre ese lugar; sin embargo, no le impresionaban. Ya lo había cruzado una vez, y volvería a hacerlo. Además, cuanto antes abandonase aquel barco, mucho mejor. Los últimos días habían sido muy duros. La tripulación parecía alterada, y el capitán había hecho todo lo posible por calmar los ánimos. Turathror no sabía cuál era la razón de tal inquietud. Los víveres eran aún abundantes, y la navegación había transcurrido sin incidencias. ¿Qué estaba ocurriendo, entonces?

También había notado que los marineros murmuraban a su espalda. Y, si el enano se aproximaba, dejaban de hablar y seguían con sus labores. Especialmente Norkar, el contramaestre. “Si están tramando algún motín, no es problema mío”. Se dijo. “Yo continuaré mi viaje y que ellos arreglen sus problemas”.

Entonces, se acordó de que Benril quería hablar con él. Cruzó la cubierta y se introdujo en los camarotes, donde lo esperaba el viejo humano.

La puerta estaba cerrada, y del otro lado llegaba el débil ruido de una conversación. Turanthror aguardó pacientemente.

En los camarotes de popa, el olor a madera se mezclaba con el fuerte aroma del ron. Detestaba aquella bebida, y había tenido que soportarla durante el largo viaje, pues era la única que traían en el barco. ¡Nada que ver con la deliciosa cerveza enana! Se acordó entonces del espumoso néctar que servían en “Ríos de cuarzo”, la mejor taberna de Kherion; era tan fuerte, que las penas desaparecían con cada trago.

Justo lo que él necesitaba.

El ruido de la puerta al abrirse lo rescató de ese mundo de recuerdos. Norkar, el gordo contramaestre, apareció en el umbral. Parecía sorprendido de encontrar allí al enano. Pero antes de que pudiera decir nada, Turanthror se le adelantó.

—¿Está ahí dentro el capitán? —dijo—. Me pidió que bajara para hablar sobre cierto asunto.

—Sí… —contestó titubeante el marinero—. Os está esperando.

A continuación, desapareció por el oscuro pasillo, visiblemente nervioso. El herrero vio cómo se marchaba y frunció el ceño. “Aquí está pasando algo”. Pensó.

El camarote era bastante más amplio que los de la tripulación. Benril lo esperaba sentado en una mesa. Una botella de ron casi vacía delataba en qué había estado gastando su tiempo. Al ver al enano, hizo un gesto para que se sentara. Sus ademanes, lentos y torpes, evidenciaban cuán cerca estaba de la borrachera.

—Tomad asiento… mi ilustrísimo pasajero —dijo en tono solemne, aunque en aquella situación resultaba cómico.

—Maldita sea, capitán, ¿qué es lo que queríais decirme? —inquirió Turanthror con impaciencia.

—¿Es que el señor del barco no tiene derecho a hablar con sus huéspedes? —preguntó fingiendo sorpresa.

—¿Me estáis diciendo que la única razón para llamarme fue ésa?

—No, no… —reconoció. Hizo una pausa para dar un trago y continuó hablando—. Hay algo que debo deciros.

—¿De qué se trata? —quiso saber el enano.

—Mis hombres… —comenzó a decir, y dudó al escoger las palabras— están descontentos. El trabajo es duro, tengo que reconocerlo. Navegar río abajo, siguiendo la corriente, puede hacerlo cualquiera. ¡Pero gobernar este barco en el Océano de Cristal sólo lo consiguen los mejores marineros! El fuerte oleaje, los huracanes, los crueles piratas… son peligros que amenazan constantemente a esta tripulación. He perdido a muchos compañeros en esas traicioneras aguas…

Depositó la botella, ya vacía, sobre la mesa y se levantó. El enano no dijo nada. Miraba fijamente al hombre, con ese gesto huraño y distante típico de su raza.

—En el último viaje… —prosiguió— un golpe de mar arrojó al timonel por la borda. ¡Yo estaba allí! Intentamos rescatarlo, arrojando cuerdas… pero el oleaje le impedía agarrarse a ellas. ¿Y sabes qué sucedió después?

—¿Qué ocurrió? —preguntó el herrero.

—Algo… no sé qué, tiró de él hacia las profundidades. ¡Jamás olvidaré su cara de terror, o los gritos desgarradores antes de perderse en la inmensidad del mar! Maldita sea, pido a los dioses que me protejan si alguna vez caigo al agua.

—¿Y por qué me contáis todo esto, capitán? —inquirió Thuranthror.

—Mis muchachos —continuó—, son valientes; saben que el Océano es traicionero. Pero… el negocio no va bien últimamente; y no puedo pagarles todo lo que me gustaría.

—Así que es ésa la causa del nerviosismo de la tripulación…

—Sí. Y por eso os he llamado —reconoció el hombre—. No me gustaría que se produjera un motín en mi barco. ¡Todos acaban con sangre derramada sobre la cubierta!

—¿Y qué pretendéis que haga yo? Eso es asunto vuestro, capitán. Mi viaje termina en cuanto lleguemos a la desembocadura —dijo el herrero bruscamente.

—Lo sé. Pero podéis prestarme vuestra ayuda. De una forma rápida y sencilla —intervino Benril, y levantó la botella vacía sobre la boca, para ver si caía alguna gota de ron.

—¿Ah sí? ¿Y de qué forma? —preguntó con suspicacia.

Benril lo miró durante unos instantes. Los efectos del alcohol habían suavizado su duro semblante. Su piel morena tenía ahora un matiz rojizo, y una sonrisa casi estúpida surcaba su rostro.

—Necesito más oro… —dijo—. Para pagar a mi tripulación.

—¡Por las barbas de Dvalin! —estalló el enano—. Os he pagado más de lo que merecéis. ¿Y aún así me pedís más? Condenado humano. No me importa lo que vaya a suceder en este barco. Mi viaje ha terminado.

Dio media vuelta refunfuñando y atravesó el umbral de la puerta, dejando al capitán a solas en su oscuro camarote.

Varios marineros se habían reunido junto al mascarón de proa. El enano distinguió a Norkar, el contramaestre, entre ellos. Hablaban en voz baja, como si temieran ser oídos. Sin embargo, las gesticulaciones y los rostros delataban la gravedad de su conversación. Al ver a Thuranthror, enmudecieron todos.

“¡Que se vayan al infierno!”. Pensó para sí el herrero. Volvió a su lugar en la borda y, apoyado sobre ella, siguió contemplando el maravilloso paisaje.

Namhail, la capital de los elfos, se encontraba al pie de la alta torre. Desde el río era imposible verla, pues permanecía oculta por los árboles. No obstante, el herrero podía sentir su presencia. Los blancos edificios, las avenidas de mármol… y ese rumor constante e hipnótico de las fuentes.

Thuranthror emitió un prolongado suspiro.

Benril, el capitán, arrojó con furia la botella. Ésta se estampó contra la pared del camarote, haciéndose añicos. La estúpida sonrisa se había borrado de su rostro, en el que ahora se traslucía una cólera incontenible.

Muy lejos de allí, en una tierra donde el Océano era poco más que un anhelo, dos hombres dialogaban a la luz de las velas. Estaban solos en el lujoso salón, pues el noble había pedido a sus criados que no los molestasen.

—Antes de que nos pongamos en marcha, amigo mío, quiero que te relajes unos momentos —dijo el anfitrión. Hizo un gesto con la mano y, al instante, apareció un sirviente portando un instrumento. Era una lira de madera de caoba, hermosamente tallada, y cuyos brazos representaban el cuello y la cabeza de dos cisnes. Sin duda se trataba de una obra magnífica, realizada por un experto artesano.

—Confío en que te guste lo que vas a escuchar —añadió.

Y entonces, con gran agilidad, sus finos dedos comenzaron a pulsar las cuerdas. Una melodía triste, pero cautivadora, se apoderó de la estancia. Las notas flotaban en el aire e impregnaban todo con su melancolía. El hombre, que seguía con atención la música, tenía la sensación de que aquellos sonidos querían decirle algo; y aunque no sabía exactamente qué, su mensaje era amargo, cargado de dolor. Por unos momentos, se olvidó de dónde estaba, y su alma fue partícipe de ese sufrimiento.

La última nota quedó suspendida en el ambiente, como un alma en pena incapaz de abandonar este mundo. Luego, un trágico silencio.

—Adoro este instrumento —dijo al fin el noble—. Es más elocuente que cualquier palabra.

—Ha sido magnífico, mi Señor —reconoció.

—Dime, amigo, ¿no crees que en la música hay mucha más magia que en los tomos de los hechiceros?

—Es posible.

—La naturaleza es una fuente inagotable de ruidos: el viento, los arroyos o incluso los árboles nos regalan los oídos constantemente. Pero rara vez conmueven nuestra alma. Sin embargo, la música es capaz de reunir todos esos sonidos y crear un mensaje. Pero no un mensaje construido con ideas, sino con emociones —dijo el anfitrión.

—Tenéis razón, mi Señor.

—¿Pero por qué los mismos sonidos tienen efectos tan distintos? Escuchamos el ruido del viento con indiferencia; sin embargo, cuando es modulado por una flauta, se transforma en algo conmovedor —añadió el noble.

—Sí, a pesar de ser lo mismo, resultan muy distintos —reconoció el hombre—. Aunque desconozco la razón.

—Es posible… —empezó a decir su anfitrión— que nuestra alma sea esencialmente música; que no esté compuesta de partes como nuestro cuerpo, sino que esté formada por melodías. Por eso las notas de un arpa o de una lira nos conmueven. Porque reproducen exactamente la composición de nuestro espíritu, y lo tocan de forma mucho más intima que cualquier otra cosa.

Su interlocutor enmudeció. La explicación tal vez fuera aventurada, pero estaba cargada de belleza.

—¡Olvida todo esto, mi querido amigo!, es hora de marchar. Dejemos estas disquisiciones para otro momento. Tenemos una misión que cumplir, y no puede esperar más.

—Como deseéis.

—Aunque antes, quiero que veas una cosa. He dilatado este momento, pero creo que ahora estás preparado —intervino el noble.

—¿De qué se trata?

—Acompáñame. Te lo mostraré.

Dos escaleras, una a cada lado de la chimenea, ascendían en círculo hasta la planta superior. Cuando llegaron arriba, el noble condujo a su invitado por los angostos corredores del palacio. Casi todos los aposentos habían permanecido cerrados durante largo tiempo; de hecho, en aquella planta se respiraba el olor del polvo y la madera carcomida. Pero al fondo del pasillo, escondida en medio de la oscuridad, el hombre vio una puerta entreabierta. La luz que se escapaba de la habitación atravesaba la penumbra, y, a medida que se aproximaban, el olor rancio del ambiente se iba transformando en un agradable e intenso aroma a flores.

¿Qué se ocultaba tras aquella puerta? A pesar de la situación, sentía una gran curiosidad. En las últimas dos semanas apenas había explorado el palacio; pero, por lo poco que había visto, le parecía un lugar deprimente y anticuado. Los muebles, las lámparas, los cuadros… eran meros supervivientes de un pasado lleno de dolor. Sin embargo, aquella habitación escondía algo distinto. O tal vez lo mismo, aunque de forma más evidente. Eso era lo que quería averiguar.

—Ya te he hablado de ella —dijo el noble una vez que llegaron junto a la puerta—. Pero quiero que la veas. Es el único motivo de mi existencia, el corazón de mi propio corazón…

Cuidadosamente, entró en la habitación. El hombre dudó unos instantes, aunque finalmente lo siguió. Y al hacerlo, se quedó sin palabras.

Una lámpara de araña iluminaba la estancia. Algunas de sus muchas velas se habían apagado, pero el resto continuaba vertiendo su resplandor sobre los aposentos. Al mirar por dónde pisaba, descubrió la causa de aquella fragancia que antes había percibido: cientos de pétalos blancos y morados alfombraban el suelo de la habitación, y lo llenaban todo con el intenso aroma de las rosas y las lilas. En el centro, en medio de ese despliegue floral, se erguía una cama alta, oculta tras densas cortinas de seda.

El hombre se quedó parado, como petrificado.

—Vamos, acércate, amigo mío. No temas —dijo su anfitrión.

Intentó tranquilizarse mirando al noble a los ojos, pero fue inútil. Aquella mirada era tan distante como los fríos muros del castillo.

Armándose de valor, se acercó a la cama.

—Despacio, no la despiertes… —añadió su anfitrión.

—Mi Señor… —comenzó a decir el hombre.

—No digas nada, querido amigo, sólo acércate. Confío en que, a partir de este momento, lo comprendas todo. Sólo busco eso. Nada más.

—Pero yo…

—Insisto… Sólo podrás entenderlo cuando la conozcas —aseguró, aunque su tono encerraba cierta rudeza.

Se sobrepuso a los temores y llegó hasta donde estaba su anfitrión. Con una mano aferraba las blancas cortinas, a través de las cuales no se distinguía nada. Aunque no hacía falta.

—Mírala, ¿no es infinitamente dulce? —dijo, y las descorrió.

Entonces, el hombre pudo verla.

Estaba echada sobre la cama, y respiraba de forma lenta y profunda, como lo hacen quienes duermen plácidamente. Su pelo, castaño dorado, caía en perfectos tirabuzones sobre un rostro igual de inmaculado que la luna.

—Amor mío, descansa… —le susurró el noble—. Yo cuidaré de ti.

El hombre miraba atónito la escena. No se atrevió a mover ni un músculo, pues no quería romper la magia del momento. Su anfitrión le tomó la mano y la besó. Fue un beso suave, que apenas rozó su tersa piel. Y, por primera vez desde que lo había conocido, sintió su dolor. No vio lágrimas derramarse, pues tal vez era incapaz de llorar. Pero sí vio, a través de su semblante, la herida que sangraba en su alma.

Así permaneció, inmóvil, cual estatua de mármol a los pies de su único amor. Habrían pasado años, lustros, siglos, y él habría permanecido en la misma posición, velando por ella. El hombre comprendió entonces muchas cosas.

La lástima que sintió le hizo abrir los ojos. En ese momento, quiso ayudar a su anfitrión. No con palabras complacientes que dilatasen su sufrimiento, sino con la verdad. La única capaz de mitigar su dolor.

Con voz suave le dijo:

—Mi Señor… no es ella, es un recuerdo.

Capítulo 3: El ciego

Nyame y Brein alzaron la vista para contemplar la imponente catedral. Era un edificio grandioso, que se elevaba muy por encima de las casas bajas de Ravenarch. En su fachada, tres grandes arcos apuntados daban paso a un pórtico, donde los bajorrelieves decoraban la entrada al templo. Un espléndido rosetón coronaba el conjunto, encumbrándose por encima de la ciudad como un gran ojo.

Aquella construcción era mucho más que un lugar de reunión para los devotos. Junto al claustro que colindaba con el muro oeste, habían edificado las viviendas de los monjes; pues, además de catedral, servía de pequeño monasterio para la orden de Baas.

El Duque Olomer pertenecía a una estirpe nobiliaria de profundas convicciones religiosas; de hecho, el culto a Yanna y a los demás dioses tenía una larga tradición en Ravenarch. Samain, su hijo mayor, ejercía de ayudante en la capilla de la catedral, y allí estuvo poco antes de desaparecer. Así que en ese lugar debían comenzar a investigar.

El interior del santuario estaba hermosamente iluminado. A través de los ventanales, la luz se filtraba con vivos colores y dejaba su impronta en la nave central. Cuatro más recorrían el templo longitudinalmente, dos a cada lado de la principal. Un lejano coro de voces flotaba entre los pétreos muros, impregnándolo todo de misticismo. Aunque había algo más en aquel lugar. Mientras avanzaban rodeados de altas columnas, extasiados por la belleza del edificio, no pudieron evitar sentir desasosiego. Era la morada de Yanna, la diosa maternal y protectora, pero aquellos muros de piedra gritaban en silencio. Ni siquiera el mago pudo explicarlo. Se trataba de una sensación incómoda, como si el templo mismo tratara de comunicarse con ellos.

A la altura del crucero, el anciano se detuvo. El suelo estaba decorado con un laberinto en forma de octógono. Nyame lo observó durante un buen rato, ante la atenta mirada del muchacho.

—¿Qué es? —pregunto Brein.

—Lo ignoro. Pero sí sé lo que no es —contestó pensativo—. Ninguna de las deidades que conozco tiene relación con este símbolo.

En ese momento, se oyó una puerta. Luego, el eco de unos pasos sobre el suelo de mármol. Apareció entonces un monje, vestido con el hábito púrpura de la orden de Baas. Era un hombre joven, de facciones suaves. Con deliberada lentitud, hizo una reverencia a los visitantes.

—El santuario de la Diosa os da la bienvenida, viajeros. Mi nombre es Lucetmail, soy el bibliotecario de esta catedral —dijo—. ¿Qué se os ofrece?

—Venimos en nombre del Duque Olomer, miembro distinguido del Consejo —respondió el mago—. Estamos investigando los turbadores sucesos que han tenido lugar en esta ciudad. Supongo que sabéis a qué me refiero, ¿no?

—Claro… —contestó el monje con seriedad—. En el templo estamos consternados. No nos cabe duda de que todo es obra de un poder demoníaco, empeñado en socavar la fe de los ciudadanos.

—Pensamos que hay una explicación más mundana —objetó Nyame.

—¿Y por qué habéis venido a este santuario? —preguntó Lucetmail—. Sabemos lo mismo que vos de lo sucedido. Aunque rezamos fervorosamente a la Diosa para que purgue el mal.

—El Duque nos dijo que su hijo mayor estuvo aquí antes de desaparecer misteriosamente —intervino Brein.

—Sí… Samain, pobre muchacho. Solía ayudar en la capilla. Un joven devoto, sin duda. Venía muy a menudo. Estuvo aquí el día de su desaparición, pero luego se marchó.

—¿Se comportó de manera extraña aquel día? Quiero decir que si lo visteis especialmente nervioso, o asustado —interrogó el hechicero.

—No. Al contrario. Era un muchacho alegre y lleno de vitalidad. Bueno, como su padre, el Duque —contestó.

—¿Quiénes residen en esta catedral? —preguntó Nyame.

—Aparte del Sumo Sacerdote, quince monjes y algunos religiosos más. Es una comunidad pequeña, entregada en cuerpo y alma a la Diosa Yanna y a su humilde hijo Baas.

El mago pensó en preguntarle al monje acerca del extraño símbolo del suelo. Pero desechó la idea. Tal vez le estuviera dando más importancia de la que tenía.

—¿Puedo hablar con el Sumo Sacerdote? —preguntó.

—Es muy anciano… —contestó Lucetmail—. No sería conveniente interrumpir su descanso…

—¡Sandeces! —gritó una voz detrás de ellos.

Al girarse, vieron a dos hombres abandonar la penumbra. El más joven era alto y fuerte, y llevaba la típica indumentaria monacal. Ayudaba a caminar al más anciano, que debía de ser el Sumo Sacerdote. Un hábito negro cubría su cuerpo ya decrépito. Caminaba encorvado, con paso lento. La capucha escondía por completo su rostro, en el que sólo se adivinaban misteriosas sombras. Sin embargo, al aproximarse más a los dos aventureros, alzó la vista para mirarlos. Y entonces comprobaron con sorpresa que era ciego. Llevaba una venda blanca sobre los ojos.

Sus facciones eran afiladas, y aunque denotaban el inevitable paso del tiempo, seguían transmitiendo fuerza y seguridad. Al hablar, se entreveían los pocos dientes que aún quedaban en su boca, amarillos como el sol de mediodía. Aunque su tono de voz transmitía seguridad, erudición.

—Estos jóvenes —empezó a decir—, se arrogan el derecho de dirigir las vidas de sus mayores. ¡Pero el tiempo les dará tarde o temprano un escarmiento!

—Sólo pretenden cuidar de vos, Excelencia —dijo Nyame.

—¡Bah! La edad nos hace fuertes, amigo mío. Aunque no lo creáis. Puede que el cuerpo se marchite, pero el espíritu se vuelve más vigoroso.

—Tal vez tengáis razón —reconoció.

—Disculpad mi irrupción. No he podido evitar oíros mientras paseaba por el templo. Mi nombre es Cynon, y, como habréis deducido, soy el Sumo Sacerdote de este sagrado lugar.

—Es un honor poder conoceros —dijo el mago haciendo una reverencia, y el muchacho lo imitó.

—¿Qué os trae por esta casa? —interrogó, y pareció que los miraba fijamente a través de la venda.

—Como ya sabréis, en esta ciudad y en sus alrededores se están produciendo desapariciones —contestó el hechicero.

—Sería imposible ignorar esos sucesos… —respondió—. Los hombres hemos ofendido a los dioses, y eso acarreará nuestra ruina. ¡Mirad a vuestro alrededor! ¿Qué descubren vuestros ojos, vosotros que podéis ver?

—Decídmelo vos —contestó Nyame.

—¡Blasfemia! Eso es lo que yo descubro. Soy un pobre anciano desvalido, ciego y a las puertas de la muerte. Pero no se me escapa la corrupción de las costumbres. Todos se han olvidado de honrar lo divino, y se jactan de sus riquezas o de su vida licenciosa. Viven el presente, pues ya no les preocupa lo que sucederá cuando mueran. ¡Son como bestias ocupadas en llenar su estómago! —las palabras salían de su boca como dardos envenenados.

—Entonces, ¿creéis que lo sucedido es culpa de los dioses? —preguntó el hechicero.

—No. La culpa está en los hombres. Han dado de lado a las deidades, y ahora se encuentran solos. Nadie los protege. Son como ese perro malagradecido que muerde la mano de su dueño. ¿No es justo que lo abandone?

—Comprendo lo que queréis decir —aseguró Nyame—. Pensáis que hemos dado la espalda a nuestros verdaderos protectores, y eso ha sido aprovechado por un poder maligno. ¿No es así?

El Sumo Sacerdote, en lugar de contestar al hechicero, se dirigió a Brein.

—Eres joven. Como el pobre Samain. En ti es más fácil descubrir el pecado. Por eso, sois presa fácil —hizo ademán de tocar su cara, pero el muchacho se apartó al descubrir horrorizado que le faltaban los dedos anular y meñique de su mano derecha.

—Sabemos que éste fue uno de los últimos lugares que visitó el joven. ¿Podríais decirme con quién estuvo el día que desapareció? —intervino el mago.

—El hijo del Duque era un muchacho jovial… Tal vez demasiado para alguien que va a ser ordenado sacerdote. Aunque poseía una fe inquebrantable. Y eso es digno de elogio —contestó Cynon—. Aquel día estuvo ordenando la capilla. Estaba próxima la festividad de Yanna, y había que prepararlo todo. Ya me comprendéis. Esta ciudad es devota de la Diosa Madre, y en esas fechas acogemos a los ciudadanos más ilustres de Ravenarch. Duques, Condes, Barones… Todos ellos presencian la ceremonia que tiene lugar en este templo.

Hizo una pausa para reflexionar.

—Era tarde. Sí, ahora recuerdo. Poco antes del crepúsculo. Los monjes se habían retirado ya a sus aposentos. Escuché cómo hablaba con alguien. Tal vez otro sacerdote. Pero no sabría deciros de quién se trataba. Luego, me retiré a descansar.

—¿Y no escuchasteis nada más? ¿Ningún ruido sospechoso? Tal vez una pelea, un grito de socorro… —intervino Brein.

—Muchacho, ¿acaso insinúas que algún hermano está relacionado con su desaparición? —dijo Cynon con esa voz cortante que lo caracterizaba.

—Bueno, pudo entrar alguien ajeno a la catedral —aclaró el chico.

—Imposible. A esas horas no tenemos visitas —objetó.

—Perdonadnos, no pretendíamos sospechar de este sagrado lugar —se disculpó el mago—. De hecho, sabemos que fue visto más tarde a las afueras de la ciudad. Así que, ocurriera lo que ocurriera, es poco probable que sucediese entre estas cuatro paredes. Pero tenemos que averiguar con quién habló, qué hizo, para desentrañar el misterio.

—No hay misterio alguno —zanjó Cynon—. Ese muchacho fue víctima del mal que corroe esta región. Un mal liberado por los hombres.

—¿Esa explicación dais también a la muerte del herrero? —interrogó Nyame.

—Desconfía del sediento peregrino que al anochecer sus pasos guía… —comenzó a recitar el Sumo Sacerdote—. No le abras las puertas de tu casa antes de conocer su historia, pues el lobo vaga por los senderos y se alimenta de la confianza de sus presas.

—Sí, ésas son palabras que la tradición atribuye a Argael, el dios profeta —dijo el hechicero.

—¿Qué significan exactamente? —preguntó el muchacho.

—Es una metáfora acerca de los peligros de la vida, Brein —le explicó el mago—. Lo que nos enseña es que debemos ser prudentes, no sólo con los extraños, sino también con los que nos rodean. Un hombre astuto permanece siempre vigilante; de lo contrario, podría meter en su propia casa al voraz lobo.

—¿Pensáis que ésa fue la causa de la muerte de Delan, el herrero? ¿Y qué tiene que ver con la desaparición de Samain? —quiso saber Brein.

—Todo está relacionado. ¡En las palabras de los dioses se encuentra la verdad! —dijo Cynon con tono severo—. Ellos sabían lo que iba a ocurrir mucho antes de que aconteciera.

—De eso no me cabe duda —intervino Nyame—. Aunque no es cierto que nos hayan abandonado a nuestra propia suerte. Yanna, la protectora, jamás nos dejaría solos ante semejante peligro.

—¿Acaso sostenéis que la Diosa Madre quiere protegernos, pero es incapaz de hacerlo? ¿Ponéis en duda la omnipotencia divina? —interrogó el Sumo Sacerdote airado. Su cuerpo marchito se agitaba enérgicamente.

—Los dioses nos aman como a sus hijos. No conozco a las deidades élficas, o enanas… pero sé que las nuestras no nos abandonan —contestó el mago con seguridad—. Sin embargo, su capacidad de actuar sobre nuestro mundo es limitada. Por eso, ahora observan con horror lo que está sucediendo en Arann, y se lamentan de no poder prestarnos más ayuda.

—¡Eso es una falsedad blasfema! —rugió Cynon. El monje que lo sostenía del brazo tuvo que contenerlo para que no se abalanzara sobre los dos aventureros—. ¡Los dioses no son esos seres inútiles que pintáis! Simples espectadores que observan la vida con mirada estúpida…

El Sumo Sacerdote hizo un esfuerzo por reprimir la cólera. Intentó calmarse, puesto que ni siquiera su precaria salud aconsejaba tales excesos.

—Ellos tienen la capacidad de ayudarnos, porque su poder es infinito —dijo ya más calmado—. Pero, si no lo han hecho, es porque los hemos deshonrado. Y saben que tal atrevimiento merece un castigo. Nos han dado la espalda para que seamos conscientes de que necesitamos su ayuda.

Nyame no replicó. De nada servía decirle a aquel anciano que él los conocía mucho mejor. Era inútil convencerle de que su fe, aunque sincera, estaba cimentada en falsedades. Hizo una reverencia como disculpa y añadió:

—Lamento que mi atrevimiento os haya ofendido. El muchacho y yo debemos continuar con nuestras investigaciones. Hay mucho que descubrir y poco tiempo para hacerlo. Esto es sólo el comienzo, y me temo que sucederán más desapasiones, más asesinatos extraños, si no desvelamos la causa de este mal. Ha sido una charla gratificante, Excelencia. No queremos torturaros más con nuestras extravagantes ideas.

Brein y el mago hicieron una reverencia. Luego, se marcharon por donde habían venido, sintiendo tras ellos la mirada penetrante, aunque vacía, de Cynon. Cuando al fin abandonaron la catedral, el Sumo Sacerdote se retiró a las sombras entre murmullos e imprecaciones. Volvía a la fría penumbra del templo, como una gárgola que regresaba a su lugar natural.

La visita a la catedral les había aportado escasas pistas. A pesar de la inquietante sensación que se respiraba en ella, e incluso a pesar del peculiar carácter del Sumo Sacerdote, no habían averiguado nada digno de mención. Aunque sí estaban convencidos de que aquel lugar no era la casa más adecuada para Yanna. La grandiosidad de la fe convivía allí con las sombras de lo desconocido. Se trataba simplemente de una débil percepción, pero que acompañaba al visitante desde la entrada hasta la opulenta capilla.

Sin embargo, había testimonios que aseguraban haber visto al joven Samain poco después de haber abandonado el templo, por lo que sus investigaciones debían dirigirse, al menos por el momento, hacia otra parte. La encargada de una taberna lo había descubierto de madrugada, adentrándose en el bosque. Estaba segura de que era el muchacho, pues al parecer lo conocía bien. De modo que debían hacer algunas preguntas a la mujer.

El local se encontraba al norte de Ravenarch, en la vía principal que atravesaba la ciudad. Encima de la puerta, un letrero de madera se balanceaba con los embates del viento; la mitad de su superficie estaba quemada, testimoniando tal vez un reciente incendio. Las únicas palabras visibles en él eran: “…del Rey muerto”. Sin lugar a dudas, extrañamente premonitorias.

Lo que no resultaba extraño era la escasez de clientes en su interior. Los ciudadanos estaban aterrados a causa de los recientes acontecimientos, y preferían encerrase en sus casas antes que ir a beber a la taberna. Aunque no faltaban los borrachos, los maleantes y otras personas de vida poco aconsejable.

—Mirad… —le dijo el muchacho a Nyame en voz baja.

El anciano se giró hacia donde le señalaba Brein, y descubrió algo insólito. En torno a una mesa, bebían y cantaban seis hombres. Llevaban gruesas pieles de oso, tan rústicamente trabajadas, que contrastaban con la refinada indumentaria de los ciudadanos de Ravenarch. Eran altos y fornidos, y recogían sus barbas rubias en trenzas exóticas. El mago supo al instante que se trataba de cazadores del norte. Una raza de hombres nómadas que dominaba las estepas septentrionales de Arann.

Sin embargo, no fueron ellos los que despertaron la curiosidad del hechicero. Los acompañaba una extraordinaria criatura. Tenía el torso y las extremidades superiores de un hombre; pero, de cintura para abajo, era un caballo.

—Un centauro… —dijo Nyame pensativo.

Participaba con sonoras carcajadas en los brindis de sus compañeros, y daba prolongados sorbos a su enorme jarra de vino. El líquido, en ocasiones, se le derramaba por el torso desnudo y le confería un aspecto todavía más salvaje.

—Es la primera vez que los veo en compañía de humanos —le informó al muchacho en voz baja.

Tan pendientes estaban del extraño grupo, que no se habían percatado de que la tabernera se encontraba junto a ellos. La mujer, con los brazos en jarra, aguardaba pacientemente a que los dos aventureros le prestaran atención.

—Disculpad —dijo entonces Nyame—. Nos sentaremos en la mesa más apartada que tengáis. Y traed algo de beber.

—Ésta es vuestra casa, forasteros. Son tiempos oscuros, pero en mi taberna todos son bienvenidos, incluso los extranjeros —a continuación, les indicó dónde podían sentarse y desapareció tras la barra.

No pasó mucho tiempo hasta que regresó. Traía dos jarras de vino sobre una bandeja, que sostenía con elegancia mientras caminaba. Movía acusadamente las caderas, y eso le granjeó más de un piropo por parte de los clientes.

Aunque no era precisamente joven, había algo atractivo en ese rostro dulce y aniñado. Los mechones de cabello, de color cobrizo, escondían parcialmente su profunda mirada, y le daban un toque entre misterioso y sensual. La boca, de labios gruesos, tenía siempre una media sonrisa cautivadora. Por no mencionar las curvas que delineaban su cuerpo.

Era el ejemplo más claro de que la belleza, al igual que la inteligencia, no desaparece con los años, sino que se transforma.

—El negocio ha debido de resentirse con todo lo que está pasando… —le dijo el mago mientras depositaba las jarras sobre la mesa.

Ella lo miró fijamente, y sus ojos de color miel lo inspeccionaron con curiosidad.

—Antes, mi local se llenaba a rebosar —reconoció—. Los clientes se pegaban por que yo los atendiese… Pero todo ha cambiado. Incluso la ciudad ha cambiado. Hace tiempo era mucho más alegre, más luminosa.

—¿Qué pensáis que ha sucedido? ¿Qué ha originado esa transformación? —quiso saber Nyame.

—La gente tiene miedo. Eso lo habréis comprobado ya. Pero si me preguntáis por el origen del problema, ¡por los dioses que no lo sé!

—Bueno, para eso estamos aquí —dijo el hechicero—. El Duque Olomer nos ha pedido que investiguemos lo que ha ocurrido. Y precisamente él nos dijo que vos visteis a su hijo el día de su desaparición. ¿Es eso cierto?

La mujer hizo una pausa. Miró a todos lados para comprobar que no la escuchaban, y susurró:

—Sí, yo lo vi. Estaba cerrando la taberna, y pasó delante de mí, en dirección al bosque. Lo saludé, pero no contestó.

—¿Lo acompañaba alguien? —intervino Brein.

—Así es. Oí cómo una voz lo llamaba entre los árboles, pero no pude distinguir quién era. En ese momento, supuse que era algún amigo. A continuación, desapareció entre el boscaje, y no volví a escuchar nada más.

—Supongo que rastrearon la zona en la que lo visteis por última vez. ¿No? —interrogó Nyame.

—Sí, hablé con su padre, y él organizó un grupo de hombres para que salieran a buscarlo. Pero, desgraciadamente, no lo encontraron. Ni vivo… ni muerto —contestó casi en voz baja.

—¡Nerissela! —gritaron desde el fondo de la taberna—. ¡Ven aquí, preciosa, queremos que viertas más vino en nuestras jarras!

Los aventureros se volvieron y comprobaron que era el centauro el que hablaba. Por sus movimientos y por el tono de sus palabras, dedujeron que estaba borracho. Los cazadores que lo acompañaban también padecían los estragos del alcohol. Reían a carcajadas cualquier ocurrencia estúpida e increpaban a los clientes que pasaban a su lado.

—¡Si no vienes ahora mismo, tendré que traerte yo a rastras y darte unos azotes…! —exclamó de nuevo el centauro, y un coro de voces vitoreó su propuesta.

Sin perder ni un momento, la mujer se alejó para servir al ruidoso grupo. El joven Brein vio cómo aquel centauro la miraba de forma lujuriosa y no paraba de hacer comentarios acerca de su belleza. Sorprendentemente, ella los soportaba con paciencia; tal vez debido a su larga experiencia como tabernera. También se fijó en que los hombres no siempre hablaban la lengua común. Cuando comentaban algo entre ellos, lo hacían en un idioma desconocido, que sonaba muy gutural.

Al regresar junto a los dos aventureros, la mujer había borrado aquella encantadora sonrisa del rostro.

—¿Quiénes son? —le preguntó Nyame.

—Extranjeros… como vosotros —contestó en un tono apenas audible.

—Pensaba que en esta ciudad los forasteros no eran bienvenidos —intervino Brein.

—Ese grupo… —dijo haciendo un gesto hacia la mesa de los cazadores—, ya ha visitado los calabozos de Ravenarch. Sin embargo, las leyes del Consejo prohíben encerrar a nadie sin una causa justificada; y, hasta el momento, no se han metido en ningún problema. No podían mantenerlos presos sólo por su aspecto desagradable.

—Muy cierto —dijo el mago.

—A pesar de todo… Yo no confío en ellos —añadió, y lo dijo en voz tan baja, que los dos tuvieron que aproximarse a ella para escucharla.

—¿Por qué decís eso? —preguntó el anciano.

—No tengo ninguna prueba de ello, pero me da la impresión de que esos extranjeros tienen algo que ver con las desapariciones —contestó.

—¿Qué os hace pensar tal cosa? —interrogó el hechicero.

—¿Acaso no os habéis fijado en esa bestia que los acompaña? Se hace llamar Laxor —preguntó, refiriéndose al centauro—. Nunca antes habíamos visto una de ellas en la ciudad, y aparece ahora, justo en el momento en que tienen lugar estos desagradables sucesos… Es repugnante, dudo mucho que conserve algún rastro de humanidad.

—Reconozco que es muy raro ver a uno de su raza tan al sur. Son seres poco sociables, que apenas salen de sus bosques en el norte —contó el mago.

—Dwair dijo que, en las Tierras Heladas, los centauros estaban atacando a los humanos —recordó el muchacho.

—Pues éste parece llevarse muy bien con los hombres… —intervino Nyame.

La criatura reía y cantaba en compañía de los cazadores. Juntos, entrechocaban las jarras de vino y derramaban el líquido magenta por el suelo de la taberna.

—¿Se alojan en la ciudad o pasan la noche en algún campamento cercano? — preguntó el hechicero.

—Lo desconozco. Sólo sé que vienen a mi local todos los días, y beben hasta reventar. En especial el centauro. Su estómago es capaz de almacenar el triple de alcohol que un humano. Y se llega a poner excesivamente violento…

—Tal vez deberíamos hacerles algunas preguntas —dijo el muchacho.

—Intentadlo, pero veréis vuestros huesos esparcidos por el suelo de mi taberna. No dejan que nadie se acerque. Salvo yo, por supuesto. Pero sé cuáles son las intenciones de esa criatura —aseguró la mujer.

—De momento, no nos conviene meternos en líos en esta ciudad, Brein. Estoy seguro de que Rolgar, ese estúpido oficial, aprovecharía cualquier excusa para detenernos —afirmó Nyame. A continuación, se dirigió a la mujer—. ¿Qué sabéis de la muerte de Delan, el herrero? Al parecer, lo asesinaron días antes de que desapareciera Samain.

—Sólo lo que he oído por aquí. Aunque la gente exagera cuando bebe…

—No importa, contádnoslo todo. Es posible que ese caso nos dé pistas importantes para resolver lo del muchacho. Necesitamos saber dónde apareció el cuerpo, y en qué condiciones —dijo el anciano.

La mujer soltó un suspiro de resignación, volvió a lanzar una mirada a la mesa de los cazadores para asegurarse de que no la escuchaban, y comenzó a hablar.

Estaba anocheciendo, y las sombras comenzaban a propagarse por las calles como una oscura y silenciosa plaga. Nyame y el joven Brein caminaban cabizbajos, dando forma a sus confusos pensamientos. Habían dejado la taberna justo en el momento en que se desataba una pelea. El centauro, embriagado por el vino, había propinado un puñetazo a un desafortunado cliente. En respuesta, un grupo de hombres se había abalanzado sobre él, originándose la batalla. Aquella criatura, aunque ebria, luchaba ferozmente. Mientras coceaba y lanzaba a sus atacantes por los aires, los cazadores del norte aplaudían su hazaña.

Pero ellos tenían otras preocupaciones más importantes. La mujer le había pedido a su ayudante, un muchacho de la edad de Brein, que los acompañase hasta el lugar del crimen. El chico era un joven callado, de gordos y sonrosados mofletes, que decía llamarse Geb. Caminaba delante de ellos con la vista puesta en el suelo, como si se conociera aquella ciudad de memoria.

—¿Queda mucho? —preguntó de pronto el mago.

—No… Ya casi hemos llegado —contestó el chico.

—Dime algo, Geb. ¿Qué piensas de lo que está sucediendo aquí? —quiso saber Nyame.

El joven se paró en seco, y, sin levantar la vista, habló tímidamente:

—Ellos se ríen de mí… —respondió.

—¿Cómo dices?

—Que se burlan cuando les cuento lo que está pasando.

—¿Quiénes? —interrogó Brein con gran interés.

—Todos —contestó—. Yo les cuento cuál es la razón de estas desgracias, pero ellos me interrumpen y me llaman loco. Dicen que tengo la cabeza llena de tonterías.

—Dinos entonces qué crees que sucede, Geb —intervino el mago.

—¿Para qué? ¿Para qué también vosotros os burléis de mí?

—Muchacho, te doy mi palabra de que no será así —le aseguró el anciano—. Cualquier información nos puede ser muy útil. Y, a veces, la que parece más insignificante suele ser la clave de todo.

—Esto… —comenzó a decir tímidamente—, me recuerda a una historia que nos contaba mi madre. En las frías noches de invierno, todos los hermanos nos acurrucábamos en torno al fuego; y ella comenzaba a relatarnos aquellas fábulas… No todas eran alegres, pero de cada una podía extraerse una valiosa enseñanza. Al menos eso nos decía.

—Te escuchamos —aseguró el hechicero.

—Una vez nos contó una historia muy triste. Yo tenía apenas seis años, sin embargo, lo recuerdo como si me la hubieran contado ayer. Hablaba de un pueblo muy pequeño, en medio de un bosque oscuro. Los habitantes vivían atemorizados por un lobo. Era una criatura de gran tamaño, que, extrañamente, había comenzado a atacar a los aldeanos. Ya no le interesaba el ganado, ni siquiera los niños de corta edad; ahora mataba a todos los hombres que se cruzaban en su camino…

—Continúa —intervino Brein.

—En esa pequeña aldea vivía un matrimonio. Él era un marido atento, que amaba por encima de todo a su mujer. Todas las noches, mientras ella dormía, salía al bosque y recogía una flor. Luego, la colocaba en su almohada sin que se despertara. A la mañana siguiente, ella se encontraba con esa maravillosa sorpresa. Sin embargo, una noche no pudo llevarle la flor.

—¿Por qué? —preguntó el anciano.

—Porque se encontró con ese terrorífico lobo.

—¿Y qué ocurrió? —quiso saber Brein.

—Que el animal lo mató. Cuando recibió la dentellada mortal, aún llevaba la flor en la mano. No encontraron su cadáver hasta el día siguiente. Su mujer, por supuesto, lloró amargamente la pérdida. Pero la historia estaba lejos de acabar.

—Prosigue —dijo Nyame.

—El marido fue enterrado, y ella se encerró en su casa para alimentar su tristeza. Apenas salía, y vivió rodeada de recuerdos. Hasta que, un día, sucedió algo asombroso.

—¿Qué? —preguntó el mago.

—Al despertarse, la mujer encontró una flor en su almohada —dijo Geb.

Los dos aventureros miraron al chico con una mezcla de asombro e interés.

—Se sobresaltó mucho, y trató de recordar si ella la había colocado allí antes de dormir. Pero se aseguró a sí misma que no había hecho tal cosa. A pesar de todo, tomó la difícil decisión de olvidar el suceso y continuar con su vida. Llegó la noche, y con ella la hora de dormir. Antes de cerrar los ojos, echó un vistazo a su almohada, para cerciorarse de que no había otro inesperado regalo, y, finalmente, cayó en los brazos del sueño… A la mañana siguiente…

—¿Qué sucedió? —interrogó Brein.

—Había otra flor en su almohada.

—Interesante… —reconoció el anciano, que se atusaba la barba pensativo.

—Otra vez llegó la noche —prosiguió Geb—, y la mujer se propuso averiguar qué estaba pasando. Con tal fin, se hizo la dormida. De madrugada, escuchó cómo intentaban abrir la puerta de su casa. Sin pensárselo dos veces, dio un salto de la cama y corrió hacia la entrada. Cuando abrió la puerta, lo único que alcanzó a ver fue el movimiento de unos arbustos… Aquel extraño invitado había desaparecido en el bosque antes de que ella pudiera verlo…

—Continúa —dijo el mago.

—Desesperada, corrió en aquella dirección, adentrándose en el frío y oscuro bosque. Al cabo de un rato, llegó a un pequeño claro, iluminado por la luz de la luna. De pronto, escuchó un aterrador aullido, que casi le congeló la sangre. De la espesura apareció un grupo de lobos. Eran todos negros, y al más grande, que dirigía la manada, ella lo conocía. Era la bestia que había matado a su marido.

—¿La atacaron? —quiso saber Brein.

—No. Tras dar vueltas en torno suyo, la mayor parte del grupo se fue por donde había aparecido. Salvo uno.

—¿Un lobo se quedó junto a ella? ¿Por qué?

—La mujer quiso gritar, pero había perdido la voz. Delante tenía a un lobo negro, en cuyas mandíbulas sostenía una flor. Sus ojos estaban clavados en ella. Pero conocía aquella mirada. No era la de una bestia del bosque…

—¿No? —preguntó Brein.

—No. Era la mirada de su marido —respondió Geb.

La ciudad de Ravenarch limitaba con un denso bosque, que ascendía por la ladera de las montañas como una gigantesca hiedra. Al llegar al lindero, el joven se adentró unos pasos y señaló un lugar en el suelo.

—Justo aquí encontraron la cabeza del pobre Delan —dijo Geb, y el macabro recuerdo hizo que se estremeciera—. Fue horrible… La carne de la cara había sido desgarrada, dejando a la vista el hueso.

—¿Y el resto del cuerpo? —preguntó Nyame.

—Estaba escondido en esos matorrales de allí —les indicó.

—Muy bien… ¿Qué distancia puede haber desde ese lugar a donde nos encontramos, Brein? —interrogó el anciano.

—Unos veinte pasos —contestó.

—Sí, tal vez. ¿Y qué podemos deducir de ello, muchacho? —quiso saber Nyame.

—No lo sé…

—Déjame ayudarte. ¿Crees que la cabeza llegó hasta aquí por sí sola? —preguntó el mago.

—Por supuesto que no —contestó Brein.

—En efecto. El herrero fue sin duda decapitado. Pero alguien, tal vez su asesino, trajo la cabeza hasta aquí —dijo el hechicero—, porque ella sola no pudo desplazarse.

—O tal vez arrastró el cuerpo —añadió Brein.

—Cierto. Pero hemos de averiguar por qué hizo tal cosa. Geb —dijo Nyame—, ¿las heridas que viste en la cara podrían haber sido hechas por alguna bestia? Un lobo, un perro, o cualquier otro animal…

—Sí, ahora que lo decís es muy posible —contestó.

—Brein, tal vez tengamos que revisar nuestras hipótesis —reconoció el anciano— Dime si esta explicación te parece adecuada: el asesino decapitó a Delan. A continuación, quiso esconder el cadáver para que no lo descubrieran, y lo ocultó entre esos matorrales. Pero no contó con los habitantes del bosque… Una bestia hambrienta olió la carne muerta y se llevó la cabeza, que tan meticulosamente había escondido el asesino.

—Parece una buena explicación. Por eso, cuando la encontraron, estaba parcialmente devorada y lejos del resto del cuerpo —respondió.

—Todavía tenemos que averiguar algo importante. ¿Dónde fue asesinado? Porque sabemos dónde lo escondió y lo que sucedió después, pero desconocemos el lugar exacto en el que acabó con su vida. Y no es una cuestión menor, pues en ese lugar tal vez hallemos más pruebas —dijo Nyame.

—Sí, porque, desgraciadamente, ya no podemos investigar el cadáver —reconoció Brein.

—Fue enterrado ese mismo día —intervino Geb.

—¿Hallasteis restos de sangre lejos de su cuerpo? —preguntó Nyame.

—Recuerdo una gran mancha a poca distancia de aquí, justo a la entrada del bosque —contestó.

—Indícanos el lugar exacto —le pidió el mago.

Volvieron a salir de la espesura, y el joven los condujo a un lugar que estaba próximo al lindero, aunque dentro de los límites del pueblo.

—Aquí vi un charco de sangre; tan grande, que parecía el de un animal después de la matanza —recordó Geb mientras reprimía las náuseas.

El mago inspeccionó el suelo, pero había pasado mucho tiempo, y la tierra ya había absorbido esa gran mancha de la que hablaba.

—Tuvo que haber un reguero de sangre a partir de este punto… —dedujo.

—¡Sí!, conducía más o menos hacia el lugar donde hemos estado —dijo Geb.

—Entonces, todo encaja… En este punto, Delan fue decapitado. No sabemos quién pudo ser, ni siquiera el motivo que tuvo para hacerlo, pero sí está claro que el crimen se cometió aquí. Cuando se secciona un cuello —dijo Nyame señalando el suyo—, la sangre que subía hacia la cabeza sale al exterior en forma de chorros. Tal cantidad de fluido podría provocar el rastro de sangre que menciona Geb.

—Es muy probable —reconoció Brein.

—Una vez consumado el crimen, cargó con los restos y se adentró en el bosque para ocultarlos —dijo el anciano, que entró en la arboleda para escenificar el asesinato—. Finalmente, los ocultó entre estos matorrales, confiando en que nadie descubriera su fechoría… Sin embargo, tiempo después, un animal los descubrió y robó la cabeza, que más tarde fue encontrada por un aldeano.

—Así es, la descubrió Helmar, el hijo del porquero —intervino Geb.

—Pero hay algo que no encaja, maestro —reconoció Brein—. Si es verdad lo que dicen los ciudadanos, y todo esto es obra de esos maléficos seres que se ocultan en el bosque, ¿por qué se preocuparían de esconder el cadáver?

—Porque eso son estupideces —aseguró Nyame—. El culpable, como ya anticipé cuando llegamos, vive tranquilamente entre los aldeanos. Podría ser cualquiera. Por alguna extraña razón, acabó con el herrero y procuró que su fechoría no fuese descubierta. Tal vez por miedo a ser ajusticiado… o peor aún, porque pretendía seguir matando impunemente.

Geb lo miró con los ojos muy abiertos, aterrorizado.

—¿Creéis que esto está relacionado con la desaparición de Samain? —quiso saber Brein.

—Es pronto para emitir un juicio —contestó el hechicero—, pero son demasiadas casualidades juntas: la desaparición de aldeanos en los pueblos de la zona; este raro asesinato; lo del hijo de Olomer… Pienso que no me equivoco al asegurar que todo tiene conexión. Y nuestro siguiente paso debe ser averiguarla.

—Sí, creo que tenéis razón… —dijo Brein.

—¿Qué es eso de ahí? —preguntó de pronto Geb mientras señalaba en el interior de los arbustos.

Nyame y Brein miraron hacia ese lugar y distinguieron un débil destello entre los matorrales, justo donde el asesino había ocultado el cuerpo. El mago se introdujo en los arbustos y cogió el extraño objeto.

—Por todos los dioses… —exclamó.

—¿Qué es? —preguntó Brein con gran inquietud.

El hechicero lo alzó para que pudieran verlo. Era un collar de oro. De él, pendía una gran medalla.

—Dime, Geb, ¿sabes si el herrero era un hombre devoto? —interrogó el anciano.

—¿Delan?... No precisamente. Estaba la mayor parte del tiempo borracho, encerrado en la taberna. No parecía preocuparse mucho de asuntos divinos.

El mago frunció el ceño y guardó un tenso silencio.

—¿Por qué lo preguntáis, maestro? —dijo Brein, y lo examinó detenidamente. Del collar pendía una medalla, en la que había un símbolo grabado. Al identificarlo, se le escapó una exclamación de asombro.

—Es el emblema de Yanna, madre de todos los dioses… —añadió.

—Y pertenece al asesino —aseguró el mago—. Tal vez se le enganchó en estos matorrales mientras escondía el cuerpo. Estaba tan preocupado por ocultar su crimen, que ni se dio cuenta de ello…

—Pero esto sólo puede pertenecer… —comenzó a decir Brein.

—Así es, mi joven amigo. Teníamos la solución al alcance de nuestra mano pero no supimos verlo —declaró Nyame—. Vayamos cuanto antes. No hay tiempo que perder.

Los dos aventureros abandonaron a toda prisa el bosque y se adentraron la ciudad. Tras ellos, escucharon la voz desesperada de Geb, que corría detrás para poder alcanzarlos.

—¡Esperad! —les dijo—. Decidme al menos qué habéis averiguado… ¿Adónde vais?

El mago, sin aminorar el paso, contestó:

—A la catedral.

Capítulo 4: A solas con el verdugo

No fue fácil entrar en la catedral. Los dos aventureros tuvieron que esperar a que anocheciese, pues era cuando todos los religiosos se retiraban a descansar. Una vez que los monjes y los sacerdotes se habían encerrado en sus habitaciones, era el momento de adentrarse en el santuario e investigar lo que estaba sucediendo. Debían actuar sigilosamente, sin ser vistos, o podrían meterse en un gran aprieto. Aquel edificio era toda una institución en Ravenarch, y albergar la más mínima sospecha sobre su implicación en lo sucedido sería considerado como un delito grave.

A través de un ventanal del ábside, que afortunadamente estaba entreabierto, habían penetrado en el templo. La menguante luna iluminaba de forma tenue el interior, creando oasis de luz azul en medio de la oscuridad; pero el resto del santuario estaba sumido en las tinieblas. Ni tan siquiera la llama de algunas velas lograba disipar la negrura.

Y luego estaba ese silencio.

Los coros habían cesado; las pacientes voces de los monjes ya no resonaban entre los muros; y tampoco el eco de sus pisadas sobre el marmóreo suelo. Sin embargo, la catedral continuaba hablando. El viejo edificio trataba de comunicarse con ellos, pero su lenguaje escapaba al entendimiento humano. No era un mensaje construido con sonidos, sino con algo mucho más complejo, que sólo el alma podía captar.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Brein.

—Yo también lo percibo, muchacho. Y no me gusta —declaró Nyame.

La oscuridad, el estrepitoso silencio, la sospecha de que allí estaba sucediendo algo… Todo eso les obligó a moverse con cautela. Ahora, más que nunca, sabían que estaban cerca de su objetivo.

—¿Qué buscamos exactamente? —preguntó Brein.

—Pistas, mi joven amigo —contestó el mago. Recorría el ábside de la catedral e iluminaba con su báculo cada esquina del edificio. El chico seguía sus pasos con un farol en la mano.

—Se nos escapó un detalle fundamental —prosiguió el hechicero—. De haberle dado más importancia, nuestra investigación habría adelantado mucho más.

—¿Cuál?

—El tiempo, Brein. El tiempo —contestó el anciano, y alumbró una pequeña capilla que había a su lado.

—¿A qué os referís? —quiso saber el joven.

—El Sumo Sacerdote nos dijo que Samain había estado en este lugar poco antes del ocaso. Después, fue visto por Nerissela cuando cerraba la taberna… —dijo el anciano.

Brein se paró un instante. La luz del farol distorsionaba sus facciones, disimulando la expresión confusa de su rostro.

—¿Y por qué os parece eso importante? —preguntó al fin.

—¡Piensa, Brein! Las tabernas suelen cerrar al amanecer. Al menos, en la mayoría de las ciudades que he conocido —explicó el hechicero.

El muchacho siguió callado.

—Es decir, desde que Samain estuvo aquí hasta que lo descubrieron a las afueras del pueblo, pasó demasiado tiempo. Y no hay testigos que lo vieran entre esos dos momentos. ¿Qué podemos deducir entonces?

—Que estuvo en la catedral desde el crepúsculo hasta casi el amanecer… —se aventuró.

—¡Muy bien! La explicación más adecuada es que no salió de este templo. Por alguna razón desconocida, permaneció aquí toda la noche, y, al alba, salió de este lugar y se adentró en el bosque. Fue entonces cuando lo vio la dueña de la taberna —dijo Nyame.

—¿Pensáis que lo retuvieron aquí? —preguntó el joven.

—¿Y por qué, si no, iba a permanecer tanto tiempo? No era monje, ni siquiera sacerdote. Simplemente ayudaba en la capilla. Pero siempre pasaba la noche en su casa. Algo, o alguien, lo retuvo; y estoy convencido de que fue el mismo que lo acompañó al bosque. Ése que Nerissela, la tabernera, no alcanzó a ver.

—¿Pudo ser Cynon, el Sumo Sacerdote? —interrogó Brein, aunque en un tono tan bajo, que fue apenas un susurro.

—El asesino del herrero está en este templo —aseguró el mago, y contempló otra vez el collar de oro con el emblema de Yanna—. Al menos el que ocultó su cadáver. Además, la desaparición de Samain parece estar relacionada con esta catedral… Por lo tanto, todas las sospechas recaen sobre el lugar en el que nos encontramos ahora.

—Sí, ¿pero pensáis que pudo ser Cynon? —insistió el muchacho—. Yo no me fío de él.

—A mí tampoco me gusta. Ese hombre sabe jugar muy bien con las apariencias… —dijo el hechicero—. De cualquier modo, hemos de continuar esta investigación. Nos encontramos en el sitio apropiado. Ahora, lo único que nos falta es dar con las pistas que nos conduzcan hasta el culpable.

Brein alumbró la estatua que se erguía junto al muro. Tenía la impresión de haberla visto antes, aunque no sabía dónde. Representaba una trágica escena: Yanna sostenía en su regazo el cuerpo sin vida de un hombre y lloraba amargamente su muerte. “¡Claro, eso es!”. Recordó de pronto el muchacho. Era la misma que habían descubierto en aquel templo abandonado, al sur de Hisanum; y ésta, al igual que aquella, lograba transmitir un profundo dolor.

Las sombras que proyectaba su farol danzaban sobre el rostro de mármol, provocando la ilusión de que las facciones se movían. El chico retrocedió unos pasos, impresionado. Miró a su alrededor, intentando localizar al mago, pero la oscuridad que reinaba en el santuario le impidió verlo. El hechicero inspeccionaba por su cuenta otra parte de la catedral, y hacía poco que había escuchado sus pasos.

Volvió a iluminar la escena de la diosa. El sordo murmullo que podía percibirse en el templo, y que habían identificado como algún tipo de advertencia, parecía más intenso en aquella zona. “¿Será la voz de la propia Yanna la que nos habla?”. Pensó Brein. Mas tuvo que desechar esa disparatada idea. Tal vez fuera magia residual, atrapada en el santuario por alguna extraña razón. De nuevo, se armó de valor e inspeccionó la estatua.

—Por todos los dioses… —exclamó.

En ese momento, vio cómo caían dos regueros húmedos de los ojos de la diosa; surcaron su rostro y se desprendieron, cual lágrimas, hasta el cuerpo que sostenía en sus brazos.

Brein retrocedió bruscamente y cayó al suelo. Su farol se estrelló contra el duro mármol, y parte del cristal que lo recubría se hizo añicos. El ruido se propagó por la silenciosa catedral igual que el tañido de una campana en la hora de ceremonias… O al menos esa impresión tuvo el muchacho, que lo recogió rápidamente del suelo y aguardó, hasta que los últimos ecos se perdieron en la inmensidad del templo.

A continuación, escuchó unos pasos.

No eran del mago. De eso estaba seguro. Rápidamente, se escondió tras una de las gigantescas columnas que sostenían la bóveda. Lo que antes era una sensación extraña, ahora se había transformado en un potente zumbido que resonaba en sus oídos. El templo, o la misma diosa, estaban advirtiéndolo sobre algo; y su mensaje era ahora desesperado.

De pronto, el collar mágico que llevaba comenzó a calentarse. Sintió su tacto abrasador bajo la camisa. La cadena de platino le quemaba la piel; aunque no debía gritar. Los pasos se hacían cada vez más cercanos, y se aproximaban a donde él estaba. Y, cuanto más se acercaban, mayor se hacía el zumbido y más insoportable el calor en torno a su cuello. Intentó quitarse el collar, mas lo único que consiguió fue que la cadena se cerrara mucho más alrededor de su garganta.

Ahora no podía respirar.

El eco de las pisadas se escuchaba cada vez más próximo, y eso acrecentó el insoportable zumbido y la asfixia. “¿Quién…?”. Se preguntó Brein, aunque la cabeza comenzaba a darle vueltas. Trató por última vez de quitarse el collar mágico, pero éste, en vez de aflojarse, aumentó aún más la presión sobre su cuello. Los ruidos se tornaron lejanos, y su vista comenzó a nublarse. Gritó, pero aquel grito fue apenas una exclamación ahogada.

Luego, llegó la oscuridad.

—Lugal Kalam—ma… —dijo Nyame, y el diamante verde que coronaba su báculo emitió un destello mucho más intenso. Como respuesta, una ráfaga de aire entró con fuerza por el ventanal de la catedral, abriéndolo de par en par.

Los pasos se detuvieron. El misterioso personaje pareció dudar durante un instante. A continuación, se dirigió hacia el ventanal y lo cerró. Después, convencido de que aquel ruido lo había provocado el viento, desapareció por donde había venido.

El mago había presenciado toda la escena oculto en un rincón del templo: el tropiezo de Brein, su extraño desmayo y luego aquellos pasos que se dirigían hacia el muchacho. Aunque tampoco él pudo ver quién era. Sin embargo, tenía muy claro que no debían ser descubiertos, ya que eso habría complicado mucho las cosas.

Afortunadamente, el conjuro había engañado al inesperado visitante; y, con un poco de fortuna, no tendrían que preocuparse más de él en toda la noche. Ahora, la máxima prioridad era averiguar lo que le ocurría a Brein.

Llegó hasta el chico y comprobó que respiraba, aunque tenía el rostro ligeramente amoratado. El anciano se concentró y formuló en voz baja un hechizo. Acto seguido, le cogió la mano al joven. Al principio, no sucedió nada. Seguía inconsciente, tendido en el suelo de la catedral. Pero, cuando hizo efecto el conjuro revitalizador, su respiración se hizo más regular. El enfermizo color de su cara desapareció y los párpados se abrieron lentamente.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó.

Brein se incorporó bruscamente, mientras miraba a todos lados y daba grandes bocanadas de aire. Pasaron unos momentos hasta que pudo articular palabra. Carraspeó, se frotó el cuello y miró al mago.

—¿Quién… era? —preguntó con gran esfuerzo.

—No lo sé, yo tampoco pude verlo con esta oscuridad —contestó Nyame—. Lo importante es que volvemos a estar solos.

—¿Pero no lo sentisteis? —interrogó el chico—. Ese poder… zumbaba en mis oídos, y me asfixiaba. Estoy seguro de que era él…

—Mi querido amigo, yo no sentí nada especial —respondió el mago—. Salvo, claro está, el que emana del propio templo.

—No… Mucho mayor. Y más peligroso.

Nyame miró al joven con aire pensativo. No había nadie más capaz que él para percibir los tejidos de la magia, ya fuese benigna o malvada; sin embargo, no sintió ese poder del que hablaba Brein.

A no ser… que la magia fuese tan poderosa como para escapar a la aguda mirada de un hechicero. El anciano alargó el brazo e hizo ademán de tocar el collar del chico, que ahora se dejaba ver entre el cuello de la camisa. Pero Brein, con un rápido gesto, se lo volvió a esconder.

—¡Y las lágrimas…! —gritó el joven, sin importarle que los monjes se percatasen de su presencia—. Caían de los ojos de la diosa… Yo las vi.

El mago echó un vistazo a la estatua, pero no había ni rastro de esas lágrimas. A pesar de todo, evitó mencionar esa circunstancia. Con voz tranquilizadora, dijo:

—No hace falta que me convenzas, amigo mío. Sé perfectamente que aquí hay un poder que escapa a nuestro entendimiento. ¿Por qué si no iba a advertirnos este templo? Todas las pistas conducen aquí, y debemos investigar lo que está sucediendo. En cuanto te recuperes, reanudaremos la búsqueda. Aún queda mucha noche, y confío en que no tengamos más visitas inesperadas.

—Pero debemos tener mucho cuidado. Siento como si hubiéramos entrado en la guarida del lobo —comentó el muchacho.

—Entonces, mantengamos despiertos los sentidos. Hemos recorrido un largo camino, y muchos compañeros han perdido la vida en esta aventura; no podemos permitirnos el fracaso ahora que estamos tan cerca —dijo Nyame.

La capilla principal estaba situada en el corazón del templo. Un impresionante retablo, construido en madera dorada, se erguía detrás del altar. Sus figuras en relieve representaban a Yanna durante la génesis del mundo y de los dioses. En las paredes, a ambos lados del retablo, sobresalían dos escudos de armas con los blasones de la Casa Real.

Un par de sepulcros guardaba la entrada a la capilla. En la parte superior de cada uno, las figuras yacentes de un rey y una reina parecían dormir en sus camas de alabastro. Alrededor de ellos, se alzaba un bosque de cirios negros, de luz trémula y mortecina.

El altar de madera era más austero. Estaba cubierto por un mantel azul celeste, color asociado tradicionalmente a la Diosa Madre. Sobre él, había una patena, un cáliz de plata y un libro litúrgico. Estos tres elementos se encontraban cuidadosamente ordenados, y eran esenciales en toda ceremonia. Finalmente, en cada una de esquinas del altar, había cuatro grandes velas, cuyas luces simbolizaban el poder de Eradal, Argael, Baas y Mäerwan.

Nada más entrar en la capilla, Nyame se arrodilló y murmuró una plegaria a la diosa. Brein se limitó a escrutar las sombras, temiendo que, en cualquier momento, apareciese de nuevo aquel enigmático personaje.

—Aquí, muchacho, comienza de verdad nuestra búsqueda —dijo al fin el mago—. En este lugar sagrado fue visto el joven Samain, hijo de Olomer. Según los testigos, hablaba con otro hombre. Y, como ya hemos deducido, ese mismo hombre fue quien lo retuvo en el templo toda la noche. ¿Con qué fin lo hizo? ¿Dónde escondió al muchacho de las miradas de los demás monjes? Eso es lo que debemos investigar.

—¿Y si todos en esta oscura catedral estuvieran implicados? Dais por hecho que hay sólo un culpable, mientras que los demás ignoraban lo que sucedió —objetó Brein—. ¿Acaso no percibís las terribles vibraciones del templo? Incluso esta capilla, llena de imágenes de bondadosos dioses, oculta un secreto que escapa al entendimiento. ¿No lo notáis? Aquí hay más penumbra de la que parece…

—Es imposible no percibirlo, Brein. Y me estremece pensar que puedan convivir lo divino y lo malvado. Pero no tenemos por qué creer que esa corrupción haya afectado a todos los monjes. Estoy casi seguro de que Yanna ha podido preservar unas cuantas almas. Sé que, al menos, lo habrá intentado —dijo el mago.

—Sólo espero que tengáis razón —añadió el joven.

—Con estas premisas, mi querido amigo, debemos comenzar. Y, para ello, tenemos que buscar alguna pista que nos diga qué pasó aquí. Si al muchacho lo retuvieron contra su voluntad, es probable que hubiera una lucha, un forcejeo, o al menos un intento de huida. Y, como ya sabemos, Brein, las personas ya no están, pero sí su rastro. Todo lo que hacemos, incluso el respirar, deja una huella a nuestro alrededor. Sólo hay que ser paciente y saber cómo encontrarla.

—¿Y si, por alguna razón, es tan esquiva que se nos escapa? —quiso saber el joven—. ¿Qué haremos?

—Espero que eso no ocurra, porque entonces volveremos a estar perdidos.

Los dos aventureros comenzaron a inspeccionar cada palmo de la capilla. Aunque no encontrasen rastro alguno del muchacho, todavía era posible hallar alguna entrada secreta, algún pasadizo oculto en el que esconder al joven Samain. La fortuna era un ingrediente esencial para resolver todo misterio, como se había demostrado hace poco en el bosque; e incluso mucho antes, con el hallazgo de aquella daga en Ärden. De hecho, eran muy pocas cosas las que no estaban sujetas al dictado de la suerte. No obstante, había que ganarse los favores del azar. ¿O acaso era posible hallar algo sin buscarlo? Sólo aquellos que dirigían concienzudamente la investigación por el camino adecuado podían ser finalmente recompensados. Y en eso, Nyame era todo un maestro.

La magia otorgaba un poder inalcanzable al resto de mortales. Permitía dominar tempestades, convocar incendios, alterar la mente… Pero nada podía hacer para resolver un enigma. En ese caso, el hechicero debía dejar a un lado su báculo y acudir a otro poder mucho más fascinante: la razón.

—No va a resultar nada fácil. No buscamos huellas en la nieve… sino en una cámara de mármol y granito —dijo desesperanzado Brein. A continuación, se acercó a la tumba del rey. La estatua del monarca, esculpida en la tapa del sepulcro, lo representaba con su armadura de placas, aferrado a una gran espada. A los pies, había una inscripción. El joven leyó el epitafio:

“Cuando tú, noble viajero, observes esta tumba, yo ya no podré verte; y, cuando al fin pueda observarte, tú ya no podrás ver mi tumba”.

“Curioso texto para recordar a un monarca”. Pensó para sí. Acto seguido, pasó al sepulcro de la reina. Llevaba un vestido largo y una cofia sobre la cabeza. En el regazo, sujetaba un voluminoso libro. La inscripción era mucho más modesta:

“Reina Elsys, esposa del Rey Udorinn”.

Ochenta años atrás, Ravenarch había sido excluida del Imperio. Pero antes, era una ciudad vital para los intereses de los monarcas. No era extraño, por tanto, que algunos la hubieran hecho su hogar; y otros, su propia tumba.

—¿Has visto algo, muchacho? —dijo entonces Nyame, que se encontraba inspeccionando el suelo junto al retablo.

—Nada interesante —contestó.

El mago se acercó entonces al altar. Aparentemente, todo se hallaba en orden. Los objetos que el capellán usaba en la ceremonia estaban listos para el día siguiente. El cáliz servía para contener agua del manantial sagrado; la patena se llenaba simbólicamente de trigo, para implorar la llegada de buenas cosechas; en tanto que el libro albergaba la palabra de los dioses.

Tras comprobar que tampoco allí encontraría nada, volvió junto al muchacho.

—Está bien… —dijo—. Vamos a hacer un esfuerzo por averiguar lo que sucedió. Sitúate en el centro, enfrente del altar.

Brein se posicionó donde le había pedido el mago.

—¿Aquí está bien? —preguntó.

—Ahí valdrá —contestó Nyame—. Veamos. Samain se hallaba en esta misma capilla, seguramente preparándolo todo para la próxima ceremonia. Era tarde, y la mayoría de los religiosos se había retirado a descansar. Gírate y mira en dirección al altar, muchacho.

El mago se alejó unos pasos hasta salir a la nave central.

—Una posibilidad es que su captor llegase desde aquí —dijo, y el joven escuchó lejanamente la voz del anciano.

—¿Por qué? —preguntó.

—Hemos concluido que el joven no escapó de la catedral. Al acercarse a él por la espalda, estaba cortándole la única vía de huida: la salida principal —contestó, y se aproximó sigilosamente hacia Brein.

—Está bien —concedió Brein—. Pero Samain pudo finalmente percatarse de su presencia. De hecho, habló con el extraño personaje. Así que se giró y descubrió, tal vez horrorizado, que estaba detrás suyo.

—En algún momento de la conversación, el joven adivinó sus intenciones. Quiso escapar, pero le cortaba la salida de la capilla —apostilló el mago.

—¿Y por qué no gritó? ¿Por qué no pidió ayuda? —objetó.

—Es posible que lo hiciera luego. Pero ahora sólo intentaba huir. ¿No te parece? —dijo el hechicero.

—Sí, es muy probable que su primera reacción fuera ésa. Aunque me parece mucho más acertado pensar que intentó retroceder. Alejarse de su captor. Primero, muy despacio, así…

Brein dio unos cuantos pasos hacia atrás, sin perder de vista al mago. Aunque aquello sólo eran conjeturas, se imaginó el rostro aterrorizado de Samain. Continuó retrocediendo, cada vez más deprisa, pues seguramente eso había hecho el muchacho. Finalmente, aceleró el paso todo lo que pudo…

Pero su fingida huida hizo que se tropezase con el altar, que estaba justo detrás. Era una simple mesa de madera, sin apenas sujeción al suelo. Con la fuerza del golpe, se tambaleó, y varias velas cayeron inesperadamente al suelo.

—¡Maldición…! —exclamó Brein. El ruido metálico de los candeleros al impactar contra el suelo rompió inesperadamente el silencio.

Rápidamente, el joven los recogió y los colocó exactamente donde estaban. Luego, miró a todos lados, como si esperase de nuevo aquellos enigmáticos pasos de antes. Sin embargo, no vino nadie.

—Lo siento… Perdonad mi torpeza —se disculpó Brein, y le dirigió una mirada avergonzada al mago.

—Muchacho… ¿Qué haría yo sin ti? —dijo de pronto Nyame.

—¿Cómo decís?

—Que no sé si habríamos llegado tan lejos de no ser por tu inestimable ayuda —contestó, y sus palabras sonaron sinceras.

—No entiendo…

—¡Acabas de escenificar lo que, posiblemente, sucedió en esta capilla! Samain retrocedió, y tal vez se golpeó con el altar... —dijo Nyame—. ¡Rápido, comprobemos el suelo! Las velas, si permanecieron tiradas mucho tiempo, debieron de dejar un rastro. La cera tuvo que derramarse sobre el mármol.

El anciano corrió hacia el altar, se agachó e inspeccionó el suelo de alrededor. La luz verde de su báculo alumbró cuidadosamente la superficie, en busca de algo. Brein, sorprendido, hizo lo mismo con su farol.

—Vamos, misericordiosa Yanna… Ayúdanos a despejar la oscuridad de este caso —rezó el hechicero.

—¡Aquí! —dijo súbitamente Brein—. Mirad esto.

Nyame alumbró la porción de suelo que había descubierto el joven. Sobre la pulida superficie de mármol, había un círculo de color amarillento. Presionó sobre él con el dedo, y descubrió que estaba duro. Sin perder ni un segundo, buscó algún rastro parecido en las demás esquinas del altar. Milagrosamente, había tres rastros más.

—¡Magnífico! —exclamó el anciano—. Esto sólo lo pudo producir la caída de varias velas. Aunque luego lo ordenaron, se olvidaron de limpiar el rastro. ¿No te das cuenta de la importancia de lo que acabamos de descubrir? Confirma nuestras anteriores suposiciones. ¡Aquí tuvo lugar el violento encuentro!

—Y éstas parecen ser… —dijo de pronto el chico.

Nyame volvió a donde estaba Brein y se arrodilló. A la luz de su báculo, descubrió varias gotas, pequeñas pero visibles, de color oscuro. Estaban ya secas, aunque no había duda de lo que eran. El mago alzó la vista y miró preocupado al joven.

—Sí, esto es sangre —dijo.

La llama de un candil parecía flotar en medio de las tinieblas. Cruzaba el oscuro pasillo con la levedad de un espíritu, mecida suavemente por las corrientes de aire. Sin embargo, era la mano firme de un monje la que sostenía la lámpara. Su luz brillaba tan débilmente, que a duras penas le iluminaba el rostro.

Lucetmail, el bibliotecario, al fin se retiraba a descansar. Él siempre era el último en recogerse, ya que su trabajo lo mantenía ocupado hasta mucho después del anochecer. Con paso lento, imitando el sigilo de un gato, caminaba por el tenebroso pasillo. Las habitaciones de los monjes se hallaban junto a la catedral, en los edificios que rodeaban el claustro. Todos disponían de un aposento, aunque no eran más que pequeñas alcobas con una ventana y un jergón de paja en el suelo. El Sumo Sacerdote, en cambio, poseía un amplio dormitorio, con una cama grande y cómoda.

Ser la máxima autoridad religiosa de Ravenarch tenía sus privilegios, y nadie osaba discutirlo. Además, la frágil salud de Cynon requería un trato especial.

El bibliotecario llegó a la puerta de su aposento. La abrió silenciosamente, para no despertar a los demás, y se dispuso a entrar. Pero algo llamó su atención al final del pasillo. A través de la negrura, creyó ver que el dormitorio del Sumo Sacerdote estaba abierto. Era muy raro, pues Cynon jamás abandonaba su habitación.

Extrañado, se dirigió hacia allí. Su dormitorio estaba a oscuras, por lo que dedujo que se había ido a algún sitio. Avanzó por el corredor. Un murmullo apagado asaltó de pronto sus oídos. El pasillo hacía un recodo, y terminaba bruscamente en una pared sin puerta ni ventana. El ruido provenía de ese lugar.

Al doblar la esquina, Lucetmail descubrió una oscura figura. Estaba arrodillada junto a la pared, al pie de una estatua de la diosa. Por su constitución menuda, supo al instante que se trataba del Sumo Sacerdote. Rezaba en voz alta, ajeno a todo cuanto sucedía a su alrededor. No osó interrumpirlo. Esperó a que terminara sus oraciones.

—Excelencia, estaba preocupado por vos —habló al fin el bibliotecario—. Me extrañó no veros en los aposentos.

—No es por mí por quien tienes que preocuparte —dijo con voz extrañamente ronca.

—Pero no debéis abandonar el calor de la habitación. Este frío no os viene bien —aseguró Lucetmail.

—¡Pamplinas! —rugió el Sumo Sacerdote, que seguía dándole la espalda—. Dime, ¿cuándo volverá el capellán? Dijo que se ausentaría sólo unos días…

—Espero que regrese mañana, antes de la ceremonia —contestó.

—Son tiempos tenebrosos, y la diosa no puede esperar —dijo Cynon mirando su estatua. Aunque, obviamente, no podía verla—. Ella es la única que puede socorrernos.

—Rezo día y noche para que eso suceda, Excelencia.

—Pues vuelve a tu habitación y prosigue con tus oraciones —ordenó el anciano—. Déjame a solas con ella.

En ningún momento se volvió para mirarlo.

El bibliotecario inclinó la cabeza en una reverencia y se marchó. Regresó tranquilamente a la oscuridad del pasillo…

Pero, si en aquel momento hubiera podido verle la cara al Sumo Sacerdote, esa tranquilidad se habría tornado en horror. El rostro del anciano estaba aún más avejentado; contraído en una mueca de infinito dolor. De sus ojos, cubiertos por aquella venda, brotaba un reguero de sangre que recorría sus delgadas mejillas.

—Dime, joven Brein, ¿qué piensas que pudo ocurrir después? —interrogó el anciano, mirando las manchas oscuras que salpicaban el suelo.

—Es evidente que Samain no murió aquí —contestó en tono reflexivo—, porque lo vieron más tarde adentrándose en el bosque. De hecho, no podemos asegurar que esté muerto.

—Muy bien. Continúa —le pidió el anciano.

—Respecto a lo que pasó, caben dos posibilidades. Una, que lo dejara inconsciente, para esconderlo en algún lugar. La otra, que el chiquillo, a pesar de sus heridas, lograra escapar.

—Pero no salió de la catedral. Alguien lo habría visto fuera. Y Olomer, su padre, se encargó diligentemente de buscar testigos… —dijo Nyame.

—Cierto. Permaneció aquí hasta el amanecer, momento en que fue visto.

—Desconozco qué sucedió después, pero, ¿no tienes curiosidad por investigar qué hay tras aquella puerta? —interrogó el mago.

—¿Qué puerta?

—¡La que usó el monje para entrar aquí hace unos instantes! La que conduce a los dormitorios —contestó el hechicero.

—¿De verdad queréis averiguar qué hay al otro lado? —preguntó el joven, que no podía quitarse de la cabeza lo que le había sucedido unos instantes atrás.

—Sí, muchacho. Algo me dice que es allí donde nos esperan más respuestas.

La puerta se encontraba en el muro oeste, escondida en un mar de sombras. Nyame la empujó despacio, y comprobó que estaba abierta. Al otro lado vieron la oscuridad de la noche, acompañada por la siempre tímida luz de la luna. Se abría a un estrecho pórtico, que rodeaba un patio interior.

Era el claustro de la catedral.

Al salir al patio, sintieron la afilada caricia del viento. En la parte central, había un viejo olmo, que parecía un espectro bajo la luz lunar. Descubrieron con gran sorpresa que algo le había sucedido al árbol. El tronco, nudoso y deforme, estaba partido en dos mitades, como si hubieran descargado sobre él una gigantesca hacha. La madera estaba carbonizada, y aún despedía un olor ligeramente acre.

Brein se quedó mirándolo, tratando de encontrar la causa de aquello.

—Lamento desilusionarte, muchacho. Sólo ha sido un rayo —dijo de pronto el anciano—. Debió de desatarse una fuerte atormenta antes de nuestra llegada. Son frecuentes en esta región.

El joven lo miró con rostro serio, pero al encontrarse con los ojos del mago, sonrío.

—¿Dónde vamos ahora, maestro? —preguntó al fin—. No se me ocurre por dónde empezar.

—Pensemos… —contestó Nyame—. Según hemos descubierto, alguien capturó a Samain y lo ocultó en esta catedral. Tal vez el chico tratara de escapar… Pero no me cabe duda de que, al final, fue apresado.

—Sí, eso hemos averiguado.

—Sólo nos queda investigar estos edificios —aseguró el anciano, señalando las dependencias que rodeaban el patio—. Si escondió a Samain, tuvo que ser en ellos…

—¿Y si llegó aquí huyendo de su verdugo? Supongamos que salió precipitadamente a este patio, el misterioso personaje lo capturó, y luego lo escondió en otro lugar, tal vez dentro del templo, donde hemos estado.

—Es también posible. Recuerda que sólo se trata de conjeturas. Pero, incluso en ese caso, debemos investigar por aquí. ¿Qué harías tú si alguien te persigue? ¿No buscarías el cobijo de algún edificio, intentando librarte de tu perseguidor? —preguntó el mago.

—Sí, es cierto. De cualquier forma, debemos averiguar lo que hay tras esas puertas… —contestó Brein de mala gana.

Una de ellas, la más grande, estaba cerrada. Nyame apoyó el oído sobre su recia superficie de madera y escuchó. Al otro lado, no se oía nada. Alzó su báculo y la estudió detenidamente.

—Son los dormitorios —dijo al fin—. Veamos la otra.

Cruzaron de nuevo el patio. El olmo los contemplaba con la quietud de un muerto. En el otro extremo, había otra entrada. Afortunadamente, la puerta estaba entornada, y dejaba entrever una densa oscuridad. El mago echó mano al pomo. Y entonces, descubrió algo.

—Alumbra aquí, muchacho —le dijo.

Brein acercó su farol.

—¿Qué habéis visto?

—Yo estaba en lo cierto… —habló Nyame—. Examina el pomo de la puerta. ¿Qué ves?

El joven se acercó para poder verlo mejor. Era de bronce pulido. En su superficie, había pequeñas manchas resecas, que rápidamente le recordaron a las que habían visto en la capilla.

—Apostaría lo que fuese a que Samain llegó hasta aquí, huyendo de quien lo atacó en la capilla —dijo el mago—. Con la mano ensangrentada, abrió esta puerta y se ocultó dentro.

Tras esto, Nyame empujó la puerta, y los viejos goznes chirriaron. Con decisión, alumbró el interior y se adentró. Brein echó un vistazo a su alrededor antes de seguir al hechicero. Afortunadamente, nadie los había oído. Se armó de valor y entró.

Estaban en un viejo almacén. Había sacos de trigo, aperos de labranza colgados de las paredes, tinajas de vino y otros objetos. Se respiraba un olor rancio; y el polvo, que saturaba el aire, producía un molesto picor en la nariz y en la boca. En aquel ambiente tan cargado, la luz del farol les dejaba imágenes borrosas, como si fuera un tenebroso sueño.

De pronto, la luz esmeralda del báculo parpadeó. Fue una pulsación constante, que atrajo la atención del mago.

—¿No lo notas, Brein? —dijo Nyame con gesto preocupado.

—¿Qué?

—Hay un residuo mágico, distinto al que se percibe en la catedral —contestó el anciano. Acto seguido, irguió la cabeza, como si olfateara el aire—. Éste no es de advertencia…

—¿Qué es?

—Es… mucho más peligroso —contestó.

Brein apretó el colgante mágico en su puño, tratando de prepararse para lo peor. El asfixiante polvo había distraído sus sentidos arcanos, pero ahora que Nyame lo había mencionado, sí podía notarlo. Parecido a los restos de magia que quedaban cuando se completaba un hechizo; la energía sobrante de un conjuro, liberada en el aire tras él, y que tardaba mucho más en desaparecer. Obviamente, sólo un mago era capaz de percibirla. Se encontraba allí, flotando en el ambiente.

Y no era precisamente tranquilizadora. Estaba cargada de oscuridad, de inefable maldad. Aunque se había convertido en un débil recuerdo de lo que había sido antaño.

Con cautela, el joven alumbró las paredes. Las herramientas de labranza estaban ordenadas cuidadosamente. Se hallaban en buen estado, lo que denotaba un uso relativamente frecuente. Al final de esa misma pared, vio un trozo de piel de cabra sujeta con unos clavos. En ella, habían trazado un mapa.

—Mirad esto… —le dijo al mago.

Nyame se acercó y lo observó minuciosamente.

—Es la catedral —aseguró el anciano. Podía verse la planta del edificio, que formaba una cruz de brazos achatados. Las cinco naves discurrían por el cuerpo del santuario, convergiendo con las tres del crucero. Y, en el centro, como si fuera el corazón del templo, estaba representado ese enigmático laberinto.

—¿Por qué lo incluirían en el plano? —preguntó Brein.

—Lo desconozco, muchacho —contestó el mago, negando con la cabeza.

Los interrogantes crecían a cada paso. Sin tiempo que perder, reanudaron la búsqueda. La magia que impregnaba aquella estancia seguía presente, tan misteriosa como la propia oscuridad… Aunque ésta podía combatirse con la luz de un farol.

—Es posible que Samain se ocultara aquí, pero, ¿por cuánto tiempo? —se preguntó Brein

—No parece haber ninguna ventana, y la única puerta es la de la entrada. Debió de permanecer oculto en algún rincón de la habitación —contestó el hechicero—. Sin embargo, no tenía escapatoria. Y esta magia… Quien lo perseguía no era un simple asesino. La energía mística que utilizó ha quedado atrapada en este sitio, como un terrible recuerdo de lo acontecido.

—Pensáis, entonces, que lo capturó aquí.

—¿Acaso podría un chico indefenso escapar de un mago? Su destino estaba sellado —dijo Nyame.

—Tuvo que ser terrible… —reconoció Brein—. Rodeado por amenazadoras sombras, con el corazón latiéndole hasta salir del pecho. Solo frente a su perseguidor, sin ninguna posibilidad de escapar.

—A solas con su verdugo… —añadió el mago.

De repente, Brein escuchó un movimiento a su lado. Una tinaja cayó a sus pies, derramando el líquido.

—¡Maestro! —gritó el muchacho, y movió rápidamente el farol, en un vano intento por descubrir qué había sido eso.

—¡Ki— lam! —formuló el hechicero, haciendo brotar llamas de su báculo.

Un nuevo ruido llegó a sus oídos, producido por el desplazamiento de unas cajas. Los dos corrieron en esa dirección. Brein comenzó a invocar un conjuro, y el colgante vibró en torno a su cuello. La densa nube de polvo hacía aún más impenetrable la negrura, como si tratara de ocultar algo a los aventureros.

Mientras seguía los pasos del mago, el muchacho no pudo evitar que los recuerdos salieran a flote. Emergieron de su interior igual que el cadáver de un ahogado: de forma aterradora. Revivió la sensación de asfixia, el calor infernal lamiendo su cuello. Y luego, la llegada de la oscuridad. No la de su entorno, sino la de sus párpados al cerrarse; la de su consciencia al desvanecerse.

Pero luchó por olvidar esos difíciles momentos. Debía concentrarse en el conjuro, o lo pagaría caro…

Parecía que habían arrinconado al extraño. Se movía nerviosamente junto a la esquina del almacén. Las tinieblas le servían de escudo. Aunque sabían que se encontraba allí. ¿Quién o qué era? ¿Tal vez el mismo que capturó a Samain?

—Maldita sea, Brein… —dijo de pronto el hechicero. Que se había parado en seco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brein.

Nyame alzó el báculo, envuelto en crepitantes llamas. La luz mística disipó inmediatamente las sombras, mostrándoles al ser que habían estado persiguiendo.

—Es un solo un perro, muchacho.

Delante de ellos, agazapado en la esquina, estaba el animal. Era pequeño, con grandes orejas colgando a los costados de la cabeza. Bajo aquella engañosa luz, parecía marrón oscuro. Dos grandes ojos miraban asustados.

—Querido amigo, eres un imán para los animales… —dijo bromeando el hechicero.

Sin embargo, había algo lastimoso en la mirada de aquel perro. Además, se dieron cuenta de que tiritaba de miedo. Su cuerpo, casi esquelético, temblaba de forma acusada. Reculó hasta la pared, tratando de escapar.

Cuando el mago dio otro paso hacia delante, el animal comenzó a ladrar. Los sonoros ladridos se propagaron por la estancia e hicieron añicos el silencio.

—¡Calla, insensato…! —le ordenó Nyame—. Por tu culpa nos van a descubrir.

El perro no obedeció. Fue tal el ruido, sin duda producido por un miedo irracional, que trascendió más allá de las puertas del almacén, saliendo a la fría noche.

—¡Estúpido animal…! ¡O paras, o seré yo quien te silencie! —dijo el hechicero.

Pero tampoco esta vez hizo caso.

—Vamos, amigo… No te haremos daño —habló Brein, y su voz sonó mucho más tranquilizadora.

Entonces calló. El eco de sus ladridos aún permaneció unos instantes en los oídos de los dos aventureros, como un eterno martilleo. Luego, reinó la calma. Nyame, al fin, suspiró aliviado.

Sin embargo, otro ruido, éste mucho peor, comenzó. Llegó de más allá de la puerta, al otro lado de los muros de piedra que flanqueaban el patio: eran las voces de alarma de los monjes. Rápidamente, el mago se aproximó a la entrada. Hasta él llegaron palabras confusas, carreras de un lado para otro… Y el sonido de un cerrojo.

—¡Vamos, muchacho! — le gritó Nyame—. Salgamos de aquí antes de que nos descubran.

—Pero… —empezó a decir Brein.

—¡Rápido! En breves momentos registrarán este almacén, y no podemos permitir que nos vean aquí.

El joven corrió hasta donde estaba el mago. Antes de llegar, éste le dijo:

—¡El mapa! ¡Deprisa, cógelo…! Lo vamos a necesitar.

Brein, sin pensárselo dos veces, lo arrancó de la pared, lo dobló y se lo metió en los pantalones.

Los dos salieron apresuradamente al patio. Pasaron junto al viejo olmo y se escabulleron en el interior de la catedral. En el momento en que entraban en el templo, la puerta de los dormitorios se abría tras ellos. Varios monjes a medio vestir corrían hasta el almacén, para averiguar lo que había asustado al perro. Sin embargo, por fortuna, ellos ya no estaban allí.

Nyame volvió a abrir el ventanal de la catedral por el que habían entrado, y ambos abandonaron el santuario. Afuera, la luna comenzaba a ocultarse detrás de tenues jirones de nubes. Corrieron por la avenida principal de Ravenarch hasta perderse en las sombras.

Dejaban atrás una oscuridad para sumergirse en otra.

Muy lejos de allí, en el otro extremo del mundo, Dwair y Aerian recorrían hermosas galerías de obsidiana. Habían llegado a Kherion, capital del Reino Enano; una ciudad grandiosa excavada en el corazón de la montaña.

El hombre—zorro estaba impresionado. La piedra negra de las paredes, pulida como una joya, reflejaba su imagen con la limpieza de un espejo. El suelo y el techo, en cambio, albergaban intrincados grabados, que representaban a héroes antiguos en legendarias batallas. Millares de gemas adornaban las escenas, centelleando como estrellas a la luz de las antorchas. El rojo intenso del jaspe, el verde místico de la malaquita y el azul celeste del lapislázuli creaban un mosaico de colores desmesuradamente bello.

Por fortuna, el emesh llevaba a Eogan escondido bajo su jubón. El cuervo era un animal sumamente codicioso. Un impulso irrefrenable le obligaba a robar todo aquello que brillase, y Aerian no podía permitir que tocara ni una sola de aquellas piedras preciosas. Por el bien del grupo y, sobre todo, por el de su pequeño amigo.

—¡Condenado zorro! —gritó el ave, que se movía enérgicamente—. ¡Déjame salir!

—Ahí estás más seguro. Y nosotros no tendremos que preocuparnos por ti, compañero —dijo el emesh, mientras contemplaba la reluciente bóveda.

Dwair, el enano, caminaba delante. Aunque ya había estado allí muchas veces, seguía admirándose por los logros de su raza. Era una mezcla de orgullo y fascinación. El guerrero profesaba una lealtad inquebrantable hacia sus hermanos, y también hacia el Rey, como representante de todos ellos. Thain Mazaferoz, el monarca, lo consideraba un héroe valiosísimo para su ejército. Había librado multitud de batallas bajo los estandartes enanos, derramando por doquier la sangre de sus enemigos.

Sin embargo, pasaba la mayor parte de su vida alejado del Reino. Se ganaba la vida como mercenario, luchando allí donde la recompensa fuera más suculenta. Unas veces, servía en el ejército de algún noble acaudalado; otras, se alistaba en peligrosas expediciones financiadas por ricos mercaderes.

Pero, si su Rey lo reclamaba, no dudaba en dejar todo lo que estuviera haciendo y ponía rumbo al oeste, hacia los picos nevados, donde las montañas rasgaban el alto cielo. Porque, por encima de la riqueza, por encima del reconocimiento, estaba la lealtad hacia su monarca.

—Y ahora, Aerian, vas a contemplar la obra más espectacular jamás realizada —dijo Dwair cuando llegó al final de pasadizo—. Espero que no lo olvides, y que cuentes en tu aldea las maravillas que presenciaste el día que te dejaron franquear las puertas de Kherion.

El hombre—zorro anduvo hasta donde estaba el enano. Con entusiasmo, atravesó el arco que delimitaba el pasadizo y miró más allá, hacia la enorme cámara que se abría delante de él.

Durante unos instantes, contuvo la respiración.

El interior de la montaña había sido vaciado, como un gigantesco fruto al que le hubieran extraído la pulpa, dejándolo completamente hueco. En las paredes interiores, revestidas de obsidiana, se habían construido calles, plazas, casas, y todo lo que se espera de una ciudad. Una escalera interminable descendía en espiral y conectaba los distintos pisos.

Aerian contempló maravillado aquella obra. Jamás había visto nada igual. Las antorchas, diminutas en la distancia, relumbraban como luceros en un firmamento de piedra. Por unos momentos, creyó estar disfrutando del cielo en una noche de verano.

Y luego miró hacia el abismo.

En el centro de la montaña, se abría un descomunal agujero. Una caída hacia el infinito, hacia la insondable oscuridad. El emesh volvió a sentir vértigo. Se vio a sí mismo precipitándose por él, cayendo inexorablemente en sus oscuras fauces. Nada ni nadie podría salvarlo… Y lo que más le aterraba era con qué se encontraría. ¿Habría algo al final del mismo, o caería eternamente, torturado por la angustia de no hallar la muerte? Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Qué hay… allí abajo? —preguntó al fin, señalando hacia el abismo.

El enano lo miró ceñudo. Meneó la cabeza y contestó:

—No me digas que no lo sabes…

—No… Lo cierto es que no —respondió.

Dwair resopló con impaciencia y dijo:

—¡Los Dioses, Aerian! Ahí abajo están los salones de los Dioses, adonde iremos todos cuando dejemos esta vida.

El emesh guardó silencio.

—Y ahora vamos, amigo. El Rey Thain nos espera.

Los enanos eran gente muy ocupada. Rara vez se les veía holgazaneando, o perdiendo el tiempo en tareas inútiles. Iban de un lado para otro, refunfuñando, sin pararse ni un solo instante. Si tenían que saludar a algún conocido, levantaban enérgicamente la cabeza y emitían un característico gruñido. Sólo cuando la ocasión lo merecía, decían alguna palabra en su antiguo idioma; pero ni siquiera en ese caso interrumpían su marcha.

Tal vez ahí radicara el éxito de su raza: vivían en una continua y agotadora actividad. Y aquella asombrosa ciudad era el ejemplo más evidente de su éxito. Ningún otro pueblo de Arann habría tenido la habilidad, ni mucho menos la paciencia, para realizar algo así.

Mientras caminaba por las calles de Kherion, el hombre—zorro observaba con curiosidad la actividad cotidiana de sus ciudadanos. Los maestros de obra reprendían a sus trabajadores mientras picaban la dura roca; los herreros moldeaban el metal sobre sus yunques, lo templaban sumergiéndolo en aceite y hacían brotar chispas al afilar las hojas; desde las tiendas, algunos artesanos reclamaban la atención de los viandantes, ensalzando la calidad de sus productos. Y, por su puesto, los mineros. Salían de oscuros agujeros con la cara y las barbas manchadas de carbón, acarreando vagones repletos de minerales.

El ruido era constante y heterogéneo. Pero, en las entrañas del mundo, bajo una gruesa cubierta de granito, al emesh le resultaba tranquilizador. Al fin y al cabo, no podía evitar sentirse enterrado, sepultado por una gigantesca roca.

Las tabernas eran el único lugar en el que los enanos se olvidaban de sus quehaceres. Allí, el duro trabajo se transformaba en risas, canciones y viejas historias. Al pasar junto a una llamada “Ríos de cuarzo”, el olor a buena cerveza y humo de pipa distrajo la atención de Aerian.

—Ésa es la mejor taberna de Kherion —le dijo Dwair—. Pero has de tener cuidado con la bebida que sirven. Es tan fuerte, que una sola gota emborracharía a un gigante.

Continuaron descendiendo por la inmensa cámara. El hombre—zorro observaba todo con sumo interés. No sabía si volvería a pasear por aquella ciudad, así que debía aprovechar ese momento. Estaba pensando en lo que iba a contar en su aldea, cuando se dio cuenta de un pequeño detalle: los enanos jamás se habían cruzado con un emesh, y, sin embargo, apenas le prestaban atención al pasar a su lado. Era como si ni siquiera en eso quisieran malgastar su tiempo.

El hombre—zorro empezaba a tener la impresión de que se estaban hundiendo en las profundidades del mundo. Seguían bajando por la amplia escalera. A un lado, el inquietante abismo; al otro, las calles y plazas de Kherion.

De repente, oyó un ruido metálico a su derecha. Era extrañamente acompasado, como el golpe de un martillo sobre el yunque. Sólo que, en este caso, eran cientos, tal vez miles, los martillos que golpeaban a la vez. Aerian se detuvo y miró atentamente hacia la oscuridad. Entonces, emergió de las sombras un regimiento de guerreros enanos. Marchaban en formación, ondeando un llamativo estandarte. Vestían armaduras pesadas, de acero enano. Hermosos repujados y brillantes gemas adornaban su superficie, tanto en la coraza como en los yelmos. Sostenían grandes escudos, y portaban armas romas. Las botas arrancaban sonoros ecos al caminar.

El oficial del regimiento iba en cabeza, dando órdenes. Al pasar junto a ellos, saludó con una reverencia a Dwair. Luego, él y sus subordinados se alejaron escaleras arriba.

—Considérate afortunado por luchar en el bando de los enanos, compañero —dijo el guerrero con orgullo—. No hay ejército más hábil ni mejor equipado en todo Arann.

El emesh no contestó. Con el semblante pensativo, se limitó a contemplar a los soldados mientras se perdían en la distancia. Los lugares y las culturas que había conocido demostraban que su pueblo, olvidado en medio de la Llanura del Troll, no era más que un grano de arena en el lecho del océano. Había tantas cosas por descubrir, tantas sorpresas por desvelar, que aquella idea le produjo un leve mareo.

Cuanto más profundizaban en la montaña, mayor presencia militar descubrían. Ahora no era uno, sino decenas, los regimientos que se adueñaban de las calles. El eco de sus voces reverberaba en las galerías, sólo igualado por el ruido del metal.

El estruendo lo arrancó bruscamente de sus pensamientos, devolviéndolo a la dura realidad. Allí se estaban preparando para una guerra, y tanto él como el enano se hallaban en medio de todo aquello. Aunque eso no era lo peor…

Lo peor era no saber a qué se enfrentaban.

El Rey Thain Mazaferoz era un enano tan viejo como las montañas. Pero el paso del tiempo, en vez de debilitarlo, lo había hecho más poderoso.

Bajo las pobladas cejas, sus ojos centelleaban con el brillo hipnótico del zafiro. En aquel rostro no había arrugas, tan sólo una piel lisa y fuerte, similar al mármol encarnado. Una barba larga y espesa, recogida en gruesas trenzas, le caía hasta el suelo. Era blanca como los copos de nieve, y estaba adornada con broches de oro, realizados por los mejores orfebres.

Aerian lo miró con una mezcla de respeto y admiración. Ante sí tenía al Gran Rey, al Monarca de monarcas. Al único enano que sólo respondía ante los dioses.

Permanecía sentado en su trono, rodeado por los sabios del Consejo. Llevaba puesta su armadura de guerra, forjada en un metal de color rojo sangre. Las gemas engastadas formaban en el pectoral la imagen de un yunque. Y, sobre la cabeza, llevaba una brillante corona, cuajada de rubíes.

—De nuevo, traes sombrías noticias, Dwair Yelmo de Halcón —habló el Rey—. Aunque ya conocía la mayor parte… Sé que Erewan ha muerto. Que los dioses acojan su alma. Tampoco ignoro lo que sucedió en la Llanura del Hechicero, donde libraste una heroica batalla contra los trasgos. Has honrado el buen nombre de tu raza, pues sólo uno de los nuestros luchó como cien hombres juntos.

—Hice lo que debía, Majestad —dijo el guerrero, que estaba postrado a sus pies.

—Sin embargo, me inquieta lo que has contado —añadió Thain—. Dices que ese ejército era sólo un cebo. Una trampa para desproteger la capital y así poder atacarla. También aseguras desconocer al verdadero enemigo. Y es eso lo que me preocupa.

—He tenido sueños, mi Rey. Me advierten del peligro. Aunque lo hacen a través de acertijos, y no sé qué significan —aclaró Dwair.

El Monarca los miró a los dos. Primero, al guerrero. Luego, al hombre—zorro. Aerian encontró sabiduría en sus ojos. Pero, sobre todo, la pesada carga de la responsabilidad.

—Como habréis comprobado —dijo Thain Mazaferoz—, he movilizado al ejército. Lo hice cuando nos advertiste de que se avecinaba la guerra; y lo hago ahora, porque también intuyo que algo se aproxima.

—Para eso hemos venido, Majestad —aseguró Dwair—. Sea lo que sea lo que se acerca, estoy seguro de que atacará primero al Imperio. Ya lo ha intentado antes, y creo que volverá a intentarlo, furioso por su fracaso. El Reino de los Hombres es el primer paso. Si ellos caen, temo que nosotros seamos los próximos. Os pido, mi Rey, que comandéis un gran ejército y partáis hacia el sur. Necesitaremos fortificar la capital.

Tras escuchar esta petición, Thain reflexionó largamente. Antes de contestar, volvió a posar sus ojos en el hombre—zorro.

—¿De qué parte del mundo provienes? —le preguntó.

—Soy un emesh de la aldea de Ghizú —contestó Aerian.

—¿Ghizú? No conozco ese lugar.

—Es un pueblo pequeño, perdido en la inmensa Llanura del Troll, Majestad —aclaró el hombre—zorro.

—¿Ha luchado tu aldea en esta guerra? —interrogó el Rey.

—No, pero él ha sido una gran ayuda para todos —intervino el guerrero—. Me salvó la vida durante mi viaje, y ha demostrado un coraje digno del mejor enano.

—Entonces, declaro a su pueblo aliado del mío —dijo solemnemente el Monarca—. Todo aquel que lucha junto a mis súbditos, merece hacerlo a mi lado.

—En realidad, es una historia muy larga, Majestad —añadió Aerian—. Pero no me gustaría importunaros con ella.

—¿Importunarme? —el Rey esbozó una sonrisa, aunque cargada de amargura—. Tengo tantos años como el mundo. Dispongo de todo el tiempo que existe, y más. Vamos, cuéntamela.

Entonces, el emesh le relató lo sucedido en su aldea, tras la llegada de Dwair. Aunque temía que el Rey montara en cólera, le contó la verdad. Afortunadamente, Thain lo escuchó con interés, y en ningún momento pareció estar disgustado.

—Una triste historia, sin duda… —dijo el Monarca cuando el relato concluyó—. En ningún caso es justificable lo que hizo tu pueblo, pero veo en vosotros algo de nuestro pasado. En cierto modo, también habéis sido injustamente tratados.

—He acompañado a Dwair para intentar cambiar todo eso. Quiero encontrar una tierra próspera en la que los míos puedan vivir honradamente, cazando lo que nos proporcione la naturaleza. Porque, a pesar de lo que pudiera parecer, nuestro corazón alberga buenos propósitos. Sólo pedimos una oportunidad —dijo Aerian.

—Y yo no lo dudo. La palabra de Dwair es suficiente —intervino Thain—. Además, tengo una deuda contigo por lo que hiciste.

—Os agradezco vuestra comprensión, Majestad.

—Cuando todo esto acabe, si es que acaba algún día, recibirás el fruto de mi gratitud —aseguró el Rey.

—Estaré inmensamente complacido… Aunque mi único anhelo es el que os he contado. Por él estoy aquí, y por él moriré si es necesario —aclaró el emesh.

—Estimados miembros del Consejo —dijo de pronto el Rey, dirigiéndose a los ocho enanos que lo acompañaban—. ¿Podéis dejarnos un momento a solas?

—Como ordenéis, Majestad —dijo Mollnir, el viejo enano. Él y los demás consejeros abandonaron el lugar.

Al cerrarse la puerta, Thain bajó del trono. Cruzó la sala, cubierta por una alfombra verde con bordados de oro. El emesh aprovechó para admirar la estancia. Era de mármol blanco, aunque adornado con incrustaciones de piedras preciosas. En el techo, tan alto que le pareció inalcanzable, había un impresionante mosaico, también de tonos verdes y dorados. Ciclópeas columnas sostenían la bóveda.

Sin duda, se trataba del lugar más hermoso de cuantos había visitado. Parecía un bosque de piedra en el corazón de la montaña.

El Rey llegó junto a un mapa que había esculpido en la pared. Representaba todo el Reino Enano. Aerian comprobó que se extendía a ambos lados de las Montañas del Oeste.

—Aquí hay una extensión de tierra fértil. Pastos frecuentados por animales, vírgenes de toda civilización —dijo, y señaló una franja comprendida entre la cordillera y la costa—. Los ríos que bajan de las montañas riegan la llanura, y traen innumerables peces en su seno. El clima es agradable, debido a la proximidad del océano.

El emesh estudió el mapa con interés.

—Los enanos somos habitantes de las montañas —continuó diciendo Thain—. Nuestro hogar está aquí, bajo el grueso techo de granito. Rara vez bajamos a la llanura. Son tierras que nos pertenecen, pero que apenas pisamos… Aunque siempre hay alguno como Dwair al que le gusta recorrer el ancho mundo…

—Pero regreso cuando me necesitáis —aclaró el guerrero.

—Lo sé, viejo amigo —reconoció el Monarca. Luego, prosiguió con lo que estaba diciendo—. De cualquier forma, estos terrenos no nos son de ninguna utilidad. Ni siquiera tienen importancia estratégica.

Comprendo, Majestad —intervino Aerian.

—Al prestar tu ayuda a Dwair, nos has ayudado a todos los enanos. Y no me cabe duda de que, antes de que acabe esta guerra, tendremos más cosas que agradecerte… Así que me veo en la obligación de corresponderte. A ti e, inevitablemente, a tu pueblo.

Aerian enmudeció. No sabía muy bien lo que pretendía el Rey.

—Valeroso emesh —continuó diciendo Thain, con tono solemne—, cuando todo acabe, tú y los tuyos podréis vivir en estas tierras que te he descrito. Formaréis parte del Reino Enano, y nosotros estaremos complacidos de teneros a nuestro lado. Es el presente que te ofrezco en pago por los servicios a nuestra raza.

El hombre—zorro se quedó perplejo. Las palabras se detuvieron en su garganta, incapaces de salir. Le estaban ofreciendo aquello que tanto había deseado, el fin último de aquella aventura. Y se sentía como ese moribundo que, en mitad del desierto, llegaba a un refrescante oasis. Era tal el deseo que tenía de aceptar lo que le proponía el Rey, que se veía incapaz de hablar. Ansiaba tanto estrechar su mano, agradecerle lo que estaba haciendo, que no pudo ni moverse.

Ese momento lo aprovechó el cuervo para sacar la cabeza por el cuello de su jubón.

—¿Cuánto tiempo vais a tenerme escondido, ingratos?

Al echar un vistazo a su alrededor, el ave descubrió la resplandeciente sala. En sus ojos, se vieron reflejados los diamantes, las esmeraldas y las amatistas que adornaban las paredes. Estupefacto, abrió el pico en una mueca de asombro.

—¡Por Dvalin! —exclamó el Rey al verlo—. ¿Cuántas sorpresas más me habéis traído?

Entonces, Aerian reaccionó. Metió al cuervo en el interior de su jubón, de donde no debía haber salido, y dijo con voz trémula:

—Sí, Majestad… Acepto vuestro ofrecimiento. Día y noche he soñado con este momento… Y todo el sufrimiento que me ha acarreado esta larga aventura habrá merecido la pena si al fin consigo un hogar para mi pueblo.

—Que así sea —declaró el Monarca—. Os concedo ese lugar para que viváis pacíficamente en él.

—No tengo palabras suficientes para agradecéroslo —dijo el emesh con lágrimas en los ojos—. Combatiré valerosamente por vos, con la esperanza de que, al acabar la guerra, podré guiar a los míos hacia una tierra más próspera.

—Te felicito, amigo mío —le dijo Dwair—. Has logrado aquello por lo que tanto luchaste. Y recuerda que, a partir de ahora, somos súbditos del mismo reino.

—No lo olvidaré —declaró emocionado.

Unos murmullos inteligibles se oyeron dentro de su jubón, aunque estaba tan entusiasmado que no les hizo caso.

—Y ahora, Dwair, también tengo algo para ti —dijo el Monarca—. Debo agradecerte esa lealtad inquebrantable que has demostrado siempre. Combatiste heroicamente, logrando que nuestra raza se convierta en la envidia de las demás.

Se dirigió hacia un gran cofre, situado al lado del trono. Al abrirlo, un fulgor dorado se escapó del interior. El Rey extrajo entonces un escudo. Era redondo, y parecía forjado en el mismo metal que la armadura del Monarca. En la parte central, tenía grabado el perfil de una montaña.

—Este escudo perteneció a los fundadores de Kherion, nuestros venerados ancestros. Cuenta la leyenda que Falgir Barbaplata lo llevó consigo en su heroica batalla contra el gigante Orgos.

Se lo ofreció a Dwair, y éste lo tomó, no sin antes hacer una agradecida reverencia. El suyo lo había perdido cerca de las Cuevas del Cráneo, así que le sería muy útil en los combates venideros. Tenía un aspecto formidable, y era duro como la roca.

—Llévalo con orgullo, porque es el símbolo de esta fortaleza. Tan resistente como las pesadas puertas de Kherion.

—Es un honor para mí portarlo en la batalla, Majestad —declaró Dwair sinceramente agradecido.

El Rey volvió a su trono de plata y oro. Se acarició pensativamente la larga barba y habló:

—En cuanto a lo que me propones… Lo de enviar el ejército a proteger la capital… Tengo que reconocer que es una idea audaz.

—No os lo pediría si no estuviera convencido de que es lo mejor, mi Rey. Sabéis, al igual que yo, que esta fortaleza es prácticamente inconquistable. Aun sin ejército, podría aguantar un largo asedio —aseguró el guerrero—. Sin embargo, vuestras huestes hacen falta en otra parte. Debemos prestar ayuda, o será demasiado tarde para todos.

—También los elfos se unirán a la defensa —intervino Aerian—. Desde Syn, han partido emisarios para suplicar la ayuda del Rey Ashûb…

Thain pareció sorprendido. Sin duda, la situación resultaba más desesperada de lo que había pensado. Con gesto ceñudo, reflexionó durante largo rato. Los dos aventureros aguardaron en silencio. El Monarca sostenía sobre sus hombros el peso de una gran responsabilidad. Y era el momento de tomar una decisión.

—Está bien —declaró al fin—. De nuevo, seguiré tu sabio consejo, Dwair. Ordenaré que comiencen los preparativos para el largo viaje de nuestras tropas.

Aerian y el guerrero respiraron aliviados. Era una bendición contar también con la ayuda de los enanos.

—¿Qué haréis vosotros dos? —preguntó el Monarca—. ¿Esperaréis y partiréis con nosotros?

—No, Majestad. Debemos volver inmediatamente —dijo Dwair.

—¿Cuál es la razón de tan precipitada marcha? Todavía no han sonado los cuernos de la inminente guerra —dijo el Rey.

—Pero tenemos que regresar —habló Aerian—. Nuestros dos compañeros, Nyame y el joven Brein, se encuentran en Ravenarch. Creemos que allí se halla la clave de todo lo que está por venir. Y, ¿quién sabe qué peligros estarán afrontando ahora?

—Así es, mi Rey —dijo el guerrero—. Estoy convencido de que, en estos momentos, necesitan nuestra ayuda.

Capítulo 5: Una elección desafortunada

El carruaje se agitaba violentamente al atravesar aquel camino pedregoso. Iba tan deprisa, que las ruedas amenazaban con salirse de su eje. Pero el cochero seguía espoleando a los caballos, que galopaban a toda velocidad. Cruzaban una zona peligrosa, atestada de bandidos, y lo último que quería era encontrarse con un grupo de ellos.

Al ser el único sendero que atravesaba las colinas, se trataba de un lugar propicio para el saqueo. Entre los mudos árboles, aguardaban bandas enteras de maleantes. Cortaban el camino con un tronco caído o un montón de piedras, y de esa forma detenían los carruajes que osaban aventurarse por allí tras caer el sol. El botín siempre acababa siendo suculento, ya que sus propietarios eran miembros de la nobleza o ricos mercaderes.

El cielo nocturno tenía un brillo sobrenatural. Más allá de la ventanilla, los pinos pasaban velozmente, como si huyesen a toda prisa. Cuando se topaban con un gran obstáculo, los ocupantes sentían que se despegaban del asiento.

—Disculpa las incomodidades del viaje. Pero tenemos asuntos urgentes que atender, querido amigo —dijo el noble.

—No os preocupéis, mi Señor. Sólo los dioses saben qué ocultan estos bosques… —contestó.

—Nada que no puedan solucionar unos veloces corceles —objetó el noble, frotándose la barbilla pensativamente. En su dedo corazón, refulgía el enigmático anillo.

El hombre no pudo evitar mirarlo. Era un objeto fascinante, aunque escondía una historia ciertamente amarga.

De un tiempo a esta parte, había aprendido a comprender. Tal vez fuera debido a esa capacidad de los seres humanos para adaptarse a cualquier situación, incluso a las más difíciles. Pero el caso era que su anfitrión, pues así quería considerarlo, había sido víctima de los caprichosos dioses.

—Lástima que no hayamos traído la lira, ¿verdad, amigo mío? Porque te habría deleitado con una agradable pieza para sobrellevar este viaje.

En ese momento, el carruaje cogió un bache, y ambos tuvieron que agarrarse a los asideros.

—No os preocupéis, mi Señor —respondió—. Ya me distraigo pensando en si saldré vivo de ésta.

Gürmosh “Aliento negro” se plantó delante de los dos hombres. El mercader lo miró sobrecogido. Era una criatura de baja estatura, aproximadamente del tamaño de un enano. Las extremidades inferiores, fuertes y cubiertas de grueso pelo, se asemejaban a las de un jabalí. Sin embargo, el torso, los brazos y la cabeza eran de un humano. Si es que algo tan grotesco podía ser humano. Dos incipientes cuernos atravesaban su frente.

Aquellos ojos, que parecían pozos negros, centellearon brevemente a la luz de la hoguera. Se posaron primeramente sobre él, y luego sobre su captor.

—¿Qué mosca te ha picado, Lorag? —dijo Gürmosh con voz desafinada—. Mis órdenes fueron claras. Podíais quedaros con todo lo demás, pero el hombre ese era mío.

El mercader comenzó a percibir un sudor frío bajo la ropa. Las intenciones de aquel grotesco ser parecían tan terroríficas como su sola presencia.

—¡Vamos, jefe! —gruñó el bandido—. Yo lo he capturado. Gracias a mí, este apestoso ricachón no ha huido entre los árboles. Me merezco todas y cada una de las joyas que brillan en su atuendo.

La criatura dio un bufido de rabia. En ese momento, los otros bandidos comenzaron a rodearlos.

—¡Basta! No intentes eso conmigo, Lorag. Todos sabemos que lo que quieres es estar al mando. Te he vigilado muy de cerca —declaró la bestia, y miró de forma cómplice a sus compañeros.

—¡Eso es falso! —se defendió—. Ninguno de los chicos podrá acusarme de traición, jefe.

—¿Vosotros qué decís? —preguntó Gürmosh a los demás bandidos. Se paseó delante de ellos con una sonrisa malvada—. ¿Cómo explicas, amigo, que nuestros últimos robos hayan sido frustrados? Cuando no nos sorprende una patrulla, el botín escapa milagrosamente…

Se escuchó un murmullo.

—¿Qué estás insinuando? —quiso saber Lorag.

—Todos sabemos que hay un espía entre nosotros. Alguien que alerta de nuestros planes a los soldados. No es normal que llevemos más de nueve lunas sin capturar nada.

—¡Está mintiendo! —exclamó, buscando la comprensión de sus compañeros.

—Pretendes desacreditarme, Lorag. Sabes que, si fracasamos una y otra vez, los chicos estarán descontentos. Intentarán un cambio de líder. Y por eso tienes ese interés en que fallemos. ¡Tú quieres sucederme! —gritó, y le lanzó una mirada furibunda—. Por si eso fuera poco, ahora pretendes negarme mi parte del botín.

—Pero lo he capturado yo solo, sin vuestra ayuda… Es más, si no llega a ser por mí, lo habríais dejado escapar… —se defendió el bandido.

—Nadie te cree ya —dijo Gürmosh con una mueca desagradable. Un líquido nauseabundo caía por la comisura de sus labios.

Los demás asintieron. Aunque resultaba difícil adivinar si era porque estaban de acuerdo o porque tenían tanto miedo como Lorag.

—No es verdad. Eres una criatura astuta y perversa… —declaró el bandido, desenvainado su espada—. Pretendes que los demás me vean como a un traidor, para poder deshacerte de mí…

Gürmosh escupió en el suelo.

—¡Yo no voy a deshacerme de ti!... Yo no —dijo.

De pronto, se abrió el círculo y apareció otro hombre. Era tan alto, que sobresalía varias cabezas por encima de los demás. A la luz de la hoguera, su impresionante musculatura formaba en el pecho montes y valles de carne. Cada bíceps tenía el tamaño de un cráneo humano.

El mercader dejó escapar un grito ahogado.

—Sobran las presentaciones, camarada. Ya conoces a Mole… —dijo Gürmosh.

Sin duda, era un nombre muy adecuado. Aquella montaña de músculos se movía pesadamente, como si el solo hecho de levantar un pie fuera ya un trabajo inmenso. Pero avanzaba con resolución, consciente del terror que infundía en los corazones.

Su voz era poco más que un gruñido.

—Mi escolta está enfadado, Lorag —habló Gürmosh en tono sarcástico—. No entiende por qué nos has traicionado. ¡Con todo lo que hemos hecho por ti!

El bandido retrocedió. La mano que sostenía el arma temblaba imperceptiblemente.

—A Mole no le gustan los desagradecidos, amigo —continuó diciendo el jefe—. Sabe que, por su culpa, se pone en peligro nuestra banda. Y él no quiere que eso suceda.

Un bramido surgió de la boca del bruto. Los bandidos se echaron para atrás, temerosos.

—¡Apártalo de mí, inmunda criatura! —chilló Lorag—. ¿Es que no tienes el valor de resolver esto por ti mismo?

—Sabes muy bien, compañero, que Mole y yo formamos una pareja perfecta. Yo soy, por decirlo así, la cabeza pensante —declaró Gürmosh—. Él se encarga de ejecutar mis planes. La naturaleza es sabia. A mí me otorgó la astucia; a él, la fuerza bruta. ¿Existe acaso mejor combinación?

—Rata pestilente… —murmuró el bandido, y echó un vistazo a su alrededor, sopesando las posibilidades de escapatoria.

Mole llevaba enrollada una pesada cadena de acero en torno a su cintura. Con lentitud, comenzó a quitársela. Los gruesos eslabones entrechocaban entre sí, produciendo un premonitorio tintineo. Al acabar, la aferró por un extremo, como si fuera un descomunal látigo.

—Será una lección rápida y dolorosa —aseguró el jefe. Pero Lorag sabía que mentía. Si no salía huyendo de allí, aquel animal lo despedazaría.

Viendo que se había abierto un hueco en el círculo de hombres, el bandido echó a correr, tratando de escapar. Nadie movió un dedo para detenerlo. Pero Mole hizo girar la cadena sobre su cabeza. El ruido fue tan potente como el de las aspas de un molino en medio de un vendaval. Luego, la arrojó.

Se enroscó alrededor del cuerpo de Lorag, que cayó al suelo derribado.

—Tratar de huir sólo conseguirá que lo pongas más furioso —dijo Gürmosh.

De dos zancadas, el bruto llegó hasta él. Lo alzó con un solo brazo, como si fuera un fardo, y luego lo arrojó contra el suelo.

—Esto servirá de lección a los demás. Cualquiera que se atreva a poner en duda mis órdenes, correrá la misma suerte —añadió el jefe, dirigiéndose a sus hombres.

Mole lo agarró de nuevo, levantándolo por el cuello. Sus inexpresivos ojos se encontraron con los de Lorag, llenos de terror. El mercader, que había presenciado la dramática escena, apartó la mirada.

Y, en ese momento, un horrible chillido se escapó de la garganta de aquel bandido, propagándose por el bosque como un eco de muerte.

—¿Habéis oído eso, mi Señor? Parecía…

—Un grito, querido amigo —añadió el noble, impasible.

Él, sin embargo, sintió un súbito estremecimiento. Era una persona valiente, como había demostrado estas últimas semanas. Pero el coraje que lo envolvía empezaba a resquebrajarse, igual que una armadura debilitada por el óxido.

Aunque lo más desconcertante era que, en ese momento, no sabía a qué temía… O tal vez no quería saberlo.

Últimamente, una angustiosa pesadilla había comenzado a turbar su descanso. En ella, el suelo que pisaba comenzaba a inclinarse, y él se deslizaba inevitablemente por aquella pendiente. Clavaba las uñas para agarrarse, para no caer hacia la desconocida nada, mas los dedos le sangraban y el dolor en las manos era insoportablemente real. Cada vez descendía a mayor velocidad. Entonces, miraba hacia abajo, y descubría con horror que se dirigía hacia un precipicio. Intentaba asirse a algo, para evitar la caída, pero no había nada. Pedía auxilio, mas nadie escuchaba. Y en fondo del abismo, comenzaba a elevarse un murmullo. Eran voces de hombres y mujeres, vivos y a la vez muertos. Levantaban las ulcerosas manos esperando el momento de atraparlo. Él seguía cayendo. Y antes de hundirse en el oscuro precipicio, recordaba haber llamado a los dioses. Con voz rota, había suplicado su misericordia… Pero ellos no respondían. Y ese silencio era más doloroso. Porque era un silencio cómplice.

Sacudió la cabeza enérgicamente, como si quisiera de ese modo olvidar aquel sueño. Deseaba enterrarlo para siempre, arrojarlo a las profundidades de su conciencia, donde moraban los miedos más irracionales. Al fin y al cabo, él era un hombre piadoso, que no había hecho nunca mal a nadie. No merecía un tormento así.

—Agárrate, amigo mío. El terrero es todavía más abrupto adelante —le dijo el noble en el preciso momento en que un gran obstáculo casi hacía volcar el carruaje.

Gürmosh se aproximó al mercader. El hombre temblaba como un niño, a pesar de las canas que blanqueaban su pelo. Se arrastró por el polvoriento suelo, intentando escapar de la criatura.

—Y ahora, ¿qué hago contigo? —preguntó mientras se aproximaba.

—No… No me mates…

—¡Cierra la maldita boca!, no te pedí tu opinión —bramó Gürmosh—. Estaba pensando en voz alta. Y deja de arrastrarte como un gusano, ¿no ves que estás echando a perder tus ricos vestidos?

—Os daré todo cuanto deseéis —dijo desesperadamente el mercader. A continuación, se despojó del lujoso abrigo y lo arrojó a los pies del bandido.

—¿Eso es todo? —interrogó la criatura.

Con evidente nerviosismo, trató de quitarse el collar de perlas que llevaba. Pero estaba tan aterrado que no atinaba.

—Yo te ayudaré… —dijo Gürmosh, y sacó un horrible garfio. Era un utensilio que usaban los carniceros para agarrar las reses muertas.

Al verlo, el hombre retrocedió.

—¿Cómo quieres que te ayude si no paras de moverte? —añadió la criatura, otra vez con esa aterradora sonrisa.

En ese momento, llegó corriendo otro bandido.

—Jefe… —comenzó a decir.

—¡Aparta de mi vista!, ¿no ves que estoy ocupado? —chilló Gürmosh.

—Disculpadme, pero acabamos de divisar otro carruaje subiendo por la colina. ¿Qué hacemos?

El extraño ser se volvió hacia su subordinado. El fuego de la hoguera se reflejaba en sus negros ojos.

—Bien… Parece que la suerte nos sonríe esta noche —dijo—. Id preparando la emboscada. Y no quiero ni un solo fallo, o colgaré al responsable del árbol más alto. No podemos desaprovechar esta oportunidad. ¡Brindaremos por los insensatos que se atreven a cruzar este bosque!

De nuevo dirigió su atención hacia el mercader, que aguardaba con expresión suplicante. Gürmosh reflexionó unos momentos, aunque al hombre le parecieron años, tal vez siglos.

—Confieso que iba a degollarte aquí mismo para arrojar tu cadáver a los perros —dijo la criatura—. Pero he cambiado de opinión. Nos serás de gran ayuda.

—Haré cuanto me pidáis…

—No lo dudo, no lo dudo. Será muy sencillo, ya lo verás. Sólo tendrás que estarte muy quieto y esperar. ¿Crees que podrás hacerlo? —interrogó Gürmosh.

—Sí, por supuesto —contestó, pues sabía que era la única forma de conservar la vida.

—De cualquier modo, tendremos que atarte de pies y manos. No podemos arriesgarnos a que escapes, arruinando el plan —aseguró la criatura.

—No lo arruinaré, lo juro.

—Eso espero. Porque, de lo contrario, yo mismo terminaré lo que había empezado —amenazó Gürmosh, pasando la afilada punta por el cuello del hombre.

El terreno ya no era tan empinado, pero sí más abrupto. Fragmentos de roca, maleza e incluso alguna rama caída sembraban el camino. Afortunadamente, el carruaje seguía indemne. No así sus ocupantes, que sufrían las incomodidades del viaje.

—Antes de las primeras luces, llegaremos a nuestro destino —dijo el noble mirando a través de la ventanilla—. Afortunadamente, ya no habrá más ataques en mis tierras.

—Son criaturas viles, mi Señor. No respetan absolutamente nada.

—Cierto. Pero ya no tendremos que preocuparnos de ellas. Al menos durante un tiempo…

De repente, el cochero dio un grito. Su voz sonó horrorizada. Los dos hombres sacaron la cabeza por la ventanilla y miraron. A la luz de las antorchas que iluminaban el camino, las sombras danzaban como espectros. Delante de ellos, en medio del estrecho sendero, dos bultos obstruían el paso. Todo sucedió muy rápido. El cochero trató de detener los caballos, pero los animales, en vez de pararse, aceleraron. Saltaron por encima de ese gran obstáculo. Sin embargo, el carruaje no tuvo más remedio que atravesarlo. Se escuchó un golpe seco, y luego, volcaron.

El mundo comenzó a dar vueltas. Todo giraba a una velocidad demencial. El hombre se golpeó contra el techo del carruaje, luego contra el suelo, y así una y otra vez, mientras rodaban ladera abajo. El ruido de la madera al partirse era una melodía aterradora, pues anticipaba el destino que les depararía a sus propios huesos. Gritó desesperadamente, como si eso pudiera salvarlo.

La proximidad de la muerte era palpable, e hizo que deseara aún con más fuerza aferrarse a la vida. “No quiero morir…”. Pensó, mientras la realidad continuaba dando vueltas. Pero además del miedo, descubrió una soledad cruel y reveladora. ¿Dónde estaban los dioses que siempre había amado, y a los que se había entregado en cuerpo y alma? No había rastro de ellos en esos aterradores momentos. Sólo el doloroso presentimiento de que se harían pedazos.

Su cabeza chocó contra la dura madera y a punto estuvo de quedar inconsciente. Luego, se llevó otro impacto en la pierna. “No puedo morir ahora…”. Dijo para sí.

Y entonces, un golpe seco detuvo el carruaje. El mundo dejó de girar, y su cuerpo fue lanzado violentamente contra las paredes una última vez. A continuación, cesó todo.

Pasaron unos instantes hasta que tuvo conciencia de su situación. Estaba malherido. Tenía varios huesos rotos, sin duda. Pero seguía vivo. Movió los dedos para asegurarse de ello. Un pedazo del techo se había desprendido durante la caída, y a través de él se veía el firmamento, aparentemente en calma. Los grillos y las aves nocturnas se hacían oír en medio del silencio.

No sabía adónde había ido a parar, pero se imaginaba en el fondo del valle. Era un milagro que siguiese con vida. Trató de moverse, pero se percató de que algo no iba bien en su pierna derecha. Le dolía tanto como si se la hubiesen arrancado.

Y entonces, se dio cuenta de que el noble no estaba junto a él.

Iba a pedir ayuda cuando, de repente, escuchó unos pasos. Bajaban por la ladera, hacia donde se encontraba. Finalmente, la prudencia le impidió gritar. Recordó el obstáculo del camino, y las historias que se contaban acerca de los bandidos.

Permaneció callado, expectante.

Una silueta oscura se interpuso entre él y el cielo nocturno. Lo agarró con fuerza y tiró de él, hasta sacarlo del carruaje.

—Creí que habías muerto —dijo, y reconoció en aquellas palabras la voz del noble.

—¿Qué… ha pasado? —preguntó.

—Chocamos contra algo, y el carruaje cayó ladera abajo. Por fortuna, lo detuvo un árbol —contestó, señalando los restos del accidente.

El hombre miró, y vio el estado en que había quedado. Unos instantes atrás, él había estado ahí dentro… Y aun así vivía.

—Pero vos… —comenzó a decir.

—Salté justo antes de que volcáramos, amigo mío —respondió.

—¿Y Ragnash? —quiso saber el hombre.

—El cochero está bien. Algo magullado, pero bien. Sabes que no tienes que preocuparte por nosotros.

El noble lo ayudó a levantarse, y lo sostuvo mientras ascendían por la ladera. Se dio cuenta de que no había descendido tanto. No tardaron en llegar de nuevo al sendero. El cochero estaba sentado en el suelo, con las ropas llenas de polvo y el rostro ensangrentado.

Miraron hacia atrás y vieron los dos bultos que habían provocado que se despeñara el carruaje. En medio de la penumbra, parecían dos troncos caídos. O tal vez ramas apiladas en fardos. El hombre cogió una de las antorchas que señalizaban el sendero y se aproximó. Sin la ayuda del noble, cojeaba ostensiblemente. Pero su curiosidad era más grande. A medida que lo hacía, tuvo la extraña sensación de que uno de esos obstáculos se había movido.

De pronto, se escuchó un gemido. Era muy débil, como la voz del quejumbroso viento. Miró al noble y al cochero, con expresión de asombro. Al llegar, iluminó el camino, y los tres descubrieron con qué habían chocado.

Eran dos hombres, maniatados y amordazados. Uno de ellos tenía la lividez de un cadáver, y no se movía. El otro todavía respiraba, aunque pesadamente, como si cada bocanada de aire fuera una tortura. Las ruedas del carro habían pasado por encima de su cabeza, desfigurándole la cara. Aun así, podía adivinarse el cabello canoso de un hombre de avanzada edad. Por su elegante atuendo, parecía un rico mercader.

—Por todos los… —exclamó. Pero antes de que pudiera socorrerlo, dejó de moverse.

Ragnash, el cochero, miró entonces a su alrededor. El silencio estaba cargado de malos presagios.

—Alguien puso estos cuerpos en el camino para que nos detuviésemos —dijo.

—¿Bandidos…? —preguntó el hombre. No había acabado de pronunciar esa palabra cuando comenzaron a salir extrañas siluetas de los márgenes del camino.

—¡Parece que esa escoria no ha sido suficiente para deteneros! —habló una voz. Era aguda y desagradable.

Delante de ellos, apareció un extraño ser, mitad hombre y mitad bestia. Se acercó a los dos muertos y les propinó una patada.

—¡Debimos haber colocado un gran tronco! Así no se habría despeñado el carruaje, desperdigando nuestros bienes por la ladera…

—¿Quién eres, criatura? —preguntó Ragnash, el cochero—. ¿Y qué buscas?

—Todo el oro y las joyas que llevabais —contestó con severidad Gürmosh—. Si obedecéis, seré magnánimo… Puede que sólo os corte los dedos de las manos.

Los bandidos lanzaron gritos de asentimiento.

—No llevamos riquezas. Buscad en otra parte —replicó el cochero.

—¡¿Cómo dices?! Un hombre tan distinguido y elegante como éste, acompañado por un cochero y su lacayo, ¿no lleva consigo nada de valor? —dijo la criatura, lanzándole al noble una mirada asesina.

—Eso he dicho. El Señor no trae nada que os sea de utilidad. Y será mejor que os marchéis, o tendréis graves problemas.

—Aquí no os puede socorrer nadie. Las patrullas del ejército ya no atraviesan estos caminos, ¿a quién pediréis ayuda? ¿A los duendes del bosque? —preguntó con sarcasmo. Sus hombres estallaron en carcajadas.

—Volved a vuestro agujero. No llevamos nada de valor —dijo Ragnash en tono desafiante.

Esta vez, Gürmosh enrojeció de ira. Comenzó a moverse de un lado para otro, resoplando. De nuevo, le dio una patada al cadáver que había tendido en el suelo. El cuerpo rodó hasta llegar al borde y cayó ladera abajo.

Después, se abalanzó sobre el cochero. Aunque era pequeño de estatura, se trataba de una criatura musculosa. Lo derribó.

—Charlatán malnacido, yo te voy a enseñar modales —dijo, y sacó ese horrible garfio—. Te arrancaré la lengua y la asaré en el fuego…

—¿Es oro lo único que buscáis? —intervino el noble.

Gürmosh se detuvo. La sola mención del metal brillante pareció aplacar su cólera. Se quitó de encima de Ragnash y anduvo hacia él.

—Sí… —dijo—. Todo el que tengáis…

—Ya te hemos dicho que no traemos riquezas —habló el cochero, que se había levantado y se estaba sacudiendo el polvo de la ropa.

Con la velocidad de un rayo, la criatura se volvió hacia él. Describió un círculo con el horrible garfio a la altura de su estómago. El arma desgarró la ropa y le seccionó la piel. La sangre brotó de la herida como el agua pura de un manantial. Luego, Ragnash cayó al suelo, exánime.

Todos enmudecieron. La criatura dejó escapar una carcajada. A continuación, se acercó al muerto y limpió su arma con las ropas del cochero.

—Ahora que ya no puede molestarnos —dijo Gürmosh—, es momento de negociar…

—¿Qué te hace pensar que quiero negociar contigo? — preguntó el noble.

—Que es la única oportunidad que tenéis de salvar la vida —contestó la criatura—. De lo contrario, tendré que recurrir a alguien menos paciente que yo.

En ese momento, el descomunal humano hizo acto de presencia. Los bandidos se apartaron temerosos. Su rostro tenía dibujada una expresión estúpida, casi descerebrada, aunque sumamente aterradora. No cabía duda, la naturaleza había demostrado un desequilibrio atroz con aquel ser. Le había obsequiado un cuerpo de bestia, pero se había olvidado de dotarlo con una mínima inteligencia. Las palabras que salían de su boca eran incoherentes balbuceos, como los esfuerzos de un niño que aún no sabe hablar. Sin embargo, era un despiadado asesino, y la falta de raciocinio lo hacía más peligroso. Mataba porque la compasión era algo demasiado complejo para aquel cerebro.

—Éste es Mole —informó Gürmosh—. Como podréis comprobar, no es muy listo. Pero no importa. Yo soy quien piensa por él. Lo rescaté cuando no era más que un niño de las garras de sus padres… ¿Sabéis por qué?

Los dos hombres no contestaron. Se limitaron a seguir con la mirada a la bestia con forma humana.

—¡Porque querían matarlo! —continuó diciendo—. Miserables. Yo comprendo lo que es que no te acepten por tu aspecto. ¿Verdad, amigo?

Mole bramó.

—Afortunadamente, lo impedí —dijo Gürmosh—. He de reconocer que fue muy placentero asesinarlos. Y, desde entonces, me sigue como a un mentor. ¡No, qué digo! Como a un padre. Somos dos cuerpos, pero actuamos como uno solo. Yo pienso por él y él mata por mí. ¿No es maravilloso?

Aquel engendro se dirigió hacia ellos. Su sombra parecía querer engullirlos, como la de un inmenso nubarrón amenazando tormenta. Los destellos de las antorchas agravaban sus feas facciones, transformándolo en un ser de rasgos indefinibles. Hablaba en su absurdo idioma, construido a base de sílabas inconexas. Pero sus intenciones eran claras.

El hombre comenzó a sentir la fría garra del terror atenazando sus músculos. Aunque no pudo mirar la reacción del noble, esperaba que hubiera desaparecido de su rostro aquella expresión imperturbable.

Cuando quiso echar a correr era ya demasiado tarde.

Una manaza lo agarró de la camisa. Sintió que su cuerpo se elevaba. Al instante, se vio a sí mismo sobre la cabeza de aquel ser. A continuación, fue arrojado por los aires. Voló directo hacia el tronco de un pino que flanqueaba el sendero.

Afortunadamente, ni siquiera percibió la punzada del dolor. Cayó un telón de oscuridad, y el mundo se apagó.

—Terminemos esto de una vez —dijo Gürmosh al noble—. Te mataré rápidamente. Ni siquiera te dará tiempo a gritar. Luego, mis hombres y yo recogeremos todas las riquezas que traíais en el carruaje. ¡Y nadie más sabrá de lo ocurrido…!

Los bandidos comenzaron a saquear los cadáveres.

—La vida es cruel, amigo. ¡Dímelo a mí! ¿Acaso yo decidí ser cómo soy? Te consolará saber que, a veces, es preferible dejar de ver este horrible mundo —empuñó el garfio—. Si hay otro después de éste, me agradecerás haberte ahorrado sufrimiento… ¿Qué demonios? —exclamó de pronto Gürmosh—. ¿Te parece divertido?

El noble lo miraba fijamente. Una sonrisa surcaba su cara de oreja a oreja.

—¡Te voy a borrar esa maldita expresión, asqueroso humano! —gritó iracunda la criatura.

Se abalanzó sobre él. Su arma silbó al surcar velozmente el aire. Pero se detuvo. El noble aferró con firmeza la mano de Gürmosh a escasa distancia de su cara. La punta del garfio apuntaba hacia su rostro, pero eso no modificó un ápice el semblante del hombre.

La criatura forcejeó para liberar el arma, pero la presa que ejercía el noble era férrea. Apretó los podridos dientes y trató de fulminar al noble con su mirada. Sin embargo, éste lo observaba sonriente.

—¡Suéltame, necio! —gritó furibundo.

—Silencio… ¿la oyes?

—¿Qué estás diciendo, asqueroso chiflado? —bramó Gürmosh.

—Allí, entre los árboles. Escucha atentamente —declaró con tono tranquilo.

—Si no me sueltas ahora, voy a hacerte sufrir hasta un límite que no conoces…

—Sí, es ella. ¿No percibes su canto monótono y áspero? Atiende… —dijo el noble mirando a su alrededor.

—¿Quién demonios es “ella”? —exclamó la criatura.

—La urraca. Vestida de blanco y negro, como las doncellas en un funeral.

—¡Estás chalado!... —aseguró Gürmosh—. ¡Mole, despedaza a este majadero!

El inmenso humano se aproximó hacia el noble, que continuaba aferrado el brazo de la criatura. Desenroscó la pesada cadena de su cintura y la tensó varias veces, haciendo tintinear sus gruesos eslabones.

—¡Vamos, estúpido! ¿A qué esperas para estrangularlo? —le dijo Gürmosh.

Mole, rabioso, se lanzó contra el noble. Pero éste reaccionó tan rápidamente, que casi pasó desapercibido a los ojos de los presentes. Le asestó un brutal codazo a Gürmosh en el brazo que tenía agarrado. Fue un movimiento descendente que le partió los huesos como si fueran ramas secas. La criatura soltó un grito de terror y sufrimiento, y el noble le arrebató el garfio.

En ese instante, llegó Mole. Lanzó su puño, grande y aterrador como la maza de un gigante. Sin embargo, lo esquivó con una elegancia que dejó al bruto con expresión de incredulidad.

—¡Mátalo! ¡Arráncale los miembros para que sufra igual que un insecto! —chilló Gürmosh, que yacía en el suelo con el brazo roto.

Su secuaz, ya repuesto de la sorpresa inicial, recobró su ferocidad. Tomó la cadena como si fuera un látigo, y descargó un potente golpe. El noble lo evitó con una ágil voltereta hacia atrás. Su acrobacia dejó a los bandidos boquiabiertos. Se movía con la rapidez de un felino.

Esto encolerizó aún más a Mole, que descargó un brutal cadenazo. Pero también éste lo esquivó. Luego llegó otro, y después otro más. Sin embargo, aquel humano tenía unos reflejos asombrosos. Antes de que pudiera ser alcanzado por la cadena, se apartaba y ésta impactaba contra el suelo, levantando una polvareda inmensa.

—Basta ya de juegos —declaró el noble—. Mi tiempo es precioso y no puedo perderlo con ratas del bosque.

El grupo de bandidos apenas llegaba a la docena. Aunque la mayor parte de ellos tenía el aspecto de feroces delincuentes, habituados al latrocinio y al asesinato, había también algún campesino. En tiempos de malas cosechas, era frecuente verlos en bandas de maleantes, empuñando las mismas herramientas con las que en otra época labraban la tierra.

Cuando las cosas se ponían difíciles, eran los primeros en abandonar a sus compañeros, pues ellos sí tenían muchas cosas que perder: familia, tierras… Los delincuentes comunes, en cambio, valoraban tanto sus vidas como la propiedad ajena; es decir, nada. Morir en una escaramuza con la patrulla venía a ser el destino más habitual. Era el precio de vivir al margen de la ley.

Por eso, cuando el jefe les ordenó matar a aquel hombre, desenvainaron las armas y no lo dudaron. Había algo extraño en él. Pero un temor irracional no iba a detenerlos.

Entretanto, el noble y su agresor se miraban fijamente. Aquella montaña de músculo jadeaba de cansancio. No estaba acostumbrado a encontrarse con un rival capaz de sobrevivir a su primera embestida. Su caja torácica se hinchaba con cada inspiración como si fuera un enorme fuelle, y un reguero de sudor descendía por su torso desnudo hasta el ombligo.

—¿A qué estás esperando, cretino? ¡Descuartízalo! —chilló Gürmosh, que se aferraba el brazo roto.

Mole arrojó la cadena e hizo crujir los nudillos. Sus bíceps estaban en tensión, surcados por venas que parecían gusanos alojados bajo la piel. Bramó con todas sus fuerzas, y esas mismas venas aparecieron en su cuello. El grito hizo que algunas aves levantan el vuelo.

Sin embargo, el noble permanecía impasible. Ya no sonreía. Ahora estaba serio. Con el garfio en la mano, esperaba a que la bestia diera el primer paso. No temblaba, ni siquiera imperceptiblemente. Parecía una estatua erigida en medio del camino.

—Hoy veré el color de tu sangre —dijo.

El bruto apretó los dientes. Gruñó como una bestia enfurecida y cargó contra el noble. La tierra se estremecía al sufrir sus pisadas. Alzó los dos puños y descargó un poderoso golpe. La fuerza del impacto habría matado cualquier cosa, al menos cualquiera que no hubiera sido capaz de esquivarlo. Pero el hombre se apartó justo en el instante en que la furia de sus puños descendía inexorablemente. El impacto hizo saltar la gravilla del camino y formó un boquete.

Antes de que Mole pudiera reaccionar, el noble trepó por sus imponentes brazos hasta la cabeza y rodeó con sus piernas el voluminoso cuello. El bruto se incorporó, tratando de quitárselo de encima.

Con un rápido movimiento, el hombre le colocó la punta del garfio bajo la garganta y tiró hacia arriba. Un gritó ahogado precedió a la sangre, que cayó a borbotones. Mole se tambaleó, aferrándose el cuello. Parecía un gigante ebrio.

Hasta que se desplomó en el borde del camino.

Los bandidos contemplaron anonadados la escena. El noble, erguido al lado del cuerpo, se sacudió el polvo de las elegantes ropas. A continuación, les habló:

—Ya no tenéis elección —aseguró.

Cinco se abalanzaron sobre él, enarbolando las armas. Con la velocidad de un rayo, se adelantó a dos de ellos. Un par de estocadas a la altura del estómago fueron suficientes. Los otros tres descargaron el filo de sus armas contra él, pero las esquivó elegantemente. Las hojas volvieron a cortar el aire con un silbido. Las bloqueó con el garfio. El metal resonaba una y otra vez al entrechocar.

Con un giro de muñeca, le arrebató a uno el arma. La espada salió despedida por los aires, y, antes de caer al suelo, el bandido recibió un tajo a la altura del cuello. El líquido carmesí le salpicó el rostro al noble.

Su compañero dudó un instante. Y eso fue su sentencia. Ni siquiera pudo ver cómo se situaba tras él. De repente, notó el aliento, cálido como el viento volcánico, lamiendo su nuca. El arma le atravesó las costillas y le perforó el corazón.

Al desplomarse, el último bandido que quedaba con vida dudó. Finalmente, salió huyendo y se adentró en la oscuridad del bosque.

Los que habían estado presenciando la pelea, se miraron unos a otros. Luego observaron los cinco cuerpos que yacían en el suelo, y, finalmente, echaron a correr colina abajo. Ni siquiera los chillidos de Gürmosh fueron capaces de detenerlos. Era tal la cólera con la que gritaba, que parecía que se le fueran a desgarrar las cuerdas vocales.

Entonces, en aquel inhóspito camino, sólo quedaron él y el noble.

La criatura se arrastró miserablemente cuando vio acercarse al humano. Éste se aproximaba a él con esa sonrisa que tanto lo había desquiciado.

—¿La oyes ahora? —preguntó el noble—. ¿Escuchas su graznido entre los oscuros árboles?

—¡Has perdido el juicio! —gritó Gürmosh.

El hombre alzó la cabeza, como si escuchara.

—Deyanira… No temas —dijo, aunque era más un pensamiento en voz alta.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó la criatura.

—Silencio, engendro, o te perderás el canto de la urraca y su vaticinio de muerte.

—¿Quién… eres? —interrogó Gürmosh presa del miedo.

El noble alzó el garfio por encima de su cabeza. Sus pupilas brillaban como estrellas de obsidiana. Antes de descargar el golpe de gracia, dijo:

—Mi nombre es Everard.

Capítulo 6: Refugio de cadáveres

Por primera vez desde que habían llegado, el sol lucía en lo alto. Las nieves perpetuas que coronaban las montañas eran de un blanco inmaculado, y, vistas desde la plaza de Ravenarch, parecían toneladas de algodón vertidas sobre las cumbres. Abajo, en la ciudad, la gente disfrutaba del soleado día. Parecían haber olvidado sus miedos, o al menos haberlos conjurado momentáneamente, pues abarrotaban las calles y los mercados.

Sildanash, mes de las nevadas, les había dado un pequeño respiro. Nyame y el muchacho se encontraban en la plaza, echando un vistazo a los numerosos puestos ambulantes que se habían montado. Ravenarch era un lugar estremecedor, pero los gustos de la gente resultaban ser sorprendentemente refinados. En los tenderetes, bajo toldos multicolores, se exponían perfumes, especias, frascos de delicado vidrio, tintes, ánforas e incluso animales enjaulados.

—Maestro, ¿cómo puede una ciudad cambiar tanto? —preguntó Brein, admirado con el bullicio que los rodeaba.

—No te engañes, muchacho. Esto que ves es sólo una máscara. La gente esconde sus miedos y aparenta normalidad, pero aquí el optimismo es tan efímero como la luz que ahora nos calienta —contestó Nyame.

—Sí, es posible… —reconoció el joven.

A continuación, cogió uno de los frascos que se exhibían en el puesto. Estaba lleno de un polvo púrpura. Le preguntó al mercader qué era, y éste le dijo que se trataba de un tinte muy valioso, fabricado a partir de los fluidos de un molusco. El mago asintió. Le contó que la nobleza teñía sus vestidos con él, pues era un símbolo de distinción.

Tras ojear unos cuantos productos más, y una vez saciada su curiosidad, los dos aventureros se alejaron del ruidoso mercado.

—Decidme… —habló entonces Brein.

—¿Sí?

—¿Pensáis ahora, con mayor firmeza, que el Sumo Sacerdote está detrás de lo sucedido? —preguntó.

—Estoy seguro de una cosa: todas las pistas conducen a esa catedral. La causa de las desapariciones y de los asesinatos que han conmocionado la zona se encuentra allí. Tú mismo has notado la maldad que encierra ese lugar —aseguró el anciano—. Respecto al Sumo Sacerdote, ya te dije que no me fío de él. Y en este momento mucho menos.

—¿Qué haremos a partir de ahora?

—Volveremos al templo. No sé cuándo, pero lo más pronto posible. Uno o varios de los monjes están implicados, ya sea Cynon o cualquiera de sus acólitos. Así que tenemos que regresar y continuar la investigación —dijo Nyame.

Brein suspiró. Era consciente de que las cosas no tardarían en empeorar. Siempre sucedía así. Al menos desde que había conocido al mago. A medida que los enigmas se iban resolviendo, todo comenzaba a precipitarse inexorablemente. Llegaba un momento en que no había marcha atrás, y el peligro pasaba de ser una idea a convertirse en realidad.

—Pido a los dioses que Aerian y el enano estén pronto junto a nosotros —dijo resignado—. Presiento que vamos a necesitar toda la ayuda posible.

Lif, el hijo menor de Olomer, jugueteaba con el gato. El niño se ocultaba tras un sillón y vigilaba al animal desde su improvisado escondite. Apenas sacaba la cabeza, para no ser descubierto. Pero el felino, que sabía perfectamente dónde estaba, corría hacia él y le saltaba en la cara. Tras unas prolongadas carcajadas, volvía a repetir el mismo ritual. Había descubierto que lo que en realidad ponía nervioso al gato era mirarlo fijamente. Cuando lo hacía, ya fuese desde detrás del sillón o en cualquier otro lado, el animal se ponía en posición de caza, agazapado, y, finalmente, se lanzaba contra el muchacho. Aunque era un juego inocente. No lo arañaba, ni lo mordía. Otras veces ataba un trozo de comida con un hilo y lo movía delante del felino. Éste lo seguía atentamente con la mirada, hasta que saltaba encima; pero el joven lo apartaba en ese preciso instante, y el gato se quedaba perplejo, tal vez pensando que su alimento se había esfumado misteriosamente. Cuando al fin lo localizaba, correteaba por toda la casa detrás de él mientras el muchacho lo movía de un lado a otro.

El niño se divertía jugando con aquel animal. Cada vez que le veía hacer algo nuevo, por muy insignificante que fuese, estallaba en carcajadas. Aunque también el gato parecía estar a gusto con él. No en vano, era Lif el que siempre le ponía un recipiente lleno de leche y un plato con carne y pescado troceado.

Brein, que había estado observándolos, le dijo al chico:

—¿Te gustaría quedártelo?

Lif mudó la sonrisa de su cara y se puso muy serio, como si no diese crédito a lo que estaba oyendo.

—Sí, lo digo completamente en serio. Creo que nadie podrá cuidarlo mejor que tú. Y además parece que a Noche también le gustas —añadió Brein, y en ese instante el gato levantó las orejas, consciente de que se estaba hablando de él.

—¿De verdad? —preguntó Lif, y la confusión se tornó en sorpresa—. ¿No te importa que me quede con él?

—¡Claro que no! No podrá venir conmigo, porque no sería seguro para él. En cambio, aquí, pienso que vivirá plácidamente. Por lo menos, mucho mejor que en su antiguo hogar —contestó, y le vino a la mente la aldea abandonada en la que lo encontraron.

—¡Sí! —contestó el niño efusivamente—. Yo cuidaré de él. ¡Gracias! ¡Muchas gracias! —dijo. Luego, lo cogió en brazos y salió de la habitación en la que se encontraban.

Nyame le dio una profunda calada a su pipa y dijo sonriente:

—Al parecer nuestro amigo ha encontrado un hogar. No te entristezcas, sabes muy bien que no podía acompañarnos.

—No estoy triste. Al contrario. Aquí estará más seguro que en los lugares a los que nosotros iremos… —dijo el joven.

—Así me gusta, que pienses fríamente. Y respecto a nuestra investigación, ¿tienes ese mapa por ahí? —preguntó el anciano.

El Duque Olomer les había ofrecido una habitación de su lujosa casa. Era grande, aunque extrañamente acogedora. La mansión tenía ese aire anticuado que caracterizaba a toda la ciudad, donde la excesiva decoración primaba sobre la comodidad. Pero aquel cuarto era una excepción: austeramente decorado, con dos camas y un sillón. Desde la ventana tenían una magnífica vista de Ravenarch. La presencia de la catedral, al fondo, era silenciosa pero notoria. A sus pies, las casas de aspecto heterogéneo se arracimaban unas con otras.

—Sí, lo guardé aquí —contestó el joven, y abrió el cajón de la mesilla. De él extrajo el mapa. Lo tenía enrollado y atado con un cordel.

—Echémosle un vistazo —dijo el anciano.

Era un trozo de piel de cabra sobre el cual había sido trazada la planta de la catedral.

—Sabemos que el chico fue capturado en el almacén —prosiguió, y señaló el lugar en los planos—. ¿Pero adónde lo llevó? Es lo que tenemos que descubrir. Porque desde que fue raptado hasta que lo vieron en la ciudad transcurrió toda una noche. Tuvo que mantenerlo oculto en alguna parte del templo.

—¿En los dormitorios de los monjes? Es el único sitio que no inspeccionamos —contestó Brein.

—No lo creo. Partimos de la hipótesis de que fue uno de ellos, a lo sumo varios, los que lo hicieron —objetó el mago—. Ya sé que son sólo conjeturas, pero parece más probable que implicar a toda la orden. Por lo tanto, los aposentos no son el lugar más adecuado para esconder al muchacho.

—Pero ya rastreamos el interior de la catedral, desde la entrada hasta el altar. Allí no había ningún sitio para ocultarlo —dijo el joven.

El hechicero dio otra larga calada a su pipa. Estudió el plano detenidamente. Luego, dijo:

—El laberinto.

—¿Cómo decís?

—Ese laberinto que decora el suelo. ¿Por qué se incluyó en el mapa? En un plano sólo se representan las líneas fundamentales de un edificio, no los elementos decorativos —dijo el anciano.

—Estáis insinuando…

—Era frecuente construir pasadizos que conectaban el templo con el exterior. Era una vía de escape si se producía un saqueo en la catedral. De ese modo, los monjes podían huir. ¿Y si hubiera un laberinto bajo el edificio? O al menos, una serie de túneles.

—He de reconocer que no es descabellada la idea —dijo el muchacho.

—Un laberinto —continuó diciendo el mago— es un lugar donde lo fácil se hace complicado. Entramos por un punto y debemos llegar a otro punto. Pero este objetivo tan sencillo se complica mediante un recorrido lleno de calles, encrucijadas, giros… De manera que quien entra acaba por tener la impresión de que se ha perdido.

—Así es —confirmó el joven.

El mago puso el mapa sobre la mesilla. Tomó la pluma del tintero y trazó la ruta.

—Fíjate, muchacho —añadió—. Este laberinto tiene un único camino. No hay falsos recorridos. No tenemos que desandar nuestros pasos para llegar al final. Tan sólo seguir el pasadizo, que gira una y otra vez hasta desembocar en el centro.

—¿Encontráis alguna explicación a esa estructura?

—No. Por el momento. Pero ahora sabemos que, si en realidad existe este lugar, nuestro objetivo debe ser llegar a la parte central —declaró el hechicero.

—Sí, tal vez ahí escondiera al muchacho. Es un sitio inaccesible. Sobre todo si no se conoce —reconoció Brein.

—Además, es muy probable que allí encontremos valiosas pistas de lo que está sucediendo —añadió el anciano.

—Pero maestro, aún no hemos desentrañado el más importante de los misterios. ¿Dónde está la entrada? —dijo el joven.

—Buena pregunta. Y para ella tampoco tengo respuesta —reconoció Nyame.

—Mi marido ha desaparecido. Mis hijos y yo no tenemos adónde ir. Hemos llamado casa por casa, pero nadie nos ha abierto la puerta. Por favor, tened piedad —dijo la mujer con lágrimas en los ojos.

Olomer no pudo evitar fijarse en los dos niños que la acompañaban.

—¡Vamos, señora! El Duque tiene otras preocupaciones en las que pensar —intervino Rolgar, y la cogió del brazo para llevársela.

—Espera, capitán —dijo Olomer con severidad—. ¿Es que eres insensible al sufrimiento de esta mujer? Ya sé que a un hombre curtido en la guerra no se le puede pedir mucho, pero déjame a mí que decida en los asuntos humanos.

A continuación, se dirigió a su huésped.

—Dime, ¿cómo desapareció tu marido?

—Vivimos en una pequeña choza, a una milla de la ciudad —comenzó a decir la mujer—. Cuidamos del ganado y trabajamos la tierra… Hace una semana, mi esposo se encontraba dando de comer a los cerdos. Era muy temprano. Yo estaba en casa, barriendo el suelo. Mis hijos aún dormían…

—Continúa —dijo el Duque.

—Oí cómo lo llamaban. Él contestó. Creo que dijo “Ahora mismo voy”.

—¿Quién lo llamó? —interrogó Olomer, con la esperanza de que aquella mujer les proporcionase pistas sobre las desapariciones.

—No lo sé. Al principio supuse que era su hermano. Él vive en la ciudad, y viene muchas veces a visitarnos. Nos compra algún animal. Así que, cuando lo llamaron por su nombre, y él contestó con esa tranquilidad, deduje que era él.

—¿De verdad no viste nada?

—La pocilga está en la parte trasera de la casa. No vi nada, tan sólo escuche lo que os he contado, Señor. Wildan, mi esposo, dejó lo que estaba haciendo y se encaminó hacia la persona que lo había llamado —declaró la campesina.

—Y luego, ¿oíste algún grito de auxilio?

—No. Nada —contestó la mujer—. Transcurrió la mañana, luego la tarde, y después llegó la noche. No volví a tener noticias de él. Salí a buscarlo, pero no lo encontré. Era consciente del peligro que corría, pues sabía lo que estaba ocurriendo en la zona; sin embargo, nada de eso me importó. Era más fuerte el deseo de encontrarlo que mi propia seguridad.

—Aquí, en la ciudad, se habla de sombras que acechan entre los árboles. Los animales se muestran inquietos, sobre todo al caer la noche. Tal vez ellos presientan algo. ¿No viste nada extraño los días anteriores a la desaparición?

—Nada —contestó—. Se cuentan muchas historias, mi Señor, pero ya sabéis cómo es la gente. Convierte su miedo en superstición. Nosotros, en cambio, temíamos más a los bandidos. Era un peligro mucho más real. Es verdad que somos pobres, pero precisamente por eso estábamos aterrados. No sé si me entiende… Cuando te roban y no tienes nada para darles, es cuando de verdad peligra tu vida. Y luego sucedieron esas desapariciones. ¡Estoy convencida de que son ellos los que capturan a la gente!

Olomer la miró, pensativo. Tal vez tuviera razón. La gente tendía a crear fantasmas para explicar lo inexplicable. Y, a veces, la solución era mucho más simple.

—De modo que no tenéis adónde ir… —dijo al fin el Duque.

—No, mi Señor —contestó la mujer, y, acto seguido, se arrojó a sus pies, sollozando—. Por favor, ayudadnos. No podemos volver a casa. Temo que los mismos que se llevaron a mi marido capturen a mis hijos. Mi vida no me importa. Pero la de ellos es mucho más valiosa para mí.

—Rolgar, ¿sabes si hay habitaciones libres en la posada? —preguntó. Luego, se dirigió a la mujer—. No os preocupéis, yo pagaré la estancia.

—Sois muy bondadoso, mi Señor. Pero ya he estado allí, y el posadero me ha asegurado que no tiene camas libres —intervino la campesina.

Olomer posó de nuevo su mirada en los dos chiquillos que la acompañaban. Hambrientos, con la cara sucia y los ojos abiertos por el miedo. No pudo evitar pensar en su hijo Samain. También él había sido víctima de ese mal inexplicable.

—Entonces, sólo queda una solución, buena mujer —aseguró al fin.

—¿Cuál?

—Mi casa es grande. Aquí sobran las habitaciones; tus hijos y tú tendréis todas las comodidades. Al menos hasta que pase todo esto. Es lo único que te puedo ofrecer.

Ella puso una expresión de asombro. Aún arrodillada, se aferró a la pierna del Duque y comenzó a llorar.

—¡Gracias, mi Señor! ¡Gracias! —dijo entre lágrimas.

Aquella campesina no fue la única que buscó refugio en Ravenarch. Después de ella, llegaron otros. Y, tras éstos, muchos más. El campo comenzaba a no ser seguro para la gente humilde. Así que abandonaban sus casas y aldeas y se dirigían hacia la ciudad, confiando en encontrar la protección que no habían hallado en sus hogares. Como sólo había una posada, la nueva situación multiplicó preocupantemente la mendicidad. Por las calles, antes desiertas, deambulaban ahora niños, ancianos, hombres y mujeres; todos ellos sucios, harapientos y mal nutridos.

Aprovechando su preponderancia en el Consejo, Olomer promulgó una ley para que la nobleza se comprometiera a ayudar a toda esa gente. Como era de esperar, se desencadenaron agrios debates antes de su aprobación. Pero, finalmente, triunfó la cordura. Darles la espalda sólo conseguiría agravar aún más los problemas que tenía la ciudad. Las medidas, sin embargo, solucionaron parte de problema, mas no lo eliminaron por completo.

Respecto a Nyame y al muchacho, aprovecharon la hospitalidad del Duque para ordenar sus ideas. Sabían dónde tenían que buscar, pero desconocían lo que se iban a encontrar. Al igual que los desgraciados campesinos, su futuro era incierto. Contaban con un puñado de pistas, pero, por el momento, no sabían cómo unirlas. Y lo más importante: ignoraban el aspecto que tendría el caso una vez que las juntasen.

Mientras el crepúsculo teñía de sangre las densas nubes, el anciano y su joven ayudante se encaminaban de nuevo hacia la catedral. La tonalidad cruenta del cielo parecía un presagio de lo que estaba por venir. Las calles empezaban a vaciarse, pues a la gente le aterraba la noche. Sobre todo la noche de aquella ciudad. Tan sólo un puñado de mendigos, resguardados bajo montones de paja o al abrigo de algún callejón, permanecía al aire libre. Eran los eternos vestigios de la decadencia de la urbe.

—¿Has traído el plano de la catedral, muchacho? —preguntó el anciano.

—Sí, aquí lo traigo —contestó Brein, y sacó el pergamino del interior de su camisa.

—No lo pierdas. Nos hará falta para buscar esa cámara secreta.

—¿Y no sería más sencillo interrogar al Sumo Sacerdote? O tal vez alertar al Duque de nuestros descubrimientos. Él tiene el suficiente poder en esta ciudad como para remover los cimientos de la catedral —objetó el joven.

—Como ya te dije, debemos ser cautos. Hasta que no tengamos pruebas sólidas, no podemos actuar. Cynon, y el templo que dirige, son la máxima autoridad religiosa de Ravenarch. Me atrevería a decir que ni siquiera el Consejo tiene tanto poder. Necesitamos más evidencias, o, de lo contrario, jamás nos creerán.

—Sabemos que el origen de las desapariciones, o al menos de algunas de ellas, es el templo. ¡De eso sí estamos seguros! —dijo el joven.

—En efecto. Pero eso es sólo el primer paso. Hemos descubierto un sendero en medio de la espesura, y ahora debemos seguirlo para ver adónde nos conduce.

La voz grave del enano se tornaba clara y suave cuando cantaba. Acompañado por la evocadora sonoridad de la flauta, su torrente de voz parecía sosegarse. Los versos del antiguo poema se asomaban a sus labios y cobraban vida:

Entre montañas de cumbre afilada,

coronando una escarpada colina,

una fortaleza en marfil tallada

o esculpida sobre obsidiana albina,

níveo refugio es de hueste armada;

e inmersos en nebulosa cortina,

pléyades de mallados caballeros

montan corceles y envainan aceros:

oscuro equino que ensilla la plata,

blanco caballo que oscurece el oro;

espadas rectas de hendidura ingrata,

curvas hojas de tajante desdoro.

Relincha la bestia de esbelta pata

y, bramando, suplanta al bravo toro;

luce el arma como estrella alargada

y, envainando, es como luna eclipsada.

No lejos de allí, en un bosque sombrío,

fértil en hayas y fecundo en robles,

hendidas de un agreste poderío,

pérfidas hordas de bestias innobles

afilan armas con inquieto brío;

y, al elocuente son de los redobles,

blasfemias esputan con indecencia

cual odas a la abyecta pestilencia.

Escamadas pieles de tonos pardos

forraje son de sus viles entrañas,

acerbas púas que donaron cardos

ornamentan vestiduras extrañas;

viscosa ponzoña impregna sus dardos

como a las fauces de ciertas arañas,

grosera piedra adereza los sables

que esgrimen manos ruines y execrables.

Cuando se apagó la última nota, una sensación de soledad invadió el campamento. Se hallaban en lo alto de un cerro, desde el que podía divisarse gran parte de la Llanura del Troll. En la cima, a escasa distancia de ellos, se alzaban las ruinas de una antigua torre de vigilancia. El lugar le había recordado al enano los primeros versos de aquella canción.

—¿Realmente sucedió? —pregunto entonces el hombre—zorro.

Dwair lo miró extrañado.

—¿A qué te refieres? —interrogó.

—A la batalla que relata la canción. Quiero decir que si nos cuenta los hechos tal como ocurrieron, o no es más que una leyenda creada por los hombres para ensalzar sus virtudes guerreras —aclaró Aerian.

—¡Pues claro que se libró esa batalla! —aseguró el enano—. Es posible que el paso del tiempo haya deformado parte de los hechos, o incluso que se hayan añadido otras. Pero la base de los acontecimientos es cierta. La tradición es sabia, compañero. Deberías tomártela más en serio. Los mitos y leyendas siempre encierran alguna verdad.

—¿Por qué? No son más que fábulas… —objetó el emesh.

—De ningún modo. ¿Qué provecho sacarían las generaciones futuras si tan sólo les legáramos cuentos de viejas? Las historias, por muy fantásticas que parezcan, deben enseñar algo. Para eso sirven las leyendas y los mitos. Para transmitir una enseñanza a través de los siglos.

—¿Y qué es lo que nos enseña ese poema? —quiso saber el hombre—zorro.

—Mucho. Nos recuerda una guerra que tuvo lugar hace tiempo; en la que triunfó el bien, pero a un alto precio. Para mostrarnos que toda lucha supone una pérdida. Por muy victoriosos que salgamos, también seremos en parte vencidos.

—Pero, si eso es cierto, ¿para qué combatir? —opinó Aerian.

—Para defender una causa justa. Ese premio bien vale cualquier pérdida ocasionada en el camino —dijo Dwair.

El emesh se quedó pensativo. Durante sus apacibles años en Ghizú, había escuchado historias de batallas y de grandes héroes. Y aunque jamás les había dado crédito, se sentía atraído por aquellas gestas. Tal vez era una forma de huir de la cobardía de su pueblo. Una manera de evadirse, de fantasear. Los caballeros vencían dragones sin sufrir ni un rasguño; rescataban princesas de las fauces de una bestia apenas sin luchar; derrotaban al enemigo con su sola presencia… Eran actos heroicos donde el protagonista salía victorioso casi sin esfuerzo. Y ahí residía su encanto: te contaban lo que querías escuchar. Pero Dwair tenía razón. La realidad era mucho más ingrata. El bien y el mal no estaban tan bien delimitados como en esas fábulas, y no siempre el primero prevalecía sobre el segundo. Luchar acarreaba sufrimiento, muerte; y, ni aún así, el éxito estaba garantizado.

Un pensamiento cargado de dolor cruzó su mente. Pero, tan rápido como llegó, el hombre—zorro se deshizo de él. Era demasiado cruel como para soportarlo.

Entonces, en ese momento, un potente chillido rompió el silencio. Aerian y el enano miraron hacia arriba, y vieron al grifo planear sobre sus cabezas. Descendía en elegantes círculos, con las inmensas alas desplegadas. Surcaba el aire con tal pulcritud, que parecía más una danza que un aterrizaje.

—¡El condenado animal ya ha encontrado su cena! —exclamó Dwair entre carcajadas.

Ainnle, Cazador del Alba, también era un espléndido depredador durante el crepúsculo. En el pico traía un buitre muerto. Tras posarse, depositó su comida en el suelo y comenzó a desgarrar el desdichado cadáver. Aerian contempló cómo le extraía las vísceras con una mezcla de fascinación y repugnancia.

—Bueno… Es hora de descansar —dijo el enano—. Ravenarch está a pocas jornadas de aquí, y necesitamos llegar cuanto antes. Abandonaremos este lugar al despuntar la aurora.

Antes de echarse a dormir, Aerian miró hacia el este. Las montañas se levantaban por encima de la llanura como una pared de piedra. Y, escondida tras ese majestuoso muro, se hallaba la Ciudad Olvidada. Lo único que sabía de ella se lo había escuchado a sus compañeros. Pero era suficiente como para estar intranquilo. Fuera lo que fuese aquello que buscaban, parecía seguro que provenía de allí… Si es que había que dar crédito a los horripilantes relatos que corrían de boca en boca por el Imperio.

No le resultó fácil abandonarse al abrazo del sueño. Los temores revoloteaban por su cabeza como una turba de negras aves. Incluso antes de cerrar definitivamente los ojos, le vino a la mente aquella misteriosa advertencia:

“Cuidado con el pastor…, que es serpiente entre alhelíes”.

Otra vez en las entrañas de la catedral. Brein contuvo la respiración, como si temiese despertar la ira del templo. El interior estaba más oscuro de lo habitual. Las llamas de las velas danzaban, aparentemente mecidas por el viento; pero allí no corría ni la más leve brisa. Era una calma agónica, asfixiante. Ni un sonido. Al menos, ninguno que pudiera percibir el oído.

Nyame abría la marcha. En su diestra, portaba el báculo de luz esmeralda; en la otra mano, llevaba el mapa, que consultaba atentamente mientras avanzaban. La nave central era amplia, y desembocaba, al fondo, en el altar. Estaba flanqueada por altos pilares, a cuyo lado los viajeros parecían insignificantes.

—En algún lugar debe de haber una entrada secreta —susurró el anciano.

—Que nos conducirá hasta el laberinto… —añadió Brein en voz baja.

—Eso creemos.

—¿Y dónde pensáis que puede estar? —preguntó el muchacho,

—No lo sé. Y no nos va a resultar sencillo encontrarla —hizo una larga pausa, para asegurarse de que nadie los escuchaba—. Si es lo que imagino, se trata de una vía de escape para los monjes, construida hace mucho tiempo, cuando los saqueos eran más comunes. Hay que recordar que el templo es anterior a la ciudad. Hubo una época en que la catedral se erigía solitaria en medio de estas tierras. Es fácil deducir que era objetivo de ladrones e invasores. No en vano, aquí dentro se guardan tesoros de valor incalculable. Mientras los saqueadores trataban de entrar, los monjes tenían tiempo para poner a salvo algunas reliquias y huir por el pasadizo.

—Claro… —dijo el joven—. Sólo ellos conocían la forma de salir del laberinto. De modo que, si eran perseguidos, los ladrones se perdían en él.

—La entrada debería de estar en un lugar inaccesible a los extraños. Fíjate, el brazo oriental del crucero parece un lugar idóneo —informó Nyame, mostrándole el mapa al chico—. Alejado del concurrido altar, y distante del recorrido de los fieles.

—Sí, es posible.

—Debemos buscar una trampilla oculta bajo una estatua, o una entrada disimulada con un tapiz —dijo el anciano—. Vayamos…

De repente, oyeron el eco de unas pisadas que se alejaban a toda prisa.

—¡Rápido! —ordenó el mago, y echó a correr detrás. El muchacho lo siguió a toda velocidad.

No podían ver nada a causa de la oscuridad, pues el aura verde del bastón no alcanzaba a iluminarlo. Solamente escuchaban el ruido de sus pisadas. Brein tuvo la impresión de estar persiguiendo a un fantasma. ¿Quién era? ¿Y por qué huía? Sólo existía una explicación. El extraño individuo tenía algo que ver con lo que estaban buscando. Llegaron hasta el crucero y giraron hacia la derecha, en dirección al brazo oriental. Ya no les preocupaba que el estruendo de la persecución despertara a los monjes. Corrían todo lo deprisa que les permitían sus piernas, porque estaban convencidos de que, fuera quien fuese, les daría la clave para desentrañar aquel misterio.

En esa parte del templo dominaban las tinieblas. Era una noche sin luna, y, a través de los ventanales, sólo se filtraba la oscuridad azabache del cielo. El eco de sus pasos reverberaba en la catedral, hasta ese momento silenciosa.

Entonces, oyeron un golpe seco. Como el que se produce al dejar caer una gran losa de piedra.

—¡Por aquí, muchacho! —dijo el anciano.

Llegaron corriendo hasta el lugar. Nyame lo iluminó, pero no vieron a nadie. Inspeccionó el muro palmo a palmo.

—Eso que has oído es la entrada que andamos buscando, joven Brein —informó el anciano—. Ha sido más rápido, y ha huido a través de ella.

Recorrieron minuciosamente la pared, en busca de alguna puerta. Sin embargo, tampoco hallaron nada.

—El ruido provenía de aquí… —declaró el hechicero—. Pero no se ve ningún pasadizo.

—Ha desaparecido como por efecto de un conjuro —añadió sorprendido el joven.

—No lo creo. Lo que escuchamos era una puerta de piedra.

Estudiaron detenidamente el muro de la catedral. Su superficie estaba adornada con extraños bajorrelieves. Brein les echó un vistazo. Se trataba de figuras esquemáticas cinceladas sobre la piedra. Había hombres, animales y otros símbolos de aspecto indescifrable. Por la forma en la que estaban dispuestos, y, sobre todo, por la manera con la que se repetían, dedujo que se trataba de un lenguaje antiguo.

—Es un idioma pictográfico… —informó el anciano con gran interés.

—¿Podéis descifrarlo? —preguntó Brein.

El anciano miró al muchacho con expresión divertida.

—Por supuesto. No te garantizo una traducción literal, pero sí aproximada… Aquí dice “La avaricia es una enfermedad que ni siquiera el oro puede curar”.

—Una gran verdad… —reconoció Brein.

—En esta otra inscripción —prosiguió el mago—, se lee algo así como “Sé bienvenido, viajero. Ésta es la casa de los que no temen estar sanos”.

Los enigmáticos símbolos cobraban sentido en las palabras del anciano. Era algo casi tan fascinante como la magia.

—Y aquí dice: “Que estos muros sólo sean el principio” —informó el mago.

—Son preceptos morales, ¿no, maestro?

—Eso parece —contestó Nyame—. En cualquier caso, no hay rastro alguno de la puerta que buscamos.

Convencidos de que los sentidos les habían jugado una mala pasada, miraron por otras partes del enorme crucero. Detrás de las estatuas que representaban dioses y héroes; bajo los tapices que alfombraban el suelo; en los rincones más oscuros de la catedral. Pero la búsqueda fue infructuosa. Esa zona del templo, definitivamente, carecía de salida.

—No es posible… —dijo el anciano—. Hemos inspeccionado completamente el ala este, pero no hay nada sospechoso. ¿Alguna sugerencia, querido amigo?

El joven bajó la vista, pensativo.

—Es evidente que aquí había alguien. Y también lo es que ya no está. Pero no hay ni rastro de esa puerta… —dijo.

—Así es. ¿Y?

—Como bien dijisteis, se trata de una salida pensada para escapar de los saqueadores. Por lo tanto, fue construida de tal forma que resultara muy difícil encontrarla —informó Brein.

—En efecto, muchacho.

—Tal vez… Se trate de algo mucho más complejo que levantar un tapiz, o desplazar una estatua —añadió.

—Muy bien, mi joven amigo. Ésa es la conclusión a la que quería que llegases —declaró el mago—. Estamos subestimando a los que diseñaron este templo. Y ahora dime, ¿qué harías tú para ocultar una puerta? Recuerda que hemos descartado lo más sencillo, como es taparla con un cuadro, un tapiz o cualquier otra cosa.

—Pues… La construiría de tal modo, que, a simple vista, formara parte del edificio —contestó el muchacho.

—Eso mismo había pensado yo —reconoció el mago. Acto seguido, inspeccionó los huecos que dejaban las piedras del muro. Sus huesudos dedos recorrieron los pequeños espacios. Sin embargo, todo estaba sólidamente fijado. No daba la impresión de poder desplazarse.

—Maestro… —dijo el chico.

—Dime, amigo.

—Parece claro que no desapareció por efecto de un conjuro… Pero, ¿y si hizo desaparecer la puerta, para que no la pudiéramos ver? Bueno, no exactamente hacerla desaparecer, pero sí ocultarla…

El hechicero se paró en seco y dejó de estudiar el muro.

—Repite eso, muchacho —le dijo, mientras lo miraba fijamente.

—Pues que tal vez es un hechizo el que la mantiene oculta, y por eso no la vemos.

A toda prisa, el mago volvió a la parte en la que habían estado antes, la sección del muro decorada con inscripciones. Poco a poco, su serio semblante se fue relajando, hasta transformarse en una sonrisa.

—Ven aquí, Brein —dijo con expresión triunfante—. Acércate.

El joven se aproximó sin saber muy bien qué había descubierto el anciano.

—¿Qué ves? —le preguntó Nyame.

—Símbolos…

El mago se colocó detrás de él, con las manos sobre sus hombros. Como un padre que le enseñara a su hijo un gran descubrimiento.

—Yo te ayudaré. La que tienes delante de ti dice: “Que estos muros sólo sean el principio”.

—Sí, es la que vimos antes. ¿Pero qué tiene que ver con…

Entonces, Nyame le dio un empujón al muchacho, lanzándolo contra el muro. Brein Levantó los brazos para no golpearse la cara y cerró los ojos instintivamente. Aguardó a que se produjera el inevitable golpe contra la pared.

Pero no sucedió tal cosa.

Abrió los ojos, presa de una gran confusión, y lo que vio fue aún más sorprendente.

—Por todos los dioses… ¿Qué ha ocurrido? —dijo el joven.

Se hallaba al comienzo de un estrecho pasadizo. Miró a su alrededor, pero no vio al hechicero. “¿Dónde estoy”. Pensó. “¿Cómo he llegado aquí?”. Un olor a putrefacción presidía el ambiente.

En ese momento, escuchó la voz del mago. Sonaba cercana.

—Disculpa que haya sido tan brusco, mi joven amigo. Pero era la mejor forma de mostrártelo.

Entonces, el muchacho observó atónito cómo el anciano atravesaba la pared que había detrás de él, y entraba en el pasadizo.

—Tenías razón —prosiguió—. La entrada estaba oculta por un hechizo. O, para ser más precisos, por una ilusión.

—Claro… —dijo Brein—. ¡La pared era una ilusión!

—Exacto. Tan sólo había que dar con el lugar. “Que estos muros sólo sean el principio”. Rezaba la inscripción. ¡Qué ingenioso!

El túnel avanzaba unos pasos en línea recta y luego descendía hacia las profundidades. Cada cierta distancia, había una antorcha que iluminaba el corredor. Brein se aproximó a las paredes del pasadizo. En un principio, había pensado que eran de piedra, pero, al acercarse a la luz, descubrió algo inquietante. Eran cráneos. Unos encima de otros, perfectamente apilados. Observaban al visitante desde sus cuencas vacías.

—No sólo hay cabezas humanas... —informó el hechicero con interés—. Fíjate en esos cráneos de ahí, más anchos y achatados. Son típicamente enanos. Y estos de aquí… Más estrechos y pequeños… Son cráneos de elfos.

—¿Pero por qué…? —preguntó el joven.

—Esto confirma nuestras hipótesis. Nos encontramos en el lugar que usaban los monjes para escapar en momentos de guerra o de bandidaje. Piensa un poco, muchacho. Fuera quien fuese el que los persiguiera, ¿no se sentiría aterrado en este lugar tan macabro?

—Sí, tenéis razón —reconoció Brein—. Estos restos, por sí solos, servirían para ahuyentar a los saqueadores y disuadirles de seguir por el pasadizo.

—Y luego está este repugnante olor… —prosiguió el anciano.

—Huele a carne putrefacta. Sólo alguien muy valiente, o tal vez muy estúpido, se atrevería a continuar por este corredor… —añadió el muchacho, inquieto. Las sombras conferían horribles muecas a los rostros cadavéricos.

Brein todavía tenía presente el incidente de la catedral. Ese inexplicable poder que lo había atenazado hasta la asfixia. Y ahora se dirigían en su busca. Por un lado, sentía la emoción previa al combate, que clarificaba su mente y agudizaba sus sentidos; pero también se notaba inseguro. Acarició el colgante que ocultaba bajo su camisa e hizo la inevitable pregunta:

—¿Qué hacemos ahora?

El mago, sin atisbo alguno de emoción en sus palabras, dijo:

—Continuemos. A ver qué sorpresas nos depara este lugar.

El túnel descendía en picado hasta el corazón del mundo, y aquel aire se hacía cada vez más irrespirable. Brein se tuvo que tapar la boca para reprimir el vómito.

—Está tardando demasiado… —dijo de pronto Nyame.

—¿A qué os referís? —preguntó el muchacho con el rostro desencajado.

Y, antes de que contestase, se oyó una puerta de piedra cerrándose detrás suyo. El mismo sonido que habían escuchado mientras perseguían al extraño. El mago asintió con la cabeza, como si hubiera estado esperando ese momento.

—Hemos podido entrar, mi joven amigo. Pero nos va a resultar muy difícil salir —informó.

—¿Cómo? —interrogó Brein son sorpresa.

—Hemos llegado a un punto del pasadizo donde no hay retorno. La puerta que has escuchado nos lo impide.

—¡Entonces estamos atrapados!

El anciano sonrió.

—Piensa un poco, Brein —dijo—. Ése al que perseguimos pudo entrar y salir. Sólo hay que encontrar la manera. Y apuesto mi barba a que no resultará sencillo…

—Estupendo… Antes moriremos aquí, asfixiados en este nauseabundo aire.

Los dos aventureros caminaban en silencio por el largo pasadizo. El rostro del muchacho reflejaba la tensión que lo torturaba por dentro. Intentaba permanecer sereno, alerta, pero su instinto era mucho más fuerte. La magia había obrado una milagrosa transformación en él. Aquel ladronzuelo asustadizo se había transformado en un hechicero seguro de sí mismo…Hasta el día en que visitaron la catedral. En ese momento, los miedos que creía enterrados parecían haber vuelto, como un cadáver emergiendo de su tumba. Ahora ya no le aterraba morir atravesado por una espada, ni siquiera consumido a causa de un sortilegio. Lo que en esos momentos alimentaba su inseguridad era algo distinto. Aunque no sabía cómo explicarlo.

Pero deseaba no volver a sentirlo.

Al cabo de un buen rato, el pasadizo dejó de descender y se encontraron en un tramo recto. El mago apretó el paso, tal vez sospechando que se encontraban cerca de lo que buscaban. Brein trató de seguirlo.

—¿Qué es aquello? Parece… —dijo dubitativo el joven—. Un puente.

El pasadizo los condujo hasta una galería, dominada por un inmenso abismo. Parecía una boca descomunal abierta en las entrañas de la tierra. Un puente lo cruzaba de lado a lado. Estaba formado por diminutas tablas, muy separadas entre sí, y unidas con una soga de aspecto poco seguro. El pasamano no era más que otra solitaria cuerda. Un viento de procedencia desconocida hacía balancearse la estructura.

Brein no pudo evitar una sensación de vértigo. Echó una mirada al mago, pero éste no se la devolvió.

—Sigamos adelante, muchacho —dijo sin más.

El hechicero fue delante. Con su báculo, tanteaba los tablones antes de poner el pie sobre ellos. Avanzaban despacio, tratando de que no se balanceara mucho más de lo que ya lo hacía.

—Por las barbas de Eradal… Aquí el hedor se hace insoportable —informó Nyame.

El joven estaba tan pendiente de no precipitarse al vació, que apenas se había dado cuenta. Pero era cierto. Desde la oscura profundidad llegaba un vapor pestilente, como si aquel abismo exhalase su aliento, cálido y pegajoso. De no haber tenido otras preocupaciones, le habría producido arcadas. Sin embargo, su vida era más importante que su estómago. Y no quería comprobar él mismo cuán profunda era la grieta.

Lentamente, llegaron hasta la mitad del puente. Allí las corrientes de aire lo mecían de forma peligrosa, por lo que extremaron aún más las precauciones.

—Pisa exactamente donde yo lo hago… —dijo el hechicero sin volverse hacia atrás.

—Eso estoy haciendo —informó Brein.

Las tablas crujían con cada paso que daban, y amenazaban con quebrase y enviarlos hacia las profundidades de la sima. El chico se aferró con todas sus fuerzas al pasamano, adelantó con cuidado la pierna y pisó la tabla. Cuando estuvo seguro de que no se partía a consecuencia del peso, colocó el otro pie. Permaneció inmóvil unos instantes. Luego, repitió el mismo proceso para avanzar a la siguiente tabla, siempre pisando en el mismo lugar que el anciano.

—No te detengas, que ya nos queda poco —habló Nyame.

Brein miró por encima del hombro del anciano y divisó el final del puente. Con paso ligero, lo habrían alcanzado en un momento, sin embargo, a la velocidad que avanzaban, las distancias cortas se volvían desesperantemente largas. Una imagen cruzó sus pensamientos, terrible e indeseada. Se veía a sí mismo a punto de alcanzar el final, pero, en el último instante, un repentino crujido anticipaba el desastre: la madera cedía a causa del peso, y él se precipitaba inevitablemente hacia el negro agujero.

Se apresuró a olvidar ese funesto pensamiento.

—¿Creéis que ha cruzado por aquí? —preguntó entonces, tratando de despejar su mente.

—Es evidente, muchacho. Aunque él seguro que lo conoce mucho mejor que nosotros y ha pasado más deprisa.

—¿Quién podría…?

Antes de finalizar la pregunta, el joven sintió una presión en la mano derecha. Se miró rápidamente y lanzó una exclamación de horror. El mago se giró sobre sí mismo, alertado por el grito.

Sobre la mano, el chico tenía un insecto. Era del tamaño de un pájaro, aunque mucho más repulsivo. El cuerpo se asemejaba al de una larva, hinchado de pus amarillento; de él salían seis patas, similares a las de un escarabajo, y unas alas transparentes emergían de los costados.

Brein se lo quitó de encima y el insecto fue a parar al puente de madera. El bicho emitió un chillido apenas perceptible, y el joven pudo ver la hilera de dientes que enmarcaba su boca. Entonces, Nyame le asestó un golpe seco con el báculo. Se escuchó un repugnante chapoteo, y luego una mezcla de líquido amarillo y rojo se esparció por el suelo.

—¿De dónde salió esa cosa tan repugnante? —interrogó Brein, aún asqueado.

Y, como respuesta, empezó a escucharse un zumbido. Era el ruido inconfundible de una plaga de insectos. Llegaba de las profundidades del abismo, aproximándose hacia el puente. Poco a poco, el aire comenzó a llenarse de esas infectas criaturas, que revoloteaban en torno a los dos compañeros como un enjambre de avispas alrededor de su presa. Había tantos, que el sonido de su aleteo se hizo insoportable.

Muchos se posaron en el puente y avanzaron hacia los dos viajeros, que se hallaban en el medio de la plaga. Mientras, los demás mordisqueaban las cuerdas que sustentaban la estructura.

Brein fue el primero en actuar. Trató de concentrarse. Las dudas y los miedos se desvanecieron, como nubes negras ante el impulso del viento. Su mente se aisló de todo y voló hasta las esferas de la magia. Pronunció palabras ancestrales, legadas de generación en generación.

Y la energía hizo vibrar todo su ser.

—¡Espera, detente! —exclamó el anciano—. ¡Incendiarás el puente sobre el que nos encontramos!

No sin esfuerzo, el muchacho detuvo el hechizo. Extenuado, cayó de rodillas.

—¿Qué vamos a hacer? ¡Van a devorarnos!… —dijo.

—Haz lo que yo te ordene. Confía en mí —añadió el anciano.

—Está bien.

—Cierra los ojos y contén la respiración —dijo.

—¿Qué? —preguntó Brein sorprendido.

—Tú hazlo —ordenó Nyame, e inició su conjuro—. Summu dam Urash… Engur Kilam.

A medida que formulaba el conjuro, un vapor verdoso rodeó sus manos. Con un movimiento suave de los brazos, describió dos círculos en el aire, formando sendas figuras de gas que permanecieron unos instantes antes de dispersarse.

—Summu dam Urash —repitió con más énfasis.

Las criaturas ya habían llegado a los pies de los dos aventureros. Brein golpeó a una con su zapato. El insecto salió despedido fuera del precario puente, pero desplegó sus alas y, con un vuelo torpe, volvió junto a los suyos.

Era tal su número, que el muchacho ya se veía cubierto por aquella hambrienta masa. Instintivamente, fue a echar mano de su colgante. El platino estaba frío al tacto; sin embargo, le resultaba tranquilizador. Luego, observó cómo el hechicero terminaba de dar forma a su sortilegio. Cuando la última palabra se escapase de su boca, el joven debía cerrar los ojos y contener la respiración. Al menos eso había dicho Nyame.

Una repugnante criatura comenzó a escalar por su pantalón. Tenía la boca abierta, mostrando la hilera de dientes. Brein se armó de valor y permaneció inmóvil. El mago casi había terminado. Aunque lo peor no era ese insecto que tenía encima, sino todos los que se estaban aproximando hacia ellos.

—¡Dingir! —gritó el anciano. Y entonces, el chico cerró los ojos y dejó de respirar.

Se escuchó un sonido siseante, como el que produce un gas al abrirse paso por una fisura. De pronto, comenzó a materializarse una nube de vapor en torno a ellos. Si el muchacho hubiera podido abrir los ojos, habría visto que era de color verde, como la que vio brotar de las manos del mago; aunque mucho más densa y abundante.

Los insectos se vieron sorprendidos por el gas tóxico. Centenares de ellos se retorcieron en violentos espasmos, emitieron agónicos chillidos y cayeron fulminados. Los demás, desplegaron sus alas atemorizados y se volvieron al agujero del que habían venido.

Fueron unos largos instantes, dominados por la confusión y la muerte.

Cuando al fin el aire de la caverna dispersó el conjuro, Brein abrió los ojos y se quedó estupefacto. Sobre el puente, yacían incontables cadáveres, retorcidos a causa de su agónico fallecimiento. Algunos a duras penas vivían, y se arrastraban por las tablas como podían. Aunque, afortunadamente, su sufrimiento terminó pronto.

Un olor aún más apestoso contaminó el ambiente.

—Salgamos de aquí cuanto antes —declaró el anciano—. Y continuó avanzando, mientras apartaba con el pie los restos de aquellas criaturas.

Ya estaban casi en el otro lado. Unos cuantos pasos más y dejarían de preocuparse por ese peligroso puente. La caverna se estrechaba hasta formar un pequeño pasadizo, por el cual debía de haber escapado el extraño.

¿Qué más sorpresas les depararía la catedral? El templo no era más que la antesala de una red de túneles, cuya existencia ignoraban los confiados visitantes. Penetraba en la tierra y ocultaba terribles secretos, como una maraña de arterias corrompidas por el veneno. Allí tenían su morada criaturas de la oscuridad, seres desterrados de los dominios de la luz.

—¿Qué sucede? —preguntó el muchacho, al ver que Nyame se detenía—. ¿No es seguro el puente en esa zona?

Sin embargo, creció la inquietud en el joven. La magia era mucho más que un conjunto de hechizos aprendidos por un mago. Se trataba de un don ofrecido por los dioses, que trascendía las palabras escritas en un libro. Un hechicero era además capaz de anticiparse al peligro en virtud de un sentido sobrenatural. Algo vital para su supervivencia.

—¿Por qué nos detenemos…? —insistió Brein, aunque era consciente de que el anciano había captado algo.

—No lo sé… —confesó Nyame—. Pero tampoco me hagas mucho caso. Creo que este insoportable hedor ha trastornado mis sentidos.

Le dedicó una amarga sonrisa al muchacho y reanudó la marcha. Pero aún no había dado ni un solo paso, cuando empezó a manifestarse un vendaval debajo de ellos. No era aquel viento que se escapaba de la grieta regularmente. Éste era distinto. Llegaba con ráfagas fuertes y periódicas… Como las que produce un aleteo.

Nyame y Brein se quedaron inmóviles, aguardando; pero no divisaron nada. Finalmente, cesó, y lo único que quedó de él fue un ligero bamboleo del puente.

—Creí que se trataba… —dijo Brein, que se había aferrado fuertemente al pasamano para no caer.

—No importa, ya pasó. Continuemos —lo apremió el anciano.

Mientras Nyame se volvía a poner en marcha, el joven aprovechó para echar un vistazo a la caverna. Era amplia. Lo sabía porque la luz de las antorchas que colgaban de las paredes le permitía ver su extensión. De vez en cuando, llegaba a sus oídos un lejano goteo, tal vez producido por las filtraciones de agua que horadaban la roca. “¿Qué habrá en el fondo de esta grieta?”. Pensó. Según los eruditos, el corazón del mundo estaba hueco. Solían describirlo como la cáscara de una nuez, dura y rugosa por fuera, pero vacía por dentro. También aseguraban que en el interior había seres vivos, que se agrupaban en ciudades subterráneas alumbradas por luciérnagas mágicas. “¿Llegará esta sima hasta una de esas ciudades?”. Se preguntó. Pero, ¿por qué ese fétido olor que se escapaba? Era el olor de la muerte y la descomposición, como si, en lugar de ciudades, allá abajo no hubiera más que cementerios…

Nyame se había mostrado contrario a estas teorías. Según él, la tierra descansaba sobre una superficie líquida, lo que provocaba el desplazamiento de los continentes. Aunque al muchacho esta explicación le parecía incluso más absurda. O por lo menos, escasamente atractiva.

—¿A qué estás esperando? —dijo el anciano, interrumpiendo los pensamientos del chico.

—Ya voy.

Dirigió su mirada una última vez al abismo. La sombra del puente se reflejaba sobre las paredes. Podía ver su propia silueta, pequeña e insignificante…

—¡Maldición! —exclamó horrorizado. El mago se giró.

Bajo ellos, colgando de la estructura, había otra sombra. Era inmensa. Avanzaba lenta pero inexorablemente hacia donde se encontraban. El anciano se asomó rápidamente.

—¡Vamos, muchacho! —gritó—. ¡Fuera de aquí!

Brein intuyó entre las tablas dos enormes ojos. Eran triangulares, de un color verde intenso. Sus pupilas eran dos puntos negros. Lo escrutaban a él. Un terror indescriptible sacudió todo su cuerpo y, sin pensárselo dos veces, echó a correr.

Fue una reacción afortunada. Porque, en ese preciso instante, unas patas enormes salieron desde debajo, haciendo pedazos el puente. Las tablas volaron por los aires y luego cayeron a la oscuridad del abismo. Nyame ya había cruzado al otro lado, pero el muchacho aún permanecía sobre la estructura. Se agarró con fuerza, y la mitad del puente sobre la que estaba osciló como un péndulo, precipitándose contra la pared. El impacto fue seco y violento. A punto estuvo de arrojarlo al temible agujero. Sin embargo, gracias a los dioses, Brein permaneció colgado, aferrado a las tablas de madera.

Sólo tenía que subir por ellas, como si de una escalera se tratase, para alcanzar la tierra firme, desde donde el mago lo contemplaba con gesto angustiado.

—¡¿Qué era esa cosa?!... —gritó jadeante. Aunque, antes de recibir respuesta, subió a toda prisa.

De pronto, volvió a manifestarse ese terrorífico aleteo. Desplazaba el aire con tal violencia, que el joven tuvo que permanecer inmóvil, apretando su cuerpo contra la madera para no ser arrastrado. Y entonces, a su derecha, en la pared del abismo, se posó aquella monstruosidad.

Era un insecto gigantesco, casi tan alto como un troll. Al verlo, los dos aventureros pudieron identificarlo: se trataba de una mantis religiosa.

Pero ésta había crecido de manera sobrenatural. El tórax, largo y delgado, desembocaba en un abultado abdomen, que mantenía en alto de forma desafiante. Las alas también las había desplegado, y, al frotar unas contra otras, producían un ruido siseante, que recordaba al de una serpiente. Aunque lo más espantoso eran sus patas delanteras; dos terroríficas pinzas que movía a escasa distancia del muchacho. El joven pudo distinguir que, en lugar de púas, estaban bordeadas por infinidad de cuchillas que refulgían a la luz de las antorchas. Por el cuerpo del monstruo pululaban los insectos que habían matado antes, como si fueran parásitos. Limpiaban y mordisqueaban cada palmo de su verde anatomía

Brein comenzó a formular apresuradamente un hechizo. Con la única mano que pudo soltar del puente, describió figuras mágicas en el aire.

La mantis avanzaba por la pared vertical sin dificultad, aunque lentamente. Al llegar hasta el chico, sus ojos, apenas dos puntos negros, lo enfocaron. Parecía estar saboreando su futura presa, pues movía las mandíbulas y excretaba un jugo viscoso, igual que un perro salivando frente a un pedazo de carne.

El joven no pudo ver nada de esto; ni siquiera pensó en ello. Lo único que ocupaba sus sentidos era el conjuro que estaba invocando. Sentía una afluencia de calor en la palma de la mano. Era la energía mágica que revoloteaba por sus dedos.

Abrió los ojos súbitamente, y lo primero que vio fue esa horrible cabeza a escasa distancia suya. Tenía las patas delanteras en alto, cual dos guillotinas listas para cortarle los miembros. Pero ya era tarde para el monstruo. Extendió el brazo y, de su mano, surgió un potente rayo. Le atravesó el tórax y se fue a estrellar contra la pared de enfrente, produciendo un desprendimiento de rocas.

El insecto emitió un chillido agudo que reverberó en la cueva. Luego, volvió a alzar el vuelo.

—¡Y ahora sube, rápido! —le gritó el anciano.

El muchacho no lo contradijo. Escaló rápidamente lo que le quedaba, y, por fin, llegó arriba, donde lo esperaba Nyame. Juntos, se encaminaron hasta el pasadizo por el que creían que había huido el extraño… Pero, de pronto, algo enorme se interpuso entre ellos y la salida.

Otra vez la mantis.

—¿Cómo es posible? —exclamó Brein.

El insecto aún presentaba esa herida en el tórax. Los parásitos de su cuerpo se apelotonaron en torno a ella y regurgitaron una sustancia gelatinosa, cubriéndola por completo. Al apartarse, el ungüento se había secado. No pasó mucho tiempo hasta que desapareció totalmente, y, en su lugar, volvió a aparecer la piel quitinosa.

—¡Regeneran sus heridas! —exclamó el mago.

—¿Cómo lo vamos a vencer, entonces? —preguntó el chico.

La mantis descargó sus pinzas sobre el mago. Éste, con la rapidez que otorga el pensamiento, materializó un escudo mágico que paró el golpe. Frustrado, el insecto atacó al muchacho, que tuvo que apartarse en el preciso momento en que aquellas cuchillas caían sobre él.

—¡Brein!… Trata de distraerla. Dame tiempo para formular un hechizo —dijo Nyame, que parecía haber alumbrado una idea.

—Está bien.

El joven, armándose de valor, se puso delante de ella y comenzó a agitar los brazos y a gritar. La mantis, excitada con el movimiento, se concentró en él. Volvió a desplegar los dos pares de alas. Éstas eran de colores más vivos, y mostraban una figura esférica con forma de ojo. Al frotarlas entre sí, produjeron ese ruido tan espantoso.

—Shesh ir lugal gu ak… Salmat nam —comenzó el hechicero.

Brein retrocedió rápidamente hasta el borde del abismo para darle tiempo al mago. El insecto lo siguió, midiendo con sus grandes ojos la distancia que lo separaba del muchacho. Las patas delanteras ahora estaban recogidas, en una postura que recordaba al rezo; pero eso sólo podía indicar que estaba preparándose para el ataque. Era el ritual que cumplía escrupulosamente con sus presas. Si no fuera por la limitada inteligencia de aquellos animales, podría decirse que oraban por el alma de sus víctimas antes de matarlas.

—¡Shesh ir lugal gu ak… Salmat nam! —le oyó decir al anciano, aunque la mole verde se interponía entre él y Nyame.

Sabía que si retrocedía un paso más, ya no habría tierra que lo sujetase; se despeñaría hacia el abismo. La perspectiva de una muerte así no era muy seductora, pero mucho menos lo era convertirse en la cena de aquel engendro. Por eso, se prometió a sí mismo que si la idea del mago fallaba, no permitiría que lo atrapase. Antes se arrojaría a la oscura sima.

—¡Dingir! —concluyó el anciano.

Una esfera de luz azul se materializó encima del hechicero. Parecía una pequeña estrella arrebatada al vasto universo. Su brillo se repartió por todos los confines de la caverna, como un efímero amanecer. Pero la esfera resultó ser inestable; se comprimía y achataba con una elasticidad asombrosa. Finalmente, sus límites, antes regulares, se rompieron. Sufrió una asombrosa metamorfosis, que incluso atrajo la atención del gran insecto. Adquirió la forma de un ave. Era un pájaro inmenso, parecido a un halcón, o tal vez a un gavilán. Emitió un chillido corto y agudo, cuyo eco viajó por la galería.

Con un gesto del hechicero, el ave de luz se abalanzó sobre el insecto. Brein se hizo a un lado justo cuando sus garras, envueltas en llamas azules, agarraban a la mantis. La apresó y levantó el vuelo en dirección al abismo. Ambos lucharon ferozmente mientras se alejaban. El insecto lanzaba mortales estocadas con las patas, y el pájaro trataba de perforar con su pico la armadura quitinosa.

El muchacho presenció atónito la escena. Los combatientes se alejaron tanto, que ahora eran apenas una mancha luminosa. Y entonces, en el punto álgido de la lucha, cuando los chillidos del ave y los bufidos de la mantis martilleaban sus oídos, vieron que los dos se precipitaban a la negra sima, cayendo en picado. Brein se asomó y vio su caída. Era como arrojar una rama ardiendo a las profundidades de un pozo. Descendieron velozmente hacia las tinieblas, hasta convertirse en un punto. Luego, incluso éste fue devorado por la oscuridad.

—Deprisa, Brein. Debemos continuar —oyó decir al mago.

Se sacudió el polvo de la ropa y, sin añadir nada más, lo siguió.

En silencio, cruzaron el umbral de piedra que conducía hasta el pasadizo. Aunque deberían haberse alegrado por dejar atrás la gran galería, no sucumbieron ante el optimismo. Lo que les esperaba al otro lado parecía incluso peor que lo que habían vivido.

“Ojalá no hubiéramos entrado aquí nunca”. Se lamentó el muchacho. Pero no quiso que Nyame lo oyera.

Capítulo 7: Hallazgo inesperado

Aerian sintió lástima por la situación de aquella gente. Varias familias dormían en la calle, bajo un techo de estrellas. Para protegerse del frío, encendían hogueras o se cobijaban entre montones de paja. La inseguridad de las aldeas y los campos había obligado a los campesinos a refugiarse en Ravenarch, provocando un alarmante crecimiento de la mendicidad. La nobleza, concienciada gracias a los esfuerzos del Duque Olomer, había acogido a muchas personas; pero la medida resultó insuficiente.

Dwair, Eogan y el hombre—zorro quedaron perplejos ante tal pobreza. Se habían imaginado la urbe como un lugar tétrico y despiadado, pues eso contaban de ella los que la habían visitado. Y, en cierto modo, así era. Pero lo que no narraban era la escasez, la angustia y la desesperación que padecían sus habitantes.

Atravesaban una calle estrecha y mal alumbrada. A uno y otro lado, había mendigos durmiendo. No sólo varones adultos; también ancianos, mujeres y niños. Los más afortunados habían logrado mantener una hoguera. Estaba prohibido encenderlas dentro de la ciudad, y la guardia apagaba todas las que se encontraba. Heces y restos de comida se mezclaban sobre el suelo pavimentado, convirtiéndose en un foco de enfermedades.

Algunos miraron con asombro a los viajeros, pero la mayoría hizo caso omiso a los tres extraños que cruzaban la callejuela. El hombre—zorro, sin duda el más curioso de los tres, no pudo evitar fijarse en la gente que veía. Una mujer, vestida con sucios harapos y desprovista de dientes, le devolvió la mirada. Sin duda, hasta hace poco, había sido joven; pero las penurias parecían haber transformado su rostro hasta convertirlo en el de una anciana precoz. Dos chiquillos jugueteaban a su lado. Perseguían a una rata enorme, que se escabullía entre los barriles para salvar su vida. Un anciano, enfermo y quejumbroso, yacía inmóvil sobre un lecho de paja, mientras su hija le colocaba en la frente un paño humedecido. La calle estaba llena de improvisadas camas donde la mayoría de la gente trataba de dormir; pero, en condiciones tan inhumanas, que los establos parecían una lujosa posada a su lado.

Resguardado en el umbral de una casa, había un vagabundo. Aunque era una noche fría, en la que el más leve viento laceraba el rostro, llevaba el torso desnudo. Le faltaba el brazo derecho, y, en su lugar, presentaba un grotesco muñón. El hambre había maltratado su cuerpo, que parecía un pellejo lleno de huesos. Lucía varios tatuajes en el pecho, como los que llevaban los marineros.

—¡Eh, vosotros! —les dijo a los aventureros cuando pasaron a su lado.

Se detuvieron, y se dirigió hacia ellos.

—Os lo advierto, tened cuidado con el almirante Silok… ¡Esa rata de mar! —exclamó en tono chillón.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó bruscamente Dwair—. No conocemos a nadie con ese nombre. Y me temo que el océano queda muy lejos de aquí.

—¡El muy miserable! Me enterró vivo y se largó con el tesoro. ¡No escuchéis sus palabras, que están cargadas de veneno! —continuó diciendo. Su voz sonaba desquiciada.

—Estás loco —dijo el enano.

El vagabundo tenía la mirada ausente, como si viviese en un tiempo y un lugar ajenos a la realidad. Miraba pero no veía.

—Os digo la verdad. Sé que os prometió grandes riquezas, cofres rebosantes de joyas y monedas. ¡Pero, por la diosa, no os subáis a ese barco! —añadió. Y, con el dedo, señaló a un lugar donde había sólo una casa en ruinas.

—¡Lárgate! —estalló el enano, perdiendo la paciencia.

Entonces, el antiguo marinero miró a Dwair de arriba abajo. Al ver al cuervo, que iba posado sobre el hombro del enano, su cara adquirió una mueca de horror…

—Ese loro que llevas encima… ¡Tú eres Silok! —balbuceó, y retrocedió unos pasos.

—¿De qué está hablando este demente? —intervino Eogan.

—¡Hazlo callar! —gritó el vagabundo, echándose las manos a la cabeza.

—No conocemos a ese almirante —intervino entonces Aerian—. Y éste es nuestro amigo Eogan, un cuervo.

Durante unos instantes, dio la impresión que repetía mentalmente las palabras del hombre—zorro, tratando de aclarar su significado. Poco a poco, su semblante se fue transformando, hasta adoptar una expresión extrañamente complacida.

—Un cuervo… —repitió.

Se aproximó a él. Su locura había desaparecido, y ahora regresaba a la dura realidad. Una realidad amarga, donde la única pesadilla era el hambre. Alargó la mano para coger al animal, mientras caía saliva por la comisura de sus labios.

Antes de que pudiera siquiera rozarlo, Dwair desenfundó su hacha.

—Un paso más y te corto el único brazo que te queda —dijo desafiante.

El hombre retrocedió asustado. Rápidamente, dio media vuelta y echó a correr, hasta que desapareció en las sombras de la calle.

—Disculpad a ese pobre loco —les habló una voz.

Detrás de ellos había otro ciudadano. Por su humilde indumentaria, dedujeron que también era mendigo. Pero, al menos, estaba cuerdo y sus modales eran muy correctos.

—Me llamo Dun. Es un placer —añadió, e hizo una reverencia.

—¿Qué tal, Dun? Yo soy Aerian, y éste es mi amigo Dwair. El pájaro que nos acompaña se llama Eogan —dijo el hombre—zorro.

—Me preguntaba si podría ayudaros. Es evidente que sois forasteros. ¿Buscáis algo en Ravenarch?

—La verdad es que sí. Necesitamos encontrar a un mago llamado Nyame y a su discípulo Brein —contestó el emesh.

—Nyame…, Brein… No me suenan esos nombres. Pero aquí hay pocos magos, y recuerdo haber oído hablar de uno. Esperad un segundo.

Se encaminó hasta una de las camas que abarrotaban la calle.

—¡Vagros, despierta! —chilló.

Algo se movió entre el lecho de paja.

—Levanta, necesitan tu ayuda.

Entre murmullos, escucharon una maldición. Pasaron unos momentos hasta que el desconocido se desperezó y pudo incorporarse. Era un hombre de avanzada edad, de unos setenta años, tal vez. En el lugar donde debería haber estado su ojo izquierdo, tenía un agujero, oscuro y profundo, que se hundía en la cara como una caverna. El emesh sintió una oleada de repugnancia al verlo, pero trató de disimularlo.

—¡Por los senos de la Diosa, Dun! ¿Qué te ocurre? ¿Y quiénes son éstos? —interrogó exasperado.

—Deja de blasfemar, viejo cascarrabias. Estos extranjeros buscan a un mago y a su discípulo. Tú me contaste que habías visto a un hechicero en la ciudad. ¿No es cierto?

—Sí... Juro por el cadáver de mi madre que lo vi.

—Buscamos a uno llamado Nyame. Barba blanca como la nieve. El chico que lo acompaña es delgado, cabello castaño —intervino Aerian.

—Es posible que sea el mismo. Recuerdo que iba con un muchacho. Aquí en Ravenarch se ven pocos lanzadores de conjuros, por eso me sorprendió encontrar uno. Y éste era inconfundible. Báculo en mano, libro de hechizos y esa estúpida manía de dejarse crecer la barba. ¡Odio a los magos!

—¿Dónde podríamos encontrarlos? —preguntó el emesh.

—¡Que me aspen! —dijo alterado—. No me encargo de seguir a la gente de esta ciudad. ¡Eso es trabajo de la guardia!

—Los he visto rondar “La corona del Rey muerto”, una de las tabernas de Ravenarch —intervino de pronto alguien.

Todos se volvieron hacia el inesperado testigo. Era otro vagabundo. Estaba apoyado en la pared, y, a su lado, descansaban dos muletas de madera.

—¡Cierra la boca, Charlatán! —exclamó Vagros—. Nadie te invitó a esta fiesta.

—¿Cómo podemos llegar a ese lugar? —se interesó el enano.

—No hagáis caso al viejo Vagros. Detesta mis historias —dijo el desconocido en tono suave.

—¡Yo y todos los que tenemos que soportarlas! —rugió el aludido. Luego, se dirigió a los aventureros—. ¿Por qué pensáis que lo llamamos “Charlatán”? Se pasa el día castigando nuestros oídos con sus relatos. Él dice que son cosas que le sucedieron, ¡pero lo cierto es que se lo inventa todo!

—Te equivocas, amigo —replicó sin alterarse—. Nada de cuanto digo es incierto.

El tullido tenía la cara quemada. En el pasado, seguramente sus facciones habían sido simétricas y armoniosas; pero ahora, la belleza de su rostro no era más que un antiguo recuerdo, enterrado por la crueldad del fuego. Una honda pena se traslucía a través de su clara mirada, y Aerian sintió lástima al percibirla.

—Debo de tener un aspecto horrible —dijo, como si leyese los pensamientos del emesh—. Pero estas marcas son el precio de la miseria. Ya sabéis cómo trata la guardia de la ciudad a los vagabundos.

—Ese desalmado capitán… ¡si en vez de malgastar el tiempo torturando inocentes mendigos hiciera su trabajo, todo iría mejor! —gruñó Vagros.

—Lamento lo que te ha ocurrido. Y ahora dinos, ¿dónde queda la posada que mencionaste? —preguntó el hombre—zorro.

—Está casi a la salida de Ravenarch, en dirección noreste —contestó el mendigo conocido como Charlatán—. Se llama “La Corona del Rey muerto”. Preguntad allí.

—Te agradecemos tu ayuda. Será nuestro primer destino —dijo Dwair.

—Hasta la vista, amigos —intervino Dun, que había estado callado toda la conversación—. Y tened mucho cuidado. Esta ciudad es siempre peligrosa, pero mucho más ahora.

Se despidieron de los tres mendigos y pusieron rumbo hacia la taberna. Al salir de la callejuela, las sensaciones que aquella terrible indigencia había ahogado afloraron repentinamente. ¿Por qué la gente abandonaba sus campos y aldeas para esconderse en Ravenarch? La ciudad no parecía el mejor refugio. Al contrario, daba la impresión de ser el centro de la tela de araña. El lugar donde esperaba con voracidad el insecto.

Y mientras, las desdichadas polillas caían en sus redes siguiendo una luz que ya no encontrarían jamás.

Brein golpeó con el pie algo metálico. El objeto produjo un ruido estridente al rodar por el suelo y, al fin, se detuvo. Nyame se apresuró a alumbrarlo. Descubrieron que se trataba de un viejo yelmo, abollado y herrumbroso.

—¿De dónde ha salido este casco? —preguntó el muchacho.

El mago levantó la vista e iluminó el techo.

—Ahí está su dueño —contestó con media sonrisa.

El chico se sorprendió al ver varias hileras de lanzas sobre su cabeza. Era una de esas trampas que se usaban en las mazmorras de los castillos. Consistía en una porción de techo armada con pinchos, que descendía sobre los incautos, ensartándolos. En ella, aún podía verse un esqueleto atravesado. Lucía una armadura parecida al yelmo que habían hallado.

—Sí, ya sé lo que estás pensando, mi leal amigo. Que debemos andar con cuidado, o acabaremos acompañando a ese paciente guerrero… —dijo el anciano.

Brein miró con temor en todas direcciones, buscando alguna palanca, alguna cuerda oculta, o tal vez una piedra que, al ser pisada, activase el letal mecanismo. Estaban justo debajo de la trampa, y ésta podía ponerse en movimiento en cualquier momento. No era capaz de imaginarse una muerte más inhumana que aquella: atravesado como un animal.

Desde arriba, el muerto los vigilaba con esa expresión burlesca que tenían todas las calaveras; a medias entre un grito desesperado y una sonrisa irónica. Como si el fin de la vida no fuese más que el final de una comedia macabra.

—Ahí hay otra puerta —dijo Nyame.

Cruzaron con cautela el pasadizo. Desembocaba en una pared de piedra, en cuya superficie había una imagen grabada. Era una reina sentada en su trono y sujetando un cetro. El otro brazo estaba alzado, mostrando la palma de la mano, como si les ordenase que se detuvieran. Destacaba la sencillez y el esquematismo con el que había sido realizada: líneas rectas, desnaturalizadas, que acentuaban un simbolismo casi mágico. La corona que ceñía su cabeza tenía cuatro piedras preciosas engastadas. Cada una era de un color distinto: azul, amarillo, verde y púrpura.

—Dime, joven Brein, ¿qué opinas de esas gemas? —preguntó el anciano.

—Que son demasiado ostentosas para un grabado tan sencillo —contestó.

—Exacto. Vamos a hacer una cosa. No puedo asegurarte que funcione, pero hemos de probar. Elige una de ellas y presiónala.

—Pero… —objetó el muchacho indeciso.

—Has de escoger concienzudamente —prosiguió Nyame—. Si estoy en lo cierto, ésa es la única forma de abrir esta puerta. Noto que está protegida con un hechizo, así que no podremos derribarla. De modo que elige.

—¿Y si no pulso la correcta? —preguntó.

—En ese caso, te diré lo que puede ocurrir: se cerrará otra puerta de piedra detrás de nosotros y quedaremos atrapados. De nada servirá intentar escapar. De igual modo que no le sirvió a él —dijo el mago, señalando al esqueleto ensartado en los pinchos—. Luego, la trampa que pende de nuestras cabezas bajará y nos atravesará…

— ¡Y lo decís con suma tranquilidad! —exclamó Brein.

—Perder la calma tampoco nos ayudará.

—¿Por qué no pulsáis vos? ¿No sabéis acaso cuál es la correcta? —interrogó.

—¿Crees que te pediría que lo hicieses si lo supiera? Desconozco qué gema debemos presionar. Y, siendo puro azar, da igual que lo hagas tú o yo.

El muchacho inspeccionó detenidamente las piedras preciosas. Todas tenían la misma forma y eran del mismo tamaño. No había nada que las diferenciase, salvo el color. “Veamos, azul, amarilla, verde y púrpura… “. Pensó para sí.

—¿Y si estos colores no fueran casuales? —preguntó.

—Podría ser —dijo el mago—. Pero explícate mejor.

—Jamshid tenía un libro muy curioso. Recuerdo haberlo hojeado alguna vez. Hablaba del simbolismo de los colores. Decía que el azul significaba lealtad, tanto con los hombres como con los dioses; el amarillo, virtud y prestigio; el verde, si no recuerdo mal, libertad, belleza…

—¿Y el púrpura? —se interesó Nyame.

—El púrpura no me acuerdo. Pero, según esto, yo pulsaría la azul —dijo el joven con resolución, mientras señalaba la piedra de ese color—. Estamos bajo un templo dedicado a la diosa Yanna, frente a un grabado que la representa como a una reina. ¿No sería lógico pensar que debemos pulsar la azul, que simboliza la lealtad hacia ella?

—Parece sensato… —reconoció el mago—. Hazlo, pues. Y que ella misma nos proteja si nos equivocamos.

Brein miró de cerca la gema, indeciso. Había sido tallada exactamente igual que las demás, y no tenía ninguna marca sospechosa. Suspiró. Volvió a buscar la complicidad del mago, pero éste meditaba, acariciándose la barba.

Adelantó la mano, aproximándose a ella. Los pensamientos se acumulaban en su cabeza, pero trataba de desterrar aquellos que le prevenían del fracaso. Sentía la mirada hueca del desdichado soldado, ensartado en la trampa. No le hablaba, pero su expresión burlesca estaba diciendo: “Adelante, hazme compañía aquí arriba… Sólo sentirás dolor al principio”.

Se detuvo.

—No estoy… seguro —dijo.

Apartó la mano, como si la fría piedra quemara. ¿Y si aquel libro estaba equivocado? Al fin y al cabo, los colores eran sólo eso, colores. O a lo mejor tenía razón, ¿pero quién podía asegurarle que el que diseñó esa trampa lo había tenido en mente?

“¡No seas cretino! ¿Después de llegar tan lejos, os va a detener una simple puerta?”. Le dijo aquella parte de sí mismo que lo impulsaba a actuar. “El camino será largo, y estará lleno de decisiones”.

Sacudido por esos dos pensamientos, el muchacho no supo qué hacer. Echó otro vistazo al grabado y a las gemas que adornaban la corona. Luego, su atención se dirigió hacia el techo, donde las lanzas de acero aguardaban.

—¡Al diablo con todo! —dijo con voz clara, y se dispuso a presionar la gema azul.

—¡No, espera! —lo detuvo el mago.

Su dedo índice ya estaba casi rozando la pulida superficie. Afortunadamente, paró a tiempo.

—¿Qué ocurre? —preguntó confundido.

—Puede que tengas razón en algo. Esos colores encierran un significado —declaró Nyame—. Como hemos dicho, esto es un pasadizo diseñado para que sólo los monjes puedan cruzarlo. Lo que significa que han de ser capaces de recordar el camino y los peligros que aguarda, para evitarlos. ¿Qué color jamás olvidarían los hermanos de la orden de Baas?

—No lo sé, maestro.

—Te lo preguntaré de otra forma: ¿de qué color son todas las túnicas de los monjes?

Y antes de que Brein pudiera tragar saliva para responder, el hechicero se le adelantó y presionó la gema de color púrpura.

—¡Deteneos…! —exclamó el muchacho. Aunque ya no había marcha atrás.

La piedra cedió ante la presión, y se incrustó en la puerta. Oyeron un chasquido claro. Luego, el ruido áspero que se produce al frotar dos piedras. Brein musitó una plegaria, preparándose para lo peor.

Y entonces, la puerta que tenían delante comenzó a elevarse. Lentamente, de mala gana, les desveló otro pasadizo más allá, sombrío y silencioso…

Pero no les desagradó tal descubrimiento, pues eso significaba que habían superado una prueba más.

La voz interior de Brein había hablado sabiamente. Aquella aventura en la que estaban inmersos les iba a exigir tomar decisiones. Era inevitable. Tal vez unas fueran menos importantes que otras; pero, en verdad, las pequeñas elecciones condicionaban el camino. El final no era más que la suma de ellas.

Nadie le había obligado a meterse en esto. Ni siquiera Jamshid, el gnomo. Él significó solamente un pequeño empujón, un ligero impulso. Podría haberse detenido, o haber dicho “basta”. Y entonces, no estaría ahora en aquel lugar; seguiría en la librería, respirando el polvo de los viejos libros. Sin embargo, no se detuvo. Nació en él un deseo ardiente, un anhelo de algo mejor. Por lo menos, más importante que su antigua vida. Dejar de ser una página más en un voluminoso tomo, para convertirse en la verdadera historia que se narraba.

La magia. Ésa había sido su elección. Y sabía perfectamente que no sería la única. Muchas otras le saldrían al paso y acabarían por condicionar su destino.

Todo esto fue lo que pensó al ver los tres caminos que se abrían delante de él. “Una nueva decisión”. Se dijo. El pasadizo en el que se hallaban acababa en tres puertas, exactamente iguales. Estaban abiertas, pero era consciente de que no iba a ser lo mismo tomar una u otra; y que, muy posiblemente, no habría marcha atrás.

—Otro dilema, muchacho —reconoció el mago.

Nyame se adelantó unos pasos y las estudió con desconfianza. Desde el otro lado, llegaba una corriente de aire frío, empapada en silencio.

—Mirad bajo vuestros pies, maestro —dijo el muchacho, que había llegado a su lado.

En el suelo, había otros tres grabados, cada uno frente a una de las puertas. Eran tres laberintos con forma octogonal.

—Por Eradal… ¡Qué gran descubrimiento, querido amigo! —exclamó eufórico— Mira cada uno de ellos y dime si son exactamente iguales.

Aunque tenían la misma forma y su tamaño era idéntico, el laberinto que representaban no era el mismo. A Brein le bastó un poco de atención para descubrirlo.

—Son distintos —declaró con seguridad.

—Muy bien. ¿Ya has comprendido por qué? —preguntó Nyame.

—Tal vez representan los laberintos que hay más allá. Como si se tratara de una advertencia.

—No exactamente. Escucha: estos tres grabados nos están desvelando la dirección que debemos tomar —aseguró el anciano.

—¿Pero cómo? —interrogó el chico.

—Sólo espero que aún conserves el mapa de la catedral. ¿Lo sigues teniendo?

—Sí, aquí está —contestó Brein, sacándolo de un lado del pantalón.

—Sólo un monje podría llegar a reconocer esta figura. A fuerza de verla durante décadas. O incluso porque le hayan hecho memorizarla —informó el mago, mientras desenrollaba el mapa—. Veamos…

Comparó el laberinto de la catedral con cada uno de los que había a sus pies.

—Éste. Los mismos tramos, idéntico recorrido —dijo, poniéndose delante de la salida que estaba más a la derecha—. ¡Ésta es la puerta que debemos cruzar!

—Pero, si ésa es la dirección correcta, ¿hacia dónde conducen las otras? … —quiso saber Brein.

—Lo ignoro. Aunque, desde luego, a algún lugar donde no nos gustaría estar…

—Es una suerte haber traído ese mapa. De otro modo, jamás habríamos reconocido el verdadero laberinto —reconoció Brein después de suspirar con alivio.

—Así es, muchacho. Y ahora nos espera la peor parte. Estos túneles no pueden prolongarse mucho más. Estamos a punto de llegar al lugar que buscamos. Donde fue retenido Samain, y donde se ocultaba el culpable de todo esto.

—Allí también debe de estar el que escapó en la catedral. Si es que no son la misma persona —dijo el chico.

Se adentraron en el nuevo túnel. El suelo y las paredes de piedra habían desaparecido, y ahora estaban rodeados por tierra húmeda. Las botas se hundían casi hasta los tobillos, emitiendo un desagradable chapoteo. Enormes raíces perforaban el techo y bajaban casi hasta el suelo, como huesudas garras tratando de apresarlos.

Sorprendentemente, el pasadizo carecía de bifurcaciones. Era recto, sin giros ni cambios de sentido. Por todo ello, dedujeron que no se hallaban en un laberinto. Tal vez las otras puertas sí les habrían conducido a uno; aunque nunca lo sabrían.

El mago se detuvo.

—Huellas —dijo con solemnidad.

—Son muchas… —añadió el chico al verlas.

Las pisadas se superponían unas con otras. Eran de distintos tamaños y formas, pero parecían humanas. Aquella sección del túnel, de suelo blando, delataba por fin a todos los que habían usado el pasadizo recientemente. Y, para su sorpresa, por allí no sólo habían pasado una o dos personas, sino una multitud. ¿Pero por qué? ¿Y quiénes eran?

La respuesta más fácil es que se tratara de monjes. Al fin y al cabo, gran parte de las sospechas recaían sobre el Sumo Sacerdote, e incluso el individuo que había huido de ellos llevaba indumentaria monacal. Pero, ¿no estarían recurriendo a la explicación más sencilla?

—Tal vez debamos admitir que hay muchos más monjes implicados… —reconoció Brein, al que la idea siempre le había parecido lógica.

—No nos adelantemos, muchacho. Mira esto: la suela de una sandalia, calzado que usan los hermanos de la orden, es plana, y deja una huella característica. Aquí se ven pocas así. En cambio, la mayoría es muy parecida a la impronta que dejaría una bota, con dos partes bien diferenciadas. ¿Lo ves?

—Tenéis razón. Y ahora que las miro más detenidamente… Fijaos en ese grupo de ahí —señaló el joven, que se había agachado para estudiarlas—. Son de pies descalzos.

—Es todo tan extraño… ¿Quién, en su sano juicio, querría bajar aquí abajo? Ya hemos comprobado los peligros que acechan —aseguró el mago.

—¿Y si no bajaron por su propia voluntad? Recordad el motivo de nuestras investigaciones —dijo Brein.

—Desapariciones. Eso es lo que nos trajo aquí —afirmó Nyame—. ¿Insinúas, mi joven amigo, que aquí han retenido a todas esas personas? Por una parte, intuyo que puedes tener razón; pero, por otra, sé que hay algo que se nos escapa. La última pieza del rompecabezas.

Encima de sus cabezas había una colonia de murciélagos. Colgaban del techo, boca abajo, emitiendo chillidos agudos. Era tal la aglomeración, que parecían formar una tupida alfombra, negra como el carbón. Se movían inquietos, apuntando con sus grandes orejas en todas direcciones. Algunos volaban en círculos, en busca de presas, y pasaban a toda velocidad cerca de los dos aventureros.

Según la creencia popular, aquellos animales eran ciegos. Pero Nyame había asegurado en alguna ocasión que esto no era cierto. Decía que podían ver siluetas y apreciar pequeños cambios en la intensidad de la luz. Aunque, obviamente, utilizaban mucho más su fino oído. Brein creía al anciano, sobre todo después de haber conocido a la mayor de sus especies, que los trasgos usaban como montura.

Una densa neblina cubría el suelo por el que avanzaban. Les impedía ver lo que pisaban, y eso resultaba inquietante. Las botas se les hundían cada vez más. Allí la iluminación era escasa. Pocas antorchas e irregularmente distribuidas.

—Paciencia, Brein, ya casi hemos llegado. No puede estar muy lejos —lo animó el hechicero.

Pero al joven no le preocupaba seguir avanzando. Lo que en verdad le desconcertaba era llegar al final. Habría preferido seguir así, eternamente, con tal de no descubrir qué había en el otro extremo del túnel.

Al cabo de un buen rato, vieron una luz al final del pasadizo. Era sólo un punto, débil y lejano, pero su presencia los puso en guardia. Allí, en esa galería que los saludaba desde la distancia, se encontraba su destino; aquello por lo que habían tenido que afrontar tantos peligros. ¿Qué escondería? ¿Quién aguardaría en ella? Estos interrogantes no sólo excitaban su curiosidad, sino también sus temores. El templo padecía una grave enfermedad, y estaban a punto de adentrarse en el órgano infectado, en el epicentro del tumor.

No hizo falta palabra alguna; ni siquiera un gesto. Los dos supieron que debían caminar hacia allí en silencio, con todos los sentidos alerta.

A medio camino, cuando el punto luminoso se transformó en un arco de piedra, comenzaron a oír una voz. Fluía con la pesada monotonía de quien recita una oración. Nyame extinguió el resplandor verdoso de su bastón, y ambos se esforzaron por entender lo que decía.

—…Dame el poder de purificar esta alma corrupta, de apaciguar su dolor con tu soplo bendito…—oyeron.

El muchacho buscó la mirada del mago, pero, lejos de hallar alguna respuesta en ella, encontró la misma duda.

—Permíteme blandir tu espada de fuego, forjada en una montaña helada, para extirpar la culpa que encadena su cuerpo —prosiguió la voz—. Yo seré para ti como el brazo que ejecuta tus órdenes, como el instrumento que obedece tu mandato.

Pegaron la espalda contra la pared para no ser vistos. Uno a cada lado del túnel. Ahora veían formas, aunque, de momento, no podían conferirles un sentido.

—…Este condenado te suplica también que intercedas. Que calmes su sufrimiento. Pues yo nada puedo hacer si no me permites purgarlo.

Por fin veían algo. Se asomaron con cautela, y descubrieron una gran sala. En el centro, había dos figuras, una arrodillada y otra de pie, frente a ella. El que permanecía erguido llevaba el hábito monacal, y sospecharon que se trataba de la persona que habían estado persiguiendo. Aferraba con las dos manos la cabeza del desconocido, mientras de su garganta brotaba esa extraña plegaria.

—…Por la potestad que me ha sido concedida, despegaré los restos de este espíritu y los liberaré del cuerpo pecador.

Nyame entró sin vacilar en la sala. El muchacho lo siguió.

—¡Detente! —gritó el hechicero, y su potente voz reverberó en la estancia.

El monje levantó la cabeza. La amplia capucha oscurecía parte de su rostro. No descubrieron sorpresa en sus labios, tan sólo una sonrisa llena de cinismo.

—Os estaba esperando —declaró.

—¿Quién eres? ¿Y qué está pasando aquí? —interrogó el mago.

—Veo que lo que se cuenta de vosotros es cierto. Sois una molestia muy difícil de extirpar. Ni siquiera los peligros de este pasadizo han logrado deteneros… —dijo—. Respecto a tu pregunta, me llamo Lester, y soy el capellán de la catedral.

El hombre al que sujetaba seguía arrodillado, de espaldas a los dos aventureros. Inmóvil, como paralizado por algún encantamiento.

La sala era circular y muy amplia. El techo lo formaba una gran cúpula, y estaba decorada con un antiguo fresco, que el paso del tiempo había echado a perder. La humedad había alterado los colores originarios, especialmente los tonos blancos, que ahora parecían oscuros. A pesar de todo, las imágenes representadas aún eran reconocibles. La escena mostraba un gran ojo, situado en la parte central de la bóveda, que observaba a unas figuras humanas ubicadas alrededor. Un minúsculo taparrabos cubría su desnudez, y se retorcían de sufrimiento, o tal vez de vergüenza, al ser observadas.

Bajo la cúpula, el suelo que los aventureros pisaban era completamente de barro, como una continuación natural del pasadizo que habían dejado. Alrededor del muro, había un sinfín de velas encendidas, formando un gran círculo. Al lado del monje podían verse dos grandes montículos, como los que se usaban para enterrar cadáveres. Otro permanecía abierto, y, por lo que dedujeron, iba a ser el destino del infeliz que seguía arrodillado.

—No permitiremos que mates también a ese hombre —dijo Brein con seguridad.

Lester soltó una repentina carcajada.

—¿Matarlo? —preguntó en tono divertido.

El extraño que estaba de rodillas se levantó con suma lentitud. Al girarse y mirarlos, descubrieron que se trataba de un hombre de mediana edad. Vestía ropas de campesino, y su semblante estaba muy relajado. Los miró un largo rato, sin decir nada. Su rostro no reflejaba ninguna emoción. Ni miedo, ni alegría; tan sólo serenidad. Y entonces, el muchacho descubrió que algo se movía entre su pelo negro. El chico reprimió un grito de horror cuando vio aparecer, entre la maraña de su cabello, un largo gusano. Bajó por su frente y, sin que el hombre hiciera nada para evitarlo, penetró por los orificios de su nariz. Brein apartó la mirada.

A continuación, el campesino abrió la boca y les mostró un paladar casi negro. Apenas dos dientes, grises como piedras, seguían encajados en sus oscuras encías. De pronto, algo salió de su garganta, cruzó la lengua y apareció en la comisura de los labios.

Era un escarabajo.

—¿Cómo puedo matar a quien ya está muerto? —volvió a decir el monje.

El muchacho retrocedió unos pasos.

—¡Habla! ¿Qué está sucediendo aquí? —interrogó Nyame.

—¿Acaso no lo ves? Estoy purificando el alma de este pobre pecador —aseguró Lester.

—¿Esto es obra tuya? Sabemos que han desaparecido aldeas enteras, nadie sabe dónde están sus habitantes. Y lo mismo ha empezado a ocurrir aquí, en Ravenarch. ¿Eres tú el culpable de todo?

—¿Yo? Me sobreestimas. Soy un simple capellán… —dijo—. De todas formas, sabía que vendríais. Y también era consciente de que haríais preguntas. Como sé que vuestros días están contados, responderé a esas dudas. Pero antes has de saber esto, hechicero: te enfrentas a algo que no imaginas. Ni siquiera tu poder es capaz de hacerle sombra. No eres más que un niño jugando peligrosamente en el borde de un abismo.

—Hemos sido testigos de las desapariciones; estuvimos en una de esas aldeas. Y aquí, en la ciudad, parece que comienza a pasar lo mismo. Nadie sabe dónde está el hijo del Duque —intervino Brein, que ya se había repuesto de la sorpresa—. ¿Qué está pasando?

Lester habló sin perder la serenidad. Su voz sonó fría, como un témpano de hielo.

—Qué ciegos habéis estado... La respuesta era más simple de lo que pensabais —dijo—. Un ejército.

—¿A qué os referís? —quiso saber el anciano.

—Todos ellos han sido arrancados de sus hogares para que formen parte de una poderosa hueste. Aunque no una cualquiera.

—Continuad.

—Se está reclutando un ejército despiadado, que no conoce la desmoralización en batalla. Capaz de combatir sin padecer dolor, ni hambre, ni cansancio, ni remordimiento. Cuyos soldados no pueden morir… Porque ya están muertos —dijo, mirando al campesino que tenía al lado.

Los dos aventureros se quedaron petrificados. El silencio cayó como una losa sobre la sala.

—Así es —prosiguió el capellán—. Una poderosa magia ha transformado a los habitantes en muertos vivientes, para engrosar las filas de un aterrador ejército. Y ahora, todos ellos marchan hacia el punto de reunión, desde donde se está preparando el ataque. Éstos que veis aquí —añadió, señalando al campesino y a las tumbas que había a su lado—, son los rezagados. Los últimos en unirse. Porque el trabajo ya está terminado. Hay ya suficientes criaturas como para arrasar este mundo.

El mago dudó unos instantes, parecía que meditara sobre el alcance de aquellas palabras. Finalmente, habló:

—¿Estás tratando de decirnos que habéis matado a inocentes para luego levantarlos de sus tumbas? No puedo imaginarme un acto más execrable.

—Por eso dije que no entiendes el poder al que te opones, hechicero… —confesó amargamente el capellán—. No es necesario atravesarlos con una espada. Así actuaría un aprendiz de la Nigromancia. Y Él no es un aprendiz.

—¿Quién es Él? —interrogó el mago.

—Aquel que ha reclutado el ejército y ha transformado a estos hombres en soldados inmortales. Yo sólo he sido un ayudante. Nada más.

—¿Pero cómo? ¿Qué retorcido hechizo puede obrar tal cosa? —se interesó Brein.

—¡Es más que un conjuro! Ni yo mismo he logrado comprender toda su grandeza. Penetra por la boca y la nariz de su víctima, y, en ese instante, su corazón deja de latir. Se puede decir que acaba con su vida sin violencia ni sufrimiento. Pero no cae al suelo, inerte. Sigue siendo capaz de caminar, hablar, e incluso de luchar, porque el antiguo corazón se transforma en un bulto oscuro, que comienza a latir de nuevo por orden de su amo. Ahora su voluntad le pertenece enteramente a Él. La sangre deja de fluir por las venas, los tejidos mueren y, poco a poco, la piel y los músculos desaparecen, dejando sólo sus huesos… Hasta convertirse en un muerto viviente, que obedece ciegamente las palabras de su creador.

Nyame bajó la vista, abrumado. Había leído algo sobre semejante magia. La Nigromancia tradicional también podía hacerlo, pero operaba más lentamente. Era necesario que la víctima llevara tiempo muerta. Sin embargo, ésta los transformaba sin ninguna violencia, casi como un cambio natural. Tal cosa resultaba aberrante a ojos de los dioses y de la propia naturaleza.

Pero también era la culminación de la hechicería. Un sortilegio que muchos atribuían al último Saber de la magia. La verdadera cúspide de un mago.

—¿Y por qué esta catedral? —intervino el anciano—. ¿Por qué usarla como refugio? Aquí fue retenido también el hijo del Duque.

—Demasiadas preguntas… Saciaré vuestra curiosidad, pero por simple piedad. Todos los condenados a morir tienen un último deseo, y no seré yo quien os lo niegue. Pero no me culpéis a mí. Él acabará con vosotros —aseguró el monje—. Me preguntas que por qué este templo, y yo te respondo: cuando había convertido a casi todas las aldeas y pueblos de la zona, Él optó por continuar aquí, en Ravenarch. Pero debéis saber algo. Prefiere actuar al caer la noche, pues su poder es mucho más grande aún. Así que necesitaba un refugio, un lugar donde ocultarse durante el día. Yo era capellán en mi pueblo natal, y no me resultó difícil que me admitieran en esta catedral. De modo que era yo quien le abría las puertas del templo y le permitía el acceso a todos sus secretos. Se ocultaba aquí, en esta sala, cuando la luz del día aún brillaba. Y salía al anochecer.

—¿Para buscar víctimas a las que convertir en sus siervos? —quiso saber el mago.

—Así es. Luego, las ocultaba aquí. Como éstos que nos acompañan —contestó, señalando de nuevo al campesino y a las extrañas tumbas.

—¿Ése también fue el destino de Samain, el hijo del Duque Olomer? —preguntó Nyame.

—Ése ha sido el destino de todos. Era la mejor forma de sacarlos de Ravenarch sin ser vistos. Este pasadizo comunica con las afueras de la ciudad. Así no se levantaban sospechas —respondió.

—Pero dinos, ¿es a Cynon al que sirves? —se apresuró a preguntar el muchacho.

—¿El Sumo Sacerdote? ¿Estás de broma, chico? Ése viejo no sabe nada de esto. Bastante tiene con arrastrar su cuerpo decrépito.

—Sigo sin comprender tu papel, capellán. Un ser tan poderoso no necesita a nadie para ocultarse en este templo. Nosotros mismos hemos entrado dos veces sin ser vistos —intervino Nyame.

—Tienes mucha razón. Nada es imposible para Él. Sin embargo, no deseaba levantar sospechas. Esta ciudad posee buenas defensas. La guardia es numerosa y está bien armada. No había que arriesgarse. Incluso imaginad que el Consejo hubiera pedido la ayuda del Imperio… Los planes se habrían complicado. Así que era aconsejable actuar con cautela. Para ello, Él ha adoptado una nueva apariencia en Ravenarch… Una que no delate su inmenso poder. A ojos de los demás, era un simple hombre al que la catedral daba cobijo.

—Está bien. Entiendo —dijo Nyame—. Sólo hay un incidente que sigue sin encajar. La muerte del herrero. Apareció decapitado. En la escena del crimen encontramos esto…

El mago sacó del interior de su túnica el collar que habían hallado cerca del cuerpo de Delan. Luego, lo arrojó a los pies del monje.

—¡Vaya! Así que lo habéis encontrado… Es mío —dijo sorprendido. Se aproximó, lo recogió del suelo y se lo colgó—. Pero yo no maté al herrero. Ese borracho estúpido vio lo que no debía. Y Él tuvo que eliminarlo. Yo sólo escondí su cadáver para que no lo hallaran. Aunque no con mucha fortuna, por lo que parece.

—Intuyo que dices la verdad, capellán —reconoció el mago—. Y ahora, termina lo que has comenzado y dinos a quién sirves. ¿Quién está detrás de estos horrendos crímenes?

Lester les dedicó, de nuevo, esa cínica sonrisa.

—Esta larga charla ha terminado. No debéis saber más —declaró con firmeza.

—¿Terminado? ¡Dinos por qué lo ayudas! ¿Qué recibes tú a cambio? Eres un hombre religioso, ¡un siervo de la Diosa! —estalló el anciano.

Notaron como si el monje vacilase unos instantes. Parecía que esas palabras habían surtido efecto. Pero duró poco. Al final, contestó:

—No hay nada más que contar —aseguró, e hizo ademán de marcharse.

—¡Espera! ¿Piensa tu amo atacar el Imperio con ese ejército?

—¿Por qué lo preguntas, si ya sabes la respuesta? —dijo Lester algo irritado.

—No te dejaremos marchar. Debemos llevarte ante el Consejo. Eres tan culpable como aquél al que sirves —afirmó Brein.

—¿De verdad? ¿Y cómo pretendéis atraparme? Ellos no permitirán que me pongáis las manos encima… —aseguró.

De repente, la tierra de los túmulos empezó a moverse. Algo trataba de abrirse paso a través de ella, agitándose nerviosamente bajo la capa de barro. Entonces, emergió una cabeza; luego, el tronco. Era un cadáver. Tras incorporarse, echó un vistazo a su alrededor. Pero su mirada era la mirada ausente y vacía de la muerte; desconectada de la realidad y del sufrimiento, como si contemplase inmóvil el más allá. La palidez del rostro contrastaba con unos labios amoratados, en los que quedaban restos de sangre seca. Plantó los brazos en el suelo y se levantó de su prisión de tierra. Aún llevaba el uniforme blanco y negro de la guardia, aunque descolorido y hecho jirones. Con exasperante lentitud, agarró la espada que pendía de su cinturón. La hoja, que había comenzado a oxidarse, emitió un chirrido desagradable al ser desenfundada. Trató de hablar, pero, en lugar de palabras, lo que salió de su boca fue una repugnante mezcla de barro y saliva. Sonó como un gorgoteo repulsivo. La oscura sustancia rodó por la barbilla y goteó hasta el suelo.

Brein lo observó horrorizado.

Otro brazo salió de debajo de la tierra. Lentamente, fue apareciendo el resto del cuerpo. Era el cadáver de un muchacho. “De la edad de Samain”. Pensaron los aventureros. Y, si no hubiera sido por las descripciones que les había proporcionado el Duque, habrían pensado que se trataba de él. Pero éste parecía de origen humilde. Por lo menos, eso evidenciaban sus ropas.

—Por Yanna… —musitó el anciano.

Contemplar a un chico tan joven en aquel estado era una visión dolorosa: envuelto por la lividez de la muerte, despojado tan rápido de su juventud y transformado en un horrendo anciano. Les pareció antinatural y grotesco. ¿Quién había sido capaz de perpetrar tal abominación? No se podía imaginar una falta de escrúpulos mayor.

El otro campesino recogió una hoz que había en el suelo. Su hoja curva resplandecía como una luna menguante de plata. Y entonces, los tres siervos caminaron hacia los aventureros. Con movimientos torpes, mecánicos, comenzaron a acortar la distancia que los separaba. De sus bocas se resbalaron gemidos ininteligibles, pero escalofriantes. Nyame y el muchacho retrocedieron, indecisos. El mago aprovechó esos instantes para ordenar sus ideas, que ahora nadaban en un caos de confusión. Sopesó las posibilidades que tenían frente a tres criaturas insensibles al dolor, e incluso a la propia muerte.

Y entonces, tuvo una idea que esperaba que funcionase. Los siervos de la Nigromancia, obviamente, carecían de vida; sin embargo, percibían el mundo a su modo. No eran simples marionetas de un hechicero.

Decidido a ponerla en práctica, comenzó el ritual de un conjuro. Las velas que había a su alrededor se apagaron, como si notasen el viento mágico que fluía en la sala. Los tres cadáveres se aproximaban, poniendo a prueba sus entumecidos músculos. Más que caminar, arrastraban los pies pesadamente. El hechicero alzó los brazos y gritó la última palabra del hechizo; aquella que desencadenaba todo su poder.

Se produjo un estallido de luz. La oscura sala se volvió blanca. Aunque era un blanco radiante, que hería la vista. Brein cerró los ojos instintivamente. No percibía calor, ni el tacto abrasador de las llamas en su piel. Sólo aquella inmensa luminosidad, tratando de penetrar a través de sus párpados cerrados. Cuando cesó el fogonazo, regresó la penumbra. El muchacho abrió los ojos. A diferencia del sortilegio que presenció en el puente, éste no había envenenado a sus adversarios…

Los había cegado.

Ahora deambulaban por la sala sin rumbo, emitiendo gruñidos de impotencia. El soldado tropezó y cayó. Con la misma parsimonia, se levantó del suelo. Dio un sablazo al aire, tratando de alcanzar a alguien. Pero lo único que logró fue volver a perder el equilibrio.

—¡Vamos! El hechizo no dura mucho —informó Nyame.

Pasaron a toda prisa a través de los cadáveres y descubrieron que el monje había escapado. Seguramente mientras formulaba aquel hechizo. Al fondo, se había abierto una puerta en la pared.

—¡Por allí! —gritó Brein.

La cruzaron apresuradamente y llegaron a una escalera de caracol, que ascendía verticalmente.

—Conduce a la superficie. Démonos prisa —aseguró el mago.

Subieron sin detenerse. Los sonidos aterradores que habían dejado en la sala se fueron extinguiendo poco a poco, hasta dar paso al eco de sus pisadas sobre los escalones de piedra. La ascensión resultó ser más larga de lo que pensaban; lo que indicaba que habían profundizado demasiado en la tierra. El aire era cada vez más limpio y respirable.

Desafortunadamente, no oían al monje. Pero lo que sí escucharon fue el lejano canto de los grillos, más fuerte y cercano a medida que se elevaban. La escalera giraba en una eterna espiral, abriéndose paso hasta la superficie.

—Más deprisa, Brein, o se nos escapará… —dijo el anciano.

El chico daba grandes bocanadas de aire, llenando sus pulmones con la brisa nocturna que llegaba hasta ellos. Después de tanto tiempo en aquel infecto agujero, inhalar algo saludable era la mejor recompensa.

Finalmente, llegaron a una puerta con una verja. Daba al exterior. El cielo color zafiro les resultó hermoso, a pesar del lugar al que habían ido a parar.

—Un cementerio —aseguró el mago en tono irónico.

Abrió la verja, que chirrió agudamente, como si su herrumbrada superficie gritara de dolor. Salieron afuera y se percataron de que la escalera los había llevado hasta un mausoleo. Recorrieron con la mirada los alrededores. Las lápidas emergían de la tierra igual que si fueran gigantescos dientes de piedra. Todo estaba en calma.

—Lo hemos perdido, muchacho —aseguró con resignación el mago.

—Al menos nos ha proporcionado información valiosa —declaró Brein, que no podía disimular su alivio por abandonar el pasadizo.

—Sí. Por fin sabemos qué está sucediendo. Nuestro próximo paso será buscar al verdadero culpable de esta situación. Aquel que está convirtiendo a los habitantes en… despojos sin vida.

—¿Creéis que sigue aquí, en la ciudad? —interrogó el muchacho.

—Es probable. Aunque Lester aseguró que ya había reclutado suficientes siervos, intuyo que está preparando el golpe definitivo.

—¿A qué os referís? —quiso saber Brein.

—Aún no lo sé. Es sólo una corazonada.

—Quién lo iba a imaginar… —dijo el chico apesadumbrado—. Esa pobre gente…

—Sí, querido amigo. Samain no había sido la única víctima. Muchas otras familias han perdido a sus parientes. La diferencia está en que no eran los hijos del Duque, y su caso no levantó tanta expectación.

—¿Qué le diremos a Olomer ahora? Sobre Samain, me refiero —preguntó el chico.

—Que lo ha perdido para siempre —contestó Nyame.

El centauro salió despedido de la taberna haciendo pedazos la puerta. Rodó por las escaleras y fue a parar a la calle.

Sangraba abundantemente por la nariz, y su musculoso cuerpo presentaba abundantes golpes y cortes, sin duda causados por una encarnizada pelea. Trabajosamente, trató de ponerse en pie. Sus pezuñas resbalaban ruidosamente sobre el suelo pavimentado.

—¡Asquerosa criatura…! —bramó, echando espuma por la boca—. ¡Grandísimo cerdo!

Estaba fuera de sí; tanto, que ni siquiera sentía el dolor. Sin embargo, notó que algo no iba bien en su antebrazo derecho. Se miró, frunciendo el ceño, y observó que le colgaba de manera extraña.

—Bastardo… ¡me ha roto el brazo! —exclamó Laxor con voz estridente.

Pendía del codo como un apéndice inservible. Intentó colocárselo, pero fue inútil. Tenía roto el hueso y los tendones.

Bufó de odio.

Tres hombres cruzaron rápidamente el umbral y corrieron a socorrer al minotauro.

—¡Laxor! ¿Estás bien? —preguntaron. Pero también ellos padecían los efectos de la pelea. Las pieles de oso con las que se abrigaban estaban desgarradas, y presentaban heridas y moratones en la cara.

—Dejádmelo… —habló, tratando de contener su furia—. Lo voy a despedazar.

—No, amigo. La batalla ha terminado por hoy. ¡Mírate! —dijo uno, señalando su brazo roto.

—¡Esto no ha acabado! —vociferó. Aunque era evidente que tenía dificultades para andar.

—Sí, compañero. Marchémonos. Pronto estará aquí la guardia… ¿O quieres volver a los calabozos? —dijo el otro

—¡Estúpidos cobardes!… ¿Vamos a permitir que esa rata salga indemne? ¡Quiero desollarla con mis propias manos! —bramó.

—En otro momento.

—¡Al infierno! —gritó. Y los apartó de un manotazo.

Se encaminó hacia la puerta, tambaleándose. Pero no llegó ni al umbral. Las patas delanteras se le doblaron, y cayó de nuevo al suelo.

—¡Te voy a despellejar vivo…! —rugió.

Sus compañeros lo auxiliaron. Dolorido, magullado y humillado, lo condujeron lejos de la taberna, hasta perderse entre las casas de Ravenarch. Dentro del local, sin embargo, seguían oyéndose gritos, golpes e imprecaciones. La batalla no había cesado.

Nyame y el muchacho pasaron por la calle cuando Laxor y sus hombres ya se habían ido. Comentaban los últimos acontecimientos, tratando de arrojar luz a lo ocurrido.

—Eso explicaría muchas cosas. Recuerda que Nerissela, la tabernera, vio al chico adentrándose en el bosque —habló Nyame.

—Sí, la taberna queda cerca de la salida del túnel. Sin duda, debió de sorprenderlo cuando lo sacaban de la ciudad —dijo Brein.

—¿Oyes eso? —preguntó de pronto el anciano—. Viene precisamente del local de Nerissela…

Lo que escucharon fue la batalla que se estaba produciendo en “La corona del Rey muerto”. Justo cuando llegaron frente al edificio, un barril atravesó la ventana y cayó a la calle, haciéndose pedazos. La cebada que contenía se desparramó por el suelo, entre trozos de madera y fragmentos de cristal. Los ruidos dentro eran ensordecedores. Gritos, carreras, botellas rotas…

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Brein.

—No lo sé… —dijo el mago. Y penetró en el bullicioso local. El muchacho lo siguió.

Una vez dentro, descubrieron que la taberna se había convertido en un caos: sillas destrozadas, mesas partidas por la mitad, botellas hechas añicos, cerveza derramada por el suelo… Y gente gritando. Por encima de todas, destacaba la voz aguda de Nerissela, que se desgañitaba para poner orden.

—¡Paradlo, por la Diosa! —le imploró al mago.

Los dos aventureros miraron en la dirección que les señalaba, y comprendieron lo que estaba pasando.

Nyame soltó una carcajada.

—¡Dwair! —exclamó eufórico Brein.

El enano tenía agarrado a un hombre por la melena, y golpeaba su rostro contra una mesa redonda. Al tercer golpe, la mesa se partió por la mitad y el infeliz se desplomó, inconsciente. Otros dos yacían en el suelo, a sus pies. Los demás clientes estaban arrinconados en las paredes, mirando con terror al guerrero.

Brein reconoció a los que estaban en el suelo. Eran los cazadores del norte que habían acompañado al centauro. Sus barbas rubias y trenzadas los delataban. Eogan, el cuervo, trataba de robar un collar de oro a uno de ellos. Tiraba de él, pero la joya no cedía.

—¡Maldito carroñero! —gruñó el enano al verlo—. ¿Es que sólo sabes rapiñar?

—No seas desagradecido… Te los estoy aligerando de peso —dijo el ave.

Al fondo, Brein y el anciano localizaron a Areian, el hombre—zorro. Estaba sentado en una silla, con cara de aburrimiento. Miraba la escena como si ya la hubiera visto cientos de veces. Al reconocerlos, se levantó de un salto.

—¡Dwair! —le dijo—. Mira quién ha venido.

El guerrero levantó la vista y vio a los dos aventureros.

—¡Por la coraza de Dvalin! Al fin os hemos encontrado —dijo amistosamente.

—A ti, en cambio, es fácil hallarte, amigo. Allí donde corra la sangre o crujan los huesos, estás tú —declaró el anciano.

—¡Por eso detesto a los magos! Se escudan en sus conjuros para no mancharse las manos —dijo, y escupió al suelo.

—¿Os conocéis? —preguntó sorprendida la tabernera.

—Sí —contestó Brein—. No os preocupéis por todo esto. Pagaremos los desperfectos.

—¡Ese enano enloquecido ha destrozado mi local! —estalló con lágrimas en los ojos.

—Descuidad, Nerissela, os compensaremos —intervino el hechicero.

—Mujer, deja de lloriquear y trae una nueva ronda; el ejercicio me ha secado la garganta. ¡Vamos! ¿A qué esperas? O me quejaré del pésimo servicio que tiene esta taberna —amenazó Dwair.

Nerissela lo miró escandalizada. ¿De dónde había salido aquel salvaje? Demostraba la misma sensibilidad que una mula. Por no mencionar la brutalidad de sus reacciones. Cuando, momentos atrás, había insultado al centauro, ella creyó que lo sacarían en ataúd de la taberna; pues Laxor era una criatura temible, capaz de descuartizar a un hombre. Nadie en Ravenarch había osado hacerle frente. Sin embargo, aquel guerrero de baja estatura lo había vapuleado con una facilidad asombrosa. A él y a sus seis acompañantes.

La tabernera le dirigió una mirada desconfiada. Pero Brein, viendo que los modales de Dwair sólo harían empeorar las cosas, trató de consolarla.

—Pagaremos también esa última ronda, no os preocupéis. Prometemos marcharnos en cuanto la acabemos.

Ella dudó. Recorrió su local con la mirada y volvió a sentir una oleada de frustración. Las mesas rotas parecían flotar sobre los charcos de cerveza que inundaban el suelo; los restos de sus jarras, sus vasos y sus platos, yacían diseminados; fragmentos de cristales perlaban la superficie de madera. Aunque el centauro la aterraba, se fiaba todavía menos de aquel enano desequilibrado que había destrozado su taberna. Quería perderlo de vista cuanto antes. Por el bien suyo y el de su negocio. Salió a toda prisa y se refugió tras el mostrador. Al cabo de un rato, volvió con una gran jarra de cerveza y cuatro vasos. Pasó por encima de los tres cazadores que seguían inconscientes, y les sirvió en una de las pocas mesas que seguían en pie, al lado de la gran chimenea. El resto de la clientela había aprovechado el momento de calma para salir a toda prisa del local, así que estaban ellos solos.

Dwair saboreó la cerveza. Comparada con la que servían en Kherion, ésta era mucho más suave y dulce. Sin embargo, la prefería al vino que bebían los humanos. De hecho, habría bebido antes el agua de lluvia que aquella sustancia rojiza.

—¿Y bien? —dijo tras un largo sorbo—. ¿Qué habéis descubierto aquí?

—Que los rumores sobre esta ciudad eran ciertos. Hemos seguido la dirección correcta —contestó el anciano.

—¿Están aquí las respuestas a las premoniciones? —preguntó ansioso el hombre—zorro.

—Pensamos que sí.

—¡Pues contadnos todo lo que sepáis! —exigió el enano.

El mago les relató su viaje. Les contó cómo habían encontrado una aldea deshabitada de camino a Ravenarch. Y que la sensación que habían percibido allí no era de abandono, sino mucho más trágica y terrible. Luego habló de su estancia en la ciudad. De cómo las pistas habían conducido hasta la catedral. El enano escuchó con mucha atención la parte en la que los aventureros tuvieron que luchar contra el enorme insecto. Dwair era guerrero en cuerpo y alma, y detestaba perderse una buena batalla. A continuación, el mago les relató su encuentro con el monje y todo lo que habían descubierto.

—Eso es terrible… —aseguró Aerian.

—Así es. Alguien, cuyo poder no alcanzamos a imaginar, ha convertido a los habitantes de las aldeas y de esta ciudad en cadáveres vivientes. Todo para reclutar un poderoso ejército —repitió el anciano.

—Sinceramente, no me sorprende —declaró el enano.

Los demás lo miraron.

—Recuerda lo del cementerio, Aerian. Los muertos nos atacaron. Su amo, fuese quien fuese, trató de impedir que llegáramos a Syn —aclaró Dwair. Y el hombre—zorro asintió.

—Esa horda se está reuniendo en algún lugar que desconocemos. Pero no me cabe duda de que atacarán el Imperio. Y todos sabemos las terribles consecuencias que se desencadenarán si cae —prosiguió Nyame—. Espero que el Rey enano haya accedido a ayudar…

—Por fortuna, logramos convencerlo. Thain enviará sus tropas al sur para proteger la capital —confirmó el guerrero.

—Loada sea la Diosa… —dijo el mago con alivio—. Sólo falta que también los elfos nos presten su ayuda. Está en juego el destino de todas las razas.

—¿Y qué haremos ahora? Las batallas no se ganan en una taberna… —intervino Eogan.

—Debemos encontrar a ese poderoso hechicero… o lo que sea —aseguró Nyame—. Aún está en Ravenarch.

—¡Por las muelas de mis ancestros! Sólo tenéis que decirme quién es, y yo le rebanaré el pescuezo como si fuera una rama seca —bramó Dwair—. Si cae su líder, el ejército estará perdido.

—No sabemos quién es, ni dónde se refugia —reconoció el muchacho—. Si hemos de fiarnos de las palabras del monje, ha adoptado otra forma para pasar desapercibido en Ravenarch.

—Eso es lo más me desconcierta —prosiguió Nyame—. Podría ser cualquiera de las personas que hemos conocido. ¿Cómo podemos estar seguros de que no ha adoptado la forma de un niño, de un anciano… o incluso de alguno de los hombres que nos han acogido? Podría ser un miembro del Consejo, el capitán de la guardia. O incluso…

Todos lo miraron con gran atención.

—Quién sabe. O incluso el propio Olomer —dijo.

Capítulo 8: Prisionero del océano

Al abrir los ojos, no supo dónde estaba. Vio un techo de madera cuyas tablas se estremecían con un ruido lastimoso, como si entonaran una canción hueca. De él pendía un farol, que se balanceaba a uno y otro lado al compás de aquel ruido. Poco a poco, su memoria se fue desperezando. Recordó haber viajado en el “Archiduque de los mares”, un galeón comercial que cubría la ruta entre la capital y las islas de oriente. La última imagen que guardaba era algo confusa. Se veía a sí mismo acompañado por el resto de la tripulación. Rodeaban una amplia mesa, repleta de botellas derramadas. Los marineros cantaban y bebían; brindaban y vitoreaban. Él, de mala gana, se había arrojado al gaznate aquel líquido nauseabundo que los hombres llamaban ron.

Turanthror se incorporó. Sintió un profundo mareo y unas repentinas ganas de vomitar. Echó un vistazo a su alrededor. Su mirada se topó con unos barrotes de hierro. De un salto, se puso en pie; aunque a punto estuvo de volver a caerse. Una nueva punzada de náuseas atravesó su estómago. Empujó la puerta de hierro, pero ésta no se abrió. Y entonces, vio que estaba cerrada con un candado.

Las ideas se organizaron en su cabeza rápidamente. Y, a medida que lo hacían, crecía en su interior un sentimiento de furia.

Miserables humanos…

Se palpó el interior del jubón y descubrió que le faltaba la bolsa de oro. Su martillo de herrero tampoco pendía del cinturón. Zarandeó los barrotes con rabia, pero sólo consiguió que le dolieran las palmas de las manos. De nuevo, volvió a fijar su atención en el lugar donde se hallaba. Era una especie de almacén, donde se guardaban sacos y cofres de mercancía. Aunque lo parecía, no se encontraba en una celda. Tal vez el capitán guardaba allí los productos más valiosos para evitar que la tripulación sintiera la tentación de robarlos. Al otro lado, más allá de los barrotes, se abría un camarote amplio, repleto también de arcones y cajas polvorientas.

“Despreciables ratas…”. Pensó mientras apretaba los dientes.

Ya no tenía ninguna duda. Aquellos humanos le habían echado algo a su bebida y habían aprovechado que estaba inconsciente para robarle y encerrarlo.

—Cómo fui tan estúpido… —dijo en voz alta. Y propinó un puntapié a la puerta de hierro, que vibró con un ruido metálico.

Todo formaba parte de un plan, urdido primero por los marineros y respaldado en último momento por el capitán. Había corrido la voz de que el enano portaba una gran suma de dinero, y, dado que la tripulación se hallaba en una situación difícil, aquello acabó por excitar sus instintos más bajos. Unos habían propuesto asesinarlo y arrojarlo al mar, para que los peces dieran buena cuenta de su cadáver; sin embargo, finalmente, había prevalecido la idea de los más moderados. “Después de todo, no somos piratas”, fueron las palabras de Benril.

No les cabía la menor duda de que el enano se resistiría. La solución, finalmente, la había aportado el cocinero; un hombre alto y fornido que adornaba su rostro con un ridículo mostacho. Según sus propias palabras, el fruto de amapola blanca exudaba un jugo muy particular. Mezclado con la bebida, era capaz de dormir a un troll. “El enano caerá fulminado con el primer sorbo, como un recién nacido en brazos de su madre.¡Ya lo veréis!”. Había asegurado.

Todavía aturdido, el herrero se maldijo a sí mismo por no percatarse de la encerrona. Mientras navegaban por el tranquilo curso del río, la actitud de los marineros hacia él había sido, cuando menos, extraña. Los había visto murmurar a su espalda. Y, cuando se cruzaba con ellos en la cubierta, interrumpían bruscamente sus cuchicheos.

—¡Por la barba espesa y canosa de Dvalin! No era un motín lo que preparaban. ¡Estaban conspirando para robarme!

Apretó los puños y golpeó los barrotes. El impacto contra el metal fue doloroso, pero a la vez reparador. Le hacía canalizar su ira sobre algo.

Y entonces, el barco sufrió una brusca sacudida. Turanthror fue arrojado contra una esquina. Afortunadamente, unos cuantos sacos amortiguaron el golpe. Al incorporarse, sintió un pinchazo en la cabeza, agudo como el de una aguja ardiendo. La sensación de mareo regresó. Con calma, se sentó en el suelo, con las manos en las sienes.

—Este inútil no sabe ni gobernar su propio barco… —dijo.

Y, en ese momento, un oscuro pensamiento cruzó su mente. Era una idea punzante e incómoda que le revolvió las tripas.

El Ärd era un río de aguas tranquilas. ¿De dónde provenía ese brusco movimiento de la embarcación? Las energías volvieron a sus músculos y el combustible fue mucho más potente que la rabia. Se levantó, dio un par de vueltas por el pequeño habitáculo y agudizó el oído. Puso sus sentidos al otro lado del casco del barco, aunque su furioso resoplido ocultaba los ruidos más leves.

No había duda. Estaba en mar abierto.

Sin pensárselo, agarró un cofre que descansaba en un rincón y lo arrojó violentamente contra los barrotes. El impacto esparció toda la mercancía que guardaba. A continuación, hizo lo mismo con el resto de cajas que tenía a mano. La cólera lo invadía de forma salvaje, irracional.

—¡Sucios bastardos! —bramó—. ¡Dad media vuelta y devolvedme a mi destino!

A lo lejos, se oyó el ruido amortiguado de unas carcajadas.

El oleaje zarandeaba el barco como si fuera un juguete en manos de un niño. Las frías aguas irrumpían en la cubierta con la violencia de un vendaval, barriendo la superficie de madera y retirándose de nuevo a través de los imbornales. El estrépito de las olas al abatirse sobre el galeón era un sonido sobrecogedor, que ponía de manifiesto la omnipotencia de la naturaleza.

Bajo un cielo nuboso, gris como el ala de una paloma, se había desatado aquel viento. Soplaba en dirección oeste, encrespando de forma amenazante las aguas del océano. El aire transportaba un olor intenso, a vómito salado.

—¡Vamos, muchacho, arrójame ese cabo! —gritó el viejo Finn, de pie sobre la cubierta. Tenía el rostro empapado y el pelo pegado a la frente.

Una nueva ola se estrelló contra el casco del barco, esparciendo una lluvia de espuma sobre los dos hombres. El joven marinero se quedó mirándola, embobado. Sabía que cualquier golpe de mar podía arrojarlo fuera de la embarcación, pero se sentía fascinado por aquel lugar.

—¡Despierta, atontado, y pásame la cuerda! —le increpó Finn. Trataban de asegurar el bote salvavidas para que el temporal no se lo llevase.

El joven le lanzó el cabo.

—¡Listo! Volvamos adentro antes de que se nos trague el océano —dijo.

Pero el muchacho, haciendo caso omiso a las advertencias, permaneció inmóvil sobre la cubierta. Contemplaba la furia con la que se erguían las aguas. A uno y otro lado del barco, se levantaban como gigantes de plata.

Era su primer viaje a bordo del “Archiduque de los mares”, y también el primero que realizaba a través del Océano de Cristal. Aunque había crecido entre pescadores, jamás había salido a mar abierto. En su pueblo natal, una pequeña aldea portuaria a orillas del Golfo del Delirio, los barcos tendían las redes en sus gélidas aguas, pero nunca se aventuraban más allá. Los relatos helaban los corazones de sus habitantes con más rapidez que el viento del norte, llenándolos de temores. Trágicas eran las historias que se contaban sobre el océano que se abría hacia el este, y nadie se atrevía a navegar por él.

Ahora entendía por qué.

Aquel lugar tenía algo extraño, casi mágico. No sólo por las grandes columnas de cristal que emergían del océano como torres translúcidas; o por el sobrecogedor oleaje que rompía violentamente contra ellas. No, había más. El viento huracanado llegaba cargado de extraños susurros, de misteriosas advertencias arrastradas como hojas otoñales.

—¿Qué haces, insensato? Vuelve aquí ahora mismo —le gritó Finn desde el castillo de popa.

Y entonces, el galeón se puso casi de pie al pasar por encima de una gran ola. Durante unos instantes, el chico dejó de ver el mar y vislumbró el nuboso cielo. La gravedad lo arrastró hasta la parte más baja del barco, junto con las mercancías apiladas en la popa. Tras alcanzar el punto más alto de la ola, el galeón se inclinó hacia abajo. El joven pudo aferrarse a una de las cuerdas que aseguraban el bote salvavidas, antes de ser arrastrado de nuevo. Llovió agua de mar y espuma sobre el barco, y la cubierta se volvió aún más resbaladiza.

El inminente peligro hizo que el joven se percatase de su situación. Corrió hacia la escalera que conducía a los camarotes, donde aún lo esperaba el viejo Finn. Cerró la puerta tras de sí y el bramido del océano se convirtió en un murmullo lejano, aunque igualmente amenazador.

—¡El mar no es un juego, Jalbin! Tienes mucho que aprender… —le dijo el viejo con rostro severo. El iris de sus ojos era gris, como el color del océano durante la tormenta; y sus facciones, acentuadas por la penumbra, transmitían fuerza y sabiduría.

El chico asintió, medio avergonzado. Estaba calado hasta los huesos y tiritaba de frío.

—Te contaré una historia —continuó diciendo Finn. Su semblante se suavizó. Se sentó en las escaleras e indicó al muchacho que lo imitara—. ¿Sabes por qué se llama Océano de Cristal?

Jalbin negó con la cabeza.

—¿Te gustaría conocer la leyenda que circula acerca de este lugar? —preguntó mientras trataba de secarse la cara con la manga de su camisa.

—Sí, por favor —dijo el muchacho. Sentía una profunda curiosidad por aquel mágico océano.

—Cuentan que hace mucho tiempo —comenzó a relatar el viejo—, mucho antes de la Gran Guerra y mucho antes de que los hombres caminasen por el mundo, esto no era como ahora. Había tierra en lugar de agua.

Jalbin lo miró con los ojos muy abiertos.

—Sí. Así es. Criaturas perversas se arrastraban sobre ella. Carecían de patas para caminar, pues los dioses, desconfiando de sus intenciones, las habían creado sin extremidades. De ese modo, les sería muy difícil abandonar su hogar y amenazar al resto de los seres vivos —contó Finn. Su voz sonaba grave, y con una solemnidad desconocida en el marinero—. Pero eso no hizo más que alimentar su odio —prosiguió—. Dieron la espalda a las deidades por haberlas creado imperfectas, inacabadas, y cometieron todo tipo de atrocidades…

El estruendo de una gran ola interrumpió el relato. El galeón pareció estremecerse, como un ser vivo al recibir un doloroso golpe. Dentro, los dos marineros tuvieron que agarrase al pasamano de la escalera para no ser arrojados contra la pared. El agua atravesó el umbral de la puerta y empapó sus pies.

Cuando todo pasó, se volvieron a sentar en los escalones que conducían hacia las entrañas del barco.

—Como iba diciendo… los dioses las castigaron. O al menos eso cuenta una vieja fábula de marineros.

—¿Y qué pasó? —preguntó el chico con impaciencia.

—Transformaron esta tierra maldita en una prisión de cristal. Y las criaturas que antaño reptaban por ella quedaron atrapadas para toda la eternidad —respondió Finn con gesto sombrío.

Jalbin se acomodó aún más en su improvisado asiento, muy atento al relato.

—Si hubieras vivido en aquella edad y tus pasos te hubieran guiado hasta aquí, habrías hallado una enorme planicie, pulida como un espejo. Bajo tus pies, habrías visto a esos seres, apresados por el duro cristal, contorsionados y retorcidos. Sus ojos y bocas aún conservaban una aterrada sorpresa.

Afuera, el océano seguía rugiendo con furia. El viento se filtraba por la puerta y emitía un extraño silbido, que al muchacho le pareció una voz. Pero, en vez de inquietarse, continuó escuchando lo que el anciano tenía que contarle.

—Durante miles de años, eso fue lo que hubo en este lugar —dijo Finn—. Pero, como puedes imaginarte, la historia no acaba aquí.

—¿Qué ocurrió? —preguntó el joven.

—Seguro que habrás oído lo que se cuenta de este planeta. Dicen los sabios que vaga sin rumbo por el universo —dijo.

Jalbin asintió, pero, en realidad, había escuchado otra cosa. Su padre le contaba, durante las noches claras de verano, mientras los dos observaban el cielo estrellado, que el mundo estaba fijo en el universo. “Como una semilla en el centro de una manzana”. Solía decir. Pero, como no quería interrumpir el relato, hizo un gesto afirmativo.

—Para desgracia de los propios dioses —prosiguió el viejo marinero—, el mundo pasó muy cerca de una estrella. Era muchas veces más grande que el planeta, que entonces era joven. Una bola de fuego que lanzaba llamaradas abrasadoras. Y entonces, el intensísimo calor mató a todos los seres vivos. Quedaron calcinados, y la propia tierra sufrió graves quemaduras. Ardieron todos los bosques y todas las regiones verdes, dando lugar a un oscuro desierto de ceniza.

El muchacho entrecerró los ojos, sorprendido.

—Sin embargo, la prisión de cristal se derritió, formando un vasto océano. Las horribles criaturas, entonces, se vieron liberadas, y vagaron por él como si fuera su casa —dijo Finn—. Por eso, este lugar se llama Océano de Cristal, y por eso ves esas enormes columnas cristalinas emergiendo de las aguas. Son los restos de la antigua prisión.

—Entonces, es el hogar de aquellos seres, ¿no? —quiso saber el joven.

—¡Ahí quería yo llegar! —exclamó—. Este lugar es peligroso, no sólo por las tormentas, sino, sobre todo, por las criaturas a las que da cobijo.

Jalbin meditó acerca de lo que acababa de escuchar. Por un lado, se sentía inquieto. Navegaban por un océano que no era como cualquier otro. Su historia era trágica, y su presente resultaba amenazador. Pero, por otro lado, no podía dejar de sentirse fascinado.

Entonces, un extraño pensamiento le hizo estremecerse…

Algo en su interior le advirtió de que aquel sería su último viaje.

Justo debajo de los dos marineros, en un triste camarote que el capitán usaba como almacén, se encontraba el herrero. Tenía fija su mirada en el candado de la puerta, un trozo de acero poco más grande que un puño, tosco y mal acabado, como todo lo que hacían los humanos. Estaba desconsolado, pues aquella prisión lo alejaba de su cometido. Se imaginó el Reino de los Elfos, hermoso y resplandeciente, desvaneciéndose poco a poco, como un sueño hecho añicos al despertar…

—¡Al infierno! —chilló desencajado.

Cogió un cofre que había a sus pies y lo arrojó contra los barrotes. Se produjo un estruendo metálico cuya vibración perduró unos instantes, hasta que fue ahogada por el sonido del temporal. Afuera, se oía el embate de las olas, que sacudían el barco con violencia.

El impacto abrió el cofre y su mercancía se esparció por el suelo. Eran adornos de oro y plata, cuyos magníficos repujados resaltaban a la luz de las velas. También había algunas estatuillas. Representaban animales extraños que el enano no había visto jamás. Tomó una especialmente grande. Era de piedra. Se trataba de un animal de cuatro patas, con enormes orejas y una trompa desproporcionada.

Sin pensárselo, la aferró con fuerza y golpeó el candado. Le propinó golpes secos y potentes, pero, desafortunadamente, no se abrió. Lleno de frustración, arrojó la estatuilla contra la pared.

En ese preciso momento, aparecieron por la puerta el capitán Benril y su contramaestre, Norkar.

—¿Qué demonios está pasando, enano? —preguntó Norkar—. ¿Tratando de escapar?

—Sacadme de aquí, majaderos —ordenó el herrero con fuego en los ojos.

—Te liberaremos, pero a su debido tiempo. Vamos a arrojarte al mar para que nadie sepa lo que ha ocurrido. Tu carne será pasto de los tiburones—lobo —aseguró el contramaestre.

—¡Soy un emisario del Rey Thain! Vuestras roñosas cabezas están en juego —bramó.

—Así que eres un enviado del Monarca enano. ¿Y cuál era tu cometido? —intervino con curiosidad el capitán, que, extrañamente, estaba sobrio.

—No es asunto tuyo, alimaña. Libérame y devuélveme al lugar donde acordamos.

—Me temo que estamos demasiado lejos ya. Hemos puesto rumbo hacia el este —informó el capitán. Luego, dio la impresión de que meditaba sus siguientes palabras—. Créeme que traté de convencer a mis hombres, pero ellos piensan que es mejor que desaparezcas. Y ahora que sabemos a quién sirves, mucho más…

—Asquerosos ladrones... —bufó el enano.

El capitán lo miró desafiante.

—¡Llegué a suplicártelo!... Mis hombres hace tiempo que no reciben pago alguno por su trabajo; sólo necesitaba un poco más de oro para satisfacer sus peticiones… Y evitar un motín —tras decir esto, bajó la vista, como si se sintiera avergonzado—. Son tiempos difíciles. El comercio parece haberse estancado. ¡Malditas guerras! Hay pocos mercaderes en Syn que se arriesguen a enviar sus mercancías a través del Ärd. Lo que ves aquí es una décima parte de lo que cargaba en mi barco hace años. ¡Si acepté llevarte en mi galeón fue para salvar el negocio!

Turanthror lo contemplaba con el gesto severo, pero imperturbable.

—Tus problemas no son asunto mío —zanjó—. Los hombres carecéis de palabra. Te pagué lo que me pediste, y no te habría dado ni una sola moneda más, ni siquiera de cobre.

—¡Pues púdrete en el Océano! —exclamó el capitán, y abandonó el camarote dando un portazo.

El herrero se quedó a solas con Norkar. El marinero metió la mano en su bolsillo y sacó un reluciente anillo. Turanthror lo reconoció al instante. Era suyo. Estaba fabricado en platino y tenía decenas de diamantes incrustados. Norkar lo observó como embobado. Lo acarició con sus gruesos dedos.

—Es una joya magnífica. ¿Cuánto crees que me darán por ella? —le preguntó con una sonrisa.

—Nadie se la comprará a una rata de mar como tú. Tus manos apestan a pescado, y sabrán que la has robado —contestó el enano, furioso.

—¿De verdad? —trató de introducirlo en su dedo anular. La joya se resistió, pero, finalmente, entró—. Conoces poco a los hombres, mi pequeño amigo —dijo, después de colocárselo—. Nosotros solemos comprar y vender objetos robados. Es una buena forma de adquirir mercancías a bajo precio…

—¡Al infierno tus mercancías! —estalló—. Ese anillo es una joya que sólo podría llevar un Rey. Merecerías que te cortaran las manos por tocar semejante objeto.

—¡Basta ya! Me encargaré de ser yo quien te empuje a las frías aguas. Quiero ver cómo te devoran las bestias del océano. Y allí abajo no necesitarás anillos, ni oro. Los tiburones—lobo te descuartizarán, tiñendo el agua con tu sangre. ¿Has visto alguna vez a uno?

Turanthror no contestó.

—Son más grandes que un caballo —dijo el marinero, y su rostro gordo y flácido pareció tensarse—. Tienen la piel blanca, del color de las perlas, y los ojos rojos como el coral. Cada diente es una daga afilada. Huelen a sus presas a muchas millas. Y lo mejor… Nunca viajan solos.

El humano se dio una vuelta por el almacén, simulando el recorrido del tiburón en torno a su comida.

—Cuando detectan su almuerzo, nadan en círculos. Son tantos, que forman un peligroso anillo del que no es posible escapar. Poco a poco van estrechando el cerco… —Norkar se movía torpemente, imitándolos—. Hasta que… ¡Todos se abalanzan sobre la presa! No uno, ni dos. ¡Docenas! Como pirañas gigantescas.

Se acercó sonriente a los barrotes de la improvisada celda. El esfuerzo había hecho aparecer gotas de sudor en su cara, lo que le confería un aspecto aún más repugnante.

—El primer mordisco puede que no sea mortal —dijo—. Notarás cómo te desangras poco a poco. Nadarás en tu propio fluido. Pero antes de desvanecerte, habrá otra dentellada. Y otra, y otra más… Será un sangriento frenesí, pues las bestias no podrán parar.

Turanthror lo miraba con una mezcla de rabia y preocupación. Era muy difícil aterrar a un enano, pues su espíritu, como se solía decir, era duro como una roca. Sin embargo, sí podían sentir inquietud y desasosiego.

—¡Antes te mataré con mis propias manos! —gritó, agarrando con fuerza los barrotes.

Norkar estalló en carcajadas. Rió tanto, que estuvo a punto de ahogarse. Al final, acabó tosiendo.

—No pienses que todo esto lo digo para atemorizarte, enano —declaró al fin, cuando se le pasó la tos…— Sé muy bien de lo que hablo.

Muy lentamente, se subió el pantalón. Y entonces, el enano descubrió una terrorífica dentellada en la pantorrilla izquierda. El mordisco se había llevado casi todo el músculo, y podía verse el hueso.

—¿Ves a lo que me refiero? Y esto fue sólo por meter la pierna…

Turanthror hizo una mueca de repugnancia. Y Norkar, satisfecho con la impresión que había causado en el herrero, añadió:

—Así que imagina lo que te pasará cuando arrojemos todo tu cuerpo al agua.

El temporal había amainado. Como sucedía siempre. Hasta llegar al cabo Sin Nombre, tenían que lidiar con fuertes tempestades y olas sobrecogedoras; pero, una vez sobrepasado, el océano se transformaba en un animal aparentemente manso. O al menos, en una bestia que se hubiera retirado a hibernar.

Finn estudiaba las aguas con los ojos precavidos de un marinero. Conocía demasiado aquel océano como para confiarse. Los periodos de calma no eran más que un pequeño respiro que el mar daba a los incautos.

—No me gustaría estar en la piel de ese enano —dijo Jalbin a su lado.

Finn lo escuchó, pero no dejó de observar el océano.

—El capitán ha hecho lo que debía —contestó.

El muchacho no dijo nada.

—Norkar y los demás estaban planeando un motín. Y era mejor sacrificar la vida del enano, antes que todas las nuestras.

Jalbin se mordió el labio, pensativo. Tal vez el viejo tuviera razón. Pero no podía dejar de pensar en las criaturas que poblaban aquel océano.

—¿Por qué se les llama “tiburones—lobo”? —preguntó finalmente.

Finn se volvió hacia el joven. Era evidente que disfrutaba contando historias y explicando todo lo que sabía del mar; que era mucho. Tenía sesenta años y, durante todo ese tiempo, el océano había sido su única casa. Pocos podían jactarse de haber venido al mundo en un barco.

Su padre había sido capitán. Ahora, a las puertas de la muerte, cuando se miraba al espejo, lo veía en su propia imagen: seco, sin apenas carne que abrigara sus huesos; con los ojos hundidos en sendas cuevas y la nariz aguileña; pelo blanco y escaso. ¡Si incluso tenía el mismo gesto agriado!... En cambio, su madre había sido hermosa. Una mujer de tez pálida y perfecta, como hecha de porcelana. Con los ojos grandes y verdes. Todavía recordaba lo expresiva que era cuando hablaba... Se habían conocido durante un viaje por el Océano Tormentoso. Y, nueve meses después, en aquel mismo barco, había nacido él.

Finn emitió un melancólico suspiro. Adoraba el mar porque lo había visto nacer. Aunque también sabía lo mortal que podía llegar a ser…

En aquel momento, una densa niebla flotaba sobre las aguas. El galeón parecía navegar a través de nubes grises, como si fuera una embarcación ligera surcando el cielo. Las brumas impedían la visibilidad, y sólo el ruido de la madera contra el insistente océano deshacía la ilusión.

—¿Qué por qué los llaman “tiburones—lobo”? —dijo con una sonrisa—. Algunos te dirán que es por su color, que se asemeja al pelaje blanco de algunos lobos. ¡Pero no les creas! No es por eso. La razón está en su comportamiento, muchacho. Los demás tiburones suelen ser solitarios. Pero éstos viven en grandes grupos, y siguen a una especie de líder. Cuando cazan ballenas, van todos juntos. Identifican a una presa especialmente débil, ya sea porque es un animal joven o porque es muy anciano, y lo persiguen. ¿Acaso no hacen lo mismo las manadas de lobos?

—Sí, es cierto —reconoció el chico, que los había visto actuar en las tierras que rodeaban su aldea.

—Pues bien, estas alimañas separan a su presa del grupo, y acaban dándole caza. El resto, ya te lo puedes imaginar… Un festín de sangre, vísceras y muerte —dijo Finn.

El chico bajó la vista, pensativo. Menos mal que no se encontraba en la piel de aquel enano, al que pretendían arrojar a los tiburones. Sin embrago, tampoco se sentía tranquilo. El viejo había dicho que el Océano de Cristal era un lugar casi demoníaco, y había muchos otros peligros a los que sí debían temer.

En una esquina del camarote, sentado, con los brazos alrededor de las piernas, veía pasar el tiempo delante de sus ojos. Había desistido ya de escapar. Comenzaba a aceptar su amargo destino, y la resignación ocupaba el lugar que había pertenecido a la cólera. No es que no temiera a la muerte, pero había un rastro de orgullo en los de su raza que les impedía aceptar aquel temor. Al fin y al cabo, todos ellos eran conducidos a los salones de mármol que presidía Dvalin, donde bebían y cantaban al calor de un fuego. Allí olía a cerveza y humo de pipa, y las viejas historias se elevaban por encima de la música. El Dios, sentado en su trono de acero, los miraba debajo de aquellas pobladas cejas, como un padre protector que velase por la diversión de sus hijos.

No, no le aterraba la muerte. Por lo menos, no le aterraba lo suficiente. Lo que en verdad temía era el fracaso. La idea de haber fallado a su Rey, y, cómo no, a sus propios sentimientos.

“Faiwe”… Ese nombre revoloteaba entre sus pensamientos como un pájaro inquieto. Lo desconcentraba al inmiscuirse en sus reflexiones; incluso en las más importantes. Pero, con la misma rapidez con que surgía, se desvanecía, dejando una terrible sensación de vacío.

Sí. Tal vez sintiera miedo. Pero era el miedo de no volver a verla nunca más.

—Finn, ¡perro sarnoso!, deja de meterle al muchacho esas historias en la cabeza —dijo el capitán Benril.

—Le estoy enseñando todo lo que un buen marinero debe saber, maldita sea —replicó el viejo con orgullo.

—A este mocoso lo que le hace falta es una buena compañía. Cuando lleguemos a puerto, me encargaré de que visite el mejor prostíbulo… —añadió el capitán—. ¡La brisa del mar entumece las articulaciones, y no hay nada como una mujer para ejercitarlas! —y soltó una desagradable carcajada.

Jalbin guardó silencio.

—¡Bah! ¡Que te trague el océano! —bufó Finn, y se marchó malhumorado.

El chico se quedó a solas con el capitán. Prefería la compañía del anciano, sin ninguna duda. Aquel hombre que tenía delante apestaba a alcohol cada vez que abría la boca, y nunca lo hacía para decir nada bueno.

—Es un buen marinero. ¡Tal vez el mejor que tengo! Pero creo que todos los años que ha pasado a bordo de un barco le han reblandecido los sesos… —declaró el capitán en voz baja—. Y ahora muévete, chico. ¿Ves toda esa niebla?

Jalbin asintió.

—¡Parece tan espesa como la grasa de una ballena! Se hace muy difícil navegar con ella. Sube al puesto de vigía e infórmanos si allí arriba se ve algo —ordenó.

—Sí, mi capitán —contestó con mansedumbre.

A toda prisa, ascendió por la escala que conducía hasta el puesto. Era algo que siempre le había gustado. Subirse a lo más alto del palo mayor, desde donde el barco y su tripulación se veían muy pequeños. A veces, las gaviotas sobrevolaban cerca de su cabeza, saludándolo con su desafinado canto; y él permanecía inmóvil, observando el perfecto horizonte azul. Allí se sentía alto, poderoso, como un gigante que surcase las aguas.

Pero ahora lo veía todo blanco. La bruma envolvía la embarcación e impedía ver más allá. Sentía las frías gotas de agua al condensarse sobre su rostro.

Extrañamente, el océano había enmudecido. Ya no transportaba aquella rara sensación convertida en un susurro. Era como si contuviese la respiración, como si aguardase. “¿Pero a qué?”. Se preguntó. Un escalofrío sacudió todo su cuerpo.

Iba a bajarse cuando, de pronto, vio algo sorprendente. La niebla, antes compacta, comenzó a moverse enfrente de él. Lo más increíble era que no soplaba el viento, de modo que aquella masa parecía moverse por sí sola. Giraba en un extraño remolino. Jalbin lo contempló como hipnotizado. A pesar del temor, se sentía fascinado. Abajo, a sus pies, mucho más lejanos, podía oír las exclamaciones de sorpresa de la tripulación. El capitán Benril maldecía a los dioses del mar, mientras los demás se preguntaban qué estaba ocurriendo. Era como si un inmenso remolino de niebla tratase de engullir al barco.

Entonces, lo que al principio parecía un gran vórtice, fue transformándose. Conservó su forma redondeada, pero otros pequeños remolinos se abrieron dentro del mayor. Luego un tercero bajo ellos. El chico abrió los ojos como platos. Nunca había visto nada igual.

Aunque tuvo que rectificar. Sí lo había visto. Cuando la niebla terminó de desplazarse, y cada porción ocupó su sitio, reconoció lo que tenía delante.

Era una inmensa calavera.

Sólo la boca era tan grande como el barco. Los miraba con gesto inexpresivo, y los marineros le devolvieron la mirada con terror. La sangre se les heló en las venas. El muchacho oyó sus gritos, aunque no les prestó atención. Aquello era sobrecogedor, pero fascinante.

Y de repente, la calavera abrió la boca. De ella surgió un galeón negro como la noche. Surcó las aguas con la elegancia de un corcel, grácil pero poderoso. Se dirigía hacia ellos a toda velocidad. A pesar de todo, era grande, mucho más que el “Archiduque de los mares”.

Jalbin se quedó boquiabierto.

—¡Piratas! —gritaron desde la cubierta del barco.

La nave se aproximaba inexorablemente. Una bandera del mismo color flameaba al viento. En su negra tela, destacaba un ojo con una lágrima.

—¡Por los Dioses, timonel, vira a babor! —se desgañitó el capitán, en un vano intento por escapar.

El pesado barco se movió perezosamente, casi con desgana, mientras el galeón se acercaba. Jalbin estaba absorto. Observaba embobado cómo se aproximaba aquel mascarón de proa. Representaba el rostro de una mujer, pero de facciones deformadas y grotescas, como el de una anciana.

“Una bruja”. Pensó para sí el muchacho.

Pero el resto de la nave no era menos aterrador. Las velas, tan oscuras como la madera con que había sido construida, estaban hechas jirones. Los cuatro palos sobresalían del casco como sombrías agujas que amenazaban con perforar la niebla.

La tripulación del “Archiduque de los mares” corría de un lado a otro de la cubierta, presa del miedo. Jalbin pudo vislumbrar allá abajo a Norkar, el contramaestre, con las manos sobre la cabeza, gritando y soltado maldiciones. El capitán, en cambio, se esforzaba por dar órdenes, aunque su voz era apenas un susurro entre el caos. Sólo Finn, el viejo marinero, permanecía inmóvil, como una estatua de mármol erigida en el barco. Contemplaba el negro galeón con la templanza de quien ya sabía lo que iba a suceder.

Pero aquellas eran sólo voces lejanas para el chico. El barco parecía un inmenso pedazo de madera carbonizada impulsado por un viento sobrenatural. Jalbin había oído espeluznantes historias sobre galeones piratas en el Océano de Cristal, pero jamás se había imaginado hasta qué punto podía sobrecoger su sola presencia. Y, sin embargo, se sentía casi hechizado. Siguió en su puesto, mudo y asombrado, mientras la nave se les echaba encima.

“El Archiduque de los mares” ofreció entonces todo el flanco de estribor. En su afán por dar media vuelta, el barco se quedó de lado, indefenso, a merced de la nave que se acercaba.

Lo último que Jalbin vio con claridad fue el inmenso mascarón de proa; la cara de una anciana, de ojos hundidos y rostro agrietado. Más que decorar el galeón pirata, parecía que hubiera aflorado de su superficie, como un rostro demoníaco. La nave impactó contra el costado del “Archidique de los Mares” violentamente. La madera crujió y se hizo pedazos. El impacto fue feroz, y arrojó al muchacho fuera del puesto de vigía.

Para Jalbin, todo duró apenas unos instantes. El golpe lo arrojó al vacío. Fue en ese momento cuando fue consciente del terror que lo rodeaba. Los gritos, que había oído distantes, resonaron en sus oídos; los cuerpos se afanaban por ponerse a salvo, golpeándose y tropezando unos con otros… Y él precipitándose contra aquel caos.

No gritó. Tan sólo aguardó al fatal momento, que no tardó en llegar.

El impacto contra la cubierta fue violento. No sintió dolor. El ruido se apagó; el temor se desvaneció en un instante; y la luz embriagadora de la tarde se transformó en una oscuridad incomprensible.

Turanthror supo al instante que aquel fuerte impacto no se trataba de un golpe de mar. Lo lanzó contra los barrotes de la celda con una fuerza inesperada. Dolorido, oyó la madera al resquebrajarse, así como el gorgoteo del agua al penetrar en el barco. Luego, percibió las voces desesperadas de los marineros y sus nerviosas pisadas.

Parecía que habían chocado contra algo. Y no le cabía la menor duda de que el barco acabaría hundiéndose.

Echó un vistazo al camarote y comprobó que toda la mercancía que contenían los arcones se había desparramado por el suelo. Había botellas rotas, que goteaban ron sobre la vieja madera del almacén; pero también pulseras, anillos, collares, vestidos, y todo tipo de bienes. Entonces, su mirada se centró en un pequeño objeto. Insignificante y carente de valor.

Era un sacacorchos con empuñadura de marfil.

Estiró el brazo entre los barrotes con la intención de cogerlo. Su corta extremidad palpó el suelo hasta que, finalmente, lo alcanzó. Para cualquier otro, aquello carecía de importancia; no era más que un utensilio empleado para descorchar botellas. Pero Turanthror era herrero, y además, uno de los mejores que caminaban sobre Araan. Sus gruesas manos conocían a la perfección el metal, del mismo modo que un alfarero conoce el barro o un carpintero la madera. El funcionamiento de un candado le resultaba tan familiar como el respirar. O incluso más. Pues había fabricado muchos en su dilatada vida. Y, si sencillo le parecía su mecanismo, aún más fácil le resultaba abrirlo.

Sólo necesitaba las herramientas adecuadas.

Buscó en torno suyo y encontró la estatuilla de piedra que había arrojado momentos antes. Con ella, golpeó el sacacorchos hasta darle forma de “L”. Esto no le llevó mucho tiempo. Para quien había forjado hachas capaces de cortar el acero o armaduras tan livianas como la propia piel, moldear un simple trozo de metal era un juego de niños. A continuación, volvió a inspeccionar el almacén. Cerca de donde había recogido el sacacorchos, descubrió un anillo francamente curioso. Estaba formado por una delgada lámina de hierro, enrollada en espiral. Con la misma determinación, lo cogió y le dio la forma que necesitaba. Lo desenrolló hasta que la baratija se transformó en un trozo de metal alargado.

Ya tenía todo lo que necesitaba.

Introdujo el extremo del sacacorchos en el candado y giró levemente, como si se tratara de la llave para abrirlo. Luego, metió la varilla de hierro, buscando el contacto con los pernos. Tras un par de intentos, se abrió con un hermoso chasquido.

Había estado tan concentrado en el candado, que ni siquiera había prestado atención a los gritos. La cubierta era ahora un clamor de chillidos, maldiciones y ruido de metales. Esto último le inquietó. ¿Qué estaba sucediendo?

Salió al pasillo. Los camarotes estaban desiertos. Al parecer, toda la tripulación se encontraba arriba. Entonces, la euforia por verse libre dio paso a las dudas. ¿Cómo podría escapar de allí? Se encontraba en un galeón, surcando un inmenso océano. No podía arrojarse por la borda, sin más. Moriría ahogado. O peor, devorado por esos tiburones—lobo que mencionaba el contramaestre. Luchar tampoco era buena idea. No tenía ningún arma, y estaba en inferioridad numérica…

Maldijo su suerte.

De pronto, se oyeron pasos. Bajaban por la escalera. Turanthror se escondió en el primer camarote que encontró. Y allí aguardó.

El extraño bajaba las escaleras con lentitud, como si se lo pensase. Primero un escalón, luego, tras una pausa, otro. El enano se asomó al pasillo y vio a Benril, el capitán.

En ese momento, la furia se apoderó de él. Aquella cucaracha lo había engañado y, además, le había robado todo su dinero. Ahora que estaba solo, le haría pagar por todo.

—Devuélveme mi oro, perro sarnoso —le dijo el enano cuando salió al pasillo. Su tono de voz sonó amenazador. Apretó los puños con rabia y se fue hacia el humano.

Pero, sorprendentemente, Benril no reaccionó. Continuó bajando los escalones, como si no hubiera visto al herrero. Con la misma lentitud… Casi con torpeza.

—Dame lo que es mío, o te retorceré el pes… —bramó Turanthror. Mas sus palabras se detuvieron.

El capitán ni siquiera lo miraba, aunque se encontraba enfrente de él. Su vista estaba perdida más allá del pasillo. Incluso más allá del barco. Un reguero de sangre brotaba de la comisura de sus labios. La respiración era dificultosa, jadeante. Bajaba la escalera con gran esfuerzo, y también tenía la camisa ensangrentada.

—Por todos los dioses, ¿qué está pasando?... —se le escapó al enano.

Y, en ese preciso instante, la punta brillante de una espada atravesó el pecho del capitán. Éste se puso rígido y emitió un chillido que fue ahogado por su propia sangre. Manó de su boca como una cascada horrible.

Turanthror lo miró petrificado.

La espada se retiró con el mismo sigilo, y vio cómo el cadáver de Benril caía al suelo. Fue entonces cuando descubrió quién lo había asesinado.

Era una mujer.

Llevaba una casaca de cuero rojo, unos pantalones ceñidos y unas botas negras y altas, que le llegaban hasta las rodillas. Su tez era ligeramente morena, tostada por el sol. El pelo, del color de la plata, estaba recogido en una larga trenza que caía sobre sus hombros. Aunque lo más extraño eran sus ojos; grandes y hermosos, pero del color del oro. Parecían emitir furiosos destellos.

Turanthror frunció el ceño.

Al verlo, la mujer transformó su severo gesto en una irónica mueca.

—¡Por las barbas de un pescado! ¿Pero qué tenemos aquí?

Su piel estaba surcada por algunas cicatrices, pero en absoluto afeaban aquel atractivo rostro. Al contrario, le conferían una crueldad arrebatadora. Empuñaba dos sables, de los que brotaba la sangre caliente de sus víctimas. Apuntó con uno de ellos al herrero.

—Tú —dijo con voz segura—, dame ahora mismo una razón para no rebanarte el pescuezo.

El abordaje fue tan rápido como sangriento. Los piratas irrumpieron en la cubierta como una plaga destructora, sembrando la muerte en cada rincón del barco. Eran hombres de rostro implacable, en cuyos marchitos corazones no existía la compasión.

El hacha de un corsario seccionó de un solo tajo el cuello del viejo Finn. La cabeza cayó al suelo con un ruido macabro y rodó por la cubierta. Fue a parar, casualmente, a pocos pasos de donde yacía el joven Jalbin, muerto al caer desde el puesto de vigía. A escasa distancia, la punta de una lanza empaló al cocinero del barco; el mismo que había planeado el envenenamiento de Turanthror. Sus ojos se abrieron de par en par, fijos primero en el pirata que lo había herido, y más tarde en el asta que atravesaba su pecho. Quiso soltar una maldición, pero la sangre se le acumuló en la boca y cayó a borbotones.

Norkar y algunos hombres trataron de escapar, arrojándose por la borda. Los menos afortunados, fueron atrapados antes de llevar a acabo su plan de huida, y sufrieron el mismo castigo que el resto de la tripulación: una muerte violenta.

Respecto a los que pudieron arrojarse a las aguas, aún les esperaba un destino más horrible.

Cuando todos los tripulantes fueron exterminados, los chillidos dieron paso a un fantasmagórico silencio. La cubierta quedó alfombrada por cuerpos mutilados, y regada por el color magenta de la sangre. Las siempre oportunas gaviotas sobrevolaron el barco, disputándose las vísceras de los desdichados marineros.

Fue entonces cuando Turanthror salió al exterior.

La mirada inquisitiva del enano rastreó la cubierta. Bajo un cielo encapotado, gris como una sábana mortuoria, descubrió los cuerpos sin vida de la tripulación. Decapitados y mutilados, yacían en posturas imposibles que atestiguaban su violenta muerte. Sus asesinos aún permanecían allí, imperturbables, ajenos al dolor y mucho menos a la compasión.

El herrero se paró unos instantes y trató de dar un sentido a lo que estaba viendo. Pero entonces, sintió una punzada en la espalda, cerca de la nunca, y no tuvo más remedio que avanzar.

—Camina, hombrecillo. ¿O es que piensas derramar una sola lágrima por ellos? —dijo la mujer pirata detrás de él.

La respuesta de Turanthror se limitó a un gruñido malhumorado.

—El capitán sabrá qué hacer contigo —añadió.

El brutal impacto había hundido el mascarón de proa en uno de los costados del galeón, hiriéndolo gravemente. Ahora ambos barcos estaban unidos, y parecían dos gigantescos animales trabados en una sangrienta cópula. La nave pirata era sobrecogedora. Grande, oscura, y envuelta en un halo terrorífico que agitaba las viejas velas.

Turanthror odiaba los barcos, pero aquel despertaba en él un sentimiento mucho más primitivo. Cercano al miedo. Era como tener delante el fantasma de un galeón, el esqueleto revivido de una gran nave. El mascarón de proa representaba un rostro de mujer, pero avejentado y repugnante. Las facciones se arrugaban en una mueca que recordaba a un grito, y, más allá de los finos labios, se adivinaban afilados colmillos. La madera era negra como el carbón, y las velas, casi deshechas por el paso del tiempo, mecían sus jirones al viento. Una bandada de oscuros pájaros revoloteaba en torno al palo mayor, y sus graznidos hacían añicos el silencio que envolvía al barco.

Incluso las aguas parecían evitar el contacto con la siniestra nave.

No menos sórdidos era sus tripulantes: ataviados con ropas sucias y desgastadas; surcados por terribles cicatrices de guerra y armados hasta los dientes. Sus rostros estaban quemados por el sol y agrietados por los elementos; desaliñados, luciendo descuidadas barbas que eran el hogar de piojos y liendres. Sus sonrisas resultaban espeluznantes, desprovistas de dientes; y sus voces sonaban rotas por el alcohol y la locura.

El enano percibió su hedor, y no pudo evitar las arcadas. Sintió una extraña combinación de repugnancia y odio. Estaba en su naturaleza aborrecer a los humanos. Pero es que, además, aquellos eran de la peor calaña.

Sin embargo, la mujer transmitía algo distinto. Conservaba aquella rudeza, aquella crueldad que rodeaba a los corsarios, pero también tenía un aire de distinción, un carisma distinto.

Tal vez se debía a que estaba al mando de todos ellos.

—¡Inara, por todos los océanos!, ¿qué has encontrado en la bodega? ¿Un animalillo con aspecto humano? —se mofó uno de los piratas.

—¡Lo ataremos con una soga y se convertirá en nuestra mascota! —exclamó otro entre carcajadas.

—¡No! —objetó un tercero— ¡Lo encerraremos en una jaula y no le daremos de comer hasta que cante!

Este último comentario hizo estallar sonoras risas. Pero Turanthror, en lugar de amedrentarse, los miró a todos de manera desafiante.

—Cerrad esas asquerosas bocas, si no queréis que os las selle de una patada —dijo con serenidad la pirata, y los corsarios obedecieron—. El destino de este enano lo decidirá Jörn, como dueño y señor de los bienes que transportaba el barco.

A Turanthror no le dio tiempo a mostrar su disconformidad, porque, en ese instante, todos giraron las cabezas hacia su capitán. Estaba de pie sobre el horrible mascarón de proa. Los miraba desde lo alto, con los brazos cruzados y el rostro cargado de severidad.

Era un hombre grueso, pero robusto como un cachalote. Iba completamente de negro; desde el sombrero de ala ancha hasta la casaca, que no escondía su voluminoso estómago. Negra era también su barba, trenzada hasta las puntas y sujeta con prendedores de hueso. Un horrible colgante rodeaba aquel grasiento cuello, en el que pendían diminutas cabezas con rasgos humanos.

Pero Turanthror descubrió algo aún más grotesco: su ojo izquierdo… no era el de un hombre. “Maldita sea”. Pensó con sorpresa. “Parece el ojo de un pez”. Permanecía inmóvil, insensible a cualquier estímulo, como si le hubieran rellenado la cuenca vacía con aquel horrible órgano. Había oído hablar de ojos de cristal que simulaban ser reales, pero aquello era todavía más aberrante.

Al ver al enano, el capitán arrugó el rostro, y sus gruesas cejas ensombrecieron aquella desapacible mirada. Fue sólo un instante, pero al herrero le pareció interminable. Lo observó de arriba abajo, mientras a su alrededor caía un pesado silencio. Turanthror trató de parecer firme, aunque aquel hombre despertaba en él una sensación de inquietud.

El herrero maldijo para sí el momento en que decidió embarcarse.

Finalmente, el capitán arqueó las cejas y mostró una hilera de dientes que se asemejaban a pequeñas formaciones de coral. Algunos de ellos eran de oro.

—Inara —habló con aquella sonrisa cruel—, ¿qué me has traído?

—Lo encontré en las bodegas, señor. Dice que le tenían prisionero —contestó.

—¿Prisionero? ¡Por la madre de todos los tiburones, mujer! ¿Desde cuándo los galeones comerciales viajan con prisioneros?

—Pero… —comenzó a decir ella.

—¡Calla! —la interrumpió airado—. Que hable él.

Entonces, Turanthror trató de relatarle lo que había ocurrido. Le contó lo de su viaje a través del Ärd, y de cómo le habían echado una extraña sustancia en la bebida para robarle sus pertenencias. El capitán escuchaba con los ojos entrecerrados; con la mirada astuta y desconfiada de quien lo ha vivido todo. Su falso ojo, inmóvil pero vigilante, lo observaba desde aquel rostro curtido por el mar.

—Si eso es cierto —dijo el pirata cuando el relato hubo terminado—, ya no podré desollarte y secar tu piel al sol como un pescado, no. Estrictamente hablando, no formas parte de la tripulación de este barco, sino que eres, más bien… una de sus mercancías —tras decir esto, escupió al suelo, contrariado—. Y, al igual que confisco todos los bienes de este galeón, estoy en la obligación de hacer lo mismo contigo.

Turanthror no pudo evitar una mueca de incomprensión.

—Las mercancías del “Archiduque de los mares” son ahora de mi propiedad, y sus prisioneros pasan a ser los míos… ¿No te parece justo, Inara? —preguntó con un brillo de maldad en sus ojos.

—Por supuesto, mi capitán —contestó la mujer.

—¡No! —estalló el enano, armándose de valor—. No podéis hacerme eso. Tengo que llegar a Namhail cuanto antes… ¡Es una cuestión vital! ¡No lo entendéis!

—Sella tus asquerosos labios, enano —lo amenazó Inara.

El capitán volvió a enseñar esa hilera de dientes, irregulares y desgastados.

—Considérate afortunado, hombrecillo —habló—. Jörn “Galerna” jamás hace rehenes. No acostumbro a perdonar ninguna vida, porque las desprecio todas por igual. Ancianos, mujeres o niños: todos son distintas caras de una misma moneda. Sin embargo, a ti te ofrezco el enorme privilegio de ser mi esclavo. Al menos hasta que encuentre algún buen comprador, o me canse de ti y decida cortarte en pedazos como a un tierno calamar

—¡Soy un emisario del Rey Thain! —soltó el enano, cuya paciencia se había acabado—. Si me impides cumplir con la misión que me ha sido encomendada, sufrirás la cólera del Rey. Te buscará aunque te escondas. Removerá las aguas del océano hasta que dé contigo y con tu barco. Y luego os prenderá fuego a ambos.

Jörn soltó una carcajada. Luego, se puso muy serio.

—El océano no sabe de reyes, ni de príncipes, ni de reinos. Aquí todo es igual: una inmensidad azul, monótona e infinita. Las únicas leyes que rigen son las del mar y sus criaturas. Nada ni nadie vendrá aquí a buscarte. Dudo mucho que seas tan importante. Y, si lo hicieran, dejarían atrás sus dominios para adentrarse… en los míos.

—¡Pero no lo entiendes! Desconoces el alcance de mi misión —le reprochó el herrero.

—¿Misión? ¿Y cuál es esa misión tan importante?

—Una guerra —contestó cabizbajo.

—¿De qué estás hablando, hombrecillo? ¿Qué guerra?

Turanthror miró a su alrededor. Inspeccionó todas y cada una de las sucias caras que lo observaban. Suspiró. Tragó saliva.

—La que los elfos parecen haber declarado al resto de las razas —dijo al final—. Una contienda que podría arrasar este mundo y extinguir todas las formas de vida. A su lado, la Gran Guerra que tuvo lugar hace siglos sería una ridícula escaramuza. Debo descubrir qué está pasando en su reino; qué les mueve a actuar de esa forma. Si es que todos esos temores se confirman.

Por primera vez en aquel largo viaje, echó mano a su bolsillo para ver si aún conservaba la carta. La había puesto allí al recibirla de manos del Rey, pero lo había hecho de forma casi inconsciente, sin ni siquiera sopesar su tremenda importancia. Arrojada en el oscuro fondo de sus pantalones, la misiva había pasado inadvertida durante la larga travesía, como un recuerdo doloroso, pero vago y lejano. Era la declaración de guerra que debía entregar al Rey Elfo en caso de confirmarse sus peores sospechas.

Con manos casi temblorosas, hundió los dedos en la oscuridad de su bolsillo. Allí estaba. Apenas un pequeño sobre de textura áspera, como los que usaban los enanos en sus documentos oficiales. Lacrado con el sello de Kherion. Lo sacó lentamente, con el cuidado de un erudito ante un pergamino antiguo. Le habían robado su oro y todas sus pertenencias, sin embargo, aquel pedazo de papel seguía con él. No se había separado de su lado.

Lo levantó por encima de la cabeza para que todos lo vieran.

—Esto que veis, humanos, es una declaración de guerra —dijo con severidad—. Pido a los dioses que no tenga que entregarla, porque entonces todos vosotros, y vuestros hijos si algún día sois capaces de engendrarlos, viviréis la peor guerra que jamás se haya desatado. Así que dejad que prosiga mi camino, porque debo averiguar qué está sucediendo. El tiempo se agota. Los clanes han soplado ya los cuernos, y su eco reverbera en las galerías subterráneas… —su mirada crepitaba como el fuego—. Soy el único que puede parar esta locura. Así que dejadme marchar, o lo lamentaréis mientras viváis.

El capitán mudó su semblante. Ahora estaba cargado de perplejidad. Buscó la mirada de la mujer.

—Si es ésa tu misión, enano —dijo Inara impasible—, creo que ha terminado antes siquiera de comenzar.

El herrero se volvió hacia la mujer, frunciendo el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Sé muy bien lo que digo. La guerra que mencionas no tendrá lugar.

Turanthror trató de replicar algo, pero parecía haber enmudecido. Sus palabras fueron apenas un eco, ahogado en las profundidades de su garganta.

La mujer, complacida con la sorpresa del enano, mostró una sonrisa de dientes blancos como la nieve.

—Has realizado un largo viaje para nada —dijo ella.

—¡Mientes!— bramó con los puños en alto.

—No, pequeña criatura. Puedo ser cruel y despiadada... —añadió con un atisbo de pesar—. Sin embargo, de mi boca sólo escucharás la verdad. Es la ventaja de carecer de escrúpulos.

—¡Por el Dios pulpo!, eso es cierto, enano —intervino el capitán—. Inara es asquerosamente sincera. Más de una vez he deseado cortarle la lengua… Haz caso de lo que dice.

—¿Recordáis el barco que apresamos hace tres lunas, capitán? —dijo ella.

—Claro que lo recuerdo. El botín fue ridículo… Pero se lo hicimos pagar a la tripulación matándolos lentamente.

—Ese mismo. El que abordamos cerca de la Bahía Dentada. Uno de los marineros tenía una carta. Recuerdo haberla leído antes de arrojarla al mar. Hablaba de una batalla que había tenido lugar en Hisanum, y de cómo algunos ciudadanos habían logrado escapar antes del baño de sangre. Mencionaba que, en un primer momento, pensaron que serían atacados por los elfos; pero pronto descubrieron que su enemigo era otro. Una horda de criaturas venidas del este. El Rey Erewan había reunido sus ejércitos, y se dirigía a proteger la ciudad fronteriza.

El enano la miraba perplejo.

—No conservo la carta, pero sí este colgante…

Se lo mostró al herrero. Era de plata, y de él pendía una chapa con un símbolo grabado. Se aproximó y vio que representaba una ciudad amurallada.

—Éste es el emblema de Hisanum. Lo llevaba el mismo portador de la carta.

Turanthror se quedó mirándolo fijamente; no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Una horda de criaturas había invadido el Imperio? ¿Qué clase de criaturas?... En cualquier caso, eso parecía despejar las dudas sobre los elfos. Y, por supuesto, confirmaba sus suposiciones. Había convivido lo suficiente con aquella raza, y su corazón le decía que no serían capaces de semejante traición. El pasado era sólo eso: pasado. No podían ser juzgados sólo por los errores cometidos hacía siglos.

Una parte de sí mismo sentía alivio, porque los acontecimientos le habían acabado dando la razón. Sin embargo, aún quedaban muchas dudas por resolver. Y tal vez más importantes. ¿Qué había sucedido en aquella guerra? ¿Habría sido arrasado el Imperio? ¿A qué clase de enemigo se enfrentaban? Tanto tiempo embarcado lo había aislado del mundo real. Mientras él surcaba el Ärd, rumbo a Namhail, los hechos se habían sucedido de forma vertiginosa.

Pero antes siquiera de formular las preguntas, otra realidad aún más dolorosa se apoderó de sus pensamientos. Faiwe. Ella era la causa no reconocida de aquel viaje; la fuerza que había impulsado todos sus actos; el soplo que había insuflado resolución en su alma. Aunque aquellos corsarios decidieran liberarlo, no regresaría a Kherion. Su corazón y, por tanto, todo su cuerpo, debían estar en Namhail, porque en ningún otro lado hallarían descanso.

—¡Parece que lo has trastornado, Inara! —bramó entre carcajadas el capitán.

La mujer guardó el colgante en silencio.

—Bien. Una vez hechas las presentaciones —prosiguió el pirata—, es momento de que nos pongamos en marcha. Ya hemos terminado aquí. Respecto a ti, hombrecillo, vendrás con nosotros. Un enano es un raro botín, y estoy seguro de que hallaremos en las islas a alguien que pague bien por ti. ¡Y ahora, moveos, escoria!

Al sentir de nuevo la dolorosa punzada del sable en su espalda, Turanthror no tuvo más remedio que ponerse en marcha.

Fue conducido hasta el galeón pirata, pero sus pensamientos estaban en otra parte, a muchas millas de allí. Las voces desgarradoras de los corsarios, el rumor sordo de aquella bruma que envolvía la nave, la bandada de aves cuyo graznido escalofriante acompañaba al barco, e incluso el bramido de las olas, sonaron en su cabeza muy distantes; tanto, que tuvo la impresión de que eran los últimos coletazos de un sueño. O tal vez los ecos de su propio pensamiento.

Y a aquellos sonidos que parecían irreales se unieron otros. Aunque él apenas les prestó atención. Gritos de auxilio, mezclados con exclamaciones de sufrimiento. Inconfundiblemente, era la voz rota de un ser humano que estaba siendo devorado.

Tiburones—lobo. “De piel blanca, color perla, y ojos rojos como el coral. Cada diente, una daga afilada”.

Si el enano hubiera echado un vistazo por la borda del barco, allá abajo, entre el timorato oleaje, habría visto a Norkar, el gordo contramaestre, agitando los brazos ensangrentados mientras un grupo de aquellos tiburones se comía su cuerpo.

Capítulo 9: El capitán Jörn

La noche en alta mar. Una oscuridad casi absoluta que difuminaba la línea del horizonte hasta hacerla invisible, y en la que las estrellas emitían tímidamente su ancestral resplandor. Era como navegar por un vacío inabarcable, como atravesar el vasto infinito, pero escuchando de fondo el rugido de las olas.

Desde el ventanal del camarote, aquella negrura se convertía en una visión desoladora y palpable. Más allá del frágil cristal, el infinito océano, oscuro como el manto de la muerte. Se retorcía inquieto, tal vez furioso, y asediaba el barco con su incansable oleaje. De pie, paralizado, Turanthror trataba de penetrar con la mirada aquellas sombras. Ante sus ojos se abría un mundo desconocido y peligroso, más temible si cabe por lo que ocultaba.

“La Triste Doncella” se deslizaba entre las olas con elegancia, como un rey que desfilara ante sus súbditos. El galeón, tan oscuro como la noche que lo arropaba, parecía un fantasma surcando un mar de oscuridad.

Contuvo un escalofrío. No sabía qué era peor. Si el colérico océano que se agitaba ante sus ojos o aquel horripilante barco en el que se hallaba cautivo.

Pasos.

Giró sobre sí mismo, alarmado. Se aproximaban.

Trató de alejarse del ventanal y refugiarse en un rincón, pero los grilletes ceñidos a sus tobillos le hicieron tropezar. No sin esfuerzo, se levantó y llegó hasta el extremo del camarote. Allí, en medio de la penumbra, se dejó caer.

La puerta se abrió. Apareció la mujer de cabellos plateados. Atravesó la estancia sin intercambiar palabra alguna, sin ni siquiera dirigir una mirada al enano. Llegó hasta la mesa que presidía el camarote y desplegó un mapa sobre ella. A la luz de una solitaria vela, inspeccionó el pergamino.

Turanthror respiró aliviado. Había tenido la impresión de que era el capitán.

Aquel humano despertaba en él un sentimiento muy cercano al temor. Aunque jamás lo habría reconocido; era demasiado orgulloso.

—Exijo saber adónde me conducís, mujer —dijo con voz firme.

Pero no obtuvo respuesta.

—¿A qué lugar os proponéis ir? —insistió.

Inara no reaccionó. Permaneció inmóvil, estudiando el mapa que tenía delante de sus ojos. La luz de la vela formaba bailarinas sombras en su rostro. El enano descubrió que aquellas facciones no eran humanas. Al menos no completamente. A simple vista, parecía una mujer de hermosos rasgos; pero, si se observaba más detenidamente, podían descubrirse pequeñas diferencias, sutiles detalles que se alejaban de los cánones de la raza humana.

Sí, eso era. Habría apostado todo su oro a que aquella pirata era un extraño cruce entre un humano y un elfo.

—Ya que me vais a vender al mejor postor, me gustaría saber cuál será exactamente mi destino —volvió a preguntar el herrero.

Pero ella no respondió. Siguió a lo suyo, como si el enano no existiera.

Esto enfureció al herrero. Podía soportar que lo trataran como a un animal, incluso que se propusieran venderlo igual que si fuera una mercancía. Mas no toleraría que aquellos bandidos lo ignoraran. ¿Qué se habían creído? Él era el primo del Rey y el artesano más famoso de su raza. ¿Con qué derecho lo trataban así aquellas sabandijas?

—¡Contesta, maldita ladrona! —estalló, y dio un puñetazo en el suelo.

Inara se volvió y clavó en él sus ojos. Eran dorados, como dos pequeñas monedas. Su semblante no mostró ninguna emoción, ni siquiera de cólera. Lo miró durante un largo rato, sin despegar los labios. Ciertamente era bella, pero el enano no se dejó engañar. Aquella belleza parecía sólo un ardid. Como la de esas hermosas plantas, adornadas de vivos colores, que atraían a los desafortunados insectos para devorarlos.

Él le sostuvo la mirada.

—Asserat —dijo ella con una voz carente de emociones.

—¿Qué?

—Ponemos rumbo a Asserat, la mayor de las islas del este —aclaró. Y, dicho esto, volvió a concentrarse en el mapa.

El enano, abatido, hundió la cabeza entre las rodillas y exhaló un amargo suspiro.

La puerta chirrió lastimosamente. Turanthror alzó la cabeza y miró hacia la entrada. La hoja de madera estaba entreabierta, y unos extraños ojos espiaban el interior del camarote. Pasaron unos instantes antes de que el desconocido se decidiera a llamar. Lo hizo con tres golpes, el primero casi inaudible.

—Adelante —dijo Inara sin alzar la vista del mapa.

En ese momento, la puerta se abrió y apareció en el umbral otro pirata. El herrero lo miró de arriba abajo con curiosidad. Era un hombre de edad irreconocible. A pesar de ser claramente humano, no era mucho más alto que un enano. Pero a Turanthror no le sorprendió aquello. Sin lugar a dudas, se trataba de un defecto de nacimiento, como tantos otros que padecía la raza de los hombres.

Entonces recordó lo que se decía en Kherion. Los más ancianos, envueltos en el aromático humo a pipa que se respiraba dentro de las tabernas, refunfuñaban sobre la vida inmoral de los humanos. Criticaban la frecuencia con la que se entregaban a las relaciones incestuosas, y que daban como fruto seres monstruosos y repugnantes. Hablaban de niños con dos o incluso tres cabezas, de otros que nacían con cuernos de cabra, e incluso de hijos cubiertos enteramente de pelo, como si fueran bestias.

Aquel individuo no parecía un caso tan aberrante, pero demostraba cuán acertadas eran las palabras de los mayores. Tenía la cabeza desproporcionadamente grande, con una frente extrañamente abultada. Y el cuerpo, diminuto en comparación con semejante cráneo, poseía unas extremidades cortas y arqueadas. Era, en suma, una rara mezcla entre un hombre y un enano, pero sin ningún tipo de proporción.

—¿Qué ocurre ahora, Dirk? —preguntó la mujer.

El extraño humano recorrió la estancia con la mirada, como si buscara algo. Parecía atemorizado. O al menos esa impresión tuvo el enano.

—Los muchachos… —dijo sumisamente— van a repartir el botín.

—Está bien, diles que ahora mismo voy. En cuanto consulte estas viejas cartas de navegación.

El pirata asintió con la cabeza. Luego, le dedicó una fugaz mirada al enano, que permanecía en un rincón, sentado.

—¿Y… el capitán? —se atrevió a preguntar.

—Ha vuelto a su camarote. Quiere que yo gobierne el barco en su ausencia —contestó Inara.

—De acuerdo. Os veré abajo.

Pero antes de abandonar la estancia, se acercó a Turanthror. Se puso en cuclillas, mirándolo de arriba abajo.

—Veamos qué tenemos aquí… —dijo, y con una mano lo agarró de la barba. La otra se deslizó a su cinturón y desenfundó un puñal. Lo pasó por delante de los ojos del enano—. Abre la boca.

Le despegó los labios y echó un vistazo a la dentadura. Pero el herrero, aprovechando que se había acercado, le asestó un potente puñetazo en la cara. El pequeño Dirk cayó al suelo y rodó por las tablas del camarote, gritando de dolor. Parecía un cerdo en plena matanza.

—¡Me ha pegado! ¡El prisionero me ha pegado! —se lamentó con estridencia.

—Vamos, Dirk, deja en paz a nuestro rehén.

—Pero Inara, vos lo habéis visto…

—Sal de aquí y deja de molestarme. Tengo cosas importantes en las que pensar, y tus estúpidos sollozos me distraen. ¿O prefieres que te eche yo de una patada, perro avaricioso?

—Está bien… —dijo frotándose la mandíbula—. Pero sólo quería quedarme con mi parte antes de que el capitán se ocupara de él…

Recogió su arma del suelo y se dirigió hacia la puerta. Justo antes de atravesarla, se encaró al enano:

—Tú, gusano, no sabes lo que te espera… Este es el barco del capitán Jörn “Galerna” —tras decir esto, miró a su alrededor, como para comprobar que nadie más lo escuchaba; ni siquiera Inara, que había vuelto a su mapa—. Puede que ahora seas sólo su prisionero, pero tarde o temprano correrás la misma suerte que todos los que viajan con él. ¡Nadie está a salvo en su barco, ni siquiera nosotros!

El herrero lo miró dubitativo.

—Sí… —dijo, y se acercó aún más a Turanthror para susurrarle algo—. El capitán no es humano. Rara vez lo verás relacionarse con su tripulación. Permanece oculto en su oscuro camarote, como si fuera su guarida. Hasta que…

Giró la cabeza para espiar a Inara, y, al ver que no le prestaba atención, añadió:

—Hasta que decide que ha llegado el momento de devorar a alguno de sus hombres. Y entonces, se lo lleva a su cubil y allí lo mata.

El herrero hizo una mueca de repugnancia.

—¿Por qué crees que sus subordinados lo temen de esa manera? Aquí en “La Triste Doncella” es muy común que desaparezcan marineros.

—¡Aléjate de mi vista! —rugió en voz alta el enano, y apretó los puños amenazadoramente. Inara levantó la vista del pergamino.

—¿Aún no te has ido, pequeño bastardo? —le gritó ella.

Dirk se levantó de un salto. Se alisó su raída indumentaria e hizo una reverencia a la mujer.

“Tú serás el próximo”, parecía decir la mirada que le dedicó al enano justo antes de marcharse.

Los piratas entrechocaron las jarras, derramando ron por toda la mesa. Tras el eufórico brindis, se lo arrojaron a sus gaznates. El licor apodado "Mata—Diablo" corría por la sangre de los marineros, embriagándolos con sus promesas de euforia y desinhibición. Sobre la mesa, jarras vacías, sin alma,e innumerables pilas de monedas.Entre ellas, brillaban algunas pocas joyas y objetos de gran valor.

—¿A qué estás esperando, Dirk?, ya puedes repartir el tesoro entre los muchachos—dijo Inara antes de dar un largo sorbo.

El hombrecillo reaccionó como si le hubieran pinchado en el trasero. De un salto, se encaramó a la mesa y alzó su jarra para que todos lo viesen. A continuación, comenzó a bailar y a brincar entre las monedas de oro, ante las carcajadas de los demás piratas.
—Y Jim corrió como el viento…—comenzó a cantar.

—¡Cuando vio a ese hombre violento!—replicaron todos al unísono.

Se sentó encima del oro y agarró un buen puñado. A continuación, lo dejó caer sobre su cabeza, simulando una brillante lluvia. Sus camaradas lo aclamaban enardecidos.

—Ya basta. Ha llegado el momento de que nuestros muchachos reciban su parte —dijo secamente—. Veamos... —en silencio empezó a contar las monedas que cubrían toda la mesa—. Trescientas para el gran Bill, por ser el pirata con peor aliento de todo el asqueroso océano.

Las risas estallaron como truenos en medio de una tormenta. Y Bill, con la estúpida sonrisa de quien ha sido vencido por el alcohol, recogió su botín.

—Espera, toma esto —añadió Dirk, y le arrojó una gargantilla de plata.

—Continuemos...

Volvió a separar otro montón. Sus manos regordetas acariciaban el metal como las de un niño con un dulce caramelo.

—Tres veces cien monedas para Tom —declaró al fin—. El mayor hijo de perra que haya conocido jamás.

De nuevo, los marineros gritaron y brindaron exaltados. Y otra vez, el hombrecillo añadió una baratija a aquella cantidad. Se trataba de un espejo de obsidiana pulida, que el pirata tomó cuidadosamente entre sus manos. En él, vio reflejada su desaliñada imagen e hizo una mueca de desagrado. Esto encendió de nuevo las carcajadas.

—Prosigamos, que no tenemos todo el día —aseguró—. Trescientas monedas para Flint. Y...aguardad un momento —rebuscó entre los valiosos objetos que poblaban la mesa—.¡Sí, esto!

Alzó la mano y mostró a todos un par de pendientes con sendos rubíes engarzados en plata. Gateando, se aproximó a donde estaba el pirata y se los colocó a cada lado del rostro,como si comprobase lo bien que le quedaban. Flint lo miró con cara de pocos amigos.

—¡Magníficos, camarada! Ya sólo falta que te encontremos un vestido a juego,¡y no habrá hombre que se te resista!

Eso fue la gota quecolmó el vaso. Todos al unísono se desternillaron del comentario que había soltado el hombrecillo. Las risotadaspudieron escucharse más allá del oscuro camarote y se propagaron por todo el barco. Los piratas, cautivos de su propia ebriedad, no podían pararde reír, y algunos sintieron ya una dolorosa punzada en el estómago.

Sólo Flint permaneció serio ante tales mofas. Los miró a todos con odio, pero especialmente al hombrecillo. Cuando las risas cesaron, cogió los pendientes y se los arrojó a la cara.

—Dáselos a otro,asquerosa lombriz—le espetó.

—Insisto... —replicó Dirk—, yo creo que te quedan muy bien...

Entonces, el pirata se levantó como una exhalación y lo agarró por el cuello. El hombrecillo mudó su sonrisa por una expresión de terror. Flint era un individuomuy irascible, y Dirk había acabado con su paciencia. Sus ojos crepitaban como el fuego mientras mostraba una hilera de dientes podridos que parecían piedras encajadas en sus encías.

Muchos lo consideraban la mano derecha del capitán, con permiso de Inara. De hecho, en más de una ocasión, había reconocido que él era su marinero más valioso. Alababa su discreción y, especialmente, su absoluta falta de escrúpulos.Era el más desalmado de sus hombres, y hacía gala de una violencia carente de artificios. Si alguien se convertía en una molestia, no perdía el tiempo en discusiones, ni siquiera malgastaba energías dando voces; no.En silencio, tomaba su hacha y lo hacía pedazos. Simple y rápido.

Dirkdeslizó la mano a un costado de su pantalón, tratando de alcanzarelcuchillo.

—¡Parad de unavez, majaderos! —gritó Inara desde el otro lado de la mesa.

Flint,sin soltar el cuello del hombrecillo, se volvió para mirar a la pirata. Apretó losdientes en un gesto de furia.

—Suéltalo —le ordenó la mujer.

Élmurmuró entre dientes algoe hizo lo que le decía. Volvióceñudo a su sitio y se sentó. Permaneció en silencio.

—Continúa, no tenemos todo el día —le apremió Inara al hombrecillo. Éste se frotó el cuello, echó un rápido vistazo a Flint y prosiguió repartiendo el botín.

El resto de los hombres recibió su parte, incluida Inara. Jörn, el temido capitán,rara vez participaba enel reparto, lo que alimentaba todo tipo de rumores. Se decía que no le interesaba el oro que capturaban, y que se movía por otro tipo de motivaciones, mucho más oscuras. Permanecía ensu camarotela mayor parte del tiempo, ajeno a la vida diaria del barco.Tan solo participaba en los abordajes, donde demostrabasu verdadero ímpetu sanguinario. Por eso, algunos aseguraban que mataba por placer, y no por el botín; e incluso los másatrevidos decían que coleccionabalos cadáveres de sus víctimas,los cualesmantenía como macabro trofeo en su camarote.

Fuera cual fuese la realidad, un halo de misterio rodeabala figura del capitán.

—¡Cantemos! —dijo uno de los piratas cuando al fin repartieron el tesoro.

Y todos, salvo Flint, entonaron la vieja canción:

YJim corrió como el viento

cuando vio a ese hombre violento.

Desnudó presto a la esposa

pues su espada estaba ansiosa.

Mas su esposo, ¡oh ira celosa!,

irrumpió en el aposento.

Y Jim corrió como el viento

cuando vio a ese hombre violento.

Las atronadoras voces de los piratas se propagaban por todos los rincones del barco, y éste parecía vibrar al compás de sus canciones como un gran ser vivo. Existía un extraño vínculo entre ellos y aquella nave, hasta el punto de compartir sus emociones. El galeón, contagiado por la euforia de sus tripulantes, navegaba con la ligereza de una goleta. Su negro casco, más que flotar, acariciaba las aguas; pero era una caricia malvada, similar a la del filo de una espada sobre el cuello del condenado.

En aquel camarote, bañado por la luz danzarina de un farol,también las sombras parecían bailar alritmo desus profundas voces. Embriagados por el ron y por el calor del oro,las cancionesno eran sino la forma de canalizar su entusiasmo, cautivo durante largos meses de infructuosa navegación.

El pequeño Dirk bebía tanto como el que más. El oscuro líquido le rebosaba de la boca y le caía por la barbilla como un río que se precipitase desde un acantilado. Acompañaba los cánticos con palmas y contorsionaba su cuerpo con extraños bailes que los demás correspondían con carcajadas. En cambio, Flint permanecía sentado, con el gesto huraño. Sus camaradas trataban de animarlo, pero él se resistía a participar en aquella fiesta. De vez en cuando, le lanzaba una mirada fulminante al hombrecillo, aunque éste estaba demasiado ocupado en sus canciones.

En un determinado momento, al ver a su camarada tan serio, olvidando el incidente en el que se habían visto envueltos instantes atrás, se acercó y le tiró de la barba. Fue un gestoentre provocador y amistoso, pero el pirata no supo captar el mensaje. Con la rapidez de un felino, saltó sobre el hombrecillo, que cayó de espaldas en la mesa. Los demás dejaron de cantar al instante. Flint había desenfundado su hacha, y la sostenía enalto, amenazando el cuello de Dirk.

El silencio resultó incluso más estruendoso.

—¡Reza a los dioses del mar, porque voyseparar tu cabeza del cuello! —rugió el pirata con los ojos casi fuera de sus cuencas.

—¿A qué esperáis? ¡Quitadme a este animal de encima! —gritó.

Edward "El Gaviota" reaccionó rápidamente, tratando de separarlos. Agarró a Flint por la camisa y tiró de él.

—Basta ya, cretino —le recriminó.

Pero Flint se giró velozmente y describió un mortal arco con el filo de su hacha. El arma seccionó de forma silenciosa la yugular del pirata, esparciendo su sangre por todo el camarote. Edward se aferró el cuello en un vano intento por detener la hemorragia. Poco a poco, las fuerzas le fueron abandonando, las piernas le flaquearon y acabó por desplomarse en el suelo tras una corta pero intensa agonía.

—Y ahora tú... —declaró Flint con la furia de un perro rabioso.

El hombrecillo estaba aterrorizado. La embriaguez que momentos antes nublaba su juicio había desaparecido. Por primera vez, era consciente de cuán cerca se encontraba de la muerte. Estiró los brazos para arañar los ojos de Flint, pero sus extremidades eran tan cortas, que no pudo alcanzar siquiera su rostro. Con impotencia, gritó y agitó los brazos. Los otros piratas contemplaban la escena en silencio. La mayoría veía aquellas manifestaciones de violencia como algo habitual, en lo que no era conveniente intervenir; y los pocos que tenían intención de hacerlo quedaron disuadidos por la suerte de "El Gaviota".

—Te voy a trocear para que los tiburones puedan tragar tus restos — dijo Flint, casi vomitando las palabras.

El pequeño Dirk contempló horrorizado cómo su camarada alzaba de nuevo el hacha. Veía el brillo ejecutor de su filo y comenzaba a imaginárselo en rápido descenso hacia su cuello.

—¡Detenedlo...! —chilló el hombrecillo.

Y entonces, cuando el hacha comenzaba a descender de manera implacable, vio el destello de una hoja. Fue tan fugaz como aquellas estrellas que cruzaban el firmamento en las noches de verano. A continuación, la cabeza de Flint se separó de su cuello, y fue a parar encima de él. La siguió el resto del cuerpo. Voceando, forcejeó para quitarse el cadáver de encima. Sentía la cálida sangre del pirata. Cuando al fin pudo apartarlo, descubrió a Inara, de pie, delante de él, con la hoja de su sable ensangrentada. Su expresión era la de siempre: severa e inquisitiva, como la de una madre imponiendo su disciplina.

Se escuchó un murmullo entre los presentes.

—Levanta, basura —dijo. Luego, se dirigió a los demás—. Esto es lo que le pasa a los que desoyen mis órdenes.

Todos observaron con temor a la pirata, pero también el cuerpo inerte de Flint. No es que le tuvieran mucho aprecio; de hecho, el aprecio era algo escaso entre los piratas. Pero sabían que aquel hombre gozaba de la simpatía del capitán, y asesinarlo era poco menos que un suicidio. Es cierto que temían a la mujer; pero mucho más temían a Jörn “Galerna”, al que algunos consideraban un monstruo con forma humana.

—Y ahora, limpiad estos despojos y continuemos con la fiesta —ordenó Inara—. ¡Que no decaiga el ánimo!

¿Qué demonios era aquello que tanto lo fascinaba? Tenía apenas el tamaño de una nuez y cabía perfectamente en sus enormes manos. Era suave al tacto, y de un color grisáceo oscuro. La forma no era perfectamente redonda, pues poseía ciertas irregularidades. A simple vista, no parecía nada especial...

Pero entonces, ¿por qué no podía dejar de mirarlo? ¿Por qué no podía parar de "escuchar" lo que le decía? ¿Se había vuelto loco?

Jörn "Galerna" negó enérgicamente con la cabeza. No. Ojalá todo fuera culpa de la locura; porque eso significaría que el poder de aquel objeto no era real, sino fruto de su perturbada imaginación.

Sin embargo, ese pedazo de piedra oscura palpitaba, tenía vida; de eso estaba seguro. Su apariencia fría y rígida era sólo una falsa impresión. Él sentía cómo vibraba en sus manos. Una vibración débil, silenciosa, pero perceptible. Y hablaba, sí. Le hablaba a él.

Era un susurro incomprensible, o tal vez un discurso en una lengua que desconocía. Resonaba en su mente una y otra vez, y, como el engañoso canto de una sirena, lo atrapaba con aquellas extrañas palabras. Entonces, cuando se sentía prisionero de sus redes, comenzaba a comprender. Lo oscuro se volvía claro.La piedra volcánica le hablaba de un ser inmortal. De cómo había sido engendrado con el mundo y de cómo sobreviviría a la muerte de éste. Según sus palabras, aquellos que lo obedeciesen gozarían de un tesoro mucho más valioso que el brillante oro, mucho más placentero que la fama o que la gloria. Una recompensa que ni siquiera el tiempo podría arrebatarles, porque era imperecedera.

El capitán contemplaba la piedra con una fascinación enfermiza mientras se mecía en su vieja silla. Se pasaba los días enteros encerrado en su camarote, contemplándola, "escuchándola". Era el botín más preciado que había en su barco. Por eso, debía protegerlo de las avariciosas miradas de sus marineros. ¿Qué ocurriría si alguno de ellos la descubría? Sin lugar a dudas, se aprovecharía de su enorme poder y gozaría de los incalculables deleites que prometía.

"Si osan tocarla, les arrancaré los tendones de las manos uno a uno...". Pensó para sí el pirata.

Con el rabillo del ojo sintió que lo observaban. Giró la cabeza y se encontró con el viejo Moss. Estaba en la misma pose de siempre: apoyado contra la pared, en una postura francamente incómoda. Sin embargo, no se quejaba. Nunca se quejaba. Era lo bueno que tenían los que estaban muertos.

La piel, agrietada y reseca, le cubría parcialmente la cara. En las cuencas vacías anidaban gusanos blanquecinos que se movían inquietos. Un enjambre de moscas sobrevolaba el cadáver.

—¿Qué estás mirando? —le habló Jörn al muerto—. No se te ocurrirá poner esas huesudas manos sobre ella.

Como respuesta, el lógico silencio.

—Viejo zorro... Aunque no me lo digas, sé que deseas tenerla... No me fío de ti —con un rápido movimiento, desenfundó su espada. La hoja en forma de hoz emitió fugaces destellos.

El cadáver de Moss permaneció impávido, pero con esa mueca burlona de los que hacía tiempo que habían abandonado este mundo.

—Más te vale —repuso el capitán—. Deberías aprender de Lenan... Nunca se mete en lo que no le llaman —señaló hacia otro rincón del sombrío camarote, lejos del círculo de luz que vertía la solitaria vela. En la penumbra, se atisbaba otro cadáver, éste más reciente. Tenía una profunda herida de lado a lado del cuello.

Diseminados por el suelo del camarote, había otros restos humanos: una tibia rota, un esternón con varias costillas, una mandíbula... Aquello parecía un cementerio en el que hubieran aflorado los cadáveres. El hedor a descomposición y muerte era insoportable, y los insectos zumbaban hambrientos en torno a los despojos.

Pero a Jörn eso no le molestaba. Tan sólo le preocupaba su misterioso objeto.

Se levantó de su silla y estiró las entumecidas piernas. Caminó hasta la mesa en la que la solitaria vela emitía su tímida luz. Con una llave que tenía colgada al cuello, abrió un cajón. Cuidadosamente, depositó la oscura piedra. Luego, lo volvió a cerrar y se aseguró de guardar la llave dentro de la casaca, lejos de las aviesas miradas.

Había pasado mucho tiempo. ¿Diez? ¿Quince años, tal vez? Demasiado, cuando uno está alejado de tierra firme. Lo que parecía un botín más, se había convertido en el tesoro más valioso de cuantos había capturado. En aquel barco viajaba un excéntrico brujo, en cuyo camarote encontraron todo tipo de extraños objetos: talismanes, anillos, patas de cabra usadas como amuletos... y una rara colección de piedras. Recordaba haberlo matado por puro placer. No le interesaban tales artilugios. Quitar la vida a alguien era algo relativamente sencillo, pero podía llegar a convertirse en un vicio insano. Los dedos oprimiendo la tráquea, sus ojos suplicantes clavados en los tuyos. Rápidos movimientos de los brazos para zafarse, hasta que la asfixia hacía que dejaran de moverse.

Sin apartar estos pensamientos, el capitán se acercó hasta un polvoriento estante, donde había algunos viejos libros y botellas de licor. Apartó las telarañas y extrajo una de color verde oscuro. El cristal estaba tan sucio, que no podía adivinarse lo que contenía. La descorchó y vertió el líquido en su garganta.

"¿Cómo olvidarlo?" Continuó recordando. Estaba en un cofre de plata. En su interior, acolchado con cuero rojo, descansaban varias extrañas piedras. A simple vista, carecían de valor. No eran más que pedazos de roca guardados por un coleccionista trastornado. Una etiqueta acompañaba a cada una, mostrando su procedencia...

"Dor—Cymeindall", era el escueto nombre que acompañaba a la más oscura de todas. El volcán que los hombres llamaban "Olla de Azufre". Ése era el lugar al que pertenecía aquel fascinante trozo de roca.

Y de repente, le había hablado. Recordaba haberse girado en redondo, buscando con la mirada la figura inerte del mago. Pero él yacía inmóvil, sin vida; así que era imposible que aquel brujo hubiera dicho nada. Tampoco había nadie más en el camarote. Sólo Jörn y aquellas extravagantes pertenencias. Los susurros resonaban en su mente, pero provenían del pedazo de roca. ¿Cómo era posible? Casi hipnotizado, escuchó lo que le decía. Y continuó escuchando. Hasta que, casi inconscientemente, la cogió y se la guardó en el bolsillo.

Mientras el capitán hacía memoria, el crepúsculo comenzaba a dorar el cielo más allá del ojo de buey. Era como si, al otro lado del negro horizonte, se escondieran las forjas del mundo, cuyo brillo se asomaba tímidamente. Una pregunta rondaba por la cabeza del pirata, como aquellos rayos solares que penetraban la circundante oscuridad:

"Pero... ¿quién?".

Las llamadas "Islas del Este" eran un conjunto de territorios desgajados del continente, pero que, según los eruditos, habían formado parte de él al comienzo de los tiempos. Asserat era la de mayor tamaño. Originariamente, había estado ocupada por los elfos del mar, sin embargo, el afán expansionista de los humanos acabó en una sangrienta conquista que a punto estuvo de extinguir aquella singular raza. Al oeste de Asserat, el mar estaba salpicado por decenas de pequeñas islas que conformaban el Archipiélago del Almirante Silok, nombre que recibían en honor al más ilustre de los marineros que había tenido la raza humana. Finalmente, más hacia poniente, se hallaba la Isla del Colmillo, un lugar inhóspito y maldito, habitado por criaturas innombrables.

En aquel momento, estaban ya muy cerca de su destino. A unas cuantas millas en dirección oeste, se encontraba la Isla del Colmillo. Pero los piratas no eran tan estúpidos como para pisar su oscura tierra. Seguirían rumbo noreste, directamente hacia Asserat.

El mar se mostraba aparentemente en calma, pero Turanthror comenzaba a conocer el Océano de Cristal, y no se fiaba de la aparente tregua. Se hallaba en cubierta, acompañado por Tom y el pequeño Dirk, que jugaban a los naipes sobre un barril.

—¡El león, la hidra y el caballero! —proclamó el hombrecillo en voz alta—. ¡Supera este trío!

Tom se quedó mirando las cartas, estupefacto, y su cara llena de hollín adquirió una mueca ridícula.

—Te voy a desplumar vivo... —se pavoneó Dirk—. Eh, enano, ¡mira cómo se ha quedado el muy majadero! —añadió, dirigiéndose a Turanthror.

El herrero no dijo nada, pero confirmó para sus adentros las sospechas que ya tenía: la raza humana tenía la mollera vacía. ¿A quién se le ocurriría, si no a ellos, apostar dinero en un juego de azar? La suerte, al fin y al cabo, era impredecible, y no estaba sujeta a los deseos de nadie. ¡Y ellos depositaban las riquezas en sus manos, como en una fiel compañera...! Había visto comportamientos ridículos, por ése se llevaba la palma. Y lo peor era cómo se vanagloriaban cuando ganaban, creyendo que ello se había debido a su pericia o a su dominio del juego. Pero el enano sabía muy bien que eso no era así, que la fortuna estaba presente en cualquier jugada, por muy pensada o estudiada que fuese.

A regañadientes, Tom mostró sus cartas. El rayo, la hoja de laurel y el cíclope. Una mano desastrosa.

—Por las espinas de un pescado, ¡con esas cartas no habrías ganado ni a un ciego!... —se burló Dirk con exageradas carcajadas.

Según había descubierto el enano, los naipes representaban a cada una de las encarnaciones del dios Argael, y el juego consistía en tratar de combinarlas de alguna manera que se le escapaba. Los piratas apostaban oro y plata en cada jugada, y el hombre deforme estaba ganando de forma insultante, como atestiguaba el montón de monedas que tenía a su lado.

—¿No me estarás haciendo trampas? —preguntó Tom con suspicacia.

—Por supuesto que no —se defendió el hombrecillo, y enseñó las palmas de las manos en un gesto de honradez.

—Tú, prisionero, vigila a este tramposo y dime si hace algo raro —le ordenó al enano.

—Vamos..., eso es una excusa muy rastrera. Reconoce que hoy no es tu día —repuso Dirk.

—Cierra la boca y reparte otra vez. Tú, no le pierdas de vista.

El herrero suspiró resignado. Se encontró con la astuta mirada del hombrecillo, y fue capaz de distinguir un destello de advertencia.

—¿Y qué vas a jugarte ahora? Apenas te queda tu parte del botín —preguntó Dirk.

Enfurecido, hundió sus manos en los bolsillos y rebuscó. Sacó siete monedas de plata y dos de bronce. Con un sonoro manotazo, las dejó sobre el barril.

—¿Sólo eso? —preguntó el hombrecillo.

El pirata refunfuñó algo en voz baja y volvió a escarbar en sus bolsillos. Pero esta vez no halló más que la sucia tela interior.

—¿Y bien?

—¡Calla, maldita sea!, dame un momento —dijo. Se palpó el cuello buscando su collar, pero no estaba allí. Entonces recordó que ya se lo había jugado en una partida anterior con el cocinero.

— Espera... ¿el prisionero no vale? —preguntó mientras señalaba a Turanthror.

—¿Bromeas? El enano es del capitán, bien lo sabes.

—¡Está bien! —dijo el pirata. Desenfundó su daga y la clavó sobre la improvisada mesa. Luego, se llevó la mano a la boca y le mostró al hombrecillo una hilera de dientes desiguales, la mayoría rotos. Entre ellos, brillaban dos muelas de oro.

—Perfecto. Con eso valdrá —dijo Dirk. Y se dispuso a barajar las cartas de nuevo.

Pero, de repente, se oyó al vigía en lo alto del puesto. Tom y el hombrecillo dejaron su juego y corrieron hacia la proa. El enano los siguió torpemente, arrastrando los grilletes por el suelo del barco.

El mar parecía un lago en calma, y en su superficie especular se reflejaba el sol de la mañana. Aquí y allá emergían las características columnas de cristal, rectas, imponentes, como colmillos bruñidos. A lo lejos, ligeramente a estribor, divisaron algo extraño. Parecían los restos de un naufragio. Y, sobre el casco destrozado del barco, vieron tres figuras humanas.

El galeón pirata no tardó en pasar cerca, y entonces pudieron ver de quién se trataba. Para su sorpresa, eran tres mujeres, que estaban abrazadas entre ellas para no caer al agua. Sus vestidos, antaño hermosos, estaban ahora hechos jirones y dejaban entrever parte de su cuerpo. Con rostros atemorizados, vieron cómo se acercaba el barco.

—Ayúdame, hoy estamos de suerte —dijo Dirk, y corrió hasta el otro extremo de la nave, donde había algunos rollos de cuerda. Tom lo imitó.

—¡Muévete, enano! —le ordenó a Turanthror, que tuvo que coger otro.

Lanzaron los tres cabos y las mujeres se aferraron a ellos como a su salvación. No sin esfuerzo, las izaron hasta la cubierta del galeón.

—Trae agua —le dijo Tom al herrero, y éste obedeció.

Sus ajados vestidos y sus cabellos enredados no escondían su belleza y juventud. Cuando el enano les trajo el recipiente con agua, lo vaciaron al instante y, por sus gestos, dedujeron que querían más. Una vez saciada su sed, pudieron contar lo que les había sucedido.

—Mi nombre es Arania. Ellas son mis hermanas Ligeia y Sinia —dijo la de cabellera dorada. A pesar de su desgraciada situación, las palabras emergían de sus labios con dulzura—. Viajábamos con nuestro padre... cuando la tormenta destrozó el barco. Llevamos tres días a la deriva, sin más alimento que nuestra propia pena.

—Habéis tenido suerte de que os encontráramos... —declaró Dirk, mirándola con avidez. El cuello de su vestido estaba desabrochado, y amenazaba con mostrar los prominentes senos. Su piel era casi tan blanca como la faz de la luna.

—El mar lo ha tragado sin piedad... —se lamentó su hermana.

—Olvidaos de él, los peces habrán dado buena cuenta ya de su cadáver. ¡Al infierno con los muertos!, alegraos de seguir con vida —intervino Tom.

—¿Dónde estamos? —preguntó la otra hermana.

—En "La Triste Doncella", el barco que capitanea Jörn "Galerna". Transportamos mercancías hacia Asserat —mintió el hombrecillo.

Sus ojos no se despegaban de la mujer que estaba tendida delante suya. Era como un regalo del océano, una perla salida de las profundidades.

—Ese nombre me es conocido...—añadió ella.

—Jörn es un honrado comerciante, muyapreciado en su patria por el servicio que ha prestado al Rey —aseguró el hombrecillo, aunque no pudo disimular del todo la sonrisa.

El enano tuvo que reprimirse para no contarles toda la verdad. Aquellas tres damas no sabían dónde habían ido a parar. Tal vez hubiera sido mucho mejor perecer ahogadas, o morir de sed en mitad del océano. Pensaban que el barco en el que se hallaban era su salvación, pero el herrero podía asegurar que sería su final.

"No obstante, ¿de qué serviría?" Se objetó a sí mismo. No había nada que pudiera hacer por ellas, porque ni siquiera podía salvarse a sí mismo. Ahora los cuatro viajaban en una nave maldecida por los dioses, rumbo a un lugar tan desconocido como su propio destino.

—¿Avisamos al capitán? —preguntó Tom.

—Aguarda... No seas impaciente. Ya tendrá él tiempo de disfrutar de su "botín" —repuso el hombrecillo.

Pero las mujeres, al parecer, se tomaron aquello como una simple broma, y rieron tímidamente la ocurrencia del pirata.

—¿Por qué lleva ese enano unos grilletes? —quiso saber Ligeia, la de cabello negro y ondulado. Parecía la más prudente de las tres, y el enano pudo detectar cierta desconfianza en sus palabras.

—No nos fiamos de él —explicó Tom—. Es un peligro para la tripulación. Por eso lo hemos atado.

—Pero tú jamás pondrías un dedo encima de estas doncellas, ¿verdad, enano? —preguntó Dirk.

Turanthror se volvió a morder la lengua para no explotar.

—Este barco me da escalofríos —reconoció Sinia, frotándose los brazos para entrar en calor.

—No seas desagradecida, hermana. Estos hombres nos han salvado —objetó Arania. Y le dedicó a Dirk una encantadora sonrisa.

Él, en respuesta, le devolvió otra mucho más grotesca, pues le faltaba la mayoría de los dientes. Luego, volvió a mirar su delicado cuerpo. No sólo era hermosa, sino también proporcionada. Nada que ver con las mujeres que había conocido a lo largo de su vida; la mayoría pagadas con el dinero que robaba.

Al ver ella que el hombrecillo la observaba con insistencia, hizo algo que dejó a los tres boquiabiertos. Sutilmente, deslizó el vestido hasta descubrir sus hombros, que parecían dos bonitas cumbres de marfil. Luego, miró fijamente al pirata. Su iris era de un azul tan puro como el cielo de primavera.

—¿Cómo te llamas, marinero? —le preguntó. El eco de su voz reverberó como en un sueño.

—¿Yo? —el descaro le había cogido por sorpresa—. Dirk.

La mujerse aproximó sutilmente al pirata, que estaba arrodillado al lado suyo.

—¡Esto hay que celebrarlo! —habló Tom—. ¿Qué haces ahí parado, enano?Traeron para estas damas.

A Ligeia se le escapó una tímidapero encantadora sonrisa. Sólo Sinia, la más desconfiada, permanecía en silencio. El herrero, malhumorado, hizo lo que leordenaban, y al momento regresó con un pequeño barril y cinco jarras. Aquello era indignante. Lo trataban como si fuera un miserable criado, ¡él, que había estado en presencia de los reyes más poderosos de Arann! Si salía de allí con vida, ya ajustaría cuentas...

Mientras, el pequeño Dirk sólo tenía ojos para Arania. La muchacha poseía una voz sensual que empezaba a resonar en los oídos del pirata como una melodía. Le agradecía con exagerados cumplidos que las hubieran rescatado del terrible océano, y el hombrecillo la escuchaba con fascinación.

—Siempre he admirado la vida de los marineros—declaro ella, posando su mano sobre el brazo del pirata. Él, en vez de sobresaltarse,se arrimó aún más a la mujer.

Dirk era consciente de su desagradable aspecto. Había aprendido a convivir con ello a pesar de lo duro que resultaba ser diferente. Y también se había resignado a vivir en soledad, pues ¿qué mujer tendría el suficiente valor para aceptar su deformidad? ¿Qué esposa habría consentido tener un marido de la estatura de un niño? Por eso, su relación con las mujeres había sido siempre interesada: ellas le daban lo único que deseaba y él les ofrecía lo poco que tenía, que era, lógicamente, dinero.

Pero no necesitó pellizcarse; aquello era real. Tenía delante una mujer francamente bella, y que parecía aceptarlo tal como era. Súbitamente, el calor se adueñó de todo su cuerpo, como un incendio inesperado. Con decisión, colocó su mano en la pierna de ella, que el maltratado vestido había dejado descubierta. Sintió el calor que latía bajo su piel, y eso avivó su propio fuego.

A su lado, Tom charlaba con Ligeia, la hermana de cabello oscuro. Sinia, la de menor edad, asentía a lo que ellos decían, y, de cuando en cuando, dejaba escapar una pudorosa sonrisa.

—Así que éste es tu flamante barco, ¿no? —le preguntó Arania al hombrecillo.

Dirk estuvo a punto de recordarle que él era un simple subordinado, y que aquel oscuro galeón era propiedad del capitán Jörn, pero la tensión del momento le jugó una mala pasada.

—Sí, desde la proa hasta la popa. Y ahora también es vuestra casa —dijo con un matiz de orgullo.

—Qué gentil... —declaró ella.

A continuación, la mujer acercó su blanca cara a la del pirata. Sus labios, rojos como una fruta exótica, se aproximaron a los suyos. Y Dirk aguardó al esperado encuentro.

Cuando estaba ya tan cerca que podía percibir su cálido aliento, una idea extraña pasó como una centella por su mente:

No era tan hermosa...

Pero le dio igual, quería probar aquellos labios, sentir su suave tacto. A pesar de que...

No era tan joven.

¡Al diablo! ¿Quién era él para poner defectos a una mujer?

Su mente comenzaba a nublarse; empezaba a no distinguir entre lo que era real y lo que no lo era. El inconfundible aroma del agua de mar llegó a sus sentidos, inundándolos, como si se hubiera sumergido en las profundidades del océano.

Sin embargo, seguía en la cubierta del barco, a punto de besar a aquella doncella. Podía presentir la proximidad de su boca, tierna y sugerente. Deseaba hacerse uno con ella, confundirse en un apasionado beso...

Un poco más, y podría consumarlo. Sí, ya estaba ahí, a la distancia de un susurro...

De repente, oyó que algo se precipitaba sobre ellos. Cruzó la cubierta a la velocidad de un rayo y se clavó en la garganta de la hermosa mujer.

—¡¡Fócidas!!... —chilló alguien desde la escalera que conducía a los camarotes.

El grito del capitán Jörn desencadenó el caos en cubierta. Más y más piratas emergieron a la luz del sol, armados hasta los dientes.

Dirk quiso llorar y patalear. La mujer yacía a sus pies, moribunda, con un arpón atravesado en el cuello. Pero no lo hizo. Al bajar la mirada, la nube en la que había flotado su mente se disipó, y pudo encararse a la cruda realidad.A su lado, no yacía ninguna doncella.

Sino un monstruo.

Tenía la piel escamosa y brillante de un pez, aunque su cuerpo guardaba las proporciones de una mujer. Un fluido viscoso recorría toda su anatomía, como una repugnante gelatina. Y esa boca...De ella sobresalían finos y puntiagudos dientes, que parecían aterradoras agujas. Abría y cerraba las fauces, dejando escapar la poca vida que le quedaba con cada exhalación. A ambos lados de la cabeza calva, palpitaban sendas branquias.

Dirk estaba horrorizado, y no pudo reprimir las arcadas.

Un grito de dolor le hizo girarse sobre sí mismo. Detrás, se encontraba Tom, rodeado ya no por dos mujeres, sino por dos nauseabundos engendros. Con la mano, se aferraba el cuello, del que la sangre manaba a borbotones. A su lado, la que hace unos instantes respondiera al nombre de Ligeia, masticaba con sus aterradores dientes el pedazo de carne que le había arrancado. El pirata se desplomó.

—¡Matadlas! —gritó Jörn.

Una de ellas se quitó a Turanthror de en medio con un fuerte manotazo y se abalanzó sobre los piratas, que la esperaban con sus armas desenvainadas. El golpe fue tan violento, que lo arrojó por los aires, dejándolo aturdido.

La otra que quedaba fue directa hacia Dirk, que aún yacía en el suelo, confundido. El hombrecillo la vio venir. "¿Estaré soñando?" Se preguntó. Pero, en realidad, acabada de despertar, y delante tenía la aterradora realidad. La terrorífica sirena se precipitó sobre él con la rapidez de un depredador. Sus ojos ya no eran bellos, ni jóvenes... ni humanos. Las pupilas negras estaban enmarcadas en un iris rojo anaranjado, y lo miraban con ansia. Él retrocedió.

Volvió a percibir ese olor a agua del mar que ya había captado antes. Provenía de las fauces del monstruo.

¿De qué infierno se había escapado aquella criatura?

Emitía un sonido repugnante, acuoso, parecido al grito de un ahogado. ¿Dónde había quedado su voz musical? ¿Quién le había arrebatado su hermosura, su juventud? ¿Por qué ya no percibía ni rastro de humanidad?...

De un salto, el engendro se abalanzó sobre Dirk, y sus garras, afiladas como dagas, perforaron el pecho del hombrecillo. Se le escapó un desgarrador alarido, que cesó súbitamente cuando los terribles dientes le atravesaron el cráneo.

Para Turanthror, todo sucedió demasiado rápido. Él también pudo presenciar la súbita transformación de aquellas mujeres, pero las imágenes se agolparon en su retina con tanta rapidez que no fue capaz de interpretarlas.

El golpe lo arrojó por los aires y fue a parar contra el palo mayor. Afortunadamente, los enanos eran seres robustos, de huesos mucho más resistentes que los de los humanos. Aturdido y con la espalda dolorida por el impacto, trató de ponerse en pie para saber qué diablos había pasado. La cubierta se había sumido en el caos. Mientras el pequeño Dirk gritaba como un animal degollado, los demás piratas se encaraban a los otros monstruos.

El herrero no había visto jamás unas criaturas como las que tenía delante de los ojos. Eran seres de forma humana, pero recubiertos completamente de escamas. Aunque sus movimientos parecían ágiles, no cabía duda de que era en el mar dónde se desenvolvían a la perfección. ¿Cómo pudieron transformarse las mujeres en semejante monstruosidad? Lo ignoraba. Aunque tal vez habían sido víctimas de una ilusión.

Mientras el enano trataba de encontrar una explicación a todo cuando estaba sucediendo, los corsarios cargaron contra las criaturas. Inara, la valiente pirata, desenvainó sus sables delante de uno de los monstruos. Éste, al ver el resplandor metálico de sus hojas, le lanzó un zarpazo. Las garras describieron un mortal círculo que hubiera decapitado a cualquiera, pero la mujer flexionó las rodillas con rapidez felina y pasaron por encima de su cabeza.

El extraño ser lanzó un grito de frustración. Fue un chillido agudo cuya estridencia se propagó por todo el barco, helando los corazones de los marineros. Acto seguido, descargó otro golpe sobre la pirata, esta vez descendente, pues superaba en estatura a un humano. Inara cruzó las hojas de sus espadas y detuvo el impacto. Clavó sus dorados ojos en el engendro, y dijo:

—Comprendo tu sufrimiento, monstruo... Pero no te preocupes, acabaré con él.

Se zafó con un ágil movimiento y lanzó dos rápidos sablazos. Las brillantes armas surcaron el aire con tal velocidad, que, por unos instantes, parecieron desaparecer. El primer corte, paralelo al esternón, seccionó escamas, carne y hueso. El segundo le amputó el brazo a la altura del hombro. La mutilada criatura dejó escapar un alarido sobrecogedor y cayó fulminada.

Aquellas criaturas, que los marineros llamaban "fócidas" y los hombres de tierra firme "sirenas", no eran simples bestias sanguinarias. Se decía que podían establecer vínculos afectivos con sus congéneres. Por eso, la última que quedaba en pie cargó furiosa contra Inara. Se deshizo del pirata que tenía delante con un brutal manotazo y se abalanzó sobre la mujer. Como estaba de espaldas, no se percató del ataque, y la bestia le lanzó una aterradora dentellada. La pirata sólo tuvo tiempo de girarse, y ver a escasa distancia aquella grotesca hilera de dientes.

Pero una pequeña figura había permanecido atenta a la batalla. Arrojó el cuchillo que había recogido instantes antes del suelo, y el arma voló por los aires hacia el monstruo, clavándose en su costado izquierdo. Eso detuvo a la criatura, y permitió a la pirata contraatacar, dándole el golpe de gracia.

Entonces,Inara se volvió y descubrió a Turanthror, de pie, con el semblante huraño que caracterizaba al enano. No necesitó decir nada, pues la mirada de la mujer, normalmente tan dura como el granito, se suavizó en un claro gesto de agradecimiento.

El capitán Jörn, que había estado observando la escena cruzado de brazos, prorrumpió en carcajadas.

—Buen trabajo, muchachos. Y ahora quitad de mi vista esos despojos, no quiero verlos en el barco —ordenó, señalando a las tres fócidas y a los seis piratas que yacían muertos.

—Que os sirva de lección —añadió Inara—. Alejaos de las mujeres—pez si no queréis acabar como estos desgraciados.

Turanthror echó un último vistazo al cadáver de Dirk. No sentía ninguna simpatía por el hombrecillo, pero lo ocurrido le hizo reflexionar. Creía conocer más mundo que cualquier otro enano, sin embargo, la realidad parecía ser bien distinta. Arann era mucho más que las altas montañas de su reino o que las verdes planicies del país de los elfos. En verdad, sólo había visto una ínfima parte de aquella extensa tierra, y comenzaba a plantearse si quería descubrir el resto. Al pensar en lo desconocido, sintió una extraña sensación de mareo, pues se sintió pequeño, insignificante e indefenso. ¿Cuántos peligros más encerraba el mundo? No le cabía la menor duda de que muchos. Esperaban agazapados, sumergidos en la sombras de lugares inexplorados, aguardando a ser descubiertos. Pero él no quería hacerlo. Prefería dejarlos en paz y respetar su letargo de siglos. Al fin y al cabo, era sólo un artesano, no un aventurero en busca de fama.

Se dejó caer en el suelo de la cubierta, abatido. Arrugó las cejas y permaneció inmóvil, enfadado consigo mismo y con su situación. Y allí se quedó toda la mañana, sin que nadie reparara en él; porque tratar de conversar con un enano malhumorado era tan estúpido como dirigirse a una piedra. Ni siquiera el frió viento, que preludiaba la llegada de la tarde, lo distrajo de sus sombríos pensamientos.

De nuevo, aquella niebla. Era tan densa, que tuvo la impresión de que podía arrancar un pedazo con las manos. Se extendía por todos lados, como si se hubieran sumergido de repente en las entrañas de una nube. Notaba su fría caricia en las mejillas, y la humedad que se condensaba en su barba.

Pero no era natural... Ahora ya lo sabía.Nada tenía que ver con la que se formaba en las montañas, y que los enanos atribuían al humo de pipa de los dioses. Ni tampoco con la que cubría la llanura como un manto de seda. No. No era de ese tipo.

Ésta palpitaba, tenía vida.

El herrero miró por encima del hombro y vio al capitán Jörn, de pie, con la vista perdida en el infinito. Su ojo sano parecía penetrar la bruma, ahondar en lo más profundo de aquella blancura. Alzaba los brazos en una extraña plegaria y murmuraba algo entre dientes que el enano no alcanzó a comprender.

Pero ahora ya conocía el secreto.La tripulación le había contado que Jörn podía controlarla a su antojo. Ocultar el barco en su interior para abordar por sorpresa a los galeones comerciales, como hizo al asaltar el "Archiduque de los mares".

Aunque ese poder era heredado.Según Bill, aquel oscuro galeón en el que viajaban no había pertenecido siempre al capitán. "La Triste Doncella" había sido propiedad de un ser malévolo que habitaba los océanos: una bruja cuyo nombre nadie se atrevía a pronunciar. Esto fue mucho antes de que el mismo Bill conociera a Jörn; de hecho, mucho tiempo antes de que todos ellos se convirtieran en corsarios. Pero él lo contaba porque se lo había oído a los piratas más ancianos.El hombre acompañaba su relato con largos sorbos a una botella, y, cuanto más bebía, más se deshacía el nudo de su lengua. No obstante, hablaba casi en un susurro, como si le atemorizase la idea de que alguien pudiera oírlos. La voz se le quebraba cuando tenía que pronunciar el nombre de su capitán o cuando mencionaba al enigmático ser.

"¿Y qué tiene que ver todo eso con el don que posee Jörn de controlar la niebla?" Le había preguntado Turanthror. Y entonces, el sucio y desaliñado Bill, cuyo aliento recordaba a los mismísimos pozos del infierno, había tragado saliva antes de contestar. "Mató a esa bruja y le arrebató su galeón. Pero no sólo se apropió de sus pertenencias... También de su poder".

Reprimió un escalofrío. La idea de que el capitán pudiera estar poseído por el espíritu de la anciana era terrible.Sacudió la cabeza, como si quisiera arrojar lejos esos pensamientos. Jörn continuaba a su lado, en estado de éxtasis, pero el herrero no lo quiso ni mirar.

—¡Soltad escotas! —gritó de pronto Inara. Entonces, los piratas se encaramaron al palo mayor, al trinquete, al de mesana y contramesana para desatar las velas.

El enano dedujo que estaban llegando a algún lugar, pero la nula visibilidad le impidió descubrir adónde. El resto de la tripulación se congregó en cubierta, y Turanthror descubrió cierto júbilo en sus caras.

Delante de ellos, la bruma se agitó de forma antinatural, formando en su seno infinidad de extrañas formas: rostros fantasmagóricos que dejaban escapar un grito inaudible, huesudas manos retorciéndose de dolor y suplicantes calaveras que parecían atrapadas en la niebla. Pero el herrero fue el único al que este hecho le produjo inquietud; los piratas aguardaban ansiosos, como si aquello fuera una esperanzadora señal.

Cuando era ya evidente que el barco se estaba deteniendo, algo se hizo visible más allá del manto blanco que rodeaba el galeón. Era una inmensa silueta que se erguía imponente delante de ellos. Turanthror tuvo la impresión de que se trataba de un gigantesco islote. Poco a poco, se iban aproximando hacia él, y, cuanto más lo hacían, menos densa se iba volviendo la bruma. Los rostros desaparecieron, y, poco a poco, aquella barrera que les impedía ver se fue disipando.

—Sé bienvenido a nuestro refugio. Espero que te resulte acogedor —le dijo Inara al enano con una sonrisa dibujada en su semblante.

Repentinamente, Jörn bajó los brazos y dejó de entonar aquella misteriosa plegaria. La niebla desapareció por completo y a Turanthror se le escapó una maldición.

Aquello no era un islote... Era un animal.

El herrero se quedó estupefacto al descubrir el tamaño de aquella criatura. Era el ser más enorme que había conocido jamás, y ni siquiera recordaba algo así en los antiguos relatos. Eran necesarios diez barcos como el galeón pirata, puestos en fila, para cubrir la distancia entre la cola y la boca. Y su altura nada tenía que envidiar a una pequeña montaña.

Se frotó los ojos para comprobar si estaba soñando. Pero la imagen no desapareció. Soltó una exclamación de asombro.

Mientras una parte de su mente estaba ocupada en buscar una explicación a semejante hallazgo, la otra fue capaz de descubrir qué tipo de criatura tenía delante. La niebla había desaparecido por completo, y aquella luz amable de la tarde le permitió estudiar con detalle su gigantesca anatomía.

—Una... ballena —dijo entre dientes, aún con el rostro encogido de asombro.

Aunque jamás había visto una, los códices de la biblioteca de Kherion sí hablaban de ellas. En los antiguos bestiarios, se compilaban todas las criaturas conocidas, desde las más insignificantes hasta las más sorprendentes. Recordaba haberlos hojeado con fascinación cuando aún era un joven barbilampiño; sobre todo aquellas coloristas ilustraciones. Pequeños lagartos con alas de pájaro, leones de dientes tan largos como sables, lechuzas con cabeza de mujer, peces cuyas escamas se habían convertido en púas... Y, por supuesto, las ballenas. Las representaban como peces enormes, de cuerpo alargado y cabeza desproporcionadamente grande. Sus ojos, en cambio, eran diminutos en comparación con el resto de su anatomía.

Sí, todavía retenía en su memoria aquellas imágenes.Pero, en esos mismos libros, se decía que las ballenas, aun siendo animales de considerable tamaño, no eran los más grandes de Arann. Ni siquiera los de mayor tamaño que podían verse en los océanos.

Ahora podía asegurar que se equivocaban. Aquella que tenía ante sus ojos no le cabía la menor duda de que era la criatura más inmensa de cuantas poblaban el mundo. Obviamente, no las conocía todas; pero habría apostado su querida bolsa de oro, de haberla tenido en su poder, a que nadie era capaz de hallar un animal mayor.

Tal vez no todas las ballenas fueran así, y la que tenía delante hubiera crecido hasta un límite inimaginable. Sin embargo, estaba en condiciones de asegurar que se encontraba frente al ser vivo más gigantesco....Si hubiera estado vivo. Porque, como pudo comprobar a medida que se acercaban, estaba presenciando un cadáver.

Flotaba inmóvil sobre las aguas, como el hinchado cuerpo de un ahogado. Su piel, de color azul grisáceo, estaba cuarteada y reseca, sin duda a causa de una prolongada exposición al sol. Centenares de gaviotas se posaban en su lomo y le picoteaban las heridas y cicatrices; pero, al ver aproximarse el galeón, levantaron el vuelo atemorizadas. En el flanco presentaba un enorme agujero, a través del cual se podían ver las inmensas costillas.

"Por la ensortijada barba de Dvalin... ¿No pretenderán introducirse ahí?...". Pensó para sí el enano.

Aquel orificio tenía justo el tamaño suficiente como para dejar pasar el barco, siempre y cuando lograsen sortear los puntiagudos huesos. Y el galeón parecía dispuesto a penetrar en las tripas del animal a través de él.

Cuando se hallaban a unas cincuenta brazas, el herrero pudo distinguir luces en su interior.

"La Triste Doncella" llegó hasta la abertura, y el timonel dirigió cuidadosamente el barco entre las descomunales costillas del animal, que parecían los gruesos barrotes de la prisión de un gigante. La nave pudo atravesarlas gracias a que muchas de ellas estaban fracturadas. Entonces, el enano fue testigo de cómo el barco se introducía en las tripas de aquel grandioso ser.

Decenas de antorchas combatían la oscuridad reinante. Colgaban de las carnosas paredes, como lo harían de las de una cueva. Pero lo que realmente sorprendió al enano fue el pequeño embarcadero que habían construido dentro, con pasarelas de madera y amarraderos. Turanthror no podía dar crédito a lo que estaba viendo, y dudaba que alguien le creyese si lograba salir con vida.

—¡Echad el ancla! —ordenó Jörn con voz de trueno.

Y así, el sombrío galeón quedó atracado en aquel muelle, construido en las mismísimas entrañas de un monstruo. Turanthror dio gracias a los dioses de que la criatura estuviera muerta. Miró a su alrededor, y lo único que vislumbró fue una inquietante penumbra.

Inara se aproximó al enano, le dio un amistoso golpe en la espalda y dijo:

—Permaneceremos aquí hasta el alba. Necesitamos aprovisionarnos antes de poner rumbo a Asserat.

Tras esto, la pirata se alejó por la pasarela hasta fundirse con la densa oscuridad del muelle. El resto de la tripulación también desembarcó; todos entonaban alegres canciones marineras que resonaban amplificadas en las tripas del animal.

El herrero se quedó solo en cubierta, confundido, incapaz de dar un sentido a lo que le estaba pasando. Era consciente de que se estaba alejando cada vez más de su verdadero destino; aquel que tanto había deseado y que era la única razón de sus acciones. Su miserable fortuna lo había arrastrado lejos del Reino de los Elfos, a bordo de un temible barco pirata y rumbo a una tierra que jamás había imaginado pisar. ¿Acaso aquello formaba parte de un castigo divino? ¿Se habría encolerizado Dvalin, el dios forjador, al descubrir sus verdaderos sentimientos? Tal vez. El amor hacia una elfa era una deshonra para la raza, una afrenta que avergonzaría a cualquier enano; y estaba seguro de que los dioses no se sentían orgullosos de él.

Pero, a pesar de su cautiverio, a pesar de los temores que lo atormentaban y de la incertidumbre de su destino, incluso a pesar de aquel macabro lugar, no puedo evitar pensar en ella.

Y fue el único consuelo.

Sus ojos eran los ríos, los lagos, los mares del mundo; y su oído, cada hoja, cada rama, cada tallo que mecía la brisa. Nada ocurría que Él no supiera; nada sucedía que Él no esperase.

Nada.

El futuro era como un baile de sombras tras una cortina. Las veía moverse y gesticular, incluso podía delimitar con exactitud sus contornos. Ellas se mostraban con descaro, ajenas al silencioso espectador que estudiaba cada una de sus acciones. Reían, hablaban, gritaban o lloraban; pero su mundo cesaba allá dónde comenzaba el de Él. Y, aunque no podía interferir directamente, pues su papel era el de simple observador, le resultaba sumamente placentero. No conocía sus verdaderos rostros, y las veladas imágenes podían llegar a ser confusas, pero era mucho más de lo que podía lograr cualquier mortal.

Del mismo modo conocía el porvenir de las criaturas de Arann. Anticipaba la fatalidad o el triunfo, la miseria o la gloria, la caída o la resurrección; aunque ignoraba cómo llegarían. Veía las siluetas, pero no las caras.

Mas eso no importaba. ¿Qué disfrute podría proporcionar el conocimiento absoluto? ¿Dónde quedaría la improvisación o la sorpresa? ¿Dónde la emoción? Ésa era la razón de que no escrutase en sí mismo.

De pronto, su portentosa mente se fijó en el este. Y entonces, comenzaron a desfilar imágenes. Vio un negro galeón surcando el Océano de Cristal. Era de noche, y el fulgor de la luna impedía que el barco se fundiese con la oscuridad. El mar parecía en calma; pero algo aguardaba bajo las aguas. Esperaba pacientemente, como un cazador aguarda a que su presa se acerque lo suficiente... Luego, la visión se tornó frenética, caótica. Dientes puntiagudos como agujas y sangre tiñendo las olas.

Y allí cesó.

Satisfecho, trató de mirar a otro lado. Buscó en mitad de la nada, en una tierra rodeada de montañas que se erguían como espadas de borde serrado. Un lugar sombrío y enfermo, donde la esperanza era consumida por las malas hierbas. Allí vio rostros lívidos, desencajados por el miedo. Escrutó cada casa, cada esquina, cada palmo de tierra en aquella olvidada ciudad. Buscó incansablemente, llegando hasta los lugares más recónditos... Pero sin éxito.

Aunque eso no lo inquietó. Tarde o temprano, lo encontraría, no le cabía la menor duda. Nadie podía evitar su mirada inquisidora. Ni siquiera aquel maldito mago.

Fergalad, el "árbol de las flores" en la lengua élfica, era un gigantesco cerezo. Su tronco, relativamente corto, se bifurcaba en estilizadas ramas que formaban una copa piramidal, y el color marrón rojizo de su madera contrastaba con la hermosa floración. Pétalos de un rosa intenso, jugoso, configuraban una exuberante guirnalda que resplandecía bajo la luz de la tarde.

Los elfos celebraban cada año una fiesta en honor del árbol, al que consideraban sagrado. Le atribuían toda suerte de propiedades mágicas, y no faltaba quien lo tenía por un dios. Aunque, en realidad, su historia había sido muy distinta. Tres mil años atrás, los últimos colonos elfos habían regresado a la patria con este maravilloso espécimen. El fértil suelo de Duayssed, además del inmejorable clima, lo habían hecho crecer hasta un límite impensable.

Aquel atardecer, los blancos manteles resaltaban el bello colorido de Fergalad. Las mesas, repletas de fuentes, rodeaban el voluminoso tronco, y en ellas se sentaban los elfos más ilustres de Namhail. Como cada año, se congregaban en torno al árbol para festejar su milenaria vida, y no faltaban los bailes y las canciones para amenizar el banquete. Degustaban deliciosa confitura de frutas y brindaban con aromáticos licores. Las elfas lucían cintas de color rojo en el cabello, en tanto que los varones ceñían sus cabelleras con coronas hechas de ramas.

El Sacerdote de la Llama presidía la ceremonia, acompañado por los principales nobles del Reino. Eliassar, el astrónomo, iba en representación del Monarca. Ataviado con su túnica dorada, irradiaba un poder y una paz que no pasaban desapercibidos a los presentes. No sólo era un erudito en los asuntos del cielo, sino también un temible hechicero. De hecho, en el Reino, el único elfo capaz de eclipsarlo era el propio Rey. A su lado, se encontraba Faiwe, la hermosa elfa de cabellos rubios.

—No puedo resistirme a preguntaros por vuestras indagaciones, astrónomo. Aunque éste es un día de júbilo, sería imprudente olvidar las dificultades por las que pasamos. ¿Qué os revelaron los espíritus del bosque? —preguntó el Sumo Sacerdote.

—Nada que fuese claro y evidente. Oscuras palabras sobre las que aún he de arrojar luz. Pero no desesperéis, como máximo representante que sois de la Llama Sagrada, no dudaré en informaros en cuanto descubra algo.

—No me cabe duda de que me pondréis al día. Nuestro vínculo con los dioses se ha debilitado, y ésa es la mayor desgracia que ha podido caer sobre nosotros. Por eso, esta celebración de hoy es tan importante; espero que sirva para reforzar esa deteriorada relación. Ésa ha sido al menos mi única súplica al cerezo sagrado.

—Por el bien de todos, espero que os haya escuchado —intervino Faiwe. Las cintas rojas que engalanaban su pelo encendían aún más la belleza que atesoraba.

—Fergalad es compasivo. Atenderá nuestras súplicas... Pero bueno, dejemos a un lado las tribulaciones y disfrutemos de este día. Muchos son los ciudadanos que se han congregado aquí, y no merecen que les obsequiemos con rostros tristes, sino alegres y radiantes. El Príncipe Adorian está al llegar. No quiero que se contagie de nuestro pesimismo... Ya sabéis lo importante que es la moral en un guerrero.

—Es un honor acoger a uno de los héroes de las campañas del norte —reconoció Eliassar.

—Sin duda. Además, es pariente de nuestro Rey, y gobernante de una gran provincia. Hagamos todos que se sienta como en casa —declaró el Sumo sacerdote. Dicho esto, alzó la copa de plata y los demás lo imitaron.

Un coro de elfos comenzó a cantar, y el sonido evocador de las liras se propagó por el claro, extendiendo sus sobrenaturales notas. Juntos, las voces y la melodía se fundieron en un abrazo casi místico. Incluso las semillas que el viento desgajaba de los árboles escenificaron una hermosa danza al ritmo de la música. Algunos elfos, contagiados por el mágico momento, sacaron a bailar a sus mujeres.

Aquello era como un sueño para cualquier mortal. Una tierra siempre floreciente, alegre, inundada por el color de la naturaleza y la belleza de sus gentes. El Reino de los Elfos era el paraíso que anhelaba todo humano, desde su nacimiento hasta las postrimerías de su vida. Un hogar perfecto...

O casi.

Faiwe no se había dejado seducir por la euforia. Conocía demasiado a los de su raza como para caer en semejante trampa. Cuando el futuro, o incluso el presente, se tornaban grises, los elfos reaccionaban de la forma más cobarde posible: ignorando los problemas y dejándose llevar por su optimismo; aunque fuera injustificado. Cantaban para apagar el llanto, y reían para apaciguar el dolor. Siempre había sido así.

—Sé que puedes oírlos... —habló una voz.

La elfa inspeccionó dentro del cuello de su vestido tratando de localizar al hada. Su luz era débil, pero podía percibir el calor que desprendía.

—Yo y todos los demás. Pero parecen querer ignorarlo —susurró Faiwe.

El extraño ser asomo por el borde de la tela. Era una esfera de luz que se expandía y contraía, y que hablaba con voz suave, aunque llena de firmeza.

—Escucha —dijo.

Faiwe trató de abstraerse de los cánticos y las voces que los rodeaban. Sus oídos buscaron el clamor el bosque, tapado por aquellos ruidosos festejos. Para un elfo, escuchar a los árboles no era complicado; pero hacerlo en medio de tal algarabía resultaba más difícil. Y, sin embargo, allí estaba. Como un discurso de fondo en medio del griterío. Era un murmullo que sólo la mente podía captar.

A la elfa se le encogió el corazón.

—Nos avisan de algo. ¿Pero de qué? —quiso saber el hada.

Y entonces, sonó un cuerno. Los elfos se pusieron todos en pie y el Sumo Sacerdote alzó los brazos pidiendo silencio.

—Ha llegado el Príncipe. Recibámosle cómo se merece.

Apareció en el claro un jinete a lomos de un blanco corcel. Cruzó el estanque de aguas encantadas por una estrecha pasarela, y, finalmente, llegó al pie del árbol, donde se hallaban los comensales.Vestía una larga túnica de color azul oscuro, con diamantes bordados que representaban las estrellas del firmamento. Sobre ella, llevaba la cota de mithril, que refulgía con la intensidad de mil soles, y portaba un yelmo de oro, adornado con crines de color plata.

El caballo alzó las patas delanteras y emitió un relincho. Era un animal deslumbrante. Adorian lo tranquilizó con unas suaves palmadas en el cuello, y el equino plantó los cascos en el suelo. Entonces, comenzó a moverse, inquieto; pero era una inquietud hermosa, pues pareció que deleitaba a los presentes con un particular baile.Las voces habían cesado, y la música ya no repartía sus notas por el claro. Todos observaban al noble y a su montura.

Adorian susurró algo al caballo, y éste se calmó. Ágilmente, se bajó del animal.

—Muy bien, Sleipnir —le dijo dulcemente a su montura, mientras le acariciaba las suaves crines.

El príncipe, envuelto en los destellos dorados y argénteos que emitía su armadura, parecía un paladín ungido por los dioses. Al despojarse del yelmo, descubrió un rostro perfecto, tan bello como el de las estatuas de héroes antiguos. Sus ojos eran del mismo color que el fruto del castaño, y transmitían una serenidad inexplicable; en tanto que su melena, oscura como las hebras de la noche, caía por sus hombros con distinción.

Los elfos que se habían congregado siguieron con admiración sus movimientos. El príncipe les correspondió con un saludo y se sentó a la mesa, cerca del Sumo Sacerdote y de las autoridades de Namhail. Su llegada había dejado caer un velo de silencio, que tardó en romperse. Las risas volvieron; así como los bailes, las canciones y los amenos discursos.

Y entonces, sólo Faiwe fue incapaz de disimular su admiración por el recién llegado.

En alta mar, lanocheera comoun verdugo de oscuros ropajes.Hacía acto de presencia cuando el día exhalaba el último suspiro para rematarlo con su filo denegrura.Su llegada era la llegada de la nada, de la confusión y de la desesperanza. Al caer el sol, allí estaba ella. Puntual e inevitable.

Por eso,el herrero experimentó cierto alivio al descubrir una luz en medio de la oscuridad.Tal vez se tratara de un faro, aunque los piratas juraban que allí nunca había habido ninguno. Los más optimistas creyeron que era otro barco, y pronto avisaron al capitán. La perspectiva de un nuevo botín avivó en ellos la codicia.

Frunciendo el ceño, Jörn se quedó mirando el extraño brillo.

—¿Qué crees que es, mujer? —le preguntó a Inara.

—No lo sé, mi capitán. Pero no me gusta.

—¿Y vosotros, qué tenéis que decir?

Un viejo pirata llamado Mansvelt, al que los demás apodaban "El búho", dio un paso adelante, entre dubitativo y atemorizado. Tenía una pierna de palo en lugar de su extremidad izquierda, pero la movía con tal soltura que cualquiera hubiera asegurado que había nacido con ella. La barba, de un gris sucio, le colgaba casi hasta el suelo.

—Los hombres creen que no hay peligro alguno en aproximarse... —dijo.

—¡El viejo tiene razón! —exclamó una voz entre la tripulación.

—¡Sí, veamos de qué se trata al menos! —dijo otro corsario.

Jörn entrecerró el único ojo humano que tenía. Pero, por más que agudizó la vista, le fue imposible discernir qué era aquella luz.

—Manada de hienas... —murmuró—, ¡está bien! Acerquémonos.

Siguiendo las órdenes del capitán, apagaron todas las luces que pudieran delatar su presencia. Como era noche cerrada, no hacía falta ocultar el galeón tras el velo de niebla; esta vez la oscuridad sería su aliada.

Mientras el enano seguía de pie, con la mirada clavada en el extraño punto de luz, a su alrededor los piratas se preparaban para un abordaje. Desenfundaron sus armas, ataron largas cuerdas a los garfios y ocuparon posiciones. "La Triste Doncella" avanzaba sigilosamente, y, más que navegar por las aguas, parecía que las sobrevolase.Jörn se acarició la barba, pensativo. No existía nadie en Arann que conociese mejor que él el Océano de Cristal; pero, precisamente por eso, era consciente de los innombrables peligros que ocultaba bajo las aguas. Muchos antes que él habían perecido por subestimarlo.

No tuvieron que acercarse mucho para corroborar que no se trataba de un faro. Era una luz extraña. No como la que emitía el fuego de una antorcha, cuya intensidad oscilaba de forma caprichosa. Era... como el fulgor de una pequeña estrella. Refulgía sobre la superficie del mar, inmóvil.

El capitán la miro asombrado. Conocía aquel océano mejor que nadie, y no recordaba haber visto nada igual antes.La "triste doncella" se estaba aproximando, y aquel resplandor se hacía cada vez más grande, cada vez más intenso. Jörn dirigió una mirada interrogativa a Inara, y ésta respondió con una expresión de duda en su rostro. Parecía claro que no se trataba de un barco, ni tampoco de un faro. ¿Pero qué era? Los corsarios tuvieron la impresión de que se había desprendido un brillante astro del cielo.

—¿Qué demonios...? —preguntó el viejo Mansvelt.

Los piratas comenzaron a albergar dudas. Se miraron entre ellos, como suplicando una posible explicación a aquel extraño fenómeno. Pues, cuanto más se acercaban a él, mayores eran los interrogantesque suscitaba entre la tripulación. Hubo incluso quien se atrevió a asegurar que se trataba de algún tipo de criatura divina que había descendido del cielo; cosa que alteró aún más a los hombres.

—Al próximo que sugiera otra majadería le corto la lengua —les amenazó Jörn.

Turanthror se había contagiado de la misma curiosidad, y lamentó no poseer uno de aquellos aparatos que se decía que fabricaban los gnomos, con los cuales podían verse las cosas distantes. "Catalejos", los llamaban, yquienes loshabían probado aseguraban que podía divisarseun grilloen el hombro de un gigante; aunque, seguramente, se trataba de una burda exageración. En cualquier caso, esa luz que rasgaba el tejido de oscuridad le hacía sentir esperanzas. Si aquel resplandor era una señal de los dioses, significaba que no todo estaba perdido, y queestaban al corriente de su desdichada situación.

Sin embargo, Jörn y su tripulación se sentían confusos. El resplandor era algo desconocido para ellos, a pesar de los familiarizados que estaban con aquellas aguas.

La luz estaba ya muy cerca. Se hallaba suspendida sobre el mar a una altura similar a la de la cubierta del barco. Parecía del tamaño de una rueda de molino. El capitán la estudió con cautela. No emitía ningún sonido, ni tan siquiera se movía...Pero pronto se percató de que había algo más.

Parecía estar sujeta por algo. Una especie de mástil, más oscuro que la propia oscuridad. No lo habían visto antes porque se mimetizaba con las sombras nocturnas. El extremo superior estaba rematado por la luz; mientras que el inferior se hundía en las aguas. Por eso, aunque los hombres estaban seguros de que no se trataba de un faro, guardaba cierta semejanza.

Una idea comenzó a tomar forma en la mente del capitán.

"No puede ser..." Pensó para sí.

Por primera vez desde que habían divisado aquella cosa tan extraña, notaron que el mar comenzaba a agitarse a su alrededor, provocando una leve sacudida en la superficie.

"Maldición..."

Inesperadamente, el destello parpadeó. Fue sólo un instante, pero suficiente para encoger los corazones de los piratas.

—¡Por todos los dioses, virad a estribor, rápido! —gritó de repente el capitán— ¡Sacad el barco de aquí!

Pero antes de que sus hombres pudieran hacer nada, algo inmenso emergió de las aguas. Era una boca gigantesca, como una caverna oscura en medio del océano. Estaba armada con puntiagudos colmillos, que parecían estalactitas y estalagmitas de hueso.

—¡El Diablo Negro! —gritó aterrorizado uno de los piratas.

Turanthror retrocedió. El monstruo que tenían delante era un pez de tamaño descomunal. Sus ojos, redondos como escudos de cristal, observaban inexpresivos al galeón. En medio de ellos, salía un apéndice alargado, que terminaba en la extraña luz que habían divisado. Y entonces, el enano supo de qué se trataba...

Era el cebo que usaba aquel engendro para atraer a sus presas.

Ante la atónita mirada de la tripulación, el monstruo comenzó a aspirar el aire a su alrededor. El agua del mar empezó a penetrar en sus fauces debido a la succión. Y con ella, el barco fue poco a poco arrastrado.

—¡Matadlo antes de que nos trague, estúpidos! —vociferó Jörn.

Los piratas, debatiéndose entre el terror a la criatura y el temor a su capitán, vacilaron unos instantes. Jörn soltó una maldición y fue a buscar un arpón.

—¡Y vosotros, moveos si no queréis acabar muertos!

Los hombres comenzaron a arrojar lanzas contra el monstruo, pero rebotaron en sus negras escamas. El capitán, que se había encaramado al mascarón de proa, lanzó el arpón a uno de los ojos de la criatura. El arma surcó velozmente el aire y fue a hundirse en el globo ocular. Éste estalló, y comenzó a verter un fluido nauseabundo.

El pez emitió un ruido atronador, sacó su enorme cuerpo del agua y volvió a zambullirse, levantando un peligroso oleaje que hizo zozobrar el barco.

—Echad el bote al agua —ordenó el capitán.

A continuación, Jörn, Inara y unos cuantos hombres descendieron hasta la pequeña embarcación. Los acompañaba Turanthror, pues, según el propio capitán, "No podía perderse aquella cacería".

Desde el diminuto bote, el herrero fue consciente de la magnitud del galeón. Miro hacia arriba y le pareció un gigante ataviado de oscuro. Remaron hasta alejarse unas cuantas brazas e iluminaron el agua con antorchas en busca de la criatura. El oleaje había cesado, y el océano se asemejaba un espejo de obsidiana.

Los piratas contuvieron el aliento.Esperaron inmóviles, con el latido de sus corazones martilleando en el pecho.El herrero, por su parte, rezó en silencio una plegaria a Dvalin, sabedor de que la muerte acechaba bajo las negras aguas. Solamente el capitán y la mujer pirata parecían serenos. Ambos escrutaban el mar con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados, como astutos cazadores siguiendo el rastro de su presa.

Y, de repente, algo sacudió el bote desde abajo. Mansvelt, el viejo corsario, cayó inesperadamente al agua.

—¡Socorro! —gritó mientras braceaba.

Instintivamente, el enano le tendió la mano, y éste la aferró con desesperación. Pero en el preciso momento en queestaba subiéndolo al bote, una fuerza inexplicable succionó al pirata, arrancándoselo al herrero, que estuvo a punto de caer con él. El viejo fue tragado por el océano ante la horrorizada mirada de sus compañeros.

—¡Maldición, acabará con todos nosotros! —gritó uno de los corsarios.

Cundió el pánico entre los hombres, y ni siquiera la mirada cargada de odio que les dirigió su capitán fue suficiente para disuadirlos.

De nuevo, el agua empezó a agitarse bajo la embarcación. Y esta vez, todos pudieron distinguir una inmensa figura pasando por debajo del bote. Era tan grande, que a los hombres se les encogió el corazón de terror. Pero Inara, que había permanecidocallada todo el rato, hizo algo que dejó sin palabras al enano. Mientras la criatura pasaba por debajo, saltó del bote y se zambulló en el agua.

El herrero se asomó por la borda, mas novio rastro de la mujer.Y la enorme sombra, más oscura que el mismo océano, tampoco estaba.

—¡Cuando yo lo ordene, arrojad las antorchas a la boca! —gritó el capitán,que no parecía sorprendido por la reacción de la pirata.

Hubo unos instantes de engañosa calma,aunque los hombres se movieron inquietos. Miraron en todas direcciones, buscando al monstruo en medio de la oscuridad. Aunque eranmarinerosvalientes, la criatura legendaria a la que se enfrentaban había despertado en ellos el miedo. Especialmente entre los más supersticiosos, ya que eran innumerables las historias que circulaban sobre el Diablo Negro.Los ancianos contaban que aquel inmenso pez era la reencarnación del propio océano, y que aquellosa los que devorabaiban a parar a un infierno lleno de tormentos. Salvo Jörn e Inara,todos los piratas sentían un miedo irracional al oír hablar de la criatura.

De pronto, el agua comenzó a burbujear delante de ellos. Al principio fue casi imperceptible; pero, poco a poco, inmensas burbujas eclosionaron en la superficie del mar.

—¡Aproximad el bote! —gritó.

A regañadientes, se colocaron cerca. La embarcación comenzó a moverse de forma peligrosa debido a la proximidad.

—¡Preparad las antorchas!

Y entonces, el océano se abrió, arrojando cantidades inmensas de agua. Una boca plagada de retorcidos dientes salió a la superficie, y emitió ese bramido atronador que traspasaba los corazones. El bote estuvo a punto de volcar, pues la criatura había aparecido justo delante de ellos. Pero encima del pez, aferrada a sus oscuras escamas, se hallaba Inara.La mujer apuñalaba con su sable el único ojo sano del monstruo, que gritaba de dolor. Estaba empapada en agua de mar y espesa sangre, pues ésta manaba con fuerza del herido globo ocular.

—¡Ahora! —ordenó Jörn.

Los hombres, aprovechando que la criatura abría las gigantescas fauces, arrojaron sus antorchas dentro. El fuego de las mismas cruzo los terribles dientes y se coló en la oscura garganta de la bestia. Fue como si las hubieran arrojado a uno de los pozos del infierno. El Diablo Negro cerró la boca y comenzó a retorcerse de dolor. Su chillido se volvió tan agudo, que los piratas tuvieron que taparse los oídos para no quedarse sordos. En su lenta agonía, levantó un potente oleaje, y Jörn les ordenó que se alejaran.

Inara no dejaba de acuchillar al monstruo. Y cuando éste se zambulló en las aguas, ciego y malherido, la mujer se arrojó al agitado mar.

El estruendo cesó, el oleaje se calmó y todo volvió a la normalidad. La mujer nadó hasta el bote, en el que le esperaban sus compañeros. El herrero le dirigió una mirada de admiración, pues había hecho gala de una valentía increíble lanzándose a las frías aguas para cazar a aquella criatura del infierno.

—Esto hay que celebrarlo —declaró el capitán—. Esta noche, brindaremos con el mejor ron de la bodega.

Los piratas aclamaron a su capitán y comenzaron a entonar viejas canciones. Mientras, el bote regresaba al galeón. Esa negra criatura de madera que a Turanthror le producía escalofríos. El enano no sintió ningún alivio, pues había sobrevivido sólo para regresar a su prisión. Se sentía desolado.

—Estamos cerca de Asserat —dijo Jörn—. Alegraos porque pronto podréis saborear un buen puchero de sopa y dormir en camas blandas.

Sus hombres gritaron de júbilo y vitorearon al capitán. La esperanza había regresado a sus corazones, y ahora ansiaban el momento de arribar a la isla. Su optimismo contrastaba con la tristeza del enano. Turanthror sabía que cada vez estaba más lejos de su objetivo, y que un horizonte desconocido se abría ante él.

"Dvalin, ¿por qué me has abandonado?". Se preguntó. Y estuvo a punto de derramar una lágrima.

Capítulo 10: Noche

Nyame meditó un momento antes de contestar. Olomer lo miraba de forma suplicante, con los ojos vidriosos; esperando una respuesta que jamás llegaría.

—Lamento comunicaros que no hemos encontrado a Samain.

El Duque mudó su semblante. El abatimiento se transformó en perplejidad, y luego en cólera. Frunció el ceño y apretó los labios, contrariado.

—¿Qué estáis diciendo? —interrogó.

—Lo que oís. Aún no sabemos dónde está vuestro hijo.

—¡Por todos los dioses! —exclamó, y su voz reverberó en los muros de piedra—. ¿Y para qué me habéis traído aquí? Cuando leí vuestro mensaje, pensé que habíais encontrado al culpable de estas desapariciones, ¡y también a Samain! Por eso me acompaña un regimiento de la guardia…

—Ordena al capitán Rolgar y a sus hombres que inspeccionen la catedral. Pero que sean cautelosos; aún no hemos purificado toda la maldad de este lugar.

—Dejaos de rodeos y decidme por qué me habéis hecho llamar —dijo Olomer, tratando de recuperar la compostura.

—Estamos muy cerca de encontrar la solución. Y este lugar es la clave.

—Hablad de una vez —intervino Cynon, el Sumo Sacerdote—. Espero que tengáis una buena razón para profanar este santo edificio. ¿Cómo os atrevéis a manchar su nombre con tales infundios?

—Sed paciente, Excelencia. Cuando hayáis oído lo que tengo que decir, tanto vos como el Duque comprenderéis mis razones.

Se encontraban sobre el símbolo del laberinto que decoraba el suelo de la catedral. Dwair, Brein y Aerian escuchaban con atención las palabras del mago. Eogan agitaba nerviosamente las alas.

El hechicero paseó en círculos, ordenando sus pensamientos. Todos, incluido el propio templo, contuvieron la respiración, ansiosos por escucharlo.

—Como ya sabréis —comenzó a relatar el mago—, se han encontrado aldeas deshabitadas en toda esta zona. Sus habitantes han desaparecido de forma misteriosa. Brein y yo estuvimos en una de ellas, y os puedo asegurar que la sensación era escalofriante.

—Conocemos esos hechos —intervino Olomer con impaciencia.

—Bien. La pista de tales sucesos nos condujo hacia esta ciudad. Y pronto descubrimos que aquello que buscábamos, fuera lo que fuese, estaba actuando aquí también.

—¿Pero quién es el responsable? ¿Qué cruel demonio es capaz de todo eso? —quiso saber el Duque.

—Si escucháis pacientemente, entenderéis muchas cosas —habló Brein.

—Como decía —continuó el anciano—, la investigación nos condujo a esta ciudad. Y aquí supimos por vuestro relato que Samain había desaparecido. También supimos que había sido visto en esta catedral, donde ejercía de ayudante del capellán. Y, conscientes de que esa pista podría conducirnos hasta el verdadero culpable de las desapariciones, entramos en el templo de noche.

—¿Os introdujisteis en la casa de Yanna sin permiso, como dos viles ladrones? —preguntó enojado el Sumo Sacerdote. Su anciano rostro se arrugó de forma grotesca.

—Algo maligno ha expulsado a la diosa de estos muros —dijo Brein con un escalofrío en el cuerpo.

—¡Mientes! La maldad no reside entre estos muros, sino en el corazón del hombre. Busca ahí, y encontrarás al verdadero culpable, muchacho —habló Cynon. Brein intuyó que sus ciegos ojos ardían más allá de la venda que los ocultaba.

—Basta de disputas estériles. Quiero escuchar al mago —ordenó el Duque.

—Gracias, mi Señor. Prosigo —dijo Nyame—. Os diré en pocas palabras lo que averiguamos.

—Adelante.

—El que ha exterminado tantas aldeas se ha refugiado en esta catedral. Es el mismo que mató a Delan, el herrero. Y… él también secuestró a vuestro hijo.

Olomer bajó la cabeza, abatido.

—Todavía no sabemos quién es. Pero una cosa es cierta, se trata de una criatura de gran poder, pues sus malvadas emanaciones aún flotan dentro de estas paredes. Se refugiaba en una cámara secreta, y allí escondía a sus víctimas. Os preguntaréis que cómo entraba en este templo sin levantar sospechas… Y la respuesta es simple: Lester, el capellán, le abría las puertas de la catedral durante la noche, mientras todos dormían.

—¡Lester! Ese estúpido se asustaría hasta de una rata. ¡Lo que decís es imposible! —bramó Cynon.

—Sólo en apariencia. Cuando lo encontramos en la cámara secreta no estaba con su señor, pero demostró ser un esbirro sin escrúpulos. Tal vez algo atormentado… Más tarde, descubrimos su historia.

—Lo que nos lleva al comienzo de este relato —explicó Brein.

—Así es, muchacho —asintió el hechicero—. En la aldea abandonada que visitamos tiempo atrás, hallamos un diario; y, gracias a él, ahora sabemos quién es. Lester era el capellán de dicha aldea, y allí fue donde lo capturó el ser que buscamos. Juntos, Lester y su señor vinieron a Ravenarch. Aquí está el fragmento.

Nyame sacó una hoja doblada y se la mostró al Duque Olomer. Éste la leyó atentamente.

“Día trigésimo del mes de masiagh. Año 836 desde la Fundación:

Hoy no he podido salir del pueblo. Ha caído una nevada terrible durante toda la mañana y parte de la tarde. ¿No es de locos? Aún no ha llegado el invierno y el tiempo es nefasto.

Me he dado cuenta de lo solos que estamos aquí. Desde que se marchó Mornan y su familia, quedamos siete personas en la aldea. Tal vez deba dejar este lugar y buscar un hogar mejor. Dicen que en Ravenarch se vive muy bien. El hijo mayor de Jhorsan vive allí, y le cuenta que es una ciudad enorme. No tanto como las del sur, pero inmensa comparada con este pueblo. Los condes y duques del norte organizan multitudinarias fiestas. En los banquetes se sirven productos exóticos, llegados del otro lado del océano… ¡Qué injusta es la vida!

Hoy he hablado con Lester, el capellán. Dice que la hija del Rey ha sido coronada. Al menos eso cuentan las cartas que ha recibido del Imperio. ¡Como si a mí me importara! Lo único que me preocupa es poder comer. Pero él es un hombre mucho más idealista.

Cuando estábamos charlando, ha llegado el forastero. Me he fijado en él. Es muy extraño. No sabría decir por qué. Si le hablas, da la impresión de que no te escucha. Sólo clava sus ojos en ti… de forma inquietante. Tengo un sentido especial con las personas, y casi nunca me equivoco. No sé por qué, pero no me gusta nada…”

Cuando terminó de leerlo, el Duque se dirigió al mago.

—¿Por qué no me contasteis esto?

—Porque no sabíamos que se trataba de la misma persona. Pero ahora todo encaja. Juntos, llegaron a Ravenarch. Lester fue aceptado como capellán de esta catedral, lo que le permitió esconder a su señor en ella. Durante el día, lo mantenía oculto en la cámara secreta. Y, por la noche…

—¿Qué pasaba por la noche? —interrogó Olomer.

—Iniciaba su cacería —contestó Nyame.

—Esto es ridículo —refunfuñó Cynon—. ¿Qué pruebas tenéis de todo ello?

—¿Acaso las desapariciones y asesinatos no son suficientes pruebas? —intervio Aerian—. Además, esta ciudad y este templo rezuman maldad. Yo no entiendo de hechicería, pero se me eriza el pelo al respirar el aire que flota en el ambiente.

—El emesh tiene razón —aseguró Dwair—. También yo huelo el peligro.

En ese momento, Olomer tomó la palabra:

—Pero vos, Nyame, habéis hablado de una “cacería”. ¿A qué os referís?

El mago bajó la mirada. Sabía que lo que iba a decir era la clave de todo; y, sin embargo, ni él mismo podía explicarlo. Era algo que superaba incluso sus vastísimos conocimientos de magia.

—La criatura a la que Lester venera no es humana. O, si lo es, ha adquirido un poder que escapa a nuestra comprensión. No me preguntéis cómo, pero es capaz de transformar a los vivos en muertos vivientes —dijo el anciano.

Olomer y el Sumo Sacerdote clavaron la mirada en Nyame. Ni pestañearon. El Duque trató de articular unas palabras, pero el sonido se ahogó en su propia garganta.

—No ha matado a los habitantes de las aldeas. Al menos no a todos. Los ha transformado en sus siervos —continuó el hechicero—. Porque está reclutando un terrorífico ejército; uno al que la muerte no es capaz de diezmar. Imaginad regimientos enteros de guerreros esqueleto, marchando a la batalla sin miedo; infundiendo terror en el corazón de sus enemigos y despedazándolos sin atisbo de remordimiento…

—Ante ellos, sólo caben dos opciones: huir o morir —sentenció Brein.

—Ya ha acabado su trabajo. Ha reunido a los siervos que necesitaba. Con los pocos que ha reclutado aquí, en Ravenarch, ha completado todo su ejército. Y aunque el Imperio todavía no se ha recuperado de la última guerra, me temo que tendrá que hacer frente a una mucho más terrible —declaró el mago.

—¡Juntos, enanos, elfos y humanos desterraremos esta amenaza, que no te quepa duda! Las huestes de mi Rey han acudido en auxilio de los hombres, y ni siquiera un ejército como ése los amedrentará —dijo Dwair Yelmo de Halcón—. ¡Y aunque ellos cayeran, mi hacha no dejará de levantarse para cercenar sus huesos!

—Celebro tu ardor guerrero, amigo. Pero aún podemos evitar ese indeseable conflicto. Su señor está todavía en Ravenarch, lo presiento. Y, si acabamos con él, no será necesario arriesgar la vida de inocentes.

—¿Aún sigue en esta catedral? —interrogó el Duque—. ¡Si es así, no perdamos más tiempo, hay que acabar con él!

—No… Lester, el capellán, le habrá avisado de que hemos descubierto su guarida. Pero no debe de encontrarse lejos —contestó el mago. Luego, le habló al Sumo Sacerdote—. Decidme, Excelencia, ¿sabéis si Lester tenía alguna residencia aquí, en Ravenarch? ¿O vivía en la catedral?

—Se ausentaba frecuentemente, durante varios días. Pero no me preguntéis por qué. Tal vez los monjes sepan más sobre él. Podéis hablar con ellos. Y vos, Duque, llevaos lo antes posible a vuestros hombres, no quiero que su sola presencia mancille la casa de la Diosa. Y ahora, si me disculpáis, creo que no tengo nada más que hacer aquí —dijo malhumorado el Sumo Sacerdote. A continuación, se perdió en la penumbra de la catedral.

—Y en cuanto a Samain… ¿creéis que ha sido… transformado en una de esas cosas? —quiso saber Olomer.

—Está bien… —dijo resignado el anciano—. Tenéis derecho a saber lo que averiguamos sobre vuestro hijo. No sabemos qué suerte corrió, pero sí pudimos reconstruir los hechos tal como sucedieron.

—Aunque sea doloroso, necesito oírlo.

—Samain se hallaba en esa capilla cuando fue sorprendido por el extraño ser —relató Nyame—. Era de noche, y los monjes se habían retirado a sus dependencias. Sabemos que trató de huir, y se refugió en el almacén que da al claustro. ¿Recordáis si el día en que desapareció se había desatado una tormenta? Porque hallamos un olmo partido por un rayo en el patio.

—Sí, ese día se había levantado un fuerte viento y llovía abundantemente —contestó.

—Pues tal vez el ruido de la tormenta impidiera que los monjes oyeran sus gritos. Pero, en cualquier caso, fue capturado en al almacén y conducido hasta las entrañas del templo, hacia su oscuro refugio. Allí permaneció cautivo hasta el amanecer. Momento en que lo sacaron del pueblo, rumbo a un lugar que desconocemos.

—Y eso es todo cuanto hemos averiguado, mi señor. No es mucho, pero juramos por la Diosa que no nos detendremos hasta encontrarlo —habló Brein.

—Nuestro siguiente paso será dar con la criatura. Es posible que ella nos conduzca también hasta vuestro hijo —dijo el anciano.

El Duque cerró con fuerza los párpados, como si un punzante dolor atravesara sus entrañas. La ira hizo que su voz sonara más áspera que la tierra seca.

—Encontrad a ese maldito ser cueste lo que cueste. Quiero ver su cadáver despellejado y colgado en los muros de la ciudad… —ordenó—. Y que la misericordiosa Yanna vele por mi hijo.

El dorado atardecer bañaba las calles de piedra, creando sombras alargadas que parecían seres espectrales. Las casas, viejas como árboles milenarios, comenzaban a sumirse en una oscuridad que producía escalofríos. Parapetados tras su escondite, los aventureros vigilaban la estrecha callejuela, por la que, de cuando en cuando, pasaban anónimos transeúntes. Montaban guardia frente a la vivienda de Lester, pues, a pesar del hermetismo del Sumo Sacerdote, los monjes les habían dicho dónde se hallaba su casa.

Era, cuando menos, extraño, que un adorador de la Diosa viviese en un lugar tan apartado de la fe. Por allí se dejaban ver las prostitutas de la ciudad, que aguardaban refugiadas en las puertas, protegiendo su casi completa desnudez del impenitente frío; y, cuando algún ciudadano cruzaba el callejón, aparecían y se le insinuaban, como hermosas depredadoras seduciendo a sus presas.

Dwair se asomó y echó otro vistazo. Comenzaba a impacientarse de tanto esperar. Llevaban demasiado tiempo escondidos tras aquel carro abandonado. Si por él fuera, habría echado la puerta abajo a golpe de hacha. Los métodos del hechicero eran demasiado sutiles para un guerrero acostumbrado a la acción.

Aerian, que lo conocía muy bien, lo miró de soslayo y esbozó una leve sonrisa. Luego, agudizó los sentidos y se concentró en los sonidos que llegaban del otro lado. Los ruidos de la calle se mezclaban con la respiración de sus compañeros. Oyó lejanas conversaciones, los cascos de un caballo sobre el empedrado y pasos que se hacían cada vez más distantes. También percibió el agudo chillido de una rata, y otros sonidos que no pudo identificar. Pero nada realmente interesante.

—¿Y si ya no está en la ciudad? —preguntó en voz baja el hombre—zorro.

El mago, que permanecía en silencio, concentrado en sus misteriosos pensamientos, alzó la mirada y se encontró con la del emesh. Se encogió de hombros y volvió a sus cavilaciones.

—¿Seguro que es éste el lugar? —interrogó el cuervo, que aleteaba impaciente en el hombro del enano—. Estoy cansado de esperar. Necesito estirar las alas.

—Esperaremos un poco más —dijo Nyame—. Y, si no vemos nada, entraremos en la casa.

Ravenarch era una ciudad singular. Transitar por ella era como regresar a un pasado no muy lejano. Sus edificios, vestigios mudos de una época olvidada, resistían a duras penas el paso del tiempo, y parecía que en cualquier momento podían derrumbarse. Todo en ella resultaba viejo y decadente.

Incluso las costumbres.

La miseria que padecía buena parte de la población, agravada por la actual situación que vivía la ciudad, había puesto al descubierto su cara menos amable. Los vagabundos tomaban las calles, la guardia a duras penas podía evitar los robos, y las meretrices proliferaban casi tanto como las enfermedades. Por esa razón, la antigua ciudad nobiliaria, aquella que gozaba de una reputación envidiable en el Imperio, se había convertido en un lugar sórdido.

La calle en la que se encontraban los aventureros recibía el nombre de “Paseo de las vírgenes”, y hacía referencia, de forma irónica, a las mujeres que allí se congregaban.

Aquella había sido una tarde tranquila, con poco trasiego de gente. Las prostitutas aguardaban resignadas en sus improvisados escondites, resguardándose del intenso frío. Por eso, cuando una de ellas se alejó corriendo calle abajo, como si huyera de algo, Nyame ordenó a todos que permanecieran atentos. Momentos después, otra abandonó su puesto y pasó delante de ellos apresuradamente, echando rápidos vistazos hacia atrás.

Alguien había entrado en el callejón.

No pudieron verlo bien, porque los últimos rayos solares lo iluminaban a contraluz. Lo único que distinguieron fue una silueta alta y corpulenta.

—No os mováis… —susurró el anciano a los demás.

El extraño caminó lentamente, como si inspeccionara todo a su alrededor. Parecía que olfatease el ambiente en busca de algo. Los aventureros contuvieron la respiración. ¿Se trataba tal vez de la criatura que buscaban? Aunque parecía humano, distinguieron un par de cuernos a cada lado de la cabeza. Avanzó unos pasos y se detuvo. Fue entonces cuando pudieron verlo mejor.

En realidad llevaba una máscara. Era el cráneo de un carnero, que tapaba por completo su rostro. Portaba una capa negra hecha de piel de oso, y en su cuerpo semidesnudo podían verse infinidad de tatuajes. Eran extrañas runas, que recorrían su piel morena desde la cabeza hasta los pies.

Aerian, en un acto instintivo, tensó su arco. Pero el mago lo tranquilizó, y continuaron observando.

El hombre caminó hasta la puerta de Lester y la empujó. Una vez que estuvo abierta, se deslizó hacia el interior con el mismo sigilo con el que había llegado.

Los compañeros permanecieron petrificados en su escondite. Aguardaron en silencio, a la espera de que llegase alguien más. Sin embargo, la estrecha calle quedó desierta. La luz vespertina comenzaba a retirarse, dejando el paso libre a toda una legión de sombras.

—Vamos, averigüemos si ése es el amo del que hablaba Lester —dijo el anciano en voz baja, y, con una palabra mágica, la luz verde se encendió en su bastón.

Cruzaron la calle y llegaron hasta la casa. Era una vivienda pequeña y ruinosa. En las grietas de la fachada anidaban insectos; la madera del tejado, las ventanas y la puerta estaba podrida, y el paso del tiempo la había oscurecido. No se intuía ninguna luz en su interior.

Brein sacó las ganzúas de su bolsillo y trató de abrir la cerradura. Pero no fue capaz; era muy antigua y estaba oxidada. De repente, el enano lo apartó de un empujón y propinó un puntapié a la puerta. Los demás se quedaron mirándolo, sorprendidos. El primer golpe la hizo temblar, y, con el segundo, la hoja se desprendió de sus goznes.

El interior estaba en penumbra. Todas las miradas trataron de buscar al humano que acababa de entrar momentos antes. Había restos de comida tirados en el suelo de la casa, y las ratas campaban a sus anchas. También las moscas zumbaban nerviosas y se agolpaban sobre la carne podrida. Sin embargo, la vivienda estaba vacía.

—La ventana… —susurró el mago.

En el extremo opuesto, una ventana había sido abierta de par en par. El frío viento aún movía las viejas y sucias cortinas.

Corrieron hacia ella. Daba a un callejón aún más estrecho. Miraron al final del mismo y vieron al extraño individuo doblando la esquina.

—Parece que se nos ha escapado… —dijo Aerian.

—Deprisa, sigámoslo —ordenó Nyame.

Saltaron por la ventana trasera y recorrieron el estrecho callejón. Al llegar al final, se asomaron y vieron cómo se alejaba calle abajo.

Ravenarch ya no era la ciudad que habían conocido. Aunque los ciudadanos comenzaban a retirarse a sus hogares, la actividad no cesaba al caer el sol. La gente de peor estofa salía de sus escondites, adueñándose de las calles; y el hombre de la máscara caminaba deprisa, tratando en vano de pasar desapercibido entre ellos. De cuando en cuando, echaba un vistazo hacia atrás, para asegurarse de que no lo perseguían.

Los cinco aventureros iban tras él a una distancia prudencial. Los condujo hasta un pequeño puente, bajo el que fluía el agua de un riachuelo. El hombre se detuvo y volvió a mirar hacia atrás, pero ellos ya se habían ocultado para no ser vistos. Entonces, comenzó al olfatear el aire. O al menos esa fue la impresión que tuvieron, pues aún llevaba esa inquietante máscara puesta. Parecía un animal tratando de captar el rastro de una presa en el viento.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Brein. Pero nadie contestó. Los demás se limitaron a observar el peculiar comportamiento del humano.

Al cabo de un rato, dio media vuelta y continuó caminando. Fue entonces cuando los compañeros salieron de su escondrijo y lo siguieron.

Cruzaron una amplia plaza. Había unos pocos puestos ambulantes en los que se dispensaba alcohol a los vagabundos. Un comerciante le gritaba a uno de los mendigos, exigiéndole que le pagase la botella. En el centro, se veía una estructura de madera, sobre la cual se había levantado una horca. Pero el extraño atravesó la plaza sin reparar en nada ni en nadie. Se escabullía entre la gente como una fiera entre la maleza. Tenía tanta prisa, que esta vez no se volvió para mirar hacia atrás. Dejó la plaza y tomó otra calle. Ésta más oscura si cabe que las anteriores.

Los aventureros se tomaron su tiempo antes de entrar tras él. Era muy importante que no los descubriese, pues querían saber adónde se dirigía.

Finalmente, penetraron en la oscura calle. Se oían voces. Unos guardias estaban forcejeando con un hombre; aunque no era el que ellos estaban siguiendo. Se trataba de un ladronzuelo. Lo habían puesto contra la pared, y el pobre diablo suplicaba que no lo matasen. Cuando los cinco compañeros llegaron hasta el lugar, uno de los soldados les dio el alto.

—¡Deteneos!

Nyame se adelantó para hablar con él.

—Sólo queremos continuar por esta calle —dijo, y, disimuladamente, echó un vistazo por encima del hombro del guardia, para ver si localizaba al misterioso humano. Lo vio a lo lejos, y tuvo la amarga sensación de que se les estaba escapando.

—Son un grupo bien extraño, Degar —intervino el otro guardia—. ¿Te has fijado en ése de ahí? ¿El que tiene cara de perro?

Aerian frunció el ceño, ofendido. Pero se mantuvo en silencio.

—¿Qué hacéis en esta cuidad? —les interrogó.

—¡Apártate, escoria humana, o te sacaré los ojos con mis propias manos! —bramó el enano—. Estás entorpeciendo nuestra búsqueda.

El soldado puso cara de estúpido, incapaz de asimilar lo que le acababa de decir el guerrero. Cuando al fin su perezoso cerebro pudo captar el mensaje, desenvainó la espada.

—Te voy a rajar como a un becerro —dijo lleno de rabia.

Pero el mago se interpuso rápidamente entre ellos dos.

—Detente, muchacho —lo tranquilizó—. Trabajamos para el Consejo. Estamos aquí investigando las desapariciones…

—Ha doblado la calle, no lo veo ya —informó Aerian, que trataba de avistar al humano.

—¿De qué demonios habláis? ¿A quién perseguís? ¿Y qué es eso de que os manda el Consejo? ¿Tú te crees una sola palabra de lo que están diciendo, Moth?

—Los han debido de echar de alguna taberna —contestó sonriente el compañero.

—¿Qué hacemos, maestro? Lo hemos perdido de vista —habló Brein, impaciente. El hombre acababa de doblar la esquina, y los guardias se interponían entre él y los aventureros.

—Si los mato aquí mismo ya no serán un estorbo —declaró el enano, y echó mano de su hacha.

—Quieto, Dwair. Ya hay demasiada sangre corriendo por esta ciudad —dijo Nyame. A continuación, se dirigió a Eaogan, el cuervo, que descansaba sobre el hombro del enano—. Amigo, emprende el vuelo y síguelo.

El animal batió enérgicamente las alas y se elevó en el aire. Sobrevoló a los dos guardias y atravesó con rapidez la estrecha calle, siguiendo el rastro del humano.

—¡Claro! —dijo el soldado que se mantenía al margen—. Son encantadores de bestias. ¿Recuerdas aquel grupo que animó las fiestas en honor a la Diosa? Eran capaces de hipnotizar osos y grandes felinos…

—No seas estúpido, Moth. Y ocúpate de ese ladronzuelo, si no quieres que se te escape —zanjó el guardia—. En cuanto a vosotros… Decidme, ¿a quién seguíais?

El mago puso cara de resignación. Meneó la cabeza y contestó:

—Al hombre que acaba de pasar hace unos instantes.

—¿Tú has visto a alguien pasar, Moth?

—No sabría decirte… Como estábamos tratando de inmovilizar a este maleante, no me he fijado. Además, la calle está condenadamente oscura.

—Era un hombre con una máscara de hueso. Cubría su desnudo cuerpo con una capa de piel de oso —intervino Aerian—. ¡Habéis tendido que verlo, pues ha pasado a vuestro lado!

—Te acabamos de decir que estábamos demasiado ocupados con ese ratero —dijo, mientras señalaba al ladrón—. Pero, en cualquier caso, vais a contarme por qué lo seguíais. Contestad…

Justo cuando acababa de pronunciar la última palabra, el enano le golpeó en el estómago con el mango de su hacha. El hombre se dobló en un acto reflejo, y el guerrero aprovechó que estaba a su altura para asestarle un puñetazo en plena cara. Cayó al suelo fulminado.

—¡Ayuda, atacan a la guardia! —se desgañitó el otro soldado. Sus manos palparon nerviosas la empuñadura de la espada.

—Déjanos pasar y no sufrirás daño alguno —aseguró el hechicero, cuyos ojos se transformaron mágicamente en dos esferas brillantes.

Y el guardia, intimidado, se echó a un lado.

Eogan, el cuervo, trataba de llamar su atención desde lo alto. Volaba en círculos justo por encima de ellos.

—Quiere que lo sigamos —aseguró Dwair.

Los cuatro aventureros caminaron en la dirección que el ave les señalaba desde el aire. Los condujo hasta la parte norte de la ciudad. Incluso pasaron al lado de la taberna de Nerissela, en la que había un gran bullicio.

Al poco de dejarla atrás, Eogan descendió del cielo. Se hallaban en las afueras de Ravenarch. Delante de ellos, se alzaba el margen del bosque.

—Ha escapado por ahí, entre esos árboles —informó el animal.

—Es justamente donde vieron a Samain abandonar la ciudad —recordó el anciano—. Démonos prisa, su rastro debe de estar reciente.

Entraron en el bosque. Los troncos de los árboles, que se retorcían sobre sí mismos como los dedos entrelazados de una anciana, se veían negros bajo la luz del crepúsculo. Eran tejos milenarios que habían visto nacer y morir a los primeros habitantes del mundo.

—Estas huellas son recientes —aseguró el hombre—zorro.

—Sigámoslas, entonces —dijo Dwair, que había desenfundado su hacha.

Las sombras parecían ser los únicos habitantes de aquel lugar. Se percibía una sensación de soledad y muerte, e incluso los crujidos de sus propias pisadas sonaban estruendosos en medio de tanto silencio. Tras un buen rato abriéndose paso entre la maraña de árboles, las huellas los dirigieron hasta un letrero, que a duras penas se sujetaba en su poste de madera. Estaba cubierto de musgo, y tuvieron que apartarlo para poder leer lo que decía.

En una caligrafía torpe y apresurada, podía leerse:

“Al viejo molino”.

En la dirección que señalaba el letrero, se atisbaba un pequeño sendero, cubierto por raíces y hojas muertas. Aerian lo inspeccionó cuidadosamente.

—Ha ido por ahí —dijo con seguridad.

Nyame hizo brillar la luz esmeralda de su bastón, y, con una simple mirada, les comunicó a sus compañeros que se prepararan para la inminente batalla. Todos asintieron en silencio.

—Bien… Veamos qué se oculta en ese molino —ordenó el mago.

Los cinco aventureros ignoraban que Lif, el hijo menor del Duque, se encontraba muy cerca de allí. Pero había sido el destino, y no la suerte, quien lo había conducido hasta aquel lugar.

El niño caminaba entre los retorcidos árboles mirando nervioso a todos lados, pues el miedo comenzaba a hacer mella en su ánimo. Las historias que había escuchado a sus padres hacían mucho más aterrador aquel bosque, en el que se decía que habitaban oscuras sombras capaces de devorar hombres. Temía que, en cualquier momento, surgieran negras siluetas desde detrás de los troncos, armadas con afiladas garras y terribles colmillos.

Sin embargo, a pesar de que sentía los latidos del corazón golpeándole en el pecho, reunió fuerzas para realizar otra desesperada llamada:

—¡Noche…! —gritó.

—Es muy tarde —dijo el muchacho que iba detrás de él—. Volvamos a casa. Nuestros padres estarán preocupados.

—Ve tú —replicó Lif—. Yo no dejaré solo a mi gatito.

—¡Ya volverá! Los gatos saben siempre cómo regresar a casa. Una vez tuve uno con manchas negras…

—Vamos, cállate. No me iré sin él —zanjó el hijo del Duque.

El muchacho también estaba aterrorizado; deseaba tanto como su amigo dar media vuelta y regresar a los brazos protectores de sus padres. Pero otra parte de sí mismo le impedía marcharse. Le había cogido un cariño especial a aquel gato blanco, y sólo pensar en que pudiera pasarle algo le provocaba una dolorosa punzada en el corazón. Debía encontrarlo antes de que lo hicieran los monstruos del bosque. Ya le habían arrebatado a su hermano Samain, y no estaba dispuesto a dejar que se volvieran a salir con la suya.

—¡Noche!, ¿dónde estás? —volvió a gritar.

De repente, escucharon un leve crujido de hojas. Los dos chiquillos miraron en esa dirección y descubrieron al animal agazapado entre la maleza. El gato permanecía escondido, con las orejas levantadas y los ojos bien abiertos.

—¡Ahí estás! —dijo entusiasmado Lif. Y se encaminó hacia él—. Ven a casa, está oscuro y hace frío. Nos calentaremos en el fuego y te pondré una buena ración de pescado…

Pero el gato, en vez de acudir junto al chico, salió corriendo y volvió a perderse entre los árboles.

—¡Vuelve! ¡No te vayas! —chilló entre lágrimas el niño.

—Lif… Ya hemos entrado mucho en el bosque… Vámonos…

—¡No! —estalló el hijo del Duque. Y echó a correr detrás del animal.

El amigo dudó unos instantes. Si no regresaban ya a casa, se haría de noche; y entonces, se verían sorprendidos por la oscuridad en medio del bosque... Aunque, a decir verdad, ya ni siquiera sabía cómo regresar.

Resopló, meneó la cabeza contrariado y echó a correr en busca de Lif.

Persiguieron al animal un buen rato. Ya apenas podían ver por dónde iban. Lif, que corría delante, tropezó varias veces con las ramas que sobresalían del suelo, pero ni siquiera las heridas que se produjo en las piernas le hicieron desistir.

Al final, salieron a un claro. En el centro, había un viejo molino situado junto a una corriente de agua. La fuerza del río movía con lentitud la rueda. El techo era de paja, y en las paredes crecía toda suerte de hierbas y enredaderas. Salía un débil hilo de humo de la chimenea.

—Se ha escondido allí—dijo Lif esperanzado.

La corriente procedía de las montañas, y en aquella época del año su caudal era escaso. Las viejas aspas giraban de mala gana, produciendo un sonido desagradable.

Lif agarró a su amigo de la mano y juntos se aproximaron al molino. Desde cerca, parecía mucho más ruinoso.

—Ahí no está... Busquémoslo por otro lado.

—¿Quieres que le cuente a todo el mundo lo cobarde que eres? —lo desafió Lif.

El niño se calló, ofendido.

—Si es lo que quieres, yo llamaré. Tú sólo acompáñame.

El hijo del Duque se armó de valor y se aproximó a la puerta. Ésta era un amasijo de tablas de madera unidas con clavos.Trató de alcanzar la aldaba, pero era demasiado pequeño como para llegar. Su amigo lo ayudó. Era un poco más alto que él. Se estiró, agarró la oxidada argolla y golpeó tres veces. A pesar de que no lo hizo con mucha fuerza, la puerta se estremeció, y dio la impresión de que se iba a caer en pedazos.

No hubo respuesta.

—No hay nadie.

—¡La chimenea está encendida, claro que hay gente! —objetó Lif—. Estoy seguro de que han recogido a Noche pensando que era un gato abandonado, y ahora le están dando de comer junto al fuego.

—¿Y cómo lo sabes?

—¿No viste lo asustando que estaba? —replicó el hijo del Duque.

La ansiedad por encontrar a su gato era más fuerte que el miedo que sentía. Pero, aún así, el temor seguía latente, bajo una frágil capa de confianza que podía hacerse pedazos en cualquier momento. Dio un salto e impulsó la aldaba contra la desmejorada puerta. Así hasta cuatro veces. Finalmente, agotado, golpeó la madera con el puño, clavándose las astillas en la mano.

—¡Abran la puerta! —gritó, y se quedó sin resuello.

Iba a sentarse en el suelo cuando oyeron pasos al otro lado. Alguien arrastraba los pies lentamente, como si se tratara de una persona muy anciana. Un cerrojo chirrió, luego otro, y, finalmente, se abrió. Aunque más bien quedó entornada, de manera que no pudieron ver al dueño del molino.

Los dos niños retrocedieron, acobardados.

—Señor... —habló Lif—, ¿habéis visto a un gato blanco?

En lugar de una respuesta, oyeron un extraño siseo. Parecía que el hombre quería articular algunas palabras, pero éstas resultaban incomprensibles, como si sus labios apenas pudieran darles forma.

—Ha... pasado por aquí... estaba asustado —dijo el hijo del Duque.

Lif esperó en silencio a que el hombre contestase, pero ese momento no llegó. La puerta seguía entreabierta, y en el interior sólo se vislumbraba oscuridad. La misma oscuridad que ya comenzaba a caer sobre el bosque.

—Bueno... lo buscaremos por otro lado... —habló finalmente el niño, casi a punto de llorar.

Dieron media vuelta y se dirigieron hacia el prado. Aun así, tenían la sensación de que el hombre los seguía observando desde el otro lado de la puerta. Los dos chicos caminaron de la mano, alejándose del viejo molino. La noche ya había comenzado a extender sus negras vestiduras, y un solitario búho ululó en la lejanía.

—No te preocupes, volverá a casa —dijo con dulzura el amigo de Lif, pero éste se echó las manos a la cara y comenzó a llorar.

—Volvamos... —dijo entre lágrimas el hijo del Duque.

Pero, justo cuando se iban a poner en marcha, notaron un leve temblor de tierra. Se miraron el uno al otro con gesto de no saber qué pasaba. Y, de repente, Lif vio cómo un par de brazos emergía del suelo del bosque y lo agarraba por los tobillos. Su piel estaba amoratada e hinchada, y entre los arrugados dedos había restos de musgo. Lo aferraron con fuerza, y sintió horrorizado su tacto frío y viscoso. El niño, pálido como la faz de la luna, quería gritar; sin embargo, el terror había amordazado su boca del mismo modo que aquellas manos habían apresado sus tobillos. La cabeza le dio vueltas, y la realidad comenzó a girar velozmente. Apunto estuvo de doblar las rodillas y desmayarse.

Oyó los gritos de su amigo como la voz de quien se encuentra muy lejos. Casi en otro mundo. Y cada vez eran más distantes.

Hasta que supo que se había quedado solo.

Cerró los ojos, con la esperanza de que, al abrirlos, aquella pesadilla hubiera terminado. Quería verse a sí mismo envuelto en las cálidas sábanas, con el crepitar relajante del fuego. Deseaba despertar y comprobar aliviado que todo había sido un mal sueño. Entonces, su madre abriría la puerta, llegaría hasta él y lo estrecharía entre sus brazos, tranquilizándolo. Podría oír el latido de ella, pausado, tranquilizador. Y, con la cabeza reposando en su pecho, volvería a dormirse. Lograría abandonarse a un sueño mucho más dulce, en el que los colores fuesen vivos y los sonidos alegres...

Pero, al abrir de nuevo los ojos, descubrió el color negro de la noche y el gris de la muerte. Notó de nuevo ese frío antinatural que le subía desde los doloridos tobillos hasta las rodillas. Vio que estaba solo.Sacando fuerzas de lo más profundo de sí mismo, trató de patalear. Golpeó las manos que apresaban sus piernas. Y aquello le produjo más asco, pues se dio cuenta de que esos dedos que lo agarraban no estaban vivos.

¿Pero entonces, por qué apretaban tan fuerte?

Soltó un grito, pues el dolor que sentía le hizo sobreponerse al terror. Sonó desgarrador en el silencio del bosque. Mas era consciente de que nadie podía escucharlo; así que trató de separar aquellos dedos que se habían adherido a su pierna como frías sanguijuelas. Forcejeó, pataleó, pidió auxilio. Y, justo antes de perder la esperanza, las manos se abrieron, soltándole la pierna. Lif salió corriendo con tal ímpetu, que se trastabilló y cayó al suelo. Y allí tendido, con el corazón golpeándole el pecho como si quisiera salir, fue testigo de algo aún más horrible.

La tierra se abrió. De ella, surgió un cadáver. Estaba casi completamente desnudo, y la piel había adquirido una tonalidad gris. Su cuerpo se había hinchado de tal manera, que parecía una gran mole de grasa. Pero lo más aterrador eran sus ojos. Aunque estaban cerrados, de ellos salía un hilo de sangre que le caía por las mejillas y le llegaba hasta la boca.El niño, espantado, se levantó como un rayo y corrió hacia el molino.

Aunque no lo vio, porque corría para salvar su vida, otros dos cadáveres salieron de la tierra. Eran una mujer con el rostro desprovisto de carne y un soldado de la guardia. Y los tres echaron a andar con torpeza, igual que si fueran macabras marionetas. La inteligencia había desaparecido casi por completo de sus mentes, succionada por la misma magia que los había transformado en aquellos seres; sin embargo, algo dentro de ellos les decía que debían atrapar a aquel muchacho. Pero el chico ya había mirado hacia atrás, y había visto a los tres engendros que lo perseguían. Por esa razón, corrió mucho más deprisa. Ahora los latidos del corazón eran tan fuertes que sentía como si alguien dentro de él le golpeara con un martillo. Las lágrimas corrían por sus mejillas impulsadas por el aire que azotaba su cara. Trataba de refugiarse en el viejo molino.

Llegó a la puerta y comenzó a golpearla, dando patadas y puñetazos sobre su vieja superficie. Gritaba y lloraba. Miró una vez detrás de él y comprobó horrorizado que los tres cadáveres estaban muy cerca. Todavía no habían puesto sus sucias manos encima de él, pero no podía olvidar aquel tacto frío y viscoso. Tenía que evitar que lo atraparan. Aporreó de nuevo la carcomida madera, y empezó a sentir el calor de la sangre en sus nudillos. Pero el miedo era más fuerte que el dolor.

La puerta comenzó a abrirse con un chirrido que al chico le resultó interminable.

—¡Socorro, quieren cogerme...! —gritó.Y entonces, cuando se abrió completamente, Lif se quedó helado. Sintió un frío repentino por todo el cuerpo y notó que perdía el control de sus propios músculos.

El señor del molino no era una persona. Era... un esqueleto.

Sus huesos, de color gris ceniza, estaban desprovistos de carne, pero una magia que el niño no alcanzaba a comprender hacía que se moviesen como si tuvieran vida. Dos profundos pozos negros lo observaban desde las cuencas de los ojos, y sus mandíbulas tenían una expresión burlona que congelaba la sangre.

Se le escapó un grito aún más agudo que los anteriores. Su sonido se propagó por el bosque, quebrando el silencio. Quiso escapar rápidamente de allí y volver a casa, pero los tres cadáveres le cortaban el paso. Retrocedió hasta el río, sin dejar de mirar a aquellas criaturas. Los muertos estaban llegando a su lado, y con el rabillo del ojo descubrió que salían más esqueletos del viejo molino. Estaban acorralándolo y no tenía escapatoria.

Por primera vez desde que habían llegado al bosque, intentó rezar una plegaria.

Mientras caminaba hacia atrás, aterrorizado, tropezó con algo que estaba al pie del río. Cayó al enfangado suelo, indefenso. Levantó la cabeza y los vio llegar. Seis criaturas terroríficas que querían atraparlo y devorarlo. Notó que empezaba a perder el conocimiento. Las imágenes comenzaban a moverse, a girar sin sentido como en uno de esos juguetes en los que le montaba su padre, que daban vueltas y más vueltas.

Y, a punto de desconectar de la realidad, vio con qué había tropezado.

Era otro cadáver, tendido en la orilla del río; con la cabeza sumergida en el agua y el cuerpo abierto en canal. Las tripas salían como enormes gusanos y estaban esparcidas por todo el suelo. Pero éste no se movía. Éste estaba realmente muerto.

Entonces perdió el conocimiento.

Capítulo 11: Los desheredados

Nyame conducía al grupo envuelto en el aura esmeralda que emitía su báculo. Con un par de ramas caídas y trozos de tela empapados en savia, habían fabricado unas antorchas, que portaban Aerian y Brein. El enano caminaba con todo el sigilo que le permitían sus pesadas botas, empuñando en una mano el escudo y en la otra el hacha mágica. Sobre su hombro, Eogan desafiaba a la oscuridad con su brillante pelaje negro.

—Esto es un nido de alimañas… —refunfuñó el enano.

—Ni siquiera ellas creo que se atrevan a entrar. Este lugar huele a podredumbre y muerte —discrepó el emesh.

El reclamo de un búho había sido el único signo de vida que habían hallado en aquel bosque. Los tejos eran retorcidos y viejos, como arañas inmóviles que aguardaran el paso de los desdichados intrusos. Y, más allá de sus fantasmagóricos troncos, se extendía la impenetrable negrura.

Sin que los demás se dieran cuenta, Brein palpó el collar de platino que ocultaba bajo la camisa. Aún recordaba el insoportable calor que desprendía la vez que entraron en la catedral. Un calor distinto al que producía el fuego; no abrasaba la piel, sino algo más profundo: consumía el alma. Ahora, sin embargo, el objeto mágico parecía haber entrado en un estado de letargo. No reaccionaba ante la maldad que extendía sus tentáculos fuera del círculo de luz. ¿Por qué razón?

Cuando vio sobre él la mirada inquisitiva del mago, lo soltó rápidamente y disimuló.

—Brein, ¿te preocupa algo? —dijo el hechicero.

El muchacho se limitó a negar con la cabeza.

—Quiero que abráis bien los ojos —añadió Nyame—. No sé lo que nos espera al otro lado del sendero. Tampoco sé a qué nos enfrentamos realmente. Pero una cosa es segura: allí está la respuesta a este enigma.

—Basta de palabrería. Estoy ansioso por cazar a ese brujo enmascarado. El filo de mi hacha castigará sus crímenes —intervino Dwair.

—Continuemos, entonces —ordenó el hechicero.

Tras un buen rato avanzando por aquel angosto camino, el hombre—zorro les mandó detenerse. Se llevó el dedo índice a la boca, y los demás permanecieron alerta. Ninguno gozaba de la percepción sensorial del emesh, así que se limitaron a esperar. El crepitar de las antorchas se elevaba por encima de cualquier otro ruido.

Nyame y Brein tenían preparado uno de sus conjuros, el enano movía inquieto su arma, y Eogan estaba listo para emprender el vuelo y atacar, si era necesario.

Esperaban escuchar gritos desgarradores abriéndose paso entre la arboleda y el sonido producido por decenas de pisadas. Imaginaban a un grupo de aquellas criaturas, comandadas por el humano de la máscara, emergiendo de la oscuridad y abalanzándose sobre ellos; agitando sus sucias garras y babeando como bestias estúpidas.

Pero lo único que oyeron fue un leve crujido de maleza y, a continuación, un hombre herido saliendo de las sombras.

Los aventureros se miraron extrañados.

Llevaba en brazos a un niño, y su peso apenas le permitía caminar. Sin embargo, a pesar de las heridas que surcaban su rostro y su cuerpo, y pese a la abundante sangre que manaba de ellas, trataba de avanzar con el chiquillo en brazos, como si quisiera alejarlo de algún peligro. Dio tres pasos más y, antes de llegar a donde ellos estaban, dobló las rodillas.

Aerian corrió hacia él y cogió al muchacho justo en el mismo momento en que el hombre caía al suelo.

—Huid…. Están cerca… —fueron sus débiles palabras.

Y de repente, al aproximar la luz de las antorchas, Aerian descubrió que el niño era Lif, el hijo del Duque Olomer. Aparentemente no presentaba ninguna herida, y respiraba de forma lenta y regular. Tal vez se había desmayado.

—¡Por Yanna!, ¿qué hace el muchacho aquí? —preguntó Nyame.

El herido negó con la cabeza. Tragó saliva y contestó:

—Lo encontré en el viejo molino… Ellos… —no terminó la frase.

Dwair, Aerian y el cuervo, al mirarlo detenidamente, se dieron cuenta de quién era. La tela de un saco cubría su cuerpo, y estaba hecha jirones allí donde unas garras se habían hundido en su piel. A pesar del ensangrentado rostro, pudieron reconocer aquellas facciones.

Era el vagabundo que les había prestado su ayuda cuando llegaron a Ravenarch. Los demás se habían referido a él como “Charlatán”.

Nyame echó un vistazo a Lif. Al ver que su vida no peligraba, prestó ayuda al hombre que lo había salvado.

—¿Viste a un humano alto y corpulento? Llevaba una máscara de carnero y cubría su cuerpo con una capa de piel de oso —le preguntó Nyame mientras pasaba sus manos sobre el vagabundo.

El herido hizo un gesto de dolor.

—Los muertos… se han levantado —sus pupilas se dilataron de terror—. Cadáveres saliendo de sus tumbas, esqueletos que caminan impunemente por la tierra… ¡Que la Diosa se apiade de nosotros!

Intentó moverse, pero un dolor insoportable lo sacudió violentamente.

—Calma. Dinos si has visto a ese hombre.

—Sí, estaba con ellos…

—¿Qué hacías allí tú? —preguntó Aerian.

—¡Malditos guardias!… ¡Por su culpa están todos muertos…! —exclamó el vagabundo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nyame.

—Ellos nos echaron de la cuidad. Decían que había demasiada escoria, que no querían que pisáramos Ravenarch. Por eso fuimos a refugiarnos en el molino abandonado.

—¿Tú y otros mendigos?

—Sí. Dun, el viejo Vagros… ¡todos muertos!

Mientras, el mago formulaba un encantamiento curativo. Al menos para detener la hemorragia y sanar algunos huesos rotos.

Cuando Charlatán se sintió algo mejor, se incorporó y dijo:

—Llegamos al molino. Oíamos extrañas voces, pero necesitábamos refugiarnos en algún lado y encender un fuego. Salimos al claro, y entonces vimos algo aterrador…

—Continúa —dijo Nyame.

—Esas… cosas perseguían al muchacho. Antes de que lo alcanzaran, afortunadamente, el chiquillo perdió el conocimiento —declaró, mientras señalaba a Lif—. Entonces comenzaron a rodear su cuerpo. Dun y unos cuantos tomaron gruesas ramas y trataron de defenderlo, gritando como posesos para alejar a aquellos asquerosos siervos del mal. Mientras tanto, pude recoger al chico y alejarlo de allí.

Dio un puñetazo al suelo, furioso.

—Esos monstruos… mataron a todos. Los despedazaron como si fueran animales. Aún oía los gritos cuando estaba huyendo de allí. Pero mis piernas están enfermas. Tuve que dejar mis muletas atrás para salvar al chiquillo, y no podía correr.

Los miró a todos, con el rostro descompuesto de miedo.

—Uno de ellos me atacó. Salió de la tierra y clavó sus garras y sus dientes en mi piel. Pero, por fortuna, pude huir… O tal vez me dejó escapar, no lo sé.

—Intenta caminar —le dijo Nyame.

El mendigo se puso torpemente en pie. Sintió un punzante dolor, pero se sobrepuso. Aún malherido, dio unos pasos. A punto estuvo de perder el equilibrio.

—Podré regresar —declaró—. Pero debéis alejaros de allí. O moriréis todos.

—Los cobardes no merecen un epitafio. Y yo quiero que el mío cante mis hazañas —dijo Dwair.

—¿Pero qué hacemos con el chico? Debemos devolverlo a casa —intervino Brein.

—Yo se lo entregaré a su padre —dijo Aerian—. Además, alguien tiene que ayudar a este hombre.

—Está bien, amigo —habló el mago—. Llévalos de vuelta a la ciudad para que un curandero sane mejor sus heridas. Y dile a Olomer que envié al ejército cuanto antes… No sabemos la cantidad de ellos que podremos encontrar.

—¡Pero regresa pronto, o te perderás una batalla gloriosa! —añadió el enano, eufórico.

—Lo haré, descuida.

Con el muchacho en brazos y el mendigo a su lado, Aerian se perdió en la oscuridad del bosque.

A través de los troncos, vislumbraron el resplandor azul de un claro. La luna, en cuarto menguante, rociaba de color la hierba, como una gigantesca luciérnaga posada en la bóveda celeste. Los aventureros se detuvieron. Aguardaron en silencio unos instantes, pero no escucharon ningún ruido; salvo el discurrir monótono de un río y el chirrido de la rueda del molino al girar en la corriente. Aunque aquello no era ni mucho menos tranquilizador.

—¿Creéis que nos esperan? —le susurró Brein al mago.

—Me sorprendería que no fuera así —contestó.

—El mal tiene ojos en todas partes —añadió Dwair.

El muchacho creyó ver la silueta del viejo molino entre los árboles.

—¿Y por qué han elegido ese lugar? —preguntó de nuevo.

—Hemos descubierto su refugio de la catedral, no lo olvides —contestó el mago—. Necesitaban otro sitio en el que ocultarse.

A continuación, el anciano hizo un gesto a los demás. Sigilosamente, salieron al claro bañado por la luna.

No había rastro de las criaturas. O, al menos, no se dejaban ver. El hechicero, acompañado por Dwair, iba delante. Brein los seguía muy de cerca, mirando a todos lados con inquietud. Vieron que salía humo de la chimenea; e incluso se adivinaba un tenue resplandor al otro lado de la ventana.

Apenas se habían adentrado unos pasos en el claro, cuando Nyame se paró en seco. Alumbró con su báculo hacia el suelo.

—¿Ocurre algo? —preguntó el enano.

El hechicero retrocedió e iluminó el lugar en el que había pisado.

Era una porción de tierra sin vegetación. Medía, aproximadamente, dos varas de largo por una de ancho; es decir, que tenía las medidas de un cuerpo humano. Al acercar la luz esmeralda, vieron que la huella que había dejado el mago era profunda.

Volvió a pisar y, de nuevo, el pie se hundió casi hasta el tobillo.

—¿Qué es? —interrogó Dwair.

—Una tumba —contestó el anciano.

—Aquí, mirad —habló Brein, que se había alejado de ellos.

El chico alumbró con la antorcha el suelo, y vieron un montón de tierra removida, como si algo hubiera salido de allí.

—Por Dvalin, ¿me estáis diciendo que aquí abajo hay una de esas aberraciones? —dijo el enano, señalando la porción de tierra que había pisado Nyame—. Entonces voy a sacarla quiera o no.

El guerrero levantó el hacha y descargó un golpe sobre la tierra. Después, otro más. Y así hasta que formó un pequeño hueco por el que meter la mano.

—Detente —le dijo el anciano—. No lo despertemos. Vamos a inspeccionar el molino.

De mala gana, el enano dejó de cavar. Pero, al acercarse al edificio, descubrieron que había muchas más tumbas. El hechicero miró a sus compañeros, y estos respondieron con un gesto de preocupación. No querían ni imaginar la cantidad de cuerpos que podía haber allí. Por no mencionar los que habrían inhumado en el bosque.

Llegaron hasta la parte trasera del molino. La ventana era pequeña, y estaba demasiado alta como para que pudieran observar a través de ella. Pero, afortunadamente, justo debajo había una vieja tinaja. Brein, sin pensárselo dos veces, se subió encima y miró a través del sucio cristal.

—¿Qué es lo que ves, muchacho? —preguntó el enano.

El joven se puso de puntillas para poder ojear mejor el interior.

—Está vacío. No veo a nadie.

El fuego ardía en la chimenea, proyectando su luz por toda la estancia. Un jergón ocupaba el centro de la habitación. No había ningún mueble más.

—Echaremos un vistazo a los alrededores —dijo Nyame.

Brein se bajó de la tinaja, y entonces, escucharon un ruido extraño en su interior. El chico miró primero al mago y luego al enano. El recipiente era bastante grande; tanto como para albergar algo del tamaño de una persona. Por eso, el anciano le ordenó al muchacho que se apartara.

Y otra vez oyeron ese sonido. Parecía que algo se estaba moviendo dentro. El hechicero les hizo un gesto para que estuvieran preparados, y se dispuso a levantar la tapadera.

Destaparon la tinaja y alumbraron con las antorchas el interior. Pero lo que descubrieron no era ni mucho menos lo que esperaban.

—No es posible… —dijo el mago.

Acurrucado dentro, encontraron al amigo de Brein, el chico que Olomer había acogido en su casa. Miraba hacia arriba, aterrado, y sus ojos estaban tan abiertos como los de una lechuza. Temblaba de miedo.

—Sal, somos nosotros. No vamos a hacerte daño —dijo tranquilizadoramente el mago.

El niño primero sacó la cabeza y miró en todas direcciones, asegurándose de que no había nadie más aparte de los aventureros. Aun así, no fue fácil convencerle de que dejara su escondite. Al final, el hechicero tuvo que sacarlo de allí.

—Por Yanna, ¿qué hacíais tú y tu amigo en el viejo molino? De todos los sitios que había para jugar, habéis venido al menos idóneo.

No contestó. Se limitó a enjugarse las lágrimas de los ojos.

—No te alejes de nosotros —le dijo Brein.

Rodearon el ruinoso edificio y llegaron hasta la entrada. El río discurría a pocos pasos, aunque la corriente era débil en esa época del año. Cuando el mago iba a empujar la puerta con su báculo, la voz del enano lo alertó.

—¡Aquí hay uno! —gritó.

Brein y el anciano se giraron, y vieron al guerrero cerca del río. Señalaba un bulto tendido en la orilla. El niño se refugió rápidamente detrás del hechicero, aterrado.

Al aproximarse, descubrieron que se trataba de un hombre echado boca abajo. Aunque la oscuridad no les permitía distinguir más.

—Tened cuidado —les dijo Nyame.

—¡Vamos, maldito cadáver! Levántate y lucha —le increpó el enano.

—Brein, aleja al chico de aquí —ordenó el mago.

El diamante de su báculo comenzó a brillar con mayor intensidad. El círculo de luz esmeralda se expandió, engulléndolos a todos.

—¡Inam hamish adab…!

La voz del hechicero sonó atronadora en el silencio del bosque. La fuerza de la magia empezaba arremolinarse en torno a él, arrancando la hierba y haciendo retroceder al enano, que estaba su lado. El cuervo tuvo que emprender el vuelo para no ser arrastrado.

Pero, a pesar de la intensidad del conjuro, el cadáver no reaccionaba. Seguía tumbado junto al río, con la cabeza parcialmente sumergida en el agua. Esto desconcertó al hechicero.

—¿A qué esperas? ¡Redúcelo a polvo! —le increpó Dwair.

Sin embargo, las dudas que albergaba el mago comenzaron a debilitar el sortilegio. La luz del báculo parpadeó, y el viento mágico que envolvía al anciano perdió fuerza.

—¡Condenado hechicero, si no lo haces tú, lo remataré yo! —exclamó el enano, y corrió hacia el cadáver.

—¡No, espera! —le ordenó Nyame. La magia se había desvanecido como un vendaval pasajero.

Se aproximó al cadáver. Dwair y Brein hicieron lo mismo. Tenía el tronco desnudo y una herida muy profunda en el costado, a través de la cual le salían las vísceras. Brein le tapó los ojos al niño.

El anciano lo inspeccionó cuidadosamente. No parecía que aquel pudiera volver a la vida.

—Démosle la vuelta —dijo entonces.

—Yo no lo tocaría… —intervino Eogan.

—Cierra el pico, pájaro cobarde —le increpó Dwair, y ayudó al anciano.

No sin esfuerzo, lograron girar el cuerpo. Y entonces, descubrieron que tenía unas runas tatuadas desde la cabeza hasta los pies.

—Por los ojos de la diosa… —dijo Brein, retrocediendo unos pasos.

Era un hombre de cabello rubio, cuya corta barba estaba recogida en refinadas trenzas. Su mirada ausente, pero llena de paz, les convenció de que estaba realmente muerto.

El enano se incorporó al ver algo en el río, cerca del cadáver. Metió la mano y lo sacó, para mostrarlo a la luz de la antorcha. Todos lo reconocieron al instante. Se trataba de la máscara de carnero, o lo que quedaba de ella. La habían partido en dos.

Nyame la miró con asombro, tratando de convencerse de que aquello no era posible.

—Es… él —habló Brein.

Dwair le echó un vistazo a las runas que tenía tatuadas en el cuerpo. Ahora que las veía de cerca, creyó reconocer esos caracteres.

—Ésta es la lengua de los cazadores del norte. Conozco su idioma —aseguró.

Recordó que era común, en las tribus del norte, que los hombres se grabaran en el cuerpo aquello que los identificaba, como su profesión o el clan al que pertenecían. Trató de traducir el mensaje que aquel humano tenía tatuado.

Aunque no comprendía todo lo que allí había escrito, lo que descifró fue suficiente para conocer al hombre que yacía a sus pies.

—Es un rastreador —dijo con el gesto sombrío.

Se hizo un angustioso silencio, en el que ninguno quiso decir nada. Finalmente, el enano volvió a tomar la palabra.

—Me temo que este humano estaba buscando lo mismo que nosotros.

Repentinamente, Nyame se incorporó y se dirigió hacia el niño, que ahora no se separaba de Brein.

—Necesitamos que recuerdes lo que sucedió. Es muy importante —le dijo el mago, que no podía ocultar su preocupación.

El amigo de Lif asintió con la cabeza, así que el anciano formuló su pregunta:

—Cuando esas cosas os atacaron, ¿viste a un vagabundo?

Y entonces el muchacho alzó la mirada, y pudieron descubrir que el terror se había apoderado de ella. Retrocedió atemorizado, como si le hubieran mencionado al mismísimo diablo.

—¡Aerian…! —exclamó Brein, y su voz quedó ahogada por el miedo.

El hombre—zorro tuvo una sensación extraña. Hacía sólo un momento que el vagabundo iba caminando a su lado, hablando animadamente, y, de repente, al girarse, comprobó que ya no estaba junto a él. Se había alejado unos cuantos pasos, y ahora podía ver la antorcha que portaba avanzando entre los árboles.

Aerian llevaba a Lif en brazos, y sentía como si el niño fuese cada vez más y más pesado. Le empezaba a doler todo el cuerpo. Miró al muchacho y vio que aún no se había despertado. Tenía el semblante tranquilo, como si disfrutase de un dulce sueño. En voz baja, trató de hablar al vagabundo, pues temía que, por su culpa, Lif volviese en sí y recordara todo lo que había pasado.

—Paremos un momento… —comenzó a decir.

Y, de repente, se dio cuenta de que el mendigo estaba otra vez a su lado. ¿Empezaba a tener alucinaciones?

El humano lo observaba de forma extraña. Más allá de las quemaduras que surcaban su rostro, los ojos brillaron con un resplandor peculiar, que recordaba al fulgor del sol en el crepúsculo. Fue sólo un instante, pero suficiente como para que Aerian retrocediera, sobrecogido.

—¿Quieres que lo lleve yo? Esa carga no es nada para mí —contestó, y torció los labios en una forzada sonrisa.

—No, vos estáis herido… —dijo el emesh con diplomacia—. Sólo permitidme descansar un momento, y reanudaremos la marcha.

El vagabundo asintió. Sus pupilas ya habían recuperado el color negro. Y entonces el hombre—zorro volvió a reconocer la tristeza en sus ojos. Su mirada volvía a ser la de un humano cuyo sufrimiento se había prolongado durante años.

Con cuidado, depositó al muchacho en el suelo del bosque, en una zona en la que las hojas caídas formaban un lecho de vegetación, y se sentó junto a un árbol, con la espalda apoyada en el tronco. Para un emesh, llevar a cuestas a un niño humano era una gran carga. Tenía los brazos doloridos, y le ardían los músculos de las piernas.

El mendigo aguardaba de pie, imperturbable. Era alto, y parecía estar en una estupenda forma física. Además, sus heridas habían sanado de forma milagrosa. Continuaba sangrando por algunas partes de su cuerpo, pero el hombre no hacía la más leve mueca de dolor.

“La magia del hechicero es poderosa”. Pensó resignado.

Y, de nuevo, se acordó de su aldea. De lo aislada que había estado su gente de los problemas que tenía el resto del mundo. Los emesh habían vivido ajenos al devenir de las demás razas, despreocupados de las grandes guerras y de los males que asolaban Arann. Pero ahora comprendía que aquello era sólo una ilusión. Aunque no quisieran, formaban parte de un plan mucho más ambicioso, del que ni ellos mismos conocían los detalles. Todos jugaban un papel en esta historia, y Aerian sabía que la raza a la que pertenecía estaba ya desempeñando el suyo.

En cierto modo, estos pensamientos lo tranquilizaron un poco. Olvidó por un momento al extraño compañero de viaje y el aterrador silencio del bosque.

A su lado, Lif se movió. En cualquier momento podía recuperar la consciencia, pero Aerian no quería que eso sucediera mientras estaban en aquel sombrío lugar. De modo que se incorporó y volvió a recoger al muchacho.

—Podemos continuar —dijo.

Reemprendieron la marcha. El vagabundo no volvió a pronunciar ni una sola palabra. Iba unos pasos por delante del emesh, alumbrando el camino con la antorcha. Caminaba demasiado rápido para una persona que, además de estar herida, solía usar muletas. Era como si tuviera prisa, pues, de vez en cuando, tenía que pararse a esperar al hombre—zorro, que avanzaba con dificultad por el estrecho sendero.

Tras una larga caminata, que al emesh le resultó interminable, alcanzaron el cartel que habían visto mientras buscaban el viejo molino. Aerian se detuvo unos instantes. Intentó recordar en qué dirección se hallaba la ciudad. Pero, para su sorpresa, el mendigo siguió caminando hasta perderse entre los retorcidos tejos.

—¡Esperad! —gritó el hombre—zorro—. Me parece que no es por ahí.

No recibió respuesta.

Temiendo quedarse a oscuras en aquel tétrico lugar, siguió al vagabundo.

No le fue difícil alcanzarlo, ya que el hombre se había detenido para esperar al emesh. Cuando Aerian llegó a su lado, el mendigo estaba arrodillado, de espaldas a él, y, por los movimientos de su cuerpo, descubrió que estaba llorando.

El hombre—zorro lo miró extrañado. No entendía por qué aquel hombre se había derrumbado de esa manera.

De nuevo, dejó a Lif en el suelo y se acercó al vagabundo con intención de consolarlo. Tal vez, pensó, la muerte de sus amigos y el peligro al que se había expuesto habían deshecho finalmente su entereza. Era en cierto modo comprensible que una persona se viera superada por los acontecimientos cuando éstos eran tan sumamente desagradables.

—No penséis en lo sucedido. Ya no podréis cambiar nada —dijo el emesh—. Lo importante es que estáis a salvo.

Posó su mano en el hombro del mendigo, en un gesto que pretendía que sirviera de consuelo. El hombre estaba frío como el hielo, y tuvo la desagradable impresión de estar tocando un cadáver en lugar de un ser vivo.

Entonces, el vagabundo se giró, y Aerian descubrió aterrado que sus ojos ya no eran humanos. Las pupilas se habían transformado en dos puntos rojos que se clavaban en él como estiletes de fuego. Su rostro abrasado se contraía en una sonrisa burlona, y no vio rastro de lágrimas.

El emesh se apartó, horrorizado.

—Dame al chico —fueron las palabras que salieron de lo más profundo de aquel ser. Su voz sonó nítida y sin rastro de duda. Nada que ver con el tono vacilante que había usado con anterioridad.

—¿Qué estáis diciendo? —dijo el hombre—zorro.

El mendigo se incorporó, y Aerian lo vio incluso más alto que antes.

—Ya lo has oído. Obedece.

Rápidamente, cogió su arco y posó su mano en una de las flechas del carcaj. Pero el humano le dedicó otra de esas enigmáticas sonrisas, que eran más sarcásticas que complacientes.

—¿Crees que se puede detener una ola arrojándole piedras? Tu estupidez es conmovedora, pero también irritante.

—No os llevaréis al muchacho —dijo el emesh.

—¿Acaso no te das cuenta?… Tu valentía nace de la ignorancia. Y eso no es digno de elogio, sino de lástima —aseguró el mendigo.

A continuación, ocurrió algo que dejó a Aerian sin palabras. El rostro quemado del vagabundo sufrió una repentina transformación. La piel se estiró como por efecto de un conjuro, y no quedó rastro alguno de sus cicatrices. Los rasgos afilados del humano recuperaron su antigua belleza.

Pero sus rojas pupilas seguían brillando amenazadoramente.

—¿Qué… clase de criatura sois? —preguntó el hombre—zorro.

—Es extraño. Esa misma pregunta podría hacerte yo a ti.

—Sois uno de ellos —aseguró Aerian.

El mendigo negó con la cabeza.

—Te equivocas. Yo estoy por encima de mis siervos, pues soy su causa y su origen.

—¿Y el humano de la máscara? —quiso saber el emesh.

—Otro entrometido. Como vosotros —reconoció—. Afortunadamente, su cadáver me sirvió para engañaros.

De pronto, el vagabundo comenzó a lamer la sangre que cubría su cuerpo. Empezó con la de los brazos, luego pasó su mano por la ensangrentada cara y, finalmente, acabó con la que quedaba en sus dedos. Lo hizo con tal voracidad, que el emesh quedó horrorizado. De no haber sido por el terror que lo embargaba, habría vomitado allí mismo.

Su comportamiento era más parecido al de un animal hambriento que al de un humano. Aquellas refinadas facciones resultaron ser un engaño; pues más allá latía el alma de una bestia.

Cuando acabó, el emesh pudo comprobar que su cuerpo ya no tenía ni una gota de sangre. Su piel había quedado limpia, y en ella no se veía ninguna herida.

—Seguro que has tenido alguna vez la tentación de probarla —le dijo el mendigo con los labios enrojecidos —. Es más sabrosa que una copa de vino, y su textura es tan suave como la leche. Revitaliza el cuerpo y rejuvenece el alma, ya que transporta el espíritu de aquel al que pertenecía. Bebiéndola, él se convierte en parte de ti.

Aerian lo miró con repugnancia.

—¿De qué infierno os habéis escapado? —preguntó el emesh mientras colocaba una flecha en su arco.

—¡Ese lugar no existe! —bramó—. Es sólo un consuelo para los necios como tú, que piensan que los impíos deben ser castigados. Pero escúchame bien: la muerte es el fin; más allá no hay nada. Del mismo modo que las palabras cesan, y sobreviene el silencio, nuestra existencia termina en un vacío insondable.

Al mismo tiempo que el vagabundo hablaba, la mente de Aerian iba encajando las piezas de aquel rompecabezas. La criatura que tenía delante era la responsable de todas las desapasiones; aquella que habían estado buscando con insistencia, y cuyo poder eran incapaces de imaginar. Sólo había que observarla con los ojos del espíritu; atravesar su envoltura humana y descubrir que algo terrorífico aguardaba en su interior.

Y, lo que veía, le traía recuerdos de su infancia. De una época en la que las historias servían para asustar a los jóvenes emesh. Los más ancianos, sentados junto al fuego de la hoguera, transmitían los antiguos relatos con voz grave, casi sobrenatural.

—Aunque existe un estado intermedio —continuó diciendo el mendigo, ajeno a las cavilaciones del emesh—. Un lugar entre dos realidades. No es vida, porque la vida es finita; pero tampoco es muerte, porque la muerte es la nada.

Aerian tensó el arco.

—Si el miedo no te impidiera pensar —prosiguió el vagabundo—, harías varias objeciones a mis palabras. Y no te culpo. Dirías: ¿cómo podéis asegurar que no hay nada más allá de la muerte, si yo mismo he visto alzarse los cadáveres de sus tumbas? ¿Me tomáis por estúpido? Y yo, dispuesto siempre a acabar con la ignorancia, te contestaría: lo que has presenciado es sólo la voluntad de un mago, transmitida a los cuerpos inertes que has visto caminar.

—No necesito vuestras explicaciones, criatura —dijo el emesh—. Sólo quiero que paguéis por cada uno de vuestros crímenes.

El mendigo sonrió, pero fue una sonrisa manchada de sangre.

—Ellos me llamaban “Charlatán”… —dijo resignado—. Creían que mis historias eran simples fábulas que contaba para adquirir notoriedad. No escuchaban lo que les decía, porque sus mentes eran tan limitadas como la tuya. Pero, cuando pude matarlos con mis propias manos, sus ojos aterrorizados me revelaron algo. Justo antes de exhalar su último suspiro, se dieron cuenta de que lo que contaba era cierto.

—¿Y cuántos más habéis matado? —interrogó Aerian.

—Esa pregunta es complicada. Para mí, matar es incluso más fácil que respirar.

—¿Por qué lo hacéis? ¿Qué oscuros motivos escondéis? —preguntó el hombre—zorro.

—¿Aún no lo sabes? La muerte me proporciona siervos.

—Así que es cierto que estáis reclutando un ejército de cadáveres vivientes… —dijo el emesh—. ¿Para atacar el Imperio?

—Malgastas tu último aliento haciendo preguntas. Pero el tiempo es muy valioso, sobre todo para los que no tienen todo el que querrían.

—Está bien. Entonces no perderé el mío y acabaré con vos ahora mismo —aseguró Aerian, apuntando al corazón de la criatura.

—Si una simple flecha pudiera matarme, ¿crees que habría visto morir a tantas generaciones de hombres?

De pronto, el vagabundo abrió la ensangrentada boca, y en ella crecieron cuatro largos colmillos. Emergieron como dagas de nácar atravesando la carne sonrosada de las encías. Tan aterradores como los de un lobo.

A Aerian le tembló el pulso. En Ghizú, los viejos relatos hablaban de criaturas que vivían en la oscuridad. Seres que aborrecían la luz y cazaban cuando el sol se escondía. Recordaba haber escuchado con fascinación una de esas historias. El anciano se había referido a ellos como Señores de los Lobos o, simplemente…

—Eres tan insignificante como una mota de polvo bajo mis uñas —aseguró la criatura.

“Vampiros”. Dijo para sí el emesh. Y aquella palabra resonó en su mente con un eco interminable.

El arco se le disparó sin querer. O tal vez había sido su subconsciente, que, conocedor del peligro que tenía delante, le había hecho soltar la tensa cuerda. La flecha surcó veloz el espacio que los separaba y su punta metálica se dirigió rauda hacia el pecho del vagabundo, que la esperaba impasible.

Antes de llegar a su objetivo, la criatura levantó la mano, con la palma vuelta hacia la flecha. Y, sorprendentemente, una capa de hielo comenzó a cubrir el proyectil hasta convertirlo en un fino témpano helado. Entonces, cayó al suelo, justo delante del vagabundo.

El emesh se quedó inmóvil, sobrecogido por lo que acababa de presenciar.

—Tú y tus cuatro amigos os habéis convertido en una molestia —declaró la criatura—. Pero desearéis haberos mantenido al margen cuando descubráis el sufrimiento que os espera. Lo que habéis vivido hasta ahora no es nada comparado con lo que os aguarda. Y ya no podéis evitar vuestro destino. Es un camino sin retorno.

Aerian retrocedió hasta donde estaba Lif, que aún yacía inconsciente en el suelo del bosque.

—Apártate. Me llevaré al chico —ordenó con tono severo, y sus pupilas centellearon como las fraguas del infierno—. El Consejo de la ciudad se ha entrometido en mis planes, y tomaré al hijo de uno de esos nobles como justo pago.

—¡No! —exclamó el hombre—zorro—. Fuimos nosotros los que seguimos vuestro rastro. ¿Qué culpa tiene el muchacho? Llevadme a mí.

—Su padre, el Duque Olomer, es tan responsable como vosotros.

—Cuánta vileza hay en vuestra alma… —dijo el hombre—zorro.

La criatura torció el gesto, como si aquellas palabras le hubieran ofendido.

—¡Tú no sabes nada de mi alma! —objetó encolerizado—. Podría describirte lo que significa vivir eternamente con una herida que no cicatriza, tan dolorosa como el primer día, tan profunda como la primera vez. Podría hacerte partícipe de ese sufrimiento, para que comprendieses lo intensa que es mi agonía…

El emesh se sorprendió ante aquella reacción. Y, de nuevo, pudo reconocer la pena en su rostro. Aunque esta vez fue distinto. No veía la tristeza de un hombre, sino la humanidad de una bestia. Desconocía qué herida era a la que se refería, pero, en ese momento, fue capaz de descubrir sus devastadores efectos.

—Aún así, no alcanzarías a entender ni una fracción de ese dolor —añadió la criatura.

—Matar a gente inocente no lo apaciguará. Al contrario, te hará más desdichado… —dijo Aerian.

El vagabundo sacudió la cabeza.

—Sigues sin entenderlo. La muerte me permite seguir vivo.

Un turbador silencio cayó sobre el bosque. El hombre—zorro no movió ni un solo músculo, pero su cerebro comenzó a pensar apresuradamente. ¿Sería capaz de hacer frente a un ser al que no se podía matar? Parecía evidente que no.

De pronto, la criatura arrojó la antorcha que portaba al suelo del bosque. El fuego comenzó a propagarse entre las hojas secas y las ramas caídas.

—Te concederé el honor de servirme —dijo.

—¡Eso jamás! —gritó Aerian con todas sus fuerzas.

—No existe poder alguno capaz de protegerte; ni siquiera el de los propios dioses. Cuando la magia te envuelva y penetre por cada uno de tus poros, tu destino estará marcado.

—Aléjate, criatura… —dijo amenazadoramente el emesh, y volvió a colocar una flecha en su arco.

—Esa tozudez de la que haces gala es insultante —habló el vagabundo—. He tomado una decisión respecto a ti, y de nada sirve resistirse.

—Podrás matarme, pero nunca permitiré que sometas mi voluntad.

—Eso dijeron muchos antes que tú, y ahora son mis siervos más leales. No eres el primero, ni serás el último —dijo el mendigo—. Pero considérate afortunado; vas a experimentar lo mismo que todos aquellos a los que he convertido en esta ciudad. Y es un gran privilegio.

La criatura alzó la mano y, de inmediato, el emesh sintió que sus músculos estaban paralizados.

—Olvida lo que has oído de nosotros en las viejas leyendas, porque no todo es cierto. El hombre tiende a mezclar la realidad con sus propios miedos —aseguró el vagabundo—. Es verdad que los seres vivos como tú nos proporcionan el alimento, pues nos nutrimos de la vida que corre por sus venas…

Mientras la criatura hablaba, Aerian trataba de zafarse de aquel hechizo.

—Pero, para nosotros, no sois más que ganado. Como esa vaca que el diligente granjero ordeña todos los días —añadió con una sonrisa—. Nada más.

El emesh dejó de forcejear, era inútil.

—Dime, ¿crees que seríamos tan estúpidos como para convertir a nuestros siervos en uno de nosotros? Sólo la necedad humana podría imaginar tal cosa.

—Así que ellos son tu rebaño. Los has transformado en criaturas sin voluntad para alimentarte de su sangre. ¿Eso justifica la masacre de tantas aldeas? —interrogó el hombre—zorro.

—Son a la vez mi rebaño y mi ejército. ¿No te parece hermoso?

—Eres repugnante —dijo Aerian.

—Ahora cambiarás de opinión —aseguró la criatura.

El vagabundo volvió a alzar la mano y señaló al emesh con sus huesudos dedos. Algo brilló en uno de ellos, pero fue un centelleo fugaz.

—Me ha sido otorgado el poder de concederte una nueva existencia. Abrázala con júbilo, porque en ella no existe ni el sufrimiento ni la infelicidad —sentenció.

Una bruma de color púrpura comenzó a brotar de su mano y avanzó lentamente hacia el emesh. Era un humo denso, pero, aun así, más liviano que el aire. Transportaba las voces desgarradas de decenas de espíritus, y aquellos lamentos sobrecogieron al hombre—zorro. Trató de huir, mas su esfuerzo fue inútil. Al llegar hasta él, empezó a enroscarse en torno a su cuerpo, como una hiedra trepando por el tronco de un árbol.

Terribles pensamientos pasaron por su mente. Se vio a sí mismo convertido en uno de aquellos siervos; transformado en un cadáver viviente desposeído por completo de voluntad.

De pronto, la bruma comenzó a transformarse. Cuando había ascendido hasta su cabeza, la masa caótica cambió su forma hasta adquirir la de un rostro humano. Era una mujer; pero la mitad de su cara estaba desprovista de carne y mostraba la eterna sonrisa de una calavera. En cambio, la otra parte era hermosa y serena. Una mezcla de sensaciones recorrió el cuerpo de Aerian. Sentía miedo, pero también una inexplicable paz. La mujer lo miraba fijamente a los ojos, y él no podía evitar su mirada.

Aquel rostro que había aparecido en la niebla aproximó sus labios, y el emesh no pudo resistirse a su escalofriante encanto. Era imposible oponerse a ella, del mismo modo que era imposible enfrentarse a la muerte. Sintió el húmedo tacto de un beso, y la bruma comenzó a penetrar por su hocico y sus orejas. Pero no de forma violenta, como había imaginado; sino de una manera tranquila y serena, con naturalidad. Penetró en su cuerpo con la misma facilidad que el aire al respirar, y llenó cada rincón de su ser. La realidad comenzó a difuminarse.

¿Qué le estaba pasando? Se sentía extraño, como si su cuerpo ya no fuera suyo.

—Acompáñame. Hemos de partir… —oyó que decía el vagabundo. Pero su voz sonó con el eco de un sueño.

Iba perdiendo la conexión consigo mismo. Mas no porque fuera a desmayarse, sino porque notaba que lo estaban arrancando de su propio cuerpo. Fuera lo que fuese aquello que había penetrado en su interior, estaba tratando de tomar las riendas de su voluntad.

El tacto de la hierba bajo sus pies, el calor del fuego, el monótono crepitar de las ramas calcinadas… Todo eso se iba desvaneciendo. Algo estaba acabando con él desde dentro; aniquilándolo y extinguiendo su conciencia de la realidad; tomando el mando de su existencia.

Sintió miedo, pero también una infinita pena. Su misión había acabado. Después de tanto sufrimiento, de tantos peligros y dificultades, el viaje llegaba a su fin. Había fallado a sus amigos y a su propio pueblo.

Se abandonó. Dejó de luchar. Y entonces, una cortina de oscuridad veló sus ojos.

Corrían a ciegas en medio del bosque. El niño apenas podía seguir su ritmo, y a menudo tropezaba con las ramas caídas que había en el suelo. Era Brein el que volvía hasta donde se encontraba el muchacho y lo ayudaba a levantarse.

Regresaban por el sendero que les había conducido hasta el molino, con la esperanza de que Aerian y el vagabundo aún se hallasen en él.

—¡Esperad! —les gritó Brein.

El amigo de Lif estaba exhausto. No podía correr como un adulto, y la larga carrera lo había dejado agotado. Se encontraba tendido en el suelo, cansado y con las piernas doloridas.

—No podemos dejarlo atrás. Este bosque es un lugar peligroso —dijo Brein.

El mago, que había acudido hasta donde estaban ellos dos, sacudió la cabeza.

—Estos dos chiquillos lo han complicado todo… —aseguró—. Pero de nada sirve lamentarse. Ayúdalo a levantarse. Confiemos en que Dwair dé con el vagabundo antes de que sea demasiado tarde.

—Maestro, decidme, ¿a qué clase de criatura nos enfrentamos? —preguntó Brein con impaciencia.

El hechicero, en lugar de responder, bajó la mirada, preocupado.

No veía nada. El bosque estaba tan oscuro, que creía estar dentro de las fauces de una bestia inmensa. Sin embargo, el enano corría todo lo que le permitían sus cortas piernas.

Al fin habían desenmascarado al responsable de las desapariciones; a la criatura que había aterrorizado a toda una ciudad y que había exterminado tantas aldeas. ¿Era también el mal que se anunciaba en sus sueños? Lo desconocía. Sólo sabía que había adoptado la forma de un vagabundo para perpetrar sus crímenes. Porque, ¿quién iba a sospechar que un pobre mendigo, inválido y desamparado, era en realidad el culpable de aquel horror? Ellos mismos hablaron con él el día que llegaron a Ravenarch…

Dwair se maldijo a sí mismo. De haber sabido que era él, todo esto no habría ocurrido.

—¡Sheratan! —gritó, y el hacha rúnica comenzó a brillar. Las runas y piedras preciosas que ornamentaban su delicada hoja comenzaron a resplandecer, y esa luz le sirvió para iluminar el camino. El arma que le había forjado Turanthror refulgía como una estrella multicolor en medio de la nada.

Al cabo de un rato, percibió un ligero olor a humo. Y fue entonces cuando Eogan, que sobrevolaba las copas de los árboles, descendió hasta el guerrero.

—Es un pequeño incendio —informó el cuervo—. En esta misma dirección.

—¡Deprisa! —ordenó Dwair.

El enano corrió desesperado hasta el lugar que había avistado el cuervo. Allí, las llamas comenzaban a devorar los viejos árboles. Escalaban por los retorcidos troncos igual que serpientes de fuego, calcinando y destruyendo todo a su paso.

Al aproximarse, una oleada de calor recorrió todo su cuerpo, y la armadura de acero comenzó a abrasarle la piel. Pero ni siquiera el fuego puso en peligro su resolución. Inspeccionó el lugar en el que se había producido el incendio, porque algo en su interior le decía que aquello había sido obra de la criatura.

El viejo emesh los miró de uno en uno, comprobando hasta qué punto estaban aterrados. Las sombras que proyectaba la hoguera hacían más profundas las facciones de su rostro, convirtiendo sus ojos en dos pozos oscuros.

Aerian se revolvió en su sitio, inquieto y atemorizado. Los jóvenes emesh se quedaron mudos, y el eco de sus risas se apagó súbitamente.

—Así es —prosiguió el viejo—. Son los Señores de los Lobos.

De nuevo, regresó el largo silencio, matizado por el crepitar del fuego. Nadie dijo nada, pero aquellas palabras revolotearon en la oscuridad de la noche como aves de mal agüero.

—De todos los hombres que caminan por este mundo, ellos son los más peligrosos —añadió—. Vagan por las sombras cual cazadores silenciosos, ya que su poder crece al caer el sol.

En un acto instintivo, Aerian escrutó la negrura que los rodeaba, convencido de que, oculta en ella, descubriría a una de esas criaturas.

—Ésa es otra de las razones por las que no debéis abandonar la aldea después del ocaso.

Un joven quiso decir algo, pero su voz tartamudeó:

—¿Y pue—pueden entrar en Ghizú?

—¡Dentro del pueblo estáis a salvo! —exclamó el anciano con una sonrisa—. Aquí los dioses nos protegen.

De repente, otro se armó de valor y preguntó:

—¿Cómo son? ¿Mitad hombre y mitad bestia?

El viejo emesh se levantó. De nuevo, los miró a todos ellos.

—A simple vista, son como cualquier otro humano —contestó—. Sin embargo, las diferencias no pasan desapercibidas para alguien con la suficiente sagacidad: su piel es pálida como la faz de la luna; sus facciones, afiladas y simétricas como una daga; y sus ojos, negros la mayor parte del tiempo, se vuelven tan rojos como la sangre que no fluye por sus venas. A pesar de su delgadez, son más fuertes que veinte hombres juntos, y más ágiles que cualquier felino. Parecen apuestos, refinados y cultos. ¡Pero no os dejéis embaucar por sus modales! En el fondo, son taimados y crueles. No dudarán en engañaros para que os vayáis con ellos. Y entonces… Jamás regresaréis.

Aerian estaba aterrorizado. A su lado, oía el llanto apenas contenido de otro de los hombres—zorro. A pesar de su corta edad, el joven emesh había demostrado ser mucho más valiente que sus amigos, y raras veces se asustaba con las historias que les contaban los mayores. Sabía que muchas de ellas eran puras invenciones que tenían como objetivo atemorizarlos. Ghizú era el último reducto de su raza, y los gobernantes debían inculcar a los jóvenes el temor por el mundo exterior, para que, una vez convertidos en adultos, jamás abandonasen la aldea. La razón era que la desaparición de Ghizú implicaría, casi inevitablemente, la extinción de los emesh.

Sin embargo, aquella era demasiado retorcida como para ser una mera fábula. ¿Humanos que bebían sangre? Para ser una historia destinada a asustar a los jóvenes, resultaba excesivamente desagradable.

—Os diré algo. Pero recordadlo para siempre, por si tenéis que advertir a vuestros hijos —prosiguió el viejo emesh—. Los vampiros son poderosos brujos. Pueden adoptar la forma de un lobo, o incluso cualquier otra que les sirva para pasar desapercibidos. Durante la noche, su poder crece hasta un extremo inimaginable, por eso cazan al amparo de la oscuridad.

El viejo hizo una pausa, y los aterrados oyentes contuvieron la respiración. Aerian lo escuchaba atentamente, como si su vida dependiese de ello.

—Clavan sus largos colmillos en cualquier parte del cuerpo, desangrando a sus víctimas. A continuación —contó el anciano—, beben la sangre que mana de sus heridas.

De nuevo, se hizo el silencio. Pero era un silencio incómodo, cargado de miedo y turbación.

—Lo más terrible es que ningún arma puede matarlos. Son el fruto de un pacto con los dioses oscuros, y viven en un estado intermedio entre la vida y la muerte.

Un escalofrió hizo que Aerian se estremeciese. Fuera de la protección de la aldea, acechaban peligros que sólo creía que existían en las pesadillas. Comprendió entonces que, tal vez, no todas las historias que se contaban eran inciertas. Por eso, en aquel momento, se sintió afortunado por estar rodeado de los suyos, y Ghizú le pareció el lugar más seguro de Arann…

El humo de la hoguera le hizo toser, y los ojos comenzaron a escocerle. El viejo emesh proseguía con su relato. Los muchachos lo escuchaban en absoluto silencio, a excepción de los menos valientes, que lloriqueaban de miedo sobrecogidos por las palabras del anciano.

Volvió a toser.

¿Qué estaba sucediendo?

De repente, sintió el intenso calor del fuego cerca de su rostro, y el humo comenzó a penetrar en sus pulmones, asfixiándolo. Empezó a agitar los brazos para llamar la atención de sus compañeros, pero nadie reparó en él. Trató de alejarse de la hoguera, pero comprobó aterrado que no podía moverse. Era como si lo hubiesen atado al suelo. Braceó desesperado, mas ninguno de los presentes se volvió para mirarlo.

Se estaba ahogando.

Cuando estaba punto de perder el conocimiento, ocurrió algo increíble. El anciano emesh y los muchachos desaparecieron, y, en su lugar, se vio rodeado por las llamas. Se hallaba solo. El fuego devoraba los troncos, y las ramas calcinadas caían a su lado.

Estaba en medio de un incendio.

Dwair se protegió el rostro con el escudo y atravesó las inmensas llamas. El calor abrasador le quemó la piel a través de la armadura de metal. Cruzó el alto muro de fuego y llegó hasta donde estaba tendido Aerian; cogió en brazos al emesh, que yacía inconsciente en medio del incendio, y lo sacó de allí. Se alejó todo lo que pudo, hasta un lugar a salvo del asfixiante humo y el irritante olor a madera quemada.

Depositó con cuidado al hombre—zorro en el lecho del bosque. No se movía. Sin embargo, Dwair comprobó que respiraba débilmente. Entonces, el enano llamó a voces a sus compañeros.

El primero en acudir fue Eogan. El cuervo se posó elegantemente sobre el hombro del enano y miró preocupado al emesh.

—¿Está vivo? —preguntó el animal.

Dwair asintió.

—Ha tragado demasiado humo, pero, gracias a los dioses, aún respira —dijo.

—¿Y el vagabundo?

—Ni rastro —respondió Dwair—. Tampoco he encontrado a Lif.

Los dos compañeros esperaron un buen rato. Hasta que, impaciente, el guerrero volvió a gritar en medio del silencio que reinaba en el bosque; y, esta vez, escucharon unas voces distantes. Los llamó de nuevo, y pudo percibir una débil respuesta, amortiguada por la lejanía y la maraña de árboles.

Por fin, al escrutar en la oscuridad, vio la luz de una antorcha. Eran Brein, Nyame y el niño que habían rescatado en el molino. Cuando vieron al emesh tendido en el suelo, acudieron rápidamente a socorrerlo.

—Deprisa, Brein, dame el agua —dijo el anciano.

El muchacho le pasó la bota de cuero y Nyame vació con cuidado su contenido sobre la boca del emesh. Al principio, el hombre—zorro no reaccionaba; pero, al sentir el frescor del líquido, pareció que hacía un esfuerzo por beber.

—¿Percibís lo mismo que yo? —preguntó Brein.

Lentamente, el anciano recorrió al hombre—zorro con la palma de la mano, captando la magia que aún permanecía en su cuerpo.

No me explico cómo aún sigue con vida. —aseguró Nyame, y la preocupación se hizo patente en su rostro.

—¿Es magia oscura?

El hechicero hizo un gesto afirmativo.

—Lo extraño es que va desapareciendo, como si su cuerpo la expulsara… —añadió el anciano.

—¿Es eso posible? —preguntó Brein.

—La hechicería oscura es el mayor don que pueden otorgar los dioses del mal; el equivalente al Último Saber de la magia humana. Sólo un avatar muy poderoso sería capaz de dominarla —contestó el mago, pensativo.

—¿Y si no quería matarlo? —dijo Brein.

—No creo que la piedad esté entre sus virtudes —objetó Nyame.

El emesh se incorporó súbitamente y comenzó a toser de forma violenta, tratando de expulsar el humo que había penetrado en sus pulmones. Los espasmos sacudieron todo su cuerpo, pero, tras esto, al fin pudo respirar con normalidad.

—¡Este maldito ha nacido con suerte! —exclamó el enano, dándole a Aerian una suave palmada en la espalda.

—No… —objetó el mago—. La suerte no es la razón. Hemos venido desde muy lejos en busca del mal que advierten tus sueños. Y, cuando al fin nos lo encontramos cara a cara, revestido de la más miserable de las formas, ¿crees que debemos apelar a la fortuna para poder explicarlo?

—Tiene razón —le dijo Brein al enano—. Debemos conocer a qué nos enfrentamos, porque sólo así lograremos vencerlo.

—¡Condenados magos! —refunfuñó Dwair—. ¿Acaso tenéis una explicación mejor? Sé muy bien el alcance del mal que perseguimos. ¡Mucho antes de que vosotros dos nacieses, yo ya había contemplado de cerca el rostro de la muerte!... Sin embargo, hay cosas que se escapan a la razón, y tratar de explicarlas es tan inútil como intentar recoger toda el agua del océano.

—Pues, por lo menos, debemos intentarlo —añadió Brein.

Aerian dio profundas bocanadas de aire. Y, a continuación, se recostó en el suelo del bosque, con la mirada perdida en algún punto de las copas de los árboles.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Dwair. Y el emesh asintió.

—No sé mucho de magia —intervino el cuervo—. Pero sí conozco las leyendas que circulan por la Llanura del Troll.

—¿A qué te refieres? —interrogó Nyame.

—Las tribus de hombres hablaban de los enerai —contó el animal—. Los desheredados, en la lengua común.

—¿Desheredados? —preguntó el mago.

—Sí. Un pueblo que no había sido creado ni por los dioses del bien ni por los dioses malvados. Ajeno por completo a estas deidades, y cuyo destino no estaba sujeto a ellos. De ahí el nombre que recibían.

—Continúa —dijo el hechicero, intrigado.

—Los viejos relatos contaban que tales criaturas eran inmunes a la magia. Al menos a toda forma mágica que proviniese de esos dioses.

—¿Quiere eso decir que eran inmortales? —quiso saber Brein.

—En absoluto —contestó Eogan—. Fueron creados por los dioses de la neutralidad, y eran ellos los que reclamaban su alma cuando los enerai morían.

—¿Estás sugiriendo que esas leyendas podían referirse… —preguntó Brein.

—A los emesh —dijo el cuervo.

El anciano se arrodilló junto a Aerian.

—Tal vez eso explique todo —dijo—. “Emesh” podría derivar de la palabra enerai.

—Así es —aseguró el cuervo.

—¿Qué hay de cierto en eso, Aerian? —le preguntó Brein.

El emesh se volvió a incorporar. Suspiró y miró uno a uno a sus compañeros. Trató de articular algunas palabras, aunque su voz sonó débil.

—Yo soy el primer sorprendido —contestó—. Las leyendas sobre los orígenes de mi pueblo son desconocidas incluso para la mayoría de nosotros.

—¡Al diablo con las viejas historias! —bramó Dwair—. Lo importante ahora es que nos diga a qué clase de criatura nos enfrentamos.

—Tienes razón —dijo Nyame.

Los cuatro volvieron sus miradas hacia el hombre—zorro. Sin embargo, él bajó la vista, como si evitase contestar a las preguntas de sus compañeros.

—¿Y bien? —dijo el mago—. ¿Quién es en realidad ese vagabundo? ¿Adónde ha huido con el hijo del Duque?

Aerian seguía cabizbajo.

—Contesta de una vez. Te doy mi palabra de que lo atraparemos —dijo el enano.

El emesh levantó la vista, y se encontró con las miradas inquisitivas de sus amigos. La duda y la ansiedad podían leerse en sus rostros.

Pero no sabía cómo decírselo.

—Vamos, Aerian. Dependemos de lo que has visto u oído —habló el anciano.

El hombre—zorro sintió cómo se le agolpaban las ideas en la cabeza. Quería ordenarlas para que sus palabras no pareciesen las de un loco; sin embargo, fue incapaz. ¿Cómo podía contárselo sin que pensaran que había perdido el juicio?

—¿Aerian? —interrogó Brein.

El emesh había enmudecido. Los últimos acontecimientos revoloteaban en su mente junto con los recuerdos de las antiguas leyendas, y llegó un momento en que fue incapaz de discernir la realidad de la fábula.

—¿Qué ocurre, compañero? —se interesó Dwair, preocupado por el silencio del hombre—zorro—. Sólo tienes que decirnos a quién nos enfrentamos en realidad.

—Dejadlo ya. Tal vez sepa lo mismo que nosotros —intervino Brein.

—No, muchacho. Sabe algo que desconocemos —objetó Nyame—. Y tiene que decírnoslo.

Aerian tomó aire, y sus castigados pulmones se sintieron aliviados con esa nueva bocanada. Notó que las fuerzas regresaban, y se vio capaz de contestar.

—Dinos, querido amigo, ¿qué clase de criatura es? —interrogó el mago.

El emesh abrió la boca para responder. Sintió que las palabras comenzaban a afloraban como un manantial. Los cuatro compañeros lo escuchaban atentamente y, a su alrededor, hasta los árboles parecían esperar su respuesta. Miró al anciano, que lo estudiaba con aquellos inteligentes ojos, profundos como dos insondables pozos. Querían una contestación y él se sintió dispuesto a dársela.

Pero, en el preciso momento en que la palabra asomó a sus labios, un escalofrío volvió a sacudir su cuerpo, como un terremoto interno originado en su propia alma.

Tembló de miedo y guardó silencio.

Capítulo 12: El pacto

Miró su pálido rostro y le pareció estar viendo la nieve en un día soleado. Pero era una lividez hermosa, llena de inocencia. Su cabello, de color castaño reluciente, estaba coronado por una guirnalda de flores. Eran rosas y jazmines que competían en belleza con los perfectos tirabuzones de su pelo.

Lester, el capellán, la observó sobrecogido. Parecía un ángel caído del cielo. Su respiración, lenta y profunda, transmitía una paz indescriptible. Y, si no hubiera conocido su triste historia, habría creído que la niña dormía plácidamente.

De repente, sintió una dolorosa pena. Las dudas que aún lo atormentaban se diluyeron en aquella amargura. Soltó las cortinas que rodeaban la cama y la imagen quedó velada por una barrera de blanca seda. Dio media vuelta y se dispuso a salir de los aposentos.

—Así que estás aquí, amigo mío —dijo una voz desde la puerta.

Levantó la cabeza y vio a su Señor. Llevaba en brazos a un muchacho que parecía estar inconsciente; o tal vez muerto. El amo iba ataviado con la indumentaria de vagabundo, aunque notó que estaba tan rasgada, que se podía ver su blanca piel bajo ella.

—Disculpadme. Sólo deseaba contemplarla una vez más —dijo el capellán, avergonzado.

—Estás en tu casa —añadió su Señor—. Eres libre para ir donde quieras.

—¿Quién es? —preguntó Lester, señalando al chico que llevaba en brazos.

—El hijo del Duque Olomer.

—Pero… perdonad mi atrevimiento… es muy joven —añadió el capellán.

Su Señor lo miró fijamente, y él notó un aterrador brillo en sus ojos.

—Ese entrometido del Duque merecía un castigo. Me ha robado mi tiempo, y es justo que yo le robe a su hijo —declaró.

—¿Y qué ha sido del mago y sus aliados? —dijo Lester, tratando de cambiar de tema.

—Es extraño —respondió pensativo—. El hechizo ha fallado con uno de ellos. Y no sé por qué… En cualquier caso, mi querido amigo, les estoy reservando una desagradable sorpresa.

Tras decir esto, cruzó los aposentos y dejó a Lif en un amplio sofá que dominaba la estancia. El niño aún no había vuelto en sí, pero su semblante transmitía dulzura y serenidad, como si en realidad estuviera disfrutando de un agradable sueño.

—Nuestro trabajo aquí ha terminado —dijo—. Ha llegado el momento de partir hacia el norte, donde espera el resto de las tropas. La ciudad y sus alrededores nos han proporcionado una buena cantidad de soldados, pero no son nada en comparación con el grueso del ejército.

Lester permaneció en silencio. Habría mentido si le hubiera dicho a su Señor que aquello lo alegraba. Estaba aterrado y confundido.

—Por fin vas a conocer la fortaleza —prosiguió su amo—. Entonces, comprenderás por qué odio este ruinoso castillo.

Hizo un chasquido con los dedos y, de repente, alguien abandonó las sombras de la habitación. Era una mujer joven, vestida como una sirvienta. Sin embargo, las ojeras y el color enfermizo de su piel denotaban que se trataba de un cadáver. Lester se sorprendió al verla, porque no había reparado en su presencia.

—Es una fortaleza de piedra negra que flota sobre un profundo abismo —prosiguió su Señor—. Sus torreones son como oscuros aguijones apuntando al cielo.

Mientras él hablaba, la mujer comenzó a desvestirlo. Le quitó las harapientas ropas con la delicadeza de una madre. Lester tuvo que apartar la mirada, pues su Señor estaba completamente desnudo. Los claroscuros de la habitación arropaban su esbelto cuerpo, resaltando aquellos músculos perfectamente torneados.

A continuación, lo vistió con una camisa blanca adornada con volantes de encaje, como las que usaban los nobles de Ravenarch. Sobre ella, le puso un chaleco rojo bordado con hilo de oro. Después, le ayudó a ponerse unos pantalones oscuros de seda y a calzarse un par de botas altas. Finalmente, se abrochó la capa, negra como el manto de la noche.

Y fue entonces cuando Lester pudo reconocer a su amo. Sin rastro de cicatrices, ataviado con su verdadera indumentaria y despojado de ese ridículo disfraz de vagabundo con el que habían engañado a toda la cuidad. Fue entonces, y sólo entonces, cuando tuvo delante de él a Everard, su Señor.

—He dado orden al cochero de que prepare el carruaje. Quiero que ella se sienta lo más cómoda posible, porque será un viaje largo y difícil —aseguró.

Se acercó hasta la cama y, con cuidado, se sentó en un lado del amplio lecho. Acercó la mano hasta su rostro. Por un momento, Lester creyó descubrir que temblaba. ¿Cómo era posible? Conocía demasiado a su amo como para no sorprenderse por ello. Aquellos dedos que habían estrangulado a tantos hombres parecían temerosos de tocar a una chiquilla.

—Deyanira, hija mía, pronto estaremos en casa —le dijo con dulzura.

Le cogió la mano y la estrechó entre las suyas. El cuerpo de la niña estaba tan frío como el de su padre, pero aquel contacto transmitía afecto y, en cierto modo, calor.

—Perdóname —prosiguió Everard—. Sé que este sitio no te gusta. Es decadente y triste… Aquí la única distracción es ver pasar el tiempo. Pero ya ha acabado todo. Regresaremos a nuestro hogar. Echas de menos el color de la nieve en los días nublados, y el aire puro que silba entre los majestuosos muros de la fortaleza, ¿verdad?

El capellán los observaba sobrecogido.

—Ahora trata de descansar —le dijo su amo a la niña—. Llegarán días mejores, en los que tú y yo seremos felices en nuestra casa. Y tal vez allí te vea por fin sonreír…

Lester sintió un nudo en el estómago. Deseaba ayudar a Everard, pero a la vez se veía incapaz de hablar. Se limitó a escucharlo, embargado por la tristeza.

—¿Me oyes, hija mía? —continuó diciendo—. Si me escuchas, al menos apriétame con fuerza la mano, para que sepa que lo que digo es de tu agrado.

Pero Deyanira no reaccionaba. Seguía atrapada en su eterno sueño.

—Te lo pido por favor, al menos sólo una vez… Quiero saber que puedes oírme…

No sucedió nada, y Everard, abatido, apoyó la cabeza sobre la cama, cerca del frágil cuerpo de su hija. Si el tiempo no hubierasecado sus lágrimas, las habría derramado todas.

Lester lo observó consternado. Quería acercarse y consolarlo. Decirle que sus esfuerzos eran inútiles, y que lo único que conseguía era mortificarse con aquello. Una y otra vez, la misma frase resonaba en lo más profundo de su mente, aunque esta vez no tuvo el valor para decírsela. Sólo él la escuchó, como una voz desgarradora abriéndose paso en su conciencia.

“Mi Señor…no es ella, es un recuerdo”.

El tiempo se detuvo. Nada se dijo ni nada sucedió. La habitación parecía haberse vuelto más fría todavía, y el vació que provocó el silencio la hizo mucho menos confortable. Su amo permanecía tendido sobre la cama, y Lester no se atrevió a irse de su lado. Aunque lo temía la mayor parte del tiempo, en momentos como aquel no podía evitar compadecerse. ¿Cómo podía ser un demonio si hacía gala de sentimientos tan profundos? ¿Acaso el Bien y el Mal eran conceptos más complejos de lo que se pensaba? ¿O es que le estaba pasando como a aquellos que, tras un largo cautiverio, comenzaban a confraternizar con sus captores?

No lo sabía.

—Acércate, amigo mío. Siéntate a mi lado —le dijo Everard después de incorporarse. La tristeza seguía presente en su rostro.

Lester se sentó a su lado, sobre la cama en la que descansaba Deyanira.

—Ha llegado el momento de que te cuente el comienzo de mi historia. Así comprenderás por qué soy lo que soy —dijo.

El capellán asintió. Su amo ya le había dicho algo sobre lo sucedido aquel día, pero nunca acababa de contarlo. Tal vez porque eso reabría sus heridas.

—Quiero que me escuches con atención, pues no volveré a hablar de ello más —dijo Everard—. Así que préstame por un momento tus oídos y tu mente, y yo los llenaré con esta trágica historia…:

“Era el año 300 desde la fundación del Imperio. Yo acababa de cumplir 34 años… Lo que significa, mi querido amigo, que ahora tengo 570. ¡Qué rápido pasa el tiempo, incluso para los que hemos sido vetados por la muerte!

Ese apacible día, regresaba a casa. Había estado en el mercado de Ravenarch, el más importante de toda la zona, y traía un hermoso poni para mi hija… Era un animal magnífico, de pelaje castaño claro y crines color crema. ¿Puedes imaginártelo? Trotaba con tal alegría, que al verlo uno se olvidaba de toda la maldad que hay en este mundo…”.

Hizo una pausa. Su mirada se perdió en el infinito. Lester aguardó pacientemente, sin pestañear. Tras unos instantes de silencio, en los que el sufrimiento parecía haberse apoderado de todo su cuerpo, Everard echó un vistazo a Deyanira y prosiguió con el relato:

“Por aquel entonces, mi hija adoraba los caballos. Todas las mañanas, ella y yo dábamos un largo paseo en mi corcel negro. Su rostro se iluminaba cada vez que se subía al animal, como si hubiera estado contando las horas que quedaban para que llegara ese momento. Así que yo trataba de complacerla. ¿Has tenido hijos? Supongo que no. Para un hombre como tú, entregado al servicio de los dioses, no está permitido tener descendencia…

Pero no importa. Sé que me comprendes”.

Lester asintió.

“Por eso, quería darle una sorpresa. ¿Y qué mejor regalo que un alegre poni, con el que pudiera aprender a montar sola? Estaba convencido de que se sentiría muy feliz al verlo. En el camino de regreso, me la imaginaba dando saltos de alegría y pidiéndome que la subiera en él. Le pondría un nombre que a ella le gustara, y no se separaría de su lado ni un momento…”.

Everard se volvió hacia el capellán, y éste retrocedió. Sus pupilas habían adquirido un color inquietante. Eran rojas, pero carentes de brillo, como si las hubieran bañado en sangre. Aunque Lester le sostuvo la mirada, no pudo evitar que el terror revolviera sus entrañas. El pulso se le aceleró, y un sudor frío comenzó a recorrerle las mejillas. El tono de su amo estaba lleno de ira:

“¡Si los dioses en verdad existieran, jamás dejaría de odiarlos! Ese día fue el último de mi vida. Al menos, de la vida que tenía antes de convertirme en lo que soy. Porque fue el día en que me la arrebataron…”.

Bajó la cabeza y guardó silencio. El capellán, aprovechando el vacío que había creado ese momento, reunió fuerzas para hablar.

—No tenéis por qué recordarlo, mi Señor —dijo—. Lo único que hacéis es avivar el fuego del sufrimiento.

—¿Crees que no he tratado de apagarlo? Pero es inútil. Sigue ahí, consumiéndome poco a poco. Y, cuanto más trato de olvidar lo sucedido, más me quema por dentro. Es como si… formara parte de mí, como si se hubiera convertido en parte de lo que soy. ¡Y no puedo renunciar a mí mismo!

—Si es así, yo no puedo ayudaros —añadió Lester.

—Te equivocas. Sí puedes. ¿Te has preguntado alguna vez por qué a ti no te maté, como hice con los demás? Incluso ahora podría hacerlo.

El capellán negó con la cabeza, aunque no pudo disimular cierto nerviosismo.

—Porque los muertos no escuchan —dijo Everard.

Lester no contestó.

—¿Aún quieres que lo deje? —preguntó su amo, pero él notó un matiz perverso en su voz, así que le pidió que continuara.

“Al llegar a casa, vi que mi mujer venía corriendo. Las lágrimas empañaban sus ojos, y eso me hizo augurar que algo malo había sucedido. Entre sollozos, me dijo que nuestra querida hija, Deyanira, había desaparecido. ¿Puedes imaginarte algo más cruel? ¡Mi vida, mi luz, mi alma!, ¿dónde podía haber ido? El bosque era un lugar peligroso para una niña de 4 años. Así que, inmediatamente, desmonté y salí en su busca. No puedo describirte con palabras la angustia que sentí en ese momento. Corrí todo lo que pude, hasta que, al fin, llegué a un sendero. No la vi por ninguna parte, y sólo me encontré con aquel insoportable silencio y la cruel complicidad del bosque”.

Everard calló. Por primera vez en quinientos años, deseó poder llorar. Envidió las lágrimas de los mortales, pues desahogaban el dolor. Lester, consciente del sufrimiento de su amo, no quiso alargar su agonía. Con voz firme, dijo:

—Pero allí estaba.

Entonces, Everard apretó los puños con furia. Sus brazos temblaban por la rabia y la tensión de sus músculos. De hecho, todo su cuerpo temblaba. Permaneció así unos instantes, en los que la ira volvió a transformarse en sufrimiento y tristeza. Finalmente, habló:

“Cuando iba a dejar aquel sendero, algo llamó mi atención. No muy lejos, vi una forma extraña. Un bulto rodeado de sombras y tendido en el camino… Corrí hacia allí. Pude distinguir el color claro de un vestido. Las lágrimas me impedían ver, pero mi corazón ya sabía la respuesta. Era ella. ¿Me comprendes ahora, Lester? ¡Era ella! Y estaba muerta”.

Se hizo el silencio. En la habitación pudo respirarse la amargura provocada por la pérdida de un ser querido. Lester se quedó callado, abrumado por el triste momento. El tiempo transcurrió lentamente. Ninguno de los dos dijo nada, y muchos menos el capellán, que quería respetar el dolor de Everard.

Entonces, su señor volvió en sí y se apartó las manos de la cara. Sus ojos se habían vuelto tan humanos como su sufrimiento.

—El resto de la historia ya lo conoces… —dijo—. Con el cuerpo de mi hija en brazos, escuché una voz que me llamaba. No provenía de ningún lugar en concreto, sino de las profundidades de mi mente. Conocía mi nombre, y eso me desconcertó. Pero formuló una pregunta que aún hoy resuena dentro de mi cabeza. “Yo puedo salvarla”. Me dijo. “¿Quieres que hagamos un pacto?”.

—Nunca me habéis dicho quién estaba detrás de esa voz —dijo Lester.

—¿Acaso eso importa? No es algo que debas saber, amigo mío. Loque realmente interesa ahora es que entiendas por qué sucedió todo —objetó Everard—. Aquella voz, como ya te he contado, me condujo hastaDor—Cymeindall, el gran volcán. Allí me ofreció el anillo.

Alzó la mano, y la sortija de plata refulgió como una luminosa estrella. Había sido labrada con la forma de un corazón; aunque era un corazón marchito, decrépito. De repente, un halo mágico de color púrpura comenzó a envolver su plateada superficie, y Lester se apartó, asustado. Aquel objeto había segado la vida de tantas personas, que al capellán le pareció estar viendo en él a la propia muerte.

—Después, volvió a formularme la pregunta. "¿Aceptas el pacto?" Me dijo. Y mi respuesta fue contundente y clara. Entonces, su magia me transformó en lo que soy —dijo—. ¿Lo comprendes ahora, amigo mío? Acepté ser su siervo para salvar a mi hija —miró a Deyanira—. Me volví un animal sediento de sangre por ella. Y aún hoy sigo pagando el precio de aquel pacto...

El capellán ya conocía esa parte de la historia,y aunque entendía el dolor de suamo, era consciente de que dicho dolor lo había cegado hasta un extremo inimaginable. Aquellapoderosa criatura, fuera quien fuese, no había rescatado a su hija de las garras de la muerte. Deyaniraya no pertenecía al mundo de los vivos.A pesar de que parecía disfrutar de un plácido sueño, la niña estaba tan muerta como el día en quesu padre la halló en el camino. Pero él no quería aceptarlo. Elmisterioso serlo único que había logrado era mantener su apariencia de niña durante siglos, evitando que elcadáver se corrompiese.Su magia había logrado incluso que aquel delicado cuerpo se moviera periódicamente, para que pareciese que respiraba. Pero nada más que eso. Deyanira era una simple marioneta carente de vida,utilizada para engañar a su padre. Y Everardhabía caído en la trampa. El anhelo por no perderla le había llevado a creer que aquel cadáver seguía vivo, y que podía hablarle como si de su pequeña hija se tratara.

Pero ya no era ella. Era sólo un recuerdo de lo que fue.

Y pensar que por eso había vendido su alma...

—El pacto era muy claro —prosiguió Everard, que no parecía haberse percatado de las cavilaciones del capellán—. Él me devolvía a mi hija y, a cambio, yo le serviría para toda la eternidad. Con la ayuda de este anillo mágico, reclutaría un ejército para él. Y eso es lo que he hecho durante cinco siglos: formar una poderosa hueste dispuesta a asolar el mundo. Una horda de cadáveres insensibles, capaces de luchar sin desfallecer.

—La criatura fue muy astuta, porque, convirtiéndoos en lo que sois, se aseguraba de que jamás romperíais el pacto... —dijo Lester.

—Así es. Nosotros, los vampiros, necesitamos sangre para seguir manteniendo esta tortuosa existencia. No importa que provenga de un hombre vivo o de uno que acaba de fallecer —aseguró Everard—. Por eso, jamás podría deshacerme de este anillo: porque, además de siervos, me proporciona un alimento fácil.

Lester negó con la cabeza, aunque fue un gesto para sí mismo. ¿Cómo había podido estar tan ciego su amo? Había vendido su alma creyendo que, de ese modo, le devolverían a Deyanira. ¿Y qué era lo que tenía? Un cadáver con rostro angelical, pero que por dentro estaba tan muerto como todos los demás... Y, aunque se hubiera dado cuenta del cruel engaño, tampoco podría haber hecho nada. Al fin y al cabo, aquella no sólo era su forma de vida; era la única menara que tenía de sobrevivir.

A continuación, su amollamó a la mujer, que había permanecido impasible durante toda al conversación.

—Vamos, acércate. Quiero que cojas al muchacho y lo lleves a una habitación confortable —le ordenó, señalando a Lif—. Acuéstalo y enciende la chimenea. Este lugar es extremadamente frío para los vivos. ¿No es cierto, amigo mío?

El capellán asintió. Aunque él ya se había acostumbrado.

—Te ocuparás del niño mientras esté aquí —le dijo a la mujer—. Cuídalo mejor que si fuera tu propio hijo. Y no permitas que nadie le haga daño. ¿Me has entendido?

La sirvienta hizo un gesto afirmativo.

—Pero antes, acércate —le exigió Everard.

Ella se aproximó a él sin oponer resistencia y extendió su pálido brazo.

—No podemos desaprovecharla, ¿verdad, amigo mío? Pronto desaparecerá el fluido vital de este hermoso cuerpo y no podré extraer ni una sola gota —declaró Everard, mientras le acariciaba el brazo a la mujer—. Es el riesgo de alimentarse de un cadáver... Que todo es efímero, fugaz. Hoy eres carne y músculo, pero mañana no eres nada. Sin embargo, esto tiene una ventaja que no debes pasar por alto: la sumisión. Ellos se prestan a cederme su cuerpo amablemente; porque, al fin y al cabo, deben obedecerme. ¿Te imaginas que pasaría si tuviera que vagar por las sombras en busca de los vivos? Ése es un trabajo de animales, falto de toda elegancia y discreción. Tendría que soportar sus gritos, sus forcejeos y su obstinación por sobrevivir. ¿Y no crees que es mejor que te sirvan el plato a tener que ir a cazarlo, querido amigo? —preguntó con ironía.

Lester no contestó.

—Gracias, princesa —dijo entonces Everard. Acto seguido, cuatro largos colmillos brotaron de su boca y atravesaron con cuidado la piel y la carne de la sirvienta. Ella no hizo la más mínima mueca. La sangre, aún líquida pero de un tono ligeramente oscuro, comenzó a manar de la herida, y su amo no la desperdició. Bebía como un niño aferrado al pecho de su madre, ante la horrorizada mirada del capellán.

Cuando terminó, el líquido rojo impregnaba sus labios y su boca. Sonrió con malevolencia.

—Ahora llévatelo.

La mujer se acercó a Lif, el hijo de Olomer, y lo cogió en brazos. Lo acunó durante unos breves momentos y, tras echarle una larga mirada, salió de la habitación

—Ha llegado el momento, amigo mío. Reúne tu equipaje, porque debemos marcharnos —ordenó Everard.

—¿Y si ese mago descubre antes nuestro escondite? —preguntó Lester.

—Ya lo sabe —aseguró su amo—. Pero no quiero que eso te preocupe.Cuando despunte el alba, él y sus compañeros estarán muertos.

Caminaban cabizbajos, sin dirigirse la palabra. Cada uno se había refugiado en sus propios pensamientos, y parecía que nadie tenía el valor suficiente como para exteriorizarlos. Sin embargo, se palpaba la tensión en sus rostros.

La noche, que había comenzado clara y fresca, se había vuelto extrañamente neblinosa. Unas nubes de bruma ascendían por la falda de la colina, procedentes de lo más profundo del valle. Nyame y sus compañeros avanzaban por un estrecho paso de montaña situado al norte de Ravenarch, ya que era el único camino transitable que conducía hasta las ruinas.

—Si el chico estaba en lo cierto, deberíamos poder divisarlas desde la colina —dijo Nyame.

El amigo de Lif les había contado que, siguiendo el sinuoso paso que atravesaba la cordillera, se llegaba hasta los restos de una antigua ciudad. El niño le había oído decir a su padre que era un lugar maldito, en el que aún caminaban los espíritus de los muertos. Nadie había tenido el suficiente coraje para comprobarlo, pero, aun así, los lugareños invocaban el nombre de la diosa cada vez que se mencionaban las ruinas.

¿Habían llevado allí a Lif y a todos los demás? Nadie lo sabía. Pero si hubieran conocido antes que existía ese lugar, tal vez no habrían perdido aquel tiempo tan valioso buscando la clave de las desapariciones.

La pendiente era cada vez menos pronunciada, aunque la espesura de la niebla dificultaba el avance. Los aullidos de los lobos, antes esporádicos, empezaron a elevarse como un coro por encima de los ruidos de la noche. Venían de todas partes, y, sin embargo, los animales permanecían ocultos en las sombras que rodeaban la colina. Los aventureros miraron con nerviosismo en todas direcciones, pues eran conscientes de que docenas de brillantes ojos los vigilaban. Dwair desenfundó enérgicamente su hacha, pero tampoco él podía localizar al escurridizo enemigo.

—Si osan acercarse, haré un hermoso abrigo con sus pieles —aseguró el enano, apretando los dientes.

Los demás se limitaron a seguir caminando, cabizbajos y con el ceño fruncido.

No había transcurrido mucho tiempo cuando el anciano se detuvo. En silencio, señaló un punto no muy lejano del sendero. Sus compañeros levantaron la vista y descubrieron, en medio de la niebla, a un lobo solitario. Estaba cruzando el camino por el que ellos transitaban. Al sentirse observado, el animal se detuvo.

—¡Vamos, dame una razón para matarte, hijo de la oscuridad! —bramó Dwair, y cargó contra el animal enarbolando su hacha rúnica.

Pero antes de llegar hasta él, se paró en seco.

—Maldición... —murmuró.

Dos cachorros abandonaron la protección de su madre y salieron al encuentro del enano, que se había quedado inmóvil en medio del camino. Con las orejas erectas y el pelaje erizado, gruñeron al guerrero. La loba había adoptado la misma posición agresiva, mostrando sus largos colmillos. Los lobeznos eran aún muy pequeños, y parecían dos entrañables bolas de pelo; sin embargo, había algo inquietante en aquella imagen: la madre, lejos de proteger a sus cachorros, parecía excitarlos con sus gruñidos; y ellos, a pesar de que Dwair podría haberlos aplastado fácilmente con la bota, le mostraban de forma amenazadora sus diminutos dientes.

Nyame se adelantó hasta donde estaba Dwair. Mirando fijamente la escena, le puso la mano en el hombro al enano y dijo:

—Será mejor que enfundes tu hacha, amigo. La necesitarás para derrotar a su señor.

Los tres lobos se marcharon con el mismo sigilo con el que habían aparecido. El sendero quedó despejado, pero no así las dudas que atormentaban a los viajeros. El mago se acordó de las palabras del dios profeta; las mismas que había pronunciado Cynon el día que visitaron la catedral: "...pues el lobo vaga por los senderos y se alimenta de la confianza de sus presas".¿Era simple casualidad?¿O tal vez el mundo era un gran libro abierto, en cuyas páginas se hallaba la respuesta a cualquier pregunta? Hasta la fábula que les había relatado Geb, el ayudante de la posadera, tenía algunos puntos en común con lo sucedido en Ravenarch.

Definitivamente, debían aprender a leer los signos...

Durante el resto del viaje, nadie hizo ningún comentario sobre lo sucedido. Retornaron a sus oscuros pensamientos y ninguno de ellos habló. Los aullidos cesaron, y un silencio incómodo reinó en la noche.

Cuando por fin consiguieron divisar las ruinas, fue Nyame el primero en decir algo:

—Ése es el lugar, no hay duda.

Abajo, en las profundidades del valle, vieron los restos de una antigua ciudad. Una densa niebla lo inundaba todo, y los derruidos edificios sobresalían como islotes de piedra en un mar blanco. En el centro, erguido por encima de los olvidados vestigios, se alzaba un castillo. Había sido levantado sobre una loma, y desde sus altas torres podía dominarse toda la explanada. Los muros aún conservaban las heridas de antiguos asedios, pero el edificio seguía en pie.La luz en los ventanales delataba que alguien residía allí.Desde aquella distancia, eran simples puntos luminosos, pero contrastaban con la desolación que se extendía por las ruinas. En ellas, al contrario de lo que sucedía en el castillo, no parecía haber signo alguno de vida. Ni una antorcha, ni una hoguera mal apagada. Nada. Les recordó a un cementerio en el que las lápidas hubieran sido sustituidas por escombros.

El mago miró a sus compañeros uno a uno, y estos asintieron. Estaban preparados.

—Adelante, entonces —dijo. Y descendieron hacia el valle.

Lester y el cochero portaban un pequeño ataúd. Con cuidado, lo colocaron en el asiento para pasajeros del carruaje. Luego, lo ataron firmemente para que el movimiento no lo hiciera volcar. A continuación, Ragnash comprobó las cabezadas de los caballos y se aseguró de que estuvieran bien enganchados al coche. Mientras, el capellán se frotaba enérgicamente las manos, tratando en vano de calentarlas. En aquella región del mundo, todas las noches eran frías, pero lo eran mucho más sin el calor de un buen fuego.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó al cochero.

Ragnash, sin volverse para mirarlo, hizo un gesto negativo con la cabeza.

Lester exhaló vapor de agua y se quedó mirándolo, como hechizado. Por unos instantes, se olvidó del terrible frío y reflexionó sobre su situación. ¿Qué había hecho él para merecer todo aquello? Hasta hace poco, era un simple capellán en una remota aldea. Era querido y respetado por los aldeanos, y se complacía con ese cariño y admiración. No es que viviese en la opulencia, pero tampoco podía quejarse. Tenía todo lo que necesitaba; que no era mucho...

Pero entonces, ¿qué había hecho mal? ¿En qué momento se habían sentido ultrajados los dioses? No es que no comprendiera a su Señor, o que no compartiera su rabia. Muy al contrario. Todo este tiempo le había servido para forjarse una idea bien distinta de él. Al menos cuando podía entrever su lado más humano... Sin embargo, ¿por qué lo había elegido a él?

No tenía la respuesta.

Una mano más helada que la noche se posó en su hombro. Era la de Ragnash, el cochero.

—Ya puedes retirarte —dijo.

Pero Lester ya no quería irse. Quería que alguien lo convenciese de que aquello era lo mejor para él. Así que, armándose de valor, le preguntó:

—¿Crees que obramos bien?

El cochero se quedó mirándolo. Aún podía verse la horrible herida que surcaba su estómago, aquella que le habían infligido los bandidos el día que asaltaron el carruaje. Pero no había gesto de dolor en su rostro. Ni tampoco de duda. ¿Cómo iba a haberlo? Si estaba tan muerto como todos...

—Esa pregunta es irrelevante. Sabes muy bien que no tengo elección —contestó—. Sólo obedezco.

—Lo sé... ¿Pero nunca te lo has planteado?

Ragnash permaneció en silencio un buen rato. Luego, con voz firme, dijo:

—No.

—Está bien... Pero es que yo, al contrario que el amo, creo en los dioses. Y sé que nos observan.

El cochero seguía impasible.

—No importa. Olvídalo. Le diré a Everard que ya la hemos llevado al carruaje —y señaló el ataúd, en el cual descansaba plácidamente Deyanira. La niña, como siempre, parecía disfrutar de un dulce sueño.

Lester se alejó sin decir nada más. Las dudas no dejaban de perturbarlo, pero sabía que Ragnash no era el más adecuado para acallarlas. Al fin y al cabo, el cochero era uno más de ellos; un ser sin voluntad que seguía los designios de su amo. Tal vez fuera mucho más astuto que el resto, pues se podía mantener una conversación con él, pero, en el fondo, no dejaba de ser un cadáver. Y jamás comprendería sus preocupaciones.

Escuchó el siseo de un conjuro a su espalda. Luego, la voz de Ragnash le hizo volverse.

—Dime, capellán, ¿debería rezar o maldecir a tus dioses? —preguntó.

—Al girarse, vio al cochero. Se había despojado de su anterior apariencia; ésa que utilizaba para engañar a los mortales. Ahora se mostraba tal cual era: un esqueleto completamente desprovisto de carne. En sus cuencas oculares brillaban dos llamas azuladas, y a Lester le pareció que la rabia había conseguido avivarlas aún más.

Sin saber qué contestar, se marchó, ante la inquisitiva mirada de la criatura.

—Por Dvalin, el magnánimo, decidme que lo que ven mis ojos es un espejismo... —habló el enano.

—Desgraciadamente, no lo es —dijo Aerian.

Avanzaban en medio de las ruinas, envueltos en una niebla espesa que les llegaba hasta las rodillas. A ambos lados, se alzaban los antiguos edificios, de los que tan sólo quedaban las fachadas o algunas columnas. Pero, lo que antaño fue una ciudad floreciente, ahora era un inmenso cementerio. Entre los escombros, sobresalían decenas de montículos, en los que sin duda había hombres enterrados. Era imposible adivinar el número de aquellos túmulos, pues la explanada era inmensa, y tanto la oscuridad de la noche como la propia niebla dificultaban la visibilidad; sin embargo, algo les decía que allí había cadáveres suficientes como para reclutar un ejército.

—Mis intuiciones eran ciertas —intervino Nyame—. Éste es el lugar al que trae a sus siervos, tanto los que reunió en Ravenarch como los de las aldeas circundantes... ¡Aquí está la respuesta a todas las desapariciones que se han producido en el norte! La catedral o el molino no eran más que refugios provisionales para ocultar a sus víctimas, en espera de trasladarlas a este lugar.

—¿Víctimas? Estos que descansan bajo tierra ya no son víctimas, ¡sino soldados para su ejército! Deberíamos acabar con ellos uno por uno... —dijo Dwair.

—Antes de que pudieras hacerlo, se despertarían, y nos veríamos rodeados por una hueste a la que no podríamos hacer frente—objetó el anciano—. Debemos buscar a su señor.

—Que sin duda aguarda en ese lúgubre castillo —dijo Brein.

—No perdamos más tiempo, entonces —intervino Aerian.

Caminaron sigilosamente, mirando muy bien por dónde pisaban. El castillo se alzaba en la distancia, y su afilado contorno era acentuado por la luna, que brillaba tras él. La vía por la que transitaban había sido una calle principal en el pasado, pero el paso del tiempo la había convertido en un abrupto camino salpicado de escombros y vegetación. Templos, casas, monumentos... todos ellos esparcían sus restos por la explanada. Tal vez hace siglos, aquella urbe había sido una cuidad importante y muy bulliciosa, repleta de ciudadanos ocupados en sus quehaceres diarios. Tampoco era descabellado imaginarse esos templos como lugares centrales del culto, ocupados por ruidosos oradores que proclamaban el mensaje divino; o a los agoreros gritando a los cuatro vientos que el mundo había llegado a su fin. ¿Y qué decir de las plazas o los mercados? Imposible no evocar aquel tiempo en el que hombres y mujeres se agolpaban para comprar exóticos productos en los puestos.Pero ahora, todo eso era sólo un recuerdo, y la ciudad se había convertido en un cementerio de hombres y edificios.

Justo cuando iban aascender por la colina que conducía al castillo, algo llamó su atención. Entre los escombros de una casa, descubrieron dos brillantes ojos observándolos. Eran tan rojos como el cielo en el ocaso. La criatura a la que pertenecían estaba oculta entre las sombras, y siguió con la mirada a los aventureros, sin hacer ningún movimiento. Éstos pasaron de largo sin hacer preguntas, y emprendieron la ascensión por la pendiente. Ya habían perdido demasiado tiempo, y no podían pararse a purgar todo el mal que habitaba en las ruinas. Sólo Brein se volvió para mirar, y vio, desde la distancia,a un lobo blanco salir de las sombras. No era como los que habían visto durante el viaje. Parecía más grande y, tal vez, más inteligente. Pero éste no se mostró agresivo. El animal los estudió durante unos instantes, para luego perderse en la oscuridad.

Al llegar al pie del castillo, los aventureros se quedaron sobrecogidos. Era una construcción majestuosa, a pesar del ruinoso estado en el que se hallaba. Sus torres apuntadas, que parecían lanzas dispuestas a hender el cielo, apenas habían sido castigadas por el tiempo. Estaba rodeado por una sólida muralla, cuyas desgastadas almenas se asemejaban a dientes de piedra. Un rastrillo oxidado protegía la entrada, y más allá, una oscuridad que haría palidecer a la misma noche.

Las luces aún brillaban en la torre principal, la más alta de todas.

—¿Y ahora cómo entramos? —preguntó el emesh, reprimiendo un escalofrío.

Antes de que nadie pudiera contestarle, se oyó un ruido metálico. El rastrillo que sellaba la entraba ascendió ruidosamente.

—No seamos descorteses —dijo el enano, y se lanzó corriendo hacia la negrura.

El vestíbulo estaba parcialmente derruido. En el suelo había restos de columnas y pedazos de las estatuas que tiempo atrás adornaban las paredes. Aún podía verse parte de la alfombra roja que en el pasado había tapado la fría piedra. Al fondo, una escalera conducía hacia el piso superior, y la luz trémula de los candelabros alumbraba sus escalones.

Hacía un frío incomprensible dentro del castillo. Pero era un frío sobrenatural, que a Brein le trajo malos recuerdos. Le vino a la memoria su encuentro con el espectro en una de las habitaciones del "Explorador hambriento".Aunque aúnhabía más. Bajo esadesapaciblefrialdad, podían captar algo mucho más amenazante. Era un efluvio de maldad que flotaba en el ambiente comolas partículas de polvo. La misma maldad que habían expulsado de la catedral, y que se había refugiado en el molino.

Sobraban las palabras, de modo que subieron por las escaleras hasta el piso superior.Llegaron a una puerta, donde dos armaduras flanqueaban la entrada. Se hallaban en un lamentable estado. A una de ellas le faltaba el yelmo, y parecía que la hubieran decapitado; la otra carecía de brazos.El mago empujóla puerta con su báculo y comprobó que no estaba cerrada. Se abrió con un sonoro crujido, y contemplaron lo que había más allá de ella. Se trataba de un salón amplio, iluminado por la danzante luz de las velas. En el centro, había una gran mesa, cubierta con un mantel blanco radiante. Más allá, en el extremo opuesto, podía adivinarse la presencia de una chimenea, aunque estaba apagada. El lujo presidía toda la estancia, adornada con grandes cuadros y más armaduras; sin embargo, a diferencia de la planta baja, el salón se encontraba intacto, como si el tiempo no hubiera pasado por él.

—Éste que ahora contempláis debió de ser el hogar del conde o el duque de la ciudad —habló Nyame—. Pero ahora es el refugio de un demonio...

El anciano musitó una plegaria y cruzó el gran comedor. Los demás lo siguieron. Al fondo, a cada lado de la chimenea, otras dos escaleras ascendían en círculo hasta la planta superior. Subieron por ellas y llegaron hasta un largo corredor, que se bifurcaba en muchos otros. Eran los dormitorios. En el pasado, debían de haber albergado alos invitados, tal vez con ocasión de algún banquete o de algún otro acto social; aunque las puertas de hierro macizo y la abertura con barrotes de la parte superior les conferían el aspecto de celdas. Se asomaron en un par de dormitorios y vieron que estaban vacíos. El polvo cubría losviejos muebles, y había telas de araña por todos lados. Un olorrancioflotaba en el ambiente.

—Sigamos buscando —dijo el mago, tapándose la boca y la nariz con la mano.

Anduvieron por los pasillos, pero no hallaron más que habitaciones vacías o derruidas. Tampoco encontraron señales del vagabundo o de Lif. Ni siquiera se encontraron con los leales esbirros que protegían asu señor. Aquel era un lugar desolador. Al cabo de un rato, tuvieron la impresión de estar dando vueltas sin sentido. Todos los dormitorios parecían iguales, y en ninguno de ellos encontraron nada. El ánimo de los aventureros decayó de tal manera,que dejaron de buscar.

—Estoy harto de esto —declaró malhumorado el enano—.Aquí no haynada. Tal vez deberíamos mirar en algún piso superior.

—Dwair tiene razón...—dijo Brein, también cansado de buscar.

Pero entonces, nada más decir esto, el muchacho escuchó algo. No era el quejido del viento al recorrer los pasillos, aunque lo parecía. Y transportaba una melodía serena, tranquilizadora, que a Breinle resultó familiar.

—¿Oís eso? —preguntó.

—¿Qué? —interrogó Dwair.

—Esa... música —contestó el muchacho.

—Yo no oigo nada —dijo el enano—. ¿Y vosotros?

—Tampoco —añadió Nyame—. Esta parte del castillo está tan silenciosa como un cementerio. ¿Percibes tú algo, Aerian?

—Nada. Salvo el rumor lejano del viento al penetrar por alguna grieta del muro —contestó.

—No... no es el viento. Es como si... alguien cantase —dijo Brein.

—¡Por todos los dioses!, el chico ha perdido el juicio —aseguró el cuervo—. No, esperad... Ahora yo también lo oigo. ¿Vosotros no? Es un juglar tocando la flauta, acompañado por el monótono martilleo de un tambor... Sí, ahora lo percibo. Está saltando sobre una mesa, alentado por unos borrachos parroquianos...

—Basta ya, pajarraco —dijo Dwair—. No es el mejor momento para soportar tus chistes. Si el chico se ha vuelto loco, allá él.

—¡No me he vuelto loco! —exclamó Brein—. ¡La escucho con total nitidez!

—Dejad de discutir —intervino Nyame—. Olvidemos todo esto y sigamos buscando.

De mala gana, el muchacho obedeció al anciano. Mientras caminaba, siguió oyendo esa melodía, y lo más increíble era que le resultaba familiar. De nuevo, se paró en seco y aguzó el oído. No había duda; era la voz de una mujer, y cantaba de forma suave y relajante, como si entonase una nana. Volvió sobre sus pasos para escuchar la canción con mayor nitidez...

Cierra los ojos,

linda criatura,

que viene el ogro

de piel oscura...

"No puede ser". Pensó. Tal vez había oído mal. Pero las mismas palabras resonaron en sus oídos una y otra vez.

—¿A qué esperas, Brein? —le dijo Aerian.

—Vamos, muchacho —le pidió el anciano.

Pero él no se movió. La nana penetró por sus oídos y activó en su mente recuerdos que creía desterrados. Ésa era la canción que le entonaba su madre cuando era pequeño... La misma que lo arrullaba hasta que el sueño se apoderaba de él.

Su madre.

El muchacho dio media vuelta y se alejó de sus compañeros. Éstos se quedaron mirándolo.

—¿Adónde vas? —le preguntó preocupado Nyame.

—Seguid sin mí, ahora os alcanzo —dijo, y se perdió entre los oscuros pasillos.

Dwair llegó hasta el anciano y le dio una suave palmada en la espalda.

—No querrás que lo echemos todo a perder ahora que estamos tan cerca, ¿verdad? —le dijo.

El anciano, sin dejar de mirar hacia el lugar por dónde se había ido Brein, suspiró.

—Claro que no —dijo—. Hay demasiado en juego como para actuar impulsivamente. Sólo deseo que sepa lo que hace.

—Seguidme, creo haber visto antes unas escaleras de subida —intervino Aerian.

Siguieron al hombre—zorro por los oscuros pasillos, y, al final de uno de ellos, vieron un arco de piedra. La salida estaba taponada por escombros y tablas de madera, aunque, más allá, se adivinaba una escalera que subía hacia los pisos superiores. Los escalones ascendían en una interminable espiral que se perdía en la negrura. Pasaron como pudieron entre los restos de piedra y subieron por la escalera.

Inexplicablemente, el fuego de las antorchas tenía allí un tono azulado, como si un encantamiento las hubiera hecho arder. La ascensión fue lenta, pues temían que el suelo se hundiese bajo sus pies. No sabían en qué piso se encontraban, ya que allí no se veía ninguna puerta. La escalera de caracol subía cada vez más alto, pero desconocían a qué lugar los conducía.

Finalmente, los escalones terminaron, y se hallaron frente a otra puerta. Era de madera, aunque estaba reforzada con hierro. La empujaron, y vieron que daba a un pasillo abovedado, en el que la humedad goteaba hasta el suelo, formando pequeños charcos. Había musgo por todas partes, y un olor desagradable impregnaba el ambiente. Pero antes de que pusieran un pie en él, el mago les ordenó que se detuvieran.

—Allí, mirad —dijo.

El corredor era tan largo, que parecía no tener fin. No muy lejos de donde se hallaban, descubrieron el resplandor de unos ojos. Eran tan rojos como los pozos del infierno. Pero ya conocían esa mirada, pues al momento supieron que se trataba de la misma criatura que los había estado observando desde las ruinas.

El mago se adelantó unos pasos.

—Muéstrate, si eres el guardián —dijo con voz segura.

Oyeron el chapoteo producido por cuatro patas surcando el suelo anegado y, de repente, el lobo blanco abandonó las sombras. Era más grande que los que habían visto hasta ese momento, y su níveo pelaje estaba rodeado de un aura mágica. El animal miró uno a uno a los aventureros, para luego detenerse en el anciano. Arrugó el hocico y mostró unos colmillos largos y puntiagudos, que refulgían como dagas de marfil. Su gruñido se propagó por el estrecho corredor.

—Eres tú... —musitó Nyame.

No había duda. Tenían delante al ser que tanto habían estado buscando. Los cinco sintieron un súbito escalofrío cuando la maldad que emanaba de la criatura sacudió todos sus huesos. ¿Cómo no lo habían reconocido antes? Parecía evidente que era capaz de ocultarsu poder con la misma facilidad con la que cambiaba de forma. Primero como un mendigo desvalido, y ahoraen la forma de un gran lobo... ¿Acaso eran infinitoslos rostros que adoptaba el mal?

Los aventureros vacilaron unos instantes, y esos momentos de indecisión fueron llenadospor un angustioso silencio. Hacía tanto frío en aquel corredor, que era inexplicable que no se hubiera helado el agua.

Entonces,Dwair desenfundó aSheratan,su poderosa hacha mágica. Y esa fue la señal que los demás estaban esperando. Sin que mediara ninguna orden, los cinco se lanzaron hacia la criatura, que los esperaba inmóvil al final del túnel.

Brein caminaba hipnotizado por aquella música. La voz que entonaba la nana comenzaba a recordarle a la de su madre. ¿Qué estaba ocurriendo allí? ¿Se trataba de una trampa? ¿O acaso ella había vuelto del reino de los muertos para alentarle en aquel decisivo momento? Las imágenes del pasado, borrosas pero dolorosamente vivas, empezaron a desfilar por su mente. Vio su rostro amable igual que si lo tuviera delante; su mirada era tan cálida como la brisa de primavera. Le cantaba con dulzura mientras lo acunaba suavemente, y él cerraba los ojos para abandonarse al plácido sueño. El eco de su arrullo resonaba en su cabeza...

Cierra los ojos,

linda criatura,

que viene el ogro

de piel oscura...

"Allá voy, madre. No volveré a permitir que te alejes de mí". Pensó, y una lágrima asomó al borde de sus párpados.La música sonaba cada vez más cercana. No sabía cómo, pero había podido guiarse entre aquellos oscuros pasillos.

De repente, un fuerte aroma a flores lo sacó de su ensoñación. Provenía de una habitación cercana. Creyendo que tal vez allí se encontraba lo que estaba buscando, se asomó. Eran unos aposentos espaciosos, cuyo suelo estaba completamente cubierto por pétalos blancos y morados. Una lámpara de araña vaciaba su luz sobre la cama, oculta tras densas cortinas de seda. Pero estaba vacía. Y, como no tenía tiempo que perder, continuó su búsqueda a través de los corredores de piedra.

A medida que se aproximaba, la incredulidad se iba transformando en esperanza; y ésta, en una gozosa ansiedad. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Se encontraba bajo los efectos de algún conjuro? La nana subyugaba su voluntad del mismo modo que una soga aprieta el cuello de un reo: lo ahogaba poco a poco, y era imposible deshacerse de ella. Aunque tampoco quería hacerlo.

Y allí estaba. La música se filtraba por la abertura de una vieja puerta. La luz procedente del interior atravesaba la rendija y se derramaba sobre el oscuro suelo. Brein dudó unos instantes, pero el poder de la canción era tan fuerte, que al final se encaminó hacia aquel lugar.

Cierra los ojos,

linda criatura,

que viene el ogro

de piel oscura.

Era la sencilla nana que alguien cantaba al otro lado. El muchacho empujó la puerta, y lo primero que sintió fue un baño de luz en su rostro. También notó el aire cálido, calentado por el fuego de una chimenea. En el centro de los aposentos, había una mujer sentada en una silla, que sostenía en su regazo a un muchacho. Pero no era su madre. Estaba ataviada con el uniforme de una sirvienta. Ahora que la podía escuchar más de cerca, Brein descubrió decepcionado que tampoco la voz era como la de ella. Entonces, la fuerza del hechizo se desvaneció, y se dio cuenta de que todo aquello no había sido más que un truco. Al mirar al chico que tenía en brazos, dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—¡Lif! —dijo.

La mujer sostenía al hijo menor de Duque Olomer, y lo acunaba con delicadeza. Con voz tierna, le cantaba la canción que él había estado escuchando por los pasillos. Aunque el muchacho no estaba dormido. La miraba con una expresión aterrorizada. Y no era para menos. La piel de la sirvienta tenía un tono ceniciento, y las ojeras enmarcaban sus grandes ojos. Era evidente que no estaba viva, a pesar de la aparente dulzura con la que miraba al chico.

Brein volvió en sí. Con un tono de voz que denotaba inseguridad, dijo:

—Dame al chico...

Ella levantó la vista y posó sus inexpresivos ojos en él. Entonces, dejó de cantar, y un ominoso silencio cayó sobre los aposentos.

—¿No me has oído? Suéltalo. No sé quién eres, ni por qué me has traído hasta aquí... Pero déjalo marchar.

La mujer arrugó el ceño, mas no dijo nada. Brein se aproximó hacia ella, pues al fin se había liberado de las ataduras de aquella música. Pero, de repente, la sirvienta volvió a cantar. Aunque esta vez no salió de su garganta la dulce nana, sino algo mucho más estridente. Su voz se transformó en un chillido insoportable. Las agudas notas penetraron por sus oídos como si fueran clavos, dañando sus tímpanos. El chico se tapó para no escucharla, pero su sonido no dejaba de torturarlo.

—¡Basta! —gritó.

Sin embargo, la mujer subió el tono, y su voz se volvió tan aguda, que los cristales de la celda comenzaron a vibrar. Brein cayó de rodillas, tapándose los oídos con las manos; pero no consiguió mitigar el dolor. Ahora sentía como si le hubieran clavado dos dagas afiladas hasta los tímpanos. No sabía cuánto tiempo más podría soportarlo. Miró la puerta, y comprobó que aún estaba abierta. Podría escapar y reunirse con sus compañeros. Pero, a pesar de todo, no quería dejar allí a Lif, en manos de aquella criatura. El niño seguía en su regazo, con la misma mirada aterrada de antes, pero aparentemente ajeno a la estridente música de la sirvienta, como si ésta no le afectara.

Brein se levantó con determinación. Dio dos pasos más. Ahora sólo tenía que extender los brazos y arrebatarle a Lif. Sin embargo, ella cantó más fuerte, y el ruido de su canto hizo estallar al fin los cristales. El joven volvió a taparse los oídos. Si seguía así, comenzarían a sangrar.

¿Qué clase de criatura era aquella, cuya voz era capaz tanto de hechizar mentes como de hacerlas añicos? A lo mejor habían subestimado a los siervos del vampiro. Al parecer, no sólo habían cruzado el umbral de la muerte, sino que, además, se les había otorgado una serie de poderes que hasta ahora no habían tenido en cuenta.

El dolor hizo nacer en su corazón otra sensación más preocupante: el miedo. Tendido de nuevo en el suelo, sintiendo el frío contacto de la piedra en sus mejillas, empezó a pensar que tal vez no deberían haber venido a aquel lugar. Que a lo mejor no habían calibrado la dimensión del mal al que querían hacer frente. Miró a la mujer, y notó que algo estaba cambiando en ella: su rostro estaba transformándose lentamente. ¿O era tan sólo una ilusión? En cualquier caso, a él le parecía tan real como el dolor que le estaba produciendo aquel estridente chillido. Su rostro se afiló hasta el punto que, donde antes estaba la pequeña nariz, comenzó a nacer algo similar a un pico; los ojos crecieron hasta convertirse en dos pozos negros y redondos; y de sus dedos surgieron garras curvadas, como las de un ave de presa.

Un escalofrío recorrió todo el cuerpo del muchacho, y se quedó paralizado.

El grito de la sirvienta se tornó mucho más agudo, y los pocos cristales que aún no habían estallado en la habitación lo hicieron en ese momento, esparciendo sus restos por los aposentos. Si el sufrimiento no lo hubiera tenido postrado en el suelo, habría intentado salir corriendo.

Pero entonces, miró de nuevo a Lif... No podía abandonarlo a su suerte, no. ¿Qué le estaba pasando? Sacudió la cabeza enérgicamente, tratando de que esas ideas se alejaran de su mente. ¿Cómo podía pensar en huir de allí? Ya no era el muchacho asustadizo que había comenzado aquella aventura. Ahora tenía algo. Un don del que muy pocos eran merecedores... la magia.

Apretó con fuerza la medalla de platino. Aunque no podía verlo, sintió que el grabado cobraba vida, y que los planetas comenzaban a girar en su diminuto sistema planetario. Estaba fría al tacto, pero también comenzó a percibir ese calor mágico, casi abrasador, que trascendía los sentidos. Ya notaba el poder viajando por sus venas y alimentando cada uno de sus músculos. La magia mitigó el dolor que se había instalado en sus oídos y en su cabeza, y le hizo pensar con más claridad.

Su madre.

¿Cómo se había atrevido aquel ser a jugar así con sus sentimientos? Lo más sagrado y más profundo de sí mismo lo había intentado mancillar. ¿Cómo había osado atravesar las murallas de su mente y saquear sus recuerdos? Eran suyos y de nadie más.

Ahora fue la cólera, y no la música, la que nubló sus pensamientos. Ya no escuchaba aquella nana, ni sentía el lacerante dolor en los tímpanos. Tampoco tenía miedo. Sólo ira. Lentamente, pero con determinación, se levantó del suelo. Caminó hasta la mujer. Ahora ya no la veía como un monstruo, sino como a un ser humano. Había sido joven y hermosa, pero la muerte le había sobrevenido por sorpresa, marchitando su belleza.

Ella dejó de cantar. Al ver que Brein no se veía afectado por su canto, su rostro adoptó una expresión de sorpresa.

El muchacho, con voz segura, dijo:

—Sufrirás el juicio de las llamas.

Le arrebató a Lif de los brazos. La sirvienta no hizo nada, pues aún estaba estupefacta. A continuación, Brein formuló unas palabras arcanas:

—¡Mesh Adar!

Y de pronto, el fuego rodeó a la mujer. Ésta empezó a correr de un lado a otro de los aposentos, gritando histéricamente. En su frenético deambular, chocó contra las mesas y los muebles que había en la estancia, haciendo que los jarrones y otros adornos cayeran al suelo y se hicieran pedazos. Era ya una pira humana moviéndose por la habitación y tropezando con todo lo que encontraba. El caos se apoderó del lugar, y las llamas comenzaron a devorar las cortinas y la madera seca.

Brein observaba todo impasible.

Finalmente, la mujer, que se había convertido en una bola de fuego, se arrojó por la ventana. La habitación quedó en silencio, salvo por el crepitar del fuego. Las llamas comenzaban a consumir los aposentos, como si quisieran purificar aquel lugar maldito.

—¿Puedes caminar? —le preguntó a Lif.

El niño, aunque todavía asustado, asintió.

Ambos se asomaron a la ventana y miraron hacia abajo. El suelo estaba cubierto allí por una fina capa de nieve, que al mezclarse con el barro había adquirido un tono sucio. Sobre ella, rodeada por un charco de sangre, vieron a la mujer. Lif se cubrió los ojos con las manos, pero Brein sonrió y le revolvió el pelo en un gesto tranquilizador.

—No se puede matar a quien ya está muerto —le dijo Brein—. Y ahora vámonos.

—¡¿Adónde ha ido ese condenado lobo?! —preguntó Dwair.

—Ha desaparecido... —contestó Aerian.

Justo cuando creían haberlo alcanzado, el animal se había desvanecido, dejando a los aventureros con cara de sorpresa. Miraron en todas direcciones, pero no lo vieron por ningún lado.

—Tal vez era una ilusión —dijo Eogan.

—No —objetó tajantemente Nyame—. Era tan real como tú y como yo.

—¡Allí! —exclamó el hombre—zorro.

El túnel abovedado desembocaba en un nuevo pasillo; al fondo del mismo, descubrieron al animal. Estaba sentado sobre sus patas traseras, y parecía sumamente tranquilo. Era un lobo hermoso, de pelaje tan blanco como la propia nieve; sin embargo, sus ojos revelaban un interior mucho más espeluznante: ardían como las crueles llamas del infierno.

—¡A por él, antes de que se vuelva a escapar! —ordenó el enano, y echó a correr para darle caza. Los demás lo siguieron.

El animal se levantó y, con suma tranquilidad, dobló la esquina y se perdió en otro pasillo. Cuando los aventureros llegaron, vieron al lobo al fondo del corredor, como si se hubiera desplazado instantáneamente. Nyame les ordenó que se detuvieran.

—Está jugando con nosotros —declaró—. No podremos alcanzarlo.

—¿Por qué? —quiso saber Eogan.

—¡Al diablo! —gruñó el enano—. Atraviésalo con una flecha, Aerian.

El hombre—zorro asintió. Tomó su arco y extrajo cuidadosamente una de las saetas que portaba en su aljaba. La colocó en el arma. La punta estaba impregnada con veneno; el mismo que había acabado con Ridannor en las Cuevas del Cráneo. Apunto hacia el animal, que se hallaba al fondo del pasillo. Se encontraban en un corredor parcialmente inundado, donde las paredes habían sido cubiertas con antiguos tapices. El musgo y la humedad habían echado a perder la mayoría de ellos, aunque aún podían adivinarse las imágenes que representaban: mapas de los alrededores de Ravenarch, figuras alegóricas o escenas de batalla.

El emesh tensó el arco, y el ruido de la madera al curvarse acalló las voces de sus compañeros. No se oyó ni un murmullo. Todos ellos aguardaron.Sin embargo, el animal no se movió. Los miraba detenidamente, como si quisiera indagar en los pensamientos de cada uno. Ni siquiera reparó en el arma que lo estaba apuntando. Y, cuando la flecha salió disparada hacia él, tampoco trató de apartarse de la trayectoria. Se clavó justo debajo del cuello, a la altura del pecho.

—¡Le has dado! —exclamó Eogan eufórico.

Pero el lobo ni se inmutó. Ni un aullido, ni un gemido de dolor salió de su boca.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Aerian perplejo.

El animal se levantó, como si se hubiera percatado de que era la hora de marchar. Con la flecha clavada, giró sobre sí mismo y se volvió a perder en la oscuridad.Todas las miradas confluyeron en el anciano, pero éste no dijo nada; se limitó a negar con la cabeza.

—Sigámoslo —dijo Eogan.

Los cuatro se pusieron en marcha, aunque las dudas ensombrecían ahora sus pensamientos. Atravesaron el pasillo adornado con tapices y llegaron hasta otra escalera de caracol. Nyame les ordenó que subieran, pues parecía evidente que el lobo había pasado por allí. Ésta desembocaba en un amplio salón. Estaba decorado con estatuas de mármol y, a pesar de la extraña luz azulada de los candelabros, era difícil reconocer sus rostros; algunos estaban partidos por la mitad, y los pocos que quedaban indemnes tenían una capa de suciedad que ocultaba sus facciones. Pero parecía claro que aquellas efigies representaban a la antigua nobleza. Lucían ostentosos ropajes y habían sido retratados con sus mejores armas.

Al final del salón, había una puerta de madera; estaba destrozada y cubierta de moho. Delante de ella, se encontraba el lobo, con la flecha aún clavada en su cuerpo.

—Acribíllalo a flechazos antes de que vuelva a desaparecer —le dijo Dwair a Aerian.

—No servirá de nada. ¿Es que no viste lo que sucedió antes? —objetó el hombre—zorro.

—¿Qué propones que hagamos, entonces? —bufó el enano—. Cada vez que tratamos de atraparlo, se escabulle como una sanguijuela.

—Está guiándonos a algún lugar —intervino el anciano.

—¿De qué estás hablando, mago? —preguntó Dwair.

—No huye de nosotros. Nos está llevando a algún lado —aseguró.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

El animal se metió por la abertura de la vieja puerta y se perdió en la oscuridad que había tras ella.

—Veamos adónde nos conduce, entonces —dijo Aerian.

Al llegar a la puerta, el enano comenzó a destrozarla con su hacha. Hizo más grande la abertura por la que se había colado el lobo y, cuando hubo acabado, los cuatro la atravesaron.Conducía a una especie de cripta. Las antorchas ardían con su inquietante tonalidad azul, pero la iluminación era escasa. En el centro, había un sepulcro de piedra envuelto en sombras. Alguien estaba sentado sobre él.

—Adelante, mis queridos huéspedes —dijo.

Los cuatro se aproximaron con cautela. El lugar desprendía un olor nauseabundo, que hizo que tuvieran que taparse la nariz para no vomitar. El suelo estaba cubierto por algo que identificaron como excrementos y restos óseos. Al acercarse, Aerian reconoció al hombre que les había hablado.

—¡Es él, el vagabundo! —exclamó.

Everard sonrió. Ya no llevaba los sucios harapos, sino su elegante atuendo nobiliario. Sostenía en la mano la flecha que le había disparado el emesh, y la contemplaba absorto.

—Eres el primero que escapa de las garras de la muerte. No sé cómo lo has logrado. Te felicito —dijo con tono sosegado—. Pero también eres tozudo como una mula. Ya te dije que una simple flecha no podría matarme.

—¡¿Qué clase de brujería es ésta?! —estalló Dwair—. Primero un mendigo, luego un lobo, y ahora un hombre de refinados modales. ¿Qué eres realmente?

—Todo eso. Y nada a la misma vez —contestó—. ¿Pero acaso importa, enano?

—Ya que estamos en vuestro castillo, espero al menos que seáis un buen anfitrión y comencéis por presentaros —intervino Nyame.

—Sí, claro. Eso iba a hacer justo cuando vuestro irascible amigo me interrumpió —dijo—. Mi nombre es Everard. Soy el amo de este lugar, y de muchos otros como éste a lo largo y ancho de Arann. Sé que ya conocéis a Lester, mi leal ayudante.

—Esperad un momento. ¿Estáis diciendo que hay más lugares como éste? ¿Más... cementerios? —preguntó Nyame.

Everard asintió con la cabeza.

—Mirad esta flecha —le dijo—. ¿La veis? —La colocó en la palma de su mano y se la mostró a los aventureros. A continuación, murmuró algo en voz baja y, de pronto, se deshizo hasta convertirse en un puñado de polvo.

El mago frunció el ceño.

—Una partícula de polvo, por sí sola, no es capaz de nada. Pero, si las juntas una a una, por pequeñas que éstas sean, podrán dar forma a un arma temible. Como una flecha —aclaró Everard—. ¿Lo comprendéis ahora?

—Ya veo... —dijo Nyame.

—Me ha costado cinco siglos reclutar este ejército. He visitado todos los rincones del mundo, y todos ellos me han proporcionado almas. Ravenarch es uno más. De hecho, es el último; pues, con los siervos que he creado aquí, he logrado completar la horda —relató el vampiro.

—Ya entiendo —dijo el mago frotándose la barbilla—. ¿Y dónde aguarda el grueso del ejército? Porque imagino que habrá un lugar en el que estaréis reuniéndolo...

—No os falta razón, anciano. La catedral de Ravenarch, o el molino, eran sólo refugios provisionales. En ellos, ocultaba a mis víctimas de las miradas de los habitantes. En cuanto podía sacarlos de allí, los traía a estas ruinas. Aquí se encuentran los cadáveres que he reclutado en la ciudad y en todas las aldeas circundantes. Pero ni siquiera este lugar es el único. Hay muchos como éste repartidos por todo Arann —dijo, y en su tono de voz pudo reconocerse cierto orgullo—. Si me preguntáis que dónde está esa horda tan magnífica, os responderé gustosamente: enel Colmillo de Adogold, mi hogar del norte. La mayor de todas mis fortalezas; erigida más allá de la Cordillera del Escalofrío.

—¿La Cordillera del Escalofrío? Eso queda demasiado al norte del Imperio —intervino Dwair—. Además, nadie en su sano juicio conduciría un ejército a través de esas montañas. ¡Si ni siquiera se conoce un paso que las cruce!

Everard esbozó una amplia sonrisa, y los aventureros pudieron ver con claridad sus colmillos.

—Eso es porque los enanos desconocéis la existencia de los portales —declaró.

—¿De qué estáis hablando? —lo interrumpió Nyame.

—Dispersos por Arann, hay cinco portales creados por las razas primigenias. Aquellas que habitaron el mundo antes del amanecer de enanos o elfos. Están comunicados entre sí, y es posible atravesar uno de ellos en el lejano sur y aparecer al instante en las tierras del norte —aclaró Everard.

—¡Eso es una completa locura! ¡Mientes! En nuestros mapas no se refiere tal cosa —objetó Dwair.

—Los de tu raza no sois buenos geógrafos... —replicó, y continuó su relato—. Llevaré estos soldados hacia elColmillo de Adogold, haciéndoles cruzar uno de los portales. Una vez reunidos con el resto del ejército, usaré esos mismos portales para traer la horda ya completa a las puertas del Imperio. ¿No es magnífico? Será un movimiento rápido, silencioso y definitivo.

—¿Y quién comandará ese ejército si te rebano el pescuezo? —dijo desafiante Dwair—. Será mucho más fácil derrotar a tus huestes si asesinamos a su líder.

Everard se bajó del sepulcro.

—Yo te digo, enano, que te sería más fácil mover una montaña con solo mirarla —aseguró con aspereza—. Eres valiente, no lo dudo. Y crees que los dioses te ayudan desde sus celestes moradas. Pero el mejor de los héroes no es más que un niño a mi lado.

—Veamos si eso que decís es verdad... —añadió Nyame.

—No, anciano, el tiempo es demasiado valioso como para desperdiciarlo. Debo partir junto con mi ejército hacia el norte, porque he estado esperando este momento durante siglos —dijo—. No obstante, hasta aquí ha llegado vuestra aventura.

De repente, Everard desapareció. Aunque su voz resonó con mucha más fuerza en aquella oscura cripta.

—Mi Guardián os atenderá como es debido... —dijo, y sus palabras quedaron flotando en el ambiente como un eco sobrenatural.

Cuando la voz del vampiro se hubo desvanecido, ocupando su lugar un ominoso silencio, los aventureros siguieron escuchándola en sus mentes. ¿A qué Guardián se refería? Casi sin pensarlo, todas las miradas se dirigieron hacia el sepulcro. Armándose de valor, se aproximaron hacia él. Era un sarcófago de piedra en el que había sido esculpida la figura del difunto. Estaba cubierto de musgo y suciedad.

Entonces, oyeron un desapacible chirrido, como el que producen dos piedras al rozarse entre sí.

—¡No deis un paso más! —ordenó Nyame.

La tapa del sepulcro se movió. Primero levemente, pero luego se desplazó con vehemencia, hasta caer por un lado del sarcófago. Produjo un gran estruendo, y se levantó una nube de polvo.El enano apretó con decisión la empuñadura de su hacha, Aerian cargó su arco con una nueva flecha, y el anciano repasó mentalmente sus conjuros. Eogan revoloteó inquieto entre todos ellos.

Pero no ocurrió nada.

Aguardaron unos instantes. Eran conscientes de que, de un momento a otro, hallarían las respuestas a todos los interrogantes. El mal no había abandonado del todo la cripta, pues sus efluvios aún flotaban en el ambiente. Y, sin duda, provenían del sepulcro.

De pronto, una mano huesuda se aferró al borde del sarcófago.

—Que Yanna sea la luz que nos guíe en las tinieblas... —murmuró Nyame.

A continuación, el cadáver se alzó, y pudieron contemplarlo. Todos contuvieron la respiración.

Era un esqueleto. Estaba ataviado con una túnica de mago, aunque la tela presentaba tanta suciedad y polvo, que era imposible reconocer su color originario. En una de sus manos empuñaba un largo báculo, rematado con la imagen de un murciélago; y, colgando del cinturón, llevaba un voluminoso códice. Las cuencas vacías de sus ojos se llenaron de un resplandor azulado, similar al que brillaba en las antorchas de la cripta.

—El Guardián de los Recuerdos ha sido despertado—habló, y su voz sonó como la de un ser ancestral—.¿Sois el señor del castillo o la plaga que carcome sus cimientos?

El mago se adelantó unos pasos.

—No queremos perturbar tu sueño, Guardián. Es a otro, y no a ti, al que buscamos —dijo en tono conciliador—. Soy Nyame, y éstos son Aerian, Eogan y el enano Dwair.

La criatura tomó el libro que llevaba y lo abrió. Las hojas estaban cubiertas de polvo, y de muchas de ellas sólo quedaban pedazos. El esqueleto se puso a leer el códice.

—El Guardián de los Recuerdos ya ha decidido—dijo al fin—.Vuestros nombres no aparecen en el registro del castillo, y además intuyo hostilidad en vuestros corazones.

—¿De qué maldito registro hablas? —intervino el enano.

—No respondo a preguntas.

—¡Vete al infierno! —bramó Dwair.

—Como protector de esta fortaleza, tengo el deber de exterminar a los intrusos—declaró el esqueleto—.¡Ven a mí, Señora!

Los aventureros se miraron entre sí, perplejos. Entonces, algo le quitó el hacha de las manos a Dwair. El enano vio que un filamento transparente tiraba de su arma y se la llevaba hacia la oscuridad del techo.

—¡Por las barbas...! —exclamó el guerrero, sorprendido.

—Ella es la que protege mi descanso—dijo el Guardián—.Os ha estado observando todo este tiempo.

A continuación, el esqueleto formuló una palabra mágica, y las antorchas que habían permanecido apagadas se encendieron. La luz bañó toda la cripta, desde el nauseabundo suelo hasta el techo.

A Aerian se le escapó un grito.

Se hallaban bajo una gran cúpula. En el centro, en la parte más alta, había una inmensa araña, cuya tela se extendía casi por toda la bóveda. Era negra como la obsidiana, y poseía un abdomen anormalmente grande y redondo, salpicado por manchas rojas y brillantes que advertían acerca de su veneno. El arácnido tenía clavados sus ocho ojos en los aventureros. A su lado, multitud de cuerpos muertos, envueltos cuidadosamente en seda, colgaban de la tela. El hacha del enano pendía junto a ellos, como una presa más del gigantesco invertebrado.

El hombre—zorro retrocedió. Una de sus peores pesadillas se había hecho realidad. Durante el tiempo que había vivido en Ghizú, pocos eran los animales que le habían provocado temor; pero todavía recordaba con un escalofrío las noches en que soñaba con arañas gigantescas. Se veía a sí mismo atrapado en sus pegajosas telas, mientras avanzaban hacia él moviendo con ansiedad sus aterradores colmillos. No podía soportar aquellos peludos cuerpos, ni esas hileras de ojos brillando como faros en la oscuridad. ¿Cuántas pesadillas más iban a hacerse realidad delante de sus ojos?El arácnido que estaba sobre su cabeza parecía captar ese miedo, porque fijó su atención en él.

—Acércate, Señora. Ha llegado el momento de purificar el castillo—dijo el esqueleto. Y entonces, la araña se movió lentamente por la cúpula. Se desplazaba con parsimonia, pero también con suma elegancia. Sus ocho patas parecían oscuros garfios interpretando una hermosa danza. Al llegar junto al esqueleto, el animal bajó su cefalotórax hasta casi rozar el suelo, y el Guardián aprovechó para montar sobre ella.

Juntos, jinete y montura, formaron una visión horripilante.

—Esparciré vuestros huesos por esta morada—dijo el esqueleto—.Aunque no os preocupéis. Los cuerpos son mortales, pero la memoria es eterna.

Y cargó contra el anciano. Nyame tuvo el tiempo justo para esquivar al feroz animal; pero lo que no pudo evitar fue el hechizo del esqueleto. Con una simple palabra mágica, el Guardian conjuró una esfera luminosa en torno al mago.

—¡Nasr Du—sar! —contraatacóel hechicero, y un rayo de energía brotó de su bastón. Sin embargo, fue absorbido por la esfera en la que se encontraba atrapado.

Lo intentó de nuevo, pero no consiguió atravesar la barrera mágica. Se hallaba atrapado en una burbuja luminosa que le impedía lanzar hechizos.

—¡Es una trampa para conjuros! —les informó a sus compañeros—. Dispersarla me llevará un tiempo. ¡Mantenedlos ocupados!

El esqueleto, aprovechando que Dwair y Nyame estaban desarmados, cargó contra Aerian, que continuaba paralizado por el miedo. La araña corrió hacia el hombre—zorro, y sus ocho patas cubrieron la distancia que los separaba en un instante. El emesh estaba aterrado. Quería apartarse de allí, pero los músculos no le respondían. Vio cómo aquellos colmillos rebosantes de veneno se aproximaban, y ni siquiera pudo gritar. El arácnido se irguió sobre sus patas traseras y se preparó para asestar su mortal mordisco. Sus quelíceros se separaron del cefalotórax, mostrando los dos puñales, negros como la noche.Aerian los contempló hipnotizado. Finalmente, descendieron sobre él con la rapidez de una guillotina.

Pero entonces, justo cuando creía que iban atravesar su cuerpo, algo le dio un fuerte golpe y lo arrojó lejos de la araña. Era Dwair el que lo había apartado de la trayectoria de los colmillos, y ahora se protegía de ellos con su escudo.

—¡Por Dvalin! ¿Qué demonios te ocurre? —le dijo el enano mientras forcejeaba con el animal—. ¡Múevete de una maldita vez y lucha!

El veneno que había inyectado la araña se derramaba sobre su escudo. Notaba cómo la ponzoña verde burbujeaba en la superficie de acero y caía al suelo, disolviendo todo lo que hallaba a su paso. Con un ágil movimiento, se apartó del animal.

—¡Eogan! —gritó Dwair—. ¡Intenta devolverme el hacha!

El cuervo, que revoloteaba por la cripta, ascendió hasta la cúpula, en la cual se hallaba colgada el arma del enano. Allí la tela de la araña formaba un majestuoso tapiz que cubría casi completamente la bóveda. Los hilos, que giraban en espiral hasta confluir en el centro, eran tan gruesos como una soga de barco; y, por supuesto, tan pegajosos que ningún ser vivo podría escapar si quedase atrapado en ellos. Sin embargo, el hacha colgaba de uno más fino, así que sólo tenía que usar su afilado pico para soltarla y que ésta cayera al suelo. Cerca del arma, los cuerpos de las últimas presas también pendían de la tela. Aunque estaban envueltos casi por completo en la seda, el cuervo pudo adivinar de qué animales se trataba: había perros, o tal vez lobos, y otras formas que parecían humanas. Eogan planeó cuidadosamente entre ellos, tratando de no tocar la peligrosa tela, y llegó hasta el arma. Justo cuando iba a picotear el hilo del que colgaba, sucedió algo inesperado. Se empezó a levantar un fuerte viento en la cripta que le obligó a descender de nuevo. Miró hacia el suelo, donde aún luchaban sus compañeros, y vio que la araña seguía atacando al enano; pero el Guardián de los Recuerdos estaba convocando un vendaval mágico para evitar que él alcanzara el hacha.

—Ni lo intentes, ave de mal agüero—le advirtió el esqueleto.Y el viento cobró aún mayor violencia.

Una repentina ráfaga lo arrojó hacia la maraña de seda. Aleteó con fuerza y trató de cambiar la dirección para evitar quedar atrapado. Aprovechó el impuso para situarse cerca del hacha, e intentó por última vez alcanzarla. Pero el viento se tornó huracanado, y el ave fue arrojada contra la tela de nuevo. Perdió el control de su propio vuelo, y giró por los aires hasta impactar contra ella, a escasa distancia de dónde estaba el arma del enano.Las hebras se pegaron en su plumaje. Forcejeó, pero lo único que logró fue quedar más adherido a ella. Miró hacia abajo y comprobó, asustado, que ahora no sólo el Guardián había fijado su atención en él. También la araña. En un último esfuerzo, estiró el cuello y picoteó el hilo del que pendía el hacha del enano. Afortunadamente, había sido atrapado cerca de dónde se hallaba el arma.

La Señora, al ver que había caído una presa en su trampa de seda, dejó de atacar al enano y trepó de nuevo por la pared de la cripta. El Guardián se aferró con fuerza a la araña, y juntos ascendieron hacia la cúpula.El cuervo contempló durante unos instantes cómo se le aproximaban, y picoteó con más fuerza el hilo del que colgaba el hacha. El corazón le latía a toda velocidad. Pero ya no tenía escapatoria.

Dwair y el mago observaron con preocupación la escena. Nyame no podía hacer nada, pues la trampa que rodeaba su cuerpo le impedía lanzar conjuros. El enano corrió hacia donde estaba Aerian.

—¡Condenado emesh! ¿Se te ha helado la sangre en las venas? ¡Necesitamos tu ayuda! —le gritó.

El hombre—zorro lo miró con perplejidad, como si no supiera de qué le estaba hablando. El miedo no sólo había atenazado sus músculos, sino también su mente.

—¡Eogan está en apuros! —volvió a gritar el enano. Y zarandeó a Aerian.

Éste parpadeó rápidamente.

—¿Qué... ocurre? —dijo.

—Usa tu maldito arco y ayúdanos...

El emesh dirigió su mirada hacia el techo de la cúpula. Allí, vio a esa horrible araña. Se acercaba lentamente hacia un bulto oscuro que forcejeaba en vano. Era Eogan.

—¿Quieres ser una deshonra para tu pueblo? ¡Compórtate como un héroe, no como un cobarde! —le reprendió Dwair.

Estas palabras hicieron reaccionar a Aerian. "Mi pueblo". Ésa había sido la razón de aquella descabellada aventura. "Un hogar para mi pueblo". Pensó. Las fuerzas volvieron tímidamente a sus músculos, y los temblores desaparecieron. Cargó su arco con una flecha y apuntó hacia la araña.

—¡A los ojos! —le gritó Nyame.

La flecha salió disparada como una centella, surcó el espacio que los separaba y se clavó en uno de los ocho ojos de la araña. Se escuchó un sonido parecido un chapoteo, y el proyectil se hundió casi completamente. El animal emitió un chillido agudo cuyo eco reverberó por toda la estancia. Entonces, se soltó de la tela. Los compañeros vieron cómo caían ella y el Guardián hacia la dura piedra. El esqueleto chocó violentamente, pero el arácnido, antes de impactar, quedó colgando de un fino hilo de seda, a poca distancia del suelo

Dwair corrió hacia ella y la golpeó con el escudo, pero la araña se revolvió y sujetó al enano con sus enormes patas. Los colmillos trataron de hundirse en su cuerpo, mas la impenetrable armadura lo protegió de una muerte segura.

—¿A qué esperas? —le ordenó el guerrero, que luchaba por zafarse—. ¡Sigue disparando!

Pero la araña soltó el hilo de seda que la tenía fijada al techo y se posó de nuevo en el suelo. El Guardián aprovechó este momento para volver a encaramarse encima de ella, aparentemente sin ningún rasguño.

—¿Cómo te atreves, insecto?—le dijo el esqueleto al emesh.

El Guardián le apuntó con su báculo. De pronto, un chorro de hielo brotó de su extremo y se dirigió hacia el hombre—zorro, que no pudo esquivarlo completamente. El rayo helado le impactó en la pierna, y sintió un indescriptible dolor. Tal vez se había confiado demasiado, pensando que sus conjuros no podían afectarle. Pero aquel sí lo hizo.

—¡Muévete, si no quieres que te reduzca a polvo! —le gritó Nyame, que aún trataba de disipar las esfera mágica en la que se hallaba atrapado—. ¡Ese rayo de hielo es un hechizo neutral, y por tanto puede acabar contigo!

Inmediatamente, cargó su arco con otra flecha. Los ojos de la araña eran tan grandes y tan brillantes, que no le fue difícil apuntar hacia ellos. Ya no le temblaba el pulso. Soltó la cuerda, y el proyectil salió disparado.

—¡Hassh!—gritó el Guardián, y su magia congeló la flecha en el aire. Ésta cayó por el peso justo delante del esqueleto, y se hizo añicos. A continuación, formuló la misma palabra y la pierna del emesh quedó paralizada; justo la que no había sido afectada por el rayo helado.Aerian comprobó horrorizado que una fina capa de escarcha comenzaba a subirle por la pantorrilla. La escarcha se endureció poco a poco, hasta transformarse en hielo.

Ahora tenía las dos piernas congeladas, y no podía moverse.

El esqueleto, a lomos de su aterradora montura, se aproximó al emesh. La araña movía ansiosa sus quelíceros, y un líquido repugnante resbalaba por ellos como si el animal estuviera babeando. Ignorando el dolor que sentía en las piernas, Aerian tensó su arco y apuntó de nuevo hacia los ojos del arácnido. El miedo había dado paso al instinto de supervivencia, aunque el corazón le seguía latiendo a toda velocidad. Esta vez no podía fallar. La flecha salió disparada hacia el animal, y, por un breve instante, el emesh creyó que en estaocasión sí había acertado.

Pero fue sólo un deseo.El esqueleto volvió a congelar el proyectil en pleno vuelo, ante la mirada estupefacta del hombre—zorro. Y entonces, comenzó a percibir ese nauseabundo hedor que desprendía el animal. Su proximidad le hizo temblar de nuevo. Los colmillos eran del tamaño de un brazo humano, y de ellos goteaba el veneno con el que paralizaba a sus presas. Ahora que no tenía escapatoria, se imaginó atrapado en su pegajosa seda,colgando de la cúpula junto a todos aquellos animales que había cazado.Los jugos digestivos de la araña, o tal vez el propio veneno, ya estarían disolviendo sus entrañas, hasta convertirloen unsabroso jugo que el animal sorbería poco a poco...

Intentó moverse, con la esperanza de quebrar el hielo que aprisionaba sus piernas, pero el esfuerzo fue en vano.La araña estaba ya sobre él, y su aterradora sombra lotapaba por completo. Los colmillos brillaban, y parecían dos enormes dagas de obsidiana bruñida. El esqueleto, montado sobre el animal,lo mirabaconel gestoburlón que tenían las calaveras.

Aerian estaba tan paralizado, que no escuchó la lejana voz que provenía del techo, muy por encima de la araña y del Guardián. Era la voz de Eogan, que sonó eufórica a pesar de la situación.

—¡Lo logré! —dijo el cuervo, que al fin había conseguido liberar el hacha del enano. El arma cayó desde lo alto de la cúpula, y Dwair la recogió antes de impactar con el suelo.

—¡Ahora acaba con ella! —exclamó Nyame.

Dwair corrió hacia la araña, que amenazaba con clavar al hombre—zorro sus horripilantes colmillos. De un salto, se encaramó a la cabeza del animal y le asestó un potente hachazo. La hoja deSheratanse clavó justo detrás de los ojos. Un líquido hediondo brotó de la herida. Pero el enano no cejó en su empeño, y, alzando de nuevo el hacha, decargó otro golpe, profundizando aún más en el corte. El horrible animal comenzó a moverse de un lado para otro, alternando su agónico deambular con horribles espasmos.

—¡Muere, demonio! —gritó Dwair. A duras penas podía mantener el equilibrio, pues el arácnido no parabade correr. Peroel guerrero estaba enloquecido por la furia, y sus pupilas estaban tan dilatadas, que su mirada se tornó aterradora. Descargaba su hacha sin compasión, con el ímpetu de un leñador que quisiera talar un fuerte roble. La araña emitía agónicos chillidos. El último golpe fue tan demoledor, que la hoja del hacha se clavó en lo más profundo del animal, hundiéndose hasta su cerebro.

La criatura se puso rígida y cayó de lado, arrojando al suelo tanto al enano como al Guardián, que seguían montados sobre ella. Giró sobre sí misma y quedó tendida en el suelo de piedra, boca arriba y con las patas encogidas.

El Guardián se incorporó, miró el cadáver de la Señora, y luego atravesó al enano con su furibunda mirada:

—¡Pagarás por esto...!—dijo, y en su voz detectaron que lo embargaba la ira—.Ella ha velado por mí durante más de tres mil años... Te infligiré un sufrimiento que durará cien veces ese tiempo.

Alzó su brazo, desprovisto por completo de carne, y señaló a Dwair.

—¡Idu—en!—gritó, y una fuerza invisible arrojó al enano contra la pared. La armadura metálica emitió un fuerte ruido al impactar. Su sonido reverberó por toda la sala, y permaneció durante unos instantes antes de desvanecerse.

Aunque el acero enano evitó que se le rompieran todos los huesos,el impactolo dejóligeramente aturdido,y no pudo esquivar el siguiente ataque del esqueleto.Unrayo de energía helada salió disparado de su báculoy colisionó contra Dawir, quesólo pudo protegerse con el escudo.El hechizolo congeló poco a poco, hasta convertir su metálica superficie en agua helada. Entonces, el hielo avanzó hacia el brazo del guerrero.

Aerian, consciente de que ése era el momento, tensó de nuevo su arco. El Guardián estaba demasiado ocupado con el enano, y se había olvidado del emesh. El hombre—zorro trató de ver más allá de aquella sucia túnica que envolvía a la criatura,y calculó dónde podía hallarse su negro corazón.Apuntó al desprevenido esqueleto y disparó.La flecha esta vez no fue interrumpida en su trayectoria. Atravesóla fina tela que llevaba el Guardián y se introdujo entre las costillas, hasta clavarse en el oscuro músculo. El esqueleto produjo un chillido agudo, quepenetró en los oídos de los compañeros hasta casi dañarles los tímpanos. La luz azul de sus mágicas pupilas titiló, como lo habría hecho una estrella a punto de apagarse.

Y entonces, cayó al suelo.Hubo unos instantes de silencio, en los que nadie dijo nada. Se limitaron a observar el cadáver. De nuevo, la paz reinó en el interior de la cripta. Hasta que al emesh se le escapó un grito...

—¡Dwair! —exclamó.

El enano aún estaba en actitud defensiva, protegiéndose con el escudo, pero había sido completamente congelado por el hechizo del esqueleto. Se asemejaba a una de esas estatuas de héroes que adornaban los templos o los antiguos bastiones. El hielo que lo cubría refulgía bajo la luz azulada de las antorchas, y parecía que hubieran labrado la efigie del guerrero en un enorme diamante.Su gesto evidenciaba la tensión de la lucha, pues aún tenía el ceño fruncido y los labios apretados. Pero no se movía. El hombre—zorro miró de forma suplicante al mago. Éste había hincado la rodilla en el suelo, y se sostenía con su báculo. Parecía exhausto. El esfuerzo por disipar el conjuro había agotado todas sus fuerzas. Aunque, afortunadamente, la derrota del Guardián lo había liberado de nuevo.

Nyame se levantó con dificultad. Caminó hasta el enano y acercó el dedo índice hasta él.

—Mesh enek—ra... Adar luak—comenzó a decir.

La punta de su dedo empezó a adquirir un tono rojizo, similar alde las brasas de una hoguera.

—Mesh enek—ra...—pronunció con más fuerza—.¡Adar luak!

Al tocar levemente el hielo, el calor se difundió con rapidez portodo el cuerpo del enano, y la capa helada que lo aprisionaba comenzó a derretirse.Al final, quedó un gran charco bajo las botas de Dwair, y una nube de vapor de agua ascendió hasta la cúpula. El guerrero se desplomó en el suelo.

—¿Estás bien? —le preguntó Aerian.

El enano tosió violentamente, y expulsó algo de agua por la boca. Luego, asintió.

—Lo hemos logrado —dijo el emesh—. Hemos acabado con el Guardián.

Los tres miraron al esqueleto. En el lugar en el que había sucumbido, ya no estaban sus huesos. Tan sólo la sucia túnica, el báculo y el polvoriento tomo que portaba. El cuerpo de la araña, a unos pasos de los restos del Guardián, comenzó a descomponerse. Su duro exoesqueleto empezó a licuarse, y también las vísceras del animal. Entonces, el líquido viscoso se filtró por las grietas del suelo, como si su cuerpo estuviera siendo absorbido por la cripta. Al cabo de unos instantes, no quedaron restos ni siquiera del arácnido.

—¡Estoy perfectamente! No hace falta que os preocupéis por mí... —les habló Eogan con ironía. Al igual que la Señora, la enorme tela comenzaba a deshacerse, y el cuervo había aprovechado ese momento para liberarse de su trampa.

Nyame deshizo también el hielo que aprisionaba las piernas del emesh. Luego, caminó hasta el lugar donde había estado el esqueleto y recogió el libro. Era un tomo pesado, que desprendía un olor rancio. El polvo había desdibujado las letras de la portada. Lo abrió, y descubrió con repugnancia que las hojas estaban llenas de larvas de insecto. Aunque lo más asombroso era que las palabras se estaban desvaneciendo como por arte de magia. El registro de los hombres que habían reclamado aquel castillo comenzaba a borrarse con la caída del Guardián. Los nombres escritos con tinta roja, o tal vez con sangre, estaban desapareciendo, como si jamás hubieran existido.

El mago cerró el libro y lo colocó exactamente en el mismo lugar en el que lo había recogido. A continuación, se acarició suavemente la blanca barba y les dijo:

—Pongámonos en marcha. No podemos permitir que Everard escape.

Al salir de nuevo por la puerta, se percataron de que la llama azul de las antorchas se había transformado en fuego mundano. El salón de las estatuas parecía otro, como si la caída del Guardián hubiera alterado aquella zona del castillo.

Dwair, mientras se escurría la barba, aún empapada de agua, se dirigió al anciano.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Nyame miró en torno suyo con gesto reflexivo.

—Oigo pasos —dijo de pronto.

—Sí —corroboró el emesh— Vienen de allí.

También él podía escuchar cómo resonaban aquellas pisadas en los corredores de piedra. Y entonces, todos se volvieron hacia una parte del salón que se hallaba en total oscuridad.

—¡Gracias a los dioses que os he encontrado! —les habló una voz familiar.

—¡Brein! —exclamó el emesh.

El muchachosalió de entre las sombras. Apareció por un pasillo que no habían visto antes,pues estaba oculto por la penumbra.Y no venía solo.

—Ha encontrado al chico... —dijo el cuervo.

El hijo de Olomer venía junto a Brein.Después de los terriblesacontecimientos que había presenciado, su rostro, antes pálido, había recuperado el color.Incluso se diría que estaba feliz. Traía en brazos un gato blanco que ronroneaba plácidamente.Era Noche. El niño lo acunaba con dulzura.

—Sí, he encontrado a Lif, y Noche nos ha encontrado a los dos —les dijo.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Nyame, señalando al animal.

—Parece increíble... —contestó Brein—. Pero Noche se escapó poco antes delocaso y se dirigió hacia el viejo molino.Lif y su amigofueron tras él, y por eso acabaron en aquel horrible lugar. Es muy posible que el gato buscase asu antiguo dueño allí...

—Es probable —reconoció Nyame—. Su aldea fue una de las primeras que visitó Everard en esta zona, así que no es descabellado pensar que su dueño se hallara en el molino... O al menos su cadáver. En cualquier caso, ha acabado aquí, y creo que prefiere la compañía de Lif.

El gato estiró las orejas, como si supiera que estaban hablando de él. Luego, se volvió a acurrucar en los brazos del chico.

—Celebro que nos hayamos reencontrado todos. Pero hemos de atrapar a ese canalla —les interrumpió Dwair.

—Me temo que hoy no podrá ser —dijo Brein.

—¿Qué estás diciendo, muchacho? —interrogó el enano.

—Seguidme —fue su escueta respuesta.

El muchacho volvió a desaparecer por el sombrío pasillo, y los demás lo siguieron. No sabían hacia dónde los conducía. Era un corredor desprovisto de habitaciones, que desconocían en dónde desembocaba. Pero, a lo lejos, vieron que la luz de la luna se filtraba por él, e incluso pudieron escuchar el tímido silbido del viento, mezclado con algunos sonidos que no lograron identificar. Una enorme grieta abierta en el muro había dejado al descubierto el corredor, y desde él podían divisarse las ruinas, como si se tratara de una gran ventana.

Nyame fue el primero que se asomó, y lo que vio lo dejó boquiabierto. Detrás de él, Dwair, Eogan y el hombre—zorro se quedaron sin palabras ante aquella impresionante visión.

Desde el castillo, se dominaba todo el valle, y las ruinas aparecían resaltadas por el brillo argénteo de la luna. Allá abajo, estaba Everard. Pudieron reconocerlo por los lujosos ropajes y esa larga cabellera negra. Su voz sonaba poderosa, y el eco de sus palabras se difundía con el ímpetu de un tambor de guerra. Con los brazos en alto, parecía elevar una plegaria al cielo, que se había cubierto de nubes. A su alrededor, miles de cuerpos se habían alzado, abandonando sus improvisadas tumbas. Formaban un inmenso círculo que rodeaba al vampiro y se extendía por la mayor parte del valle. Aguardaban sus órdenes, y, si no hubieran estado muertos, cualquiera diría que escuchaban con atención sus palabras.

Era una visión sobrecogedora. Una hueste de cadáveres reunidos en torno a su líder. Pero era una horda silenciosa y abnegada; que había olvidado lo que era el temor o la cobardía. La muerte los había liberado de aquellas inútiles pasiones, convirtiéndolos en soldados implacables.

Un repentino rayo iluminó el valle.

El mago miró a Lif, que contemplaba aquello con una mezcla de terror y angustia. Y entonces comprendió lo que estaba pensando el niño. Entre todas aquellas criaturas, muy probablemente, se encontraba su hermano Samain. El que fuera un muchacho alegre y con ganas de vivir, había sido convertido en un despojo condenado a la esclavitud eterna. Y ya no volvería a verlo jamás.

Nyame le puso la mano en el hombro, y el chico le correspondió con una mirada cargada de incomprensión. El mago quería explicarle que la vida no siempre era sencilla, y que debía agradecer a los dioses el seguir vivo cada día; pero no lo hizo. Era tan pequeño, que tal vez no lo comprendería. En cualquier caso, ya no podían hacer nada por su hermano, salvo rezar para que la Diosa lo reclamara pronto. En cierto modo, le habían fallado al Duque. Todos sus esfuerzos por encontrar al hijo mayor no habían servido para nada. Ni tampoco sabía cómo iban a contárselo.

Abajo, en las ruinas, vieron cómo la hueste se ponía en marcha. Lentamente, el horripilante ejército se movió; parecía una nauseabunda plaga gestada en las entrañas de la tierra. Abandonaron las ruinas y se adentraron en el bosque, arropando en todo momento a su poderoso líder. Los aventureros tuvieron que conformarse con mirar cómo se alejaba. Sentían tal impotencia, que ni siquiera las palabras acudieron a sus gargantas. El dolor del fracaso traspasaba sus corazones, y se limitaron a observar su lento pero implacable avance.

Cuando el último muerto viviente dejó las ruinas, el mago les habló. Y ni siquiera la frialdad del momento acalló su encendido discurso:

—No dejéis que la tristeza enturbie vuestro espíritu —dijo—. El camino que nos ha conducido hasta aquí ha sido largo y tortuoso; lleno de tribulaciones y muerte. ¿Pero abandonaremos ahora, tan cerca del final?

Sus compañeros no dijeron nada.

—Si permitimos que la desesperación nos venza, ¿no traicionaremos a los que se sacrificaron por nosotros? —continuó el mago—. El cuerpo de Shared aún descansa junto a las Cuevas de Cráneo; y, a su lado, otras cuatro tumbas aguardan a que alguien llore sus restos. ¿Lo habéis olvidado?

Brein iba a replicar algo, pero se lo pensó mejor.

—Muchas vidas se apagaron en la Batalla de Hisanum, ¿tampoco lo recordáis? No podemos permitir que murieran para nada. Que su sacrificio nos motive y nos llene de fuerza —prosiguió—. Os propongo seguir a esta horda allá donde se dirija. Ya sea el lejano norte o las mismas entrañas del infierno. Eso nos dará la oportunidad de acabar con su líder. Porque, sin Everard, su ejército se desmoronará como un castillo de naipes.

—¡Bien dicho! —intervino Dwair—. No podemos esperar a que se haga más fuerte, porque tal vez sea demasiado tarde. Mientras el ejército de los enanos y las tropas de los elfos vigilan la seguridad del Imperio, debemos atacar el mal en su origen. Sólo nosotros podremos infiltrarnos en su bastión y eliminar al vampiro sin ser detectados. ¡Y eso será un duro golpe! Tal vez definitivo.

—Si las palabras de Everard son ciertas, se dirige hacia el norte, donde aguarda el resto del ejército. Habló de una fortaleza llamada El Colmillo de Adogold —dijo Brein.

—Escuchadme bien, amigos. Olvidad todo lo que hemos vivido hasta ahora —habló Nyame—. Esta misión es sin duda la más peligrosa de todas. No puedo obligaros a seguirme, porque tal vez os esté enviando hacia una muerte segura...

—¡La muerte es el primer paso para la gloria! —exclamó Dwair—. Lo único que temo es no servir con honor a mi rey.

—Tus palabras demuestran por qué eres el más insigne de los héroes enanos —dijo el mago.

—Yo tal vez no sea la más valerosa de las aves —intervino Eogan—, pero nada tengo que perder. Aunque no elegí comenzar esta aventura, he decidido acabarla junto a vosotros.

El hechicero se volvió hacia Brein. El muchacho tenía el semblante serio.

—¿Y tú? ¿Qué harás? Piensa que aún eres joven. Si me acompañas, seguirás creciendo en los caminos de la magia, ¿pero a qué precio? Los héroes son aclamados por su pueblo, pero rara vez viven lo suficiente como para disfrutar de ese agradecimiento. Es tuya la elección. Quédate, y te garantizo una vida larga y tranquila. Acompáñanos, y te aseguro que los bardos cantarán tus hazañas. Aunque tal vez regreses en un ataúd...

El muchacho le sostuvo la mirada al mago.

—¿Tan grande es el poder de nuestro enemigo, maestro? —preguntó.

—Los sueños no nos advierten en vano —contestó.

—Entonces, mi lugar está a vuestro lado —aseguró Brein—. Puedo renunciar a todo, salvo al conocimiento.

Nyame le dedicó una afectuosa sonrisa. A continuación, se dirigió a Aerian.

—¿Y bien? —preguntó.

El hombre—zorro bajó la mirada.

—¿Vendrás con nosotros? —preguntó de nuevo el anciano.

Pero Aerian no contestó. Su silencio cayó como una losa sobre los cuatro compañeros.

—¿Qué ocurre? —quiso saber el mago.

El emesh apretó los puños, tratando de alejar fuera de su mente aquellos pensamientos que tanto lo atormentaban. Levantó la vista y la posó uno a uno en sus amigos. Al encontrarse con la mirada de Dwair, notó algo que jamás había detectado en él. Un atisbo de súplica que le encogió el corazón. Entonces, se volvió hacia el anciano y habló:

—Estaré a vuestro lado. Y sólo la muerte podrá separarnos... —contestó.

Nyame asintió satisfecho. Pero, al posar su mano sobre el hombro de emesh, notó algo.

Estaba temblando.

LIBRO SEGUNDO

Capítulo 1: Puerto de los Reyes

La ciudad más importante de Asserat era también el principal puerto de la isla. La mayoría de las rutas comerciales que partían del Imperio pasaban por ella,por lo que se habíaconvertido en el núcleo comercial y cultural del lejano este. Los barcos llegaban repletos de mercancías, y las vendían o las intercambiaban por sedas y especias.Puerto de los Reyes era, además,una de las pocas ciudades humanasen las que se comerciaba con esclavos.

Al llegar a ella por mar, lo primero que se divisaba eran las dos majestuosas estatuasque guardaban la entrada al puerto. Construidas en una época remota, las efigies se elevaban muy por encima de los mástiles de las embarcaciones y recibían con solemnidad a los viajeros.Representaban aun rey y a una reina,ambos señalando hacia elhorizonte.

Cuando“La Triste Doncella”pasó entre ellos,elenano Turanthror se sintió como un diminuto ser caminando entre colosos.Desde la cubierta del barco, el herrero alzó la mirada para contemplar las gigantescas estatuas, sobre cuyas cabezas revoloteaban gaviotas y cormoranes.Aunque parecían humanas,la aguda vista del enano le permitió reconocer sus rasgos élficos.

—El tiempo no lo puede borrar todo... Ni aunquelos hombres se empeñen en ello durante siglos —le dijo Inara. Un atisbo de ironía se asomó a sus palabras—. Ésta que tienes delante fue una isla habitada porelfos. Ahora es un nido de ratas.

Turanthror la miró sorprendido.

—Contémplala, ¿no es hermosa? —insistió la mujer.

Tras franquear las estatuas, el barco entró en el puerto. Era un inmenso fondeadero circular cuyas cristalinas aguas le conferían la apariencia de un espejo. Una multitud de embarcaciones entraba y salía de él, rumbo al continente o a los cercanos archipiélagos. Otras muchas permanecían amarradas en el muelle, y sus altos mástiles, tan próximos unos de otros, parecían los árboles de un bosque. La ciudad había sidoconstruida en la falda de una colina.Resultaba evidente quela arquitectura de los edificios era élfica:torres esbeltas y puntiagudas, que parecían agujas, contrastaban con las suaves formas de las casas más bajas,cuyos techos describían cúpulas perfectas. El blanco era el color predominante, y, bajo la intensa luz del mediodía, refulgía como el coral.

Alenano le sorprendió su belleza, pero aún más el parecido con Namhail, la capital de los elfos. Aunque allí las casasimitaban la forma de los árboles, se respiraba el mismo ambiente de perfección y pureza.

—Pero no te dejes engañar por espejismos —aseguró Inara—. Hace mucho que loshumanos arrebataron esta ciudad a los elfos.Ahora es un lugar decadente y sucio.

El herrero frunció el ceño.

—Te sorprenderá oír esto de boca de un pirata —prosiguió la mujer—, pero este sitio es despreciable. No te fíes de las apariencias, pueslos blancos muros son sólo vestigios de un pasadoluminoso; dentro de ellos, habita la escoria más nauseabunda que puedas imaginar.Gente carente de principios, capaz de vender a su propia madre por un puñado de monedas. Puede que tus valores no coincidan con los míos, enano, pero al menos tú y yo compartimos algo: esa línea infranqueable que nos marca la moral.

—¿Acasoentre tus principios está matar inocentes? —interrogó el enano.

Inara sonrió.

—Si en estos oscuros días me traes aun hombre verdaderamente inocente, juroentregarte mis armas y dejar la piratería... —aseguró.

Turanthror no dijo nada.

—Según cuentan, Puerto de los Reyes era un lugar idílico.Toda la isla lo era. La habitaba una raza de elfos emparentada con los que viven en el continente. Conservaban su gusto por la belleza y la armonía; su pasión porel arte y la ciencia. Físicamente, eran similares a los queya conocemos, pero tenían unos cuantos rasgos distintivos: su pelo era del color de la luna llena, y en sus ojos ardía el fulgor del oro.

El enano la miró estupefacto. Inara tenía el cabello plateado, y el iris de sus ojos despedía un brillo áureo. Ahora lo comprendía todo.

—Sí. Tienes ante ti a una descendiente de esa noble raza —añadió—.Aunque por mis venas también corra la sangre de los hombres. Mi madre era una elfa del mar, que es como se les llama comúnmente,pero mi padre erahumano.

—Por eso odias tanto esta ciudad, porque se la arrebataron a los tuyos —dijo el herrero.

La mujer no contestó. Se limitó a mirar las altas torres, difuminadas por el brillo del mediodía.

—Quedan muy pocos elfos del mar,ya que fueron diezmados durante la invasión y las sucesivas conquistas.Los que aún malviven aquí no tienen ningún derecho. Sontratados peor que a perros... —contó Inara, que no pudo ocultar su furia.

—Si tanto detestas esta ciudad, ¿por qué demonios hemos venido aquí? —interrogó Turanthror.

Ella mudó el semblante. La tensión desapareció de su rostro, y pareció querecuperaba el dominio de sí misma. Seapartó un mechón de pelo que le caía por los ojos y dijo,con el tono frío que la caracterizaba:

—Negocios.

Norion apretó los puños. Estaba furioso. A pesar de su corta edad, el niño era consciente de lo que estaba sucediendo, y no quería que continuara ni un instante más.

—¡Nos escapamos esta misma noche! —dijo—. Mientras Sawud duerme.

Su hermana lo miró sobresaltada. Suinmediata reacción fue llevarse el dedo índice a la boca, pidiéndole al muchacho que bajara la voz. A continuación, echó un vistazo a la puerta del dormitorio y comprobócon alivio que estaba cerrada.

—¿Y adónde vamos a ir? —preguntó la niña casi en un susurro—. Ésta es ahora nuestra casa. ¿Lo has olvidado?

Claro que no lo había olvidado. ¿Cómo iba a hacerlo? Cada noche, Norion se acordaba de su madre, y de los hombres que se la habían llevado. Recordaba haber llorado hasta el dolor, pero eso no había conseguido que se la devolvieran. Un hombre lesdijotiempo después que la habíanconducido a las minas. La mano de obra allí escaseaba, yera común raptar a los elfosen edad de trabajar.Ninguno volvía a ver a su familia.

Läeris y su hermano Norion eran mestizos. De padre humano y de madre elfa. Ambos habían heredado el pelo plateado de su madre, así como los ojos dorados. Pero por sus venas fluía tambiénla sangre humana de su progenitor; aunque nunca lo habían llegado a conocer.Y ser mestizo en Puerto de los Reyes era casi como estar maldito. Nadie quería hacerse cargo de dos niños semielfos, porque en sus entrañas portaban un estigma imperdonable.Los hermanos habían pasado de familia en familia,comoun jugueteroto que nadie quería tener demasiado tiempo entre las manos.Hasta que Sawud, el tabernero, los adoptó.

—Ven, acércate —le dijo Läeris con ese tono de voz tan encantador.

—¿Qué pasa ahora?

—Tú ven —le pidió.

Norion se aproximó sin saber qué quería su hermana, y ella le miró detenidamente la camisa. Tenía un pequeño roto cerca de los puños.

—Vamos, quítatela ahora mismo que te la cosa —le dijo.

—¡Deja la camisa! ¿Qué dices a lo de irnos? —insistió.

Pero Läeris no contestó.Agarró a su hermano pequeño y le sacó la prenda a la fuerza. Él se revolvió.

—Ya está —dijo la niña, y le dedicó una sonrisa—. Será sólo un momento.

Cogió algo de hilo, una aguja que tenía en la mesilla y comenzó a coserle el roto. Norion volvía a estar furioso. En vez de apoyarle en sus planes, se dedicaba a arreglar una estúpida camisa.

—Él nos está ayudando —trató de convencerle Läeris.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Norion. Inconscientemente, miró las marcas que su hermana tenía en el cuello, en las piernas y en los brazos. Eran moratones ocasionados por los golpes. Y no había sido Norion precisamente el que se los había hecho. La ira volvió a azotarlo de tal forma, que le arrebató de un tirón la camisa.

—Si no vienes tú, me escaparé solo. Y pediré ayuda —aseguró.

Ella bajó la cabeza, avergonzada.

—Sé que hago las cosas mal... Pero estoy aprendiendo —dijo.

—¡No le defiendas! —estalló su hermano.

Norion se volvió a vestir. Frustrado, se sentó en el otro lado de la cama, de espaldas a su hermana. Aunque sólo tenía ocho años, y Läeris doce, se sentía en la obligación de protegerla. Ella era más alegre y despreocupada, pero también más vulnerable. A veces trataba de comportarse como una madre, y era un papel que le venía grande.

—No tienes por qué preocu... —comenzó a decir la niña, pero una voz procedente del piso de abajo la interrumpió. Era el tabernero, que repetía insistentemente el nombre de la muchacha.

—¡Läeris! —gritó—, ¡baja inmediatamente, niña estúpida!

Tanto ella como su hermano dieron un respingo, sobresaltados. Norion se puso tenso y miró a la niña, buscando su complicidad, pero ella se sacudió el delantal y se dispuso a bajar. Antes de salir por la puerta, se volvió hacia su hermano y le dedicó una sonrisa; aunque él notó que era muy forzada.

En la planta de abajo estaba la taberna. Se trataba de un local pequeño, que por el día solía estar vacío, y era por la noche cuando comenzaba a llenarse. Humanos, gnomos, enanos e incluso algún elfo acudían a ella en busca de cerveza fresca y deliciosos guisos. Sawud, el dueño, se había ganado la fama de hombre hospitalario, y ningún cliente salía de su casa insatisfecho.Pero rara vez entraba alguien durante el día. Puerto de los Reyes era una ciudad de marineros y comerciantes, que gustaban de una buena bebida al terminar su jornada; cosa que sucedía después de caer el sol. Por eso, a Läeris le sorprendió ver a un cliente tan temprano.Era un hombre anciano, vestido con la túnica blanca reservada a los miembros de la Asamblea. La niña nunca lo había visto antes. Su rostro estaba cuarteado y surcado por las arrugas, y había algo extrañamente grotesco en sus facciones, aunque no sabía qué era con exactitud. Estaba sentado en una mesa. Sawud se hallaba junto a él.

—¿Dónde te habías metido, muchacha? Ha venido a visitarnos alguien importante y no has limpiado las mesas —le dijo el tabernero.

Ella bajó la cabeza, avergonzada. Recordaba haberlas limpiado esa misma mañana, pero no replicó. Fue por un paño mojado y lo pasó por la mesa en la que estaba sentado el anciano. Él la miró con interés.

—¡Loados sean los dioses, Sawud! ¿De dónde has sacado a esta muchachita tan hermosa? —preguntó el viejo.

—Es la hija de un amigo, Señor —mintió el tabernero.

—Ven, niña, acércate que te vea mejor.

La muchacha dudó.

—¿A qué esperas, Läeris? Es el primo del Rey —le dijo Sawud.

—Me llamo Mot Aguasgrises —se presentó.

La niña hizo una reverencia. Mot la rodeó por el cuello y la atrajo hacia él, ante la sorpresa de la muchacha.

—No tengas miedo. Así que te llamas Läeris... —dijo.

Ella trató de zafarse, mas el anciano la agarraba fuertemente. Miró con desesperación al tabernero, pero éste se había marchado hacia la barra.

—Sí... —dijo con un hilo de voz.

—Es un nombre muy bonito. Yo conocí hace tiempo a una elfa con ese nombre. ¿Cuántos años tienes?

—Doce...

—¡Que me parta un rayo! —exclamó—, pareces mucho mayor.

A Läeris comenzó a asustarle la forma como la miraba aquel hombre. En sus ojos había un brillo inesperado.

—¡Sawud!, trae otra jarra para la muchacha. La invito yo —le pidió al tabernero.

—Lo siento, Señor, yo no bebo...

—¿Vas a rechazar mi invitación? —preguntó, y unas peligrosas arrugas se dibujaron en su frente.

Läeris no contestó.

—Ven, te voy a contar algo... —dijo Mot, y la atrajo aún más hacia él. Pero la niña se sacudió las sucias manos del anciano y se alejó hacia la barra.

—Yo... yo traeré la jarra —se excusó.

No sabía por qué, pero el corazón le latía a toda velocidad. Al llegar al mostrador, donde Sawud ya estaba llenando una jarra con cerveza de frambuesa, se sintió extrañamente segura. Sin embargo, el tabernero se le acercó y le dijo en voz baja:

—No me hagas quedar mal, insensata... ¿Acaso no sabes quién es ese hombre? Vuelve allí y compórtate. O te daré tantos latigazos que no vas a sentir el cuerpo.

La muchacha cogió la bebida y volvió con Mot, aunque de mala gana. Un imperceptiblemovimiento de la jarra delataba sus temblores.

—Siéntate, Läeris. Y acompáñame mientras bebo —le dijo.

Ella se sentó en el otro extremo de la mesa, lo más lejos que pudo del viejo. Tomó la jarra con las dos manos, para que no se notase lo nerviosa que estaba, y le dio un discreto sorbo. Los ojos del hombre volvieron a iluminarse, como dos inesperados faros en una noche tenebrosa.

—Ahora que no nos oye Sawud —dijo, bajando la voz— puedes ser sincera conmigo. ¿Te trata bien el tabernero? Una niña como tú no debería estar en un lugar así. Y apostaría lo que fuese a que ese estúpido no sabe valorarte.

Läeris no dijo nada.

—¿Te gustaría venir algún día a mi casa? Vivo en una de las mansiones más lujosas de la ciudad. Tengo una hermosa fuente en el patio, y allí podrías sentarte a coser o a tocar algún instrumento si te place. Sería mejor que estar aquí, respirando el humo de las pipas y el aliento de los borrachos. ¿No crees?

—Os lo agradezco —respondió con cortesía la niña, aunque habría preferido ir al mismísimo infierno antes que a su casa.

—No tengo hijas. Pero espero que no te importe.

La muchacha negó con la cabeza, y dio otro trago a la cerveza. Éste aún más largo.

—Ahora te seré yo sincero: tú eres la hija que me habría gustado tener. Hermosa, discreta, obediente... ¿Qué más se puede pedir? —se volvió hacia la barra y vio que Sawud no estaba— Acércate un momento.

Läerisnegó con la cabeza; pero fue un gesto imperceptible,y ni siquiera el anciano se dio cuenta.No tenía intención de acercarse más a aquel hombre. Un escalofríosacudió todo su cuerpo.Quería levantarse e irse de allí.

—Vamos, ven —insistió. Aunque ahora su tono devoz era imperativo.

Despacio, la niña se levantó y se aproximó al él.Motcorrióla silla hacia atrás, sin levantarse.

—Siéntate aquí, que quiero contarte algo —dijo el anciano, dándose una palmada en las rodillas.

Läeris abrió los ojos de par en par, horrorizada. Se volvió para ver si Sawud estaba por allí, pero no lo vio. Había desaparecido. Esta vez se negó enérgicamente, e incluso tuvo la suficiente voluntad como para rechazar la proposición.

—No.

—¿Cómo dices?

—Que no —repitió. Tenía un nudo en la garganta.

Mot arrugó las cejas, y su rostro adoptó una expresión que a Läeris le pareció terrorífica. Sus pequeños ojos brillaron furiosos.

—No te lo estoy pidiendo. Te lo ordeno —añadió.

—Pero...

—¡Cállate! Haz lo que te digo. ¿Acaso me tienes miedo?

Ella guardó silencio, aunque deseaba gritar quesí.

—No te voy a hacer nada. Jamás haría daño a una muchacha como tú, ¿me comprendes? Sólo quiero que te sientes en mis rodillas para que pueda contarte algo.

Pasaron unos instantes en los que ninguno de los dos habló.La taberna estaba vacía, y Läeris se sintió como un cordero atrapado en la guarida del lobo. Sus ojos comenzaron a humedecerse. Si no hubiera estado su hermano en el piso de arriba, habría echado a correr hacia la calle y se habría escapado de aquella horrible situación.

—Si tengo que repetírtelo otra vez, será peor —la amenazó el viejo, aunque en su rostro se dibujaba una cínica sonrisa.

Temblando, ella se acercó. A continuación, reprimió las lágrimas y se sentó en las rodillas del hombre. Al hacerlo, notó que estaba tenso.

—Bien, muy bien... —dijo. Y la rodeó con un brazo.

Nada más sentir su tacto, ella se revolvió.

—¡Estate quieta! —le gritó.

Iba a bajarse rápidamente, pero vio la hoja de un cuchillo delante de su rostro.

—No me gustaría hacerte daño —dijo Mot—.Así que no seas desobediente.

Läeris tenía un nudo en la garganta. Quería aguantarse las lágrimas, ser fuerte.

—Buena chica... Ahora te contaré al oído lo que quería decirte —le habló Mot.

La niña volvió a forcejear; y esta vez le dio igual el filo que amenazaba su garganta. En ese momento, Sawud regresaba hacia la mesa. Ella lo miró de forma suplicante, pero el tabernero, al ver lo que estaba ocurriendo, dio media vuelta, como si no hubiera visto nada. Läeris se derrumbó y comenzó a llorar.

—Si vuelves a intentar escapar, te corto el cuello —fue el susurro que escuchó cerca del oído.

“La Triste Doncella” era más grande que cualquiera de los galeones atracados en aquel puerto, y, a su lado, los barcos parecían pequeños esquifes. Al llegar al muelle, la gente que había en el embarcadero se quedó mirando.Contemplar la inmensa mole de madera negra, cuyos mástiles se erguían como esbeltas torres, debía de ser una visión inolvidable. Algunos, los más supersticiosos, salieron corriendo y abandonaron el puerto, igual que si hubieran visto un monstruo escapado del infierno.

Tras fondear el ancla y amarrar el barco, los piratas pisaron tierra firme. Bajaron el capitán Jörn, dos hombres de su confianza, Inara y Turanthror. Este último llevaba un grillete en torno al cuello, y Jörn lo conducía con una gruesa cadena, como si se tratara de un animal. Los ciudadanos, al ver al imponente capitán, volvían sobre sus pasos o se apartaban. Un coro de murmullos se levantaba detrás de ellos, pero nadie se atrevía a alzar mucho la voz. Los piratas eran conocidos en Puerto de los Reyes, pero las leyendas que circulaban sobre ellos y su aterrador barco amenizaban todas las tabernas de la ciudad.

El mercado del puerto estaba abarrotado. La gente iba y venía de un tenderete a otro, y un bullicioso griterío se mezclaba con el graznido de las gaviotas. El herrero se sorprendió al descubrir, entre la multitud, a algunos enanos. La urbe parecía un lugar de gran diversidad cultural, y no menos sorprendentes eran las mercancías que allí se vendían. Había puestos donde se exhibía todo tipo de pescado: sardinas, peces espada, boquerones, atunes...; en otros, se vendían especias como azafrán, nuez moscada, canela o pimienta. E incluso los había en los que se podían comprar vestidos de seda, armas y armaduras. Los mercaderes anunciaban sus productos a voz en grito, y una muchedumbre ansiosa se agolpaba en torno a los tenderetes para conseguir antes que nadie los mejores artículos.

Pero ellos pasaron de largo por aquellos puestos. Anduvieron un buen rato abriéndose paso entre la gente. Turanthror se sentía humillado. Jamás en su vida lo habían tratado de esa manera, como si fuera un perro. De cuando en cuando, echaba un vistazo a su alrededor para ver si divisaba alguna patrulla de soldados, con la esperanza de que pudieran liberarlo y arrestar a sus captores. Sin embargo, para su desgracia, no se toparon con ninguna.

Tras un buen rato caminando, y abriéndose paso entre la multitud, se detuvieron. Delante de ellos, se hallaba el mercader de esclavos. Una muchedumbre contemplaba a los hombres y mujeres que había sobre la tarima. Cada uno de ellos tenía colgado una especie de cartel del cuello, en el que se detallaba el nombre del esclavo, su edad, e incluso las tareas que sabía desempeñar. Había tres varones y dos mujeres. Uno de ellos era elfo. Turanthror se quedó mirándolo. Tenía las delicadas facciones de la Antigua Raza, pero el cabello, largo como una cascada de agua, era del color de la plata. Los cinco esclavos vestían sucios harapos, y en sus cuerpos se insinuaban cicatrices.

El mercader, un tipo gordo, calvo y de aspecto desaliñado, proclamaba a la multitud las virtudes de su mercancía. Se paseaba de un lado a otro de la tarima empuñando su látigo.

—¡Cuarenta monedas de oro por el elfo! ¡Treinta y cinco por cada uno de los humanos! —gritaba.

—¡Te doy veinticinco por ella! —dijo alguien, señalando a una de las mujeres.

Elmercader prorrumpió en carcajadas.

—¡Que metrague el océano! —exclamó—.Por ese precio no vendería ni a tu propia madre.

Se levantó un estruendo de risas y abucheos.

—¡Vamos, no oigo el tintineo de vuestras monedas! ¿Dónde vais a encontrar mejor mercancía que ésta? —añadió. A continuación, se acercó a la mujer y, sin mediar palabra, deslizó el blanco vestido por debajo de sus senos,dejándolos al descubierto.

La muchedumbre aclamó. El gesto parecía haber animado a los compradores, y volvió a iniciarse la puja.

—Os garantizo que están sanos.¿Veis? —esta vez,agarró al elfo con su manaza y le obligó a abrir la boca. Mostró una dentadura más blanca que la nieve.

De nuevo, laenfervorecida multitud vitoreó. A Turanthror se le revolvieron las tripas con semejante espectáculo.

—¡Treinta ycuatro por el elfo! —gritó alguien. Y una mano se alzó entre la muchedumbre de cabezas.

—¡Bien dicho! ¿Alguienofrece más? —preguntó el mercader.

—¡Treinta ycuatro de oro y ochenta de plata! —dijeron detrás.

—¡Así se habla! Os advierto que este malnacido es un estupendo criado... —aseguró, señalando al elfo— ¿Nadie quiere ofrecer más? Os vais a arrepentir de no haber pagado unas pocas monedas de oro por él...

Pero nadie subió esa oferta, y el esclavo fue asignado al último postor. Lo desencadenaron y lo condujeron detrás de la tarima para entregárselo al comprador.

El capitán Jörn y sus hombres rodearon el estrado. Allí, un par de ayudantes estaba liberando al elfo mientras su futuro dueño contaba diligentemente las monedas. Inara se acercó a ellos y les pidió que avisaran al mercader, que aún vociferaba sobre la tarima.En cuanto le susurraron al oído quién le esperaba,bajóraudo hasta donde ellos estaban.

—¿Qué os trae por aquí, capitán? —preguntó.

—He encontrado esto en mi último viaje.Échale un vistazo —dijo Jörn, y dio un empujón al enano para que pudiera verlo más cerca.

El mercader miró a Turanthror extrañado. No era muy común que el capitán le trajese esclavos.

—Si no le corté el pescuezo fue porque sabía que podía sacar una buena cantidad por él... —contó el pirata—. ¿Qué me dices? Habla rápido porque tengo que solucionar otros asuntos.

El hombre parecía intimidado. Ya no había ni rastro de grandilocuencia en sus palabras.

—En realidad, no me interesan los enanos... —dijo acobardado—. La gente viene a comprar mis esclavos para que desempeñen tareas domésticas como cocinar o cuidar de los establos. ¿Comprendes? Los enanos son problemáticos. No sirven. La última vez que vendí uno, tuve que devolver el dinero, porque el muy desgraciado había golpeado a su amo con una silla.

—¡Hiena sarnosa! —bramó Jörn, y su ojo de pez relampagueó como si estuviera vivo—. ¿Me estás diciendo que estoy perdiendo el tiempo tratando de venderlo? ¿Es eso lo que insinúas?

—Bueno... Tal vez en las minas sí lo necesiten. Al fin y al cabo, son los mejores mineros de Arann —dijo el mercader, una gota de sudor le caía por la sien—. Preguntad allí, y seguro que os darán una buena suma.

—¿Quién está al mando?

—Hablad con Mot Aguasgrises. Es primo del Rey Gondar, y se encarga de reclutar trabajadores para las minas —contestó.

—¿Dónde podemos encontrarlo? —interrogó Inara.

—Aquí todo el mundo lo conoce. Preguntad por él y os dirán.

Tras interrogar a varios ciudadanos con escaso éxito, finalmente dieron con un hombre que había visto a Mot. El viejo era bastante conocido en Puerto de los Reyes, por ser primo hermano del Monarca.Según les contó aquella persona, se había cruzado con él poco antes del mediodía,y estaba casi seguro de que se dirigía hacia la taberna de Sawud.El local se hallaba en la parte alta de la ciudad. Para llegar a él, tuvieron que ascender por las empinadas calles, flanqueadas por blancos y relucientes edificios. Turanthror se sintió aliviado por dejar atrás el bullicioso mercado, aunque seguía preocupado a causa de su incierto futuro.

Un cartel con una gran jarra colgaba de la puerta de la taberna.Al franquearla, les sorprendió la tranquilidad que se respiraba, así como un fragante aroma a estofado de carne. Había sólo dos personas en las mesas, y una de ellas se levantó y se marchó al ver a los piratas. Sin embargo, un anciano ataviadocon latúnica blancade la Asamblea permaneció en su sitio, impasible. Miraba distraído su jarra de cerveza y apenas habíadado importancia a los recién llegados.

—Busco a Mot Aguasgrises —dijo Jörn.

El viejo levantó la mirada de su bebida y echó un vistazo a los forasteros.

—¿Y por qué motivo? —preguntó.

—Traigo algo que puede interesarle —contestó el capitán.

Mot miró a Turanthror y vio que estaba atado con una cadena.

—¿El enano? —preguntó.

Jörn asintió.

El viejo dio un largo trago a su cerveza. Cuando ya no quedaba líquido que echarse al gaznate, se limpió con el dorso de la mano y dijo:

—¿Cuánto?

Aunque no habían sido invitados, los piratas se sentaron en la mesa que él ocupaba. Jörn pidió una ronda al tabernero.

—Me han dicho que en las minas necesitan trabajadores. ¡Y no hay trabajador más esforzado y resistente que un enano! —aseguró el capitán.

—Puede ser.

—Míralo. Está sano y es fuerte. No te traen un ejemplar así todos los días, ¿me equivoco? —preguntó Jörn

Mot inspeccionó a Turanthror de arriba abajo. Sus ojos grises, engastados en un rostro poco agraciado, lo observaron con diligencia. No era la primera vez que lo hacía.

—Tiene las extremidades demasiado cortas, incluso para ser un enano. Y su barba denota que es joven... —dijo el viejo—. No te daría más de treinta monedas.

—¿Bromeas? Este bastardo vale, al menos, como dos hombres. ¿Subestimas su olfato para encontrar los mejores metales? ¡Por todos los dioses! Si pretendes estafarme, te rebanaré el pescuezo, carcamal. Sesenta o no hay trato.

—¿Y quién me devuelve el dinero si enferma? Está demasiado pálido y ojeroso —objetó Mot.

—¿Dudas de mi palabra? —preguntó Jörn. Comenzaba a estar furioso.

—Cuarenta y cinco.

El capitán torció el gesto en una mueca de repugnancia. Escupió al suelo.

—No he dejado mi barco para que me pagues una miseria. Si no lo he estrangulado con mis propias manos es porque sabía que podría venderlo por un buen precio. Los enanos no son muy comunes en las islas. Te diré una cosa —añadió—. Saldré por esa puerta con sesenta monedas o lo mataré aquí mismo y te quedarás sin trato.

—Está bien, está bien —dijo Mot, que sabía que las palabras del pirata podían ir en serio—. Cincuenta y cinco y no se hable más.

—¡Viejo avaro! —exclamó Jörn entre carcajadas—. Eres peor que las sanguijuelas... Pero en fin, supongo que no es mal trato. Por ese dinero puedo contratar un par de hombres más y comprar armas.

En ese momento, llegaron las bebidas que habían pedido. Läeris, la muchacha de plateados cabellos, las traía en una bandeja. Venía con la mirada puesta en el suelo y, al llegar a la concurrida mesa, todos se percataron de que le temblaba el pulso. Las jarras se movían tanto que, si no las hubiera depositado rápidamente, se le habrían caído al suelo. Ni siquiera levantó el rostro para mirar a los recién llegados. Dio media vuelta y se alejó hacia la barra, como si hubiera visto al mismísimo diablo. Inara sintió una repentina curiosidad por la muchacha, y la observó mientras se retiraba.

—Brindemos por el trato —habló el capitán. Y todos, salvo Turanthror, alzaron sus jarras y las entrechocaron. El enano permanecía junto a Jörn, sentado en el suelo y encadenado como un animal.

—¿Qué os trae por la capital? —preguntó Mot.

—Asuntos menores —respondió Jörn—. Aparte del enano, debemos dar salida a las mercancías que llevamos en el barco.

—Así que el negocio va viento en popa... —dijo el viejo con una sonrisa en el rostro.

—Lo cierto es que hay menosgaleones que antes, pero no podemos quejarnos. ¿Verdad, mujer? —aseguró el capitán, dirigiéndose a Inara.

—Así es. Y roguemos a los dioses del mar para que sigan proporcionándonos barcos —contestó ella.

—Tenéis suerte de que en Asserat no se persiga la piratería. Si la isla estuviera bajo el dominio del Imperio, hace tiempo que habrían colgado vuestras cabezas en el puerto —dijo el viejo.

—¿Eso crees, anciano?Ni siquiera el impetuoso mar ha conseguidoacabar conmigo.¿Y tú me hablas de simples reyezuelos? —declaró Jörn.

—Las leyes son las leyes... —aseguró el viejo.

—¡Por el dios pulpo! Son tus leyes, no las mías.

—Tal vez tengas razón —dijo Mot.

Cuando hubieron vaciado las jarras, el anciano se encargó de pedir otra ronda. Esta vez las bebidas tardaron en venir, y tanto los piratas como el viejo comenzaron a impacientarse. Se oyó una discusión en la cocina.

—¿Dónde están las malditas cervezas?—gritó Mot.

Al momento, regresó Läeris con ellas. La muchacha llegó silenciosamente, y Turanthror se percató de que sus ojos estaban humedecidos.

—Fijaos bien. ¿Habéis visto una elfa más hermosa que ésta? —dijo el viejo—. ¡No tiene nada que envidiar a una mujer!

Cuando se acercó para dejar la jarra junto a Mot, éste la agarró por la cintura. La niña dio un respingo, asustada, y derramó la bebida encima de la mesa y sobre el anciano, cuya blanca túnica se empapó. El viejo se levantó de la silla, enfurecido.

—Niña estúpida, ¡mira lo que has hecho! —dijo.

Al momento, apareció el tabernero con un paño.

—Disculpadla. No volverá a ocurrir —aseguró—. ¡Vamos, márchate de aquí!

Sawud limpió el líquido que se había derramado por toda la mesa, mientras se excusaba una y otra vez con el viejo.

—Déjalo ya. Que lo haga ella —ordenó Mot.

La niña cogió el paño y secó la cerveza que quedaba. Contuvo las lágrimas, aunque era evidente que tenía ganas de llorar. Y lo habría hecho, de no haber sido porque además estaba furiosa. Acabó de limpiar la mesa tan rápido como pudo, apretando los labios en un gesto de rabia. Ni siquiera se percató de que todos la miraban. Sin quererlo, se había convertido en el centro de atención; especialmente para Inara.

El viejo recuperó la compostura. Sus palabras volvieron a fingir dulzura.

—Está bien, niña. No te preocupes —dijo. A continuación, le cogió suavemente la barbilla—. Y levanta esa cara, que podamos ver tus ojos...

Y entonces, Läeris clavó los dientes en la mano de Mot. Fue un acto instintivo. El viejo gritó de dolor, y, a continuación, le dio una bofetada que hizo que cayera al suelo.

—¡Sucia perra! —gritó.

La agarró de los pelos, la levantó y volvió a abofetearla. Sawud, el tabernero, se escabulló detrás de la barra, dejando a la muchacha sola.

—Te voy a enseñar yo modales —apartó de un manotazo las jarras que había y puso a la chica contra la mesa. Le agarró la larga cabellera plateada y sacó el cuchillo.

—Ya está bien, déjala... —intervino el enano, que había presenciado horrorizado toda la escena.

Pero el viejo hizo caso omiso del herrero.

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! —gritó ella. Trató de revolverse, pero el anciano la tenía inmovilizada.

—¿Qué dices, muchacha? No te oímos. Habla más fuerte, por los dioses —dijo Mot, lo que provocó la carcajada de Jörn.

—¡Suéltame, me quiero ir!

—¿Alguien oye lo que dice? Debo de estar quedándome sordo —bromeó, y le puso el cuchillo en la nuca.

Al sentir el frío tacto de la hoja, Läeris gritó más fuerte. Las lágrimas se resbalaban por sus mejillas.

—¡Esta muchacha chilla como una gaviota en celo! —exclamó el capitán Jörn entre risas.

En ese momento, apareció Norion. El chico, al oír los gritos de su hermana, había bajado corriendo a la taberna.

—¡Dejadla en paz! —dijo, y se abalanzó contra el anciano. Éste se lo sacudió de un manotazo, y el chiquillo cayó al suelo.

—Por los dioses, Sawud, ¿cuántos elfos más tienes escondidos? —preguntó Mot. Pero el tabernero, que seguía oculto detrás de la barra, no contestó.

Norion se volvió a levantar, y el viejo le mostró la punta de su cuchillo.

—Quédate ahí quieto, mocoso, si no quieres ver cómo abro en canal a la chica.

El niño lo miró con odio.

—Voy a castigarla como se merece. Así aprenderá a no morder la mano que la alimenta.

Agarró de nuevo la larga cabellera de la muchacha y acercó el filo de su cuchillo. La melena era casi tan reluciente como la hoja del arma.

—Voy a cortártela. Y no se te ocurra moverte, o podría hacerte daño. Cosa que no quiero —dijo Mot con tono sarcástico—. Así aprenderás que un elfo jamás debe rebelarse contra sus amos...

Pero, de repente, Inara le arrojo la cerveza al anciano.

—¿Qué diablos...? —exclamó Mot con el rostro empapado.

—Detesto esta bebida. ¿Es que aquí no sirven ron? —dijo la mujer con ironía.

El viejo estaba ya tan mojado, que parecía que lo hubiesen arrojado al mar. Soltó a Läeris y se dirigió hacia la pirata.

—¿Cómo te atreves...?

Inara permaneció impasible, mirando al hombre fijamente.

—Jörn... Vigila a tus elfos o tendrás problemas en esta cuidad —aseguró Mot.

—Mujer, esto no es asunto tuyo —le dijo el capitán.

El viejo trató de abofetear a la pirata, pero ella le detuvo el brazo a escasa distancia de la cara.

—Suéltame. No sabes con quién estás tratando, ¿verdad? Puedo hacer que te cuelguen esta misma tarde. ¿Es eso lo que quieres? ¿Alimentar a las gaviotas con tus entrañas mientras el sol seca tu cadáver?

—¡Inara! —le gritó el capitán.

La mujer soltó a Mot, y éste aprovechó para darle una bofetada. Sonó igual que un latigazo.

Los piratas se quedaron mudos. Un silencio incómodo se enseñoreó de la taberna, porque nadie se atrevió a decir una sola palabra. Inara se llevó la mano al labio, y comprobó que un hilo se sangre brotaba de la comisura. Hacía mucho tiempo que no la veía. Tanto, que le parecía imposible que fuera suya.Cientos eran los hombres que había asesinado, y derramar la sangre de otro se había convertido en una rutina. Pero ésta no era de otro.

Mientras miraba aquella mancha roja en sus dedos, oía de fondo la voz del anciano, que seguía furioso con ella. Pero toda su atención se había centrado en el líquido carmesí. Se la llevó de nuevo a la boca y la saboreó. Estaba salada.

—Detesto a los elfos como tú, sois todos escoria —decía Mot.

Ver su propia sangre activó en ella un sentimiento muy intenso; parecido a la ira, pero mucho más incontrolable. Comenzó a sentir cómo se propagaba por todo su cuerpo, cómo llenaba sus músculos con un calor extraño.

—No vuelvas a interponerte en mi camino, o te pisaré como si fueras una rata, ¿has entendido? —siguió diciendo el viejo, con un tono de voz que se había vuelto insoportablemente agudo.Pero ella ya no comprendía sus palabras. Para Inara, aquella advertencia era tan incomprensible como el gruñido de un cerdo. La cólera había crecido tanto dentro de ella, que sus sentidos estaban anulados.

—Pídeme perdón... —ordenó Mot.

Y entonces, la mujer desenvainó su sable y lo hundió en el estómago del anciano, justo bajo las costillas. Emitió un grito ahogado. Sus ojos se abrieron de par en par, y una mueca horrible sacudió su rostro. Bajó la vista y miró la reluciente espada que lo había atravesado.

Cayó el silencio en la solitaria taberna.

Las palabras brotaron mudas de sus labios. Movía la boca, pero ningún sonido salía de su garganta. Inara, con ese gesto imperturbable que se asemejaba a los de las estatuas de mármol, aproximó su cara a menos de un palmo de la del viejo.

—No te oigo —dijo ella—. Acércate.

Hundió la hoja aún más en el cuerpo de Mot. El acero ya le había atravesado casi por completo, y el viejo se puso tenso antes de emitir su último suspiro. A continuación, la mujer, que ni siquiera se había levantado de su silla, puso la suela de su bota en el pecho del hombre y empujó. Sacó su ensangrentado sable y el anciano cayó al suelo, inerte. Una mancha carmesí comenzó a encharcar su bonita túnica.

Ninguno de los presentes dijo nada, y Turanthror contempló aterrado la escena. Sin embargo, fue el tabernero quien llegó gritando y haciendo grandes aspavientos.

—¡Maldición! ¿Pero qué habéis hecho? ¡Esta es la ruina de mi negocio! —les gritó—. Y vosotros no sabéis en qué lío os habéis metido... ¡Acabáis de matar al primo del Rey, cretinos!

El hombre se llevó las manos a la cabeza. Desesperado, buscó el más leve atisbo de pulso en Mot, pero el anciano ya se encontraba en el reino de los muertos, donde las almas pecadoras habían de surcar la brumosa laguna. El cadáver miraba fijamente al techo, y en sus ojos se había evaporado todo rastro de vida. El charco se sangre comenzó a resbalar por su cuerpo, y formó una horrible mancha en el suelo de madera.

—¡Voy a alertar a la guardia! —exclamó Sawud. Pero, en ese mismo momento, Jörn se levantó de su asiento tan rápido como el rayo y rodeó con sus manos el cuello del posadero. Éste se aferró a las muñecas del pirata, en un último intento por zafarse. Mas el capitán lo levantó del suelo como si fuera un fardo. A pesar de que era un hombre voluminoso, Jörn lo alzó igual que si no pesara nada. Apretó con todas sus fuerzas hasta que el tabernero dejó de patalear. Luego, lo arrojó lejos.

Läeris y su hermano estaban horrorizados. Se habían tapado el rostro con las manos y temblaban visiblemente. El capitán posó su mirada en ellos. Esa mirada adornada con aquel ojo de pez, brillante y gelatinoso. Luego, se volvió encolerizado hacia Inara.

—¡Estúpida! —le gritó—. Soy tu capitán, y si doy una orden, la cumples. ¿Sabes que ahora nos has echado a todo el ejército encima? ¿O tu minúsculo cerebro es incapaz de entenderlo?

—Él me provocó, señor —replicó la mujer.

—¡Calla de una vez! No me interesan tus razones —aseguró—. ¿Qué debería hacer ahora? ¿Atarte de pies y manos y entregarte a las autoridades? Este perro que yace muerto me importa muy poco, pero me has desobedecido, y eso merece un castigo.

Inara permaneció callada. El capitán la miró con suspicacia y dijo:

—¿Crees que no sé lo de Flint? Estoy al tanto de todo lo que ocurre en mi barco, mujer. ¿Qué es lo que pretendes?

—Sólo protegía a mi tripulación —contestó.

—¿Tu tripulación? —Jörn prorrumpió en carcajadas. Su eco resonó por toda la taberna.

El capitán desenfundó su espada curva. Los otros dos piratas dudaron unos instantes, sin saber qué hacer. Finalmente, el temor pudo más que la prudencia, y desenvainaron sus armas. Jörn infundía tanto miedo en ellos, que temían desobedecerlo; aunque eso supusiera enfrentarse a Inara.

—Apartaos —dijo de repente—. Esto es entre ella y yo.

—¿Es necesario derramar sangre entre nosotros, capitán?

—Me veo en la obligación de proteger mi negocio —contestó—. ¿Te piensas que soy estúpido? Tus continuas insubordinaciones responden a un plan para usurpar mi puesto. ¿Me equivoco?

—Eso no es cierto, señor —objetó Inara.

—¡Mujer mentirosa! Leo en tu mirada que ansías algo que yo tengo. ¿Es mi barco, o tal vez otra cosa? —preguntó mientras se llevaba la mano al bolsillo de la casaca. Tras asegurarse de que seguía allí lo que había guardado, se aproximó a la mujer. Le puso la punta de su espada en la garganta y le ordenó que se levantara de la silla. Ella suspiró. Jörn era más alto, y mucho más corpulento. A su lado, parecía un grueso cachalote vestido de pirata.

El capitán le propinó un puñetazo en la cara. Fue un golpe potente y seco que la pirata no hizo nada por evitar. Cayó al suelo.

—Deberíadespellejarte aquí mismo —dijo Jörn.

Ella se llevó la mano al labio inferior y comprobó que sangraba de nuevo. Volvió a experimentar la misma sensación que ya había descubierto antes. Era la segunda vez en aquel odioso día que contemplaba su propia sangre. Comenzó con un hormigueo en el estómago, pero, poco a poco, la furia creció hasta difundirse por todo su cuerpo. Recogió el sable del suelo, desenvainó elque aún descansaba en su funda, y se incorporó.

Jörn hizo una muecaparecida a una sonrisa. Se palpó las calaveras que pendían de su cuello y dijo:

—Es inútil quemuestres tu valentíadelante de mí; yo ya sé que no te faltan agallas. Pero he rellenado ataúdes con todos los insensatos que han osado hacerme frente.

Ella guardó silencio; aunque resoplaba furiosa.

Jörn describió un arco con su espada, y la mujer lo detuvo con las dos armas. Pero el capitán, más astuto que veloz, aprovechó para propinarle una patada en el estómago y arrojarla contra una mesa cercana. El impacto hizo que se partiera en dos. Entonces, el pirata cogió otra mesa, la levantó sobresushombros y se la arrojó a la mujer. Inara se apartó en el preciso momento en que le caía encima.

—¡Hace tiempo que habéis perdido el juicio, mi capitán! —grito ella—.Ni yo ni ninguno de mis hombres quiere ocupar vuestro lugar...

—¡Silencio! La mentira te envuelve como la mortaja de un cadáver — dijo Jörn, y sedirigió hacia la mujer, que esperaba desarmada.

El piratalevantó la espada sobre la cabeza de Inara.Su hoja, curvada hacia adentro, seasemejaba a un bumerán. Con ella había degollado a tantos hombres, que una pátina rojiza y reseca recubría su viejo filo. La mujer, con un rápido movimiento, agarró una silla de madera que había al lado y se escudó del golpe que había dirigido a su garganta.Con ella, paró las siguientes estocadas que le lanzó el capitán, hasta que la silla quedó completamente destrozada.

Entonces, trató de contraatacar. Le propinó un fuerte puñetazo en el estómago. Su mano llegó a hundirse en la tripa del corsario, pero la capa de grasa amortiguó el impacto, y lo único que logró fue arrancar otra carcajada a Jörn.

—Tus caricias no conseguirán ablandarme —dijo. Y la cogió del cuello.

El enano ylos dos muchachos contemplaban inmóviles la pelea.El temor, y la mirada vigilante de los demás piratas, les impedían huir. La taberna se había convertido en uncompleto caos, donde los cadáveres reposaban entre sillas y mesas rotas. El herrero maldijo una y otra vez aquellaciudad, en la que la guardia no aparecía ni siquiera cuando se la necesitaba.

Jörn levantó a la mujer del suelo, al igual que había hecho con Sawud.Y, a continuación, la arrojó contra la barra. Las botellas que allí descansaban se le cayeron encima. Un dolor insoportable le atravesó toda la espalda. Ahorala sangre manabaabundantemente de su boca. Sin darle tiempo a reaccionar, la levantó del suelo y la rodeó con sus fuertes brazos. Apretó con todas susfuerzas, y el cuerpo de la mujer se estremeció de dolor.

—Así castigo yo la indisciplina —aseguró él.

Pero Inara, en un último esfuerzo, le propinó una dentellada en la oreja. Sus dientes perforaron la carne yun sonoro alarido salió de la garganta del pirata. Eso hizo que la soltara.

—¡Hiena sarnosa! —gritó Jörn, mientrasse tocaba la sangrante oreja.

La mujer se arrastró por el suelo tratando de alcanzar sus dos armas. Jörn la siguió, empuñando furioso su espada.Su rostro, ya de por sí aterrador, se había contraído en una mueca malévola,que atemorizó incluso alospiratas que estaban bajo su mando. Levantó de nuevo el arma dispuesto a acuchillar por la espalda a la mujer, yla luz de la tarde, filtrada por las ventanas, arrancó un destello premonitorio de su filo. La punta descendiócon la rapidez de la cuchilla de una horca.

Pero Inara ya había alcanzadouno de sus sables. Se revolvió en el suelo ydescribió un potente círculo con su arma.Un chorro de sangre manó inesperadamente del cuello del pirata.Jörn se llevó la mano a la herida, sorprendido; miró cómo brotabael rojizo líquidoentre sus dedos. La mujer, entonces, lo apuñaló inmisericordemente, hundiendo el sable en su voluminosa tripa. El capitán se desplomóen el suelo. Cayó como un inmenso animal abatido por un cazador.

Y todos contuvieron la respiración.

En ese momento, algo salió del bolsillo de su casaca y rodó por el suelo. Fue a parar a los pies de Turanthror. Era una pequeña piedra, del tamaño de una nuez. Nadie, salvo el enano, le prestó atención al objeto. Disimuladamente, se agachó y la cogió. No cabía duda de que era lo que el capitán guardaba con tanto celo; porqueno se trataba deuna piedra común. Al estrecharla entre sus manos, notó una débil vibración en ella, como si algo palpitara en su interior. Rápidamente, se la guardó.

Los piratas ya habían rodeado el cuerpo de Jörn, que yacía moribundo en el suelo. Respiraba dificultosamente, y era cuestión de tiempo que exhalara su último suspiro. El enano se aproximó y comprobó que el capitán se esforzaba por decir algo. Sin embargo, sus palabras estaban vacías de todo sonido. Sangraba por el cuello y por la boca.

—In... Inara... —habló al fin. Tenía apenas un hilo de voz.

—¿Sí, mi capitán? —dijo ella con aquel tono servicial.

—In... Inara... —repitió el pirata—. Escucha con atención, mujer...

—Os oigo, señor

—Bien... —tragó saliva. Las palabras le suponían un enorme esfuerzo—. Atiéndeme.

—Adelante, decidme qué deseáis.

Mientras la vida se le escapaba a través de sus heridas, dijo:

—Ordena a estos holgazanes que icen las velas. Partimos ya.

Y entonces, su cuerpo se tornó rígido y su mirada vacía.

Turanthror observó la ciudad mientras se alejaban. Las colosales estatuas se veían ya diminutas, y la urbe era una brillante mancha blanca a punto de desvanecerse en medio del océano. Lejos quedaba elbarullo de las gaviotas o el griterío de la gentearremolinada en el mercado.Volvían a la inmensidad azuly silenciosa gobernada por las olas.

Una mano se posó sobre su hombro, y se giró sobresaltado.

Era Inara.

—Para cuando descubran lo que ha pasado, ya estaremos muy lejos. Ni siquieratoda la flota del Rey Gondar podrá darnos caza —dijo.

—¿Y qué pasa con el cuerpo del capitán?—preguntó el enano.

—No podíamos traerlo al barco sinlevantar sospechas. Ellos le darán sepultura. O tal vez lo arrojen al mar.

—Entonces, ahora estás al mando. ¿No? —quiso saber Turanthror.

—Así es.

—¿Y adónde nos dirigimos? —preguntó el herrero.

La mujer se acarició la plateada trenza. Miraba distraídamente hacia el horizonte.

—Me trae sin cuidado lo que pienses de mí, enano. Pero has de saber algo: yo no olvido un favor —dijo de repente.

—¿A qué os referís?

—Primero, llevaremos a los dos muchachos lejos de Asserat. Conozco una isla donde los elfos no son tratados como escoria. Es lo menos que puedo hacer —aseguró—. Luego, zanjaremos la otra cuestión que tenemos pendiente.

El enano la miró con extrañeza.

—¿Crees que he olvidado lo que hiciste en el barco? —añadió ella.

Turanthror supo entonces a qué se refería. Sin lugar a dudas hablaba de lo sucedido durante el ataque de las sirenas, y de cómo él mismo había salvado a Inara de una muerte segura.

—Yo... —dijo bajando la mirada. No sabía cómo explicar lo que había hecho.

—Te devolveremos a la desembocadura del Ärd. Eres libre — declaró ella.

El enano abrió los ojos de par en par, estupefacto. Se quedó mirando a la mujer, por si adivinaba alguna mueca de ironía en su semblante, o por si una sonora carcajada contradecía sus últimas palabras. Sin embargo, no dijo nada más. Estaba seria, como siempre,y tratar de descubrir sus sentimientos era tan inútil como buscar algún rastro de emoción en una estatua degranito.

Ella se alejó en silencio,yTuranthror se quedó solo en el castillo de popa. Pero ahora era él quien parecía haberse quedado petrificado. Permanecía inmóvil,incapaz de hacer o decir nada.La esperanza de ser libre, de regresar al lugar del que nunca tendría que haber salido, se había hecho añicos a bordo de aquel horrible barco;por eso,recuperar el dominio de su propio destino tan inesperadamente lo había dejado sin palabras. Poco a poco, la claridad regresó a sus pensamientos, y fue consciente de lo que acababa de escuchar. Las imágenes inundaron su mente, y todas ellas lo llenaron de una indescriptible felicidad. Vio un bosque cuajado de hermosos árboles,cuyas copas miraban con envidia la altura de una torre.Volvió a recordar las fragancias, los sonidos, las canciones que impregnaban Namhail. Y, por supuesto, la agradable compañía de los elfos. Sobre todo la de Faiwe...

Libre. Era otra vez libre para volver a verla. La última oportunidad de estar a su lado antes de que el olvido, o tal vez la muerte, los separara.

Mientras, el cielo se había cubierto de nubes; pero Turanthror estaba tan ocupado con sus propios pensamientos que ni siquiera se había percatado de ello. Eran nubes de un gris casi negro, y sus extrañas formas se cernían sobre el galeón. Si el enano hubiera alzado la vista, tal vez se habría fijado en que no eran naturales;sin embargo, yanada le iba a arrebatar su felicidad. Y mucho menos una tormenta.

Los nubarrones comenzaron a descargar lluvia. Al principio, tímidamente; pero luego de forma intensa,empapando al herrero. Aunque él permanecía impasible, ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor.Estaba tan feliz, que las lágrimas empezaron a resbalar por su rostro. Eran lágrimas de alegría largo tiempo reprimidas. La pesadilla de su cautiverio por fin había acabado.

Allí se quedó, bajo el inclemente aguacero. Y nadie se dio cuenta de que lloraba, porque el agua de lluvia camufló su llanto.

Capítulo 2: Beltaine, profeta del cielo

Faiwe dobló la carta y, con sumo cuidado, volvió a guardarla en elbolsillo del vestido. Las palabras que en ella había escritas aún perduraron en su mente unos instantes más. Cada frase, cadaadjetivo y cada idearesonaron en su cabeza incluso después de que tratara de olvidarlas. Era la carta de Turanthror,enviada hacía tiempo pormediode un halcón mensajero.Y no la había vuelto a leer; hasta aquella noche. En verdad, habían sucedido tantas cosas, que se sentía confusa. El pasado reciente le parecía tan lejano como las antiguas leyendas, pero aquellas palabras sonabancercanas,igual que el rumor de la brisa nocturna o el clamor de los búhos.

Suspiró.
Desde la rama de aquel inmenso árbol, se oteaba el gran bosque. Erade noche, y el cielo aparecía preñado de estrellas. Se veían tan juntas unas de otras, querecordaban a un colosal enjambre de luciérnagas. La elfa se recostó en el tronco y observó el firmamento. Conocía cada palmo de la bóveda celeste tan bien como el mejor de los astrónomos, pues era algo que le había fascinado desde pequeña. Antes incluso deque aprendiese aandar, acunada en los brazos de su madre, recordaba haber mirado hacia el cielo nocturno con admiración. Lo veía tan vasto, tan brillante, tan hermoso, que en más de una ocasión había tratado de alcanzarlo con la mano. Y sus padres, cuando la veían llorar por no poder coger las estrellas, solían decirle estas cariñosas palabras: "No llores, pequeña, que esta noche caerá una y la recogeremos para ti".Obviamente, aquello no sucedía; pero siempre le traían un dulce o cualquier otro regalo y le hacían creer que era la estrella caída del cielo. Mas ella era feliz con aquel pedazo de astro entre las manos, aunque supiera a caramelo o tuviera la apariencia de una muñeca de trapo.

La elfa miró en una parte del firmamento relativamente oscura. Allí, doce pequeñas estrellas conformaban la constelación del árbol. Faiwe conocía cada uno de sus nombres como si fueran los de su propia familia. En la parte más baja, justo sobre lo que parecían sus raíces, se hallaba otro objeto celeste, incluso menos brillante, al que los elfos llamaban Beltaine. No era más que una pequeña mancha en medio de aquel cielo resplandeciente. Pero eso no lo hacía menos importante. Al contrario, su presencia en aquella región del cielo era un mal augurio.

—Háblame. Dime qué es lo que sucede... —dijo ella en voz alta, como si el lejano planeta pudiera escucharla. Perosu voz se perdió en el silencio de la noche.

Un extraño movimiento atrajo de pronto su atención. Era un punto luminoso que giraba en espiral lejos de la constelación del árbol. Pero lo hacía a tal velocidad, que parecía imposible que fuera una estrella. Poco a poco, se hizo más grande y más brillante, y Faiwe tuvo la impresión de que estaba descendiendo. Cuando la extraña luz estuvo lo suficientemente cerca, se percató de qué era.

—Es una noche magnífica, ¿no crees? —dijo ella con una amarga sonrisa.

El ser de luz se aproximó flotando hasta Faiwe y contestó con voz suave:

—Todo está en calma. Hasta el aire parece dudar en su vuelo.

La elfa volvió a dirigir su mirada hacia el éter. Sentía la necesidad de olvidar sus temores, de relajarse y abandonarse a la tranquila contemplación del cielo.

—¿Crees que algún día podremos viajar allí arriba? —le preguntó al hada mientras señalaba hacia el firmamento.

—Tal vez —contestó el ser de luz.

—¿Y piensas que existen otros mundos como el nuestro?—interrogó Faiwe.

—No me cabe ninguna duda —respondió el hada.

—Entonces, en este momento, podría haber alguien allí arriba mirando el cielo, e incluso es posible que estuviera observando nuestro planeta ahora. ¿No te parece? Francamente, es una idea atractiva, aunque perturbadora. Es tan hermoso, pero tan lejano... —suspiró la elfa mientras contemplaba el firmamento.

—Sí, es posible que alguien, en este preciso momento, nos esté observando.

—¿Y qué crees que estará pensando? —quiso saber Faiwe.

—¿Quieres saberlo? Yo te diré lo que estará pensando: desde su mundo, sentado en lo alto de un árbol o quizá en la cima de una montaña, nos verá como un diminuto punto luminoso en medio del firmamento. Y pensará: "Qué hermoso, pero qué lejano".

La elfa permaneció en silencio, reflexionando sobre las palabras del hada; y lo cierto era que no le faltaba razón.

Entretanto, en Duayssed, comenzaban a encenderse las primeras velas. Era una tradición entre los de su raza portar una pequeña llama en honor de los dioses. En noches tranquilas como aquella, jóvenes y viejos caminaban por el gran bosque con sus diminutas candelas en la mano. Desde su posición, la elfa divisó las pequeñas luces, que parecían deambular entre los árboles como fuegos fatuos. Era un espectáculo sobrecogedor: sobre su cabeza, centelleaban miles de estrellas; y, a sus pies, comenzaban a brillar centenares de luces procedentes de las llamas que portaban los elfos.

Faiwe se sobrecogió ante tanta belleza; y a la misma vez tuvo que contener las lágrimas. Nada sublime perduraba eternamente, pues la historia le había enseñado que todas las civilizaciones estaban destinadas a desaparecer, incluso las más longevas. Poco se sabía de las razas que habitaron Arann antes de que surgieran los elfos y los enanos, pero aún podían observarse las ruinas de sus ciudades. Si el mal que se cernía sobre su raza no conseguía exterminarlos, lo haría el paso del tiempo; de una forma más lenta y agónica.

—¡Faiwe! —gritó una voz desde el suelo—. ¿Estás ahí?

El hada desapareció al instante, y la elfa se asomó desde lo alto de la rama. Abajo, vio a su hermano Arsidal.

—Sí, estoy aquí. ¿Qué sucede?

—¡Gracias al valeroso Lyr! Al fin te encuentro —dijo aliviado el elfo—. Te he buscado en el claro, pero, al comprobar que no estabas, me he imaginado que te hallarías en este lugar.

—Discúlpame. Ya sabes lo rápido que se me pasa el tiempo observando las estrellas. ¿Tan tarde es ya?

—No, hermana. No es eso. Baja, necesitamos tu ayuda. Date prisa —aseguró Arsidal.

Faiwe se incorporó. No sabía qué ocurría, pero descendió del árbol lo más rápido que pudo. Los elfos habían construido una pasarela alrededor del tronco para poder ascender por él sin tener que dañarlo. Cuando llegó abajo, donde la esperaba su hermano, vio que éste aún portaba en la mano le vela ceremonial. Su rostro, normalmente cincelado como el de una estatua de mármol, presentaba las arrugas de la preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

Pero él se limitó a señalar hacia la oscuridad del bosque.

—Sígueme —añadió—. Ahora lo sabrás.

Faiwe sentía una gran curiosidad. ¿Qué era eso tan importante que debía ver? ¿Y para qué la necesitaban a ella? Por finavistó unas luces brillandoentre los árboles, ysu hermano la condujo hacia ellas. Al llegar, se encontró con otros tres elfos. Alumbraban con sus velas a un caballo, quepermanecía sentado en la hierba como si descansara.Era un animal magnífico,de blancas crines y pelaje color miel. Aún estaba ensillado, y temblaba de forma evidente.

—Está herido, hermana. ¿Puedes hacer algo por él? —preguntó Arsidal.

La elfa los miró uno a uno, sorprendida, y luego observó al animal. Parecía inquieto, como si algo lo aterrara. Todo su cuerpo estaba en tensión, tenía los ojos desorbitados y los ollares visiblemente dilatados.

—¿Qué le ha ocurrido? —quiso saber Faiwe.

—No lo sabemos. Lo encontramos aquí sentado, estaba asustado y herido. Creemos que se ha fracturado la rodilla —dijo uno de los elfos.

El caballo se lamía la pata delantera insistentemente, pero Faiwe no apreció ningún corte en ella. Tal vez algo lo había asustado y, a consecuencia de la carrera, se había roto algún hueso. La elfa miró en la pequeña bolsa de cuero que siempre llevaba atada a su cinturón, y comprobó aliviada que aún tenía algunas raíces de brunela en ella.

—Necesitaré un poco de resina para preparar el ungüento —dijo.

Mientras los elfos buscaban lo que había pedido en los árboles cercanos, ella acarició al caballo para tranquilizarlo. Cuando acercó la mano a la rodilla que parecía fracturada, el animal se movió inquieto. Entonces, la elfa le susurró algo en voz baja, y dio la impresión de que se tranquilizaba.

Arsidal y los demás regresaron con la resina. Faiwe buscó una piedra plana sobre la que preparar el remedio. Colocó la resina encima, aproximó una vela para calentarla y, una vez que estuvo licuada, machacó las raíces de brunela y las mezcló con ella ayudándose de una rama. A continuación, arrancó un trozo de su vestido para fabricar una venda. Untó el emplasto en la tela y, finalmente, la ató a la rodilla del caballo. El animal se quejó un poco, pues estaba caliente.

—Cuando se enfríe, habrá que aplicar el remedio de nuevo. Esto le ayudará a calmar el dolor y favorecerá la unión de los huesos, si es que están rotos. Pero necesitará reposo...

De repente, el caballo se puso en pie, ante la atónita mirada de los elfos.

—No, espera... —dijo Faiwe.

El animal emitió un sonoro relincho. Era imposible que le hubiera hecho efecto el ungüento; tal vez algún sonido lo había puesto alerta, pues tenía las orejas levantadas. Cojeando, anduvo por el claro, nervioso.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Arsidal.

Faiwe se aproximó para tranquilizarlo. Y entonces, el caballo seadentró en el bosque.

—Sigámoslo. En su estado, nollegará muy lejos —dijo la elfa.

No les resultó muy difícil ir tras él, puesla cojera le impedía alejarse mucho. Sin embargo, el animal era muy tozudo, y parecía estar buscando algo; tal vez el origen de aquel ruido que había escuchado. Los elfos lo seguían con cautela, tratando de descubrir qué era lo que lo había alertado. Las sombras de la noche convertían el idílico bosque en un lugar enigmático. A la luz de las velas, los esbeltos troncos se les aparecían como espectros, y su prolongado lamentoacentuaba aún más esta sensación.

No tardaron en escuchar el rumor del agua,que parecía discurrir apresuradamente por su cauce. El caballo se dirigía en aquella dirección, y ellos lo siguieron de cerca.Al abandonar la protección de los árboles,se encontraron a orillas de un río. Un poco más arriba, formaba una hermosa cascada,y sobre ella se había erigido un puente. El animal se detuvo y olisqueó el ambiente preso de una gran inquietud. Apuntaba con sus orejas hacia la sólida construcción de piedra, como si esperase a alguien. Faiweacarició suavemente el cuello del caballo para tranquilizarlo, pero continuaba tenso, aguardandoa que ocurriera algo.

Y entonces, una extraña comitiva apareció en el puente. Era aproximadamenteuna docena de elfos, vestidos con capas y capuchas blancas. Algunos montaban a caballo, y enarbolaban el estandarte de la Casa Real.Sus ropajes refulgían con un brillo sobrenatural,como si los rodeara un aura mágica. Avanzabanceremonialmente,llevando en sus manos velas encendidas. Arsidal y losdemás los miraron hipnotizados. Su caminar pausadoy el fulgor de sus blancas vestiduras eran más propios de las imágenesdestiladas de un sueño. El caballo se encaminó hacia ellos, y los jóvenes lo siguieron de cerca.

Al llegar al puente, uno de los elfos de la comitiva se adelantó para encontrarse con ellos. Iba a lomos de un corcel también blanco, cuyo pelaje brillaba tanto como las ropas de su jinete. Sin bajarse de su montura, ordenó a los jóvenes que se detuvieran.

—¿Es vuestro este caballo? Lo hemos encontrado en el bosque —se apresuró a decir Faiwe.

El elfo se echó la capucha hacia atrás y ella reconoció aquel rostro.Su perfecta simetría, aquel cabello color azabache yel brillo chispeante de sus ojos... No cabía ninguna duda. Era el apuesto príncipe Adorian. La elfase ruborizó y bajó la mirada.

—Déjalos que se acerquen—habló una voz oculta en el centro de la comitiva.

Todos los acompañantes se hicieron aun lado,y los jóvenes descubrieron al que había pronunciado aquellas palabras. En su caso, el aura era mucho más poderosa. Tanto, que incluso podían sentir sus emanaciones igual que si se tratara de una fuerte brisa. Aquel poder los dejó paralizados.

—¿Qué te trae por aquí,Faiwe? —dijo el extraño.

Antes de que la elfa pudiera siquiera preguntarse por quésabía su nombre, él se descubrió el rostro y un murmullo se levantó entre los jóvenes.Aún estupefactos, se arrodillaron.

Era Ashûb, el Rey de los elfos. Los jóvenes no se atrevieron ni a levantar la mirada, pues tal era el respeto y la admiración que infundía en sus corazones.Hasta que el propio Monarca no les dijo que se levantaran, ellos permanecieron inmóviles,como sihubieran sido petrificados por la mirada de un basilisco.

—Encontramos este caballo... Estaba herido.A pesar de ello, nos ha conducido hasta aquí—habló ella, aún sorprendida.

El Rey alzó la mano, y el animalse aproximó a él dócilmente.

—Os agradezco que lo hayáis encontrado. Algo lo asustó y salió corriendo despavorido —informó Ashûb—. ¿Dices que está herido?

—Sí, Majestad. Debió de fracturarse la pata durante su huida. Aún cojea.

El Monarcacruzó una mirada con elcaballo y asintió. A continuación, clavó sus verdes ojos en la elfa, y ésta bajó la cabeza, avergonzada. Por eso, no pudo ver la complacida sonrisa que sehabía dibujadoen su rostro.

—Deyavan me dice que te dé las gracias. Es un animal muy noble, y nunca olvida un favor —dijo Ashûb.

—Fue mi hermano Arsidal quien lo encontró. Yo tan sólo traté de ayudar...

Arsidal dio un paso adelante e hizo una reverencia. El Rey asintió agradecido.

—Esta noche habéis prestado un gran servicio a vuestro Monarca. No hay en todo el Reino un corcel más magnífico que éste, y habría sido una tragedia perderlo en el bosque. Es un ejemplar único,y se dice que nació de la unión entre una yegua y el viento del oeste —les informó mientras lo acariciaba.

—Tendrá que guardar reposo,yhabréis de cambiar el vendaje cada cierto tiempo. Sólo así sanará la fractura... —dijo Faiwe.

El Rey pasó su mano por las blancas y hermosas crines, que eran tansuaves como la seda. Luego, susurró algo eneloído del animal, y éste pareció que se relajaba aún más.Daba la impresión de que la relación entreelMonarca y su montura era muy estrecha, y que sólo ellos podían comunicarse entre sí. De repente, el Rey formuló una palabra mágica y sus dedos resplandecieronigual que el fuego. Los acercó a la rodilla del caballo, y, sin tocarla, vieron cómo ese calor pasaba de su mano ala articulación del animal. El vendaje se desprendió solo.

Los jóvenes elfos se miraron entre sí, expectantes. Entonces, el corcel se encabritó y lanzó un majestuoso relincho, cuyo eco viajó a lo largo de Duayssed. Al apoyar las patas delanteras, pudieron constatar que la fractura había desaparecido milagrosamente. Incluso trotó de un lado a otro del puente, para alegría de los allí presentes.

—Y ahora, permíteme que te haga un obsequio —le dijo Ashûb a la elfa.

Cerró los ojos, y un silencio sobrenatural los sobrecogió a todos. Los ruidos del bosque cesaron, y sólo el rugido de las aguas al caer por la cascada continuó deleitando sus oídos.

—¡Shem salhar! —gritó de pronto.Y los jóvenes se quedaron estupefactos al ver que el curso del río se detenía. Las gotas de agua que salpicaban el puente quedaron petrificadas en torno suyo, como pequeños diamantes suspendidos en el aire. Incluso los peces, que instantes antes habían saltado de las aguas, levitaban ahora por encima del río. Era como si el devenir de la realidad se hubiera paralizado en un instante, fugaz pero a la misma vez eterno.

Aquella demostración los dejó boquiabiertos. ¿Cómo era capaz un simple mortal de alterar el curso de la naturaleza? Faiwe sintió vértigo al imaginar cuánto poder tenía aquel elfo. Miró en torno suyo. Era como si un soplo helado hubiera congelado el agua del río; aunque no era hielo lo que había bajo el puente. Lo que habíaconseguidoAshûb era detener el tiempo. Ni más ni menos.

El Rey se aproximó a la barandilla del puente y alargó el brazo. Tomó con delicadeza una de las muchas gotas que habían quedado suspendidas en el aire. Parecía una lágrima de cristal, pues, por efecto del hechizo, el agua se había endurecido. A continuación, le extendió la mano a Faiwe.

—Te entrego este valioso obsequio. Guárdalo allá donde vayas. Su forma de lágrima servirá para recordartelo frágil que es el corazón de un Rey.

La elfa lo cogió con cuidado. Parecía un diamante pulido por un hábil joyero.Entonces, el Rey formuló una nueva palabra mágica, y el río volvió a fluir. El agua se precipitó de nuevo por la cascada como si nadahubiera sucedido. Los elfos nopodían salir de su asombro.

Ashûb les dedicó una encantadora sonrisa y dijo:

—Hasta la vista, amigos míos. Y nunca perdáis la esperanza, pues nos hará falta en el futuro.

—Mi Señor... ¿Tenéisalguna noticia acercadel Imperio? —preguntó Faiwe.

El Rey borró la sonrisa de su rostro.

—El último emisario llegó hace cinco lunas —dijo—.Volvía a reiterar la necesidad de ayuda.

—Pero Señor, ¿acaso habéis olvidado la guerra que han estado a punto de desencadenar? —intervino Arsidal con vehemencia—. ¡Y no sólo eso! Os culpaban a vos del intento de asesinato de la princesa...

Los jóvenes elfos asintieron, respaldando las palabras de su amigo.

—No merecen ni nuestro perdón ni nuestra ayuda —prosiguió el hermano de Faiwe.

El Monarca suspiró. Luego, miró uno a uno a los miembros de su comitiva, hasta detenerse en el príncipe Adorian. Aunque no dijeron nada, sus rostros hablaban por sí solos. Todos, sin excepción, apoyaban las decisiones de su Rey, por muy dolorosas que fueran. Si la lealtad pudiera expresarse con un silencio, aquel habría sido el mejor ejemplo. A continuación, se dirigió a los jóvenes elfos y, con gesto grave, dijo:

—El queniega la ayuda a quien la necesita, aunquesea un enemigo, se convierte en algo peor que él.

Lejos de allí, en la capital de los humanos, los primerosrayos de sol comenzaban a extender su palio de oro. La luz, vigorosa y renovada tras la larga noche, se reflejaba en los altos edificios y los hacía resplandecerigual que si estuvieran envueltos en llamas.El esplendor de la mañana confería a la ciudad una apariencia majestuosa, regia, y traía a lamemoria aquellas urbes heroicas de las que hablaban las leyendas.Incluso el serpentino Ärd, cuyo amplio curso partía la capital en dos mitades,se asemejabaa una hermosa cicatriz de plata en la coraza de un guerrero.

Pero entonces, ¿quién había tenido la idea de erigir aquella torre? ¿Qué mente enferma había planeado levantar semejante edificio? Gris y retorcida como el tronco de un viejo roble. Siempre coronada por una nube negra, en cuyo seno se desataban los relámpagos. Espantosa, pero a la vez cautivadora. Así era la Torre de la Hechicería.Sólo unos pocos magosdel reino tenían permiso paradeambularentre aquellos muros y perfeccionar sus conjuros. La mayoría de los ciudadanos evitaba mirarla durante la noche, pues, en ocasiones, podían contemplarse los fogonazos de los hechizos más allá de las ventanas, desde las que se escapaba el espeluznante eco de sus voces. El edificio se erguía sobre las casas y los templos como una espina clavada en el corazón de la ciudad; como un solitario abrojo en un campo de flores. Y sólo los espíritus más fuertes eran capaces de franquear sus puertas. Gente también solitaria que amaba el saber por encima de todo, que anteponía las promesas de un libro a las de los hombres. Porque aquellas eran eternas, inmortales.

En una cámara de la torre, pequeña, asfixiante, rodeada de estanterías con libros y perfumada con el aroma rancio del polvo, se hallaba Midgard. Sobre su mesa, descansaban varios volúmenes.Inclusoen pleno día, la habitación permanecía a oscuras,ya queel Consejero había cubierto la ventana con tela negra. Era su despacho y su laboratorio; donde se recluía día y noche con la única compañía de aquellos tomos desgastados.

Midgard pasó las yemas de sus dedos por la hoja del libro, detectandolos relievesque había en ella. Pacientemente, descifró el texto escrito a través de aquellas irregularidades. Era un bestiario atribuido al sabio Loratis,redactado hacía ocho siglos, en los albores del Imperio. Aunque, a simple vista, sus hojas estaban en blanco, encerraba tanto saber como el más extenso de los volúmenes que habitaban la biblioteca. Pues estaba escrito en el alfabeto de los ciegos.

Al llegar a la mitad de la hoja, se detuvo. Levantó la cabeza del libro, y sus ojos de iris blanquecino se pasearon por la oscuridad de la estancia. Arrugó la frente y una mueca de desagrado se dibujó en su rostro, tan agrietado como la corteza de un árbol.

—¡Aléjate de mí! —gritó de pronto.

Pero la cámara estaba vacía. Sólo había sombras y libros a su alrededor.

—¡No! ¡No quiero oírte!... —dijo alterado.

De nuevo,el silencio fue la única contestación.

—Quédate contus sucias promesas.Desearía queme enterrasen en vida parano poder escuchar más tu voz.

Ahora, todo su cuerpo temblaba como el de un niño asustado. Sin embargo,en la estancia sólo se hallaba él.

—¡Basta! —chilló, y, de un empujón, arrojó los libros al suelo— ¡Ya has causado suficiente daño!

Midgardreunió todo el valor que pudo, se levantó de la silla ydijo, desafiante:

—Mátame si es lo que quieres.Estoy demasiado cansado para huir.

Tras decir esto, se derrumbó.Apoyó las manos sobre la mesa y agachó la cabeza, desesperanzado. Sus ojos ciegos no pudieron alertarle de que algo había ocurrido en su escritorio. Los códices, los rollos de pergamino y las hojas que reposaban en él se habían transformado en algo espeluznante. Una docena de serpientes reptaba por la mesa, olisqueándolo todo con su lengua bífida. Los ofidios se movían inquietos, como si la perspectiva de una presa cercana los hubiera excitado.

De repente, el Consejero volcó su escritorio, y las serpientes fueron a parar al suelo de la cámara, por el que siguieron reptando.

—Ya sabes dónde estoy. Puedesvenir por mí —dijo. Yabandonó la estancia dando un sonoro portazo.

Todavía temblaba cuando salió de la torre. A principios de tarseas, el mes blanco,soplaba un vientotan afilado como la hoja de una navaja, y ni siquiera el brillante sol de la mañana lograba disipar el frío;pero Midgard no tiritaba por culpa del invierno.

La vida comenzaba a desperezarse en las calles. Los mercaderes abrían sus puestos, y el aroma del pan recién hecho se propagaba por las plazas; loscascos de los caballos repiqueteaban sobre el empedrado mientras tiraban de los carros, ylosciudadanos sereunían en pequeños corros para hablar o iban de un ladoa otroacarreando baldes de agua. El Consejero se deslizaba entre ellos como una sombra. Era una figura silenciosa, que caminaba sin levantar la mirada del suelo, como si los quehaceres mundanos le importaran bien poco. Ocultaba su avejentado rostro bajo la capucha de lana, y a ojos de la gente no era más que otro vagabundo recorriendo las calles sin rumbo fijo.

Detestaba mezclarse con la multitud. Sus vidasle parecíantristes y anodinas; vacías de todo interés.Susconversacioneseran intrascendentes hasta la náusea, y, escuchándolos, le daba la impresión de estar caminando entre animales.Por no mencionar el hedor de las calles.De no haber sido porque la Reina lo esperaba,jamás habríapasado por aquellos barrios. Pertenecían a la parte más pobre de la ciudad, y era inevitable cruzarlos parair hasta el palacio.

Al llegar, los guardias que custodiaban la puerta se pusieron firmes, pero élatravesó la entrada como si no existieran. La ceremonia de homenaje ya había comenzado,pues se escuchabael ruido disonante de las trompetas. Atravesó el largo corredor inmerso en sus propios pensamientos. Tambiénpodíapercibir el bullicio de la gente allí reunida, aunque amortiguado por los muros de piedra.Volvieron a sonar las trompetas, y se hizo el silencio. Otros dos solados custodiaban la entrada a la sala del trono, pero a Midgard no le hizo falta decir nada. Un simple gruñido de indiferencia fue suficiente para que separaran sus alabardas y abrieran la puerta de bronce.

Aunque el Consejero no pudo verlo, la sala estaba abarrotada de gente. En las paredes, colgaba todo un ejército de guirnaldas, cuyas flores de tonos pastel hacían un hermoso contraste con los estandartes imperiales. Nashira se hallaba en su trono de oro y, a sus pies, estaba postrado el esclavo. La Reinaapretaba las manos del hombre entre las suyas. Al entrar Midgard, la mayoría de los presentes se volvieron para mirarlo, y un tímido murmullo rompió el silencio, peroel Consejero, ajeno a esta circunstancia, avanzó hacia el trono y se situó justo detrás de la Reina. Allí se estaba celebrando una ceremonia de homenaje.Azamed, antiguo esclavo y héroeen la batalla de Hisanum,estaba a punto de recibirlos honores de caballero. Sus valerosos actos habían abierto el camino de la victoria contra los trasgos y, por consiguiente, habían contribuido a salvar el Imperio. Era innegable que, sin Nyame y sus compañeros, la batalla se habría perdido irremisiblemente; pero era mucho más cierto aún que el esclavo había sido una pieza clave. Por eso, en retribución al servicio que había prestado, Nashira le iba a ofrecer un título y unas tierras, para que gobernara en ellas con sabiduría y justicia.

Tras una breve oración en voz baja, y aún con las manos de Azamed entre las suyas, la Reina se aproximó lentamente al hombre y le dio un beso en la frente como símbolode gratitud. A continuación, dijo en tono solemne:

—Decidme, Azamed, ¿juráis ante laDiosa serme fieles hasta la muerte?

El antiguo esclavo asintió.

—¿Prometéis anteponer la defensa de este Reino avuestra propia vida?

—Lo prometo, mi Señora —contestó.

Nashira se incorporó, tomó una espada y puso su reluciente hoja en el hombro de Azamed.

—Desde este día, yoos nombro caballero. Portaréis este título con honor, pero también con humildad. Gobernaréisvuestras tierras con mano firme, sin perder de vista la justicia. Por mediación de la todopoderosa Yanna,os otorgó estos bienes avos y avuestros futuros hijos, para que ni el paso del tiempo pueda borrar actos tan heroicos.

Estallóuna vez másel estruendo de las trompetas, y todos los presentes lanzaron al aire flores blancas y rojas. La sala se llenó de vítores, alabanzas y parabienes dedicados al nuevo caballero. Azamed vestía unareluciente armadura, que le daba un aspecto señorial. Nadie se acordaba ya de sus orígenes humildes, o de las penurias que había pasado en los últimos tiempos. Nacido en una tribu al abrigo de las Montañas Oscuras,había sufrido los rigores de la esclavitud bajo el yugo de los trasgos.

Nashira le estrechóde nuevola mano y le dedicó una radiante sonrisa. La Reina estaba muy hermosa.Sobre un velo casi transparente, tenía ceñida la corona de su padre,que despedía un brillo limpio, inmaculado. Llevaba puesto un vestido de terciopelorojo, de mangas tan anchas que le llegaban hasta el suelo. El traje, de un color similar al vino, acentuaba el azul intenso de sus ojos.Hasta la llegada de su Consejero, ella había sido el centro de atención de todas las miradas. No en vano, la belleza de la Reina era el orgullo de su pueblo. Pero ahora, sin pretenderlo, Midgardestaba eclipsando a su señora. Algunos de los allí presentes lo miraban de soslayo, con la expresión aterrada de quien veuna inesperada aparición o de quien descubre la presencia de un espectro. Y él, consciente de todo esto, se ocultó tras elinmenso trono para cobijarse de los curiosos.

—Pensé quelo habías olvidado —le dijo Nashira, acercándose hasta el Consejero.

Midgard hizo unasincera reverencia yse descubrió el rostro. Para la Reina, no fue ninguna sorpresa encontrarse con aquella faz arrugada y decrépita, más propia de un anciano a las puertas de la muerte que de un joven sacerdote como él.

—He tenido que ultimar unos asuntos en la torre... Perojamás faltaría a una cita con vos. Aunque reconozco que estas celebracionesme pareceninútiles—dijo con franqueza.

Nashira sonrió condescendientemente.

—Son tradiciones que debemos seguir —añadió—.Así lo hizo mi padre antes que yo; y el padre de mi padre mucho antes de que tú y yo naciéramos.

—Lo sé, mi Señora.

—Además,las celebraciones sirven para elevar la moral de los súbditos. Y los dos sabemos cuán importante es eso en estos momentos —argumentó la Reina.

Midgard se quedó callado, y ella aprovechó para sacar el tema que en verdad la preocupaba:

—Es alentador saber que no estamos solos. ¿No crees? Tanto los elfos como los enanos nos han tendido la mano...

Pero de pronto, el Consejerohizo un gesto de dolor y se aferró las sienes.Fue un acto repentino, que pilló por sorpresa a la Reina.

—¿Te ocurre algo? —se interesó ella— Si quieres, hago llamar a un curandero.

El hombre, entre evidentes gestos de sufrimiento, negó con la cabeza. Recuperó la compostura y dijo, aunque en un tono más bajo de lo normal:

—No es necesario... Estoy bien.

Pero no era verdad. Esa condenada voz volvía a resonar en sus tímpanos, y no sabía cómo deshacerse de ella.

—¿Seguro? —insistió la Reina.

—No os preocupéis por mí. Es esta maldita enfermedad, que no me deja vivir tranquilo.

Las voces,los vítores y el ruido crepuscular de las trompetasllenaban la salade un caótico eco.Nashira aprovechó esta circunstancia para sincerarse aún más con el Consejero. Le tomó la mano y dijo:

—Juro por los dioses que, si pudiera apaciguar esa tortura, no lo dudaría. ¿Hay algo que yo puedahacer? —preguntó.

El Consejero la miró fijamente.Aunque no podía verlos, los ojos azules dela Reina eran incluso más elocuentes que sus palabras. Ejercían sobre él un poder incomprensible que nada tenía que ver con la magia. Era algo más mundano.

—Ya lo habéis hecho, aunque aún no lo sepáis —contestó, y por primera vez en mucho tiempo, sus viejos labios se esforzaron por sonreír.

—Yo... lamento todo lo que pasó... Pero ahora debemos olvidar.Tenemos queunir nuestras fuerzas, porque es la única manera de salir victoriosos —aseguró ella—. Nyame se encuentra en Ravenarch,y espero que sus indagaciones pongan fina esta espera.Sabemos que pronto sucederá algo terrible, ydebemos estar unidos.¿Peroa qué nos enfrentamos? ¿Es un poder de este mundo, o tal vez se trata de la ira de los dioses? Necesitamos que el mago encuentre respuestas, pues asíestaremos mejor preparados cuando llegue el momento.

La Reina volvió a tomar la mano de su mentor. La estrechó con calidez, hasta sentir las grietas que surcaban sus dedos.

—Debes ayudarnos.Necesitamos tusconocimientos para saber qué está ocurriendo...Si logras dejar a un lado el rencor y el sufrimiento.

Midgard recuperó la compostura. Inspiró profundamente y trató de que los sentimientos nolo dominasen. Luego, habló:

—Eso esalgo que no está a mi alcance. ¿Acaso no veis en qué me he convertido?¿Qué puedo hacer yo donde tantos otros han fracasado? No, mi Señora. Lamento decepcionaros, pero ahora soy más una carga que un salvador.

—No digas eso.Nunca serás una carga. Tú arrebataste mi cuerpo de los brazosde la muerte, mostrándome que la vida merecía una nueva oportunidad.

Nashira bajó la vista, avergonzada, y añadió:

—He perdido a mi padre, pero sé que estoy ante alguien que me ama como a una hija.

Midgard no contestó, aunquesu silencio fue másesclarecedor que cualquier otra respuesta.

—Aún puedes hacer algo por todos nosotros.Fuiste un hombre imprescindible para el Rey, y quieroquetambién lo seas para mí...

El Consejero sacudió enérgicamente la cabeza. Quería deshacersede aquella voz que lo estaba torturando. Tan sólo necesitaba unos instantes de silencio para poder pensar.Pero, justo cuando parecía que lo había logrado, las horribles palabras regresaron, yunaencarnizada lucha se desató en su interior. Por un lado, la necesidad de ser libre, de hacer lo que su corazón le dictaba a pesar de las consecuencias; por otro, el miedo,quehabía conseguidosojuzgar su voluntadhasta ese momento.

La batalla fue cruenta. Y hubo sólo un vencedor.

—Debo irme, mi Señora —dijo con un hilo de voz. Y abandonó a toda prisa la sala del trono.

Capítulo 3: El gigante

Dwair se metió en el arroyoy supequeño cuerpo se hundió hasta la cintura.El agua estabafría, pero al enano no le importó. Murmuraba entre dientes algo, y movía de un lado a otro la cabeza, contrariado.

—¿Por qué hemos de creer a ese tarado? —exclamó al fin—.No existen semejantes portales.
Sus compañeros trataban de vadear el arroyo por un tronco caído que yacía un poco más abajo, así que no prestaron mucho caso a las quejas del guerrero. La nieve se había asentado sobre la madera,y tuvieron que pasar con cuidado. Cuando llegaron al lado opuesto, Dwair los esperaba con los brazos en jarra y la armadura chorreando agua. Era evidente queal enano no le intimidaba un buen chapuzón, aunque fuera pleno invierno.

—¡Es una completa locura! —añadió

—¿Y cómo creesque cruzarálaCordillera del Escalofrío?No se conoce ningún paso natural—dijo Nyame.

—¡De ninguna manera! —aseguró Dwair—. Es todo una treta para engañarnos. Si existela fortaleza,debe de estar en algún lugar de la Llanura del Troll.

—¿Seguro que en los mapas enanosno se mencionan esos portales? —intervino Aerian.

—¡Tan segurocomo que llevo barba! —bufó Dwair—.No existen cartógrafos más sabios que los de mi pueblo; y, a pesar de todo,preferís creer las patrañas de ese vampiro.

—Sé que parece descabellado, ¿pero por qué nos iba a mentir Everard? Confía demasiado en sus planes, y créeme, ahora mismo piensa que estamos muertos —dijo Brein.

—Estoy de acuerdo contigo, muchacho —aseguró el mago—.Debemos continuar hacia el norte, porque es allí donde hallaremos losportales. Los mismos que habrá cruzado Everard para llegar a su fortaleza, situada al otro lado de la cordillera.

—Estáis locos... ¿Qué dices tú, compañero? —le preguntó al emesh, que era el más prudente de todos.

—No tenemos otra opción —contestó—. ¿Dónde sugieres que busquemos, si no?

Dwair resopló. Negó enérgicamente con la cabeza y añadió:

—Estáis todos locos.

Sin decir ni una sola palabra, aceleró el paso y dejó alos aventurerosatrás. Mientras ascendían por la loma, el guerrero refunfuñaba entre dientes, y no volvió a dirigirle la palabra a sus compañeros. Lo veían a cierta distancia, entre los árboles de copas nevadas, haciendo aspavientos.

Lapendiente era suave, aunque evidente, y, a medida que ascendían, el pinar se hacía menos denso. Llegó un momento en el que los tres aventureros lograron alcanzar de nuevo al guerrero, que había aminorado la marcha; aunque seguía con el gesto huraño. Dwair, como buen enano, era tozudo como una mula, y habría resultado más fácil detener el curso de las estaciones que convencerle de que estaba equivocado. Pero Eogan, que había presenciado la discusión en silencio, no pudo contenerse, y dijo:

—Esta disputa sobre los mapas me recuerda a una vieja historia...

Todos conocían al ave, y, por el tono de sus palabras, adivinaron que se preparaba para contar un chiste.

—Cuentan que, un día, cierto enano encontró una fuente de los deseos —prosiguió—. Llevaba un viejo mapa,y había estado buscando un antiguo tesoro.

Dwair le dirigió una mirada furibunda al ave. Era evidente que no estaba para bromas.

—Deja que te cuente la historia, amigo, y luego repréndeme si no es de tu agrado.

—No es el momento más adecuado... —intervino Brein.

—Escuchadla al menos. Sólo pretendo relajar tensiones—dijo Eogan. Luego, continuó—. El enano, cuyo nombre aquí no importa, había estado buscando el tesoro durante días, sin éxito. Así que, al encontrarse con la fuente de los deseos, dijo: "Oh,venerable fuente, conceded a este pobre viajero lo que tanto ha estado persiguiendo.Indicadme en el mapala localización exacta del tesoro". Pero el espíritu que habitaba en la fuente, con voz estruendosa, contestó: "¿Cómo te atreves a pedirme tal cosa a mí? ¡Esto es un insulto! No existe ese tesoro, así que desiste de tu búsqueda. Ni aunque rastreases hasta el último confín del mundo, lo hallarías". Él, entristecido, se secó las lágrimas y añadió: "Entonces, concededme al menos otro deseo. Quiero que nosotros, los enanos, seamos inmortales, como los dioses". La fuente habló, y su voz estalló como los truenos: "¿Has perdido el juicio? ¡Eso es imposible!".

—Si no lo hacéis callar, lo desplumaré vivo —gruñó Dwair. Pero el ave continuó con su historia.

—El enano, aún más desconsolado, pidió otro deseo: "Está bien, sapientísima fuente. Haced entonces que nuestro Reino sea el más poderoso de cuantos habitan en este mundo, y que todas las naciones tiemblen al vernos". Y el espíritu contestó: "Eso que me pides no puedo concedértelo". Entonces, nuestro pequeño amigo, cansado ya de las evasivas de la fuente, dijo: "Sólo un deseo me queda, y espero que sepáis satisfacerlo. Quiero que nosotros, los enanos, dejemos de ser pequeñitos, gruñones y feos como ratas peludas.¿Podríais concedérmelo? Decidme que sí...". A lo que la fuente, de mal humor,contestó: "Está bien, trae para acá esemaldito mapa...".

Brein tuvo que taparse la boca para no dejar escapar una carcajada. Y tanto Nyame como el hombre—zorro miraron para otro lado, ocultando la sonrisa de sus rostros. Dwair aspiró profundamente, y sus pobladas cejas se arrugaron hasta juntarse la una con la otra. Su mirada despidió una furia incontenible, capaz de incendiar el aire que lo separaba del cuervo. Agarró una piedra del suelo y se la arrojó al ave. Afortunadamente, Eogan la esquivó en pleno vuelo.

—¡Paradlo, se ha vuelto loco! —gritó el cuervo.

—Deja que te agarre, pajarraco... —le dijo el guerrero mientras lo perseguía infructuosamente.

El ave tuvo que elevarse por encima de los pinos, pues el enano le arrojaba palos y piedras.

—Basta ya,tan sólo ha sido una broma —le dijo el emesh.

—Sí, dejadlo de una vez, los dos nos estáis haciendo perder el tiempo —intervino Nyame, aunque aún conservaba la sonrisa en el rostro.

Se hallaban cerca de la cima, y Breinfue el primero en ver algo extraño más allá de los árboles.

—¿Qué es eso? —dijo, señalando hacia arriba.

Era una enorme silueta grisque resaltaba contra el cielo blanquecino.Su inquietante presencia hizo que dejaran de discutir y se aproximaran para verla más de cerca.Mientras ascendían por el cerro,el asombro comenzó a iluminar sus cansados rostros, cuarteados por el frío.Aunqueaquello que veían era de piedra, el sobrecogimiento se apoderó de cada uno de ellos, y de sus bocasno salió palabra alguna, tan sólo el vapor desus exhalaciones.

Delante de ellos, se alzabala estatua de un dragón.

De pie, atónitos ante su regia estampa, los aventureros contemplaron la efigie de aquel ser con una mezcla de reverencia y miedo. El vientosilbaba en la cima,susurrándoles al oído su inmortal canción, peroellos estaban prendados de aquella imponente imagen; fascinados como niños. Era la efigie de un colosal dragón, tumbado en el suelo como si descansara. Junto a él, habían esculpido una figura que a primera vista les pareció humana, aunque más tarde descubrieron que representaba a un elfo. Yacía junto a la criatura, que parecía protegerlo con susdescomunales patas, igual que una madre protegería a su hijo dormido.

Sólo Nyame se atrevió a acercarse, pues temían que, de repente, aquella envoltura de piedra se resquebrajara y, de ella, como de una crisálida, emergiese el monstruo. El anciano anduvo con cautela hasta el pie de la estatua. Era inmensa, y su colosal sombra tapaba al hechicero con su oscuro manto. Las manos de Nyame acariciaron temblorosas la inscripción tallada en la piedra.La leyó para sí mientras sus compañeros aguardaban expectantes.Volvió a leerla, y, entre dientes, repitió las palabras que allí habían sido inmortalizadas.

—¿Qué dice la inscripción? —preguntó el enano con impaciencia.

El anciano la leyó una vez más, pero en voz alta.

—Dice: "Fafnir, el Imperecedero, el de escamas de plata, cuya voz acalla el fragor de la guerra. Que viva eternamente. En el año nueve mil cien del Divino, el joven Belnan cayó abatido en este lugar por una flecha humana.Fafnir, el siempre vigilante, descendiódel cielo como una plaga furibunda y protegió el cadáver de su amigo. Sus terribles garras y colmillos perforaron lacarne de los hombres,empapando de sangre la blanca nieve. Niel ejército entero pudo derrotar a la bestia, cuyos alaridos de cólera se elevaban más allá de las estrellas.Cuando al fin el enemigo decidió retirarse, Fafnir, el de broncíneas garras, se recostó junto a su compañero. Y aquí murió desangrado mientras velaba por el cuerpo del elfo. Que Lyr lo acoja por siempre en su reconfortante seno".

Dwair, tras escuchar el relato, miró ceñudo la estatua y añadió, con cierta ironía:

—Creí que los dragones eran criaturas sabias... ¿Desde cuándo son amigos de los elfos?

—Fue erigida hace mil años, durante la Gran Guerra que enfrentó a todas las razas —informó Nyame.

Brein y el emesh estaban maravillados. Jamás habían visto un dragón, y la sola presencia de la criatura, aunque fuese una efigie de piedra,los había impresionado.El muchacho anduvo despacio hasta la estatua. Alargó la mano para tocarla, pero no se atrevió. Temía que aquel inmenso ser despertara y lo partiera en dos de una dentellada.

—Maestro... —dijo tímidamente—. ¿Qué sabéis de los dragones? ¿Todavía existe alguno, o hemos de conformarnos con escuchar las viejas leyendas para saber algo de ellos?

El mago frunció el ceño. La pregunta del muchacho, por alguna extraña razón, le incomodaba.

—Por supuesto que existen —contestó al fin.

—¿Y dónde habitan? —se interesó Aerian.

—No lo sé. Ni me gustaría saberlo. Ya tenemos suficientes problemas como para tener que preocuparnos de ellos.

—¿Son criaturas malvadas? —quiso saber Brein.

—Mi querido amigo —contestó el anciano—, ¿me podrías decir si los hombres son criaturas malvadas? ¿O los enanos?

—Pues depende —dijo el chico—. Hay hombres malvados, pero también los hay bondadosos.

—En efecto. Y eso mismo se aplica a los dragones. Los hay que se inclinan hacia el mal, pero también existen aquellos que buscan el bien. Cada uno de ellos posee su propia personalidad.

—¿Y es cierto que son tan poderosos? —preguntó el muchacho.

—Los dragones son las criaturas más ancianas de Arann,y no hay ser vivo más sabio ni más poderoso que ellos.Por encima suyo, sólo están los dioses.

Brein abrió los ojos de par en par, fascinado.

—Entonces,si encontráramos alguno capaz de unirse a nuestra causa,ya no tendríamos nada que temer... Con su ayuda, ¡ni todo un ejército de muertos vivientes podría inquietarnos!

—No seas ingenuo. Las cosas no son tan sencillas. Un dragón es un arma poderosa, pero también muy peligrosa para quien la blande. Dejémoslos en paz.

—Te aseguro, muchacho, que no querrías tener en tu ejército a un ser capaz de borrar del mapa una ciudad entera con un sólo hechizo —intervino el enano—. Son criaturas caprichosas e inestables,y se pueden volver contra ti.

—¿Es que tambiéndominan los misterios de la magia?—dijo Brein.

—No hay mejores magos que ellos—contestó el enano—. Cuentan que son capaces de adoptar cualquier forma, y queni siquiera el hechicero más experimentado podría delatar su verdadera apariencia.

A Brein se le erizó el vello. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Pero era producto de la admiración más que del miedo.

—¿Es eso cierto? —le preguntó a Nyame—. ¿Podría un dragón adoptar la forma de un humano? ¿Y con qué fin?

El anciano suspiró.

—Las razones por las quehacen uso dela transmutación son muy diversas. Pero no olvides que el engaño es siempre una gran ventaja. ¿Quién osaría acercarse a un dragón? En cambio, si éste tomara la forma, por ejemplo, de una doncella elfa, nadie sospecharía...

El muchacho volvió a sentirotro escalofrío.

Pero, de pronto, un fuerte sonido retumbó bajó sus pies. La tierra comenzó a temblar violentamente, y a punto estuvieron de perder el equilibrio. Los aventureros se miraron entre sí con incredulidad. El temblor se hizo cada vez más intenso, y la estatua empezó a resquebrajarse.

—¡Maldita sea, salgamos de aquí! —gritó el enano.

El dragón de piedra se partió por la mitad, y las grandes esquirlas cayeron sobre la colina como una lluvia mortal. Afortunadamente, habían reaccionado pronto, y ya se encontraban lo suficientemente lejos. La tierra no dejaba de estremecerse, rugiendo con fuerza desde las mismas entrañas del mundo. Toda la loma se sacudía, y vieron incluso cómo caían algunos árboles. El terremoto hizo pedazos la estatua, convirtiéndola en un amasijo de piedras. Los aventureros tropezaban y caían con cada sacudida. Descendieron a toda prisa por la colina, mientras el suelo bajo sus piesno paraba de moverse.

En lo alto de la loma, la estatua, majestuosa superviviente del azote del tiempo, había dejado de existir.Apenas unos instantes habían bastado para convertirla en unpuñado de escombros.

El camino del desfiladero era tan estrecho, que debían avanzar en fila.Aunque los temblores de tierra habían cesado, temían que una nueva sacudida los arrojase al fondo del precipicio, y Aerian, al que aterraban las alturas, caminaba pegado a la pared de piedra.Desde arriba,veían el río que discurría por el lecho de la garganta como si fuera un brillante filamento de plata.

Poco antes de caer la noche, comenzaron a ver grupos de buitres planeando junto al desfiladero. Su vuelo, silencioso y elegante, se asemejaba al de una danzabellamente coreografiada.Al principio, eran unos pocos animales; pero, a medida que se adentraban en el paso, comenzaron a ver muchos más,como si se hubieran reunido allí por alguna extraña razón. Los aventurerosempezaron a inquietarse, pues la presencia de aquellas aves significaba que había algún cadáver cerca; y, por el tamaño de la bandada, era muy probable que hubiese más de uno.

Hubo un momento en que el número de avesera tan grande, que muchas de ellas pasaban cerca de sus cabezas.Inundaban la garganta como una marea de plumas marrones y negras, sobrevolando el espacio que quedaba entre los dos riscos. Entonces, el enano agarró una piedra y la arrojó contra las aves.

—¡Fuera de aquí, pájaros bastardos! —les gritó, pero sus esfuerzos fueron en vano.

Sin miedo a caerse por el precipicio, Dwair miró hacia abajo, pues los buitres parecían provenir del fondo del desfiladero. Y allí, en lo más profundo de la garganta, vio algo que le hizo fruncir el ceño.

—No os podéis perder esto —dijo pensativo.

Todos, salvo Aerian, se asomaron al borde del camino. Abajo, centenares de buitres se agolpaban sobre lo que parecía un cadáver. Una enorme mancha de sangre ocupaba el suelo,tiñendo la nievecon un matiz granate.No sabían muy bien a qué animal pertenecía, pero, por el tamaño desu esqueleto, tenía que haber sido muy grande.

—Es evidente que no lo han matado los buitres—intervino el mago.

—¿Y qué pensáis que lo mató? —se interesó Brein.

—No lo sé. Pero, sea lo que sea, esperono encontrármelo —contestó.

No volvieron a hablar más de ello,y, cuando la oscuridad de la nochecomenzó a cubrir el desfiladero, su principal preocupación fue resguardarse del frío y descansar.Afortunadamente, hallaron una oquedad en la pared, y allí encendieron un fuego. Alrededor de la hoguera, escuchando el lento crepitar de las llamas, permanecieron en silencio. Más allá de su improvisado refugio, en la oscura garganta, el viento silbaba con furia. La temperatura había descendido tanto al esconderse el sol,que temían que las aguas del río se hubieran congelado. Y, aunque Nyame, Brein y Aerianse habían abrigado con gruesas capas de pieles, tuvieron que permanecieron acurrucados en torno al fuego para combatir el insoportable frío. Acordaron montar guardia para evitar sorpresas, y, justo antes de irse adormir, le pidieron al enano que cantara.

—Cantaré alguna estrofa más del poema que ya conocéis—accedió Dwair—. Es una epopeya hermosa, pero también triste,y por eso tal vezsea la más apropiada para estos tiempos que nos ha tocado vivir. Una guerra se avecina. Lo sé.Mi sentido de enano me lo advierte. Noto cómo el metalde mi hacha palpita de ansiedad, y lo mismo puedo decir de mi corazón. Pero no hay grandes héroes sin grandes tragedias.

Sus compañerosno dijeron nada,aunque eran conscientes de la verdad de aquellas palabras.

—Siempre que entro en combate, recuerdo estas estrofas. Son las de la carga de la caballería.Nos enseñanque el miedo esnuestro mayor enemigo, y, si somos capaces de dominarlo,habremos vencido a nuestropeor rival.

Acompañado por el instrumento de Aerian,la voz de Dwair se propagó portodo el desfiladeroy su eco transportó heroicas palabras:

A un lado, seres babeando lodo,

corriendo cual turba desenfrenada

y portando alfanjes que cortan todo;

al otro, caballería pesada,

atacando de un implacable modo

mientras apunta con su arma dorada.

Vendaval masivo, intenso e imparable

son los jinetes de rostro inmutable;

la desgraciada hueste enloquecida

que hacia sus áureas picas se lanza

con loable desprecio por la vida,

es masacrada en una vil matanza:

cabezas que arrancó tal embestida

clavadas están en la triple lanza

que levantan los justos caballeros;

¡macabro fin para los carroñeros!

Sus exangües cuerpos siembran la tierra

que riega el néctar fresco de sus venas,

y su fuerte hedor inunda la sierra

que antaño perfumaron azucenas;

putrefacto despojo de la guerra

cuyas almas rompieron sus cadenas

es, ahora, aquel escuadrón fogoso,

imparable, agitado y tempestuoso.

Tras esta embestida asoladora,

gloriosa masacre de innobles ratas,

Sargas, predilecto hijo de la aurora

y tesoro de virtudes innatas,

exhibiendo una voz atronadora,

da órdenes oportunas e inmediatas

a su demoledora infantería:

"¡Destruid lo que queda de la jauría!".

Aunque la música cesó,las imágenes que evocaba aún perduraron en la mente de los compañeros. La guerra se aproximaba con paso firme, y escucharla canción elevó su ánimo. Llegado el momento, no podían vacilar, pues la duda era hija del miedo.Como los jinetes del poema, debían enfrentarse a su destino, ya fuesen babeantes engendros o soldados cadavéricos; y, si el temor no hacía mella en sus corazones, la victoria era posible.

Además,tal vezalgún día compusieran un poema con sus propias hazañas.

Algol vació el odre de vino de un solo trago. El refrescante néctar atravesó su garganta y, rápidamente, una sensación de calor lo invadió. La borrachera le había sonrojadolas mejillas,dibujando incluso una estúpidasonrisa en su rostro. Sentía que su mente ya no pertenecía a este mundo; o, al menos, no por completo. Una parte de él flotaba en los piélagos de la inconsciencia;aunque era una sensación agradable, casi onírica.

Cualquier ser humano se habría ahogado en la cantidad de vino que había bebido, pero a éltan sólole provocaba una apacible embriaguez. Pues Algolno era humano; aunque lo pareciese. Para alcanzar su estatura, eran necesarios siete hombres, uno encima de otro; y podría haber aplastado de un pisotón a cualquier troll de la llanura.Doce metros de músculo separaban sus pies de su cabeza. La tierra retumbabaestremecida cada vez que Algol se ponía en marcha, y los altos árboles, a sus ojos, no eran más que pequeños arbustos. Lucía una barba y una cabellera tupidas,de pelo marrón ardiente.De hecho,cualquier incauto que se hubiera acercado lo suficiente habría asegurado que eran pelirrojas. Su cráneo era ancho, incluso para los cánones de un gigante, y la mandíbula cuadrada. Todo enél era poderoso, hasta sus facciones. Bajo las cejas,se cobijaban sus dos astutos ojos,demirada sibilina.

Estaba tan ebrio, que se le había pasado el frío. Una pequeña hoguera ardía en el centro de la cueva, y élse hallaba sentado junto al fuego.Para avivar las llamas, Algol había arrojado una carreta, capturada en su últimosaqueo. En ella aún permanecía el cochero, cuyo cuerpoestaba completamente carbonizado. El olor a carne quemada impregnaba el cubil.

Echó una ojeadaa su alrededor. En torno a la hoguera, había cuerpos de animales muertos, cadáveres humanos ydocenas de barriles con provisiones. A pesar de la embriaguez, se sintió satisfecho consigo mismo. Allí tendría comida al menos para un par de días; y, por supuesto, también bebida. El gigante subsistía gracias a lo queél mismo llamaba"la amabilidad de la gente del norte". Aunque el conceptoque tenía de la amabilidad era, cuando menos, extraño. Consistíaen que, al llegar a una pequeña aldea, los habitantes, queobviamente corrían para salvar sus vidas, debían prestarle amablemente su ganado y el fruto de sus cosechas; a cambio, Algol solo se comía a aquellos que eran tan estúpidos como para cruzarse en su camino. Si, por el contrario, se resistían o incluso trataban de enfrentarse a él, mataba a todos los hombres, mujeres y niños que encontraba; pisoteaba sus casas como si fueran frágiles construcciones debarro; asesinaba a todo su ganado e incendiaba sus cultivos. Y, en pocos minutos, ladesdichada aldea desaparecía del mapa, como si jamás hubiera existido.

Miró fijamente al fuego, dondelas llamas bailaban como espíritus condenados a danzar. Gracias alvino, se sentía de buen humor, y, de haber sabido, se habría puesto a cantar; pero su voz, áspera comola roca, era incapaz de afinar una melodía.Podía acallar truenos o estremecer con un grito las montañas;sin embargo, carecía de los dones de la música. Eufórico, emitió un sonoro rugido que retumbó en la cueva yprovocó leves desprendimientosde roca. El eco reverberó en la sólida piedraigual que el tañido de una campana,hasta que, finalmente,se disipó, dando paso a un plácido silencio. Satisfecho, el gigante se dispuso a dormir un rato, así quetendió su inmenso cuerpo en el suelo, cerca de la hoguera. Cerró los ojos ytrató de abandonarse al sueño. Pero apenas había emitido el primer ronquido cuando otro ruido extraño lo despertó. Levantó un párpado y oteó su guarida. ¿Qué había producidoaquel sonido? ¿Algún moribundoarrastrándose por su cueva? Imposible.Recordaba haberlos devorado a todos.¿Quizá alguna cabra aterrorizada? Tampoco. Su estómago estaba bien repleto de ganado, y no recordaba haber dejado ninguna con vida.

—¡Mátalos! —gritó una voz.

Algol se incorporó rápidamente.¿Quién había dicho aquello? Echó un vistazo a la cueva, pero todo parecía en calma. Las llamas de la hoguera comenzaban a extinguirse, y en la penumbra sólo se distinguía la inmóvil silueta de los cadáveres.

—¡Aplástalos! —volvió a decir.

Elgigante frunció el ceño.

—¿Vas a permitir que viva ese entrometido mago?¡Exprímelohasta que no le quede una sola gota de sangre!

Se levantó de un salto. El suelo bajo sus pies tembló como si lo hubiera sacudido un terremoto.

—¿Dónde estás? ¡Voy a sacarte las tripas y a ahogarte con ellas...! —gritóAlgol lleno de cólera.

Pero, esta vez, la enigmática voz se transformó en una sonora carcajada. Reía sintemor, como sino le preocuparahallarseen la guarida de un gigante; tan atrevida como una hiena riéndoseante las fauces de un león.

—¿No me ves? Estoy aquí abajo, estúpido borracho.

El gigante bajó la vista, y lo único que vio fueron cuerpos mutilados.

—¡Aquí! —volvió a insistir la voz. Y entonces Algol descubrió quién lehablaba.

Cerca de la pila de cadáveres, había una solitaria cabeza pinchada en una pica. Había pertenecido a un hombre maduro, de barba y cabello negros. Algol recordaba haberlaclavado allí para devorarla más tarde. Pero ahora, inexplicablemente, los ojos se habían abierto, y unaextraña mueca se dibujaba en sus demacradas facciones.

—Escúchame atentamente. Quiero que losmates a todos. Al mago, al chico, al enano... ¡A todos! No dejes uno solo con vida —prosiguió la extraña cabeza—. Pero, si tienes que elegir, acaba con el hechicero y el pequeño guerrero. Los demás no llegarán muy lejos.

—¿Cómo es que aún vives...? —preguntó el gigante.

—¡Cállate de una vez! ¡Quiero que los machaques, que los aplastes, que los reduzcas a polvo!

Si no fuera porque el gigante sabía que estaba despierto,habría asegurado que se trataba de un sueño. La cabeza se retorcía de cólera, ypronunciaba las palabras con tanto ímpetu,que la cara se le desencajaba. Los ojos, de mirada vacía, eran tan expresivos como los de cualquier ser vivo, y cuando gritaba dejaba ver una hilera de dientes casi negros.

Algol se frotó enérgicamente los ojos, tratando de alejar aquella macabra visión. ¿Era posible que la borrachera le hiciera ver aquellas cosas? Pero, por otro lado, parecía tan real... Su estridente vozle hería los tímpanosy no le dejaba pensar.

—¡Mátalos!... ¡Mátalos!... ¡Mátalos! —repitió machaconamente.

—¡Basta! —gritó el gigante.

—¡Descuartízalos! ¡Písalos! ¡Baila sobre sus huesos!

El gigante se echó las manos a los oídos. Si continuaba oyendo aquellos gritos, se iba a volver loco. La cabeza le dolía con tanta fuerza, que parecía que la estuviesen martilleando desde dentro.

—¡Aplástalos! ¡A todos!...

—¡Calla de una vez! ¡No sé de qué me hablas! —dijo Algol.

—Al mago, al niño, al emesh... Los quiero a todos muertos. ¡Mátalos! ¡Aplástalos!...

De repente, Algol alargó el brazo y agarró la vociferante cabeza. Antes de que pudiera pronunciar una frase más, se la echó a la boca y la devoró. Estaba furioso. La voz aún resonaba en su mentecomo un insoportable eco. Se abrigó con su capa de pieles, tomó el tronco de árbol que usaba como arma y salió dela cueva encolerizado.

Hasta las mismas estrellas temblaron al verlo.

El camino los había conducido hasta el fondo de la garganta. A cada lado, seelevaban dos inexpugnables paredesde piedra, tanaltas que apenas dejaban ver el cielo. Caminar entre ellas eraigual quepasear poruna herida profunda en la piel de la tierra,o como surcar unainsondable cicatriz en la faz del mundo.La luz no llegaba tan abajo, y debíanavanzar envueltos en un mar de sombras.Aunque no los podían ver,sentían la astuta mirada de los buitres, que los observaban agazapadosdesdelas grutasabiertas en la roca,esperando su momento.

Nyame, queencabezaba la marcha, le dirigió una mirada a sus compañeros. Todos teníanuna oprimente sensación de peligro, y, cuanto más avanzaban, eran más conscientes de que se aproximaban a algo. No sabían a qué, pero se trataba de una impresión que ya habían sentidodecenas de veces con anterioridad.Era imposible olvidar el cadáver que habían vistoel día anterior.Sólo una criatura realmente grande podría haber matado a un animal así; y, de hecho, solamente algo inmenso podía habitar en aquel lugar. El enano emitió un sonoro gruñido y sacudió la cabeza.

—Os lo avisé —dijo—. Nos ha conducido a una trampa. ¿O todavía pensáis que por aquí ha pasado un ejército? ¿Qué demente llevaría a sus tropas a través de un desfiladero? ¡Por la barba de mis ancestros, os lo avisé!

Nadie rebatió al guerrero. No le faltaba razón, aunque les costara admitirlo. Lo cierto era que aquel terrenoparecía demasiado abrupto, incluso para un grupo reducido.Por no mencionar que no habían encontrado huella alguna en la nieve.

—Tal vez hemos escogido el peor paso de montaña —dijo el mago—. Pero sigo pensando que debemos seguir hacia el norte.

—¡Dvalin, asísteme! —exclamó Dwair—. Y yo que pensaba que sólo los enanoséramos tercos...

Malhumorado, el guerrero escupió al suelo y añadió:

—Todavía no sé ni por qué os acompaño.

Dicho esto, reanudó la marcha y, tras rebasara Nyame, prosiguió el solo a través de la garganta.

Sus compañeros lo seguían a cierta distancia. Caminaban con la esperanza de que, en cualquier momento, se acabara aquel desfiladero. Sin embargo, cuanto más avanzaban, más parecía estrecharse, hasta el punto de que comenzaron a sentirse cautivos en una prisión de roca. De las paredes de la garganta afloraban retorcidos arbustos que parecían garras, y los aventureros empezaron a inquietarse. Llevaban un buen rato caminando cuandovieron lo que parecía una soga,atada de lado a lado del desfiladero, muy por encima de sus cabezas. Docenas de buitres descansaban sobre ella. Sin embargo, al aproximarse, hicieron un macabro descubrimiento. Los animales no reposaban sobre la cuerda, sino que picoteaban y arrancaban pedazos de carne de los restos humanos que pendían de ella. Aerian cargó una flecha en su arco y apuntó hacia las aves.El proyectil pasólo suficientemente cerca como para asustarlas,haciendo que la bandada emprendiera el vuelo. Y entonces, los aventureros pudieron ver mejor lo que pendía de la cuerda.

Eran miembros humanos.Cabezas, torsos, piernas...

El mago, aún mirando hacia los horribles trofeos, dijo:

—Es una advertencia.

—¿Quién ha podido hacer eso?... —preguntó el emesh,observandosobrecogido el cuerpo sin vida de un niño, que colgaba de la cuerda igual que el cadáver bamboleante de un ahorcado.

—Nadie. Ya estaban muertos cuando lossubieron allí —intervino el enano—. Es un mensaje para todo aquel que decida adentrarse en el desfiladero.

—¿Qué tipo de mensaje? —preguntó el hombre—zorro.

—Uno muy claro, y que no necesita ser descrito con palabras. "Dad media vuelta.La muerte espera más adelante" —contestó Dwair.

Capítulo 4: Sin escapatoria

Sus ojos eran los ríos, los lagos, los mares del mundo; y su oído, cada hoja, cada rama, cada tallo que mecía la brisa. Nada ocurría que Él no supiera; nada sucedía que Él no esperase... O casi nada.

¿Cómo podían seguir con vidaaún? Estaban convirtiéndose en un verdadero problema, y, sin embargo, parecían salir airosos de todos los golpes que les asestaba. O los mismos dioses estaban de su parte, o tal vez había sido un error considerarlos como simples mortales. En su ánimo no cabía ladesesperanza, y mucho menos la resignación; pero comenzaba aimpacientarse.Debía matarlos a cualquier precio,antes de quevolvieran a desbaratar sus planes una vez más.

La mala hierba amenazaba su espléndida cosecha, ytenía que escoger una hoz adecuada para cortarla. Hasta ahora, no había hecho una buena elección; pero no era demasiado tarde. Confiaba en que aquel gigante, descendiente de los antiguos titanes que poblaron el mundo, sería capaz de acabar con ellos. Tal vez fuera un borracho descerebrado, pero poseía la furia y la fuerza suficientes como para eliminar al mago y a su séquito.Había instaurado un reinado de terror en sus dominios, ymuchos pueblos le mostraban ofrendas para aplacar su ira. Aunque no era ni mucho menos un dios, sembraba la destrucción y la muerte con la eficiencia de una brutal tormenta. Y disfrutaba con ello.

Por eso había decidido servirse de él.La mayoríade los mortales era impredecible; su lealtad pendía del frágil hilo de sus sentimientos, y éste, muy a menudo, solía romperse. Pero Algol parecía distinto. Salvaje, impetuoso, temerario, inapelable.

Excitado, elevó su voz, y sus palabras se difundieron con la velocidad de un rayo de luz. Atravesaron bosques, vadearon ríos, surcaron montes y salvaron cumbres. Buscaban los oídos del gigante,igual que el polen buscael estigma de la flor:

Óyeme,vástago de la ruina —dijo—. Tú, que a las cumbres igualas en estatura, no serás indiferente a mis palabras. ¡Mátalos! ¡Aniquílalos! Haz que el polvo de sus huesos fecunde la tierra.

A mucha distancia de allí, en un lugar silenciado por las leyendas, la voz llegó como un viento invernal.Se adentró en los oscuros desfiladeros y viajó al amparo de las sombras.Pero, a pesar de todo, no pudo permanecer oculta a los sentidos de un emesh.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Aerian alarmado.

El mago,que iba unos pasos por delante, se giró y miró al emesh.

—¿El qué?

—Una voz —contestó el hombre—zorro.

—¿Una voz?¿Estás seguro?Tal vezhayasido el viento al pasar por el desfiladero... —dijo Nyame.

—No.

—¿Y qué has oído exactamente? —preguntó el mago.

Aerian suspiró.

—No importa. Sigamos —dijo.

Reanudaron la marcha en silencio. Ninguno de ellos volvió a escuchar nada más. En lo alto, más allá de las paredes de la garganta, el cielose había vuelto plomizo,con nubesde un gris tan oscuro que parecían pedazos de carbón. Podían incluso olfatear la humedad que precedía a la lluvia.Sin embargo,no era la inminente tormenta lo que había despertado si interés. Hacía un rato que el cielo tenía unaapariencia extraña.Los nubarrones se movían de unaforma poco común,y tuvieron la impresiónde que giraban en círculos concéntricos,como en un enorme remolino.Al principio,era algo imperceptible; sin embargo, a medida que se adentraban en la garganta, su movimiento se volvió más rápido.

Un relámpago surcó las nubes, y, a continuación, el estruendo del trueno restalló en lo alto.

Los aventureros se pararon y miraron hacia arriba. En la región del cielo que había llamado su atención, se estaba formando un enorme vórtice. Giraba sobre sí mismocada vez más deprisa, y su inquietante aspecto sembró lainquietud entre los compañeros.

—¿Qué es? —Preguntó Brein.

Peroninguno supo responder.

Los nubarrones habían tapado por completo la luz del sol,extendiendo aún más las sombras en el fondo del desfiladero. Giraban sin cesar, y, en el centro del remolino, se había formado una esfera de oscuridad.

—Estome da muy mala espina... Salgamos cuanto antes de aquí—dijoAerian.

Iban a ponerse en marcha cuando sucedió algo inesperado. El remolino escupió una luz brillante que descendió a gran velocidad. A medida que se aproximaba al suelo, se formó una larga cola luminosa,similar a la de un cometa. Los aventureros lo observaronboquiabiertos. No se trataba de un meteorito, ya queéstos dejaban una estela de fuego a su paso.

—Sugeriría que nos moviéramos... —habló Eogan.

El extraño objeto se aproximaba hacia el interior de la garganta.

—Va a caer cerca de aquí... —intervino Brein, mirando de soslayo al anciano.

Hubo unos instantes de silencio. Nadie se atrevió siquiera a respirar. Veían cómodescendía a toda velocidad y se hacía cada vez más grande. Estaban paralizados. La silenciosa caída del objetodio paso a un creciente estruendo. Y tal vez fue eso lo que les hizo reaccionar.

—¡Cuidado, apartaos! —gritó el anciano.

El misterioso cometa penetró en el desfiladeroe impactó con gran estruendo en el lugar que instantes antes habían ocupado los compañeros. Éstos se habían apartado de un salto, perola colisión levantó una lluvia de arena, nieve y rocas que cayó sobre ellos. Permanecieron tendidos unos instantes, cubriéndose las cabezas. Y, cuando cesó la lluvia de esquirlas, se incorporaron y vieron lo que había sucedido.

Era un enorme cristal de hielo, y el violento impacto lo había clavado en el suelo,formando un cráter a su alrededor.Una bruma fría lo rodeaba comosi fuera un halo mágico, aunque parecía evidente que era producto de la descongelación que había sufrido por la fricción con el aire. Elmago se incorporó y se aproximó hacia él. Medía tanto como dos hombres juntos, lo que implicaba que había sido enorme originalmente. Lo tocó y comprobó que estaba frío. Su imagen se reflejaba en la superficie del pedazo de hielo de forma tan perfecta, que parecía un espejo. Pero, antes de que pudiera decir nada, la voz alarmada del emesh rompió el silencio.

—¡Mirad! —grito, señalando al cielo.

Comenzaron a formarse más remolinos, y éstos, a su vez,empezaron a expulsar másluces.La lluvia de cometas cayó sobre sus cabezas, ytuvieron quesalir huyendopara evitar ser alcanzados.En pocos segundos, los pedazos de hielobombardearon el desfiladero, eimpactaron tan violentamente en la roca que produjeron desprendimientos. Los compañeros corrían a toda prisa. Detrás suyo, oían los fuertes impactos, que parecían explosiones, y el crujir de la roca al desmoronarse. Un humo denso y asfixiante, producido por el derrumbe,avanzaba tan deprisa como ellos y les impedía respirar.

La inquietante calma del desfiladero se había transformado en un frenético estruendo. No paraban de caer pedazos de hielo, y los aventurerostrataban de huir de aquella pesadilla. Uno de ellos a punto estuvo de alcanzarlos, pero se apartarona tiempoy siguieron corriendo desesperadamente.

—¡Allí! —gritó Nyame, que había divisado una cueva un poco más adelante.

Elpolvose les estaba metiendo hasta los pulmones. En un último esfuerzo,entraron en la caverna

—¿Estáis todos bien? —se interesó el hechicero, una vez quese encontrarona salvo.

Aunque exhaustos por la carrera,no habían sufrido ningún daño.Brein tosía ostensiblemente, ytanto Aerian como el enano no paraban de jadear.Nyame hizo brillar su báculo, y el resplandor iluminó la cueva. Era estrecha,pero bastante profunda.Como afueracontinuaba aquel horrible estruendo, se adentraronaún más en ella. El ruido de los impactosy de la roca al resquebrajarse les llegaba cada vez más amortiguado. Llegaronhasta una galería que carecía de salidas.

—Primeroel temblor de tierra, y ahora esto... —pensó Brein en voz alta—. No parece una casualidad.

—No lo es. Como tampoco lo fue aquel incendio o la descomunal ola que a punto estuvo de ahogarnos a todos —contestó el mago.

—Sí, esto es obra de la magia... Nos hemos convertido en un verdadero problema para ese vampiro—aseguró Aerian.

Dwair se sacudió el polvo de la barba y añadió:

—Habéis hecho justo lo que él quería. Y ahora estamos aquí, atrapados.

—Nadie te ha obligado a seguirnos —zanjó el mago—. Si estabas tan seguro de que era una trampa, ¿por qué nos has acompañado?

—¡Maldita sea!, sin mi ayuda, hace tiempo que estaríais muertos —aseguró el enano.

En ese momento, intervino elcuervo, que había estado en silencio todo el rato:

—Aunque me duela reconocerlo,Dwair tiene razón —dijo—.Me da la impresiónde que ese Everard nos tiene en el lugar que quería...

—Nadie te ha pedido tu opinión, pájaro —replicóDwair

—¡Que me desplumen! —exclamó—, ¡te estoy dando la razón!

—Cuando necesite tu aprobación, te la pediré antes —contestó bruscamente. Y, tras decir esto, se apartó y se recostó en un rincón de la cueva.

El cuervo, visiblemente ofendido,se dirigió asus compañeros:

—¿Lo habéis oído? —dijo—. A veces se hace insoportable viajarcon él...

—Pues no viajes —objetó Dwair.

—¿Y privarte de mi compañía? —preguntó el pájaro.

—Tu compañía me es tan agradable como un trago de orina —soltó el enano.

Se hizo el silencio. Hasta que Aerian, con voz suave y pacificadora, trató de acabar con aquella disputa:

—Tranquilizaos. Saldremos de ésta —dijo.

—Aerian tiene razón —aseguró Brein—. Es momento de reflexionar sobre lo quedebemos hacer. Aunque ruego a los dioses que no nos dejen atrapados en esta cueva...

—Y yo les ruego que no me dejen atrapado con el enano —dijoEogan.

Sus palabras produjeron el efecto deseado en el guerrero, que se levantó y se encaró al cuervo.

—Dime, pájaro ladrón, ¿cuándo nos has ayudado tú? Te preocupa más hacerte el gracioso que salvarnos el pellejo.

—¿Estás insinuando que no soy útil para este grupo? —preguntó Eogan, ofendido.

—Si por ser útil entiendes no cerrar el pico, sí, lo eres.

El ave se calló. Las palabrasdel enano habían herido gravemente su orgullo.

—Ya está bien. Dejadlo de una vez. ¿Es que nunca vais a parar de discutir? —intervino Brein. Aunque su esfuerzo por apaciguar los ánimos resultó inútil.

—Si ésa es la opinión que tienes de mí, ¿entonces qué hago aquí? —preguntó Eogan.

En esta ocasión,Dwair no contestó. Volvió a su rincón de la cueva y allí se sentó.

—Tal vez fue un error acompañarte —dijo el cuervo.

—Tal vez —respondió el enano,y sus palabras sonaron distantes, carentes desentimiento.No sólocreía en lo que acababa de decir, sino que, además, no le preocupaba sentirlo.Aquello le dolió a Eogancomo si le hubieran asestado una puñalada.

—Muy bien —dijo—.Entonces me marcho. Dejo esta descabellada misión.

—¿Qué? ¿No estarás hablando en serio? —intervino Aerian.

—Hablo muy en serio.

—Todos estamos un poco nerviosos. ¿Verdad, Dwair?En realidad,nopensaba lo que dijo —aseguró el hombre—zorro.

—A mí me sonó muy sincero. Yme niego a ir con alguien que no sabe valorarme.

—No puedes abandonarnos ahora que estamos tan cerca de nuestro objetivo —intervino Nyame—. Da igual lo que se pueda decir en un momento de frustración. Lo importante es que todos somos necesarios en este grupo. Si nos falta alguno, seremos más vulnerables. ¿No te das cuenta?

Breintambién se apresuró ahablar:

—Claro, compañero. ¿Quéhabríamos hechosin tus alas? ¿O sin el férreo brazo del enano? ¿Hasta dónde habríamos llegado sin la magia, o sin los agudos sentidos de Aerian?No estamos juntos por una simple casualidad; sino porque cada uno tiene algo que le falta al otro, y, una vez unidos, nos complementamos. La prueba es que todos hemos llegado hasta aquí.

—No es a mí a quien tenéis que convencer de eso —objetó Eogan.

—¡Bah! —exclamó Dwair—. He sobrevivido a centenares de batallas sólo con la ayuda de mi hacha.Y lo seguiré haciendo. No necesito a nadie más para ello. ¡Y menos a un pájaro parlante!

—¿Así es como me ves? ¿Sólo como un pájaro? —preguntó el cuervo—. Respóndeme, amigo mío. ¿Qué es lo que ves?

—Veo un ave menuda y con un pico que no puede mantener cerrado —contestó.

—Eso es porque no sabes mirar, amigo —declaró el ave con tristeza.

—¿Ah no? ¿Y cómo debería mirarte?

—No deberías mirar con tus ojos. Pues ellos suelen engañarte —aseguró Eogan.

—Por los dioses que ahora no sé a qué te refieres.

—Claro que no lo sabes. Porque nunca lo he contado —dijo el cuervo.

—¿Un secreto, tal vez? ¿Es algo sobre ti que no sabemos?

—Así es.

Todos miraron al ave con gran interés.

—Decidme. ¿Con cuántos cuervos os habéisencontrado a lo largo de vuestras vidas? ¿Diez, veinte, un centenar? ¿Y cuántos de ellos hablaban? —les preguntó a todos.

Nadie contestó. Pero la respuesta era evidente.

—Vamos, contestadme. ¿Por qué creéis que yo soy distinto a todos ellos? ¿Cuántos pájaros habéis visto que hablen con la soberbia de un rey?

Otra vez el silencio.

—¿No lo sabéis?

—No, compañero —reconoció Brein—. No lo sabemos. Dinos por qué eres tú distinto a los demás.

El ave se tomó unos instantes para contestar. Los demásaguardaron expectantes. Finalmente, dijo:

—Porque no siempre he sido un pájaro.

Los compañeros lo miraron boquiabiertos.Durante un momento, sólo se oyóel lejano goteo de las filtraciones de agua que horadaban la roca;persistente, ajeno al paso de los siglos. Fue Eogan el que, de nuevo, habló:

—Hace mucho tiempo, tanto que ya debería habérseme olvidado, yo caminabasobre dos piernas, como vosotros.Tenía una patria y una familia —dijo—. Pero el destino me lo arrebató todo.

Aerian quiso decir algo, pero el avele interrumpió.

—Nuncacreí que llegaría este momento.No pensabadesvelar mi pasado, porque está tan enterrado que ni yo puedo recuperarlo—añadió—. Me llamoEogan, y soy hijode reyes.

Los compañeros cruzaronsus miradas.

—Ha sido un honor viajar con vosotros —dijo, y su despedida sonó regia, casi ceremonial.

Antes de que ninguno pudiera impedirlo, el cuervolevantó el vuelo y se perdió en la oscuridad de la cueva, en dirección a la salida.

—¡Espera, amigo! —le gritó Aerian.

Pero ya se había ido.

La mortífera lluvia había cesado;o al menos eso dedujeron mientras buscaban la salida de la cueva.Ya no se escuchaba el ruido de la roca al resquebrajarse, ni el aturdidor bombardeo de los proyectiles de hielo. Pero aún temían encontrarseatrapados en aquellas oscuras galerías,pues era muy probable que los desprendimientos hubieran taponado laúnica vía de escape.

Sin embargo, respiraron aliviadosal descubrir un tenue resplandormás allá del túnel.

Cuando salieron al exterior, les pareció que nada había cambiado. A uno y otro lado, se erguían las altas paredes de roca que formaban el desfiladero, como un estrecho pasillo. Pero el desplome de parte de la garganta había formado un inexpugnable muro tras ellos. Las piedras se amontonaban formando una barrera natural que les impedía volver por donde habían venido. Tampoco vieron ni rastro del cuervo.

—Ahora síes cierto que estamos en sus manos—reconoció Nyame.

—¿A qué os referís? —preguntó Brein.

—No podemos volver atrás. Nos obliga a seguir adelante...

—¿Pero por qué haría tal cosa? —quiso saber Aerian.

—¡Es evidente! —exclamó el enano—. Nos está conduciendo hacia algún lugar.

—O hacia algo —dijoel mago en tono sombrío.

Trataron de no separarse demasiado a medida que recorrían la garganta. Los buitres habían desaparecido, o tal vez se habían cobijado en las aberturas de la roca. El inminente peligro hacía que sintieran una leve presión en el pecho, y que el corazón les palpitase más rápidamente de lo normal. Sus sentidos se hallaban alerta, y las manos acariciaban disimuladamente la empuñadura de sus armas. No obstante, Brein y el mago intentaban mantenerse serenos.

Ahora sí presentían que Everard les había ganado la partida. El enano tenía razón. Mientras ellos luchaban por salir de allí,el vampiro, despreocupado ya de que pudieran interferir en sus planes, conducíalas negrashuesteshaciasu fortaleza. Se había deshecho de una gran molestia, y ahora podíaconcentrarse en su misión. ¿O acaso podía explicarse de otra forma lo que les estaba sucediendo? Se sentían conducidos cual cobayas en un intrincado laberinto. Con la diferencia de que, al final del mismo, no hallarían una suculenta recompensa, sino tal vez una sorpresa más atroz.

A pesar del temor, el emesh no podía ocultar su tristeza. Eogan se había marchado, y no sabía si volverían a verlo más.Aunque el cuervo era un animal solitario, que no aceptaba órdenes de casi nadie, pocas veces loshabía abandonado desde que comenzaraaquella aventura.Y, en esta ocasión, el hombre—zorro intuía que sería diferente. No le cabía la menor duda de que Dwair yEogan eran buenos amigos, aunque no supieran exteriorizarlo; pero las formas del enanoresultaban tan ásperas como el granito. Y era incapaz de pedir perdón.

Mientras estas preocupacionesrondaban por su mente, algo lo sacó de sus pensamientos. Alarmado, se arrodilló y pegó la oreja al suelo. Los demás se detuvieron. Percibió una débil vibración, como un rumor lejano. ¿Tal vez un ejército que había irrumpido en el desfiladero? No podía saberlo. Pero solamente algo de grandes proporcionesera capaz de produciraquel ruido. Aún estaba lejos, aunque crecía en intensidad. Se estaba acercando. ¿Pero qué? A medida que la vibración se intensificaba, descubrió que no era constante. Aparecía y desaparecía. ¿Qué demonios era aquello? Su mente comenzó a barajar algunas posibilidades, aunque le parecieron descabelladas. Se incorporó y miró hacia el lugar del que procedía el sonido. Sin embargo, no podía divisar mucho más allá, pues la garganta hacía un recodo que le impedía ver lo que ocurría adelante. Volvió a pegar la oreja en el suelo.

No podía ser...

¿Eran... pasos?

—Por todos los diablos, ¿qué sucede? —quiso saber el enano.

Sin embargo, no hizo falta respuesta. Lo que al principioera una tenue vibración a través del suelo de la garganta, ahora se había convertido en un ruido perceptible que se propagaba por todo el desfiladero. Sonaba igual que un potente tambor de guerra, pero de inmediato supieron que no se trataba de un ejército.

En efecto, eran pasos.

Las paredes de piedra temblaron, y cayeron pedazos de roca a su alrededor. El suelo vibraba cada vez de forma más violenta. Ellos permanecieron inmóviles, sabiendoque aquello no era otro terremoto; ni tampoco la lluvia de hielo que los había sorprendido antes. Esto era distinto. Se trataba de pisadas. ¿Pero qué criatura podía provocar aquel estruendo al caminar?Los buitres más rezagados,aquellos que se habían atrevido a anidar en la profundidad del desfiladero, salieron de sus escondites y emprendieron el vuelo, huyendo de lo que se aproximaba. El sueloy las paredes del desfiladero temblaban como si se contrajeran de terror, y ahora les resultaba difícil mantener el equilibrio.

—¡Atrás! —gritó Nyame,y comenzó a formular un conjuro. Lasarcanas sílabas reverberaron en la rocamientras su mente forjaba el sortilegio; aunque, por encima de ellas, se elevaba el retumbar de aquellas pisadas. Poco a poco, delante del hechicero,empezó a formarse una barrera mágica similar a un muro de cristal.Su propósito era crear un escudo entre ellos y la criatura.

Pero no pudo concluir el hechizo.Del desfiladerosurgió un ser inmensoque dejó sinrespiracióna los compañeros. Era tan alto como seis o siete hombres juntos, ytan robusto, que sus miembrosparecían troncos de árbol. Aunque tenía todos los rasgos de un ser humano. Lucía una barba pelirroja, del mismo color que su tupida cabellera; incluso iba vestidoigual quela gente del norte:armadura de cuerosobre una túnica corta, grebas y guardabrazos también de cuero, y una gruesa capa de pieles para aislarse del frío. Bajosus pobladas cejas, los dosojos brillaban cual fraguas a medianoche.

Se quedaron petrificados.

—Un gigante... —murmuró Dwair.

Ahora lo comprendían todo. El enorme animal muerto,las advertencias que colgaban de forma macabra en el desfiladero... En aquellas gargantas habitaba un gigante; un descendiente de los fieros titanes queantañocaminaron sobre la tierra. Y ahora estaban frente a él. Podían incluso oír su accidentada respiración, que sonaba igual que el viento alatravesar las cavernas. Parecía furioso. Observaron horrorizados que empuñaba un tronco deárbol a modo de maza, rematado en su parte superior por un inmenso pedrusco. Él los miró unos instantes con sus grandes ojos. Estaban seguros de que, si hubiera emitido un grito, aquella criatura habría hechotemblar a las mismísimas montañas.

Tanto Brein como el hombre—zorroestaban paralizados por el temor.El enano, en cambio, movía con ansiedad su hacha, relamiéndose ante la perspectiva de semejante batalla. Pero fue el mago quien reaccionó rápidamente.

—Desh mashda kur... lim deshsar—dijo. Repitió estas palabras cada vez con mayor intensidad, y, de nuevo, el muro de cristal se materializó ante ellos.

—¡Estás loco! —bramó Algol, y su voz sonóigual queel estallido de un trueno—. ¿Crees que unas simples palabras pueden detenerme? ¡Os trituraré como si fuerais grano de trigo!

De pronto, echó a correr hacia ellos. Los compañeros lo vieron aproximarse: una silueta descomunal acercándosea grandes zancadas. El suelo temblaba con cada pisada, y las paredes de la garganta parecían encogerse de terror a su paso. Antes de que pudieran darse cuenta, yalo tenían casi encima.Los aventureros huyeron, y Algol cargó contra el muro de cristal que había levantado el mago.La barrera mágica era tan alta como el gigante, y tenía varios metros de grosor, peroarremetió contraella cargando con el hombro. El impacto fue ensordecedor, y el cristal estalló en mil pedazos cuandoAlgollo atravesó de lado a lado.Losfragmentosvolaron en todas direcciones como afiladas dagas.

Centenares de cristales mágicos pasaron silbando junto a losaventureros mientras éstos huían, y uno de ellos, del tamaño de un cuchillo,se clavóen la pierna de Brein.Su chillido se oyó en todoel desfiladero. Cayó al suelo y se quedó allí tendido, retorciéndose de dolor.

—¡Brein! —gritó el mago mientras retrocedía para socorrerlo.

El gigante, al ver al muchacho, fue hacia él. Levantó aquel pie,enfundado en una enorme sandalia,e intentó aplastarlo. Aunqueel enano fue más rápido. Se colocó al lado de su pierna de apoyo y descargó violentamente el hacha sobre los dedos del pie. La piel del gigante era tan gruesa como la corteza de un árbol, pero el guerrero golpeó una y otra vez hasta que brotó sangre de ella. Algol, poseído por la ira, se giró hacia el enano y trató de aplastarlo. Y a punto estuvo de conseguirlo, de no haber sido por una ágil maniobra del guerrero, que acabó rodando por el suelo.

Lo que no pudo evitar fue la patada que, a continuación, le propinó, lanzándolo contra las paredes del desfiladero.

—¡Sácalo de aquí! —gritó Aerian mientras disparaba sus flechas contra el gigante.

Nyame, aprovechandoque el hombre—zorro lo mantenía ocupado, cogió a Brein en brazos y se alejó. El muchacho tenía clavado un pedazo de cristal en laparte posterior del muslo, y sangraba abundantemente. No podía andar, y mucho menos correr. Dwair y Aerian debíandistraer al gigante mientras ellos dos se alejaban en dirección a la cueva.

El emesh trataba de apuntar a sus ojos, peroAlgol no se estaba quieto. Pisoteaba el suelo insistentemente y no dejaba de proferir gruñidos. Parecía una bestia rabiosa. Las flechas que le disparaba Aerian se clavaban en su piel, pero, para Algol, no eran más dolorosas que la punzada deuna aguja. E incluso era muy probable que no sintiera ni dolor,pues daba la impresión de que la cólera había ofuscado sus sentidos.

—¡Maldita sea! ¡Dispara a los ojos! —le increpó el enano, todavía aturdido por el golpe

—¡Eso estoy haciendo! —respondióel hombre—zorro.

Algol, desesperado, levantó su gigantesca maza y descargó un golpe sobre ellos. El impacto hizo temblar la tierra como si se tratara de un seísmo, y provocó que perdieran el equilibrio.La violencia del golpe habría bastado para derribar una muralla, asíque dieron gracias a los dioses por haberlo evitado.

Pero, ¿de qué infierno se había escapado aquella criatura?Su humanidad era tan sólo una máscara que ocultaba algo aún más inhumano. Por alguna razón que no entendían, estaba fuera de sí, yno parecíaser más civilizado que un minotauro o un troll. Entre los muchos gruñidos e imprecaciones que salían de su boca,la mayoría ininteligibles, sí que pudieron entender algunas palabras.Con el rostro desencajado, decía: "Voy a acabar con vosotros. Elmuerto me lo pidió". Y, acto seguido, golpeaba con su maza en el suelo tratando de aplastarlos. ¿Se refería a Everard, tal vez?Al fin y al cabo,el vampiro los había conducido hasta aquella trampa...

De cualquier forma, eso carecía de importancia ahora.Debían pensaren cómo derribar a una criaturatan inmensa.O, al menos, en cómo escapar de allí ilesos. Y fue Dwair el que tomó la iniciativa. El enano, consciente de que había que cambiar de plan, hizo algo inesperado. De un salto, se agarró a la capa de pieles quellevaba el gigante y comenzó a escalar por ella. Agarrándose al resistente pelaje, ascendió poco a poco por la espalda de Algol,el cualtrataba infructuosamente desacudírselo. Dwair debía asirse con fuerza a la capa, porque la criatura giraba sobre sí mismo a gran velocidad. Si llegaba hasta su cuello o hasta su cabeza,tendría más posibilidades de derribarlo que si seguía atacando sus piernas.

—¡Sucio piojo, me comerétus tripas! —gritó el gigante mientras trataba en vano de agarrar al guerrero.

Algol se movía de un lado para otro, y el enanoveía el mundo a su alrededor girando a gran velocidad. Sobreponiéndose almareo que comenzó a sentir, prosiguió lentamente su ascenso hacia la cabeza del gigante. Aerian lo apoyaba desde el suelo, disparando una lluvia de flechas sobreaquel ser. Pero, cuando yahabía alcanzado la altura de los hombros,Algol trató de aplastarlo contra las paredes del desfiladero. Se lanzó de espaldas contra la roca, y Dwair no tuvo más remedio que soltarse justo antes de morir aplastado.

Fue entonces cuandosintieron de verdad la cólera del gigante. Entrebramidos ensordecedores, empezó a golpear con su maza las paredes de la garganta. Y,de nuevo,vieron cómo la roca se desprendía y comenzaba a caer sobre sus cabezas.Todo el desfiladero temblaba por los golpes del gigante, y cayeron trozos de piedra del tamaño de un barco.

—¡Corramos! —dijo el emesh, ylos dos salieron lo más rápido que pudieron de aquel caos.

Retrocedieron hasta la cueva, donde se suponía que aguardaban Nyame y Brein.Sin embargo, no fue sencillo llegar hasta ella. Detrás, oyeron al gigante lanzar maldiciones, y,al girar la cabeza,lovieron levantar una enorme rocapara arrojarla sobreellos.

—¡Más rápido! —gritó Aerian.

Entraron a toda prisa en la cueva.Oyeron un potenteestruendofuera, pero no se detuvieron y continuaron avanzando a ciegas por el corredor, tratando dealcanzar la galería en la que habían estado antes. Al llegar, se encontraron con Nyame y el muchacho. El mago levantó la vista y,tras comprobar que eran ellos, volvió a concentrarse en su conjuro. Brein yacía a sus pies, pálido y desencajado por el dolor. El cristal había penetrado en su muslo derecho, y el anciano trataba de extraérselo. Su manodesprendía el fulgor de una pequeña estrella. Vieron cómo la acercaba al fragmento ydesaparecía al instante,provocando que la sangre manara en abundancia.Luego, la aproximó a la herida yconsiguióque se cerrara poco a poco. Al final, quedó una gran cicatriz ensangrentada.

—¿Podrá andar? —preguntó Aerian.

—De momento necesitará ayuda —contestó el hechicero.

—¿Cómo estás? —se interesó el emesh.

—Ahora mejor... Pero la pierna me duelecomo si me la estuvieran quemando... —contestó Brein con el gesto contraído.

—Estamos atrapados denuevo —informó el enano.

—No, no lo estamos. Hay una salida —aseguró Nyame—. He revisado cada palmo de esta cueva, y hay un corredor que no fuimos capaces de ver.

El mago se incorporó y alumbró con su báculo una de las paredes. Entonces vieron la estrecha abertura.

—Gracias a los dioses... —dijoAerian.

Al aproximarse, comprobaron aliviados quede ella salía una leve corriente de aire.Elhechicero ayudó a caminar a Brein, y juntos entraron por la grieta. Era tan angosta, que debían avanzar de uno en uno.Las paredes estaban muy húmedas, yse oía el goteo del agua al caer.Afortunadamente,no les llegaba ningún otro sonido. ¿Se habríamarchado ya el gigante? No lo sabían, pero al menos allí dentro se sentían protegidos. La aberturaconducía a una galería aún mayor, en la que las estalactitas pendían como afiladas lanzas. Sus pasos creaban complicados ecos en la roca, y la luz del báculo proyectaba sombras alargadas en las paredes. La cámara conectaba con un nuevo túnel, y decidieron explorarlo.

Era bastante amplio, y se ramificaba en otros corredores más angostos; pero decidieron seguir por él. La suave pendiente indicaba que estaban ascendiendo, y, cuanto más caminaban por el túnel, másperceptible se hacía la corriente de aire. En uno de sus tramos, descubrieron que la luz penetraba por las paredes. Era un débil haz, como el que atraviesa las nubes en un día gris, pero aquello les reconfortó. Tenía apenas el tamaño de un puño, y a través de él se podía ver el exterior. Aerian se aproximó y miró. Comprobó que habían ascendido bastante, ya que el fondo de la garganta se veía abajo, a lo lejos.Afuera, todo estaba en calma. No había ni rastro del gigante, tan sólo aquellas silenciosas paredes de roca.

—¿Qué ves? —le preguntó el anciano.

—No está—contestó Aeriansin dejar de mirar por el agujero.

Aunque a través del orificio la visibilidad era limitada, y tan sólo alcanzaba a ver una pequeña parte del desfiladero, daba la impresión de que el peligro había pasado. No se oía el más leve ruido, y no divisó nada sospechoso. Respiró aliviado. Sólo esperaba no volver a cruzarse con semejante criatura.

—Se ha ido... —aseguró mientras observaba por última vez el exterior.

Pero, de pronto, algo se interpuso y le tapó la visión del desfiladero. Era un ojo inmenso. Su pupila se dilató hasta casi alcanzar el tamaño del horrendo iris. Aerian retrocedió y tropezó.

—¡Salid de aquí! —gritó.

Los demás no pidieron ninguna explicación.Echaron a correr. Aunque apenas se habían puesto en movimiento cuando un brazoenorme penetró en eltúnelcon gran estruendo. La gigantesca mano los buscó a tientas, palpando el interior del corredor con el propósito de agarrarlos. Había atravesado la pared de un puñetazo, provocando un gran agujero en la piedray dejando el túnel al descubierto.

Dwairretrocedió y, sin pensárselo dos veces,se subió por los inmensos dedos hasta la mano. Desde allí, avanzó por el brazo.

—¡Vuelve aquí, insensato! —le gritó Nyame, pero el enano ya se habíaencaramado a los hombros del gigante y leasestaba hachazos con infinita furia.El guerrero estaba fuera de sí, y el filo de Sheratan abrió una brecha en el cuello de Algol. La sangre comenzó a manar.

El gigante profirió un chillido estremecedor.La furia enrojeció su rostro, yagarró al enano como si fuera un muñeco de trapo. Dwair intentó zafarse, perofue imposible. Aquellos dedos eran tan robustos como arietes de guerra.

—¡Asquerosa cucaracha! —le dijo Algol—, voy a arrancarte todos los miembros para que sufras...

Aerian no tenía línea de visión hasta sus ojos, de modo que las flechas apenas le causaron daño.

—¡Un brazo! ¡Primero te comeré un brazo! —le dijo el gigante a Dwair, ignorando los intentos de sus compañeros por salvarle.

El enanoforcejeó de nuevo. Frustrado, escupió al gigante en pleno rostro.

—¡Púdrete! —exclamó.

Algol se lo acercó a la boca. Sus dientes eran negros como rocas volcánicas, y el hedor que salía de sus fauces se parecía al olor de las cloacas. Aerian, viendo a su amigo a punto de ser devorado, se volvió hacia el mago y dijo:

—¡Haz algo!

Nyame dejó a Brein en el suelo y alzó su báculo.

—¡Nasr Du—sar! —dijo, y un rayo de energía salió disparado. Impactó en la cara del gigante y le calcinó la piel, pero no logro atravesarla. Lo que consiguió fue enfurecerlo aún más. La mirada que les echó habría derretido el hielo. Entonces, volvió a centrarse en el enano.

Algol parecía indeciso, como si estuviera dudando entre aplastarlo con sus manos o devorarlo vivo; y esos instantes los aprovechó Dwair para dedicarle toda suerte de insultos y amenazas.El guerrerono dejaba de provocarlo,y aquello aterró aún más al hombre—zorro. Fueron momento de mucha tensión, en los que los compañeros se sintieron impotentes. En sus manos, Dwair eradel tamaño de un insecto, ycualquier cosa que hiciera por liberarse era inútil. La gigantesca criatura abrió por fin la boca.

Contemplaron horrorizados la escena.Al hombre—zorro se le escapó un grito cuando vio cómo el gigante comenzaba a introducir el cuerpo del enano en su inmensa boca.Hincó las rodillas en el suelo y se llevó las manos a la cara para evitarverlo.

—¡Dwair! —gritó Brein, aún malherido.

Sin embargo, una veloz silueta se adentró en el desfiladero. Surcaba el aire con la majestuosidad de un halcón, perolos últimos rayos de sol delataron su plumaje azabache.Su vuelo era elegante, fastuoso.Cayó en picado sobre el gigante, que no esperaba aquel ataque desde el aire. El ave se ensañó con sus ojos, picoteándolos salvajemente.Algol dio fuertes manotazos para quitarse de encima al pájaro,mas no pudo evitar la embestida de suafilado pico. En comparación con Algol, no era más que un diminuto insecto, peroeso lo hacía aún más esquivo.

La esperanza se transformó en alegría cuando vieron a Eoganatacando al gigante.

Algol insultó al cuervo, lo maldijo en todos ycada uno de los idiomas que conocía, pero el ave no cejó en su empeño. Picoteaba sus dos ojos con rabia, y el gigante no tuvo más remedio que soltar a Dwair para ocuparse de él. La caída fue un mal menor, pues el enano se había librado de una muerte abominable. De nuevo, Darshed, la armadura que le forjó el herrero, se convirtió en su salvadora. Dolorido, se puso en pie y regresó hasta la cueva. Ayudado por la iridiscente luz de su hacha, atravesó las oscuras galerías yvolvió a subirhasta el lugar en el que le esperaban sus compañeros. El cuervo ya se había reunido con ellos, y juntos se adentraron en los túneles que aún no había derribado el gigante. Subieron todo lo rápido que pudieron, pues tenían que ayudar a Brein a caminar,y trataron de olvidar lo que les esperaba si regresaban al desfiladero.

Fue una ascensión ardua e interminable,ya quelas paredes eran colosalmente altas; aunque la caricia del aire en sus rostros auguraba que la salida estaba próxima. Entonces, vislumbraron una luz salvadora al final del túnel,al principio tan diminuta como el ojo de una aguja, pero que, a medida que se acercaban, se ensanchó hasta convertirse en un gran círculo luminoso.

La salida desembocaba en lo alto del desfiladero. Vista desde arriba, la garganta era una descomunal grieta en la superficie de la tierra, formada por profundos precipicios. Sin embargo, no se atrevieron a asomarse, por si veían allí abajo la abrumadora silueta delgigante. Exhaustos, se sentaron en el frío suelo, alfombrado por las persistentes nevadas, y descansaron. A pesar de todo, la felicidad había vuelto a sus rostros.

—Está bien... —dijo el enano de pronto—. Tal vez haya sido injusto contigo...

—No importa.Juntos comenzamos esto y juntos lo acabaremos —habló Eogan.

Todos asintieron, aunqueno les quedaban fuerzas paradecir nada. Sólo Nyame tuvo la suficiente energía como para tomar la palabra.

—También nosotros fuimos demasiado arrogantes —le dijo al enano—. Site hubiéramos hecho caso, todo esto no habría sucedido.

—¿Qué haremos ahora? —quiso saber Brein. La lividez había abandonado su rostro, y sus mejillas comenzaban a recuperar el color.

El anciano hizo un gesto negativo. No lo sabía.

—Cualquier cosa menos quedarnos aquí de brazos cruzados —intervino Aerian.

A pesar de la situación, ahora veían un rayo de esperanza. Estaban de nuevo unidos, y la experiencia les serviría de aprendizaje. Su camino aúnsería largo y tortuoso, pero habían aprendido a no confiar en su enemigo.

—La batalla me ha dejado sediento —habló Dwair—, ¡cómo echo de menos un trago de cerveza!

Pero un extraño ruido borró las sonrisas de sus rostros. Elsonido de los desprendimientos llegó a sus oídos y heló sus corazones.No se atrevieron a decir nada, pero sabían muy bien lo que estaba sucediendo.

—¡Está escalando! —gritó entonces Nyame.

De pronto, Algol asomó la cabeza por el precipicio y los vio. Se encontraron con aquel horrendo rostro, cuya humanidad daba escalofríos. El gigante hizo fuerza con sus enormes brazos para subir a la cima, donde los aventureros habían creído que estaban a salvo.

—¡Atacadle! —exclamó el enano, desenfundando su hacha—. ¡No dejéis que suba!

Dwair se abalanzó sobre él sin temor a la muerte mientras las flechas del hombre—zorro pasaban silbando cerca de su cabeza. Una monótona letanía se elevó detráscuando Nyame comenzó a formular su hechizo. Eogan llegó antes que el guerrero y picoteó de nuevo los ojos del gigante; eincluso Brein, al que las fuerzas habían abandonado, intentó que la magia corriera por sus venas. Juntos, coordinaron sus ataques para evitar queAlgol subiera.

Con la cara desencajada por el esfuerzo,el gigantetrató de alcanzar la cima. Sus robustas manos arañaban el suelo y sostenían el pesode su cuerpo, mientras losenormes músculos se tensaban parapermitirle ascender hasta ellos. Y casi había apoyadoel torso cuando los aventureros se ensañaron con sus dedos y su rostro. El enano descargó su hacha, y esta vez atravesó la piel y llegó hasta la falange. Algol lanzó un grito horrible, cargado de sufrimiento. Tal era el odio y la furia que sentía, que echaba espumarajos por la boca como un animal descontrolado. Lanzó una peligrosa dentellada al enano, que se apartó con una rapidez felina.Entretanto,Nyame y Breinhicieron brotar sendos rayos, los cuales impactaron en el rostro,al que Eogan ya estaba castigando.

Sus denodados esfuerzos dieronfrutos.Algol estaba a punto de perder sujeción y caer al vacío, donde lo esperaba el duro suelo de la garganta. Se debatía con fiereza,aunque los aventureros le abrieron heridas profundas en las manos, en la cara y en los ojos,infligiéndole gran daño; así que lo único que pudohacer fueprorrumpir en insultos.

—¡Bastardos! ¡Dejad que os ponga las manos encima! —vociferó.

Pero no dejaron de atacarle.Si permitían que alcanzara la cima de la garganta, les iba a resultar casi imposible huir. Aquella era la única oportunidad de que disponían para deshacerse de la criatura, y no la desaprovecharon. Concentraron sus ataques hasta que, finalmente, con las manos sanguinolentas y el rostro herido, Algol se soltóy cayó al vacío.

Profirió un grito desgarrador que atravesó sus corazones, y se fue apagando a medida que la criatura se despeñaba. Ellos aguardaron a que se produjera lo inevitable. Yno tardó en suceder. Al fin,escucharonel estruendo de un fuerte impacto;tan violento, que provocó el estremecimiento de toda la garganta.Luego, el silencio.

Respiraron profundamente antes de asomarse.

En el fondo, allí abajo, yacía inmóvil la silueta deAlgol, como una gigantesca estatua derribada por el tiempo. Silenciosa, pero igualmente terrorífica.

Capítulo 5: El Portal de la Luna

El ominoso ejército avanzaba bajo un atardecer de fuego. Laturba de esqueletos y cadáveres en descomposición se movía torpemente, como abominables marionetas en una tétrica función. Arrastraban los pies, o lo que quedaba de ellos, por la tierra, levantando una densa polvareda que los perseguía igual que un aura de antigüedad. Pero el paso que llevabanera el paso de la muerte: desagradable e ineludible. Jamás había pisado el mundo una hordaque repugnaratanto a los dioses.

Seguían a una criatura que hacía siglos había sido un hombre; pero que ya no lo era. Porque los hombresson incapaces de escapar al gobiernodel tiempo,y sunacimiento noes más que la antesala de una vida efímera, más o menos gloriosa. Peroése no era el caso de Everard.Para él, cada día era un nuevo nacimiento y una nueva muerte; y ambas se sucedían en un ciclo interminable.La sangre le daba la vida, aunquetambién le había privado de ella. La necesitaba para seguir existiendo, pero era consciente de que estaba matando lo poco que le quedaba de humanidad. Sentía el nacimiento y la muerte cada vez que aplacaba su sed.

Aunque había acabado por acostumbrarse.

Se adelantó y alcanzó el carruaje, que encabezaba la marcha. Los caballos no se asustaron ante la presencia del vampiro. ¿Cómo iban a hacerlo, si lo habían acompañado durante siglos? Abrió la puerta y miró dentro, donde reposaba el pequeño féretro. Los baches del terreno hacían que se moviese peligrosamente dentro de la cabina.

—Más despacio —le ordenó al cochero—No quiero que se despierte.

Ragnash se volvió y lo miró desde el pescante.Sugesto era inexpresivo, y habría reaccionado igual si le hubieran dicho queel cielo estaba a punto de desplomarse.Solamente asintió y tiró de las riendas. A su lado, viajaba Lester, el capellán. El único ser vivo en todo aquel ejército de cadáveres. No había entablado conversación alguna durante el largo viaje, abrumado ante la magnitud de la misiónen la que se había embarcado.

—Estásmuy callado —le dijo Everard.

—Me imaginabaesos portales de los que habéis hablado...

—¿De veras? —preguntó el vampiro, aunque sabía que Lester no decía la verdad.

—Claro—respondió—. ¿Quién los construyó? ¿Los enanos? ¿Los elfos?

Everard sonrióa la vez que negaba con la cabeza.

—Tus dioses. Los edificaron tus dioses —dijo.

Lester diotal salto en el asientoque a punto estuvo de caerse del carruaje. Preocupado, miró al vampiro. Le había cambiado el color de la cara, y ahora estaba casi tan pálido como su Señor.

—¿Qué te ocurre, amigo mío? —preguntó Everard sin poder ocultaraquella cruel sonrisa.

El capellán se acomodó en el asiento, nervioso.

—Pe—pero si vos no creéis en ellos —tartamudeó.

—Y no creo —contestó seguro—. No creo en esa absurda mitología que habéisinventado.

—No os entiendo, mi Señor —reconoció Lester, todavía pálido.

—Los que vosotros llamáis "dioses" nofueron más que seres excepcionales que vivieron hace muchos miles de años. Y aunque su ciencia era más avanzada que la actual, en ningún modo se les podríaconsiderar omnipotentes. De cómo fueron en verdad apenas quedan recuerdos;tan sólosus nombres.Pero te puedo asegurar que la religiónha desvirtuado sus vidas y hechos hasta el absurdo.

—¿Estáis diciendo que Yanna y todos los demás dioses fueron simples mortales? —preguntó el capellán.

—Así es. Ypronto, cuando llegue el alba, tambiéntú lo creerás. Podría habértelo dicho antes, pero quería que lo comprobases con tus propios ojos —dijo Everard—.Los dioses de los que os vanagloriáis no existen. Son sólo el distorsionado recuerdo de criaturas ya muertas.

—¿Construyeron ellos los portales? —preguntó Lester.

—En efecto. Son la más importante de sus creaciones; su imperecedero legado.

El capellánse quedó callado. Tenía sentimientos contradictorios.

—Aunque antes debemosocuparnos de las celebraciones—dijo Everard.

Lesterfrunció el ceño.

—Sí, mi querido amigo. ¿No crees que merecemos una recompensa? —interrogó el vampiro—. Siglos de preocupaciones ydudas van pronto a caer en el más profundo olvido. Estamos muy cerca de nuestroobjetivo, ydebemos celebrarlo.

—Supongo que tenéis razón —dijo el capellán con poco entusiasmo.

—Por supuesto. Y levanta ese ánimo;tú también has participado en esto.

Lesteragachó la cabeza. No sabía si alegrarse o entristecerse. Como siempre, sintió ambas cosas.

—Hay una pequeña población cerca de aquí —añadió el vampiro.

El capellánexperimentó un escalofrío.

—Come, bebe, emborráchate. Eres librede hacer lo que quieras —dijo Everard.

—¿Y... vos? —preguntó Lester, imaginándose ya la terrible respuesta.

—Yo también me alimentaré —contestó, y un atisbo de ansiedad se asomó a sus palabras.

El capellán no volvió a hablar en todo el viaje. Con la caída del sol, divisaron un pueblo en medio de la llanura. Era una aldea de casas humildes, recubiertas con techos de paja. Algunas luces brillaban en aquellas diminutas ventanas, preludiando la llegada de la noche. La larga noche. Entonces, a medida que se dirigían hacia allí, Lester abandonó su silencio y entonó unaplegaria en voz baja.

Rezaba por ellos.

Lafrontera quesepara la vida de la muerte es muy estrecha; tanto, que a veces se hace invisible. Sobrevivir un día máses una cuestión de fortuna,y no deelección: una espada cuya hoja se rompe de forma inesperada, dejando a su portador a merced del enemigo; un escudo deteriorado que se resquebraja al parar el decisivo golpe, o incluso un desafortunado desafío en el que el atrevido duelista se enfrenta a un rival más duro de lo que deseaba.No se puede controlar la propia suerte, y es ella la que rigela vida de los mortales.

Definitivamente,la fortuna había sido cruel con la villa de Elmoor. Situada en la Llanura del Troll, a orillas del río Elben, se podría decir queestaba en el lugar equivocado. Para desgracia de sus habitantes, la ruta que había trazado Everard cruzaba la aldea. ¿Cómo iban a imaginar sus fundadores, seis siglos atrás, que el lugar elegido para levantar el pueblo iba a determinar su trágico final? Aguas tranquilas que favorecían la pesca, tierra fértil para los cultivos y el ganado,además de la proximidad del Bosque del Álamo Gris, donde no faltaba la caza. Era el sitio idóneo.¿Quién iba a saber que aquella tranquila población, alejada del bullicio imperial, encontraría su final por estar en el lugar menos apropiado? La villano era el verdadero objetivo del vampiro, sino tan sóloun alto en el camino. Everard se dirigía hacia el Portal de la Luna,situado cerca de lafrontera con el Imperio. Aunque, como tantas otras veces, la muerte llega sin avisar...

Y entonces llama a nuestra puerta.

Alena, recostada en el tronco de un árbol, seasomó para comprobar si aún la perseguían. Una densa niebla se había levantado en las profundidades del bosque, confiriendoa los árboles de hoja caduca una apariencia fantasmagórica.No los vio, pero presentía que estaban allí, observándola; esperando el momento de abandonar las sombras y abalanzarse sobre ella. La sangre le martilleaba las sienes y el corazón le golpeaba el pecho con fuertes latidos. Un sudor fríorecorría sudelicada piel, erizada por el miedo.

Se oyó un aullido, y ellaapretó su cuerpo contra el árbol.

Los lobos no estaban solos; había algo más. Una presenciaturbadora que nosabía identificar. Iba con ellos,guiándolos igual que un pastor a sus ovejas. Aunque no podía verlo, lo presentía.En ese preciso momento, su aldea ardía en llamas; aúnera capaz deoler el humo. Había escapado de una muerte horrible, pero intuía que algotodavía más malvado la había seguido hasta el Bosque del Álamo Gris. Y estaba utilizando a los lobos como si fueran perros decaza.

Trató deinspirar profundamente para ahuyentar el pánico,pero estabaaterrorizada. Tenía la boca seca por culpa delmiedo. Aguardó en su precario escondite, escuchando con inquietud los sonidos del bosque.Ni siquiera los árboles permanecían en silencio.Las ramas desprovistas dehojas crujían al ser mecidas por el viento, y las pequeñas alimañas escarbaban en la tierra o se escabullían hacia susoscuras madrigueras.

Volvió a recostarse en el tronco.

Huir. Ésa era la palabra clave. Tan rápido como le permitiesen sus piernas.Atravesar el bosque yseguir hacia el sur,en busca del viejo camino imperial.Sí,allí estaría a salvo. Haza, la ciudad fronteriza, nose hallabamuy lejos.

Pensar en ello la tranquilizó un poco. Después de todos los horrores que había presenciado, imaginarse bajola protección de sus muros actuó como un bálsamo.Ya no oía a los lobos. Tal vez se hubieran cansado de perseguirla. Las lágrimas afloraron entonces asus ojos, y se cubrió el rostro. Incluso en medio de aquella soledadinerte, rota tan sólo por el susurro de los álamos,no quiso que la viesen llorar. Fue un llanto sordo, una manifestación íntima del dolor y del miedo.

Con los ojos aún húmedos, se incorporó. No podía rendirse. El llanto había purificado su ánimo, y las fuerzas habían vuelto a sus músculos. Suspiró profundamente y se enjugó las lágrimas."Adelante" Se dijo.

Pero, de pronto, miró de soslayo a su derecha y se quedó helada. A poca distancia, inmóvil y parcialmente oculto por la niebla, vio un lobo gris.El animal tenía sus ojos color miel clavados en ella, y sus fauces mostraban los relucientes colmillos.El blanco hocico hacía resaltar las encías, rojas como la sangre. Alena echó a correr. Elterror volvió a dominarla, pero no tuvo tiempo de gritar. Huyó entre los árboles sin pararse a mirar atrás, descalza, arremangándose el vaporoso vestido y con mechones sudorosos de pelo tapándole el rostro. Creía notar el cálido aliento de los lobos en su nuca, de modo que corriódesesperadamente.

Escapar. Sóloesa idea resonaba una y otra vez en su mente.

Hasta que una raíz, oculta entre el neblinoso suelo,hizo que tropezaray cayera; que rodara por el manto de hojas secas y detuviera su veloz carrera.Y allí se quedó tendida, esperando lo peor: la llegada dela feroz manada y los afilados colmillos desgarrando su carne, las luchas intestinas por devorar el mejor pedazo, y la salvadora oscuridad quecaía comoun telón de sombras.

Pero nada de eso sucedió.

A su alrededor, el bosquepermanecía en calma. Ni rastro de los hambrientos lobos. Estaba sola, tirada sobre las hojas muertas y temblando de miedo, observada tan sólo por los tristes álamos. Comenzó a dudar de si se había vuelto loca, o si tal vez los recientes acontecimientos habían afectado al modo en que percibía la realidad. Entre sollozos, se puso en pie. Anduvosin saber hacia dónde,confiando en que sus pasos la condujeran al sur, hacia la seguridad del camino imperial.

Para ello, debía atravesarel viejo cementerio, abandonado hacía muchos años. En Elmoor ya nadievisitaba aquel camposanto, donde las vetustas lápidas a duras penas se mantenían enpie.Se hallaba en un pequeño claro del bosque,rociado por la fría luz de la luna.La sensación de desamparo era palpableallí,comosiel tiempo ni siquiera hubiera respetado el eterno descanso. Las estelas estaban cubiertas porel musgo y la suciedad, haciéndose imposible leer sus inscripciones, y muchas de ellasse habían caído.CuandoAlena avanzaba con paso inciertoentre las lápidas, en el cielo, la lunase abría pasoen medio de las negras nubes.

De pronto,un crujido de hojas hizo que volviera a sobresaltarse. Se giró y buscó con la mirada el origende aquel ruido. La niebla era densa y pesada, pero no le impidió ver una solitaria figura detrás de ella. Estaba inmóvil, y la observaba desde la distancia.

Repentinamente, la mujer sintió algo que no había experimentado nunca. Tuvo miedo, mucho miedo; pero, a la misma vez, deseó ardientemente acercarse. A pesar del terror, brotó en su interior una curiosidad perversa, comoesa niña que desea aproximar su mano al fuego, aun sabiendo que puede quemarse. Aquelserno le había dirigido la palabra, mas su sola presencia tenía un magnetismo especial.Era consciente de que estaba ante la misma personaque había seguido sus pasos hasta elbosque; aquella que había dirigido a los lobos contra ella, igual que un cazador hostigando a su presa. Y, sin embargo, ahora que podía verla, la curiosidad era más fuerte que el instinto de supervivencia. ¿Por qué?

—¿Quién sois? —preguntóAlena con voz temblorosa.

El extrañocomenzó acaminar hacia ella.La mujer no podía huir;aunque tampoco quería hacerlo. Se trataba de un hombre esbelto y apuesto.La melena negra y lisaenmarcaba un rostro proporcionado; tal vez demasiado pálido.Pero lo que mayor sorpresa le causó fueronsus ropas, elegantes y caras. Llevaba el atuendo de unnoble: chaleco rojo bordado en oro,pantalones oscuros de seda y capa negra.

—No os conozco... ¿Cuál es vuestro nombre? —interrogó Alena,ruborizada.

Élesbozó una sonrisa y le tendió la mano de forma caballerosa.

—Me llamanlujuria —recitó convoz suave—, porque todos hablan de mí al caer la noche.

La mujerdudó. Estaba nerviosa y atemorizada, pero aquel hombre ejercía una rara atracción sobre ella. Los dedos le temblaban. Acercó su mano y estrechó la del extraño. Sintió un nuevo sobresalto. Estaba frío; demasiado frío. Aunque no le importó.Tras la sorpresa inicial, el contactohizo queexperimentara una plenitud inimaginable, como si toda su vida hubiera estado esperando ese momento. No le salían las palabras. Aunque tampoco hizo falta decir nada.

Cogidos de la mano, se adentraron de nuevo en la espesura.

Lestermiró con incredulidad el plato de comida que tenía delante y, a continuación, observó al hombre que se lo había traído. Llevaba puesto un delantal blanco, aunque salpicado de grasa y otros restos imposibles de identificar. Le quedaba ridículamente grande, pues su antiguo dueño había sido bastante más corpulento.

—¿Qué es? —le preguntó el capellán, señalando el guiso.

El hombre no respondió. Se limitó a devolverle la mirada. Aquella mirada perdida, oculta tras la oscuridad de las ojeras.

Hacía mucho tiempo que no le agasajaban con unplato tan apetitoso.¿Cómopodía aquella criatura haber preparado algo tan refinado? Lesterhabía estado esperando un filetecrudo, o tal vez los restos dela cenade otro comensal.Olfateó la carne con suspicacia.No se fiaba de los siervos de su Señor. ¿Y si le habían cocinado carne humana? Aunque el aroma era delicioso, y habría jurado quelo que tenía delante era cordero a la miel.

—Gracias, puedes marcharte —le dijo.

Pero el hombre ni se inmutó.

—Vete. No necesito nada más—repitió el capellán.

Tampoco obedeció. Se había quedadotan inmóvil como una estatua.Daba la impresión de que no comprendía las palabras de Lester, y éste comenzó a impacientarse. ¿Cómo era posible que aquel cadáver supieracocinary, en cambio, fuera incapaz de entender una orden tan simple?

—Márchate —le dijo con hosquedad.

Y, como el hombretampoco reaccionaba, agarró la jarra y se la arrojó a la cara. Se produjo un ruido hueco.El impacto le abrió un corte a la altura de la mejilla, y de él empezó a brotar aquella sangre ligeramente viscosa, negra y antinatural que fluía por el cuerpo de los siervos.

—¡Fuera de aquí! —le gritó el capellán.

Finalmente, profirió un gruñido apenas audible y se retiró.Lester aprovechó para darle un enorme bocado a la carne. Estaba hambriento. Era una pena que hubieraderramado el delicioso vino especiado. Se olvidó de los cubiertos y de los finos modales. ¿De qué le iban a servir allí, rodeado de cadáveres y muerte?

El comedor de la posadaera bastante grande, con un salón circular en torno al crepitante fuego. Pero ya nadie avivaba las llamaso acercaba la olla para calentar el guiso;porqueno quedaba nadie vivo, a excepción de él.Unfrío silencio inundaba la estancia,donde los últimos ecos del sufrimiento se habían desvanecido para siempre. Los cuerpos de cinco parroquianos descansaban en el suelo, pasados a cuchillo en el momento en que tomaron la posada. Además, sobre la barra, yacía el posadero, de cuya espalda surgía elasta de una lanza. Y luego, estaban los siervos. Los hombres que Everard había transformado en cadáveres vivientes en virtud de aquel anillo. Algunos habían entrado en el establecimientosimplemente para asesinar a los pocos ciudadanos que se habían refugiado en él.Después de la masacre,se habían sentadoen las mesasy uno de ellos se había puesto el delantal del dueño. Era grotesco. Se comportaban como si aún estuvieran vivos, perocualquier persona, incluso la más estúpida, se habría dado cuenta de lo que estaba ocurriendo allí, y habría salido despavorida. Aparte del que le había servido la comida a Lester, al menosseis de ellos permanecían en las sillas, con esa expresión estúpida de quien hace tiempo que ha perdido la cordura. No bebían; ni siquiera cantaban o reían como los antiguos moradores,pero trataban deimitar una normalidad que ya jamás regresaría.

Y afuera ya no se oían gritos; ni el descorazonador estruendo de los cristales al romperse. Tampoco las súplicas, las voces de socorro o las palabras lastimeras de quien sabe que va a morir. Allí ya no había esperanza. Los más afortunados habrían abandonado Elmoor para refugiarse en el bosque, con el recuerdo aún frescode sus conciudadanos muertos, despedazados por el oxidado acero.

El capellán echó un vistazo al otro lado de la ventana con los carrillos todavía llenos de comida. Un resplandor anaranjado dominaba la noche. Era elbrillo del fuegoque consumíala aldea. Los techos ardían como piras funerarias, y un denso humo se había adueñado de las calles, ahora desiertas. Definitivamente, ya no había esperanza. La villa era pasto de las llamas ysus habitantes habían sidomasacrados. Lester negó con la cabeza y tragó. Ya no podía hacer nada.Sólo esperaba que las almas de aquellos desgraciados hubieran encontrado un merecido descanso.

Entonces, se acordó de su Señor. No le cabía ninguna duda de que habría encontrado algún superviviente. Él era un perfecto cazador, a pesarde los siglos que habían pasado. Olfateaba sus presas igual que un perro y las seguíapacientementehasta darles caza. Eso sí lo había visto con sus propios ojos. Y no sabía qué era peor: morir a manos de un siervo inmundo o perecer en las garras del mayor depredador que había conocido Arann.

Incluso élse estremeció.

Everardcaminaba entre los lobos como un rey ante sus súbditos. Los animales habían abierto un estrecho pasillo por el cual avanzaba el vampiro, y,a su paso, mostraban una total sumisión, agachando el lomo yechando las orejas hacia atrás. Llevaba a Alena en brazos. La mujer sangraba por varios orificios abiertos en el cuello y las extremidades, a través de los cuales se le había escapado la vida. Una vidade la que Everard se había alimentado.

Bajo la atenta mirada de los lobos, el vampirotransportó a la mujer hasta el cementerio. Por los quejumbrosos gemidos que emitían las bestias,parecía que llorasen por Alena. Anduvo hasta una lápida y tumbó cuidadosamente a la mujer cerca de ella, sobre la fría tierra.

Había pasado tanto tiempo desde su última caza... ¡Por lo menos tres siglos! Se había acostumbrado a esclavizar a sus víctimas y que fueran ellas las que le ofreciesen voluntariamente su sangre. Buscar presas deaquel modo,olfateando el rastro de miedo que dejaban tras de sí, era algo que creía enterrado en el pasado. Los vivos nunca facilitaban las cosas; luchaban hasta el límite de sus fuerzas por mantenerse con vida. Y él se había vuelto cómodo. Prefería que le sirvieran la comida a tener que cazarla.

Se relamió.

Pero la sangreera tan diferente...Cálida,suave y cargada de matices. Cualquier otro hombre habría sido incapaz de percibirlos; pero él era distinto. Sus papilas gustativas se habían adaptado a lo largo de todosestos siglos. La de Alena le traía a la memoria el sabor de la fruta madura, con tonalidades de menta y de laurel. Era ciertamente deliciosa. No sólo saciaba su sed, sino que, además, lo colmaba con una sensación placentera.

Sacudió enérgicamente la cabeza.

No podía olvidarcuál era el verdadero motivo de su existencia.Aquello había sido sólo un regalo;unmerecido premio porel duro trabajo que había realizado durante tanto tiempo.Debía regresar a la dura realidad. Se debía a sus siervos, pues ellos le brindarían la merecida gloria. Ahora era el comandante de un nuevo ejército,arrebatado a la madre muerte. Con su ayuda, asolaríaaquella tierra que los hombres llamaban"Imperio" hasta que de ella no quedara ni el recuerdo. Y tal vezentonces, y sólo entonces, henchido ya de gloria, podríaregresar a sushábitos de cazador.

Sí. Sería un magnífico retiro...

Tan absorto estaba en estos pensamientos, que no sehabía percatado dequeuno de loslobos se había aproximado a ellos ymiraba a la mujer con ojos hambrientos. Se trataba del macho alfa, un animalalgo más grande que el resto, de pelaje más oscuro y mirada inteligente. Aunque aceptaba su posición en la jerarquía, se había acercado a Everard con la intención de llevarse una parte del botín. Con cautela y respeto, esperóla aprobación del vampiro. Pero éste se giró súbitamentey le mostró al animal sus afilados colmillos.El color de sus pupilas había cambiado, y ahora eran tan rojas como el corazón del atardecer. Aquellofue suficiente para convencer al lobo, que dio media vuelta y regresó humillado con su manada.

No hizo falta nada más. Aquel gesto bastópara hacer comprender a los animales que estaba prohibido mancillar el cadáver de Alena. Sólo la tierra tendría derecho a reclamar su belleza,inalterable hasta ese momento. Allí reposaría,al pie de la lápida sin nombre.

Con delicadeza, besó su frente.

La muerte era bella. O al menos eso pensó al contemplar su rostro,pálido y sereno. No la falsa muerte a la que estaba acostumbrado, sino la verdadera; aquella que aguardaba a los hombres al final de sus vidas. Teníael encanto de lo definitivo, de loirreversible, de lo que culmina una efímera existencia. Y estaba convencido de que le había hecho un favor al no transformarla en su sierva. Eramejor una vida dulce y corta que la amarga eternidad.La perspectiva de una existencia finita posibilitaba los sueños y las ambiciones, como una forma de superar la propia mortalidad. La inmortalidad,aun siendo una magnífica utopía, era a la larga unagran desilusión.Si él no hubiera tenido un objetivo que cumplir, su paso por este mundo habría sido una interminable tortura.Y aún así, ¿qué le aguardaba cuando al fin lo lograse? ¿Otra eterna sucesión de vidas? Prefería no pensarlo. La mejor manera de sobrellevar la eternidad era olvidarse de ella.

Esta reflexión agridulce lo sacó de su ensimismamiento. Se incorporó, observó por última vez a la mujer y abandonó el cementerio. Los lobos lo siguieron con la mirada, pero ninguno de ellos osó acompañarlo. Sabían que su trabajo allí había finalizado, y que era el momento de que su Señorrecorriese su propio camino. Cerca de allí, en Elmoor, su ejércitoestaba esperándolo. Los juegos se habían acabado; había llegado la hora deviajar hacia elportal.

No quiso mirar atrás. Se acomodó en el asiento del carruaje y fijó lavista en el horizonte. Everard caminaba a su lado,a pocos pasos del vehículo, aunqueno decía nada. Eso sí que era extraño.SuSeñor adorabaconversar.¿Por qué estaba entonces recluido en sus propios pensamientos? ¿Qué le había ocurrido para estar tancallado?

Prefería no saberlo.Detrás de ellos,en la aldea que acababan de dejar, aún agonizaban las llamas.Todavía podían percibir el penetrante olor del humo y de los cuerpos calcinados. Pero Lester no quería volver la vista atrás. A pesar de convivir con la muerte, no acababa de acostumbrarse a ella. Había aceptado su papel en aquella misión, sin embargo,el sufrimiento de los inocentes le incomodaba. Era una lucha interior que estaba matándolo poco a poco.

Por fortuna,ya no pasarían por ninguna población más. Elmoor había sido la única. Lester dio gracias a la Diosa por su infinita misericordia, y luego trató de pensar en otra cosa.

El ejército marchabacon determinación. La turba de cadáveres era inmune al cansancio, la sed o el hambre, y sólo se detenía si así lo ordenaba su comandante. No había hueste más disciplinada que aquella.Nunca se quejaban,ni se elevaban voces de descontento; tan sóloaquellos espeluznantes gruñidosque helaban los corazones. El hedor a podredumbre los acompañaba, y una desorganizada legión de moscas revoloteaba en torno a los soldados, para los que no eran necesarios estandartes, ni cuernos ni tambores. Seguían a su Señor como un rebaño sigue a su pastor.

Lester miróde nuevo a Everard,mas elvampiro caminaba meditabundo; así que se recostó en el pescante y trató de dormir un rato. Estaba exhausto. Las huestes de su Señor no necesitaban descansar, pero él sí, yllevaba varias noches sin pegar ojo. Al principio, los baches del caminointerrumpieron sus esfuerzos por conciliar el sueño, arrancándolo súbitamente de su plácido descanso; pero, a medida que el cansancio se apoderaba de su cuerpo,la realidad comenzó a difuminarse, hasta que los párpados se le cerraron yun telón oscurocayó delante desus ojos.

Fue un sueño liberador. A pesar de los bruscos movimientos del carruaje,el capellán había sucumbido ante el cansancio.Se vio absorbido por un mundo de apaciblenegrura donde la noción del tiempoera marcada por el curso de las propias ensoñaciones. Imágenes vagas, imprecisas, desfilaronante él igual que espectros.Entre ellas, creyó reconocer su propia aldea, habitada por rostros que le parecieron familiares. Se sintió reconfortado al verlos. Seguían con sus actividades cotidianas, tal como los recordaba.

Era posible experimentar alegría durante un sueño. Y él la experimentó. De haber podido,lo habría prolongado durante días. Pero, desgraciadamente, fue más breve de lo que hubiera deseado. Una fuerte sacudida lo despertó de repente. Abrió los ojos y vio a Everard zarandeándoloenérgicamente

—Ya hemos llegado —fue su escueta frase.

El capellán no teníaninguna noción realacerca del tiempo que había pasado desde que cerrara los ojos,y ni siquiera sus sentidos se habían acostumbrado aún a la vigilia; pero no hizo falta hacer ninguna pregunta para averiguar a qué se refería el vampiro. Tuvo que frotarse los párpados para poder ver mejor.

Estaba amaneciendo. Se habían detenido, y ante ellos se elevaba el majestuoso portal. Era más grande de lo que había imaginado. De forma ovalada, tan alto como la torre más alta de Ravenarch, y lo suficientemente ancho como para que lo franqueara un ejército.

Lester se quedó mirándolo sobrecogido.

—El Portal de la Luna —le informó Everard solemnemente.

Era de piedra, aunque de una variedad que el capellán no había visto nunca. Una infinidad de símbolos decoraba su superficie:círculos concéntricos, triángulos y otros caracteres se agrupaban formando un extraño lenguaje. Parecía evidente que aquellos grabados ocultaban algún tipo de mensaje.

Se sintió insignificante ante la enormidad de aquella obra, y experimentó un extraño vértigo al pensar en ello.

—Sí, amigo mío —habló entonces Everard—,considérate afortunado, porque muy pocos mortales lo conocen. Y muchos menos saben para qué sirve.

—¿Nos transportará al norte? —preguntó el capellán con incredulidad.

Everard asintió.

—Pero antes hemos de realizar la invocación —añadió.

—¿La invocación? —preguntó Lester.

El vampiro le indicó que bajara del carruaje. Juntos, caminaron hacia el inmenso portal mientrasla hordaesperaba detrás de ellos. A medida quese aproximaban, los temores del capellán iban en aumento. Comenzó a dudar. ¿Y si lo que decía su Señor era cierto, y aquella era una obra de los mismísimos dioses? Everard hizo un gesto, y se detuvieron a pocos pasos de la gigantesca estructura. Élmiraba al suelo, intimidado.Notenía el suficiente valor para contemplarla desde cerca.

—¿Acasocreías que iba a ser tan fácil? ¿Que sólo con cruzar el umbralya era suficiente? —dijo el vampiro.

El capellán nocontestó.

—Si así fuera, cualquiera lo hubiera usado para sus propios fines.Pero los primeroshabitantes del mundo no eran estúpidos.Sabían que un arma semejante podría volvérseles en su contra —le informó Everard—.Por ello, necesitaron algo más que piedra para dar forma a sus portales...

A pesar del temor, Lester experimentó cierta curiosidad.

—¿A qué os referís? —preguntó.

—A que no es el portal lo que nos permitirá viajar, sino su guardián —contestó el vampiro.

—¿Su... guardián?

Everardsonrió, y en aquella sonrisa se vislumbraron sus blancos colmillos.

—Hay otroigual en el norte: el Portal de losDioses. Pero, para llegar hasta él, hemos de invocar al guardián adecuado, el que comunica ambos —añadió—. Con su consentimiento, cruzaremos éste y saldremos por el de los Dioses, atravesando así muchas millas enel tiempo que dura un parpadeo.

Al capellán no le gustó la forma en que su Señor había pronunciado la palabra "guardián". Allí sólo veía una imponente construcción de piedra, solitaria, abandonada por los siglos en un lugar remoto de la Llanura del Troll. Si en verdad había una criatura que la guardaba celosamente, ¿por qué no podía verla? ¿Quién era, y por qué sólo ella permitía cruzar los portales?

—Una advertencia antes de continuar —dijo Everard—. Cuando la invocación haya sido realizada, y en el momento en que se nos permita cruzar,deshazte de todostus miedos. Él se alimenta de los temores ajenos, y los detectará si no eres capaz de esconderlos.

Lester no se atrevió a preguntarpor lo que ocurriría sinopudiera ocultarlos. De hecho,dudaba que fuera capaz de hacerlo.Ni siquiera había podido ocultárselos a su Señor.

—Ven —le dijo, y le cogió la mano parallevarlo hasta el pie del portal.

Estaban ya tan cerca, que sólo unos pasos los separaban de la estructura. El vampiro alzó los brazos y, con voz atronadora, gritó:

—¡Haddingjar,custodio de la Luna y de los Dioses, yo te invoco!

Sus palabras resonaron enel frío amanecer con un extraño eco,como si hubieran sido pronunciadasdesde el interiorde una cueva profunda. Y, apenas unos instantes después, una luzcomenzó a brillar en el portal;pequeña en un principio, pero quecrecía en tamaño e intensidad.Lester tuvo que cubrirse los ojos a causa delfulgor que irradiaba. Y aumentó de tal formaquefue como si toda la llanura hubiera experimentado una nueva aurora, de una blancura deslumbrante.

Pero no era una luz cálida y acogedora, sino fría y desapacible. En lugar de esclarecer, oscurecía le mente y los pensamientos. O al menos eso experimentó Lester.

Finalmente, el brillo se disipó, y el capellán pudo contemplar a Haddingjar, la criatura que custodiaba aquellos portales. Era como si el estallido de luz la hubiera hecho visible, pues daba la sensación de que había estado allí todo el tiempo, observándolos desde su plácida invisibilidad. Era un ser enorme, tan grande como el portal. Colgaba de él gracias a los centenares de tentáculos que salían de su cuerpo, redondo como una masa de putrefacción. Tenía ojos. Muchos ojos. Era muy difícil contarlos, y una boca que, aún cerrada, ya delataba sus descomunales dimensiones.

Lester retrocedió, aterrado; pero la mano firme de su Señor impidió que se alejara. Parecía que quisiera torturarlo con la visión de semejante monstruosidad.

Aquellosincontables ojosse abrieron.Eran del color del cielo nocturno.En un primer momentoobservaron a Everard, pero, a continuación, se fijaron en el capellán. Y él se quedó petrificado. No quería huir, pueshabría delatado su propio miedo,aunque algo en lo más recóndito de su ser le obligaba a correr, a alejarse de la demoníaca criatura. Porque ahora sabía queel monstruo que tenía ante sí no era un dios, ni siquiera un siervo de los antiguos dioses. Su Señor se equivocaba. Aquello era un demonio salido de las entrañas del mundo.

Y él no quería arder en el infierno.

—Ayer, hoy y mañana. ¿Cuántas veces más he de escuchar mi nombre? —habló crípticamente la criatura. Su voz era tan atronadora que habría silenciado una tormenta.

—Paciencia —le contestó Everard—.El fin está próximo.

—Oigo tus promesas y me recuerdan a las cenizas —replicó Haddingjar—.Frágiles, y a merced del viento que más sopla.

—Cumpliremos con nuestra parte. Pero ahora es momento de que tú cumplas con la tuya —dijo el vampiro.

—Favores, favores y más favores... —se quejó. Aunque sonó más como un pensamiento en voz alta que como un reproche.

Todos sus ojos volvieron a fijarse en el capellán. Lo estudió en silencio durante un buen rato. Luego,dirigiéndose a Everard,añadió:

—Te respeto, humano.Eres el más poderoso de todos los hombres, y nielfos ni enanospueden igualarte. No veo ni rastro de miedo en tu alma, aunque sí mucho dolor y rencor... Y el rencordeja un sabor amargo en el paladar. Sin embargo,¿te presentas ante mí con este mortal? Su sangre es dulce...

—Es valiente. Tienes que creerme.

El silencio fue su respuesta.

—Cualquier otro hombre habría sucumbido a la locura; pero él se ha mantenido a mi lado sin mostrar debilidad alguna. ¿No hay mejor prueba que ésa? —añadió el vampiro.

Haddingjar se quedó pensativo,y Everard aprovechó ese momento de duda para insistiren sus peticiones:

—Sé que has oído muchas veces las mismas promesas, ¡pero ahora es distinto!¿No hueles elmiedo de los hombres? Han fortificado sus murallas porque temen un derramamiento de sangre. Inclusolas huestes de los elfos y los enanos se han puesto en marcha para socorrerlos. ¿Pretendes que me crea que no lo sabes?

La criatura no dijo nada.

—En tu manoestá que todo esto llegue a su fin —aseguró Everard— Y entonces, cuando mis siervos paseen sus huesos por las ruinas del Imperio, tú recibirás lo prometido.

Haddingjar abrió de par en par aquella muchedumbre de ojos. Y, a continuación, ante la atónita mirada del capellán, comenzó a abrir las fauces.Lester tuvo que reprimir un grito de asombro, pues la boca de la criatura era inmensa, y por ella podía perfectamente pasar un ejército. En ella, no había dientes, ni lengua, ni siquiera una profunda garganta: tan sólo una oscuridad insondable que producía escalofríos. ¿Qué habría más allá? ¿Y si, tras aquelespantoso umbral, se hallabael castigo que le habían reservado los dioses?Se había acostumbrado a convivir con criaturas que habrían helado la sangre a cualquiera, pero la posibilidad de enfrentarse a un juicio por sus actos lo aterrorizaba.

Aunque trató de esconder sus miedos, se convenció a sí mismode que no iba a cruzar aquel portal.

Cuando la boca se hubo abierto por completo, Everard hizo una señal a su ejército, y éste sepuso en marcha. Lentamente, aunque con determinación, avanzaron hasta el demonio que lo custodiaba y,ajenos al miedo que infundía la criatura, se adentraron en sus fauces. Lester losmiró atónito.Desaparecieron en la oscuridad, y en la llanura se hizo el silencio.

A continuación,le tocó el turno al carruaje que transportaba a Deyanira. Y tampoco el cochero dudó.Azotó a los caballos y estos entraron al trote en lainquietante negritud. Sólo quedaban Everard y Lester.El vampiro, en un gesto de inusitadaamabilidad, ledejó pasar primero,pero el capellánno se movió del sitio.

—Vamos, amigo mío,es seguro—le dijo para tranquilizarlo.

—No... —balbuceó.

—No me hagas perder el tiempo.¿Has olvidadoya nuestra misión? —le preguntóEverard.

El capellán retrocedió unos pasos.

—Es sólo un portal. Detrás de ese manto de oscuridadnos espera el Colmillo de Adogold, mi fortaleza—le informó.

Lester trataba de evitar que el demonio pudiera percibir su pánico, así que intentó mostrarse firme:

—Yo me quedo aquí —aseguró.

Entonces, la expresión del vampiro se transformó completamente. La serenidad dio paso al enojo.Sus ojos despidieron ese brilloescalofriante que por nada del mundo habría querido despertar. Abrió la boca y sus colmillos se hicieron visibles. El capellán volvió a retroceder, pero esta vez aterrorizado por su Señor.

—O me acompañas o no verás un nuevoamanecer —dijo Everard.

Lester se llevó las manos a la cara y se arrodilló en el suelo, abatido. Las lágrimas le habían abandonado, y sólo un infinito dolor vino a visitarlo en aquellos difíciles momentos.Enfrentarse a sus temores omorir. Frente a él, un salto al vacío que con toda seguridad acabaría en la muerte, y, detrás, el filo de una espada que lo obligaba a arrojarse. Quería darmedia vuelta y correr, pero no le dejaban.

Era aquella criatura...Un temor irracional le impedía cruzar sus fauces. Tal vez suamo tuviera razón, y al otro ladolo esperaseun paisaje blanco,alfombrado por la densa nieve ya mercedde las fuertesventiscas. Pero no podía evitar imaginarse aquella boca como la entrada alinfierno. La antesala de los sufrimientos que le esperaban por la vileza de todos sus actos.

—Creo que soy justo.Estás vivoporque yo lo he decidido,ylo único que te exijo es colaboración —le dijo el vampiro.

El capellán volvió a incorporarse, aunque de mala gana. Sin mediar palabra, se encaminó hacia el demonio. Al hacerlo, parecía uno más de los cadáveres que momentos antes lo habíancruzado. Aunque lo cierto era que, en los rincones más profundos de su alma, latía un miedo incontrolable. Miedo ante lo que vería más allá del portal,y miedo por lo que sería de su vida si sobrevivía al viaje.

Cerró los ojosy, reprimiendo un grito, entró en la boca. Una sensación de frío lo invadió, pero también de ingravidez.Era como si su existencia hubiera sido despojada de todo elemento material. No tenía la impresión de estar moviéndose,aunque sísentía el poderde viajarhasta cualquier punto del universo.Notaba una extrañalibertad. Y entonces, una luz intensa atravesó sus párpados cerrados. El frío era distinto. Ahora era un frío corpóreo, como el que uno sentíacuando estaba expuesto al viento.

Abrió los ojos.

Ya había llegado.

Estaba en medio de un desierto de nieve y, frente a él, se erguía la negra fortaleza.

Capítulo 6: Reencuentro

Se había levantado una fuerte ventisca. Los copos de nieve golpeaban en sus rostros dificultándoles la visión, y el impetuoso viento los empujaba hacia atrás como si noquisiera que llegasen a su destino. Apenas distinguían algunosárboles blanqueados por la nevada, pues todo a su alrededor estaba sumido en un gris sucio eimpenetrable. Envueltos en las gruesas capas, desafiaban al inclemente tiempo;buscaban una fortaleza cuya ubicación les era desconocida,perdida en una inmensaplanicie que ocupabacasi la mitad de Arann.Sin mapas, sin indicaciones, y guiados tan sólo por la intuición y un puñado de leyendas.

A pesar de todo, se encontraban con la moral alta. Volvían a estar unidos, y ni siquiera el frío hálito del inviernohabía conseguidohelar sus esperanzas.Agotarían hasta la última reserva de sus fuerzas para hallarel Colmillo de Adogold. Sólo necesitaban un indicio, un leve rastro que los condujera hasta el alcázar.No era posible ocultarsemejante fortaleza, por muy inhóspita que fuese laLlanura del Troll.

Al atardecer, la ventiscasehabíatransformadoen aguanieve. Los pinos eran cada vez más escasos, y tuvieron la sensación de haberllegadoa un pequeño valle. Eldesapacible tiempo les había impedido saber con certeza hacia dónde se dirigían,aunque temían haber viajado demasiado hacia el norte. Cuandoal finla nevada les concedió una tregua, vieron pasar por encima de ellos una bandada de grullas, recortada contra el cielo gris. Al descubrirla, el mago se detuvo y dijo:

—Vienen de las Tierras Heladasbuscando climas máscálidos. Así queel norte está en esa dirección.

—Eso significa que hemos estado viajando hacia el oeste —añadió el hombre—zorro.

—¿Pero cómo vamos a encontrar la fortaleza? —preguntó Brein.

—Hay asentamientos humanosentoda la llanura, aunque están dispersos—contestó Nyame—. Roguemos a los dioses para que nos permitandivisar alguno antes de que este frío acabe con nosotros.

—Cazadores del norte —corroboró el enano—.Si conseguimos ganarnos su favor, tal vez puedan decirnos dónde está el alcázar.

—¿Prestarían su ayuda al Imperio? —quiso saber el muchacho.

—Son potenciales aliados del Rey, aunque no suelen confiar demasiado enlos extranjeros —informó el enano—. Tratan de preservar sus tradiciones y sus dioses de las influencias externas, y ven cualquier contacto como una posible amenaza a su forma de vida. De todas las culturas humanas, es la suya la que más se parece a la forma de pensar de los enanos. Pero, en el campo debatalla, no hay brazo másfirme ni mente más despierta; al menos entre los hombres.

—Con este tiempo, pasaríamosjunto a las murallas de una gran ciudad sin percatarnos de su presencia. ¡Condenado invierno! —exclamó Eogan—. Si al menos tuviéramos un mapa...

—Desgraciadamente, aquello que buscamos no figura en ningún mapa —aseguró Nyame.

—Porque tal vez ni siquiera exista —objetó el cuervo.

—Tal vez. Pero no nos queda otra opción que seguir esa pista —dijo el mago.

Continuarían viajando hacia el oestea lo largo de la frontera con las Tierras Heladas, porque, tarde o temprano,conseguirían avistaralguno de los asentamientosrepartidos porla planicie. En ellos podrían descansar yobtener provisiones, además de valiosa informaciónsobre la ubicación de la fortaleza. Sihabía un pueblo para el que aquellas tierras carecían de secretos, ése era el de los cazadores del norte. Conocía la llanura mejor que nadie,ya que había sido su hogar durante milenios.

El tiempo parecía dispuesto a romper la tregua,yuna densa niebla descendió sobre el valle.Las nubes bajas se posaron en el llano,sumiéndolo de nuevo en una oscuridad gris. Otra vez sintieron esa desagradable sensación dedesamparo.La planiciese les hizo más grande de lo que en verdad era, y fueron conscientes de su propia insignificancia. El velo grisáceo parecía ocultar una inmensidad inabarcable y desconocida, de la que jamás llegarían a saber nada,salvo lo poco que la niebla les permitía ver.Aunque aquella sensación pronto se transformó en otra más desagradable, pues un terrorífico bramido traspasóel silenciocomo un afilado puñal.Fue un grito de infinita cólera, que turbó la mente de los compañeros y encogió sus estómagos.

—No puede ser... —dijo Dwair.

—¡Os voy adescuartizar poco a poco!—se oyó— ¡Voy a exprimiros sin piedad!

Aquella voz era inconfundible. Grave, profunda como las simas del océano, y afectada por el odio.

Era Algol.

—¡Corred! —gritó Nyame.

Seguía vivo, y sus palabras destilaban aún másira que la primera vez. Pero, ¿cómohabía sobrevivido a la caída? Ellos mismos lo habían visto en el fondo de la garganta, inmóvil y aparentemente inerte. Era una horrible pesadilla. Aquel monstruo hacía honor a su temida fama, yahora comprendían que no iba aser tan fácil acabar con él. Para empeorar la situación,entre ellos y el gigante se habíainterpuesto la niebla, que les impedía ver por dónde venía la criatura. Corrieron sin rumbo, intentando alejarse, pero sus bramidos resonaban por todo el valle.Las imprecaciones llenaban el aire con la violencia de un trueno, y elsuelo temblaba bajo sus pies a causa de los pasos delgigante. Como en una pesadilla, huían sin saber hacia dónde.

Entonces, sucedió algo inesperado:se produjoun fuerte impacto, como si hubiera caído algo de enormes dimensiones cerca. El estruendo fue ensordecedor, igual que un gran estallido. Perdieron el equilibrio y cayeron. A continuación, una lluvia de nieve, hielo y rocasse precipitó sobre ellos.Aunqueseguían sin ver nada, era evidente que lo había arrojado el gigante. Pero apenas les dio tiempo a dar gracias por la suerte que habían tenido, pues empezaron a escuchar un crujido preocupante bajo sus pies.El suelo comenzó a abrirse yse formaron unas grietas enormes, como si todo el valle se estuviera resquebrajando.

Aquello los pilló por sorpresa.

Oyeron otro crujido aúnmásestrepitoso y prolongado, y descubrieron con horror que el impacto había abierto un profundo agujero,cuyo tamañoestaba creciendo por momentos. El suelo que pisaban estaba precipitándose hacia aquella aterradora negrura, engullendo nieve y roca. Echaron a correr para no ser absorbidos, perotodo se estaba hundiendo tan rápidamente que no pudieron escaparde la catástrofe.

La tierra se los tragó irremediablemente y la densa oscuridad apagó sus gritos.

Estaban cayendohacia la negrura más absoluta. No sabían cuánto tiempo llevaban descendiendo, peropodían sentirla aceleraciónpor medio dela fuerza con que el airegolpeaba en sus rostros.Nyameintentaba formular un conjuro que los detuviese y evitara una muerte segura.

—A gar mes ekur... Ekishnugal —dijo con premura—. A gar mes ekur...Zabalam assur...

La magia vibró en su interior a medida que caía.

—Gir se... A gar mes ekur... ¡Dingir! —exclamó, yel conjuro creó una esfera mágica quelos engulló a él ya sus tres compañeros. Los mantuvo suspendidos en el aire unos instantes,en algún punto entre la superficie y la aterradora nada. Pero antes de que la hiciera ascender, algo inmenso impactó contrala esferay los empujó de nuevo hacia abajo. El mago perdió entonces la concentración y el hechizo se desvaneció.

Volvieron aprecipitarse hacia laprofunda simamientras a su lado caían restos de roca yhielo.Sin embargo,la negritud que antes les impedía ver se fue disipando poco a poco, ydescubrieron un resplandor verde azulado bajo sus pies. Su brilloparecía ondulante, casi hipnótico. No era la clase de infierno que habían imaginado, consumido por terribles llamas humeantes y traspasado por los gritos de los condenados. A pesar de estar cayendo en las entrañas del mundo, no parecía haber rastro de fuego, ni de almas gemebundas. No. Lo que lesaguardabaabajo era algo más inofensivo, aunque mucho menos esperado:estaban cayendoa ungran lago subterráneo.

Los cuatro compañeros se zambulleronjunto con los enormes pedruscos que se habían desgajado de la superficie. El impacto levantó una gran masa de agua y creó violentas olas.

Todo estaba turbio. No veían nada. Pero la fortuna,una vez más, estaba de su parte, pues el agua había amortiguado la caída. Lucharon por salir a la superficie, y a duras penaslo consiguieron. El enano logró aferrarse a un troncoque flotaba cercay allí se quedó descansando, ya que su armadura, aunque ligera, le impedía nadar con comodidad.Llegaron hasta la orilla y, una vez a salvo, contemplaronlagrutaenla que habían caído.

Según la creencia humana, en el vientre de la tierra sehallaba el infierno, un lugar consumido por el fuego y la muerte.Allí iban a parar los impíos, y también aquellos que habían osado adentrarse en lo más profundo del mundo. Sin embargo, lo que ellos habíanencontrado era muy distinto. Tanto, que empezaron a dudar si en verdad estaban vivos: hermosas cataratasvertían sus cristalinas aguas en el lago, cuya superficie refulgía con un tono azul verdoso, producido sin duda al reflejaraquellas extrañaspiedras luminiscentes que salpicaban la roca. Una exuberante vegetación crecía en las paredes de la galería, convirtiendo aquel lugar en un maravilloso vergel. Todo rebosaba vida, calidez y, en cierto modo, ingenuidad.Nada que ver con la tierra fría y deshabitada de la que provenían.

Brein se pellizcó en el brazo con fuerza. Quería comprobar si era real lo que tenían ante sí.Dwair miró hacia arriba, en dirección a la oscura grietapor la que habían descendido. No se veía el cielo, tan sólo la inquietante negrura que los había acompañado durante la caída.

—¿Alguien sabe dónde estamos? —preguntó con perplejidad.

—No. Pero loimportante es queseguimos vivos —respondió Nyame.

—Falta Eogan —dijo Brein.

—No te preocupes por él.Se las apañará para encontrarnos —aseguró el mago.

El invierno arreciaba centenares de metros por encima de sus cabezas, en la lejana superficie; sin embargo, allí abajo, la temperatura era bastante elevada,y la luz que desprendían los extraños minerales habíahecho florecer la vegetación.Era como unoasis de exuberancia en medio de la inmensidad helada. Si no fuera porque sabían que estaban en el norte, habrían pensado quese tratabadel Reino de los Elfos.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el joven.

—Busquemos la forma de salir de aquí —dijo Dwair.

—Dadme un momento para reponer fuerzas —les pidió el mago mientras se sentaba en una roca—.Volveré a invocar la esfera.

—De acuerdo. Echaré un vistazo a este lugar entretanto —dijo el enano.

El guerrero los dejó descansando y se fue a inspeccionar la enorme gruta. Brein y el emesh se quedaron acompañando al mago. Estaban asombrados por lo extraño del entorno, y aún no se creían que, poco antes, habían estado luchando contra la fuerte ventisca. En el lago, cuya superficie ahora permanecía en calma, saltaban de vez en cuando peces plateados, que volvían a zambullirse conelegancia ante la atónita mirada de los compañeros.

—En Ghizúcirculaban historias acerca de una ciudad bajo la tierra. Decían que sólo se podía acceder a ella a través de una gran grieta abierta en el mundo. Contaban que era un lugar maravilloso,con casas bañadas en oro y jardines cuajados de piedras preciosas... —dijo Aerian—. Pero yo nunca le di crédito a esas leyendas. Todos los pueblos tienden a idealizar lo desconocido.

—Leyenda o no, este lugar es asombroso —aseguró Brein—. ¿Os habéis fijado en esos minerales?

—Parecen ser la fuente de energía de este sitio. Aunque no son naturales —informó Nyame.

—¿Qué queréis decir? —pregunto el muchacho.

—Son sólo recipientes mágicos. La luz que contienen no es propia.

—¿Os referís a que alguien los ha encendido? ¿Pero quién? —quiso saber el chico.

El mago se encogió de hombros.

—Tal vez deberíamos pasar la noche aquí —intervino Aerian—. No sabemos si ese gigante aún sigue arriba.

—No lo creo. Pensará que hemos muerto —objetó Nyame.

—Al menos aquí estaremos calientes —dijo Brein, quitándose su mojada capa de pieles.

—Es una propuesta tentadora..., pero lo cierto es que tampoco este lugar me da buena espina —reconoció el mago—. Además, el vampiro ha logrado retrasarnos más de lo debido, y ahora el tiempo está de su parte. Si no nos ponemos en marcha rápido, tal vez nuestros esfuerzos hayan sido en vano.

A pesar de todo, encendieron un fuego para secarse. Al calor de la hoguera, intercambiaron historias y leyendas sobre las Tierras Heladas. Nyame les contó una antigua fábula que había oído en uno de sus viajes, y que relataba la historia de un puebloatemorizado por un gran troll. Los dos compañeros lo escucharon atentamente, pues sabían que los cuentos con los que les divertía el mago siempre tenían una moraleja.

El tiempo se les pasó volando, y, cuando Nyame acabó de contar su fábula, Aerian dijo:

—Todavía no ha vuelto Dwair.

Levantándose de la roca que le servía de asiento, el mago les indicó hacia el interior de la gruta.

—Id a buscarlo —les dijo—. Conociendo a ese enano, ha debido de entretenerse buscando metales preciosos. Decidle que partimos ya.

Brein y el hombre—zorro se fueron,dejando al mago a solas con sus pensamientos. No se fiaba de aquel lugar aparentemente idílico. Estaba completamente seguro de que había alguien más en las grutas, y no pretendía quedarse a comprobarlo. Creía que lo más prudente era volver a la superficie y buscar un poblado de cazadores,ya que al menos podía confiarse en ellos.

Se acercó a la orilla del lago y contempló distraídamente sus aguas. Pensó en la fortuna que habían tenido,y en que tal vez la próxima vez los dioses no estarían allí para evitarles una desgracia.Esta aventura les había granjeado poderosos enemigos,queharíantodo lo posible porentorpecerles el camino. Con aire pensativo, volvió a sentarse en la roca, esperando a que regresaran sus compañeros. Esos momentos de tranquilidad sirvieron para repasar el plan que debían seguir,aunque también para plantearse los peligros que acarreaba su misión.

Esperó hasta que la impaciencia le obligó a ponerse en pie. "¿Por qué tardarán tanto?" Se preguntó.Había pasado ya demasiado rato desde que se marcharon. Anduvo en círculos. Caminar le hacía más llevadera la espera.

Sin embargo, no regresaron.

¿Les habría sucedido algo? Fijó la vista en esos extraños cristales, cuyo resplandor azulado adornaba las paredes de la gruta, y su preocupación fue en aumento.Entonces, decidió ir a buscarlos.

Un angosto pasadizo era la única salida de la gruta. Estaba a oscuras, y el mago se paró un instante frente a él tratando de percibir algún ruido sospechoso. Al no escuchar nada que pudiera inquietarlo,hizo brillar la luz esmeralda de su bastón y se adentró. El suelo estaba blando a causa de la humedad, y pudo distinguir unas huellas en el lecho arcilloso. Aunque todas apuntaban en la misma dirección, hacia el interior del pasadizo, estaban superpuestas unassobre otras, lo que podíaindicar que habían pasado por allí en distintos momentos. Parecían las pisadas de sus compañeros, en especial las profundas marcas que eran propias de las botas del enano. Por prudencia, decidió no llamarlos. Se limitó a seguir las pisadas en silencio, pero atento a cualquier imprevisto. Era muy poco probable que se hubieran perdido enaquel túnel.

Se detuvo en un lugar en el que las huellas se entremezclaban con muchas otras. Eran pisadas que se movían en todas direcciones, y el mago dedujo que en ese sitio se habían encontrado con alguien, y que, talvez, se habíainiciado un combate.Estudió detenidamente el lugar en busca de más pistas, pero esta hipótesis fue perdiendo fuerza a medida querevisaba cada palmo del terreno.Aparte de las huellas, no había más señales dela posible batalla. Era muy extraño. Dwair no se habría dejado capturar sin antes regar el lecho de la cueva con unos cuantos cadáveres. Tampoco percibía la energía residual mágica, por lo que era muy poco probable que allí se hubiera usado unconjuro.

Solamentese le ocurría una explicación.

La vegetación cubría parcialmente el pasadizo, por lo que las paredes permanecían ocultas a uno y otro lado. Apartó las enredaderas con el báculo, tratando de hallar una respuesta. Y fue cuando descubrió una soga de gran grosor que ascendía hasta el techo del corredor. Por medio de poleas, recorría la pared y la bóveda del túnel. Al descubrir el extraño mecanismo, Nyame agarró un pedrusco que había cerca y lo arrojó delante de él. Se escuchó un sonoro chasquido cuando la piedra cayó al suelo y, repentinamente, surgió una red metálica oculta bajo la tierra mojada, atrapando la roca y elevándola hasta el techo.

"¡Una trampa!". Pensó el mago.

El pedrusco quedó colgando de la bóveda, meciéndose suavemente. Con sumo cuidado para no verse atrapado, trató de buscarotros mecanismos como aquel, y no le sorprendió hallar unos cuantos más a pocos pasos, dos de los cualesparecían haber sido accionados. Ya no cabía ninguna duda. Ahora sabía qué les había ocurrido a sus compañeros. Un poco más adelante, descubrió las marcas profundas de un carro, cuyas pesadas ruedas habían dejado un par de surcos en la arcilla. Entonces se pudo imaginar todo lo sucedido. Al ver al enano atrapado en las redes, y mientras trataban de ayudarlo a bajar, sus dos compañeros habían caído en las otras trampas. A continuación, sus captores los habían introducido en un carro y los habían conducido hacia el interior del pasadizo.

Así queallí tendría que ir para encontrarlos.

El gnomo levantó la vista del papel y, con aquellas extrañas gafasque parecían dos catalejos,les dirigió una fulminante mirada.

—¡Basta ya! Estoy intentando resolver este problema, y no paráis de hablar. ¡Dejad de cacarear como gallinas! —gritó con voz chillona—. ¡Capataz! ¿Puedes amordazarlos?

—Acércatetú, que tengo ganas de estrangularte—dijo Dwair forcejeando dentro de la red.

—¡Capataz! —volvió a gritar el gnomo.

—Aquí estoy, maestro.

—¿No los oyes? Amordázalos. Necesito silencio.

—Tal vez no sea buena idea...

—¿Tienes miedo? —preguntó entornando la mirada.

—No..., no. Es sólo que tendríamos que liberarlos, y, si me permite una opinión, no es lo más seguro. Ese enano está fuera de sí.

—¡Bah! Entonceshabrá que aplicarles una pequeña descarga... —dijo el gnomo,y echó mano a una varita que llevaba en el cinturón.Pronunció una palabra mágica, y unospequeños rayoscomenzaron a revolotear en torno al palo de madera. A continuación, se acercó al carro y dijo—: Hasta ahora, sólo lo había probado con animales;pero, si no cerráis la boca, me veré obligado a mostraroscuánto duele...

—Así es, un poco más cerca... —dijo Dwair, quien ya había conseguido liberar sus brazos de la red y los había sacado por los barrotes.

—¡Sácanos de aquí! —intervino Aerian—. No seas inconsciente. Estamos tratando de evitar una guerra, y debemos llegar al Colmillo de Adogoldcuanto antes.

—¿Guerra? ¿Colmillo de qué? —repitió el gnomo—. No sé qué demonios estás diciendo. Perotampoco me interesa.

Y, de nuevo, volvió a concentrarse en sus papeles.Los aventureros estaban siendo transportados en un carro tirado por bueyes, encarcelados dentro de una jaula de resistentes barrotes.Una decena de gnomos custodiaba a los prisioneros;y todos, salvo el extraño personaje de las lentes, parecían soldados. El jefe era una criatura muy peculiar. Aparte de las ridículas gafas, llevaba un delantal de herrero, del cual colgaban utensilios tales como martillos, tenazas y viales con líquidos inidentificables.Caminaba junto al carro, repasando una hoja garabateada con fórmulas.

—¡Claro!¡Aquí está! —declaró con euforia—. ¡Capataz!

—¿Sí, maestro?

—¡Ya he encontrado el error! ¿Cómo he podido ser tan estúpido? ¿Lo ves? —le dijo, extendiéndolela hoja.

El capataz se quedó mirando las fórmulas con atención. No hizo ningún gesto; ni desorpresa ni de incredulidad. Simplemente, no entendía lo que allí había escrito. Era un galimatías de números y figuras que no lograba comprender. Aunque no quiso ofender a su jefe, y permaneció en silencio para que diera la impresión de que lo estaba analizando. Pero el inventor emitió un bufido y apartó la hoja.

—Aléjate de mi vista, ignorante —leespetó con desprecio.

A continuación, se puso a caminar en círculos, dándose golpecitos en la cabeza y repitiendo unay otra vez lo mismo:

—La aceleración es igual a la diferencia entre los pesos dividida entre la suma de las masas... la aceleración es la diferencia de los pesos entre la suma de las masas... la aceleración es...

—¿Alguien puede hacer que se calle? —preguntó Dwair, al que los pensamientos del gnomo le estaban levantando dolor de cabeza—. ¿De qué está hablando estepobre loco?

—No lo sé, de pesos y aceleraciones. Debe de ser algo importantepara él —contestó Brein.

—¿Importante? ¡Es la clave! —exclamó el inventor—.¡Mis cuerdas se han roto por haberme olvidado de la aceleración de la gravedad!

—Si no se ha dado un golpe en la cabeza, lo está mereciendo... —aseguró el enano.

—No espero que lo entendáis.Tenéis menos seso que un pedazo de musgo—dijo—. Calculé una tensión errónea para las cuerdas de mis trampas, y por eso algunas se han roto. No pudieron soportar el peso de los golems...

—¿Los golems? —preguntó Brein.

Los ojos del gnomo se veían ridículamente grandes por el efecto de las lentes que llevaba. Sin pestañear, los observó uno a uno, siempre a una distancia prudencial de la jaula, y dijo:

—Eso es lo que me vaisa explicar vosotros tres.

—¿Pero de qué estás hablando? —preguntó Aerian.

—¡Las casualidades no existen! Vuestra llegada coincide con la rebelión de los golems.¿Podéis explicarme qué hacíais aquí?

—Ya te lo hemos dicho. Buscábamos el Colmillo de Adogold —contestó Brein.

—¡A otro con ese cuento! —bufó—. En estas grutas no hay ningún lugar con ese nombre.

—¡Nos caímos por accidente! —exclamó el hombre—zorro, perdiendo la paciencia.

—¡Ja! Qué excusa más estúpida;no me la trago.Los golems se han vuelto locos en Rocanieve, y sospecho que tenéis algo que ver.

—¿Rocanieve? ¿Estamos en Rocanieve? —preguntó Brein con el gesto iluminado por la sorpresa.

—No te hagas el sorprendido, muchacho —dijo el inventor.

—¿Qué es Rocanieve? —preguntó el emesh con curiosidad.

—La ciudad más importante de los gnomos; una especie de capital. Jamshid me hablaba de ella muchas veces. Pero nunca mencionó que estuviera bajo tierra...

—De modo que conoces al librero...—dijo el gnomo.

—Ha sido como un padre para mí —aseguró Brein—. Sólo espero que se encuentre bien.

—¡Por Hunna! Ya sabía yo que no se podía confiar en él... Tanto tiempo en contacto con humanos acaba por reblandecerte los sesos —dijo el inventor—. Da igual. El Rey me llenará de honores por haber descubierto vuestros oscuros planes.

—Eres duro de oído, gusano —intervino Dwair—. Ya te hemos dicho que no tenemos nada que ver con tus golems. Y más te vale que nos devuelvas las armas y nos saques de aquí.

—No os creo. ¡Todo era perfecto...! Obedecían nuestras órdenes, trabajaban sin descanso como lacayos leales. Y entonces, de repente, han decidido sublevarse. Algunos siguen vagando por las calles, pero otros se han marchado. Alguien está ejerciendo un extraño influjo sobre ellos,y es lo que vais a tener que aclarar.

—Así quelas trampas eran para los golems... —dijo Brein—. Las habéis colocado para capturar a los que han huido, y hemos tenido la mala suerte de caer en una de ellas.

—¡Un diseño perfecto...! —añadió el inventor mostrándoles los papeles que llevaba—. Si no fuera porese pequeño error de cálculo que ha provocado la ruptura de varias cuerdas. Pero ya está subsanado.Las sustituiremos por unas más gruesas. En cuanto a vosotros tres, ha sido uninesperado golpe de suerte que hayáis caído en ellas. Tendréis querendir cuentas ante el Reyde Rocanieve.

—¡Por las cejas de Dvalin!No voy a postrarme ante ningún reyezuelo de los gnomos —dijoel enano malhumorado,y dio un sonoro puntapié a los barrotes.

—Cálmate, amigo —lo tranquilizó Brein— Déjame amí solucionar esto.

Los bueyes conducían la gran jaula por aquellos estrechos pasadizos, iluminados por la tenue luz azulada de las piedras mágicas. Ni el gnomo ni los aventureros volvieron a intercambiar ninguna palabra. Al final de cada corredor, o al divisar algún extraño resplandor más allá de los pasillos, abrieron bien los ojos, esperando ver al otro lado esa ciudad de la que hablaba Brein.

Pero ese momento se hizo esperar.

Nyame seguía el rastro dejado por las ruedas del carro. Era profundo, por lo que no le resultócomplicado orientarse en aquel entramado de túneles. Las preguntas afloraban a su mente de forma espontánea a medida que se adentraba en las grutas. ¿Quién podía haber establecido allí su hogar? Las pisadas eran pequeñas, similares en tamaño a las de los enanos; aunque le resultaba difícil imaginarlos tan lejos desus montañas. ¿Trasgos? No era una idea descabellada, puesdebían de hallarse relativamente cercadela llanura que habitaban. Incluso era posible que muchos de ellos sehubieran dispersado hacia el norte después de la batalla de Hisanum.

Pero, a pesar de todo, esta explicación tampoco resultaba convincente. Las trampas que había vistoparecían demasiadosofisticadas para ser obra suya.

De pronto,aquel pasadizo llegó a su fin. Salieron a unaenorme gruta, entre cuyas escarpadas paredes se había levantado una ciudad. Era Rocanieve, lacapital de los gnomos. Una perla escondida bajo toneladas de piedra, silenciada por los mapaspero ensalzada por las leyendas.La rodeaban altas murallas de perfil almenado,que parecían bajas en comparación con las encumbradas torres que dominaban la ciudad. Bulliciosa, dinámica, en constante crecimiento.Asíse veía laurbe desde la distancia.

Dwair hizo una muecade desagrado. Si ya eradeshonroso verse enjaulado como un animal,el hecho deestar cautivo en una ciudad de gnomos le resultaba intolerable.Para los enanos, aquella era una raza infame. Compartía muchos de sus rasgos físicos, pero ninguna de sus virtudes morales.Eran bromistas,entrometidos y embusteros;carentes de palabra ycobardes;coleccionistas incansables de objetos mágicos y aficionados a los inventos más descabellados. Elguerrero sacudió la cabeza.Aunque odiaba a los elfos,no podía negar que se trataba de una raza respetable; y es que la larga historia de conflictos entre los dos pueblos le había demostrado que eranmerecedores de cierta estima. Si embargo, ¿qué habían hecho los gnomos para ganarse su respeto? Se comportaban igual que niños caprichosos, y su única contribución al arte de la guerra había sido la de servir como proyectiles ocasionales para las catapultas...

Alaproximarse a las puertas, pudieron constatar que estaban custodiadas por dos golems de piedra. Eran criaturas humanoides que alcanzaban la estatura de un troll, y en cuya poderosa anatomía resaltaban brillantes runas.Permanecían inmóviles, y a la vista de un incauto habrían parecido simples estatuas; pero los caracteres grabados en su cuerpoevidenciabanel origen mágico de aquellos seres. Supresencia era imponente, y pocos habrían intentado franquear esaspuertas sin verse atenazados por el miedo.

Los dos golems estaban acompañados por un gnomo, al que los aventureros identificaron como guardián de la puerta. Llevabaun yelmo de bronce que posiblemente estuviera reservado a los oficiales, y lucía una armadura de cuero tachonado. Conuna forma de andar impostada, que pretendía ser marcial, llegó hasta el carro.

—Por Hunna, ¿qué es lo que traéis, maestro Frum? —preguntó.

—No es de tu incumbencia, abre la puerta —contestó demalos modos el inventor.

El soldado hizo una reverenciay se volvió hacia los golems, que seguían inmóviles.

—¡Abrid! —lesdijo.

Las runas de su cuerpo parpadearon un instante antes de brillar con más fuerza. Pesadamente, con desesperante lentitud, abrieron las puertas.

—¿Queréis que mande un emisario para avisar al Rey? —preguntó el guardián.

—Ya lo haré yo —respondiótajantemente elinventor.

—¿Y al alcaide? ¿No deberíamosdecirle que traemos prisioneros? Tendrá que acondicionar las celdas...

—Ocúpate de tus asuntos —contestó—.Vendrán conmigo a la torre del gremio de inventores.

—Como deseéis —dijo—. ¿Pero quiénes son realmente?

—¿Y cómo quieres que lo sepa si no los he interrogado aún, cretino? Deja de entretenerme y vuelve a tu puesto. No puedo perder el tiempo aquí, charlataneando frente a las puertas de las murallas. ¿Es que los golems no te dan conversación?

—Os lo podéis imaginar...—contestó resignado.

El inventorsuspiróy, a continuación,ignorando completamente al guardián, les ordenóa los soldados quearrearan a los bueyes. Y así fue como la jaula en la que estaban encerrados los tres compañerosatravesó la puerta de las murallas y se adentró en la ciudad.

Lo primero que les llamó la atención fue el bullicio. Los gnomos abarrotaban las estrechas calles, llenando el aire conrisas y animadasconversaciones. Peroeran también criaturas inquietas, y rara vez se paraban mucho tiempo a dialogar con el mismo interlocutor. Se movían de acá para allá, igual que hormigas ajetreadas, de modo que la ciudad parecía un gigantesco hormiguero en plena ebullición. Aunque tampoco pudieron pasar por alto los olores.El vapor de los guisos emergía de las tabernas y otros establecimientos de comida,creando una densa neblinaque ocupaba las calles. Y sobre sus cabezas, en tendederos sujetos a cada una de las fachadas, colgaba la ropa mojada, formando un rico mosaico de coloridas telas.

Era una urbe ruidosa. Peroese bulliciono se parecía al de cualquier otra ciudad,sino que tenía mucho que ver con ladespreocupación de sus habitantes. Los gnomosde Rocanieve vivían aisladosde los problemasdel mundo. Jamás habían entrado en guerra;principalmente por su carácter pacifista y su falta de ambición. No ansiaban dominar a otras razas,ni gobernar grandes extensiones de tierra;disfrutaban de la vida tal cual era,sin necesidad de expandir horizontes o refundar fronteras. Eran una raza que anteponía la inteligencia a la fuerza bruta, y en cuyas manos la Ciencia había progresado hasta unos límites inalcanzablespara el resto delos pueblos.Su Reino no abarcaba ningún territorio. Había un puñado de ciudadesdispersas por todo Arann,cada una con su gobierno y sus propias leyes,aunqueen ellas existía la conciencia de servir a un mismo Rey: el monarca de Rocanieve.

Nada que ver con el carácter político de los enanos,en los que primaba el Reino y sus fronteras por encima de las ciudades, y para los que la guerra era la única manera legítima de servir a su pueblo.Aunque, a decir verdad,tampoco contaban con su fortaleza física y su determinación. Los gnomos eran ligeramente más bajos que ellos, y bastante menos musculosos. Sus dedos se movían con agilidad para manejar complejos mecanismos, pero resultaban poco firmesa la hora de empuñar un arma.Su ejércitotenía como principal función la de mantener el orden público, no la de ir a la guerra. Pero, por encima de todo, eran infinitamente curiosos, como pudieron comprobar los tres aventureros mientras losconducían en la jaula.Un gran corrillo de gnomos rodeó a la caravana en su deambular por la ciudad. Miraban con fascinación a los tres prisioneros, y especialmente al emesh. A Dwair no le hizo ninguna gracia la situación, y les dirigió una mirada asesina.Sin embargo, acompañaron al carro sin separarse de él ni un instante,haciendo caso omiso al inventor, que también les ordenaba que se alejaran.

Frum Hojalata, el maestro del gremio de inventores, tenía fama de sermuyhosco. Ese carácter intratableera muy raro entre los gnomos,para los cuales la amabilidad y el optimismo se encontraban entre las virtudes más estimadas;así que se había convertido en un personaje tan temido como reverenciado. El gremio que dirigía ostentaba casi el mismo poder que el Rey, y a su genialimaginación había queagradecerle creaciones tales como el casco de buceo, la catapulta gigante o el paracaídas.

Una orden del inventor hizo que se detuviera la comitiva. Habían llegado a la torre del gremio. Entonces, se levantó un murmullo general y todos señalaron hacia lo más alto. Los tres compañeros también miraron. El pináculo se elevaba muy por encima de las casas, y, allí encaramado, vieron una pequeña silueta que se disponía a saltar.

—¡Vamos! ¿A qué esperas? —le gritó Frum mientras sacaba de un bolsillo su reloj de arena.

El gnomo cogió carrerilla yse arrojó al vacío. En ese momento,los espectadores estallaron en vítores. Los aventureros no entendieron lo que estaba sucediendo hasta que se percataron de que aquel incauto estaba atado a un extraño artilugio. Al perder contacto con la torre, se desplegó una gran telaque frenó su caída. Planeó suavemente entre las casas ante la atenta mirada de los gnomos, que lo observaban fascinados. Frum seguía congran concentración el vuelo de su pupilo,mientras el reloj de su mano seguía contando el tiempo.

—Es una variante del paracaídasa la que yo llamo "deslizador" —dijo orgulloso—.Me alegrode haberllegado justo a tiempo para ver la prueba.

La concurrencia volvió a aplaudir.

—Condenado loco... —dijo Dwair entre dientes.

El gnomo se mantuvo en el aire un buen rato, volando elegantemente sobre sus cabezas. Poco a poco, fue perdiendo altura, yse dirigióhasta el lugar donde se encontraban ellos. Sin embargo, a pocos pies del suelo, calculó mal, y acabó estrellándose contra la fachada de una tienda cercana. Los espectadores se llevaron las manos a la cabeza, y algunos fueron a socorrer al accidentado.Estaba dolorido, pero, afortunadamente, no había sidograve.

—Mmmm... La fuerza de sustentación no es suficiente. Habrá que mejorar el diseño —dijo Frum mientras consultaba su reloj. Acto seguido,ordenó a dos golemsque cargaran con la jaulade los aventureros.

Fueron conducidos al interior de la torre, y Frum entró con ellos. Subieron una interminable escalera de caracol.Mientras ascendían, el inventor no paraba de mencionar extraños conceptos sobre Física que a ellos se les escapaban.Repetía machaconamente fórmulas, y se daba golpes en la cabeza para que no se le olvidasen. Sin duda, era el ser más extraño que habían conocido.

Y esa impresión cobró aún más fuerza cuando llegaron a su laboratorio.

Ubicada en lo más alto de la torre, la sala de inventosera una habitación circular y espaciosa, aunque repleta de curiosas máquinas. Muchas de ellas tenían un aspecto tan extraño, que resultaba difícil averiguar su función.Había herramientas desperdigadas por el suelo,y Frum tuvo que hacer sitio para que los golems depositaran la jaula.

—Bienvenidos a mi laboratorio. Está un poco desordenado, pero esconde maravillas que no habréis visto en otro lugar—les dijo con solemnidad.

—¿Por qué nos has traído aquí?Queremoshablar anteel Rey —intervinoAerian.

—Paciencia, paciencia.En su debidomomento—contestó.

—No podemos perder el tiempo con tus locuras —dijo el emesh.

—¿Os ofrezcoparticipar en algo grandioso y me lo pagáis así? —exclamó enojado.

—¿De qué está hablando ahora? —le preguntó Dwair a sus compañeros.

—Sólo necesito que colaboréis —aclaró el gnomo.

—¿Colaborar en qué? —quiso saber Brein.

—¡En el mayor experimento que se haya realizado jamás! —dijo con entusiasmo—.Cuando acabemos, veréis al Rey; pero no antes. Es justo que saque algúnprovecho de mi captura. ¿No?

Y, tras decir esto, se dirigió hacia una mesa en la que había libros y pergaminos revueltos. Rebuscó entre sus notas.

—¡Aquí está! —exclamó, y volvió donde ellos estaban con uno de sus bocetos—. Llevo muchos años madurando estaidea. Tal vez parezca descabellada, peroen realidades brillante.

Les mostró el pergamino.En él pudieron ver un peculiar dibujo. Se trataba de una criatura con formahumana; sin embargo,lo más grotesco era que estabaconstituida por partes de distintos animales.Tenía la cabeza de un cerdo, el torso y las extremidades superiores de un hombre, y las piernas parecían las patas traseras de un caballo. En el mismo pergamino había otrasilustraciones que mostraban una disección detallada de la aberrante creación, con sus vísceras a la vista.

—¡Quiero construir mi propio golem! —exclamó emocionado—.Aunque todavía me falta por conseguir lo más importante. Sé cómounir todas estas partes... ¡perodesconozcocómolograr la chispa de la vida!

—Has perdidoel juicio—dijo despectivamente el emesh.

—No me interesalo que opines—zanjó Frum—.Si os he traído aquí es para continuar con mi experimento. He diseccionado ya centenares de animales, pero aún me falta estudiar la anatomía humana. Necesito saber cómo se distribuyen los músculosy cómo se unen las articulaciones. Es una laborardua, pero necesaria, si quiero que mi criatura esté acabada. Luego, podré dedicarme a solucionar el problema más importante: que cobre vida.

Los tres se miraron sorprendidos.

—Había pensado... en vosotros—dijo.

—¡Estás loco sicrees que vamos acolaborar en tu experimento! —exclamó Aerian.

—¡Notengo otra opción!A pesar de todo el poder queostento en esta ciudad, las leyes son las leyes. Está prohibido diseccionar gnomos,incluso después de muertos.¡Como si la dignidad de un cadáver fuera más importante que la Ciencia! ¡Es absurdo!

—Si esa criatura se me acerca, ladesmembraré con mis propias manos —avisó el enano a sus compañeros.

—¡No podéis rechazar semejante honor! ¡Ser partícipes del mayor experimento que se haya realizado jamás! —dijoFrum ofendido—. Sólo será un pequeño corte. Luego lo coseréy apenas se notará. Soy el primero al que le interesa que lleguéis de una pieza ante el Rey. Además, no lo notaréis. Siempre uso un brebaje especial para que los animales se queden dormidos durante la disección. Veréis. Os lo enseñaré. Estaba por aquí...

El inventor fue hacia unos estantes repletos de frascos. Tomó uno que contenía un líquido viscoso, de color verde fluorescente. Lo destapó, metió la nariz e hizo una mueca de desagrado.

—No huele muy bien... Pero es efectivo. Os lo aseguro. Está hecho con ingredientes que sólo se pueden encontrar en estas cuevas. ¿Quién lo probará primero?

—¡Ni hablar! Puedes ahorrártelo. No vamos a hacer nada de eso —aseguró Brein.

—Por supuesto que no —dijo Aerian.

Frum enarcó las cejas.

—No os lo estoy pidiendo.Recordad quesois mis prisioneros; no mis invitados—añadió—. Si no queréis colaborar voluntariamente, lo haremos de otra forma.

Se alejó de nuevo, rebuscó entre los trastos que inundaban el laboratorio, y regresó con una pequeña ballesta y un puñado de virotes. Lo colocó todo en su alborotada mesa y comenzó a untar la punta de los proyectiles en el líquido. Uno a uno. Con la paciencia de quien ya había hecho eso muchas veces. Al acabar, montó uno en el arma, se aproximó a la jaula y dijo:

—Entonces, ¿quién iba a ser el primero?

El guardián desenfundó su espada yapuntó con la hoja al anciano.

—¡Alto!Por orden del Rey Whilm,los forasteros no pueden entrar en Rocanieve.

—¿Ni siquiera como prisioneros? —preguntóNyamecon suspicacia.

El gnomoarrugó sus pobladas cejas.

—¿Quién sois?—interrogó.

—Me llamo Nyame.Y tres compañeros míos han sido apresados por tu gente.

—Algo habrán hecho... —aseguró el guardián.

—Abre las puertas. Quiero hablar conel gobernante—le ordenó el mago.

—Yaos lo he dicho. El Rey no quiere forasteros aquí. Bastantes problemas tenemos ya. Volved por donde habéis venido, anciano.

—Pasaré con o sin tu permiso —amenazó Nyame.

Sin embargo,las desafiantes palabras delmago no lo intimidaron. Señaló a los dos golems que lo flanqueaban y preguntó:

—¿Cómo vais a hacerlo?

—Así... —dijo el anciano, y su báculo comenzó a brillar. Pero apenas empezaba a formularlas palabras mágicas cuando los golems cobraron vida. Las runas que llevaban tatuadasemitieron un potente resplandory, sin que nadie se lo ordenara,las criaturas se pusieron en movimientoy abrieron las puertas de la ciudad. El gnomo los miró con incredulidad.

—¡Traición! ¡Los golems se han sublevado! —gritóal fincon voz desquiciada—. ¡Traición! ¡Traición!

Nyame atravesó las puertas que custodiaban Rocanieve mientras, a su espalda, el guardián corría de un lado para otro dando la voz de alarma. Se encontró con una ciudad bulliciosa y caótica. Las casas de varios pisos apenas dejaban espacio libre para caminar, y por eso aquellas callejuelas aparecían atestadas de ruidosos gnomos. Los habitantes se apartaban temerosos cuando el mago pasaba a su lado, y se quedaban detrás suya murmurando.Pero ninguno parecía dispuesto a colaborar cuando les preguntaba acerca de sus compañeros. O se alejaban atoda prisa, o guardaban un silencio cómplice.

Le sorprendió encontrar más golems entre la muchedumbre. Paseaban junto a los gnomos con total naturalidad, como habitantes de pleno derecho. Al parecer,ambas criaturas coexistían pacíficamente en Rocanieve.

—¡Por fin te encuentro! —gritó una voz desde las alturas. El mago alzó la vista y descubrió al cuervo, que sobrevolaba las elevadas casas. Eogan descendió hasta la posición del hechicero, y éste se percató de que llevaba un objeto brillante en su pata.

—Dwair, Aerian y el chico están aquí. Los han apresado —le informó Nyame.

—Ya lo sé. Pude ver cómo los conducían en una jaula hasta una torre que hay un poco más al norte —dijo el ave.

—¿Cómo conseguiste encontrarlos? —preguntó el mago.

—Tras descender largo rato en la oscuridad,descubrí vuestro campamento; pero ya os habíais marchado.Luego, fue una gran suerte dar con esta ciudad —explicó—. Y ahora, pongámonos en marcha, antes de que...

—¡Ahí está! ¡Cogedlo! —gritó de pronto alguien.

Tres gnomos de corta edad abandonaron la esquina que habían usadocomo escondite.

—¡Atrapémoslo! —gritó uno de los chiquillos.

—¡Pájaro ladrón, devuélvenos lo que nos has quitado! —exclamó el otro.

Eogan se posó en el hombro del anciano, consciente de que, junto a él, estaba protegido.

—Calmaos. ¿Qué os ha sucedido? —les preguntó Nyame.

—Señor, ese pájaro nos ha robado la moneda con la que estábamos jugando —dijo el más atrevido.

—¿Es eso cierto, amigo? —le preguntó el mago.

—¡Mienten! La habían tirado al suelo —contestó el ave con bravuconería.

—El pájaro no dice la verdad, señor —objetó el gnomo—.Usamos monedas de platapara jugar.Verá...

Recogió una piedra del suelo y,dispuesto a escenificárselo al anciano, lalanzó suavemente a poca distancia. El guijarro rebotó un par de veces antes de quedar inmóvil,junto al umbral de una casa.

—Cada uno lanza la suya, y gana quien más cerca la deje de la pared. Una vez quelas hemos arrojado, elque haya vencidose las lleva todas —explicó—.¡Es bien sencillo!

—¡Bah!¡Qué juego más estúpido! ¡Desperdiciando el dinero! —dijo Eogan mientras aferraba fuertemente su moneda— ¿Por qué no usáis piedras? ¿O botones? ¡O podíais lanzaros los unos a los otros!

Los gnomos se quedaron en silencio, mirándose entre ellos. Finalmente, el que parecía más valiente dio un paso adelante y dijo:

—Señor, ¿es vuestro este pájaro que habla y roba dinero? Si lo es, propóngale un trato. Le cambiamos esa moneda de plata por una más grande de bronce. Es muy bonita, y podrá jugar con ella...

—¡Ja! —exclamó Eogan—. ¡Tendré plumas, pero no soy tonto! Se ve que ya comienzan a engañar a temprana edad...

El hechicero sonrió y dijo:

—Vamos, Eogan. Devuélvesela. No podemos perder el tiempo con esto.Tenemos que ir a la torre.

El cuervo aleteó nerviosamente y contestó:

—¡Está bien! Nomerece la penadiscutir con mocosos. Hay cosas más importantes que hacer. ¡Tomad, ladronzuelos!

Aún con reticencias, soltó la moneda y volvió junto al anciano.

—Una vez resuelto este litigio, pongámonos en marcha. Adiós, mis queridos amigos—dijo Nyame. Y se alejaron calle arriba. Los tres gnomos los siguieron con la mirada, pero no se atrevieron a decir nada, por si aquel extraño pájaro cambiaba de ideay volvíapara quitarles de nuevo su flamante moneda.

Frum volvió a perder la paciencia. La frustración transformó su semblante,y comenzó a patalear igual que un chiquillo.

—¡Si no os estáis quietos, esto va a durar una eternidad! —gritó, y arrojó la ballesta contra el suelo—. ¡Golems! ¡Acercaos! Sacudidlos un poco, a ver si se tranquilizan.

Las criaturas, inmóviles hasta ese momento, se activaron nada más escuchar la orden del gnomo.Una de ellas levantó la enorme jaula y empezó a moverla enérgicamente de un lado a otro. Los aventureros se vieron zarandeados, golpeándose contra los duros barrotes.

—¿Ya os habéis calmado? —preguntóFrum mientras indicaba al golem que parase.

—¡Por Dvalin! —exclamó el enano con una sonrisa—. ¿Esto es todo lo que sabes hacer? Lo único que conseguirás es que te vomite la cerveza...

—¡Más deprisa! —les gritó el gnomo enfurecido.

La criatura sacudió la jaula aún más rápido.

—¡Para de una maldita vez! —gritó Aerian.

—¿Te has vuelto loco? Detenlo —le dijo el muchacho.

Frum ordenó de nuevo al golem que parara.

—¿Vais a colaborar? —preguntó ansioso.

—¿Colaborar?Vamos, chico, fríelo de una vez —dijo Dwair.

—Lamento estar de acuerdo con el enano. Chamúscalo ya, compañero —añadió Aerian medio mareado.

—Preferiría que entrase en razón... —objetó Brein.

—No se puede convencer a un loco. Y tenemos que salir de aquí —dijo el emesh.

—No sabes con quién estás hablando,extraña criatura —intervino Frum—.Tienes delante de ti a la mente más brillante del subsuelo, ¡e incluso de cuantas pululan por la superficie!La fama de mis inventos ha trascendido estas fronteras, y hasta las ciudades de los hombres compiten por tenerme en sus escuelas. ¿Y tú me llamas loco?

—Bien por ti, entonces. Y ahora libéranos. Ni tú puedesdesperdiciar tu tiempo con nosotros, ni nosotros estamos en disposición de perder el nuestro —dijo Aerian.

—¡No os voy a soltar! —gritó—. Primero, porque estáis detrás de la sublevación de los golems. Y, en segundo lugar, porque tengo queterminar mi brillante experimento.

—Eso que tú llamas experimento no es más que el sueño de un pobredemente —dijo el emesh.

—Vuestra ignoranciaos impidecomprender el alcance de mi obra—aseguró Frum—. Seré el primero en crear vida. Y no como esos nigromantes que levantan cadáveres en virtud de su absurda magia. No. Yo no haré trampas.No necesitaré conjuros para que me obedezca, porque seré como un padre para mi criatura. ¡Algo que nadie ha logrado hasta el momento! ¡Me acercaré al acto de creación de los dioses!

—En esta ciudad deben de beber algo muy fuerte, yo quiero probarlo —ironizó el enano.

—¡Basta ya de burlas! —exclamó Frum.

De pronto, se escuchó una explosión lejana. El gnomo se alejó hasta la puerta de su laboratorio, la abrió y gritó con fuerza:

—¡Necesito un poco de silencio, estoy trabajando, cretinos!

Al regresar, parecía más calmado.

—Aprendices... No saben manipular azufre sin que les estalle en la cara —dijo—. ¿Por dónde íbamos? ¡Ah, sí!Habíaismostrado vuestra conformidad con mi experimento, ¿no es así?

—¿Tu experimento?¿Esa marioneta hecha de retales? He visto ideas más brillantes en un manicomio —objetó Dwair.

—Mófate todo lo que quieras, enano. Sólo unos pocos son capaces de vislumbrar la genialidad...

Un nuevoestallido interrumpió la discusión; esta vez sonó más cercano, aunque amortiguado por los sólidos muros. Parecía proceder de la interminable escalera que conducía al laboratorio.

—¡Por Hunna! ¿Qué clase de asnos tengo a mi servicio? —se preguntó, y salió disparado hacia la puerta. Pero antes de que pusiera la mano sobre el pomo, una fuerte explosión la abrió de par en par, arrojando al inventor por los aires. El humo penetró en el laboratorio.

—Por todos los dioses, ¿qué significa esto? —interrogó Frum, que se dolía en el suelo debido a la aparatosa caída.

—Suéltalos, gnomo —dijo Nyame, cuya silueta se veía difusa a través de la niebla del conjuro.

—¿Quién eres?

—Nos ahorraremos las presentaciones. Hazlo —ordenó.

—¡Golems! ¡Despedazadlo! —gritó el inventor.

Pero, para sorpresa del gnomo, las criaturas no se movieron.

—¡Golems! ¿Me habéis oído? ¡Un intruso ha irrumpido en mi laboratorio! —exclamó.

Aunque no sirvió de nada, pues permanecían quietos, en estado de letargo. Las runas de su cuerpo apenas brillaban.

—¡Tú! ¡Has sido tú quien los ha saboteado! —dijo Frum.

—Te equivocas. No he movido ni un solo dedo.

Detrás del anciano llegó Eogan. Entró en el laboratorio y, al ver a sus compañeros, dijo:

—¿Entendéis ahora lo que siente un pájaro enjaulado?

—Calla y sácanos de aquí —le recriminó Aerian.

Nyame se aproximó hacia el gnomo y, señalándolo con su báculo, volvió a ordenarle que abriera la jaula.

—Si no quieres ver de qué soy capaz, libéralos —dijo.

El gnomo reculó atemorizado. Echó un nuevo vistazo a sus golems, pero éstos seguían inmóviles, ajenos a cuanto estaba sucediendo en su laboratorio. Trató de decir algo, aunquesus palabras se ahogaron en sus propios miedos. Se puso en pie, murmuró entre dientes y sacó una llave de uno de los bolsillos del delantal. Despacio, la introdujo en la cerradura y la jaula se abrió.Entonces, Dwair, que ya se había liberado de la red que lo apresaba, dio una patadaa la puerta que arrojó de nuevo a Frum por lo aires. Furioso, agarró al gnomo y lo levantó como si fuera unmuñeco de trapo.

—¡Por fin te tengo! —gritó extasiado el enano mientras lo zarandeaba.

Resoplando de ira, tomó el frascocon aquel líquido verde fluorescente, le abrió a Frum la boca y lo vació entero.El gnomo trataba de escupirlo en vano. A continuación, el guerrero lo arrastró hasta la jaula donde habían estado presos y lo arrojó dentro.Luego, cerró la puerta con llave.

—Alimaña sarnosa... —dijo Dwair—.Y da gracias a que nuestra misión sea tan urgente, que si no,te habría abierto en canal. ¡Pero despierto! Para que pudieras ver cómo manipulaba en tus entrañas.

Frumtosía para expulsar el líquido que el enano le había obligado a tragar.

—Púdrete ahí dentro—añadió. Acto seguido, cogió la pequeña llave de la jaula,la introdujo en su boca y se la tragó.

—¡Nooo! ¡La llave noo! —gritó Frum.

—¿Dónde están nuestras armas? —le preguntó Aerian.

—¡En el almacén del primer piso! Mis ayudantes las han guardado allí. ¡Pero no me dejéis aquí dentro!

—Encontrarás una forma de salir. No me cabe duda —dijo el emesh—. ¡Confiamos en tu ingenio!

Tras decir esto, abandonaron el laboratorio.Todavía escuchaban los gritos de auxilio del gnomo mientras bajaban por la escalera.

El palacio se asentaba sobre una gran roca. Desdelas espigadas torresse dominaba toda la ciudad, y su afilado contorno contrastaba con las enormescúpulas, queaportaban equilibrio y serenidad a la construcción. La entrada estaba custodiada por un destacamento de soldados,así como otro par de golems. Sin embargo,en esta ocasión, los gnomos no les impidieron el paso. Se limitaron a decirles que el Reyya se había enterado de su llegada, y que los estaba esperando.

Un sirviente los acompañó hasta la sala del trono, cuyas pesadas puertas se abatieron mansamente ante ellos. Era una estancia luminosa, alejada del oscuro misticismo que reinaba en las cortes de los hombres; aunque también más modesta. Ni un solo símbolo de ostentación que asombrara a los ojos del visitante. Sólo cuatro paredes aliviadas por minúsculas ventanas y, en el centro, un robusto trono de piedra sobre el que recaía la abundante luz de las lámparas. En éldescansaba el Rey, un anciano gnomo de mirada distraída. A su lado, de pie, estaba la Reina,tan erguidaque parecíaque saludase al techo.Cabeza alta, mirada orgullosa e inquisitiva; todo lo contrario de su esposo, para el que el mundo se reducía al pequeño espacio bajo sus pies.

Al verlos llegar, la Reina le propinó un discreto codazo a su marido, y éste levantó la mirada.

—Majestad... —dijo Nyame haciendo una reverencia.

El Monarca levantó la mano en señal de saludo y comenzó a hablar lentamente, como si escogiera las palabras.

—Un mago, un chico humano, un enano, un pájaro y un... una cosa con cara de zorro. ¿Qué hacéis en mi ciudad? —preguntó.

Whilm era un gnomo muy anciano, y la edad no sólo había hecho mella en su aspecto, sino que también había mermado su capacidad intelectual. Aún conservaba esa astucia característica de los de su raza, pero el paso de los años había deteriorado su memoria. Olvidaba con frecuencia los acontecimientos recientes, e incluso los datos de su pasado comenzaban a desvanecerse. Como todos los gnomos, lucía una barba corta, aunque, en su caso,sehabía vuelto gris. Llevaba ceñida una corona que, a simple vista, parecía que le quedase pequeña, y vestía una saya azul con bordados de oro tal vez demasiado grande para su reducida estatura.

—Majestad, me llamo Nyame. Ellos son Eogan, Brein, Dwair y Aerian.Venimos de muy lejos en busca de una fortaleza llamada Colmillo de Adogold, y caímos por accidente aquí abajo. ¿Sabéis vos dónde podemos encontrarla?

El Rey giró la cabeza y le dirigió una mirada a la Reina. Ésta se encogió de hombros.

—¿Colmillo de qué? —preguntó.

—De Adogold —respondió el mago.

—¿De Angol?

—No, Majestad, "de Adogold".

—Es la primera vez que oímos ese nombre. Como ya sabrás, no viajamos mucho a la superficie, pero te aseguro queno hay nada parecido cerca de aquí. ¿Cómo decías que se llamaba? Colmillo de...

—De Adogold. Colmillo de Adogold —contestó con paciencia el hechicero—. ¿Es posible que alguien pueda ayudarnos aquí, en Rocanieve? Necesitamos llegar cuanto antes.Se trata de un asunto muy importante.

—Sí,queremos evitar un baño de sangre —intervino Aerian—. Una guerra que tal vez sea irreparable.

—¿Quién se ha declarado la guerra? Nadie me ha notificado que exista ningún conflicto.Por lo que sé, el mundo ahí arriba goza de una paz duradera —dijo el Rey Whilm.

—Es una larga historia,Majestad. Pero, si podemoscontar convuestra ayuda y la de vuestras tropas, no perderemos el tiempo relatándola... —comenzó a decirel emesh.

—No te molestes—lo interrumpióDwair—. ¿De qué nos serviría la ayuda de los gnomos? ¿Los has visto bien? Serían un estorbo. Si no sabe nada de la fortaleza, vayámonos de aquí.

—¿Cómo te atreves, enano? —dijo el Rey ofendido—. ¿Crees que novalemos paraluchar?

—¿Vas a permitir que nosmenosprecie de esa manera, Whilm? —intervino la Reina con gesto severo.

—¡De ningún modo! —prosiguió el Monarca—. ¡Os vos a decir dos cosas, forasteros, y escuchadme muy atentamente! La primera: habéis desaber que esta ciudad jamás ha sido conquistada, y eso habla en favor de nuestros soldados y del valor de nuestragente...

ElRey hizo unalarga pausa. El silencio se adueñó de la sala durante unos interminables instantes.

—¿Y la segunda? —preguntó Aerian al fin.

—¿Qué segunda? —interrogó el Rey.

Dwair se echó las manos a la cabeza.

—Majestad…No pretendemosabusar más de vuestra hospitalidad —intervino Nyame, consciente de que no conseguirían nada de aquel monarca.

—Espléndido, lo único que hemos hecho es perder el tiempo —dijo Aerian en voz baja.

—Lamento no haber sido de mucha ayuda. Si decidís quedaros en la ciudad más tiempo, daré órdenes para que se os trate debidamente. La verdad es que se ven últimamente pocos extranjeros en Rocanieve, y no sé a qué se debe... —habló el Rey.

—Los golems, Whilm. Los golems —le dijo la Reina al oído.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó.

—Nuestro problema... Ya sabes —contestó ella.

—¡Ah! ¡Es verdad! ¿Cómo he podido olvidarlo? —exclamó—. Un momento, ¿no había prohibido yo la entrada a extranjeros? ¿Qué hacen estos aquí, en mi propio palacio? ¿Los has llamado tú?

Esta vez fue la Reina la que resoplóresignada.

—¿Qué ocurre con losdichosos golems? —preguntó Aerian.

—Én Rocanieve dependemos de ellos —contó la Reina—. Son nuestros guardianes y nuestra mano de obra. Pero, desde hace un tiempo, hemos perdido el control. Han dejado de trabajar, y se dedican a rondar por las calles como si fueran mendigos. Otros incluso se han marchado, y nadie sabe dónde están. Sin ellos, esta ciudad está abocada a la ruina.Las minas están paradas, así como la construcción y el mantenimiento de nuestros edificios. Y la gente tiene miedo, pues confiábamos en la protección que nos brindaban.

—¡Y luego está ese asunto de la biblioteca! —intervino el Rey, que había experimentado un fugaz momento de lucidez.

—Sí, es verdad. También se hanencerrado en nuestro museo—biblioteca, y nadie puede pasar.

—¿Quién los controla? —preguntó Nyame.

—¿A qué te refieres? Obedecían a cualquier ciudadano, sin distinción de edad,sexo o clase social —respondió la Reina.

—Como sabréis, los golems son criaturascontroladas por la magia.Esas runasbrillantes son el vínculo que los une a su creador. ¿Quién es el mago que los controla en última instancia? Me refiero a aquel que los creó a partir de la materia inanimada, y al que obedecen por encima de todos —preguntó el hechicero.

—No hay magos en Rocanieve. ¡Deberías saberlo! Los gnomos no somos muy buenos en las artes mágicas... —contestó.

—Perdonad mi atrevimiento, pero yo os aseguro que debe de haber al menos uno. Aunque no lo sepáis.

—¿Qué estás insinuando? Tanto el Rey como yo sabemos quién vive en nuestra ciudad.Y no hay ningún mago.

—Está bien... —se dio por vencido elhechicero.

En ese momento, las puertas se abrieron y entró Frum como una exhalación. Aún tosía, y movía los brazoshaciendo grandes aspavientos.

—¡Apresadlos! ¡Ellosson los culpables de la rebelión de los golems!—gritó—. Majestad, los habíacapturado, pero ese anciano lanzaconjurosme obligó a liberarlos.

—Cálmate, Frum. Y cuéntanos que ha pasado —dijo el Rey.

—¡Ellos! —exclamó preso de la ira—. Los capturé en los túneles y los llevé a mi laboratorio... ¡Peroel mago los ayudó a escapar! ¡Y me encerraron en mi propia jaula! Si no llega a ser por mis aprendices, aún estaría allí, enjaulado como un animal.

—Esa historia no es del todo cierta, Majestad —dijo Nyame—. Como ya os hemos dicho, caímos por accidente en estas grutas, yel gnomo pensó que éramos losresponsables del problema de los golems. Pero es absurdo. ¿Desde cuándohabéis perdido el control sobre ellos?

—Todocomenzó hace casi un mes —contestó la Reina.

—¡Nosotros acabamos de llegar!No tenemos nada que ver con eso—intervino Aerian.

—Escuchadme.¿Sabéis qué son las piedras mágicas que hay repartidas por estas cuevas? —preguntó Nyame.

—¿Te refieres a nuestros cristales luminosos? —quiso saber la Reina.

—No son naturales. Al igual que los golems, son un producto de la magia. Creedme —dijo el hechicero—.Alguien con el suficiente poder como para proveer deluz estas cavernas controla también vuestros golems.

—¡Miente! ¡No lo escuchéis, sus palabras están llenas de veneno! —intervino Frum.

—¡Cállate de una vez! Tus gritos me están levantando dolor de cabeza —lo reprendióel Rey.

—Pero Majestad...

—Fuera de aquí.Y no regreses hasta que no se te llame —añadió elMonarca.

El inventor apretó los dientes de rabia. Su cuerpo temblaba como si fuera a estallar de un momento a otro. Rojo de ira, abandonó la sala del trono.

—Aprovechando este momento de tranquilidad, voy a dedicaros unas palabras de bienvenida —dijo Whilm.

—Os lo agradecemos, aunque no es necesario... —objetó el mago.

—Nada, nada. Sois mis huéspedes —añadió el Rey.

Entonces,se levantó del trono, se aclaró la garganta y comenzó a hablar:

—La insigne ciudad de Rocanieve os acoge con los brazos abiertos. Es un orgullo para mí... —comenzó a decir.

—¡Whilm! —exclamó entonces la Reina.

—¿Eh? ¿Qué ocurre?

—Me acabo de dar cuenta de algo.Has olvidado ponerte tu ropa de ceremonias—le dijo.

El Rey se miró de arriba a abajo. Llevaba puesta la saya azul que usaba en las audiencias, pero, en las ocasiones más señaladas, solía vestirse con la de color dorado, que le daba un aspecto más solemne.

—Tienes razón...¡Que alguien me traiga la toga ceremonial! —gritó.

Y, ante la atónita mirada de los aventureros,el Rey se quitósu sayayse quedóen ropainterior.

—Como iba diciendo... Es un orgullo para mí y para mi pueblo ejercer de anfitriones... —continuóhablando el Monarca, ahora sin su atuendo, y apenas cubierto por las finas prendas que usaba para irse a dormir.De no haber sido por la gravedad de su misión, los aventurerosdifícilmente podrían haber contenido la risa. Ver al Rey dar un discurso en paños menores con aquella solemnidad fue sumamente cómico.

De repente,se acordó de algoe interrumpió su discurso:

—¡Un momento! Ahora recuerdo. Hay alguien que desea veros. No le hagamos esperar —dijo.

Dio unas palmadas, y la puerta se volvió a abrir. Se giraron para ver de quién se trataba, y la sorpresa acudió a sus rostros. Con parsimonia, haciendo gala de aquella humildad que sólo era posible en los gnomos, llegó Jamshid, el librero. Brein abrió los ojos de par en par y corrió a abrazarlo.

—¡Jam! —dijo rebosante de alegría.

—¡Muchacho! ¡Cuánto tiempo! —exclamó el librero mientras lorodeaba con los brazos—. Todos hablan de ti y de tus compañeros. Incluso se han empezado a componer canciones sobre vuestra aventura.

—Pensé que te había ocurrido algo —dijo Brein.

—Y yo pensé que ya te habías olvidado de mí —añadió el gnomo—. Te veo más alto... ¿has crecido en este tiempo?

—A él ya lo conoces —dijo el chico, señalando a Nyame—.Éstos son Dwair, Aerian y Eogan.

—Sí, lo sé. Ya he oído hablar de ellos. Os agradezco sinceramenteque hayáis cuidado de mi muchacho —les dijo—. En cuanto a ti, hechicero, espero que disculpes mi actitud en el pasado.

—Eso no tiene importancia ahora —añadió el mago con media sonrisa—. ¿Cómo sabías que estábamos aquí?

—Las noticias vuelan. Y es difícil pasar desapercibido en una ciudad de gnomos, ¿no crees? —contestó.

—Estamos buscando una fortaleza...

—El Colmillo de Adogold. ¿No? —lo interrumpió Jamshid.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo leo en tu mente, ¿lo has olvidado? Pero no, no sé dónde está. Te mentiría si te digo que no he oído hablar de él en mis viajes. Sin embargo, desgraciadamente,nadie lo ha visto. Onadie ha vivido para contarlo. ¿Por qué es tan importante? —quiso saberel librero.

—Es una larga historia —intervino Brein—. A lo mejor tus mapas nos pueden ayudar.

—Créeme, muchacho. No aparece en ninguno.

—¿Ylos portales? ¿Sabes dónde están? —preguntó Aerian.

—¿Los portales? —se sorprendió el gnomo.

—Sí. Se supone que son puertas dimensionales que comunican todo el mundo de Arann —le explicó Nyame.

—Mmmm... Es posible... —dijo Jamshid—. Aquí, en Rocanieve, se guarda celosamente un códicesobre las antiguas razas. Es la verdadera joya de nuestra biblioteca; el libro más antiguo de que disponemos. Sólo pude consultarlo una vez, hace mucho tiempo, y he de reconocer que me pareció sumamentecríptico. Pero recuerdo que enél había un mapa. Un mapaaparentemente igual a todos los demás, pero con una pequeña particularidad: señalaba la ubicación de unos extraños portales. Hice una copia, pero, desgraciadamente,todos mis papelesestán en Syn. En aquel momento, no me parecieron importantes. Creí que no eran más que ruinas de una civilización ya extinta.

—¡Son la clave! —exclamóNyame—.Debemos consultar ese tomo de la biblioteca...

—Me temo que no va aser posible—los interrumpió la Reina—. Como ya os hemos contado, los golems se hanencerrado en ella, y no dejan pasar a nadie.

—Así es —corroboró Jamshid—. Están pasando cosas muy raras enla ciudad.

—Majestad —dijo Nyame—. Si os ayudo con lo delos golems, ¿se me permitirá consultar ese libro quecon tanto celo guardáis en la biblioteca?

El Rey,que estaba sumido en sus propios pensamientos, miró con desconcierto al mago.

—¿Eh? ¿Qué libro?

—Se refiere al "Códice de los Antiguos",mi Rey. Ése que vos ordenasteis custodiar —le recordó Jamshid.

—¿Qué pasa con él?

—Creemos que contiene las respuestas que buscamos —dijo Nyame—. Si encontramos al culpable deque vuestros golems se hayan rebelado, ¿me permitiréis consultarlo?

Whilm miró a la Reina, extrañado, como si tuviera la sensación de que aquel mago leestaba tomando el pelo.

—¿El libro? —dijo al fin—. ¡Al diablo con él! Si consigues que los golems vuelvan a trabajar, te daré ésey todos los que guardamos en la biblioteca.

Capítulo 7: La profecía

Jamshid le dio al emesh unas palmadas en el hombro y, con una encantadora sonrisa, le dijo:

—¿Por qué la temes tanto?

Aerian miró al gnomo sorprendido.

—¿Cómo dices? —preguntó.

—Ya sé que todos pensamos en ella en algún momento. Es normal —continuó diciendo Jamshid—.Pero tú no te la quitas de la cabeza. Lo he notado desde el primer momento en que te vi.

—No sé de qué me hablas.

—¡Claro que lo sabes! Tu corazón es valeroso y justo. De eso no hay duda.Sin embargo, hay algo que noquieres contar—aseguró el gnomo.

El emesh se paró. Con el gesto severo, se volvió hacia él.

—¿Me estás leyendo el pensamiento? Deja de hacerlo. No me gusta. Me haces sentir... desnudo —le dijo.

—Lo siento —se disculpóJamshid.

—Deberías preguntar antes deindagar así en la mente de los demás —añadió el hombre—zorro.

—Está bien.Olvídalo. Sólo quería ayudar.

—Mis preocupaciones no importan ahora. Hay problemas más graves de los queocuparse —aseguró Aerian—. ¿Queda mucho para llegar a la biblioteca?

—Eso mismo mepregunto yo—intervinoDwair, que había escuchado la última parte de la conversación—. Cuanto antes solucionemos lo de los estúpidos golems, antes saldremos de esta cloaca.

—Ya casi hemos llegado —les informó Jamshid.

—¿Por qué pensáis que debemos irallí? —le preguntó Brein al mago.

—¿No te parece extraño que se hayan encerrado en la biblioteca y no permitan que nadie entre? ¿Qué es lo quetratan de proteger?¿O a quién? Es el primer lugar en el que deberían haber buscado los gnomos —contestó Nyame.

—Un plan magnífico, hechicero—reconoció Jamshid—. Además de ayudar al Rey, podrás conseguir el libro... ¡No se te escapa nada!

Al poco rato, llegaron a la torre que los gnomos utilizaban como biblioteca. Era tan alta como las torres más elevadas de Rocanieve. Y robusta. Los bloques de granito habían aguantado las acometidas de los siglos, aunque no habían podido evitar el pérfido abrazo de las plantas trepadoras, que adornaban sus muros igual que unaflorida guirnalda.Toda ella rezumaba un aura especial, distinta de lo que habían percibido en el resto de la ciudad. Tal vez fuera ese olor a antigüedad que desprendía el lugar, o quizá se debiera a la turbadora calma que seexperimentaba en sus inmediaciones.

—Aquí es —les informóJamshid—. El Museo—Biblioteca de Rocanieve. En él seguarda todo el saber que los gnomos hemos ido reuniendo durante siglos. Y no sólo por los libros de incalculable valor que reposan tras sus muros; sino también por los valiosísimos objetos mágicos que custodia. Como ya habréis comprobado, nuestros conocimientos sobre las artes arcanas son muyescasos. Raro es el gnomo que sepa dominar la magia. Sin embargo, sentimos una inexplicable fascinación por los artilugios encantados; ya sean armas, armaduras, talismanes...Nos fascinacomprobar que un simple objeto pueda albergar tanto poder.

Tras decir esto, el librero se acercó a la puerta. A pesar desus dimensiones, la aldabaestaba situada a la altura de su mano, como no podía ser de otra forma. Golpeó tres veces con fuerza, y un tañido similar al de las campanasdeshizo el silencio. Esperó unos instantes. Escucharoncómo se propagaba el ruido porel interior de la torre, reverberando en las paredes. Cuandoel sonidose acalló,vieron que la puerta se abría.

Y entonces descubrieron al golem.

De pie, frente a ellos, ocupando todo el arco, los recibióla criatura de metal. A diferencia de los que habían visto en Rocanieve, el cuerpo de ésteera de acero. Un acero reluciente y limpio que en nada tenía que envidiar a un pulido espejo; salvo por las brillantes runas que tatuaban su superficie.

—Os estaba esperando —habló con voz hueca—. Pasad. Las pruebas os aguardan.

—¿Pruebas? —preguntó el mago.

—No hay tiempo que perder. Pasad —repitió la criatura.

—¿Pero qué es eso de las pruebas? —intervinoel emesh.

La criatura guardó silencio, como si formular aquella pregunta careciera de sentido. Finalmente, dijo:

—Habéis venido por ellas. ¿No es así?Completad las tres que se os han asignado para conseguir aquello que buscáis.

—Espera un momento. Necesitamos más detalles. ¿Qué debemos hacer exactamente? —quiso saber Nyame.

—¿Yalo habéis olvidado? Debéis demostrar vuestra valíaa ojos de los dioses. Sólo en ese momento se os entregará aquelloque os pertenece —dijo el golem con tono ligeramente monótono—. La recompensa aguarda en el último piso, y, para acceder a él,debéis conseguir las llaves de cada uno de los niveles inferiores.Pero no penséis que será fácil. Tres guardianes custodian las tres llaves, y tendréis que arrebatárselas.

—Eso suena tentador... —intervino Dwair.

—Entendido —dijo el mago—. Así que debemos derrotar a los guardianes y hacernos con las llaves que custodian para accederal último piso. ¿Qué encontraremos en él? ¿Qué clase de recompensa es ésa de la que hablas?

El golem de acero no contestó.

—Podría ser el libro... —dijo Brein.

—Entremos, entonces —intervino Aerian.

—Sólo vosotros cinco. El gnomo no puede pasar —declaró la criatura.

—No os preocupéis. Os esperaré aquí. ¡Daos prisa! —dijo Jamshid.

Y, sin perder un instante, entraron al edificio.

La planta baja era un amplio recibidor presidido porla estatua deun gnomoleyendo. Allímontaban guardia otros tres golems de piedra, inmóviles pero vigilantes. Subieronla escalera que conducía al primer piso,un lugar polvoriento y sombrío donde el olor a papel viejo dominaba el aire. Los tomos, ordenados meticulosamente en las altas estanterías,parecían formar un tapiz dedesgastados colores.

—No ha sido casualidad... —dijo de pronto Nyamemientras contemplaba embobado la muchedumbrede libros.

—¿A qué os referís? —preguntó Brein.

—A todo esto. Lo que nos ha sucedido. Piensa detenidamente... —continuó diciendo—. Hemosllegado sin quererloa este agujero de gnomos, donde al parecer nos estaban esperando desde hacía tiempo.¿Crees que ha sido fortuito? Lo dudo mucho.

—¿Podríais ser más claro?— dijo el muchacho.

—Creo que el golem decía la verdad. Los dioses han querido que acabemos aquí, en Rocanieve,porque quieren que pasemos esas pruebas—contestó.

—¿Y por qué iba a ser este sitio tan especial? No hay más que gnomos y cachivaches absurdos —dijo Dwair.

—Te olvidas del libro, compañero —objetó el mago—. Es una pieza clave para dar con los portales.

—A ver si lo he entendido... ¿Estás diciendo que los diosesnos han traído hastaeste lugarparaque les demostremos si somosmerecedores del libro?No me puedo creer que des crédito aese pedazo de metal—intervino Eogan,refiriéndose al golem—. ¿Te tengo que recordar que fue el gigante quién provocó que cayerais aquí?

—Lo sé. Perotienes que aprender a ver más allá de los propios hechos.Los dioses pueden influir en el comportamiento de las criaturas,y pueden crear las condiciones propicias paraque el destino de una persona siga un camino prefijado.No es tan sencillo como parece. Créeme —aseguró Nyame.

—Estoy de acuerdo. No encuentro una explicación mejor a todo lo que ha sucedido.Aunque sólo de pensar que siguen nuestros pasos tan de cerca me produce escalofríos... —reconoció Brein.

—No es la primera vezni será la última —añadió el mago.

—Prontocomprobaremos si eso que dices es cierto —los interrumpió Aerian—.Mirad. Ahí están las escaleras que conducen al siguiente piso.

Salieron por una pequeña puerta y llegaron hasta la escalera de caracol que conectaba ambos pisos. En el siguiente, tampoco encontraron nada reseñable, salvo las estanterías repletas de libros y algún que otro objeto curioso en un expositor de cristal. Animados, siguieron ascendiendo piso tras piso.

Habían perdido la cuenta del nivel en el que se hallabancuando, de pronto,creyeron haber llegado al final de las escaleras. La puerta era como las demás, y, aparentemente, daba paso a la última sala de la biblioteca. En el arco de la misma habían cincelado las siguientes palabras:

"Sala de Medicina".

Nyame frunció el ceño y dijo:

—Ahora comienza nuestra primera prueba. Aunque las escaleras acaban aquí, éste no es el último piso. En esta sala deberemos encontrar la llave que nos conduce a los siguientes. Nos espera, por tanto, el primero de los tres guardianes que habremos de derrotar para llegar a lo más alto.

—¡Pues arranquémosle la llave de una vez! —exclamó Dwair, y abrió la puerta con un sonoro puntapié.

Aquella sala no era como las que habían visitado antes. Las estanteríasestaban más juntas unas de otras, y formaban una disposición casi laberíntica. Además, por alguna razón que no llegaban a comprender, el suelo estabaparcialmente inundado.

—¿De dónde sale toda esta agua? —preguntó Brein, tratando de que sus pasos no provocaran excesivo ruido por el chapoteo.

—Estad atentos —les dijo el mago.

—¿Qué puede ocurrirnos en una biblioteca llena de tomos de medicina? Lo único aterrador que se me ocurre es que nos hagan leerlos todos... ¡Eso sí que sería una dura prueba! —intervino Eogan.

—¿Oléis eso? —preguntó el hombre—zorro—. Llega un levehedor a putrefacción.

—Es nuestra pista. Trata de llevarnos hasta el origen —dijo Nyame.

El agudo olfato del hombre—zorro los guió entre aquel laberinto de estanterías. Se dieron cuenta de que el agua que anegaba el suelono era cristalina, sino que presentaba un color oscuro poco alentador. Finalmente, tras un rato caminando, llegaron a lo que parecía ser el centro de la sala, escondido por el frondoso bosque de libros.

—Por todos los dioses... —exclamó Aerian.

Una horrible visión los asaltó de golpe. Tendido en una mesa de disecciones, había un cadáver. Estaba hinchadode una forma exagerada, y, bajo la luz de la lámpara que lo iluminaba, se acentuaban los pliegues de aquel mórbido cuerpo. La piel presentabaun tono violáceo.El hedor a podredumbre y muerte contaminaba el lugar, de modo que tuvieron que taparse la nariz para poder aproximarse.

El mago lo examinó cuidadosamente.

—Ahogado —declaró.

—Noperdamos el tiempo entonces. Busquemos al guardián —dijo Brein con impaciencia.

—Esperad. El gnomo nos dijo que en Rocanievesólo se permitía la disección de animales. Y mirad —intervino Aerian. Cogió con cuidado un libro abierto cerca de la mesa. Estaba manchado de sangre. Era un tomo con precisas ilustraciones anatómicas de pequeños mamíferos.

—¿Qué estás tratando dedecir? —dijo Eogan—. ¿Qué este cadáver ha venido por su propio pie y se ha tumbado a descansar?

—Si es el guardián, pareceestar... bien muerto —declaró Nyame, inspeccionándolo.

—¡Maldición! No puede ser tan fácil. ¿Se nos han adelantado, tal vez?—quiso saber Dwair.

El mago reparó en los utensilios de disección que habíasobre la mesa.Eran tenazas, sierras y otras herramientas.

—Supongamos por un momento que lo es. ¿Dónde está la llave que deberíamos arrebatarle? —objetó Eogan.

—Tal vez... —comenzó a decir el mago. Pero se calló.

—¿Qué? —preguntó Brein.

—No. Sólo meditaba en voz alta —aclaró Nyame—. En verdad, el golem no dijo quelos guardianes estuvieran vivos. Eso fue una suposición nuestra.Lo único quemencionó fue que debíamosquitarles las llaves.

—¿Adónde quieres llegar? —quiso saber el cuervo.

—Mira a tu alrededor. Esto es el piso de medicina. ¿No es cierto? Y nos hallamos frente a unamesade disecciones... —añadió. A continuación, cogió una especie de cuchilla.

—No puedes estar hablando en serio... —dijo Eogan alarmado—. ¿Crees que tiene la llave... dentro?

—Comprobémoslo.No se va a quejar—bromeó el mago.

—¿Y dónde vas a buscar? ¡Esa cosa es enorme! —intervino Eogan, señalando al voluminoso cadáver.

—Primero, en el estómago. No se me ocurre otro lugar mejor —contestó. Y, a continuación, añadió:—Hoy estáis de suerte. Siempre me ha interesado la disección anatómica.

Se arremangó y, con la afilada cuchilla que había encontrado, realizó un corte desde el final del esternón hasta el ombligo.

—Creorecordar que en los libroslo llamaban "incisión mediana supraumbilical" —les informó a sus compañeros—.Hoy día no tenemos más que curanderos y charlatanes, que prefieren aplicar ungüentos antes que hacer verdadera medicina.

—¿Y para qué la necesitamos si la magia puede curar? —objetó Brein.

—Porque la magia es un donmuy poco común. Pero la Ciencia es asequible para cualquiera quedesee aproximarse a ella —contestó.

Cuando la cuchilla hubo atravesado la piel y la gruesa capa de grasa, el abultado vientre emitió un sonido gaseoso y se desinfló, impregnando la sala con un olor fétido. Los compañeros, que se habían destapado la nariz confiadamente, sufrieron entonces un ataque de arcadas.

—¡Aquí sí que habría disfrutado ese tal Frum! —exclamó jocosamente el cuervo.

A Nyame no parecía importarle remover las vísceras de aquel hombre, e inclusodaba la impresión de estar disfrutando conello. Sabían que el mago era un erudito,experto en tantos temas que habría sido difícil enumerarlos todos; perocreían que su fascinación por el saber se reducía a los libros. Sin embargo, al verlo allí, cortando y separando los órganos con aquella dedicación, supieron que también se deleitaba poniendo en práctica sus conocimientos.

—Ya casi está... —dijo—. Sólo hay que liberar el estómago de sus ligamentos y realizar un último corte.

Brein no quiso ni mirar. Cuando oyó el leve chapoteo que producía al ser manipulado, a punto estuvo de vomitar.

Entretanto, el mago cogió unas tijeras que había en la mesa y empezó a cortarlo como si se tratara de una bolsa. Aunque elmuchacho no lo vio, aquel estómago estaba lleno de agua y algo parecido al cieno.

—Rezad por que mis sospechas sean ciertas, y que esa llave esté aquí...

De pronto, tocó algo metálico. Sin dudarlo ni un momento, lo sacó, se arrodilló y lo limpió en el agua que los rodeaba. También aprovechó para quitarse la sangre y demás restos que se le habían adherido al brazo.

—Misión cumplida —declaró satisfecho—. Ya podemos subir al siguiente piso.

Breincurioseó distraídamente los tomos. Pensó que lo que acababa devivir había sido nauseabundo,aunque más fácilde loesperado;y tenía la sensación de que las otras pruebas no iban a ser tan sencillas. Mientras sus compañeros doblaban la esquina y se perdían en el siguiente pasillo de la biblioteca, el muchacho sacó uno de los polvorientos libros. Lo sopló,yuna nube grisle hizo toser. Lo abrió por una página al azar, y se encontró con una caligrafía hermosa, en la que cada palabra constituía una pequeña obra de arte. Los dibujos no eran menos bellos, y representaban con todo lujo de detalles una amplia colección de plantas medicinales.

Satisfecho, cerró el libro. Escuchaba las voces de sus compañeros, que buscaban la salida de aquel laberinto. Dobló la esquina por la que habían desaparecido, pero no pudo verlos. De repente, latenue luz de las lámparas se apagó, como si una mágica brisa de aire hubiera extinguidola llama.

Y se quedó quieto, a oscuras, sin poder ver por dónde pisaba.

—¿Estáis ahí? Se han apagado las luces —dijo.

Aunque nadie le respondió.

—Esperadme, creo que me he perdido.

"Perdido". Pensó. ¿Por qué siempre le ocurría a él?Por una razón u otra, tenía una extraña facilidad para alejarse del grupo en el peor momento.Aunque intentaba no recordarlo, le fue imposible olvidar lo sucedido en el castillo del vampiro.

—¿¡Me oís!? —gritó con fuerza.

Sacudió la cabeza. A ver cómo salía de allí ahora.

Formuló una palabra mágica, y de sus dedos brotó una luz blanca ypura como la del amanecer. Volvió sobre sus pasos, por si había tomado el camino equivocado, y llegó hasta la sala donde se habían encontrado con el cadáver.Y fue entonces cuando algo llamó poderosamente su atención. Se aproximó a la mesa y acercó sus brillantes manos.

No era posible.

Boquiabierto, comprobó que el ahogadoya nose encontrabaallí. En lamesa tan sólo quedaban restos de sangre, pero ni rastro del cadáver.Abandonó apresuradamente la salacon el corazón latiéndole a toda velocidad. Regresó al lugar en el que creía haber estado antes, y dónde había escuchado a sus compañeros. Sin embargo, fue recibido por un perturbador silencio. Anduvo unos pasos y se detuvo. Entonces, no muy lejos, escuchó un leve chapoteo. Había alguien más. Se puso de nuevo en marchasin saber adónde se dirigía,pasando de un pasillo a otro. Volvió a detenerse y escuchó.

Otra vez los pasos.Se detuvieron en el preciso momento en que el muchachose parabaa escuchar.

No quería reconocer que sentía miedo, pero le fue imposible dejar de pensar en aquellas carnes mórbidas, los repulsivos pliegues y el color violáceo de su piel. Sus pies chapoteaban en el agua cada vez más cerca. Podía oírlo. Y, sobre todo, podía olerlo. Los gases de la descomposición viajaban deprisa y penetraban en su nariz para atemorizarlo aún más. No podría soportar sentir el tacto de sus hinchados dedos...

Alzó las manos para iluminar el pasillo, mas la luz del hechizo no alcanzaba a desvanecer las sombras que lo rodeaban. Corrió sin saber adónde, y, detrás de él, escuchó el paso decidido e implacable de aquel que lo perseguía. Fuera quien fuese. Se detuvo una última vez, y barajó la posibilidad de formular un hechizo. Aunque finalmente decidió que debía buscar la salida. Todos los pasillos eran iguales: inmensas estanterías cuajadas de libros, y no sabía si estaba corriendo en círculos o en verdad se estaba acercando a la salida.

¿Por qué ya no escuchaba el chapoteo?

Volvió sobre sus pasos y agudizó el oído. La luz de su hechizo se extinguió, sumiéndolo en la oscuridad más absoluta. Nada. Ya no oía nada. ¿Qué podía significar aquello?Quizá había logrado despistar a su perseguidor, que había desistido de darle caza al verlo perderse en el laberinto.O tal vez había vuelto a la mesa de diseccionespara continuar con su eterno descanso...

De pronto, notó que una mano lo agarraba fuertemente. Dio un grito al notar el frío tacto.Eran dedos recios y firmes.

—Vamos, muchacho. Hemos encontrado la salida —dijo una voz que le resultaba familiar.

Se relajóyvolvió a respirar. Era el enano.

El siguiente piso los dejó fascinados: la sala de Historia Natural. A diferencia de la anterior, aquí las estanterías no se agrupaban de forma laberíntica, sino que dejaban un amplio espacio central en el que losasistentes podían ver todo tipo de animales disecados. No era difícil imaginarla cantidad depúblico que se congregaba normalmente en aquella parte de la biblioteca; con familias enteras de gnomosadmirando los extraños especímenes, y montones de chiquillosobservando boquiabiertos las criaturas allí expuestas.

Pero, en ese momento, el vacío y el silencio reinaban en la sala; tan sólo mancillados porel sonido de sus pasos en el suelo de piedra.

Aerian sintió curiosidad, y se aproximó a uno de los animales. Aunque había oído alguna leyenda sobre él,jamás lo había visto.

—Es un basilisco —le informó el mago.

El hombre—zorro lo observó con gran interés. Aquella criatura resultaba grotesca. Frente a ella, habían colocado un gnomo tallado en piedra, con las facciones desencajadas por el miedo. Al final, no se pudo resistir y leyóel textodel atril,que explicabaa los visitantes el tipo de animal que estaban viendo.

—Aquí dice "El basilisco es un animal de apariencia inofensiva, pero muy peligroso —leyó en voz alta—. Nace de un huevo de serpiente incubado por una gallina, y por eso presenta partes de ambas criaturas. La mayoría de su cuerpo es el de un gallo común, perotiene una cola similar a la de una serpiente. Aunque lo verdaderamente aterrador es su letal mirada, que tiene el maravilloso poder de convertir la carne en piedra. De manera que se aconsejahuir de él".

Aerianse fijóentonces en el gnomo que había frente al basilisco.Parecía demasiado real.Se volvió hacia el mago y le preguntó, visiblemente preocupado:

—¿No es...una estatua?

Nyame se encogió de hombros.

—Mirad éste —intervino el cuervo.

Un pocomás adelante, vieron un pájaro enorme,también disecado. A los compañeros les recordó a una inmensa cigüeñade casi tresmetros de altura, pero con unas patas poderosas y un pico grueso y ligeramente curvado similar al de un halcón.

—"Ave del terror" —leyó el mago—. Éste tampoco debe de ser muy amistoso...

—¿Qué clase de pruebas son éstas? —gruñó el enano—.¿Es que no vamos a encontrar nadavivo aquí?

En la sala también había esqueletos de otras criaturas, todas magníficamente reconstruidas. Pasaron junto a un gran lagarto conuna extraña aleta dorsal. Pero, afortunadamente,tampoco parecía que aquel animalfuera a cobrar vida de repente.Al contrario. Aunque el acabado de la criatura era perfecto, habían colocado cuatro barras de metal para sujetar los huesos, la mayor de las cuales sustentaba su poderosa mandíbula. Por tanto, a pesar de su imponente aspecto, era tan frágil como un castillo de naipes.

Todos se preguntaron lo mismo: ¿dónde estaba el guardián?La incertidumbre hizo presa en ellos,pues ademássabían que esta vez nosería tan sencillo.No bastaría con abrir en canal el cuerpo de un animal muerto y extraer la llave.

Y entonces, lapista llegó en forma de reguero de sangre.

La mancha se extendía por el suelo de piedra como si hubieran arrastrado a alguien. Nyame hizo brillar la luz de su bastón y siguieron la rojiza marca, que se perdía en los oscuros pasillos de lasestanterías. Aquella señal no auguraba nada bueno, yse mantuvieron alerta por sisucedía algo inesperado. La sangre no parecía reciente, pero ahora estaban seguros deque aquella era la pista que los conduciría hasta elprotector de la llave.

El reguero losllevó hasta un pasillo sin salida, donde se vieron rodeados de libros. Al fondo,quedaba un reducto de oscuridad al que no alcanzaban las lámparas de la biblioteca. Y, en su seno, algo se movió.

—Acercaos... No tengáis miedo —habló una voz ronca.

—Muéstrate, guardián —le ordenóNyame.

De repente, dosalmendrados ojos, de un fulgoramarillo como el de la llama,se encendieron en la oscuridad.

—Os he olidodesdeque llegasteis—dijo—.Ya estaba cansado del aroma rancio de estos libros...

—Danos la llave —dijo Dwair amenazadoramente.

—¿Y vosotros? ¿Qué me ofreceréisa cambio? —preguntó la criatura, enfatizando extrañamente las últimas palabras.

—Seguirás vivo —aseguró el enano.

El monstruo se movió inquieto en la negrura, ellos sólo podían ver los brillantes ojos, pero, por sus pesados movimientos, parecía un animal grande.

—Detestoesta biblioteca—dijo al fin—. No hay ni un mísero ratón que echarse a la boca; tan sólo la amarga tortura de saborear tu propia saliva.

—Pero últimamente no te falta la comida...—intervino Nyame, señalando el rastro que había en el suelo.

—¿Sabes algo, hechicero? Dicen que, cuanto más comes, más voraz te vuelves. Y, después de tanto tiempo rodeado de polvo y papeles viejos, siento que mi apetito no tiene límites.

El sonido que emitió los paralizó al instante. Parecía que aquella criatura se estuviera relamiendo.

—Insisto. ¿Qué me daréis a cambio? —volvió a preguntar.

—Dinos qué podríamos ofrecerte —intervino Brein.

La criatura guardó silencio, como si pensara.

—Podría pedirte el brazo —contestó al fin—. Pero, tras comérmelo, necesitaría devorar el otro. Y, después de saborearlo, nada me detendría y tendría que seguir con tus piernas, tu tronco y, finalmente, tu cabeza. Sí... Tu cabeza. Crujiente como una manzana.

—Entonces sólo nos dejas una opción —dijo Nyame.

—¿Estás seguro? —preguntó el guardián.

La criatura dio un paso hacia la luz,y pudieron versuhorripilante cabeza.Era un león enorme, con una exuberantemelena que enmarcaba su rostro, de pelaje amarillo parduzco. Sin embargo,de la frente le salían doscuernos de cabra; y, aunque no pudieron verlas porque las ocultaba la oscuridad,creyeron escuchar cómo se agitaban dos alas en los flancos del animal.

"Una quimera". Pensó el hechicero al verlo.

—Osdaré una oportunidad—dijo el monstruo.

—¿De qué se trata?—preguntó Nyame.

—Un enigma. Resolvedlo, y la llave es vuestra.

—Nos parece bien —contestó el mago—. Te escuchamos.

—Un momento, hechicero. ¿Crees que iba a perder tan fácilmente la oportunidad de probar bocado? Las reglas las pongo yo —dijo la quimera—. Sólo uno de vosotros podrá contestar. No tendrá ningún tipo de ayuda. Y os lo advierto: tengo un oído muy fino; si rompéis mis normas, os devoraré a todos.

—Aceptamos —convino Aerian.

—Yo decido quién contesta —añadió el monstruo, y los compañeros se miraron unos a otros.

—¿Por qué tenemos que seguirle el juego a este engendro? —intervino Dwair—. Arranquemos la llave de su cadáver.

—Sólo lucharemos si es estrictamente necesario —objetó Nyame, que quería evitar enfrentarse a una quimera.

—Sabia elección —aseguróel monstruo—. Si acertáis, la llave es vuestra. Si no lo hacéis...

El monstruocomenzó a salivar.

—Dejémonos de preámbulos. Elige quién quieres que conteste —lo apremió Nyame.

La quimera los miró unotras otro mientras olfateaba el aire, tratando de hacerse una mejor idea de su futura presa.Se proponía oler el miedo en ellos, o al menos captar algún síntoma de inseguridad. Pero, aún así, por el tiempo que se tomó, laelección parecía ser complicada. Finalmente, tras unos tensos momentos de espera, el monstruo emitió un sobrecogedor rugido.

Ya había decidido.

—Quiero que sea el pájaro —sentenció.

Eoganaleteó inquieto. Buscó la mirada de sus compañeros, y, como éstos asintieron con la cabeza, el animal se aproximó dubitativo hacia la quimera.Era evidente que aquel ser había escogido al que considerabamenos inteligente, o tal vez más vulnerable. Y no le faltaba razón. El cuervono era el mássabio del grupo;y nunca había sido bueno resolviendo acertijos. Es más, leresultaban aburridos. Prefería la improvisación, la ocurrencia, la frase ingeniosaque despertaba la sonrisa en los demás. Perono la lógica. Para eso ya tenían al mago.

Y,al ver aquellos enormes dientestan de cerca,un leve temblor sacudió sucuerpo bajo el negro plumaje.

—Nuncaantes había comido cuervo —dijo entonces la quimera—.¿Tienes el sabor de una gallina?¿Otu carne se parece más a la jugosa y tierna paloma?

—Formula el enigma de una vez —lo interrumpióAerian.

—Está bien. Escucha atentamente, y piensamuy bien lo que vas a decir, porque de ello dependenvuestras vidas—leadvirtió a Eogan.

Un calculado silencio dio paso a la voz cavernosa de la quimera:

—¿Qué me contestarías si te dijera que vi un dragón que no era un dragón, escupiendo fuego que no era fuego y matando a un hombre que jamás estuvo vivo?

El cuervoparpadeó nervioso. El temor le impidió comprender correctamente la pregunta. Podía ver cómo goteaba su saliva a pocos pasos de donde él se hallaba, y el ruido que producía al impactar contra el suelo le nublóel juicio. Si hubiera querido, lo habría podido devorar de una dentellada, y nada habrían podido hacer sus compañeros.Quería echar a volar, perderse en la oscuridad de la biblioteca y alejarse de semejante depredador; pero, por otro lado, era consciente de que debía ayudar a sus amigos.

Nyame,que lo vioen apuros, le echó una mano.

—Permíteleescuchar de nuevo el acertijo —le pidió.

Y, con la misma voz profunda, la quimera repitió el enigma.

—Como ya dije, vi un dragón que no era un dragón; escupiendo fuego que no era fuego; y matando a un hombre que nunca estuvo vivo. ¿Cómo podrías explicarlo?

Esta vez, Eoganhabía intentadoprestar atención, perotampoco lesirvió de mucho. "¿Cómo voy a interpretar tal sinsentido?". Pensó. "¿Un dragón que noes un dragón? ¿Fuego que en realidad no es fuego?".La única solución que se le ocurría era huir de allí, lejos de aquellas hambrientas fauces, cuyocálido aliento le hacía sentirseen la antesala del infierno.

—¿Y bien? ¿Tienes la solución ya? ¿Ome harás el favor de saborear esascrujientes alas? —la quimera se relamió—. ¿Te he contado que una vezcacé una tórtola en pleno vuelo? ¡Aún trataba de volar cuando se vio dentro de miboca! Fue una sensación agradable... Aleteaba inocentemente, comosipretendiera escapar deuna jaula.

El cuervo se movió con inquietud. Ya sabía cómo iba a terminar si no contestaba correctamente. Se concentró. Pensó.Pero no se le ocurría nada. ¡Por qué lo habían tenido que escoger a él!Si le hubieran pedidoimprovisar algo gracioso, o contar una historia para hacer reír a la quimera, no tenía ninguna duda de que lo habríaconseguido. Si es que aquel monstruo era capaz siquiera de sonreír. Pero los rompecabezas no iban con él. Y por eso ahora se lamentaba de no haberlesdado la importancia que tenían; por lo menos para salir vivo en una situación comola que estabasufriendo.

—¿Te das por vencido? Me decepcionas. Creía que un cuervo como tú,tan altivo y charlatán,resolvería fácilmenteel enigma... —dijoirónicamente la quimera—. Pero no importa. Mucho mejor. Siyo fuera uno de esospresuntuosos cocinerosque sirven alos reyes, ya estaría preparando un buen caldo para tu deliciosa carne. Hinojo, perejil y almendras serían perfectos...

—¡Calla de una vez y déjame pensar! —estalló el ave.

La quimera rugió amenazadoramente.

"Podría tratarse de una bestia parecida a un dragón". Pensó Eogan. "¿Una hidra, tal vez? Sí. Eso es.Y su aliento venenoso podría confundirse con una llamarada...". Lo que no acababa de entender era laúltima parte. ¿Cómo iba a matar la hidra a un hombre que jamás había estado vivo?No estaba lo suficientemente convencido como para dar esta solución, de modo que se calló y siguió pensando.

—Deja al menos que le ayudemos —dijo Aerian, al ver al cuervo dubitativo.

—Sí,¿por qué no podemos contestar nosotros también? —preguntó Brein, encarándose con la quimera.

—Imposible. Se hará como dije —contestó tajantemente el monstruo—. A no ser que prefiráis luchar.

—Calmaos —intervino el mago—.Sólo combatiremos si no hay otro remedio. Dejad que lo intente.

—¿Y vamos a tener queaceptar sus estúpidas condiciones? —dijo Dwair contrariado.

—¡Callaos vosotros también! No puedo pensar con tanta parloteo, y soy yo quien se está jugando el pellejo —les recriminó el cuervo.

Sus palabras surtieron efecto, y por fin pudo concentrarse en el acertijo. Aunque lo de la hidra era una explicación convincente, seguía sin poder descifrar la última parte del enigma. De modo que sus indagaciones tomaron un nuevo rumbo. Repitió mentalmente la frase: "Un dragón que no era un dragón, escupiendo fuego que no era fuego y matando a un hombre que jamás estuvo vivo";a continuación, se centró en otro de los términos: el fuego. ¿Cómo podría ser fuego y a la vez no serlo? Había muchas cosas con propiedades similares al fuego, pero no se le ocurría ninguna casi idéntica a él. A no ser que se tratarade la llamarada de un conjuro...

Estaba dándole vueltas a todas estas cosas cuando creyó ver que algo se movía en la negrura, por encima de la quimera. Al monstruo sólo se le veía la gran cabeza, mientras que el cuerpo y las alas permanecían ocultas por las sombras. Pero, por encima de ella, emergiendo de la oscuridad, descubrió con terror un aguijón. Se balanceaba amenazadoramente, apuntando hacia él. Pudo comprobar entonces que la quimera era una mezcla de varios animales: tenía el cuerpo y la cabeza de un león, dos grandes alas y una cola terminada en aguijón con la que paralizaba a sus presas. Además de los cuernos de cabra que lucía en la frente. Ni en sus peores pesadillas podría haber imaginado tal engendro. Aterrado, trató de retomar sus anteriores pensamientos.

Aún con el hormigueo del miedo en su cuerpo, volvió acentrarse en las palabras del enigma. Fuego que no era fuego. ¿Por qué? La característica más conocida de una llama era el calor que producía. Todo fuego quemaba...

¿O tal vez no?

Una idea paso fugazmente por su cabeza, pero con la suficiente fuerza como para ser capaz de retenerla.

"¡Eso es! ¡Un fuego que no quema!".Exclamó para sí.

—¿Podrías responderme a una pregunta? —le dijo el cuervo a la quimera—. ¿Todo eso que mencionas lo viste con tus propios ojos? ¿O se trata de algo que te contaron? Puede parecer una cuestión estúpida, pero no lo es. Quiero saber si realmente tuviste delante de ti a ese dragón que no eraun dragón, ylo viste escupir fuego.

—Como ya he dicho, lo vi.Con estos mismos ojos que te están viendo a ti ahora. Nose trata ni de una leyenda ni de un sueño. Es una realidad.

Eogan habría sonreído de haber podido. Repasó de nuevo el acertijo, ycomprobó entusiasmado que ya podía explicarlo. Todo encajaba. Había que reconocer que se trataba de un enigma brillante, y, si no hubiera formulado las preguntas adecuadas, seguramente jamás lo habría resuelto.Pero ahora estaba seguro. Ésa era la solución.Intentó hallar algún error en su razonamiento, o quizá una explicación mejor; mas no fue capaz. Si la había, escapaba a su limitada inteligencia.

Se armó de valor. Miró a los ojos a la quimera y dijo:

—Tengo la solución.

El monstruo parpadeó con perplejidad, como si no se lo esperase.

—¿Ah sí? Veamos qué tienes que decirnos...

—Según cuentas, visteun dragón que no era un dragón, escupiendo fuego que en realidad no era fuego, y matando a un hombre que nunca estuvo vivo. ¿No es cierto? —dijo Eogan.

—Sí. Eso mismo vi —contestó la quimera.

—Sólo se me ocurre una explicación.

—¿Y cuál es? —quiso saber el monstruo.

—Que todoeso formaba parte de un cuadro. Opor lo menos de una pintura —respondió Eogan—.En ella, aparecía un dragón escupiendo fuego sobre un hombre. Pero, lógicamente, ni el dragón ni el fuego eran reales, porque se trababa de figuras pintadas. Y el hombre al que matabanunca estuvo vivo, ya que era una mera representación de un ser humano, y no uno de verdad.

Tras las palabras del cuervo,se hizo el silencio. Los compañeros miraron a la quimera, intentando averiguar su reacción.Temían que pudiera devorar a su amigo sin darles tiempo a reaccionar. Sin embargo, el monstruo no movió ni un músculo.

—¿Y bien? ¿He acertado? —preguntó entonces Eogan.

Los brillantes ojos de la quimera se entrecerraron, quedando como dos rendijas luminosas. Arrugó el hocico y mostró sus grandes colmillos, sedientos de sangre. La saliva se escurría por toda su boca, y exhalaba un vapor cálido que no auguraba nada bueno. Dwair dio un paso al frente, intuyendo lo peor.

Pero, en lugar de atacar, dijo:

—Marchaos. No quiero veros.

Los aventureros se quedaron sorprendidos.

—Espera un momento. ¿Y la llave? —preguntó Nyame.

El monstruo volvió a sumergirse en las sombras y, durante un instante, dejaron de verlo. Pero poco después apareció otra vez su aterradora cabeza. Aunque en esta ocasión llevaba algo en las fauces.

Era un brazo ensangrentado.

Lo escupió delante de los compañeros, y la extremidad rodó por el suelo de la biblioteca. Se detuvo a escasa distancia de donde estaban ellos, y observaron que la mano, ya sin vida, aferraba con fuerza una llave.

—Largo. Antes de que me arrepienta —declaró la quimera. Y volvió a zambullirse en la fría oscuridad.

Eorindel aspiró, y el cálido vapor llenó de vigor sus castigados pulmones. Se sintió como ese ahogado que lucha por una bocanada de aire y, tras forcejear largo rato con su invisible enemigo, logra por fin emerger del agua y respirar. Las fuerzas regresaron poco a poco a su cuerpo a la vez que su mente volvía a llenarse de claridad.

Apartó la boquilla, unida a la vasija por medio de una tripa de cerdo, y se concentró. El poder mágico empezó a bullir en su interior. Lo notaba. Era un hormigueo que lo recorría por completo, desde los dedos de los pies a la cabeza. Una sensación que sólo los magos podían experimentar.

Hasta ahora, lo que habían afrontado esos aventureros era un juego de niños. Sencillas pruebas para evaluar su valor e inteligencia. Pero había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa.

Era el turno del tercer y último guardián.

Y a éste no se le podría convencer con palabras.

El elfo abrió la boca y exhaló un humo anaranjado, tan caliente como los vapores de un volcán en erupción. Nada más expulsarlo, empezó a tomar forma delante de él. Se arremolinó hasta moldear una imponente silueta, en la que ya eran reconocibles los brazos y las piernas.

Invocaba a su criatura más poderosa: un temible guardián de la llama.

Brein se limpió el sudor de la frente. Hacía calor en aquella parte de la biblioteca, y sus compañeros también lo habían notado. El enano se estaba asando dentro de su armadura de metal, e inclusorespirar se le hacía difícil. Habían llegado a la sala de Astronomía, un lugar fascinante decorado con complejos sistemas planetarios que pendían del techo. Losastros eran pesadas esferas de broncedispuestas concéntricamente, orbitando todas alrededor de una masiva estrella. De nuevo, se encontraban en un lugar de estructura laberíntica, conestrechos pasillos de estanterías.

Si el golem no les había engañado, aquel era el penúltimo piso, yencima de ellos sehallaba la salaque estaban buscando.El último obstáculoantes de llegar hasta el libro.Sólo tenían que arrebatar la llave al guardián y ascender hasta lo más alto dela torre, donde sin dudase ocultaban los secretos mejor guardados de la biblioteca.

¿Pero por qué aquel insoportable calor?

—No aguantaremos mucho tiempo aquí —dijo Aerian entre jadeos.

—¿Quieren freírnos vivos? —preguntó el cuervo.

Repentinamente, y para sorpresa de los cinco compañeros, el aire de la sala empezó a llenarse de ceniza. Oscuras partículassaturaron el ambiente,transportadas hasta allí porun sutil viento. Aquello agravó la situación, dificultándoles aún más la respiración e irritándoles la garganta y la piel. Tuvieron que taparse la boca para evitar el escozor.

—Por todos los dioses, ¿qué está pasando aquí? ¿Hay fuego en algún lado? —se preguntó el enano entre estornudos.

Nyame negó con la cabeza mientras observaba algo en la palma de su mano.

—Es... ceniza volcánica —dijo sorprendido.

—¡Perode qué estás hablando! —exclamó Dwair.

—Eso parece —se reafirmó el mago.

A lo lejos, escucharon unaextraña voz. Fue sólo una palabra, pero su eco reverberó en la sala.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Brein.

Los aventureros se detuvieron.

Yse repitió la enigmática voz.

—Silencio —les ordenó el mago, y todos contuvieron la respiración.

Ni siquiera el hechicero conocía aquel idioma. Porque no cabía ninguna duda de que se trataba de una palabra, y no de un simple gruñido.

—Nithqaddash...—volvieron a escuchar con claridad.

Y entonces,a lo lejos, las estanterías comenzaron a volar por los aires.Algo lasgolpeaba con descomunal fuerza, y centenares de libros salieron despedidos en todas direcciones. Se acercaba hacia ellos como un vendaval imparable, apartando todo aquelloque se interponía en su camino. Los compañeros se quedaron inmóviles.El estrépito de la madera al resquebrajarse inundó la sala.Sólo reaccionaron cuando se percataron de que aquella extraña fuerza estaba demasiado cerca como para poder huir. Y, en ese momento, la estantería que tenían delante y que les impedía ver se partió en dos, revelando la presencia de la criatura.

La impresión les hizo enmudecer.

Lo que tenían a escasos pasos era un ser sobrecogedor.

En cierto modo, se parecía a los golems que habían visto en Rocanieve; salvo por un detalle importante: su cuerpo estaba constituido por lava volcánica. Una costra oscura dejaba entrever a través de las grietas el brillante magma que ardía bajo su piel, en tanto que un aura de gas y ceniza envolvíatoda su anatomíacomo un mantogris. Los ojos y la bocano eranmás que sendas hendiduras en aquelrostro incandescente, pero refulgían tanto como el mayor de los soles. El calor que desprendía era insoportable, y su aliento abrasador. Se hallaban frente a un elemental de fuego; una poderosa criatura moldeada por la magia.

Los miró fijamente y dijo, con vozcavernosa:

—Nithqaddashkh´nan beesha.

Hizo una pausa, y los compañeros interpretaron que se estaba dirigiendo a ellos. Pero, como no entendían lo que estaba diciendo, se limitaron a mirarse entre sí, desconcertados.

—Niweh yanukh —volvió a hablar,pero esta vez detectaron cierta impaciencia. Sus palabras sonaban como el eco de las olas al romper en una gruta.

—¿Y ahora qué? —dijo Dwair volviéndose hacia sus compañeros—. ¿Otro aburrido acertijo?...

Pero el enano, que había dado la espalda al elemental, no vio la súbita transformación. Su brazo cambió de forma y adoptó la de una espada llameante. Y entonces, sin previo aviso, descargó un potente golpe sobre el guerrero, al que sólo le dio tiempo a percibir el silbido de la hoja al cortar el aire. Con un ágil movimiento, interpuso su escudo entre él y la espada, y el impacto hizo saltar esquirlas de magma.

—¡Nithqaddash!—rugió.

La criatura levantó el otro brazo y descargó un potente puñetazo sobre Dwair, que saltó hacia atrás para evitar esta segunda acometida. El suelo que pisaba momentos antes se resquebrajó por el golpe.

—¡Kh´nan beesha! —bramó, y su boca se abrió, dejando ver el fulgor amarillo anaranjado de la lava.

—¡Corred! —les ordenó el mago, y en ese preciso momento el guardián exhaló una llamarada que incendió todo a su alrededor.

Se alejaron de allí a toda prisa, huyendo sin saber adónde entre aquel laberinto de estanterías. Pero eran conscientes de que no iba a ser tan fácil despistarlo, y, mientras corrían, detrás de ellos se escuchaba el estruendo de sus pisadas y el fragor de la destrucción que iba dejando a su paso.

—¿¡Cómo vamos a quitarle la llave!? —preguntó Brein mientras huían.

—Parece que está un poco cabreado... —dijo el cuervo.

—Mis sospechas eran ciertas —intervino Nyame—. Esta criatura la ha convocado un mago. Hay un invitado a esta fiesta que no nos han presentado todavía...

Iban a doblar la esquina para adentrarse en el siguiente pasillo cuando, repentinamente, el elemental de fuego apareció frente a ellos cortándoles el paso.

—Nithqaddasssh—dijo, y esta vez el tono de su voz sonó satisfecho.

Dwair se arrojó valerosamente contra la criatura. Ésta, al verlo aproximarse, le asestó un espadazo con su hoja flamígera, pero el enano ya lo había previsto, de modo que lo esquivó y las estanterías a su lado se hicieron añicos. El guerrero aprovechó para realizar un corte con su hacha en la pierna del monstruo. El filo se hundió en su cuerpo de lava, abriéndole una herida por la que comenzó a escaparse el magma. Aerian, Brein y el hechicero tampoco perdieron el tiempo, y entonaron sus conjuros mientras el emesh descargaba una lluvia de flechas sobre su enemigo. Sin embargo, los cortes que le infligía Dwair parecían cerrarse rápidamente, y una nueva costra terminaba suturando las incisiones. Tampoco las flechas conseguían hacerle daño, pues se derretían antes de atravesar su incandescente piel. Y ni siquiera los conjuros le hicieron mella, porque la criatura parecía ser inmune a la magia.

Conscientes de que eran incapaces de herirlo, los aventureros sólo pudieron esquivar sus ataques. El fuego comenzaba a rodearlo todo, y cada vez les resultaba más difícil poder respirar, ya que el humo castigaba sus ojos y sus gargantas. Entonces, el elemental sufrió una nueva transformación: su cuerpo se licuó hasta transformarse en una masa viscosa de lava que se abalanzó sobre ellos con la violencia de una ardiente ola. Huyeron a toda prisa, pero el magma los persiguió a gran velocidad. Sentían el calor en la piel de sus nucas y oían el gorgoteo de la lava tras ellos.

—¡No os paréis! —les ordenó el mago.

Intentaron despistarlo, corriendo por aquel laberinto de estanterías. Pero el elemental, o lo que quedaba de él, les pisaba los talones. Podían sentir el calor cada vez más próximo. Miraron hacia atrás, y allí estaba. Una masa líquida e incandescente que fluía detrás de ellos tan rápido como al agua en una inundación. Y estaba acortando las distancias.

En un desesperado esfuerzo por salvar sus vidas, escalaron por una de las estanterías, y la lava pasó por debajo suyo.

Las estanterías eran altas y estaban firmemente fijadas al suelo, por lo que pudieron encaramarse a una de ellas sin problemas. Cuando llegaron a lo más alto, miraron hacia abajo y observaron el destrozo que había causado el elemental: la sala era un amasijo de madera chamuscada y crepitantes llamas.

Pero aquel momento de respiro fue breve. La criatura emergió de nuevo del magma y volvió a tomar forma. Al verlos subidos allí arriba, dio un salto y aterrizó sobre sus cabezas. Aunque, afortunadamente, los compañeros ya se habían arrojado antes de que el elemental partiera la estantería en dos mitades debido a su peso.

Confusos, se desperdigaron en todas direcciones.

Aerian echó a correr por uno de los pasillos sin mirar atrás. Oía a sus compañeros, pero creyó más conveniente no volver sobre sus pasos. Aunque se conocía cada tramo del laberinto de Ghizú, aquel era nuevo para el hombre—zorro. Y, aún más importante: en él moraba una peligrosa criatura, y perderse no era lo que más le preocupaba.

No llevaba mucho rato corriendo cuando se percató de que el estruendo, lejos de hacerse más lejano, iba en aumento. Se volvió, y descubrió que la criatura lo iba persiguiendo precisamente a él. Las pocas estanterías que quedaban en pie se hacían añicos bajo la sobrehumana fuerza del elemental. Aerian no sabía que resultaba más aterrador: si la destrucción que originaba a su paso, o esa enigmática palabra que no dejaba de pronunciar...

—¡Nithqaddash! —decía con aquella voz hueca, de ultratumba.

Finalmente, Aerian salió de aquel laberinto y fue a parar a un espacio abierto con grandes columnas. Tenía la impresión de haber llegado al corazón mismo de la sala. Apenas anduvo unos cuantos pasos cuando irrumpió el elemental.

Estaba fuera de sí.

El hombre—zorro apuntó con su arco y le disparó todas las flechas que halló en el carcaj, aun sabiendo que nada iba a conseguir con ello. Apenas les dio tiempo a perforar el cuerpo de la criatura, pues fueron rápidamente consumidas por las llamas que la rodeaban. Entonces, el elemental abrió su boca, y un aliento tan ardiente como el fuego del infierno emergió de ella. El calor prendió el arco de tejo, y el emesh tuvo que soltarlo para no quemarse las manos.

—Nithqaddash —repitió triunfante el guardián.

Desarmado, miró en torno suyo. No tenía escapatoria. O perecer a manos del elemental o consumido por el fuego que devoraba la biblioteca.

La criatura describió un arco con su espada llameante y Aerian tuvo que agacharse para no ser decapitado. Frustrada, se lanzó contra él y el hombre—zorro fue a refugiarse detrás de la columna justo antes de que el elemental la partiera en dos de un puñetazo. De nuevo desprotegido, corrió hacia la siguiente columna, y otra vez lo salvó de la embestida. Pero, cuando la tercera fue destruida por el potente brazo del monstruo, parte del techo se derrumbó y las enormes piedras lo sepultaron.

Luego, el silencio.

Aerian, que se había salvado por poco de morir aplastado, observó jadeante la escena. Un gran montículo de escombros cubría el cuerpo del elemental, y, más arriba, a través del agujero que se había formado tras el derrumbe, podía ver la última sala de la biblioteca.

No sabía si sus compañeros aún estaban vivos, o si habían perecido a causa del fuego, pues no podía oír sus voces por encima del crepitar de las llamas. Pero tenía claro para qué estaban allí, y no dudó ni un momento cuando ascendió por el montículo y, de un ágil salto, se coló por el agujero.

Jamshid se colocó las gafas y oteó las últimas plantas de la torre. ¿Era fuego eso que se escapaba por las ventanas? ¿Qué estaba sucediendo allí arriba? El humo formaba finas hileras grises que ascendían hasta la bóveda de la gruta.

Preocupado, dudó si debía subir a ayudarlos. Sin embargo, la imponente silueta del golem lo disuadió de intentarlo.

Con una desagradable sensación de impotencia, se sentó en el suelo y aguardó.

Aerian se detuvo un instante para recuperar el aliento, y, a continuación, inspeccionó la sala. El lugar era aún más fascinante que los anteriores. Allí no había libros, aunque sí decenas de vitrinas que albergaban brillantes objetos. Cada uno de ellos emitía un fulgor diferente, en función de los metales preciosos en los que estaba construido y de la magia que lo imbuía; pero juntos, formaban un crisol multicolor que bañaba la estancia con su iridiscencia.

Parecía que los gnomos habían guardado allí todas las riquezas acumuladas durante siglos en sus continuos viajes. Hasta donde alcanzaba la vista, podía contemplar toda clase de armas, armaduras, báculos, talismanes e incluso cálices mágicos. Muchos reyes y príncipes habrían declarado la guerra por conseguir aquellos objetos, pues probablemente por sí solos habrían servido para cambiar el signo de una batalla o para marcar el destino de una nación. Y, sin embargo, allí estaban. Encerrados en urnas de cristal para ser contemplados por los ávidos ojos de un gnomo.

Ahora comprendía por qué Rocanieve no aparecía en los mapas. Y deseaba que así fuera por mucho tiempo. Quién sabe qué habría pasado si todo aquel poder hubiera caído en las manos equivocadas.

Esta reflexión lo devolvió a la realidad. Se preguntó cómo iba a encontrar el libro; si es que de verdad se hallaba allí. Desenfundó su cuchillo y, con precaución, exploró la sala. Miró una por una las vitrinas, con la esperanza de que estuviera en alguna de ellas. Los objetos allí expuestos eran de procedencia muy diversa: había relucientes armaduras cuyos repujados evidenciaban su origen élfico, pero también robustas armas que parecían de manufactura enana. Sin embargo, no encontró ningún libro.

El ruido de unas piedras al desprenderse le hizo mirar hacia atrás. La sala estaba vacía, y el sonido procedía del piso de abajo. Era el elemental. Había conseguido escapar de su prisión de escombros. Pero, para su sorpresa, la criatura no ascendió por el agujero que había abierto. Escuchó sus pasos, pero éstos se hicieron cada vez más distantes.

Prosiguió con su búsqueda sin perder un instante, tratando de olvidarse de la amenaza que lo aguardaba abajo.

Llevaba un buen rato con la sensación de haberlo inspeccionado todo, cuando se percató de que había pisado algo. Se giró, y comprobó sorprendido que estaba dejando una huella visible tras él. Se agachó, y descubrió que era sangre. Desanduvo sus propios pasos y llegó hasta un pequeño charco en el suelo. Entonces, ante su atónita mirada, la sangre comenzó a moverse de forma extraña, como si alguien la estuviera esparciendo; aunque no había nadie allí. Al principio, tuvo la impresión de que se movía caóticamente; pero, poco a poco, como por efecto de un hechizo, el fluido se transformó en un grupo de palabras que formaban una misteriosa frase:

"Cuando el Tejedor se tensa, se apaga una estrella".

Aerian frunció el ceño. ¿Qué quería decir aquello? ¿Se trataba de un nuevo acertijo, o tal vez era una pista que debía seguir? Se incorporó y buscó aún más concienzudamente por toda la sala. Sorprendentemente, halló una nueva mancha de sangre, que en esta ocasión chorreaba desde lo alto de una pared. Como en la ocasión anterior, la mancha se transformó en un mensaje:

"Ha muerto un impío. Alegraos".

El emesh no entendía qué significaban aquellos enigmas. Pero, por si acaso, buscó una vez más. Y, en un rincón apartado, halló el tercer mensaje escrito en sangre:

"De la carne, el hueso; del hueso, tu salvación". Decía.

No tenía ni la más remota idea de qué podía significar, pero estaba claro que algo o alguien estaba tratando de comunicarse con él.

Se abrazó a sí mismo, temblando de frío. Inexplicablemente, se había levantado un viento gélido en la sala que le hizo olvidar el calor abrasador del que a duras penas había escapado. No recordaba haber notado aquella fría corriente al llegar. Procedía del lado opuesto de la biblioteca, que permanecía inexplorado. Así que se dirigió hacia allí.

Al llegar, se encontró con una puerta de madera reforzada. Estaba cerrada. Un olor fuerte se escapaba por ella, y el emesh sintió un súbito mareo al aspirarlo. Golpeó con los nudillos, por si había alguien, mas nadie contestó. A uno y otro lado de la puerta, había imponentes estanterías llenas de frascos y extraños viales con líquidos de colores chillones. Los mágicos fluidos burbujeaban y humeaban, así que el emesh, temiendo que estallaran, no quiso acercarse.

No hacía falta ser muy listo para saber que aquélla era la sala de Magia.

Volvió a sentir la corriente de aire frío. Procedía de alguna de las estanterías. Las recorrió con cautela. Como la iluminación era escasa, tomó una lámpara de la pared y alumbró con ella los frascos. Al aplicar la luz, ratones y otras alimañas que pululaban en las estanterías corrían a esconderse tras los frascos.

Repentinamente, los muros de la biblioteca retumbaron, y escuchó el estruendo lejano de una cruenta lucha.

Sin lugar a dudas, el guardián había vuelto a encontrar a sus compañeros.

Apremiado por la situación, buscó desesperadamente el origen de aquel extraño viento. Debía encontrar el libro cuanto antes mientras ellos contenían al elemental. La suerte quiso que descubriera, junto a una estantería, una solitaria calavera. "De la carne, el hueso; del hueso, tu salvación". Repitió mentalmente.

Seguía el rastro adecuado, pues la corriente de aire era más fría cada vez.

Y entonces, a unos cuantos pasos de la calavera, halló la fuente de aquella magia: recostado en una estantería, encontró un esqueleto. Le faltaba la cabeza, pero abrazaba firmemente un reluciente arco. Era de una madera tan blanca como el marfil, y estaba decorado con hermosos grabados e incrustaciones de oro.

Sin apenas pensarlo, se lo arrebató al cuerpo, y éste se desmoronó hasta quedar convertido en una pila de huesos. Era un arco liviano. Quizá demasiado grande para un emesh; pero muy bello. Lástima que no tuviera las flechas.

Otro estruendo lejano le recordó que, abajo, la lucha no cesaba.

¿Era esa arma lo que mencionaban los mensajes? ¿Qué pasaba entonces con el libro? ¿Existiría de verdad? No lo sabía. Pero sí estaba seguro de una cosa: el frío mágico que había seguido procedía del arco, cuya madera parecía estar encantada.

De nuevo, se produjo un estallido lejano, y el emesh supo al instante que la batalla se había recrudecido. Pero, ¿cómo iban a derrotar al guardián, si ni siquiera los conjuros podían hacerle mella?

Tensó la cuerda, y se obró el milagro.

Al estirar de ella, apareció una flecha mágica entre sus dedos. Era de un azul brillante, casi blanco, y tan fría que quemaba al tacto. La observó boquiabierto.

En ese momento, el fragor lejano de la batalla volvió a irrumpir en medio del silencio. Pero ya no se sobresaltó.

Una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro.

El guardián había convertido la biblioteca en un infierno. Las llamas lo consumían todo, y parecía ya imposible poder escapar de allí. La criatura los había acorralado junto a la pared, y trataban de esquivar como podían sus acometidas. Tenían la sensación de que aquéllos iban a ser sus últimos momentos, pero luchaban con todas sus fuerzas para aferrase a la vida.

—Nithqadassh —decía una y otra vez.

Poseído por la furia, el elemental arrojó un puñetazo y tuvieron que rodar por el suelo para evitarlo. El brazo atravesó el muro de piedra, y la criatura quedó inmovilizada, sin poder sacarlo.

—¡Vamos, ahora! —les gritó Dwair.

Ignorando el calor que abrasaba su piel, el enano descargó una lluvia de hachazos mientras sus dos compañeros ultimaban las palabras de un conjuro.

Pero, de nuevo, sus esfuerzos fueron inútiles.

El elemental se liberó dando un fuerte tirón, y parte de la pared se desmoronó. Cargó contra ellos con renovadas fuerzas, llenando el aire con su espectral voz y su aura de llamas. Ya no podían dar ni un solo paso más hacia atrás, pues el muro se lo impedía. Además, el asfixiante humo flotaba como una nube mortal, y las consecuencias de inhalarlo tanto tiempo no se hicieron esperar. Brein cayó de rodillas, estornudando, y sus otros tres compañeros también sintieron que las fuerzas les abandonaban.

—¡Dame tiempo para formular un hechizo! —le gritó Nyame al enano.

Dwair, sudando y exhausto, se lanzó por enésima vez contra la criatura y contuvo como pudo sus fortísimos golpes, que impactaban violentamente contra su resistente escudo pero le arrojaban hacia atrás.

—¡Aguanta, compañero! —le dijo el cuervo, al ver que el mago estaba concluyendo su hechizo.

Un par de veces más tuvo que levantarse Dwair y volver a soportar la embestida antes de que el hechicero pusiera fin a su conjuro. Rápidamente, retrocedió y regresó junto a sus tres amigos. Con la última palabra, que retumbó en la sala con un eco sobrenatural, el mago creó una esfera protectora que los rodeó. Y, en ese momento, la barrera mágica comenzó a absorber los puñetazos de la criatura.

—¡Es inútil! —intervino el cuervo—. ¡Vamos a morir asfixiados!

Y es que la esfera, aunque evitaba los golpes del guardián, no podía evitar que el humo y el calor se filtraran por sus minúsculos poros. Brein yacía inconsciente junto a ellos, y era sólo cuestión de tiempo que los demás sucumbieran.

Entonces, un rayo azulado surcó la biblioteca, abriéndose paso como una estrella fugaz en el firmamento. Fue a impactar contra la espalda del guardián, que profirió un desgarrador grito. Tras él, dos más surcaron las llamas y atravesaron su cuerpo de lava. Se volvió para encararse a su atacante, y recibió varios impactos más en el pecho.

Los compañeros vieron sorprendidos cómo el monstruo se desplomaba en el suelo, atravesado por unas extrañas flechas azules. Detrás, se erguía Aerian, abriéndose paso entre las llamas como si el propio fuego no quisiera tocarlo.

Con la muerte del elemental, por fin tenían vía libre para acceder al último piso, donde supuestamente aguardaba el libro. Aunque la criatura no llevaba encima ninguna llave, y tampoco podían explorar la sala por culpa del incendio que había provocado, ya no la necesitaban. Siguieron al emesh hasta el lugar en el que se había desmoronado el techo, y se colaron por el agujero.

Una vez arriba, y tras admirar los relucientes objetos que descansaban en sus vitrinas, el mago tomó la palabra:

—No ha sido fácil, pero al fin hemos llegado —les dijo.

Aerian los condujo hasta la puerta que había visto con anterioridad. Ya no quedaba rastro alguno de los sangrientos mensajes que lo habían guiado, y, para su sorpresa, ahora la puerta estaba abierta.

Con decisión, franquearon el marco.

Un humo denso flotaba en el aire. A diferencia del que habían dejado atrás, éste no era producto de ningún incendio. Al menos no de uno convencional. Tenía un penetrante aroma, y sintieron que les producía un leve mareo.

Al otro lado de la espesa cortina, alguien aplaudió.

—Enhorabuena —les dijo una voz.

Cautelosamente, avanzaron unos pasos.

Su anfitrión no tardó en dejarse ver. Apareció entre el piélago de humo como si hubiera atravesado el portal que conecta dos mundos.

—Os felicito —habló el desconocido—. Habéis superado satisfactoriamente las tres pruebas.

Los compañeros se quedaron mirándolo. Era un anciano encorvado, vestido con un hábito negro similar al que llevaban los nigromantes. La capucha dejaba entrever un rostro fino y proporcionado, aunque grotescamente castigado por el tiempo: aparte de las arrugas que eran fruto de la edad, presentaba cicatrices y úlceras que a duras penas podía ocultar la sombra de la capucha.

—Pero no quisiera ser descortés. Me llamo Eorindel. Sed bienvenidos a mi humilde refugio —añadió seguidamente.

Nyame se sorprendió al escuchar ese nombre, pues era un nombre muy común en el Reino de los Elfos.

—No os dejéis engañar por las apariencias —dijo al descubrir la sorpresa del mago—. Hace mucho tiempo yo era un miembro respetado de Namhail, la perla que reluce al abrigo del Gran Bosque.

—¡Que me despierten si es un mal sueño! —exclamó Dwair—. ¿Eres un elfo?

Eorindel asintió lentamente.

—Duayssed es un padre rencoroso —dijo—. Se muestra protector con los que se mantienen a su sombra, pero cruel con aquellos que abandonan su cobijo.

—¿El Gran Bosque maldice a los que se marchan? —preguntó Aerian.

Esta vez Eorindel no contestó, pero Nyame sabía que no decía la verdad. Los elfos podían sobrevivir lejos de su reino. De hecho, lo habían hecho desde tiempos inmemoriales a salvo de cualquier enfermedad o maldición. No obstante, permaneció callado.

—Imagino que ya lo habréis adivinado. Pero, por si acaso, os comunico que estáis ante el único y verdadero gobernante de Rocanieve —les informó.

—¿Y qué pasa con el Rey Whilm? —preguntó Aerian.

—¿De verdad piensas que un anciano senil como él puede dirigir los designios de esta ciudad? —preguntó Eorindel con tono jocoso—. Es sólo una marioneta para que el pueblo esté contento. ¿Cómo crees que reaccionarían si supieran que todos los golems están a mi servicio, y que soy yo quien les permite vivir tras estas murallas? ¡Un elfo dirigiendo sus vidas!... Reinaría el caos y la confusión, intentarían sublevarse, y tendría que aniquilarlos.

—Reconozco que no me causa ninguna sorpresa encontrar a un mago. Lo supe desde el primer momento —habló Nyame—. Pero ahora me surge otra pregunta: ¿qué hace un elfo tan lejos de sus eternos bosques?

—¡El libro! Por supuesto. Me sorprende que alguien tan sagaz como tú no se haya dado cuenta —contestó—. Los gnomos lo llaman el "Códice de los Antiguos"... Pero ese nombre no le hace justicia. Aunque no los culpo. Son criaturas con escasas dotes para la magia.

—¿Es cierto que contiene un mapa con la ubicación de los portales? —intervino Brein.

—Entre otras cosas, mi estimado aprendiz. Entre otras cosas —dijo.

—A mí lo único que me ha quedado claro es que eres el guardián del códice. Y eso significa que debemos matarte —dijo Dwair.

El elfo negó con la cabeza.

—No tan rápido, enano. El libro ya es vuestro. ¡Es el premio por superar las tres pruebas! A no ser que queráis luchar por el mero placer de ver correr la sangre —dijo, y un brillo malicioso se asomó a su mirada.

Como nadie habló, Eorindel volvió a tomar la palabra.

—El Códice de los Antiguos es la merecida recompensa —prosiguió—. Además de la razón por la que estáis aquí.

—Estoy cansado de explicaciones místicas —intervino Eogan, escéptico—. ¡Llegamos aquí por pura casualidad, porque un gigante hundió el suelo!

—No seas necio —lo reprendió Eorindel—. ¿Ves moverse el follaje y no la mano que lo agita? Todo lo que os ha sucedido estaba escrito que ocurriera.

—¿Y cuál es realmente tu cometido? —quiso saber Nyame.

—Ya que insistes, saciaré tu infinita curiosidad —dijo—. Aunque me temo que no habrá tiempo para largas historias.

—Entonces ve al grano —exigió Dwair.

—Está bien —dijo—. Hace mucho, antes de que los humanos habitaran el mundo, ésta era una ciudad élfica. Pero omitiré su nombre para evitar el dolor que me produce recordar su pérdida...

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó Aerian.

—Nadie lo sabe —contestó—. Tal vez huyeron, o quizá fueron masacrados. El caso es que, por mucho tiempo, permaneció abandonada. O casi.

—Continua —dijo Nyame.

—Hace siglos, cuando yo llegué, sólo quedaban las ruinas de una ciudad arrasada por el silencio y el sufrimiento. Los muros, ya derruidos, gemían de dolor. Y entre ellos, agazapado y herido de muerte, hallé a un único superviviente. Un sabio hechicero que, antes de exhalar su último suspiro, me confió la protección de un libro.

—¿El códice? —preguntó Aerian.

Eorindel asintió.

—Dispuesto a honrar su memoria, me instalé en la desolada ciudad y permanecí durante lustros esperando la llegada de alguien que me hiciera compañía. Pero nada de eso sucedió. En ese tiempo los dioses me hablaron en sueños para revelarme la verdadera naturaleza de lo que tenía entre manos. Me dijeron que debía protegerlo con mi vida, pues, llegado el momento, decantaría el signo de una guerra. También me hablaron de los "elegidos".

—¿Qué elegidos? —preguntó el hombre—zorro.

El elfo sonrió.

—Cuando esto sucediera, mi deber sería ponerlos a prueba una última vez, y comprobar que eran merecedores de leer sus secretos —añadió.

Nyame tomó la palabra:

—Pero todavía hay algo que sigo sin comprender... —dijo.

—Ya sé lo que me vas a preguntar, Emisario. Y has de saber que las pruebas no eran más que una preparación. Tenían como objetivo "separar el trigo de la paja", y cribar a aquellos cuyo escaso valor o inteligencia no les permitieran afrontar los sucesos que están por llegar —Eorindel se quedó mirando a Brein, al emesh y a Eogan—. Pero, al final, han resultado ser muy capaces.

—De acuerdo. Ahora soy yo quien no entiende nada —habló Dwair—. ¿Por qué los dioses han confiado la custodia de ese libro a los estúpidos gnomos?

—Ellos llegaron mucho después de que me fuera entregado —contestó—. Permití que se asentaran en la ciudad porque creí que de ese modo sería reconstruida y podría prosperar. Además, son criaturas inofensivas. Protegen el códice como cualquiera de las reliquias que aquí guardan, y a sus ojos no es más que un libro repleto de saber antiguo. Sus eruditos lo leen, pero sólo con afán de conocimiento.

—¿Y la rebelión de los golems? ¿Qué sabes de eso? —preguntó Aerian.

Eorindel soltó una carcajada.

—Soy yo quien les permite usarlos en tiempos de paz. Pero la oscuridad se avecina, y tuve que apostar a las criaturas en todas las entradas de esta caverna para evitar visitas indeseadas —contestó.

—¿Entonces no ordenaste tú nuestra captura? —quiso saber Brein.

—De ningún modo. Aunque reconozco que facilitó las cosas...

De repente, sin que los compañeros supieran la razón, Eorindel comenzó a toser. Su delgado cuerpo se sacudió con fuertes espasmos, y rodeó su garganta con las manos como si se estuviera ahogando. Transcurrieron unos tensos momentos, en los que parecía que necesitaba decir algo, aunque las palabras se extinguían en un débil hilo de voz.

No sabían si socorrerlo o mantenerse al margen.

El elfo cayó de rodillas. Daba infructuosas bocanadas, pero el aire no quería llegar a sus ancianos pulmones. Además de la tos, su cuerpo se sacudía de escalofríos.

Brein se acercó para ayudarlo, pero Eorindel levantó el brazo y le indicó que se detuviera. Alzó la mirada y vieron gotas de sudor surcar su castigada piel.

—Ha llegado el momento... —dijo con gran esfuerzo.

Se incorporó y, con paso inseguro, se alejó hasta un rincón de la habitación. Los aventureros lo siguieron con la mirada, y vieron cómo tomaba asiento frente a una mesa redonda en cuya superficie descansaba una rara vasija. Tomó un tubo que salía de la vasija y aspiró profundamente. A continuación, expulsó el humo por la boca.

No tenían ninguna duda de que estaba fumando, y que aquella era la razón de que la estancia estuviera llena de ese extraño vapor. Por la ansiedad que demostraba con cada aspiración, parecía como si no pudiera vivir sin él.

Aliviado, volvió a dirigirse a los aventureros:

—Adelante, allí está —dijo, señalando la gran mesa que presidía la estancia.

Nyame tomó la iniciativa y se encaminó hacia el lugar. En la mesa, bajo la cálida luz de dos candelabros, descansaba un viejo volumen. El hechicero tomó asiento, y los demás lo rodearon, con sus ávidas miradas puestas en el libro.

Las tapas de cuero estaban cubiertas por una pátina de polvo que Nyame apartó con la palma de la mano. Bajo ella, el mago descubrió unos extraños grabados. Ningún título encabezaba la obra, ni siquiera mención alguna sobre su autor. Tan sólo esas figuras geométricas que Nyame repasó con los dedos. Eran círculos concéntricos, triángulos y otros caracteres dispuestos como si constituyeran un desconocido lenguaje.

Desde un extremo de la habitación, Eorindel lo observaba atentamente mientras aspiraba con ansiedad aquel extraño humo.

El hechicero abrió el libro más o menos por la mitad, y se encontró con una escritura elegante sobre el blanco amarillento de las páginas. Como se temía, estaba escrito en élfico. Unas hermosas miniaturas encabezaban los capítulos, mostrando preciosas figuras de animales en escenas que parecían alegóricas. En aquella parte, el desconocido autor enumeraba las fuentes de la magia de los antiguos.

—El final. Mira el final —le dijo Eorindel.

Nyame pasó rápidamente las hojas y, en las dos últimas páginas, encontró por fin lo que estaban buscando: el mapa del que había hablado Jamshid.

En él no sólo aparecían las principales ciudades y fortalezas que salpicaban Arann, sino que también se hacía una minuciosa representación de los caminos que las comunicaban.

Entonces, le llamó la atención algo. La hábil mano del cartógrafo había dibujado unas pequeñas estructuras ovaladas repartidas por toda la geografía. El mago contó hasta cinco. Las había designado como "Portal de la Tierra", "Portal de la Luna", "Portal del Amanecer", "Portal del Cielo" y "Portal de los Dioses".

Nyame se acarició la barba, pensativo. Luego, posó el dedo índice sobre el mapa.

—Mirad —dijo—. Éste es el castillo de Everard. Y, hacia el suroeste, a unas pocas jornadas de camino, se halla el Portal de la Luna.

—¡Entonces es allí adonde se dirigió con su ejército! —exclamó Brein.

—El vampiro dijo que los portales estaban comunicados entre sí —les informó Nyame—. Así que la fortaleza que buscamos no debe de encontrarse muy lejos de alguna de estas localizaciones.

—Fijaos en éste —intervino Aerian—. Está situado justo al otro lado de la Cordillera del Escalofrío, donde el vampiro aseguró que se hallaba el Colmillo de Adogold. Si no mentía, atravesó el Portal de la Luna y tuvo que salir por el Portal de los Dioses.

—¿Seguís creyendo sus traicioneras palabras? —preguntó Dwair.

—Es evidente que nos tendió una trampa, eso no podemos negarlo —aseguró Nyame—. Pero ya no sé cuánto de lo que dijo era cierto y cuánto no. Tú mismo rechazabas la existencia de los portales, y, sin embargo, todo indica que no mentía...

—¿Entonces, qué haremos ahora? —quiso saber Brein.

—Debemos buscar éste. El Portal del Cielo. Si mis cálculos no fallan, es el que nos queda más cerca de aquí —dijo Nyame.

—¿Y qué haremos cuando lo encontremos? —preguntó el muchacho.

—Si averiguamos la ubicación de la fortaleza, bastará con atravesarlo para llegar a ella —contestó.

El elfo chasqueó la lengua en un claro gesto de desaprobación. Todos se volvieron hacia él.

—¿De verdad pensáis que es tan sencillo? —dijo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nyame.

—No soy yo quien debe contestar a tus preguntas, sino el libro —dijo escuetamente.

El hechicero volvió a repasar la ubicación de los portales. No creía que unas estructuras de semejante tamaño pudieran pasar desapercibidas. De hecho, debían de ser conocidas por los pueblos en cuyo territorio fueron erigidas...

De pronto, comprendió a lo que se refería Eorindel.

—¿Cómo se activan? —le preguntó.

—Ahora sí estás formulando las preguntas adecuadas... —se limitó a contestar el elfo.

Nyame pasó las desgastadas páginas en busca de alguna información. En el capítulo que había sido escrito justo antes del mapa, descubrió que el autor le dedicaba unas cuantas hojas a los portales.

Mientras sus compañeros miraban los elegantes caracteres sin comprender lo que significaban, el mago se pasó un buen rato leyendo. Aunque lo hacía en voz baja, podían oír el murmullo de su acelerada lectura.

De pronto, exclamó:

—¡Claro! ¡Eso es!

—¿Qué ocurre? No nos dejes con esta incertidumbre —le pidió Eogan.

—Aquí dice que los portales están interconectados, cosa que ya sabíamos. Al atravesar uno de ellos, podemos salir por cualquiera de los otros cuatro —dijo Nyame—. Pero, ¿y si queremos atravesar el de la Luna y salir concretamente por el de los Dioses? Sencillo. Tendremos que invocar el nombre adecuado. Esto despertará la magia del portal y nos transportará en esa dirección. Como podéis ver, aquí hay una completa relación de los nombres que es preciso invocar para cruzarlos.

El hechicero les señaló con el dedo el lugar donde aparecían.

—"Haddingjar" corresponde al Portal de la Luna y de lo Dioses. "Glaesisvellir" es el del Cielo y los Dioses —aclaró.

—Una forma muy inteligente de salvaguardar ese inmenso poder —dijo Eorindel, levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia ellos. Ya estaba recuperado, como si el humo de la vasija hubiera sanado todas sus dolencias.

—Muy cierto. Para quien no conozca las invocaciones, estos portales no son más que vestigios de un pasado olvidado. Monumentos de piedra sin ningún valor más allá del contemplativo —reconoció Nyame.

—No me fío de esa peligrosa brujería —intervino Dwair.

—¿Acaso hay otra opción? —preguntó el hechicero—. Vamos, no perdamos el tiempo. Debemos partir...

Nyame cogió confiadamente el códice y se dispuso a abandonar los aposentos, pero, de pronto, soltó el libro con una exclamación de dolor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brein, preocupado.

El hechicero se miró las manos. Aunque no tenía ninguna señal, aún sentía un calor abrasador en la piel.

—Mirad —dijo Eogan.

El códice había caído al suelo, pero sus páginas comenzaron a pasar mágicamente ante sus ojos. Finalmente, se detuvieron, mostrando lo que parecían unos versos.

Nyame palpó las hojas y comprobó sorprendido que otra vez estaban frías. Lo recogió con decisión y volvió a situarlo sobre la mesa. Tomó asiento y dijo, sin levantar la mirada del libro:

—Parecen profecías...

—¿Qué dicen? —quiso saber Brein. Pero el mago estaba tan concentrado en su lectura que no reparó en el muchacho.

Hasta que, por alguna razón que ignoraban, se detuvo. Y permaneció con la mirada fija en el amarillento papel, sin pestañear, como quien descubre un espectro en medio de la noche.

—¿De qué se trata? —volvió a preguntar Brein.

Nayme releyó una vez más, pues su perplejidad iba en aumento.

—Por todos los Dioses, ¡habla! —le pidió Dwair.

Entonces, leyó en voz alta:

—El pecado acecha entre lenguas de fuego —dijo—

y es su boca un abismo y su voz el silencio.

Un día el pastor cruzará el portal,

y la sangre ungirá al recién nacido.

Pero desconfía. Que las apariencias no te engañen...

Se detuvo.

—¡Continúa! —le imploró Aerian.

Entonces, Nyame miró un instante al enano y leyó:

—Cuidado con el pastor, que es serpiente entre alhelíes.

Capítulo 8: Everard

Deyanira estaba feliz. Con las manos cogidas, madre e hija bailaban al ritmo de la música que él tocaba. Las notas flotaban en el interior de la cabaña, y quedaban por un momento suspendidas como si se resistieran a desaparecer para siempre.

Everard pulsaba las cuerdas de su lira, y del instrumento nacía una melodía alegre, pero también melancólica, evocadora. Mientras tocaba, miró a su hija orgulloso. Había heredado la belleza de su madre; además de su cautivadora sonrisa. Cada vez que lo veía enfadado, la niña se acercaba a él, lo rodeaba con sus pequeños brazos y, alzando la mirada, clavaba en Everard sus ojos negros hasta que aquel gesto risueño le ablandaba el corazón. Quería ser un poco más estricto con ella, pero no podía. Al final, siempre acababa levantándola en brazos y besándola suavemente en la mejilla, a lo que ella respondía con otro abrazo de reconciliación.

“Esta noche está radiante”. Pensó mientras las dos danzaban al son de la melodía que él interpretaba. Celebraban la última cena del año, y su mujer y su hija se habían puesto los mejores vestidos que tenían. No podían permitirse comprar trajes de seda, ni lucir los más caros bordados; sin embargo, para Everard, iban ataviadas como dos princesas. Sus princesas. Y no cambiaba todo el lujo de una vida nobiliaria por aquel momento. Ni habría dejado aquella cabaña de madera para vivir en el más suntuoso de los palacios.

Deyanira dejó de bailar y levantó los brazos señalando a su padre.

—¿Quieres con papá? —le preguntó su madre.

—Sí —contestó la niña, asintiendo con la cabeza.

Everard paró de tocar.

—Yo no sé bailar —dijo, encogiéndose de hombros.

La sonrisa de Deyanira se transformó en un gesto de tristeza.

—Ven, mejor te contaré un cuento —le dijo Everard conmovido.

La mirada de la niña volvió a iluminarse. Corrió hacia su padre, se subió en sus rodillas y asintió con la cabeza para que comenzara.

—Como no quieres bailar más conmigo, voy a atender un momento la cena —dijo su madre.

Se dirigió hasta la chimenea, donde había puesto a calentar agua con pan en una olla. Lo removió, dio un pequeño sorbo a la cuchara para probarlo, y añadió la corteza del pan, queso troceado y una pizca de sal. El aroma del guiso llegó hasta Everard, y despertó aún más su apetito. Pensó en todos los manjares que degustaban los reyes en sus mesas, y en que tampoco cambiaba aquellos platos por la sencilla sopa que preparaba su mujer.

—Papá, el cuento… —le recordó Deyanira.

—Sí, es verdad —dijo—. Vamos a ver… ¿Te he contado el del pececito que decidió viajar al mar?

La niña asintió.

—¡Sí! Se lo come un pez muy grande —contestó, abriendo los brazos para representar el gran tamaño del pez.

—Vale… ¿Y el del zorro con el cazador? —preguntó.

Deyanira volvió a hacer un gesto afirmativo.

—¡Vaya! Han sido tantos que ya no sé cuáles te he contado y cuáles no... —dijo Everard—. Déjame pensar.

Decidió improvisar uno. Sabía que a su hija le apasionaban los caballos. Le encantaba acariciar su suave piel y cabalgar al trote sobre ellos; siempre bajo la atenta supervisión de su padre, que sabía cuán traicioneros podían llegar a ser aquellos animales. Una vez, mientras paseaban ellos dos por el camino que conduce a Syn, Deyanira había visto a lo lejos un jinete cabalgando sobre su montura. Por el atuendo y los adornos de su caballo, supo que se trataba de un mensajero real llevando a toda prisa alguna carta. Y, al verlo, la niña había echado a correr hacia él, sin pensar en el peligro que entrañaba, pensando que el animal se iba a detener junto a ella e iba a agachar la cabeza para que lo acariciase.

Afortunadamente, Everard estaba allí, y la había apartado justo a tiempo cuando el veloz jinete pasaba como una exhalación por el camino.

Tal era la pasión que sentía por los caballos.

—Ya sé cuál te voy a contar —dijo entonces Everard.

—¿Cuál?, papá, ¿cuál? —preguntó entusiasmada la niña.

—¿Conoces la historia del molinero y su caballo?

Deyanira abrió los ojos de par en par como si le hubieran ofrecido un regalo largo tiempo esperado.

—¿La conoces? —volvió a preguntar su padre.

—¡No! ¡Cuéntamela! —exclamó, y le dio un fuerte abrazo.

—Está bien. Presta mucha atención...

La niña miró atentamente a Everard.

—Hace mucho tiempo —dijo—, vivía un hombre en un viejo molino. Su única posesión era un precioso caballo...

—¿Cómo era? —interrogó entusiasmada Deyanira.

—Pues... Era marrón, con manchas blancas en las patas y la cabeza. La cola de color crema, y muy, muy inquieto. No se dejaba montar —contestó.

—¿Como Emperador? —preguntó la niña. Se refería al caballo de Everard, que tantas veces había montado ella, pero el cual, según palabras de su padre, había costado mucho domesticar.

—Más rebelde. Mucho más —respondió Everard—. No habría dejado que te subieses a él.

Deyanira se puso seria.

—¿De verdad? —insistió la niña.

—Sí.

Everard reflexionó unos instantes. Mientras su hija seguía impresionada por lo que acababa de escuchar, pensó en cómo iba a continuar con la historia. En ese momento, regresó su mujer.

—¿Bailamos? La cena está casi lista —le dijo a su hija.

—Papá me está contando un cuento —aseguró la niña.

Su madre se cruzó de brazos, haciéndose la ofendida; aunque con una media sonrisa que la delataba.

—¿Ah sí? Ya veo que prefieres estar con papá a concederme este último baile... —dijo.

Deyanira giró la cabeza y miró a su padre. Era evidente que sentía una gran fascinación por él; pues para la niña era mucho más que un padre. Juntos, montaban a caballo y compartían fabulosas historias, como si de un compañero de juegos se tratase. Obviamente, también quería a su madre, y, a pesar de su corta edad, ya sabía cómo ser diplomática para que ninguno de los dos se enfadase.

Finalmente, asintió con la cabeza.

—Papá, ¿prometes seguir contándome esa historia cuando acabemos? —le preguntó con el gesto serio, como si de verdad se estuviera perdiendo algo importante.

—Te lo prometo, hija —contestó.

Aquella respuesta le devolvió su radiante sonrisa. Bajó al suelo, corrió hacia donde estaba su madre, y ambas aguardaron expectantes a que Everard tocara de nuevo esa maravillosa música.

—Toca la que nos tarareabas el otro día, Eve —le pidió su mujer.

Así era como ella lo llamaba cariñosamente.

—¡Sí, papá! ¡La del otro día! Y luego mi cuento —dijo Deyanira.

Everard meditó un momento. Era una melodía muy pegadiza, que había escuchado a un trovador en el mercado de Ravenarch.

—Está bien. Allá voy —declaró.

Volvió a coger su instrumento y comenzó a reproducir las notas que tenía en su cabeza. La música llenó otra vez de color los claroscuros de la vieja cabaña, y, al son de la alegre melodía, su mujer y su hija bailaron. Rieron de felicidad mientras danzaban por la acogedora estancia, caldeada por el fuego de la chimenea y la música.

Sus risas sonaban para Everard mejor incluso que la voz de su lira.

Y no paraban de bailar.

Y de reír.

Él era feliz porque estaba con ellas.

Sus dos princesas...

Y entonces, una nota discordante rompió la armonía del momento; como si alguien hubiera pulsado la lira sin su permiso, haciendo añicos la hermosa melodía. Era sólo una nota, pero sonó tan desafinada que acabó por arruinar la música.

Tras ella, la ilusión se desvaneció.

Su mujer y su hija, que momentos antes bailaban alegremente ante sus ojos, desaparecieron. Al igual que su acogedora cabaña.

Y se topó con la cruda realidad.

Estaba sentado en su trono, en la oscura y fría sala del Colmillo de Adogold. No había nadie con él, salvo su propia soledad. Las risas habían dado paso al silencio, y, donde antes se respiraba felicidad, sólo quedaba amargura y muerte. Su mano sujetaba una lira, pero no era la lira que antaño tocara. Tampoco iba vestido con la humilde ropa de un plebeyo, sino con su armadura de escamas de dragón, tan negra como los muros que lo rodeaban.

Había estado soñando despierto.

Sintió que su corazón, inmóvil durante tantos siglos, se partía en dos. Se levantó del trono y avanzó tambaleante por la sala de piedra negra. Irónicamente, una de las criaturas más poderosas de Arann, y aquella que había habitado en las peores pesadillas de los hombres, parecía desorientado y frágil en ese momento.

Pensó en su hija Deyanira, tendida sin vida en el camino, con su vestido claro manchado de sangre y polvo.

Y entonces, se dejó caer al suelo, roto de dolor.

La había apretado contra su pecho para sentirla cerca y evitar que se le marchara. Pero ya era tarde. Estaba fría. Sus ojos ya no miraban a nada ni a nadie. Si el alma habitaba en ellos, había escapado para siempre a un lugar donde ya nunca podría bailar la música de su lira.

Se cubrió el rostro con las manos y gritó. Fue un chillido espeluznante sostenido en el tiempo por su infinito dolor, que viajó a través de la fortaleza multiplicado por el eco. El desgarrador sonido perduró un largo rato incluso después de que el vampiro enmudeciera.

Aún estaba postrado en el suelo cuando una persona entró en la sala.

Everard ni siquiera se dignó a mirarla. Era una mujer joven, de cabello negro y ensortijado, ataviada con un vestido rosa claro que realzaba sus bellas formas. Al ver a su Señor, se acercó y se arrodilló junto a él.

—¿Qué os aflige, mi amo? Contádmelo —dijo con voz melosa.

Como Everard no contestaba, le cogió la mano y la apretó entre las suyas.

—No permitiré que sufráis —añadió—. Yo sé cómo consolaros...

La mujer se puso la mano de Everard en el rostro. Un rostro tan frío como el de su Señor. A continuación, la deslizó por sus mejillas, bajó por el blanco cuello y, finalmente, hizo que los dedos del vampiro recorrieran su sugerente escote.

En ese momento, Everard levantó la mirada y clavó los ojos en ella. El odio había encendido las ascuas de sus pupilas, y refulgían con un color rojo intenso. Tampoco quedaba rastro alguno de su piel tersa, que parecía haber envejecido varios siglos.

—Aléjate de mí, perra del infierno... —susurró, aunque su tono habría helado la sangre de cualquier mortal.

La mujer retrocedió, intimidada. Entonces, el conjuro se desvaneció, y su carne sufrió una transformación aún más notoria que la de su Señor. Bajo el vestido rosa, la piel y el músculo se fueron disolviendo, como si sus tejidos se devoraran a sí mismos. Al final, sólo quedó un esqueleto ataviado grotescamente con aquellas ropas de gala.

—¡Fuera de mi vista! —gritó enérgicamente el vampiro.

La criatura que unos instantes atrás simulaba ser una mujer, dio media vuelta y se marchó a toda prisa de la sala. Pero antes de que cruzara la puerta, Everard dijo:

—Quiero hablar con el Cosechador de Almas. ¡Ahora!

Muchos eran los nombres con los que se conocía al Cosechador: Estrago, Ruina, Antecesor... Mas ninguno de ellos le hacía justicia. Su nacimiento se remontaba a la era de los primeros hombres, más allá de la bruma del tiempo, cuando las batallas encumbraban a los héroes y los convertían en mitos. Gobernaba la fortaleza en ausencia de Everard, y dirigía las hordas que aterrorizaban las Tierras Heladas.

Con paso lento y pesado, entró en la sala del trono. Sus huesudos pies golpeaban en el suelo de piedra y producían un sonido estremecedor. Avanzó hasta donde estaba su Señor, que lo esperaba sentado, con aire pensativo.

Everard había recuperado la compostura, y volvía a parecer un temible vampiro. Al ver llegar al Cosechador, su gesto se tornó severo.

—¿Te das cuenta? Tu error nos puede costar caro —le dijo.

El esqueleto no replicó. Aunque su silencio fue ya de por sí una respuesta.

—Si hubieras arrasado el poblado, como te dije...

El Cosechador siguió callado.

—Pero no... Preferiste confiar en ese estúpido. ¿Qué debería hacer ahora? ¡Contesta! —le gritó el vampiro.

Los dos fuegos azules que refulgían en sus vacías cuencas parpadearon unos instantes.

—Las cosas no han salido según lo planeado—contestó con una voz ancestral—. Creí que podíamos manejar a Uther, e incluso hacer que se uniese a nuestra causa. Su pueblo no teme a la muerte, y la guerra es para ellos un honor, no un sacrificio. Pero su voluntad resultó ser más firme de lo que parecía...

—Y el infiltrado tampoco ha podido asesinarlo —añadió Everard—. ¿Eres consciente de lo que eso significa? Si Uther decide ayudar a Nyame, tendremos un problema. ¡Tenías que haber borrado del mapa ese poblado!

—Aún podemos hacerlo, mi amo—contestó.

—¡Por supuesto que podemos! Y espero que esta vez no fracases. Primero el Guardián de los Recuerdos, luego ese gigante descerebrado... ¡Quiero ver sus cabezas ensartadas en sendas picas!

El Cosechador asintió dócilmente. Sólo había un hombre sobre la faz de Arann al que le permitía aquel tono desafiante. Y lo tenía delante. Aunque en el gélido norte él era temido por humanos y bestias, y en las noches heladas las historias de su maldad resonaban al calor del fuego, no era tan estúpido como para hacerle frente a su Señor.

—Éste es el último obstáculo antes del asalto final —siguió diciendo Everard—. No podemos fallar ahora, que estamos tan cerca. ¿Lo comprendes?

—Sí, mi amo.

—Bien.

—¿Necesitáis algo más? —preguntó el esqueleto.

—Sí... Una última cosa. ¿Cómo está mi huésped? Quiero que se sienta lo más cómodo posible. —le dijo el vampiro.

—No me parece una gran idea traer aquí a una criatura viva. Pero, siguiendo vuestras órdenes, nadie lo ha molestado, mi Señor—contestó.

—Y espero que siga así. Ahora márchate. Quiero estar solo... —le ordenó Everard—. Asaltaremos Volgeirn cuando el mago y sus secuaces lleguen. Y no quiero que quede piedra sobre piedra.

Capítulo 9: Volgeirn

Cuando el minotauro salió del bosque, la luz del día comenzaba su lento declive. Mientras en otros rincones del mundo el sol había alcanzado el cénit, allí, en el corazón de las Tierras Heladas, los rayos apenas se elevaban por encima de las montañas; pues, en invierno, las noches eran interminables y los días breves.

La nieve estaba blanda, y el peso de su cuerpo, además de la carga que llevaba a cuestas, hacían que se hundiera hasta las rodillas. Más allá del río, bajo la imponente silueta del portal, vislumbró los altos muros del poblado. Y, sobre ellos, entre las almenas, las armas de los vigías centellearon en la moribunda claridad. Saltó al agua y pasó de una orilla a otra del río. A medida que se aproximaba a Volgeirn, la nieve se volvió más compacta, pues el paso de las caravanas la había endurecido.

Al verlo, los centinelas se movieron inquietos de un lado a otro del adarve e hicieron sonar un cuerno. En respuesta, los ojos del minotauro brillaron con malicia.

Sin temor a entrar en el rango de alcance de sus flechas, transportó aquella valiosa carga hasta la entrada del poblado, seguido con la mirada por los arqueros apostados en la muralla. Su fino oído le permitió escuchar exclamaciones de asombro entre los hombres, con cuyos arcos lo apuntaban; pero ni siquiera el crujido de la madera al tensar las cuerdas le hizo dudar.

A pocos pasos de la puerta, el minotauro se detuvo. Levantó la mirada y observó la guarnición que custodiaba las murallas, parapetada tras las almenas. Descubrió con satisfacción que la carga que llevaba los había llenado de sorpresa e incertidumbre. Sin bajársela del hombro, gritó con voz grave:

—¡Quiero ver a Uther Colmillo Blanco!

Para los habitantes de Volgeirn, escuchar el bramido del cuerno fue como oír una señal largo tiempo esperada. Los guerreros se pertrecharon con sus armas y escudos, y corrieron hacia la puerta sur. En su carrera, chocaban contra la multitud de mujeres, ancianos y niños que trataba de refugiarse en sus casas. Y es que el poblado se había convertido en un lugar caótico, donde los gritos alentadores de los hombres armados se entremezclaban con las angustiadas voces del resto de ciudadanos.

Las puertas de Kerrsdrag, casa del Todopoderoso Kerr, se abrieron súbitamente, y apareció Uther con el rostro desencajado. Miró a su alrededor, desde la colina que dominaba todo Volgeirn, y contempló preocupado la desesperación de su pueblo. Las altas murallas le impedían ver más allá de los límites del poblado, aunque hubiera querido comprobar el número y poder de sus atacantes.

Descendió por el camino empedrado a toda prisa mientras trataba de abrocharse el cinturón del que pendía su espada. No atinaba a cerrar la hebilla. Lo intentó varias veces, pero su voluminosa tripa le impedía ponérselo. Maldijo para sí los suculentos manjares que lo habían cebado como a un cerdo durante años, y los barriles repletos de hidromiel que había vaciado en las frías noches de invierno. ¡Ojalá hubiera tenido veinte años menos! Habría cubierto la distancia que lo separaba de la muralla en pocas zancadas, y no a trompicones, casi sin resuello, oprimiéndose el estómago con aquel condenado cinturón.

Conservaba el ardor de sus años de plenitud, y seguía siendo un magnífico guerrero. Pero ya era demasiado mayor para competir con los más jóvenes, y se había entregado sin oposición a los placeres de la vida. Aunque su mente le pedía luchar, su cuerpo hacía tiempo que se había quedado postrado en una silla.

Cuando llegó al pie de la muralla, su hijo Erkrum bajó corriendo las escaleras a recibirlo.

—Padre... —comenzó a decir, pero el caudillo lo interrumpió.

—¿Cuántos son? —preguntó—. ¿Cincuenta? ¿Cien? ¿Más? ¡Vamos! No me digas que hay más de un centenar de esas bestias... Sabes muy bien que aún no hemos evacuado a las mujeres y a los niños.

—Os vais a sorprender... —comentó Erkrum.

—¿Hay también minotauros? —preguntó con gran curiosidad.

—Lo cierto es que no me lo explico, padre...

—¡Déjate de rodeos! —exclamó Uther, que al fin había podido ceñirse el cinturón, y acariciaba ansioso la empuñadura de su espada.

Al llegar a lo alto de la muralla, desde el adarve, por fin vio lo que le trataba de decir su hijo. Su expresión de incredulidad fue súbita.

—En verdad, es sólo uno —dijo Erkrum.

Al pie del muro, en frente de la puerta, vio a un minotauro sentado en la nieve. A su lado, yacía el cadáver de un hombre. La bestia, al divisar al líder de los cazadores del norte, se levantó y dijo:

—¡Salud!, Uther Colmillo Blanco.

En lugar de contestar, el caudillo posó su mirada en el cuerpo que descansaba sobre la nieve, y que el minotauro había traído hasta la puerta. Era uno de sus exploradores. La máscara de carnero, que aún cubría su rostro, así como la capa negra y los tatuajes, lo delataban.

Furioso, se encaró con sus hombres.

—¡¿Por qué no lo habéis matado?! —les gritó

—Ha pedido hablar con vos, padre —le explicó Erkrum.

—¿Hablar? ¿Desde cuándo se le concede ese privilegio a un monstruo? —y, dicho esto, arrebató el arco a uno de sus hombres y apuntó hacia la criatura.

—Cuando escuches lo que voy a proponerte, tal vez cambies de opinión —dijo el minotauro con serenidad.

—¿Y por qué debería hacerlo? Vienes a mis dominios con el cadáver de uno de los míos, ¿y pretendes que te escuche?

—Te conviene —fue su escueta respuesta.

—¡Por Kerr! —exclamó Uther, y soltó una carcajada—. Si querías exigir algo, deberías haber traído un ejército, en lugar de venir tú solo a insultarme.

—Y lo he traído —replicó.

—¿Pero qué dices?

La bestia levantó su brazo, haciendo una señal. De pronto, el bosque desde el que había venido se estremeció. Los abetos, antes inmóviles, empezaron a agitarse, como si una gran fuerza los moviese a su paso. Toda la colina se llenó de espeluznantes sonidos, y el estruendo de fuertes pisadas viajó por el valle. Al principio, los hombres creyeron que los mismos árboles marchaban a la guerra, sacudiéndose la nieve de sus picudas copas; pero pronto descubrieron lo que estaba sucediendo: el interior del bosque ocultaba un estremecedor ejército, que, tras la señal del minotauro, comenzaba a abandonar su escondite.

Bajo la luz agonizante de la tarde, vieron aparecer a la oscura horda. El grueso del ejército lo formaban los ágiles centauros, protegidos por armaduras de bronce y armados con lanzas; junto a ellos, marchaban los minotauros, cuyos pesados cuerpos avanzaban torpemente por la nieve. Y, detrás de todos ellos, venían los aterradores trolls, que acompañaban sus largas zancadas con horribles gruñidos.

En total, sumaban varios centenares de criaturas. Salieron del bosque y atravesaron el río, llegando hasta las puertas de Volgeirn. Y allí de detuvieron.

Los cazadores del norte enmudecieron. Lo que aprovechó el minotauro para hablar.

—Éste es el trato —dijo—: tu mejor guerrero contra el mejor de los nuestros. Si ganas, regresaremos por donde hemos venido y viviréis un día más. Aunque no puedo garantizaros lo que sucederá mañana. En cambio, si pierdes, entraremos a sangre y fuego y convertiremos tu hogar en un cementerio.

Uther contempló la horda que tenía delante con el ceño fruncido. Eran demasiados. Cada uno de aquellos seres equivalía a tres o cuatro de sus guerreros, y además habían traído trolls, cuyos pesados garrotes podían derribar las puertas fácilmente. Tal vez resistieran el asedio, ¿pero por cuánto tiempo? ¿Y a qué precio? No le importaba morir luchando, mas ¿qué pasaría con las mujeres y los niños?

Al menos, el peso de los años le había otorgado experiencia, y sabía que si lograba una pequeña tregua, la aprovecharía para sacar a los más débiles de Volgeirn y preparar mejor sus defensas. Algo que ya habría hecho de haber conocido la magnitud de aquel ejército.

—Que la ira de Teyr te fulmine, criatura. ¡Acepto! —dijo Uther desafiante—. ¿Pero cómo sé que cumplirás tu palabra?

—Nada tienes que perder —contestó.

—En cambio, ¿qué sacas tú y tu ejército con todo esto? —preguntó astutamente el caudillo.

La criatura señaló hacia el explorador que yacía muerto sobre la nieve.

—Tus hombres tienen fama de ser los mejores guerreros del norte; y los minotauros admiramos a todos aquellos que destacan en el arte de la guerra —contestó—. Así que, como jefe de este ejército, te daré la oportunidad de demostrar que lo que se dice no son exageraciones. Nada me es más placentero que arrasar tus dominios; pero será aún más emocionante si ello depende de un duelo a muerte. ¿O acaso hay algo más grande que dos combatientes derramando sangre por los suyos?

—Padre —intervino Erkrum, que había estado pensativo durante toda la conversación—, tenemos que hacer que vuelva.

—¿Estás escuchando tus propias palabras, insensato? —bramó—. ¿Olvidas que ese bastardo intentó asesinarme? ¿Tan poco estimas la vida de tu padre? ¡Antes bajo yo y me bato en duelo!

—No pretendía insinuar tal cosa. Pero él es el mejor guerrero que ha visto este pueblo; e incluso me atrevería a asegurar que es el mejor de todo el norte —replicó.

—No pediré ayuda a ningún desterrado. La decisión está tomada —declaró—. ¡Llamad al capitán de los jinetes grises!

Los jinetes grises eran la caballería de élite que protegía Volgeirn. La engrosaban hombres curtidos en incontables batallas, para los que la guerra significaba un modo de vida. Su único oficio era cuidar de sus monturas y mantener siempre listas las armas, pues consideraban que la muerte en el campo de batalla constituía un fin en sí mismo. Morir atravesado por una espada o descuartizado por una bestia era la antesala del más allá, donde les esperaba un reino de inacabables banquetes y ruidosas orgías al calor del fuego.

Cuando las puertas se abrieron, apareció el jinete a lomos de su caballo gris. Al descubrir la presencia de la horda, el animal piafó y emitió un sonoro relincho. Tanto el hombre como la bestia que montaba desconocían el devastador efecto del miedo, y en ellos bullía una fanática excitación. Incontables eran las veces que se habían enfrentado a los centauros, y la magnitud de su ejército sólo podía significar que la muerte se tornaría aún más gloriosa. Una cabeza de lobo recubría su yelmo, que era el signo distintivo de los jinetes grises; bajo él, su rostro maltratado por las cicatrices hizo una mueca de satisfacción.

—¡Ahí tienes a mi guerrero! —declaró Uther, eufórico. Y no pudo evitar una confiada sonrisa.

Pero el minotauro no pareció impresionado. Asintió con la enorme cabeza y se volvió hacia su ejército, que aguardaba órdenes detrás de él. Entonces, su voz sonó alta y clara:

—¡Mordrakk! —gritó— ¡Ha llegado el momento!

La hueste de centauros, minotauros y trolls se movió inquieta. De entre sus apretadas filas, emergió una criatura que transformó en desasosiego la confianza de los hombres. Era un ser parecido a un centauro, aunque de aspecto mucho más fiero. De cintura para arriba, tenía el cuerpo de un humano armado con poderosos cuernos; mientras que la parte inferior era la de un musculoso toro. Se abría paso apartando furiosamente a cuantos obstaculizaban su camino, y emitía sonoros bufidos. En una mano, portaba una gruesa lanza, y en la otra sostenía la espada, de la cual goteaba todavía la sangre de algún enemigo. Se trataba de un cruce entre hombre y toro al que los cazadores llamaban "bucentauro".

Al ver al jinete que lo esperaba bajo la puerta, levantó su lanza y profirió un grito ensordecedor que viajó más allá de las murallas y se adentró hasta las casas de los aterrados ciudadanos. Y aún no se había disipado el eco de su atronadora voz, cuando, sin previo aviso, la criatura se lanzó a la carga.

Viéndola aproximarse, el jinete gris espoleó a su caballo. Tal era su pericia a lomos de la montura, que, soltando las riendas, cogió su arco y extrajo una flecha del carcaj. Tensó la cuerda, apuntó hacia la oscura cabeza del bucentauro, y disparó. La criatura la esquivó en carrera, y continuó galopando. Entonces, el jinete sacó un nuevo proyectil y disparó, pero esta vez el monstruo, haciendo gala de unos extraordinarios reflejos, lo desvió con su espada. Y aunque ya estaban casi el uno frente al otro, el hombre lo intentó una vez más, y disparó una nueva flecha. El bucentauro se apartó de su trayectoria y, pasando al lado del jinete, hirió el flanco de su caballo, lo que provocó que tanto el hombre como su montura se fueran al suelo.

Uther, desde lo alto de la muralla, contuvo la respiración.

El jinete se puso en pie con dificultad y desenfundó su martillo de guerra. A sus pies, yacía el cuerpo exánime del caballo, cuya sangre manaba a borbotones del costado y empapaba la nieve. Pero la muerte de su leal compañero, lejos de sembrar el temor en su corazón, lo llenó de renovadas fuerzas. Ante sí tenía una magnífica oportunidad de conquistar la gloria; ya fuese en esta vida o más allá de ella. Gritó con entusiasmo y se lanzó contra el bucentauro.

La criatura resopló triunfante. Su ansia de sangre era insaciable, y la ira crecía en su interior con cada víctima que ofrecía a los dioses oscuros.

—¡Vas a reunirte con tu caballo! —gritó encolerizada la criatura. Y cargó contra el jinete gris.

Su poderoso cuerpo desplazó la nieve como un vendaval, y aquellas musculosas patas cubrieron en un instante la distancia que los separaba. Bajó la cabeza y embistió con sus puntiagudos cuernos. El hombre apenas pudo reaccionar, y se vio corneado y arrojado por los aires.

Los cazadores del norte que contemplaban el duelo se llevaron las manos a la cabeza. Uther bajó la vista, apesadumbrado.

El jinete impactó violentamente contra el suelo, y un reguero escarlata delató la herida que traspasaba su desnudo pecho. En vano trató de contener le hemorragia, pues la sangre brotaba con fuerza; se le escapaba de las manos y resbalaba por su torso como una cascada carmesí. Entonces, intuyendo la proximidad de la muerte, se preparó para recibirla con los brazos abiertos. A pesar del insoportable dolor, se levantó y permaneció en pie, esperando la última acometida del bucentauro. Y la criatura no le hizo esperar. Escarbó en la nieve, como un toro furioso antes de embestir, y se abalanzó una vez más contra él. Bajó la lanza y atravesó al hombre de lado a lado. Su cuerpo quedó empalado en la larga asta.

Arriba, en el adarve, se levantó un generalizado murmullo.

El dramático duelo había llegado a su fin, y la criatura se paseó con el cuerpo del humano clavado en la lanza. Un estruendoso clamor estalló entre el ejército de bestias para recompensar al mejor de sus guerreros. Y sólo cuando éste creyó que su hazaña había sido ovacionada debidamente, clavó el otro extremo del asta en la nieve, y el cadáver del jinete quedó expuesto a la vista de todos como un macabro trofeo.

Entonces, el jefe minotauro volvió a dirigirse a Uther.

—¿Quién te has creído que eres para engañarme de esta manera? —lo reprendió el monstruo—. Éste no era tu mejor guerrero.

Ni Uther ni ninguno de sus hombres replicaron.

—¿Cómo te atreves a mandarme semejante despojo? —prosiguió enojado—. ¿Dónde está el humano del que todos hablan, y que, según se cuenta, es capaz de matar el sólo a diez de los míos? ¿Por qué lo escondes tras las murallas? No soy tan estúpido como para creer que era ese jinete. ¡Habla!

Las palabras del minotauro llegaron a lo más profundo de Uther. Removieron un temor que creía superado, y se sintió traspasado de lado a lado por aquellas frases, afiladas como dagas.

—Te lo diré una última vez: haz que venga tu mejor guerrero, o pasaré a cuchillo a cada hombre, mujer y niño que se refugie en esta aldea. Y tú, gran Uther, serás el último en caer, para que puedas contemplar el sufrimiento que ha originado tu soberbia —sentenció el monstruo.

Erkrum le dirigió una mirada suplicante a su padre.

—No dejaré en manos de un asesino el destino de mi pueblo... —susurró Uther, apretando los dientes.

—Padre..., sois testigo de lo que ese bucentauro ha hecho con uno de nuestros mejores jinetes. Os ruego que abandonéis por un momento el orgullo y penséis en aquellos que hemos jurado proteger.

El caudillo levantó la mirada y se encontró con la de su hijo. En ese momento, habría cambiado una herida de guerra por aquel sufrimiento interior. Con un nudo en la garganta, dijo:

—Esta discusión es inútil, Erkrum. Sabes tan bien como yo que no vendrá.

—Sólo vos podéis convencerle, padre. Decidle que, si lucha una última vez a nuestro lado, le perdonaréis y todo volverá a ser igual que antes.

El rostro de Uther pasó de la tristeza al asombro.

—Pero no comprometáis vuestra palabra —añadió Erkrum—. Engañadlo para que regrese, y luego podréis hacer con él lo que queráis.

El caudillo echó un vistazo a su espalda. Volgeirn se veía sumido en un estremecedor silencio, pero él sabía que, tras la frágil protección de las casas de madera y piedra, su pueblo aguardaba el fatal desenlace. Las madres abrazaban a sus hijos con la mirada puesta en la puerta, temiendo que ésta pudiera abrirse y revelar la presencia de la muerte. Si se tragaba su propio orgullo, les daría una oportunidad de vivir.

—Un día más —prosiguió Erkrum—. Sólo necesitamos un día más para sacar a las mujeres, a los ancianos y a los niños de este lugar. En el bosque estarán a salvo, y nosotros podremos defender nuestro hogar sin el temor a que la muerte alcance a los inocentes.

A Uther le mortificaba reconocer que tenía razón. Pero así era. Taarn, el huérfano, pertenecía a esa clase de hombres cuyas hazañas cantaban los bardos. Esos héroes para los que la fatalidad y la gloria iban de la mano. Y, aunque sólo reconocerlo le provocaba un hondo pesar, necesitaba el poder de sus músculos para salvar Volgeirn.

—¿Padre? —le interrogó Erkrum, que esperaba una pronta respuesta.

Pero el caudillo ya no tenía fuerzas para hablar. Agachó la cabeza y, en silencio consigo mismo, asintió lentamente.

Taarn acercó el pedazo de carne al fuego. El trozo de jabalí que había atravesado en una fina rama comenzó a quemarse y a humear. A su lado, Cazadora daba buena cuenta de una pierna cruda, desgarrando la carne y los huesos con sus grandes colmillos. El viento susurraba entre los árboles, amenazando con extinguir la hoguera. Era ya tarde, y la temperatura había bajado en las Tierras Heladas, quedando reducida la luz diurna a una franja anaranjada sobre la imponente silueta de las montañas.

Iba a llevarse el trozo de carne a la boca cuando, de pronto, notó que Cazadora olisqueaba el aire con nerviosismo. Pero el bárbaro no se inquietó. Conocía demasiado a la tigresa como para alarmarse. Habían crecido juntos, y sabía distinguir cuándo el animal detectaba el peligro y cuándo se trataba de un olor amistoso. Entonces, como si ella también pretendiera tranquilizarlo, se acercó a Taarn, restregó su cara contra la del bárbaro y le lamió amistosamente la mejilla.

Ambos esperaron a que apareciera aquel cuyo inconfundible olor había alertado a la tigresa. Y no pasó mucho rato hasta que, en medio del ulular del viento, se escucharon unas pisadas en el suelo nevado.

—¡Taarn! ¿Estás ahí? —preguntó una voz femenina.

El bárbaro volvió a arrimar la carne al fuego.

—¡Necesito hablar contigo! —gritó.

La mujer que surgió de entre los árboles iba arropada con una gruesa capa de pieles. Su rostro, de facciones duras y mandíbula robusta, le daba un aire ciertamente masculino. Pero, al ver a Taarn, su tenso gesto se suavizó.

—¡Por fin doy contigo! —exclamó, mientras Cazadora salía a su encuentro y le lamía la cara.

El bárbaro, como siempre parco en palabras, saludó con un leve movimiento de cabeza.

—No sé cómo decirte esto, amigo mío... —habló la mujer—. Pero sé que soy la única persona en la que todavía confías.

Taarn despegó la mirada de su trozo de carne y observó atentamente a la recién llegada.

—Una gran horda de centauros, trolls y minotauros se ha congregado frente a la puerta sur —dijo.

El fornido guerrero volvió a retirar la mirada.

—La gente no ha podido huir, y se avecina un baño de sangre. ¡Volgeirn necesita tu ayuda! —exclamó ella.

Estas palabras produjeron el mismo efecto en Taarn que el rumor de la lluvia. Dio un mordisco a su pedazo de jabalí y masticó lentamente la jugosa carne. Cuando se hubo tragado el trozo, habló con voz indiferente, como si no hubiera escuchado nada de lo que la mujer le contaba.

—¿Qué tal tu hermano, Cath? —preguntó.

—Te echa de menos... Como todos nosotros —contestó ella, bajando la cabeza—. Taarn, sabemos que tú no fuiste. ¡Pero ya conoces a Uther! ¡Es terco como un oso viejo!

El bárbaro arrojó el trozo de carne sobrante a su tigresa, y ella lo devoró en un abrir y cerrar de ojos.

—Un combate —prosiguió Cath—. Se trata de un duelo a muerte. Han traído a su mejor guerrero; un bucentauro que ha matado a Golarr apenas sin esfuerzo. Pero su líder quiere que luches tú.

Taarn se levantó. No parecía alterado. Regresó junto a Cazadora y acarició suavemente el lomo del enorme animal. Ella le correspondió con un tierno ronroneo, similar al de los gatos.

—La última vez había progresado mucho con el hacha. Tu hermano Egil será un gran guerrero —dijo el bárbaro.

—Ha tenido un gran maestro —contestó Cath—. Pero dime, ¿nos ayudarás?

Volvió junto al fuego, rodeó sus musculosas piernas con los brazos y apoyó la barbilla en sus rodillas, pensativo.

—Me alegro de que estés bien, Cath —fue su breve respuesta—. Os echo de menos a ti y a Egil.

—¡Taarn, arrasarán el poblado! Si lo derrotas, nos concederán un día más de tregua —dijo la mujer—. Olvida a Uther. Es un viejo loco.

El bárbaro resopló con impaciencia.

Entonces, al ver su indiferencia, la mujer se arrojó de rodillas a su lado.

—¡Por favor, Taarn! No has visto ese ejército... ¡Te suplico que nos ayudes!

El fornido guerrero frunció el ceño, y su voz sonó autoritaria:

—Cath, no hagas eso —dijo, al ver a su amiga postrada frente a él.

—¡No pienso moverme de aquí! —exclamó ella, con los ojos humedecidos—. ¡Es nuestro hogar! ¡Y nuestras familias!

—Cath...

—Nosotros somos guerreros, Taarn. Vivimos para esto —prosiguió—. Pero ellos... ¿Condenarás a nuestros padres y hermanos por una disputa personal?

Ver a Cath arrodillada, en actitud suplicante, removió algo en las duras entrañas del bárbaro. Apretó los dientes y trató de tragarse su propia rabia.

—Si no lo quieres hacer por ellos, hazlo al menos por mí... y por Egil —dijo ella.

Taarn se levantó de un salto y anduvo en círculos. La tensión se adivinaba en su rostro. Dio un puntapié a un tronco y fue a parar a la hoguera, arrojando brasas y ramas quemadas.

—¿Quieres volver a ver a mi hermano? ¿O deseas que estos que tienes sean tus últimos recuerdos de él con vida? —una lágrima se asomó a sus ojos.

Cazadora se movió inquieta al intuir el nerviosismo de Taarn. El bárbaro no podía contener más rabia en su interior. Apretó los puños, y las venas de sus brazos se marcaron como si fueran las riendas de un carruaje. Resoplaba tratando de no perder la razón, porque sabía que podía llegar a lamentar lo que tenía que decir. Sentía un profundo odio por Uther. Si lo hubiera tenido enfrente en ese momento, habría partido su cuello como una rama seca.

Aunque eso sólo habría servido para aplacar la rabia que lo consumía. Nada más. La gente de su pueblo seguiría mirándolo como a un traidor; como a un asesino sin escrúpulos. Nada volvería a ser igual para él y Cazadora. Por eso, tenía muy claro que no podía regresar.

Al menos no como antes.

Bajó la vista, y vio que Cath seguía de rodillas, implorando su ayuda. Ella y Egil eran su verdadera familia en Volgeirn; y aunque Taarn había quedado huérfano antes de tener uso de razón, no echaba de menos haber crecido con unos padres. Desde niño, lo habían aceptado allí como a uno más de los suyos, a pesar de ser distinto. Cath era una hermana para él, y Egil se había convertido en ese hermano pequeño que siempre había querido tener; aquel al que le habría gustado enseñar a combatir y a blandir un hacha, o con quien compartir todos los conocimientos que su dura vida le había proporcionado.

—Taarn... —murmuró ella.

El guerrero aspiró profundamente como si quisiera tragarse todo el odio que sentía en esos momentos. Luego, guardo silencio. Cath tenía sus húmedos ojos fijos en él, tratando de adivinar lo que estaba pasando por su mente.

A lo lejos, se oyó la voz de una lechuza.

Y entonces, el bárbaro se alejó hasta un árbol que delimitaba su improvisado campamento. Detrás del tronco había ocultado su armadura. Lenta y ceremoniosamente, fue colocándosela. Primero, la enorme hombrera de acero, que se ajustó gracias a unas gruesas bandas de cuero que la fijaban a su potente anatomía. A continuación, se puso el brazal, el codal y el guardabrazo, de manera que su extremidad derecha quedó completamente guarnecida. El resto de su torso estaba desprotegido, pero aquello le permitía moverse con agilidad. Finalmente, se abrochó el cinturón, cuya gigantesca hebilla le tapaba parte del abdomen.

—Lleva a Egil a la muralla para que pueda ver el combate —dijo con voz encendida—. Quiero que aprenda cómo se blande un hacha.

Tras decir esto, cogió su pesada arma, cuyo mango medía casi la estatura de un hombre, y se alejó. Al verlo partir, Cazadora hizo ademán de ir tras él, pero el bárbaro se giró y, con tono dulce, le habló a su tigresa:

—Hoy no, compañera —dijo—. Esto es asunto mío.

El chico se abrió paso entre la multitud de hombres que abarrotaba el adarve. Aprovechó el espacio que habían dejado dos guerreros y se asomó por el hueco de las almenas. Desde allí, se dominaba todo el valle, teñido por el color ámbar del ocaso. Y, frente a las puertas, por fin pudo ver el ejército del que todos hablaban.

Desde lo alto, parecía una masa oscura de negras criaturas en medio de un bosque de lanzas, entre las que descollaban los deformes trolls. Egil sintió un escalofrío al ver a estos imponentes monstruos. Nunca había contemplado uno con sus propios ojos, y los únicos recuerdos que guardaba provenían de los cuentos que corrían entre los niños de Volgeirn y de sus propias pesadillas. Pero no eran mucho menos aterradores que en aquellas historias.

Una mano se posó dulcemente en su hombro. Era Cath, su hermana, que había llegado a la muralla dispuesta a ver el duelo.

—¿Dónde está Taarn? —le preguntó el chico.

—Vendrá. No te preocupes —contestó ella.

Muchos ciudadanos habían salido de sus casas para ver el combate. Entre guerreros y habitantes de Volgeirn, en la muralla no cabía nadie más. Los blancos estandartes con la figura de un oso ondeaban con orgullo mecidos por el viento del crepúsculo.

—¡Allí! —señaló de pronto Egil.

Más allá de la horda, emergiendo del bosque de abetos, apareció una solitaria figura. Sin prisa, cruzó el río que atravesaba el valle y llegó hasta el lugar donde aguardaba la negra hueste.

Era Taarn. No había ninguna duda. Aún desde la distancia, su cabello oscuro era inconfundible. Las placas de armadura que revestían su brazo destellaban como un estanque en luna llena, y portaba sin esfuerzo aquella descomunal hacha que Egil jamás había sido capaz de levantar.

—¿Y Cazadora? —preguntó.

—Parece que hoy luchará solo, muchacho —dijo un guerrero que miraba a su lado.

Cuando llegó hasta el monstruoso ejército, la horda, sorprendentemente, se partió en dos y abrió un pasillo para que cruzara el bárbaro. Su avance era firme y apenas le dirigió la mirada a las criaturas que lo rodeaban. Sólo cuando al fin alcanzó la puerta, y al descubrir el cadáver empalado de Golarr, se giró y echó un fugaz vistazo al malogrado jinete gris.

El minotauro que comandaba la oscura hueste se acercó a Taarn y lo estudió detenidamente.

—¿Eres ese humano del que todos hablan? —le preguntó.

El bárbaro no contestó. Su rostro era tan inexpresivo como un trozo de mármol.

—¡Uther! —le gritó entonces al caudillo, que lo observaba todos desde la muralla, no muy lejos de donde se hallaban Cath y Egil—. ¿Es éste el guerrero que busco?

Uther asintió.

—Espero que hagas honor a tu fama, o los cuervos se darán hoy un festín —dijo el minotauro dirigiéndose a Taarn. A continuación, hizo una señal, y Mordrakk fue a recoger la lanza en la que había empalado al jinete gris. La levantó apenas sin esfuerzo, a pesar de que el cuerpo inerte de Golarr aún estaba atravesado; con una sacudida, se deshizo del cadáver para liberar su arma.

En ese momento, los contendientes se colocaron uno frente al otro, aunque entre ellos aún mediaba una gran distancia. Y todos, incluidas las bestias que nutrían la oscura horda, contuvieron la respiración y observaron con inusitada atención el duelo. Tan sólo los estúpidos trolls se movían inquietos, incapaces de entender por qué tenían que esperar para derramar sangre.

El minotauro desenfundó su espada y, apuntando al cielo, les dio la señal a ambos combatientes. Pero entonces, Taarn hizo algo que levantó un preocupado murmullo entre la gente que lo observaba desde la muralla: se giró y le dio la espalda a su rival; levantó la vista y clavó su desafiante mirada en Uther.

—Por Kerr, ¿qué está haciendo ese loco? —preguntó Erkrum.

Mordrakk, el bucentauro, se lanzó al galope hacia Taarn. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro al comprobar que el bárbaro estaba dispuesto a morir. A pesar de que los hombres le increpaban su actitud, el guerrero hizo oídos sordos y continuó su silencioso desafío. No movió ni un músculo, aunque era consciente de que su rival se estaba aproximando.

La muerte se acercaba por su espalda. Y, en un alarde de confianza, Mordrakk, que presentía la victoria, le gritó:

—¡Date la vuelta y lucha, saco de estiércol! ¡Los valientes miran de frente a la muerte!

Tras decir esto, le arrojó la lanza con la que había matado a Golarr. El arma voló en dirección al bárbaro, y, aunque no la vio venir, Taarn se arrodilló y ésta pasó por encima de él, rozando su tupida cabellera negra. La lanza fue a clavarse en la puerta de Volgeirn.

Desde el adarve, Cath y Egil contemplaron la escena con una mezcla de sorpresa y horror. Vieron al bucentauro dispuesto a embestir a Taarn, mientras a éste no parecía importarle lo más mínimo el duelo. Allí permanecía, arrodillado, mostrando la nuca a su enemigo, como el reo enseña la suya a su verdugo. Ni se dignó a girarse para verle la cara a su atacante. Y éste, cuando llegó hasta él, alzó la gruesa espada.

—¡Acabemos esto rápido! —bramó eufórico el bucentauro, que ya se veía cogiendo la cabeza del bárbaro como trofeo.

Cath se cubrió el rostro con las manos, pero Egil fue incapaz de despegar su mirada de la aterradora escena.

—¡Taarn! —gritó el muchacho.

Y entonces, en el preciso momento en que la hoja descendía sobre él, el bárbaro levantó el hacha por encima de su cabeza y su resistente mango detuvo el filo de la espada.

Mordrakk fue el primer sorprendido ante la rapidez del fornido guerrero, cuya reacción ya nadie la esperaba.

Taarn se volvió y la hoja de su arma describió un círculo mortal. La sangre salió despedida en centenares de gotas carmesíes que llovieron sobre la blanca nieve, y la cabeza de Mordrakk se separó de su cuello, cayendo al suelo y rodando unos pasos más allá de donde se desplomaba su cuerpo. El gesto contraído del bucentauro delataba la sorpresa que le había sobrevenido antes de morir.

Un repentino silencio se cernió sobre el valle. Hombres y bestias se negaban a creer lo que veían sus ojos. La sangre fría con la que el bárbaro había acabado con su rival, sin afectarle el miedo o por lo menos la duda, causó una profunda estupefacción en todos ellos. El minotauro emitió un bufido y se aproximó al lugar donde se hallaban ambos. Se arrodilló, deslizó sus manos por la dura piel del bucentauro, como si aún no se creyera que hubiera muerto, y luego, mirando fijamente a Taarn, dijo:

—Eres digno de tu fama, guerrero. Éste que yace a tus pies era un héroe entre los míos, y has segado su vida sin esfuerzo. ¿Cuál es tu nombre?

Taarn no respondió. Su semblante era una roca.

En ese momento, la gente pareció despertar de su asombro, y un enfervorecido clamor se levantó detrás de él, procedente de la muralla. Las banderas ondearon orgullosas, y los hombres se abrazaron entre ellos celebrando aquella victoria como si fuera suya. Pero la euforia no afectó al bárbaro. Caminó unos pasos, recogió la cabeza del bucentauro y se aproximó a la muralla. Los hombres aclamaban y vitoreaban su gesta, y la esperanza nacía de nuevo en sus corazones. Al llegar junto a la puerta, alzó la vista y vio de nuevo a Uther, el caudillo de Volgeirn. Éste, como en la anterior ocasión, le sostuvo la mirada. Y, de repente, Taarn arrojó la cabeza de su enemigo hacia el adarve, justo en el lugar donde estaba Uther. Ésta fue a parar a sus pies, y todos los allí presentes la observaron horrorizados. Acto seguido, el bárbaro dio media vuelta y se alejó por donde había venido.

De nuevo la horda lo dejó pasar, aunque esta vez había reverencia en sus miradas. E incluso temor. Y él volvió a cruzar el río y a perderse en la espesura de abetos, ante la mirada perpleja de todos los que habían presenciado el duelo.

Fue entonces cuando se ocultó el sol y la noche esparció sus sombras.

Nyame sacó el libro de la funda que pendía de su cinturón y lo abrió por las últimas páginas. Acercó su brillante báculo para poder leerlo en medio de la oscuridad y dijo algo entre dientes. El enano se le aproximó despacio, alumbrando el suelo con su farol para no tropezar.

—¿Es el poblado que buscamos? —le preguntó.

El anciano asintió.

—Según el mapa, el portal debe de estar ahí detrás —añadió—. Pero con esta oscuridad es imposible verlo.

—No nos vendrá mal descansar al calor del fuego y comer algo caliente —intervino Brein, que tiritaba bajo la capa de pieles.

El hechicero miró un instante a sus compañeros. Salvo el enano, que parecía un viajero incansable, los demás estaban exhaustos. Llevaban demasiados días caminando por aquellas tierras nevadas, durmiendo al abrigo de las rocas y comiendo raíces cuando las liebres les eran esquivas.

—Preguntaremos por la fortaleza —dijo—. Y mañana, al amanecer, cruzaremos el portal.

Las llamas de las antorchas titilaban sobre la muralla, donde los claros estandartes eran mecidos por el viento. Tuvieron que vadear un río de frías aguas, aunque poco profundas, para poder llegar hasta el poblado, levantado en medio de un gran valle.

—Ahora ya no hay duda. Es Volgeirn —declaró Dwair a medida que se aproximaban.

—Pensaba que los cazadores del norte eran un pueblo nómada que vivía en campamentos temporales... —dijo Aerian.

—Y lo son —contestó el enano—. Pero este poblado es algo así como su capital. Donde reside su rey.

—¿Su rey?

—Así es. Aunque para ellos no existe tal título, y lo llaman simplemente "caudillo" o "líder" —respondió Dwair.

Al acercarse al poblado, pudieron ver un grupo de carretas que trataba de entrar en Volgeirn, dirigidas por un curioso séquito de enanos. Pero lo que despertó un mayor asombro en ellos fue la enorme criatura que custodiaba la entrada: el guardia de la puerta estaba montado en un mamut de larguísimos y curvados cuernos, cuyo denso pelaje lo envolvía como una alfombra marrón. Jinete y montura se movían entre las carretas e inspeccionaban la mercancía de los enanos. Por lo que parecía, los mercaderes habían traído un cargamento de metales y armas a Volgeirn, y el cabecilla de la caravana dialogaba amistosamente con los guardias de la entrada. Él era un individuo de frondosa barba, cuyo sofisticado atuendo, consistente en una casaca de cuero rojo con ricos bordados sobre un chaleco del mismo color, le confería una apariencia noble.

—Comerciantes —les informó Dwair—. Y la mercancía debe de ser muy importante, por la protección con la que viajan...

Una docena de soldados enanos acompañaba la caravana comercial. Eran guerreros embutidos en pesadas armaduras de acero, en cuyas corazas destellaban las luces de las antorchas.

—¿Los envía el Gran Rey? —quiso saber Aerian.

—Ahora lo sabremos...

Cuando los cinco compañeros llegaron a la muralla, la caravana ya estaba franqueando la puerta del poblado. Al tratar de entrar detrás de ella, el jinete de mamut les dio el alto. O al menos eso dedujeron, porque hablaba en la extraña lengua de los cazadores del norte.

—Dejadme a mí —les dijo Dwair. Y, no sin dificultades, intentó comunicarse con el guardia en su mismo idioma.

Los compañeros no sabían qué le estaba diciendo, pero, tras una breve conversación, el jinete se dirigió a todos en la lengua común.

—No podéis pasar. Se avecina una batalla —dijo.

—Me ha hablado de un gran ejército de centauros, minotauros y trolls —les explicó el enano—. Dice que Volgeirn no es un lugar seguro.

—¿Y por qué han podido entrar los enanos? —intervino Aerian.

—Son nuestro abastecimiento de armas. Se irán al alba.

El humano les hablaba desde su colosal montura, la cual exhalaba un vapor cálido por sus intimidantes fauces, y cuyos colmillos eran tan largos que habría podido transportar a varios hombres en ellos. Iban a preguntarle por el portal que estaban buscando, cuando vieron que el enano de la casaca roja salía del poblado y caminaba hacia ellos.

—¡Panda de holgazanes! ¡Entrad o se os va a congelar la entrepierna! —les gritó.

Los aventureros se quedaron tan sorprendidos que no supieron qué decir.

—Vienen conmigo —le dijo al guardia.

Y entonces, el humano asintió con la cabeza. Le dio una orden a su montura y, con resignación, la enorme criatura se apartó de su camino, permitiendo que los cinco compañeros pudieran entrar en el poblado.

—Me llamo Olnir —les dijo cuando ya habían dejado atrás al guardia—. Podéis agradecérmelo invitándome a un trago de hidromiel. ¡Por las barbas de mi abuela que necesito regar esta boca!

—Yo soy Dwair, y éstos son Nyame, Brein...

—¡Ya sé quién sois! —le interrumpió—. En Alkazam no se habla de otra cosa. Dwair Yelmo de Halcón, héroe enano que venció a los trasgos en Hisanum. Y éstos que te acompañan son el mago, el hombre—perro, el pájaro y el niño humano.

—"Hombre—zorro" —lo corrigió Aerian, visiblemente ofendido.

—¿Venís de Alkazam? —preguntó Dwair.

Olnir asintió.

—Cuando salimos de allí, el ejército de mi hermano partía rumbo al Imperio —informó.

—¡Por Dvalin! ¿Eres hermano de Logi Yunque de Plata?

—Así es.

—Es un alivio saber que otras fortalezas van a sumarse a la guerra —intervino Aerian.

Los compañeros seguían a la caravana, que avanzaba lentamente entre las casas de Volgeirn. Las viviendas eran muy modestas; estaban construidas con madera y piedra, y algunas, las más pobres, tenían techos de paja. Aunque caminaban por lo que parecía la calle principal, los edificios se agrupaban de forma desorganizada, como si hubieran sido levantados caprichosamente, sin una planificación previa. Apenas se veían luces en las ventanas, y los únicos habitantes con los que se cruzaron eran los guerreros armados que hacían la ronda nocturna portando antorchas.

—Se han ido todos: mujeres, niños, enfermos... —les informó Olnir—. Sólo se han quedado los guerreros.

—Entonces Nehefer no mentía cuando dijo que las bestias estaban asolando aldeas —recordó Dwair—. ¿Pero por qué? ¿Qué es lo que buscan?

Olnir se encogió de hombros.

—¡A quién le importa! Gracias a ellas puedo nadar en oro —reconoció.

—Parece no afectarte que esté muriendo gente... —le recriminó Brein.

—Mira, muchacho, te diré una cosa: los enanos somos como las urracas. Volamos allá donde reluzca el dinero.

—Ni se te ocurra insinuar que tengo algún parentesco con vosotros... —intervino Eogan.

Al escuchar al cuervo, Olnir dio un respingo.

—¿Qué? ¿El pájaro habla?

—Por favor, ¿otra vez lo mismo? ¿Cuántas veces más voy a tener que oír la misma pregunta? —rezongó Eogan.

—Sois un grupo muy raro... —dijo Olnir, sacudiendo la cabeza.

La caravana se detuvo frente a un edificio de piedra cuya chimenea humeaba en medio de la noche.

—Hemos llegado —informó el mercader—. Tomemos un trago.

En el umbral de la puerta, había un gato tumbado. El animal, al ver a los recién llegados, se desperezó. Iba a apartarse de su camino cuando, sin previo aviso, Olnir le propinó un puntapié que lo mandó dentro de la taberna. El gato profirió un gruñido y, erizado, fue a esconderse debajo de las mesas.

—¡Malditos conejos! ¿Por qué les dejarán dormir justo en la entrada? —preguntó el mercader.

—Es un gato —le dijo Brein, molesto con los modales del enano.

—¡Bah! Gatos, conejos, ¿qué más da? Ambos hacen buen caldo —contestó.

Nada más entrar, todas las miradas se dirigieron hacia ellos. Los cazadores conversaban a voz en grito, pero, cuando llegaron los aventureros se hizo un inusual silencio. El entrechocar de las jarras y el clamor de las viejas historias enmudecieron ante la presencia del extraño grupo. Y aunque los aventureros preferían pasar desapercibidos, Olnir los sorprendió una vez más y se dirigió a todos los presentes:

—¡Mirad quiénes han venido! —gritó.

—¡No sabía que tuvieras mascotas! —exclamó uno de los hombres, y el resto prorrumpió en carcajadas.

—Cállate, Durm. Aquí la única que sabe de mascotas es tu mujer —replicó el mercader—. ¿De verdad no los conocéis? ¡Son los héroes de Hisanum!

—¿Héroes? Apuesto a que estos hash llaman a sus madres llorando antes de terminarse una jarra de hidromiel especial —bromeó otro. A lo que los demás respondieron riendo a carcajadas y dando golpes en las mesas con los puños.

—¡Sí! Pídeles una, Olnir. Quiero ver si estos hash son capaces de aguantar un licor para hombres, no el agua perfumada que sirven en el sur.

Aerian miró a Dwair, y éste, con media sonrisa, les dijo a sus compañeros:

—"Hash" significa "extranjero" en su lengua.

Luego, tomando la palabra, se dirigió a los hombres:

—¡Valientes charlatanes!, reto a cualquiera de los aquí presentes a beber ese agua de cloaca que servís.

—¡Bien dicho! —exclamó Olnir—. Contad también conmigo.

Entonces, los cazadores y los aventureros, además de Olnir, se sentaron en torno a una mesa más grande que había junto al fuego. El tabernero trajo unas jarras enormes rebosantes de un líquido ámbar, y repartió entre todos ellos unos cuernos huecos que utilizaban a modo de recipientes para las bebidas. Como los compañeros estaban hambrientos, pidieron además que les preparasen algo de comer, y el mercader les recomendó el exquisito estofado de jabalí. La bebida que llamaban “hidromiel” consistía en una mezcla fermentada de agua y miel, que solía aromatizarse con jengibre y anís. Sin embargo, los cazadores del norte preparaban una variedad a la que llamaban "especial", y cuya receta guardaban celosamente. Se decía que era tan fuerte, que los hombres la llevaban en una pequeña petaca cuando iban a la guerra para soportar las dolorosas heridas.

El mago declinó probarla, y tanto Brein como Aerian decidieron no hacerlo nada más arrimar sus narices a los recipientes de hidromiel que les habían servido. En cambio, Dwair, Olnir y el cazador que respondía al nombre de Durm comenzaron a vaciar a toda velocidad sus cuernos. Para los dos enanos, aquella bebida no era más fuerte que la que solían servir en las tabernas de Kherion o Alkazam, de modo que resistieron heroicamente el festín de alcohol; sin embargo, el humano tuvo que retirarse de forma vergonzante cuando su estómago no aguantó más y le exigió que saliese a la calle a vomitar. Las risas de sus compañeros fueron la puntilla de su pública humillación.

Cuando los dos enanos ya habían vaciado sus cuernos más de una docena de veces, la tez pálida de Olnir empezó a adquirir el mismo tono que su rojiza barba, y una sonrisa estúpida comenzó a vislumbrarse en su rostro.

—¡Amo esta aldea! —gritó enarbolando su bebida—. Aunque no son más que una panda de brutos que se ponen animales encima para protegerse del frío... Una vez nos emboscaron los centauros en ese maldito bosque que hay ahí al lado, ¿y sabéis que pasó?

—Cuéntanos — le tiró de la lengua Aerian, que comenzaba a divertirse con la borrachera del enano.

—Uno de mis hombres llegó con una horrible herida en el ojo. ¡Por las barbas de mi tío que la cosa pintaba mal! De modo que lo llevé al curandero de aquí. ¿Y sabéis qué me dijo el muy malnacido?

—¿Qué te dijo? —quiso saber el emesh.

Olnir levantó la mano para que le prestaran atención, aunque lo cierto era que todos lo escuchaban sin pestañear.

—Voy y le pregunto: "¿Creéis que puede perder el ojo?". Y entonces, el muy canalla, me responde: "Si lo pierde es porque le da la gana, porque yo se lo he liado en una servilleta".

Todos empezaron a reír.

Dwair se llevó la mano a la cabeza. Estaba algo mareado, pero creía que podría aguantar algunas rondas más. Aquel enano era duro, aunque estaba convencido de que pronto se rendiría. El tabernero les llenó una más a ambos, y de nuevo Olnir tomó la palabra. Cada vez vocalizaba con mayor dificultad, y, cuanto más bebía, más hidromiel se le derramaba por la barba e iba a parar a su casaca roja.

—¡Dejad quietas las b—bolsas de oro! Esto lo pago yo —exclamó—. ¡Di algo, pájaro! ¿Habéis escuchado al loro?

—Soy un cuervo, enano. ¿Ya no distingues ni el color negro? —replicó Eogan.

Cuando los cazadores oyeron a Eogan, dejaron de reír. Sus rostros se contrajeron en una mueca de sorpresa, boquiabiertos y con los ojos como platos. Se miraron unos a otros como si hubieran visto una aparición. Detrás de la barra, el tabernero dejó caer una jarra a la que estaba sacando brillo, y se hizo añicos en el suelo.

—¡Semoth!—gritó, señalando al cuervo.

—¡Gizze Semoth!—corearon los cazadores en torno a la mesa.

Los aventureros se miraron extrañados.

—¿De qué demonios hablan? —le preguntó Eogan al enano. Pero éste se encogió de hombros.

—Son un hatajo de supersticiosos —dijo Olnir—. Semoth era el cuervo que traicionó a Kerr, su dios. ¡Otra jarra!

Pero el tabernero ya no regresó a la mesa. En lugar de eso, salió a la calle a toda prisa y se perdió en la desapacible noche. Los cazadores dejaron de beber, y su semblante se ensombreció. Ahora miraban a los aventureros con una mezcla de recelo y miedo; especialmente a Eogan. Sin embargo, Olnir, que no iba a permitir que la fiesta terminase, al ver que no reponían su cuerno, apuró las pocas gotas de hidromiel y lo arrojó al otro extremo de la taberna.

—¡Dwair! —gritó de pronto el mercader. Tenía los ojos vidriosos y las mejillas sonrojadas por el alcohol—. Por todos los dioses, ¡no sigas bebiendo que te estás poniendo borroso!

Brein y Aerian no pudieron evitar soltar una carcajada. Pero Nyame, que había intuido la tensión del momento, trató de zanjar la reunión.

—Es tarde. Hemos de retirarnos a descansar —dijo.

—Oh, vamos... ¡Si esto acaba de empezar! —protestó Olnir—. Además, no encontraréis alojamiento tan fácilmente. El poblado rara vez recibe visitantes, y no hay ni una sola posada. Yo me hospedo en casa de un buen amigo. Podéis quedaros conmigo.

La proposición del enano era tentadora, a pesar del recelo con el que los miraban ahora los cazadores del norte. Durm comenzó a hacerles preguntas acerca de su viaje. De dónde venían, y cuál era el motivo de su visita; pero el mago supo cómo contestar para no desvelar sus verdaderos propósitos. Al final, el rudo humano y sus compañeros parecieron relajarse, y las aguas volvieron a su cauce.

Olnir, viendo que no regresaba el tabernero, cogió descaradamente una jarra de hidromiel medio vacía que había en una mesa contigua. Tras un largo trago, le dijo a Eogan:

—¿Qué tal está la señora cuervo?

—¿Cómo? —preguntó sorprendido el animal.

—¡Venga! ¡No me puedo creer que no hayas dejado a una hembra en casa cuidando de los polluelos! Todo aventurero tiene una mujer que lo espere.

—Yo no soy de esos...

—¡Un momento! ¿Acaso te gustan los cuervos machos? —interrogó Olnir.

—¡No te atrevas a insinuar tal cosa, enano! —bufó Eogan, y sus ojos relampaguearon de ira.

—¿Entonces?

—No lo comprenderías.

—Soy todo oídos —le dijo Olnir.

—Amo la libertad —explicó el cuervo—. Poder hacer lo que me venga en gana, sin ataduras. Formar una familia exige responsabilidad y compromiso. ¿De verdad crees que soy como uno de esos pájaros que se esfuerzan por hacer acrobacias para impresionar a las hembras? ¿Esos que se pasan el día buscando carroña para alimentar a la familia y vigilar el estúpido nido? ¡Jamás! Además, mi historia es, digamos, bastante complicada. Las cosas no son como parecen.

—Propongo un brindis por este pájaro tan sabio —dijo Olnir.

—¿Y sabes una cosa? —añadió el cuervo en tono más distendido.

—¿Qué?

—Nuestras hembras tienen el mismo problema que vuestras barbudas enanas: ¡apenas se diferencian de los machos!

Olnir y los cazadores se echaron a reír. El enano estaba tan borracho, que apenas podía mantenerse encima de su taburete. Sin embargo, la velada se alargó más de lo que hubieran querido los aventureros. Entre las desternillantes historias que contaba el mercader, las bromas del cuervo y las canciones de los hombres, la noche pasó rápido.

Supieron que había llegado el momento de marcharse cuando Olnir se quedó dormido sobre la mesa. El enano comenzó a roncar estrepitosamente, rendido a los efluvios del alcohol. Dwair sentía un molesto mareo y su estómago comenzaba a quejarse, pero tuvo fuerzas para levantarlo y ayudarlo a abandonar la taberna. Y juntos, los cinco aventureros y el ebrio mercader salieron a la fría noche invernal.

Afuera, los esperaba un grupo de cazadores armados. Eran parte del destacamento de guerreros que patrullaba por el poblado. El tabernero, del que no habían sabido nada desde que abandonara a toda prisa su establecimiento, estaba junto a ellos.

—Tenéis que acompañarnos —dijo el que parecía su líder.

A simple vista, no se diferenciaba de los demás cazadores. Su barba rubia, recogida en elaboradas trenzas, y la capa de piel de oso eran signos distintivos de aquellos hombres norteños. También las runas tatuadas por todo su cuerpo, que no sólo tenían una función ornamental, sino que además informaban del rango que poseían dentro del clan. Pero éste que les había hablado llevaba muchos más tatuajes que sus hombres, incluso en el rostro.

A pesar de la escasa luz que vertían las antorchas, Dwair fue capaz de leer algunos de estos caracteres, lo que le permitió adivinar quién era.

—Si no me equivoco, tu padre es quien gobierna este poblado —le dijo el enano.

—Me llamo Erkrum, y soy hijo de Uther Colmillo Blanco —contestó.

—¿Qué puede necesitar tu padre de nosotros? —intervino Nyame—. Sólo somos viajeros.

—Me han dicho que acompañabais al enano.

—Tan sólo queremos descansar. Llevamos muchos días durmiendo al raso, y éste es el primer pueblo que encontramos en las Tierras Heladas —dijo el mago.

—¿Y el cuervo? —preguntó Erkrum con suspicacia—. Son aves de mal agüero. No deberíais haberla traído.

Eogan estaba a punto de replicar cuando se encontró con la mirada furibunda de Dwair, que le impidió hacerlo.

—Por lo que sé, Uther debe de tener problemas más acuciantes que la presencia de un cuervo en su poblado. Si es cierto lo que hemos oído del ejército de centauros... —objetó Nyame.

—Volgeirn resistirá —dijo Erkrum con firmeza—. Pero no queremos enfadar a los dioses en un momento en que precisamente necesitamos su ayuda.

—¡Silencio! —gritó de repente Olnir, que se había despertado—. Yo respondo de todos ellos...

—Apreciamos tu mercancía, enano, pero esta vez has abusado de nuestra hospitalidad —le recriminó.

—¡Hatajo de desagradecidos! Sin mi acero estaríais luchando con vuestros propios puños... —exclamó, mostrando sus nudillos.

—Si no fuera porque estás borracho, te haría azotar por tu atrevimiento. Y en cuanto a vosotros, tenéis que acompañarme.

Dwair dio un paso al frente y habló por sus compañeros.

—Solucionaremos esto sin luchar —dijo—. Respeto a vuestra gente y a los dioses que veneráis. Yo mismo he convivido con cazadores. Dejad que hable con Uther, y le convenceré de que puede ganar poderosos aliados para su causa.

Las palabras del guerrero parecieron suavizar la actitud de los hombres, y éstos accedieron a acompañarlos ante Uther en calidad de visitantes, no como prisioneros. Juntos, ascendieron por unas escaleras de piedra flanqueadas por pebeteros de bronce en los que ardían tímidos fuegos. Una casa suntuosa, más grande y elevada que el resto de las residencias de Volgeirn, se erguía en lo alto de la colina. Las incrustaciones de oro y los ricos relieves tallados en la madera la asemejaban más a un palacete que a una simple vivienda. Y, en la entrada, sobre el dintel, sobresalía una enorme cabeza dorada de mamut, armada con poderosos cuernos.

—Kerrsdrag—les informó Erkrum—. Casa de nuestro dios y residencia del caudillo.

Franquearon las puertas ante la curiosa mirada de los guardias que vigilaban la entrada. Una única sala se abría ante sus ojos. En el centro, flameaba una potente hoguera que caldeaba la estancia, y, en torno a ella, calentando sus manos para mitigar el desapacible frío, había dos varones, una mujer y un centauro. Charlaban amistosamente antes de que los aventureros llegaran, pero sus miradas confluyeron en ellos en cuanto se percataron de su presencia.

—Espero que mi hijo haya sido hospitalario —habló una voz.

En el otro extremo de la sala, al pie de una estatua de bronce dorado, vieron a otro hombre apoltronado en una especie de trono.

—A vuestro servicio, Uther —dijo Dwair, mientras hacía una reverencia.

El caudillo se levantó y asintió con la cabeza, complacido. Era un hombre robusto, de estómago prominente. Lucía una cota de malla y llevaba una capa de oso polar. Una barba canosa se derramaba por su pecho cuajada de hermosos broches dorados, y, en su cráneo, desprovisto de cabellera, destacaban los elaborados tatuajes.

—Me habían hablado de unos extraños hash merodeando por el poblado. Pero reconozco, enano, que no me imaginaba un grupo tan singular... —dijo Uther mirándolos uno a uno.

—Serán un buen cebo para los trolls —habló entonces el centauro.

El caudillo hizo un gesto pidiendo calma.

—Dejemos que se expliquen —dijo.

Dwair retomó la palabra.

—Mi Señor... ¿no estabais en guerra con estos asquerosos engendros? —le preguntó mientras dirigía una mirada furibunda al centauro—. ¿O es que han mandado a este mequetrefe para ofreceros una rendición?

—¡Te cortaré la barba antes de rebanarte el pescuezo...! —bramó la criatura, desenfundando su espada.

—Calma, Orza —le pidió Uther al centauro. Luego, se dirigió al enano—. Tienes razón. Estamos fortificando Volgeirn ante un posible y definitivo ataque. Pero Orza es el jefe de un grupo de mercenarios que va a luchar junto a nosotros. Hay centauros a los que les atrae más el color del oro que el de la sangre.

Al escuchar al caudillo, Nyame comprendió entonces por qué habían visto en Ravenarch al grupo de cazadores y a Laxor, el centauro. Si lo que decía era cierto, aunque la mayoría de aquellas criaturas masacraba aldeas en el norte, había un pequeño grupo de desertores que ayudaba a los hombres a cambio de dinero.

—He ordenado que os trajeran aquí porque me han dicho que os acompaña el infortunio —prosiguió Uther, esta vez mirando al cuervo.

—Preferiría que me llamaseis Eogan... —replicó el animal.

La voz del cuervo produjo de nuevo una gran impresión entre los hombres, que se quedaron atónitos al escucharlo hablar. Uther frunció el ceño y miró a su hijo. Le habló en el áspero idioma de los cazadores, y éste contestó con un asentimiento.

—¿Cómo osáis traer a un vástago de "Semoth" en este difícil momento? —dijo Erkrum.

—No es quien pensáis —intervino el enano—. Nos acompaña desde el principio de nuestro viaje, es inofensivo.

—¿Quién es ese Semoth? —preguntó con curiosidad Aerian.

—Veo que no conocéis la historia de nuestros dioses —intervino otro de los hombres.

Éste no se parecía a los demás cazadores. Era un anciano de cara huesuda y barba torpemente rasurada. Por la extrema delgadez de su cuerpo, parecía que no hubiese probado bocado en meses. Vestía una especie de hábito hecho con la piel de un oso pardo, y de su fino cuello colgaban esqueletos de pequeños pájaros, dientes de lobo y otros extravagantes adornos.

—Es Glaumar, nuestro druida —les informó Uther.

El viejo hizo un gesto para que se apartaran de la hoguera, extrajo un saquito que llevaba oculto bajo su extraña indumentaria y esparció los polvos que contenía en el fuego. En un primer momento no sucedió nada, pero, al cabo de unos instantes, el humo gris que producían las llamas adquirió un tono azulado. La sala se llenó con el penetrante aroma que dejaban tras de sí los conjuros, y los aventureros descubrieron sorprendidos que el vapor azul comenzaba a mostrar imágenes, como si las figuras de un lienzo cobraran vida. Vieron a un guerrero acompañado por un séquito de aves, osos y lobos.

—"Kerr, dios de la guerra y la poesía, padre del mundo, era amigo de todos los animales...” —relató Glaumar.

Repentinamente, la ilusión cambió, y ahora vieron a un cuervo posado en el respaldo de un trono.

—"Semoth era el más amado de todos —prosiguió el druida—. Un pájaro de voz embaucadora y taimado espíritu. Pero sucedió que un día el animal le contó al dios que tenía un secreto: sabía como forjar un hacha cuyo filo nunca se mellaba, ni siquiera al cortar los huesos de un gigante. Y Kerr, asombrado por aquella revelación, accedió a forjarla. El cuervo le convenció de que debía derramar su propia sangre sobre una hoja de plata celestial. Y así lo hizo. Durante tantos días como tarda en germinar la semilla del roble, Kerr se desangró en la forja. Y, al cabo de ese tiempo, quedó tan debilitado que el cuervo, ansioso por ocupar el trono, reunió a sus enemigos y asaltó su palacio de oro. El dios fue confinado en el Monte Silencioso".

Tras una pausa, Glaumar retomó su relato:

—"El de Semoth fue un reinado breve pero sangriento, gobernado por la mentira y el odio".

Finalmente, aparecieron dos figuras humanas, una de un hombre armado con una lanza y un escudo, y la otra de una mujer empuñando una maza.

—"Pero todo lo que nace, se marchita. Y llegó un día en que Teyr, divinidad del trueno, y Dagda, diosa de la lluvia, liberaron a su padre de la prisión en la que había sido confinado. Y ese día el cuervo huyó del mundo, sabedor de que no habría cueva ni árbol capaces de ocultarlo de la ira de Kerr".

Finalizado el relato, Erkrum tomó la palabra:

—No deberíais haber traído al cuervo. Su sola presencia insulta a los dioses —dijo.

—Desconocía esa historia, pero debéis confiar en mí. No hay motivo para preocuparse. Hemos venido por otra causa —habló Dwair.

—¿Y qué es eso tan importante que os ha hecho atravesar el infierno nevado para llegar hasta este olvidado lugar? —quiso sabe Uther.

—El portal —contestó con firmeza el enano.

Ahora la estupefacción hizo presa en los rostros de todos los hombres. Se miraron unos a otros con gesto grave.

—Yo mismo pensaba que tales cosas eran sólo patrañas. Pero, aunque los enanos somos tozudos, acabamos rindiéndonos a la evidencia. Ahora sabemos que cerca de aquí hay uno de esos portales; y queremos invocar la magia que guardan.

—¡Por la barba de Kerr! ¿Pretendéis profanar el Santuario? ¡Antes serviremos vuestras cabezas en una bandeja! —bramó Erkrum, fuera de sí.

—¿Santuario? —preguntó Brein.

—Aquello de lo que habláis con tanta ligereza es una construcción atribuida a los dioses —dijo Glaumar—. La tradición cuenta que fue erigido por Yrmar, el gigante que moldeó el mundo a petición de Kerr.

—En el Santuario rendimos ofrendas y realizamos sacrificios. Aunque ya sé que a ojos de los enanos son costumbres bárbaras —intervino Uther—. Pero, en estos momentos, lo que menos necesitamos es ofender a los dioses...

—¿Tan aislados estáis del resto de los hombres que desconocéis lo que ha pasado? —preguntó Dwair.

—Habla. ¿Qué es lo que ha sucedido más allá de mis dominios? —quiso saber el caudillo.

Entonces, el enano le relató todas las grandes desgracias que habían sacudido el mundo, desde los acontecimientos que condujeron a la muerte del Rey Erewan hasta la futura amenaza de un ejército de cadáveres. Uther lo escuchó con gran atención, así como los demás hombres. Se estremecieron con muchas cosas que les contó el enano, y la indignación que sentían dio paso a una creciente preocupación. Cuando el relato hubo concluido, Uther volvió a hablar. Ahora su voz sonó menos autoritaria que antes:

—Erkrum tenía razón... No deberíais haber venido. Traéis noticias que un pueblo jamás querría escuchar, y mucho menos en la víspera de una batalla —dijo—. Algunas de las cosas que cuentas llegaron a mis oídos, pero no les dí crédito, pues pensé que se trataba de rumores nacidos en la imaginación de algún loco. Otras ya las sabía, aunque trataba de mirar para otro lado.

Bajó las escaleras del trono y se aproximó a los aventureros.

—Hace tiempo llegaron a Volgeirn los caudillos de otras tribus —dijo—. Aquí, en esta misma sala en la que estamos ahora, reunidos en consejo, me trasladaron sus preocupaciones. Los ataques de los centauros a sus campamentos y aldeas eran cada vez más frecuentes. Llegaban en sangrientas oleadas junto a minotauros y trolls, y mataban toda forma de vida que hallaban a su paso. Era extraño. Antes de eso rara vez cazaban hombres. Pero ahora parecía que se estuvieran agrupando para poner en peligro nuestra supervivencia en el norte.

Suspiró apesadumbrado.

—Me limité a escucharlos —prosiguió—. Pero no hice nada.

—¿Por qué? —preguntó Nyame.

—Volgeirn estaba a salvo. A pesar de la convulsión que azotaba las Tierras Heladas, este lugar seguía siendo un remanso de paz. Aquí no osaban poner sus sucias pezuñas. Por esa razón, aunque les dije que tenían mi apoyo, no moví ni un solo dedo.

—Y ahora la destrucción ha llegado a tu poblado... —dijo el mago.

Uther asintió.

—Algunos jefes sabían que los centauros estaban dirigidos por un hombre —prosiguió—. Hablaban de un nigromante capaz de alzar a los muertos. Y sospechaban que se hallaba en Ravenarch. Decían que irían a esa ciudad a eliminar a su líder —contestó—. Aunque, por lo que me contáis, no lo lograron.

Lo que decía Uther explicaba por qué habían visto en la ciudad a aquel rastreador de la máscara de carnero, cuya vida había segado Everard en el molino. Ahora entendía también la presencia de los cazadores en la taberna de Nerissela. Todos ellos se encontraban en Ravenarch porque estaban buscando al vampiro. Aunque, desgraciadamente, Everard había sido más astuto.

En ese momento, la imagen del rastreador muerto en la orilla del río cruzó fugazmente por la mente de los aventureros con la viveza de un desagradable recuerdo.

—Tenemos que deshacernos de ese vampiro —intervino Dwair con decisión—. Debéis decirnos dónde está el Colmillo de Adogold. Todos los mapas guardan silencio sobre la fortaleza.

—Mi Señor —habló Cath, que había permanecido en silencio todo el rato—, ¿puede tratarse de la fortaleza negra que mencionan las viejas historias?

—Es posible, Cath —contestó Uther.

—¿Dónde está? —quiso saber Nyame.

—Nadie la ha visto, porque se dice que fue levantada más allá de las altas montañas —respondió el caudillo.

—"Erigida más allá de la Cordillera del Escalofrío" —repitió Aerian—. ¡Eso es lo que dijo Everard! ¡Entonces no mentía! El Colmillo de Adogold está al otro lado de la gran cadena montañosa...

—Perfecto —dijo Nyame—. No debe de hallarse muy lejos del Portal de los Dioses, entonces. Llegaremos a él a través del que hay en Volgeirn...

—¡Eso jamás! —bramó Erkrum—. Padre, ¿de verdad os creéis todas estas patrañas? ¿Y de boca de quien ha traído a un siervo de Semoth? Ahora lo veo todo claro. Pretenden profanar el lugar sagrado para atraer sobre nosotros la ira de Kerr. ¡Escuchad a Glaumar, nuestro druida!

—No permitáis que se profane el Santuario —intervino el druida—. He interpretado los signos, y los dioses son favorables a nuestra causa. El sacrificio de cabras ha agradado a Kerr, pero su ira puede ser implacable si consentimos que realicen sórdidos rituales en el portal.

Uther se llevó la mano a la barbilla, pensativo. Los compañeros aguardaron a que mostrara su parecer.

—La sombra de la guerra se cierne sobre este mundo —les dijo al fin—. Pero ese ritual... el del portal... No sabéis si funcionará. ¿Cómo puedo arriesgarme a atraer la cólera de los dioses en un momento en que los necesito a mi lado?

—Está escrito en el códice —intervino Nyame mostrándole el libro.

—La palabra de un elfo no vale nada —replicó el caudillo—. Vuestra causa es noble, y no creo que seáis portadores de la desgracia. Sin embargo, ahora tengo que proteger a los míos, y poco me importa que el mundo a mi alrededor se desmorone como una montaña de nieve.

—Mi Señor... —intervino Cath, pero rápidamente fue interrumpida por Erkrum.

—Tenéis que abandonar Volgeirn. Aquí ya no sois bien recibidos —les dijo.

—Dejemos a estos locos con sus absurdas supersticiones —explotó Eogan, que había estado conteniendo su ira.

—¡Atadle el pico a esa ave de mal agüero! —exclamó Erkrum, enfurecido.

Pero, de repente, las puertas de la sala se abrieron de par en par y el viento helado de la noche, cargado de pequeños copos de nieve, penetró en la estancia. Olnir apareció en el umbral, plantado como una estatua con los brazos en jarra. Iba acompañado por su séquito de guerreros armados hasta los dientes.

—¿Esta es la hospitalidad que se le ofrece a un aliado? —preguntó. Tenía la cara y la barba empapadas de agua, ya que sus hombres le habían quitado la borrachera vertiéndosela por la cabeza.

—¿Cómo te atreves a entrar así en la Casa de Kerr después de traer el mal a nuestro poblado? —bramó Erkrum.

—Uther, ¡haz que se calle! —dijo—. Estos cinco son los héroes de Hisanum. Sin su ayuda, vuestros delicados traseros estarían ahora flotando en la sopa de algún trasgo...

—Calma, enano —intervino Uther—. ¿Dónde estaban tus héroes cuando las hordas de bestias masacraban nuestras tierras? ¿Por qué debería ayudaros ahora? Llévatelos contigo, que aquí tenemos otras preocupaciones. Y espero que hayáis dejado Volgeirn antes de que el sol despunte.

El caudillo hizo un gesto de desdén con la mano, y los aventureros salieron de la sala junto a Olnir y sus guardias. Afuera, la nieve caía en pequeños copos sobre el poblado, y un frío afilado como una daga soplaba en lo alto de la colina.

—¡Bastardos! ¡No respetan ni al hermano de un rey! —exclamó Olnir, indignado.

Descendían por las escaleras que conducían al poblado, y el mercader no paraba de maldecir a los humanos mientras gesticulaba con exagerados movimientos de brazos. Los cinco aventureros lo seguían cabizbajos, y en sus rostros, azotados por la impenitente nevada, se vislumbraba una profunda decepción.

—¿Qué haremos ahora? —quiso saber Brein, acurrucándose bajo su gruesa capa de pieles.

—Uther es terco como una mula. Cruzaremos el portal quiera o no —contestó Dwair.

—¿Qué ha pasado con toda esa diplomacia tuya? Sólo te ha faltado besarles las botas —le reprochó Eogan.

—Lo único que pretendía era ganar un poderoso aliado para nuestra causa. Los cazadores son gente honorable, y luchan con el fervor de un enano.

—¡Bah! No dejan de ser humanos —objetó Olnir.

El mercader los llevó entre las estrechas calles de Volgeirn, cuyas casas permanecían cerradas a cal y canto. Tablones de madera cegaban las ventanas, y la ausencia de luz evidenciaba que estaban ya vacías. Pero una de ellas sí parecía habitada. Era una vivienda pequeña, cuya chimenea humeaba en medio de las inclemencias de la noche. Iba a tocar en la puerta cuando, detrás de ellos, escucharon unas tímidas pisadas.

—Esperad —dijo una voz femenina.

Se volvieron, y vieron a Cath, la mujer guerrera.

—Convenceré a Uther. Dadme hasta mañana —dijo.

La cazadora era alta y de constitución fuerte. Apenas quedaban facciones femeninas en aquel rostro cuadrado, de marcados pómulos y mentón robusto. Sin embargo, la preocupación afectaba su rostro, y reconocieron al instante la chispa de la sinceridad en sus ojos.

Nyame se tomó su tiempo antes de contestar. No debían retrasar su misión mucho más, pero contar con el apoyo de los cazadores podría ser de vital importancia para la guerra. Uther no sólo acaudillaba las fuerzas de Volgeirn, sino que, como líder supremo de los cazadores, debía de tener la potestad de convocar a las demás tribus. Y no se podía desdeñar su apoyo en el futuro.

—Esperaremos a mañana. Si no tenemos una respuesta favorable antes del ocaso, cruzaremos el portal —respondió al fin el mago. Y los demás compañeros estuvieron de acuerdo.

La mujer hizo una tímida reverencia y se marchó con la misma rapidez con la que había aparecido.

No veía nada. Estaba a oscuras. De pronto, sintió que alguien lo cogía de la mano y tiraba de él, como si quisiera que lo acompañase en medio de aquella negrura. Se dejó llevar. El desconocido andaba rápido, y Dwair tenía que apretar el paso para seguirlo. No sabía quién era o qué quería, pero, por alguna razón que a él mismo se le escapaba, necesitaba saber adónde lo conducía. Mientras avanzaban juntos, el guerrero tropezaba con extraños bultos que había diseminados por el suelo. Al cabo de un buen rato caminando hacia la nada, se encendió una luz roja en la oscuridad. Era un punto luminoso que titilaba como una estrella. Y, al verla, su acompañante tiró de él aún con más fuerza. Tanto, que a punto estuvo de perder el equilibrio y caer. Cuando llegaron hasta el lugar, Dwair descubrió con sorpresa que la luz procedía de un rubí mágico que descansaba entre las manos de un hombre. Al acercarse, el hombre levantó la vista y el terror deformó la expresión de su cara. Miraba al acompañante del enano con los ojos desencajados y la boca abierta. Y, aún con el miedo transfigurando su rostro, le dijo a Dwair:

"Cuidado con el pastor...".

El guerrero se despertó sobresaltado. En la chimenea, las llamas consumían lo que quedaba de leña, y el chasquido de las ramas disimuló el sonido de su acelerada respiración. Todos, salvo Nyame, descansaban sobre los jergones rellenos de paja que el anfitrión les había proporcionado. El mago estaba ya levantado y hojeaba ensimismado el viejo códice mientras daba profundas caladas a su pipa. No se había percatado del brusco despertar del enano.

—Otra vez ese maldito sueño... —le dijo Dwair.

Nyame despegó la vista de las páginas del libro y, pensativo, se quedó mirando al guerrero.

—En realidad, es un poco distinto a lo que soñé en Kherion —prosiguió el enano—. Aunque sigue apareciendo ese rubí en medio de la oscuridad. Y el moribundo.

—Pronto ese sueño dejará de martirizarte —dijo el mago.

—No lo sé... Al principio lo veía muy claro, pero ahora me asaltan las dudas —objetó Dwair—. Si el vampiro es quien ha originado todo esto, ¿por qué usar a los trasgos cuando disponía de un ejército inmortal? ¿Y por qué razón los muertos no se levantaron en Hisanum?

—Recuerda que aquello pudo ser una distracción. Su verdadero objetivo tal vez era la capital.

—Entonces, ¿crees que ha estado reforzando sus huestes tras aquel fracaso? —preguntó el enano.

Nyame asintió.

—Obligando a Erewan a combatir en el este, consiguió dejar el Imperio desprotegido. Pienso que ésa fue la única función de los trasgos. Afortunadamente, la prematura derrota de Finbennach dio al traste con sus planes —añadió—. Ahora, en cambio, no buscará el engaño. Atacará frontalmente con todo lo que tenga a su disposición. Por esa razón creo que ha estado reclutando más siervos.

—Tal vez tengas razón. Pero a veces tengo la impresión de que caminamos a oscuras, como en el sueño —reconoció el enano.

En ese momento, alguien llamó a la puerta dando fuertes golpes. La madera vieja y húmeda se estremeció ante las acometidas, y la violencia de aquella llamada despertó al resto de aventureros.

Ante la insistencia, Nyame fue a abrir la puerta. Al hacerlo, vio que era la mujer del día anterior. Aún no había amanecido, pero los guerreros seguían haciendo la ronda en las silenciosas y nevadas callejuelas.

—Acompañadme —fue lo único que dijo ella.

Sin hacer preguntas, los compañeros se vistieron y salieron al exterior. Había dejado de nevar, pero una brisa helada borró en ellos todo rastro de sueño. La mujer caminaba deprisa, con grandes zancadas que delataban impaciencia, y les hizo rodear la colina que dominaba el poblado. Allí, justo detrás de la Casa de Kerr, estaban los establos. Era un recinto vallado donde los cazadores guardaban sus caballos, mamuts y otras bestias. Las caballerizas estaban ubicadas en el perímetro exterior, mientras que, en la parte central de los establos, bajo una alta techumbre, se hallaban las colosales criaturas. Su grueso pelaje marrón las protegía del frío, pero, aún así, permanecían todas juntas, aprovechando el calor que irradiaban sus cuerpos.

Siguieron a Cath hasta unas jaulas. En ellas, tras los gruesos barrotes, guardaban varias jaurías de perros. Eran mastines de guerra. Junto a una de ellas, acariciando el hocico de uno de aquellos animales, estaba Uther Colmillo Blanco. El perro le lamía amistosamente la mano al caudillo, al que no parecía preocuparte que pudiera arrancarle los dedos de una dentellada.

—Los perros son animales útiles tanto en la paz como en la guerra —dijo al verlos llegar—. No hay soldado más fiel ni más valeroso.

—¿Queríais hablar con nosotros? —preguntó el enano ahorrándose los rodeos.

Uther pasó cariñosamente su mano por la poderosa cabeza del animal, y éste emitió un gemido de complacencia.

—Cath piensa que podéis sernos de gran ayuda —declaró al fin.

—¿A qué os referís? —preguntó Dwair.

—Lo he meditado. Os ofrezco un favor por otro.

—Anoche no decíais lo mismo... —le recordó el enano.

—¡Al diablo lo que dije! —exclamó—. Un jefe debe parecer firme en sus convicciones.

—Hablad —dijo Nyame.

—Cath me ha recordado lo que hicisteis en la capital del Imperio. Lo del Rey —prosiguió Uther.

—Dijisteis que habíais resuelto un asesinato, ¿no es cierto? Y también las desapariciones en las aldeas —intervino la mujer.

—Así es —respondió Nyame.

—Necesito a alguien con buen olfato para esas cosas. Alguien que haga las preguntas adecuadas sin llamar la atención —dijo Uther—. Aquí nadie os conoce, y los hombres suelen soltar su lengua frente a los forasteros. Son cautelosos con sus allegados, porque en Volgeirn todo acaba sabiéndose, pero terminan parloteando como doncellas borrachas cuando un desconocido los invita a hidromiel...

Los aventureros cruzaron miradas. Al final, Nyame tomó la palabra:

—El tiempo se nos agota. Debemos llegar a la fortaleza sin demora —dijo.

—¡Maldita sea! ¿Y cómo pretendéis cruzar el portal sin mi permiso? Mi hijo Erkrum ya ha enviado un destacamento a proteger el Santuario. ¿Os enfrentaréis vosotros solos a mi ejército? —dijo Uther con una sonrisa de triunfo en su rostro—. Os dejaré cruzarlo si me ayudáis. Y, después de que pase todo esto, podría incluso plantearme participar en vuestra guerra...

Dwair y el mago se quedaron pensativos. Era una proposición muy tentadora. No querían tener que enfrentarse a aquellos hombres, y Uther, además, les estaba ofreciendo una alianza.

—¿De que se trata? —preguntó al fin Dwair.

—De una traición —contestó, mirando a Cath. Ella bajó los ojos.

—¿Qué clase de traición? —preguntó Nyame.

—Hace cinco lunas, intentaron asesinarme. Fue mientras dormía. Por fortuna, uno de mis hombres lo evitó... aunque lo pagó con su vida —respondió—. Quiero que descubráis quién lo ha hecho. No podemos vivir con un traidor dentro de nuestras murallas.

—Está bien. Contadnos más. Dónde sucedió, qué pistas descubristeis, quién puede tener interés en que muráis... Cualquier cosa, por insignificante que parezca, es esencial —le explicó Nyame.

Uther volvió a mirar a Cath. Pero esta vez ella le sostuvo la mirada con firmeza. Los aventureros intuían que había algo que ambos sabían y se resistían a contar. Finalmente, dijo:

—Después de lo ocurrido, creía saber quién lo había hecho. Pero ahora ya no sé si hice lo correcto —dijo el caudillo, y, por primera vez, su voz se quebró.

—¿De quién se trata? —interrogó el mago.

—De Taarn —contestó. Y apretó los puños con rabia—. Ese condenado sherdan nunca ha reconocido mi autoridad. Ni la de nadie.

—¡Taarn no es un traidor! ¡Arriesgó su vida por todos nosotros! —estalló Cath.

—No dejes que los sentimientos te oculten la verdad —dijo el caudillo.

Luego, se dirigió a los aventureros:

—Ya no sé qué pensar —prosiguió—. Pero no quiero parecer un líder injusto a ojos de los dioses. Haced las indagaciones que tengáis que hacer, preguntad a quien creáis oportuno. O Hablad con él, si os lo permite. Aunque os advierto que no será fácil.

—Contad con ello. Descubriremos quién es el traidor y lo traeremos ante vos antes de que los cuernos pregonen la batalla —le aseguró Dwair.

El amanecer parecía demorarse más de lo previsto. Cuando al fin llegó su momento, tapizó con una luz rosada la nevada piel de las montañas, y todo lo que la noche había ocultado se pudo ver ahora bajo la encarnada luminosidad de la aurora.

Por encima de las murallas de Volgeirn, se podía contemplar la gigantesca construcción que sus habitantes habían venerado durante siglos. Como un cíclope de piedra, el portal dominaba el poblado desde su inalterable quietud, observándolo, vigilándolo igual que un dios vigila el producto de su creación. Los aventureros no habían conocido nada semejante. Aunque la magia no parecía fluir por sus piedras, y a simple vista daba la impresión de ser un monumento levantado en honor de dioses antiguos, no pudieron evitar un sobrecogimiento al descubrir aquella mole. Los temores empezaban a tomar forma, y lo que antes era una inquietante idea, ahora comenzaba a concretarse en una aterradora realidad: los portales existían; no formaban parte de absurdas leyendas. Según el Códice de los Antiguos, habían sido erigidos antes de que los hombres poblaran el mundo, por razas primigenias de las que ya sólo quedaba el eco de sus hazañas y un puñado de asombrosas construcciones. Usados para viajar por las distintas partes del mundo, cubriendo insalvables distancias en lo que duraba un pestañeo, habían sobrevivido a sus constructores para deleite, o tal vez consternación, de las razas que heredaron el mundo.

Aprovecharon las escasas horas de luz para buscar a ese humano del que hablaba Uther. El caudillo había insistido además en que los acompañase uno de sus rastreadores, ya que eran hombres que conocían aquellas desoladas tierras tan bien como la palma de sus manos.

El cazador iba delante, agachándose de cuando en cuando para inspeccionar las huellas impresas en la nieve. Llevaba exactamente el mismo atuendo que el que habían conocido en Ravenarch: capa negra de piel de oso, un cráneo de carnero cubriendo su rostro y esos raros tatuajes que decoraban su cuerpo. No sabían si aquella indumentaria tenía un significado religioso o simplemente era la más adecuada para la labor que desempeñaban; de cualquier forma, lucían una piel bronceada que contrastaba con la extrema palidez de los demás cazadores.

—¿Y si ha huido? —le preguntó Aerian al rastreador.

—Nee sha—contestó el humano.

El emesh se volvió hacia Dwair, y el enano le tradujo las palabras del explorador:

—La caza —dijo el guerrero—. Es abundante en estos bosques. Seguirá aquí porque es aquí donde está el alimento.

La capa de nieve era gruesa y blanda, de modo que el cazador podía seguir las huellas con facilidad. De vez en cuando, se encontraban con el rastro de otros animales, tales como zorros o liebres. Anduvieron casi hasta la extenuación, abriéndose paso entre las copas cubiertas de nieve. Pero, al salir a un camino flanqueado por árboles, descubrieron algo.

Tuvieron que aproximarse para identificar qué era, y, al llegar, vieron que se trataba del cuerpo sin vida de un alce. Las grandes astas con forma de pala evidenciaban que era un macho. Presentaba heridas horribles en el flanco, pero no hacía mucho que lo habían matado.

—Sherdan nim —dijo el rastreador, y su voz sonó temblorosa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el enano, que desconocía las palabras que había usado el hombre.

—Sherdan nim...—repitió. El cazador apenas hablaba en la lengua común.

—¿Ocurre algo? —preguntó Brein.

Pero el hombre se dio media vuelta y se alejó corriendo del lugar, dejándolos solos frente al cadáver del animal. Entonces, Nyame se aproximó al alce y le echó un vistazo.

—Mirad estas marcas —les dijo, señalando unos profundos arañazos que presentaba en los cuartos traseros—. Aquí clavó sus garras el depredador.

A continuación, el anciano se levantó y anduvo unos pasos hasta el lindero del bosque.

—Tal vez acechó a su presa desde detrás de estos árboles, y, cuando la vio desprevenida, se abalanzó sobre ella.

Regresó junto al alce.

—Esas marcas se las hizo para evitar que escapara —continuó diciendo—. Pero hay más. Tiene cuatro incisiones profundas en la garganta.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber Brein.

—Los grandes felinos cazan de esta manera. El mordisco en el cuello les permite perforar la tráquea y asfixiar a sus presas.

—No hemos venido por un alce. Sigamos buscando —se quejó el enano.

—Espera. Mirad este corte —dijo, señalando una incisión limpia que partía del esternón.

Separó las patas traseras del animal con ayuda de su báculo y pudieron ver que recorría toda la cavidad abdominal. No era el tipo de herida que podían producir las garras de una bestia, sino la marca clara e inconfundible de una hoja afilada.

—No hay duda. Esto es obra de un cazador que trataba de destripar la pieza que había cobrado. Aunque algo lo interrumpió mientras lo hacía...

Repentinamente, se oyó un rugido que los dejó paralizados.

Dwair les hizo un gesto, y todos guardaron silencio. Prepararon sus armas y se adentraron en el margen del bosque desde donde les había llegado el rugido. Aerian encabezaba la silenciosa comitiva, asiendo con firmeza su arco mágico. "Tejedor de Mundos" era el nombre que, según Nyame, tenía grabado en su blanca madera. Nombre que explicaba aquellos crípticos mensajes en la biblioteca.

La nieve estaba más blanda que la del camino, y pronto identificaron las huellas de un gran felino. A falta del explorador humano, confiaron en las extraordinarias dotes de rastreo del hombre—zorro, cuyo olfato pronto detectó la presencia de un animal cerca. Los abetos crecían muy próximos unos a otros, y sus anchas copas les obstruían la visión. Pero se guiaron por las marcas del suelo y la sensible nariz de Aerian. El crujido de la nieve bajo sus botas era el único sonido que escuchaban, aparte del fantasmagórico ulular del viento. Fuera lo que fuese lo que los acechaba, ya no lo oían.

—¿Sigue por aquí? —le preguntó Brein en voz baja, y el emesh asintió. Con un ligero gesto de cabeza, les indicó que continuaran.

—Eogan, sobrevuela los árboles para ver si descubres algo —le susurró el mago.

La nieve que cubría una rama cercana se desprendió y cayó. El sonido alertó al emesh, pero, tras descubrir que había sido causado por una ráfaga de viento, se dirigió al cuervo.

—Hazlo, y avísanos si... —comenzó a decir. Pero entonces, el árbol del que se había desprendido la nieve se sacudió violentamente, y desde lo alto de su copa una figura saltó y cayó sobre el emesh. Al hombre—zorro no le dio tiempo a esquivarlo, y se vio bajo una pesada mole de músculos que lo aplastaba contra el suelo nevado.

A sus compañeros también los cogió por sorpresa.

—¡Es él! —exclamó Brein, tras la confusión inicial.

Tenía encima a un humano alto y musculoso, que incluso hacía parecer pequeños a los demás cazadores del norte. Un pelo negro como ala de cuervo se esparcía alborotado sobre su ancha cabeza, y formaba una barba densa y trenzada en la parte inferior de su rostro. Compartía el tono de piel de los rastreadores, aunque sus elaborados tatuajes proclamaban que se trataba de un guerrero.

El humano había inmovilizado al hombre—zorro, y oprimía su cuello con el mango del hacha.

—Suéltalo, bastardo. O afilaré mi arma con tus huesos —le advirtió Dwair.

—Sólo queremos hablar... —intervino Nyame.

En ese momento, el anciano vio que Aerian los miraba desde el suelo, bajo el pesado cuerpo del bárbaro. Y no hizo falta que hablara. Su mirada era de advertencia. Fue la señal que el mago necesitaba para empezar a formular un hechizo. Cerró los ojos, juntó las palmas de las manos y comenzó a hablar en el idioma de la magia.

—Queremos hacerte unas preguntas. No es necesario que corra la sangre —dijo Brein, viendo que la batalla parecía inevitable.

—¿Estás ciego, muchacho? No va a decir nada. Matémoslo y llevémoslo como trofeo a Uther —intervino el enano.

Al oír aquel nombre, Taarn se volvió y los miró a todos. Su feroz semblante cambió, y la ira inicial se transformó en suspicacia.

—Uther cree que intentaste asesinarlo. Pero nosotros sólo queremos saber la verdad —prosiguió Brein.

Taarn volvió a mirar al emesh que tenía debajo, para luego inspeccionar al resto de los aventureros. A continuación, con la parquedad que le caracterizaba, dijo:

—Ahora envía a mercenarios...

—Te equivocas. Tenemos un trato —le informó Brein.

—No me importa. Ya no regresaréis.

Dicho esto, escucharon un rugido a sus espaldas. Brein se giró y vio un enorme tigre blanco aproximándose.

—Parece que ya estamos todos —murmuró Eogan.

Se trataba sin duda del felino que habían escuchado desde el camino, el que había matado al alce. Las franjas negras resaltaban sobre su pelaje blanco, y dos colmillos del tamaño de dagas sobresalían en sus aterradoras fauces.

Antes de que dijeran nada más, el animal saltó sobre ellos.

—¡Dingir!—exclamó de repente Nyame.

El conjuro que había estado dando forma se materializó. De entre la nieve, emergierón a toda velocidad las gruesas raíces de un árbol y apresaron al tigre en pleno salto. La bestia quedó inmovilizada en el aire, sin poder zafarse de su inesperado enemigo.

—¡Cazadora! —gritó Taarn.

—Shesh ir agar ak... —dijo Brein, y repitió esta frase arcana hasta que sus dos manos se vieron rodeadas por sendas esferas de fuego.

Se aproximó a Cazadora y, amenazando con arrojárselas, dijo:

—Suéltalo, y no le pasará nada al tigre.

Taarn murmuró algo en su lengua que no pudieron entender. Se levantó, y el emesh pudo al fin respirar. El peso del humano y su arma oprimiéndole el cuello habían estado a punto de asfixiarlo.

—¿Hablarás ahora? —preguntó Nyame.

El bárbaro volvió a mascullar algo entre dientes y escupió al suelo.

—¿Y bien? —insistió el mago.

Taarn clavó su hacha de doble hoja en la nieve y se sentó con las piernas cruzadas. Entonces el anciano, con un chasquido de sus dedos, hizo que las raíces volvieran al seno de la tierra, y el tigre cayó al suelo. Aturdido, regresó junto al cazador, que lo acarició con delicadeza.

—¿Por qué me manda a un puñado de brujos? ¿No se atreve a venir él? —dijo.

—Estamos aquí porque alberga dudas —respondió Nyame—. Quiere averiguar qué pasó exactamente.

El bárbaro hizo una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—¿Qué más pruebas necesitas, anciano? —le recriminó Dwair al mago—. Las bestias atacan cuando se sienten acorraladas.

—Si os hubiera atacado, enano, vuestras lenguas estarían ahora esparcidas por la nieve —dijo Taarn.

—¡Por Dvalin! Ojalá me dieran una moneda cada vez que escucho eso. Sería más rico que Thaeran Manopesada —replicó el guerrero con sarcasmo.

—Dwair tiene razón. Si no lo hizo, ¿de qué se defiende? Sabía que lo seguíamos, y se ha comportado como un asesino acorralado —lo acusó Aerian.

—Calma. Dejemos que él nos lo cuente —dijo Nyame.

Pero Taarn permaneció en silencio.

—¿Quién podría odiar tanto a Uther? —preguntó Nyame— Porque supongo que el conspirador no ha venido de fuera.

—¿Oyes eso, Cazadora? —dijo Taarn, dirigiéndose a su tigresa. Y el animal rugió levemente—. Tienes razón, ¿qué van a saber estos hash?

—Intuyo que no es un líder muy popular...

Taarn soltó esta vez una carcajada.

—Un buen caudillo se preocupa más por su pueblo que por los banquetes y las fiestas. Si sentaran una estatua en el trono de Kerrsdrag, lo haría mejor que él. Y las doncellas de Volgeirn no tendrían nada que temer —dijo con ironía.

Entonces, el bárbaro dio la breve reunión por concluida. Se levantó de un salto, recogió su hacha y, junto a Cazadora, se alejó de ellos.

—Espera, ¿qué quieres decir? —quiso saber el mago.

Pero Taarn no contestó a su pregunta. Siguió caminando, hundiendo las poderosas piernas en la nieve hasta que lo perdieron de vista entre los altos abetos.

Capítulo 10: Se abre el portal

—No entiendo por qué lo dejamos marchar —dijo Aerian.

—Él no fue —aseguró Nyame.

—¿Por qué estás tan convencido?

El mago se detuvo. En el estrecho callejón, el viento les había dado un respiro.

—He visto caer a tantos reyes como hojas en otoño —dijo el hechicero—. Y te puedo asegurar que es la ambición quien afila las dagas.

—¿Qué quieres decir?

—Que en el alma de ese bárbaro sólo había resentimiento. Nada más —contestó.

—No es como los otros —intervino Brein.

—Porque es un sherdan —le explicó Dwair—. Son hombres cuyos antepasados provienen del este, y, a diferencia de los cazadores, se dedican al comercio.

—Como Nehefer —dijo Aerian.

El enano asintió.

—En un pueblo tan orgulloso de sus orígenes, ser distinto no es ninguna ventaja. Se tiende a culpar a aquellos que son diferentes porque cuesta menos aceptar que el mal proviene de fuera —aseguró Nyame.

—¿Insinúas que lo han desterrado sólo por ser lo que es? —preguntó el enano.

—No lo sé. Pero es evidente que eso tampoco le ha ayudado —contestó.

Golpeó tres veces con su báculo en la puerta de madera. La casa que tenían enfrente se encontraba en tan mal estado, que temió que se le viniera encima sólo por llamar. Se hallaba en un callejón estrecho, donde las viviendas estaban tan próximas que casi se podía pasar de una a otra sin pisar la calle. Bajo la gruesa capa de nieve, se entreveían los modestos techos de paja, y un delgado rastro de humo delataba que en la casa había alguien.

Uther tenía razón. No había nada mejor que unas cuantas jarras de hidromiel para desatar las lenguas de los cazadores. Un joven guerrero, al que habían invitado en la taberna, les contó aquella mañana todos los chismes que corrían por Volgeirn. Seguramente muchos de ellos no eran más que habladurías sin fundamento, usadas para amenizar las gélidas noches de invierno; pero no era descabellado pensar que alguna verdad podía escaparse de la boca de un borracho. Y, entre las muchas historias que les relató, sin duda una de ellas había llamado la atención de los aventureros. Se rumoreaba que un anciano llamado Fruwald y Uther tenían antiguas rencillas por motivos que sólo ellos conocían, y que el viejo cazador había dicho en más de una ocasión que algún día haría un favor a Volgeirn quitando de en medio a su actual caudillo. Muchos los habían visto discutir en lugares donde pensaban estar a salvo de las miradas, e incluso algunos decían que la enemistad había empeorado en los últimos tiempos.

Todos estos eran ingredientes suficientes como para que, al menos, lo investigasen. Además, la suerte, como de costumbre, se había aliado con ellos, pues Fruwald y su hija eran de las pocas familias de Volgeirn que todavía no habían abandonado el poblado.

Descorrieron el cerrojo.

—Dejad que yo hable —les susurró el mago.

Alguien entreabrió la puerta y escrutó a los cinco aventureros. Pero no dijo nada.

—¿Vive aquí Fruwald? —preguntó el anciano.

La puerta se abrió finalmente, y vieron a una muchacha. No aparentaba siquiera la veintena, pero ya atesoraba todas las buenas virtudes de su pueblo: larga cabellera rubia, que formaba graciosas trenzas sobre la frente, y una cara redonda y blanca como el rostro de la luna. A pesar de su corta edad, estaba embarazada.

—Sí… es aquí —contestó, y un encantador rubor se asomó a sus mejillas—. ¿Quiénes sois?

—Viajeros. Tenemos cosas importantes que tratar con Fruwald. ¿Está en casa?

Detrás de la chica, se oyó la voz grave de un hombre.

—¿Quién es, Freyja?

Entonces, apareció un cazador alto y de pelo canoso. Había vivido tantos inviernos como Uther, sino más. Al verlos, sus pequeños ojos se abrieron de sorpresa. Echó un rápido vistazo afuera, al otro lado de la calle, y, al comprobar que no los observaba nadie, dijo:

—Pasad y calentaos en el fuego.

Entraron en una vivienda humilde, cuyas paredes estaban decoradas con pieles de animales y otros trofeos de caza. La cabeza de un aterrador jabalí, cuya mueca mostraba más sufrimiento que serenidad, saludó a los aventureros desde su posición en la chimenea. Una solitaria mesa ocupaba el centro de la estancia, y allí les ofrecieron sentarse.

—Tráeles algo caliente —le dijo a la muchacha. Y luego, bajando el tono de voz, añadió:— He oído hablar de vosotros… Aquí las noticias corren rápido. Dicen que os enfrentasteis a Uther, y que el viejo loco os echó del poblado. ¿Es eso cierto? Si os ve rondando por Volgeirn, vais a tener un problema.

—Lo que has oído es cierto —contestó Nyame.

—Bien… —añadió complacido—. ¿Y qué os trae a mi casa?

—Es un asunto delicado. Nos han dicho que acudiéramos a ti —contestó Nyame, fingiendo gravedad.

—Adelante. Os escucho. Los enemigos de Uther son siempre bienvenidos.

En ese momento, llegó Freyja con una olla humeante. Repartió los cuencos a los aventureros y les sirvió una extraña sopa de color blanquecino. Por la forma de repartirlos y la premura con la que les sirvió el caldo, les pareció que estaba algo nerviosa.

—¿Y bien? ¿Qué es eso que tenéis que decirme? —preguntó Fruwald.

Nyame se tomó su tiempo para contestar. Probó la sopa y le hizo un amistoso guiño a la muchacha.

—Está deliciosa —dijo a continuación.

—Mi hija es la mejor cocinera del mundo. Lo ha heredado de su difunta madre —aseguró orgulloso el cazador.

—Permitidme que os haga una pregunta. ¿Por qué no habéis abandonado Volgeirn? —interrogó el mago.

Fruwald borró la sonrisa de su cara y bajó la cabeza.

—Nadie me va a decir cuándo tengo que dejar mi hogar. Y menos una alimaña como Uther —contestó.

—Dicen que se avecina una gran batalla. Y, si eso es cierto, el poblado no será un lugar seguro. Hemos oído que se han llevado a la gente a un refugio en el bosque.

—Ya no hay lugar seguro en todo el norte. Los animales están nerviosos, e incluso los árboles parecen guardar silencio. Sólo los dioses nos podrán proteger.

—Pero ella está… —comenzó a decir el hechicero, señalando a Freyja.

—Nos marcharemos de Volgeirn antes del amanecer. Viajaremos hacia el sur. ¿Quién sabe? Tal vez vayamos al Imperio. Cuanto más lejos de aquí, mejor —dijo—. Haré las cosas a mi manera, no a la de Uther.

—Comprendo.

—Pero no creo que sólo hayáis venido a hacerme estas preguntas… —añadió Fruwald.

—No. Tienes razón. Precisamente queríamos hablar de vuestro caudillo.

El cazador le hizo un gesto para que continuara hablando, y se recostó en su silla. Los aventureros desconocían qué era lo que iba a decir el mago, pero, por lo que le conocían, sabían que en su mente ya había trazado un plan para hacer hablar a Fruwald. De modo que, cuando oyeron su contestación, no les cogió por sorpresa.

—Queremos asesinarlo —respondió.

De repente, una olla cayó al suelo. El estruendo les recordó al tañido de una campana. La sopa se esparció por todos lados, y Freyja se apresuró a limpiarlo. Todas las miradas se volvieron hacia ella, y vieron que la muchacha, azorada, bajaba la vista y comenzaba a arreglar aquel desorden.

Este detalle no pasó desapercibido al mago.

Fruwald se levantó de su asiento y empezó a dar vueltas por la casa, acariciándose nerviosamente la barba.

—No eres el único que quiere ver a Uther muerto —prosiguió el anciano—. Vinimos a petición de alguien cuyo nombre no puedo desvelar. La misma persona que nos aseguró que nos ayudarías.

Freyja se incorporó y clavó sus ojos en Fruwald.

El cazador resopló. Volvió a sentarse a la mesa y, nerviosamente, comenzó a dar golpecitos con los dedos.

—Parece ser que alguien lo intentó antes que nosotros —comentó astutamente el mago.

—Así es —dijo Fruwald, asintiendo con la cabeza.

—Pensamos que quizá tuviste algo que ver en eso.

Los aventureros contuvieron la respiración ante la respuesta del cazador. Habían venido para esto. Una confesión del hombre habría bastado para llevarlo ante Uther como culpable. Pero entonces, la contestación los dejó perplejos.

—No fui yo. Pero juro por Kerr que desearía haber estado en el lugar de quien lo hizo. Porque ahora Uther no estaría vivo —dijo.

Miró a su hija y descubrió una súplica en su rostro. A continuación, añadió:

—Odio a ese gusano más que cualquiera en este lugar. Sin embargo, tengo motivos suficientes como para no hacer lo que me pedís.

Entonces, Nyame se levantó y, señalando a la muchacha, dijo:

—Ese hijo que lleva en el vientre es de Uther, ¿verdad?

Los demás se quedaron petrificados. Fruwald enmudeció de repente, y el gesto se le congeló en una mueca de estupefacción.

—¿Cómo te atreves a insinuar tal cosa, viejo? —bramó Fruwald.

—Desde que hemos llegado, he notado el nerviosismo de tu hija al hablar de él —contestó el mago—. ¡Hay que estar ciego para no percatarse! Especialmente cuando hemos mencionado su asesinato. Me he fijado, además, en que se ha llevado la mano al vientre en más de una ocasión al escuchar ese nombre. Pero aún hay más.

Todos escucharon con atención sus palabras.

—Taarn dice que las doncellas son una de las pasiones inconfesables de vuestro líder —prosiguió—. Todo esto explicaría también tus reticencias a colaborar, a pesar de que has reconocido cuánto lo odias. No en vano, significaría matar al padre de la criatura que engendrará Freyja.

En ese momento, la muchacha rompió a llorar, corroborando así la teoría del mago.

—Por lo que a nosotros respecta, no tenéis que preocuparos. No nos interesan los escarceos de Uther, ni hemos venido aquí persiguiendo chismes. Ya sabemos lo que queríamos saber. Os agradecemos la hospitalidad, y os deseamos suerte —añadió Nyame.

Tras decir esto, se levantaron y abandonaron la casa del cazador, dejando a Fruwald y a su hija a solas con sus problemas.

Una multitud de cazadores se había congregado delante de ellos. Gritaban y reían a carcajadas, pero los aventureros no alcanzaban a ver qué les provocaba aquella euforia. Con gran curiosidad, se acercaron a los hombres, y, abriéndose paso, pudieron colocarse en primera fila. Desde allí, al fin lograron contemplar lo que estaba sucediendo.

Diez fornidos guerreros trataban de contener a un oso polar. El animal estaba sujeto por un grillete de acero que rodeaba su cuello, desde el cual partían las gruesas cadenas que aferraban con fuerza los hombres. La bestia trataba de sacudirse el yugo que le habían impuesto, gruñendo y forcejeando. Era un ejemplar magnífico, de denso pelaje y poderosos músculos, que se tensaban para sacudir las cadenas que lo mantenían cautivo.

Uther estaba allí, dando indicaciones a sus hombres. Vieron cómo se acercaba al oso y extendía la mano para tranquilizarlo. La bestia olisqueó al caudillo y pareció que se relajaba, dando un respiro a los cazadores que intentaban inmovilizarlo. Le habló en el áspero idioma del norte, como si el oso fuera capaz de comprender lo que le decía. Entonces, de forma inesperada, aquella temible criatura agachó la cabeza sumisamente y el líder le acarició la cerviz.

A continuación, dio una orden a sus hombres, y éstos trajeron una silla de montar, que acoplaron cautelosamente al cuerpo de la inmensa criatura.

Al ver a los aventureros, Uther les hizo una señal para que se aproximaran.

—Acercaos —les dijo—. Ya se ha calmado. No hay peligro.

—Tenemos que hablar —le susurró el anciano en voz baja.

—Está bien —añadió—. ¡Argok! Ocúpate de Garrablanca.

Dejaron al subordinado a cargo del oso y se dirigieron a Kerrsdrag. En el camino, el caudillo no paraba de hablarles de la batalla, y de lo preparados que estaban sus guerreros para afrontarla. Él mismo se encontraba con fuerzas para dirigirlos, y les pareció que sus ojos reflejaban la ilusión de un niño.

Entraron en la Casa de Kerr, y el caudillo les ordenó a los guardias que abandonaran el salón. Una vez que estuvieron a solas, Nyame tomó la palabra.

—¿Cómo pretendéis que os ayudemos si nos habéis ocultado parte de la verdad? —dijo.

—¿De qué estás hablando?

—Taarn no es el único que habría festejado vuestra muerte.

Uther sonrió.

—¿De veras? Uno ya no se puede ni fiar de su propio pueblo —añadió.

—¿Entonces por qué acusasteis al sherdan? Si hay algo que debamos saber, éste el momento de que nos lo digáis —aseguró Nyame.

—Os he dicho todo lo que necesitáis saber.

—Espléndido… —dijo Aerian, y suspiró impaciente.

—Puede que el traidor haya huido, o incluso que se encuentre entre los habitantes que han dejado Volgeirn —intervino Dwair.

—Sabéis tan bien como yo que no se ha marchado —aseguró Uther—. No sé quién es, pero una cosa es segura: ese cobarde todavía se arrastra entre nosotros, esperando el momento de apuñalarme por la espalda.

—Entonces necesitamos más pistas. Un punto de partida más sólido desde el cual comenzar a investigar —dijo Nyame.

—¡Por Teyr, ése es vuestro trabajo! Si tuviera la más mínima sospecha, por pequeña que fuese, ya habría colgado a alguien —replicó con impaciencia—. Lo único que tengo claro es que el cuerpo de uno de mis hombres descansa en la cripta esperando a ser incinerado, por culpa de alguien a quien aún no habéis desenmascarado.

Nyame frunció el ceño.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó.

—¡Que no sé nada, anciano! ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?

—No, eso ya lo he comprendido. Me refiero a lo del hombre.

—Grond. El guardia que custodiaba la puerta de mi dormitorio. Ya os dije que sigo vivo gracias a él —contestó Uther.

—Sí, lo sé. ¿Pero no lo habéis incinerado? —preguntó Nyame—. ¿Sigue su cuerpo intacto?

El caudillo entrecerró los ojos.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? ¿Tiene importancia en este momento?

—Mucha más de la que creéis —aseguró el anciano—. En Volgeirn nos habían dicho que no enterráis a vuestros difuntos, sino que los quemáis en una pira…

—Sí. Pero el cuerpo debe permanecer siete lunas en un lugar sagrado. Es el ritual de preparación para la otra vida, en el que los dioses juzgan al difunto. Así lo exigen nuestras tradiciones.

—¿Dónde está su cuerpo? —quiso saber Nyame.

—En la cripta que hay bajo esta misma casa. ¿Por qué?

—Quiero verlo —dijo el mago.

—Me temo que eso no es posible. Nadie puede interrumpir su descanso, al menos hasta que se haya cumplido la séptima luna.

—¿De verdad queréis que lleguemos hasta el final de este asunto? —preguntó el hechicero.

—¡Por supuesto! Removería los fuegos del infierno para buscar a ese condenado traidor.

—Entonces necesito verlo. A no ser que prefiráis que salgamos por esa puerta y jamás lleguéis a saber quién desea veros muerto.

Uther bajó la vista. Meditó unos instantes, en los que su respiración fuerte y acompasada denotaba una furia apenas contenida. Finalmente, cuando hubo tomado una decisión, dijo:

—Que los dioses me perdonen. Seguidme.

El caudillo cogió la antorcha que tenía más a mano y los condujo hasta unas escaleras de piedra, las cuales descendían hacia una oscuridad insondable. Bajaron detrás de él, en silencio, contemplando el vapor que exhalaban sus respiraciones. Allí hacía frío, y del techo abovedado colgaban afilados carámbanos semejantes a puntas de lanza. Las escaleras desembocaban en una puerta de madera, pequeña y robusta, que daba a una cámara estrecha, ocupada por un gran sarcófago. Había hielo por todas partes, y cubría las toscas figuras cinceladas en el muro de piedra.

Uther acercó la antorcha a un pebetero, y una llamarada de luz alumbró la fría cripta, antes bañada en sombras.

—Ayudadme —les dijo.

Entre todos, deslizaron la tapa del sarcófago. En su interior, vieron el cadáver de un hombre. La baja temperatura había ayudado a conservar su cuerpo, de manera que parecía que hubiese fallecido aquel mismo día. Sus congeladas manos aferraban la empuñadura de una espada, y vestía las mismas pieles que había llevado el día de su muerte.

Cuando Nyame fue a quitarle la espada para verlo mejor, Uther elevó una temerosa plegaria.

—Perdonadnos, valeroso Kerr —dijo.

Pero el mago, ajeno a todas aquellas supersticiones, le echó un vistazo al cadáver.

Las heridas que presentaba en la caja torácica eran las que, con toda seguridad, le habían causado la muerte. Cuatro profundos desgarros habían atravesado las costillas hasta llegar a los órganos vitales. Se trataba de anchos surcos, similares a los que habría producido una pesada hoja; aunque al anciano le sorprendió su disposición, ya que eran paralelos. A continuación, se percató de que tenía unos cortes menos graves en las palmas de las manos, producidos por un arma diferente a la que le había causado la muerte.

Nyame miró a Uther y sacudió la cabeza, disgustado.

—¿Y bien? —quiso saber el caudillo.

El mago ojeó al cazador muerto, pero no encontró más signos de violencia o lucha. Eso era todo. Volvió a repasar las laceraciones de su torso, y de nuevo sacudió la cabeza.

—Parecen las heridas que hace un tigre —se adelantó Uther—. Por eso sospechamos de Taarn.

Nyame exhaló un suspiro. Él había visto las marcas de Cazadora en aquel alce, y no cabía ninguna duda de que éstas eran diferentes. El corte era mucho menos limpio, y podría decirse que más brutal.

—No son de la tigresa —aseguró el hechicero—. Aunque tampoco las ha infligido un arma.

—¿Qué insinúas? —preguntó Uther.

—Es extraño… —prosiguió Nyame, ignorando al caudillo—. En cambio, las de las manos sí parecen las incisiones que produciría una pequeña hoja. Como la de un cuchillo…

El hechicero inspeccionó otra vez las palmas. Luego, reflexionó unos instantes para ordenar sus ideas, y dijo:

—No cabe duda. Conocía al asesino. Me refiero a que su presencia en esta casa era algo normal, y no le sorprendió descubrirlo en vuestras habitaciones. Lo que no se esperaba fue su brutal ataque.

Las caras de los allí presentes reflejaron un gran asombro por lo que acababa de decir, especialmente la de Uther. Pero el hechicero los había dejado sin palabras, de modo que se limitaron a mirarlo.

—Las heridas de las manos son las que alguien sufriría al intentar defenderse de un ataque por sorpresa, que no se espera. Fijaos en los cortes —dijo—. Y, si aceptamos que la herida mortal fue la del tórax, entonces ya podemos aventurar lo que sucedió: trató de protegerse con las manos desnudas, y el asaltante acabó con él desgarrándole el pecho.

—Pero esa explicación sería válida si las heridas de las manos y el torso fueran similares —intervino Brein—. Y vos mismo habéis asegurado que no lo son. Las más graves parecen infligidas por una bestia. Tal vez no se trate de un tigre, pero sí de otro animal más grande.

Nyame sonrió y dijo:

—Yo no he negado que fueran humanas. Sólo he dicho que no las ha producido un arma.

A continuación, acercó sus dedos a los surcos que presentaba la víctima, y todos comprobaron que coincidían con las marcas. Una para cada dedo. Salvo el meñique.

—¡Por Kerr! ¿Os habéis vuelto loco? ¿Qué clase de hombre podría hacer eso? Y además pasearse por aquí sin levantar sospechas… —objetó el caudillo.

El anciano se puso serio y contestó:

—Eso es lo que debemos averiguar. Desconozco por qué actuó así, pero es la explicación más racional. Si es que puede haber algo racional en todo este asunto…

—Lo que no me explico es que nadie escuchara ni viera nada —intervino Dwair.

—El fuerte ruido nos despertó —dijo Uther—. Pero, cuando salimos mi esposa y yo de los aposentos, el atacante ya había huido. Lo único que vimos fue a este pobre desgraciado abierto en canal.

—¿No había más guardias? —preguntó Dwair.

—Nunca los hemos necesitado. Hasta ahora —respondió—. Sólo Grond se encargaba de vigilar este lugar por la noche.

—¿Y alguna huella en la nieve? —quiso saber Aerian—. Eso habría delatado la dirección en la que huyó.

—Esa noche se levantó un fuerte temporal. Cualquier rastro se habría borrado.

—Parece que la suerte estuvo del lado de ese canalla —se lamentó el enano.

Pero el pesimismo de Dwair contrastaba con la eufórica inquietud que manifestaba el anciano. Se movía de un lado para otro, pensativo. Brein lo conocía, y estaba convencido de que, de un momento para otro, iba a soltar una de sus sorprendentes afirmaciones. Algo que no se demoró mucho. Mientras todos miraban cabizbajos al suelo, desesperanzados por el fracaso en la investigación, Nyame tomó la palabra.

—Sé cómo podemos atraparlo —dijo.

Todas las miradas confluyeron en el anciano.

—¿Cómo? Ni siquiera sospechamos quién puede ser —dijo Brein.

—De la forma más sencilla: será él quien venga a nosotros —añadió el mago.

—¡Pero eso es imposible! ¿Pensáis que es estúpido? —objetó Uther.

—Confiad en mí. Lo único que necesitamos es revivir a este pobre desgraciado —dijo Nyame, señalando al muerto.

Uther arrugó la frente. Miró fijamente al mago durante unos instantes, tratando de descubrir dónde estaba la gracia de aquella macabra broma.

—No lo resucitaremos realmente, por supuesto. Pero sí haremos que parezca tal cosa —añadió el anciano con media sonrisa—. Quiero que digáis a vuestros hombres que no está muerto. Que, a pesar de la gravedad de sus heridas, éstas sanaron milagrosamente y se despertó de su letal sueño al tercer o cuarto día. Podéis contarlo como os plazca, pero debe parecer verosímil. Decid que rezasteis a Kerr para que os devolviera a vuestro amigo, y tal vez eso evitó que fuera arrojado a las garras de la muerte. Creerán vuestra palabra por ser quien sois.

—¡Has perdido la razón, hechicero! ¿Me estás pidiendo que difunda semejantes blasfemias? —replicó el caudillo, enfadado.

—Tenéis otra opción: dar gracias a los dioses por cada día que amanezcáis vivo —añadió Nyame.

Uther apretó los puños.

—No veo cómo eso puede ayudar a atraparlo… —dijo al fin, midiendo las palabras.

—Lo hará —aseguró Nyame—. Que vuestros guerreros lo cuenten en la taberna, en las rondas nocturnas, y, si es necesario, que vayan casa por casa difundiéndolo. Necesitamos que se entere todo el mundo.

—Empiezo a arrepentirme de todo esto… —dijo Uther.

—Una cosa muy importante —añadió el mago—. Necesitamos que digan que está aquí mismo, en Kerrsdrag. Que vais a interrogarle sobre lo sucedido, y que pronto desenmascararéis al traidor. Pero es necesario que no haya guardias vigilando la entrada. ¿Lo habéis entendido?

—¡Por supuesto que no! ¿Qué es lo que pretendéis?

—Hacedlo tal como os digo, y esta noche tendremos una inesperada visita —aseguró Nyame.

Taarn caminaba pensativo, intentando asimilar todo lo sucedido. No solía buscar una explicación a las cosas, porque siempre había creído que la vida estaba llena de misterios que escapaban a la mente humana. Sin embargo, aquella tarde, mientras él y Cazadora se alejaban de Volgeirn, una idea lo había tenido ocupado. Los recientes acontecimientos dejaban claro que los hombres eran un juguete en manos de los dioses. Tan pronto los elevaban a lo más alto y los agasajaban, como les hacían caer y los hundían en la más profunda desolación. Y todo esto ocurría casi sin darse cuenta. Una noche eras un rey adulado por todos, y, a la mañana siguiente, podías despertarte con una soga oprimiendo tu cuello y una multitud enaltecida pidiendo tu muerte.

O una noche reías al calor del fuego en presencia de tus seres queridos, y a la mañana siguiente te veías vagando sin rumbo, arrojado de la que considerabas tu propia casa.

El bárbaro suspiró y miró hacia atrás.

No vio a Cazadora.

Se llevó la mano a la boca y silbó. La tigresa apareció detrás de él, en lo alto de la nevada colina que acababa de descender. Ágilmente, el animal bajó por la suave pendiente y llegó hasta Taarn. Se tumbó en la nieve, a su lado, en actitud juguetona. Tirada boca arriba, con las grandes patas en alto, frotaba su lomo contra el suelo. El hombre se agachó y le acarició el vientre.

—Venga. Vámonos —le dijo al fin, y echó a andar.

Pero la tigresa no lo siguió. Esta vez, se tumbó sobre sus patas y vio cómo se alejaba el bárbaro, observándolo fijamente con las orejas levantadas.

—Vamos… Pronto se hará de noche —insistió Taarn.

El animal se levantó. Sin embargo, en vez de seguir al bárbaro, dio varias vueltas en círculos sobre el mismo sitio y se sentó.

Taarn regreso junto a ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

La tigresa emitió un lastimero gruñido.

Las colinas nevadas les impedían divisar Volgeirn. Ni él ni Cazadora se habían aventurado antes tan lejos de su hogar. El bárbaro tenía pensado ir hacia el sur, y tal vez establecerse en la inmensa llanura, donde la caza no era escasa.

Taarn se arrodilló junto a su tigresa. Ella le lamió las rodillas.

—Para mí también es difícil dejar esta tierra —le habló en tono tranquilizador—. Pero encontraremos un nuevo hogar. Te lo prometo.

Cazadora volvió a gruñir. Aunque, en esta ocasión, sonó como un reproche.

—Los echaremos de menos —dijo apesadumbrado—. Cath y Egil sabrán cuidarse por sí mismos.

A continuación, se levantó con decisión y se puso en marcha, esperando que el animal lo siguiese. Sin embargo, la tigresa permaneció inmóvil. Apoyó la cabeza sobre sus patas delanteras y aguardó.

—¡Por Kerr!, no lo hagas más difícil…

Regresó una vez más junto a ella, y el animal se levantó. Conocía mejor a Cazadora que a cualquier ser humano. No necesitaba oírla hablar. De la misma manera que dos amigos no necesitaban decirse las cosas para saber qué pensaba cada uno.

Entonces, la tigresa echó a andar en dirección a Volgeirn, aunque sin dejar de mirar al bárbaro, como si estuviera esperando una reacción del humano.

Taarn resopló amargamente.

—¡Maldita sea! —exclamó.

Y, sin decir nada más, dio media vuelta y la siguió.

Contaba una leyenda del norte que la aurora boreal era un sendero mágico hacia el cielo; un camino que las almas recorrían en las noches de invierno, y por eso el firmamento aparecía iluminado con brillantes tonos rojos, azules y violetas. Los espíritus de los guerreros caídos en combate peregrinaban juntos hacia el lugar donde se reunirían con los dioses, y el aura que los rodeaba refulgía en la oscuridad del éter.

Aquella noche, la aurora llameaba en un cielo despejado. Los hombres de Volgeirn levantaron la vista y la miraron en silencio. Sabían que, muy pronto, sus almas se unirían a las de los afortunados que ya recorrían aquel camino. Pero no era miedo lo que sentían, sino la contenida excitación de quien conoce su destino.

Los aventureros no pudieron admirar sus hermosas luces. Donde ellos se hallaban, reinaba una oscuridad casi absoluta. En Kerrsdrag, hogar de Uther, habían apagado el fuego que solía crepitar en el centro de la sala. Los cinco compañeros y el caudillo de Volgeirn estaban escondidos detrás de la gran estatua que dominaba el salón del trono. Esperaban en silencio, temerosos de que su respiración pudiera delatarlos.

Si Nyame no se equivocaba, pronto sorprenderían al traidor.

—¿Sigues pensando que vendrá? —le preguntó Uther al mago, en voz tan baja que los demás no lo pudieron escuchar.

Nyame asintió.

—¿Por qué? —insistió el caudillo.

—¿Qué haríais si el único testigo capaz de inculparos siguiera vivo? —le susurró el mago.

Uther se lo pensó unos momentos. Luego, levantó la vista y sus ojos se abrieron de par en par.

—Tal vez… ¿matarlo? —contestó.

—Pues eso es lo que esperamos que haga esta noche. Suponiendo que haya oído el rumor de que Grond no ha muerto.

—¡Claro! ¿Cómo no se me ocurrió antes? —dijo entusiasmado.

—Ssssh… —le hizo callar Aerian.

Llevaban ya demasiado tiempo esperando, y la incertidumbre comenzaba a hacer mella en su ánimo. Afuera, en las calles de Volgeirn, reinaba una engañosa calma. De cuando en cuando, escuchaban las voces de los hombres que hacían la ronda, cuyas conversaciones se diluían en la noche al alejarse. También oyeron un par de veces el aullido de los lobos, que reverberaba en el valle con un tono sobrenatural. Pero dentro, en el salón de Kerrsdrag, todo seguía igual que cuando llegaron. Como habían cegado las ventanas, ni siquiera la claridad de la noche aliviaba aquella negrura en que se hallaban envueltos. Experimentaron esa agobiante sensación que se suele tener a oscuras, en la que los espacios se imaginan más estrechos y las paredes parecen estar más cerca de lo que están.

—He estado pensando en lo que dijisteis, y hay algo que no comprendo —habló Brein, pues escuchar su propia voz lo tranquilizaba—. Si el cadáver de Grond tenía dos tipos de herida tan diferentes, sería más adecuado suponer que lo atacaron dos hombres, en lugar de uno. Porque alguien capaz de desgarrar la carne con las manos desnudas no necesitaría usar un arma…

Nyame asintió, aunque el muchacho no lo pudo ver.

—Tienes toda la razón. Es de sentido común —contestó—. Pero hay algo que me dice que son la misma persona. No sabría explicarlo, ni muchos menos probarlo. En todo caso, pronto saldremos de dudas.

Siguiendo las indicaciones del mago, Uther había retirado a los guardias que normalmente vigilaban la casa, ya que la presencia aquella noche de sus hombres tal vez habría disuadido al conspirador. Ahora sólo necesitaban armarse de paciencia y tener algo de fortuna para sorprenderlo.

Entonces, cuando la calma por fin contagió al poblado y tuvieron la sensación de que todo el mundo se había marchado, fue el agudo oído de Aerian el que detectó algo extraño. Provenía del exterior. Era el crujido sordo de unos pasos al avanzar por la nieve. Una persona solitaria que emergía de la nada en el momento en que los guardias se habían alejado. Y fue eso lo que alarmó al emesh: la precaución y la soledad de aquellas pisadas; como si hubiera estado esperando ese momento. Los muros amortiguaban el ruido, pero no para el fino oído del hombre—zorro.

Alargó la mano y la puso en el hombro del anciano, lo que éste interpretó como una señal de alerta. El mago les susurró a los demás que permanecieran en silencio.

Las pisadas habían dejado de escucharse, pero Aerian sabía que eso sólo podía significar una cosa: el extraño se movía por Volgeirn cautelosamente, ocultándose en las sombras y aguardando hasta que el camino estuviera despejado.

Y, cuando otra vez lo estuvo, volvieron a oírse sus pasos.

Los pies dejaron de horadar la nieve, y su avance se hizo menos audible. Seguramente porque estaba ascendiendo por el camino pavimentado que conducía a Kerrsdrag.

Donde se encontraban ellos.

Pero los aventureros no fueron conscientes de su proximidad hasta que las puertas que tenían delante emitieron un leve chirrido. No podían verlas, ya que permanecían ocultos tras la estatua, pero el sonido se propagó por la silenciosa estancia y llegó hasta sus oídos, menos agudos que los de Aerian. La claridad de la noche se abrió paso por el oscuro salón poco a poco; primero como una fina rendija de luz que nacía en el suelo, para finalmente abrirse en un brillante abanico de luminosidad que bañó la estancia. Intuyeron una presencia en el umbral de la puerta, aunque siguieron inmóviles, escondidos tras la enorme estatua.

Quienquiera que fuese aquel que había entrado en al salón, caminó con lentitud, como si midiera cada uno de sus pasos.

Todos esperaban el momento de abandonar su escondite, pues estaban ansiosos por descubrir quién era. Especialmente Uther, que ya no podía contener su impaciencia, y sólo la firme mano del mago impidió que saliera y sorprendiera al recién llegado.

Pero fue otro sonido el que los obligó a actuar. La respiración del extraño visitante se hizo más atropellada, mucho más nerviosa, y en ese mismo instante percibieron una hoja metálica al deslizarse por su rígida vaina. Era una espada, o tal vez un cuchillo, que emitió un perceptible silbido al rozar con la funda que lo transportaba.

Entonces salieron de su escondite.

No muy lejos de allí, Olnir volvía a sufrir las consecuencias de una borrachera. Ya no quedaba nadie en la taberna, y, a su alrededor, las mesas y las sillas yacían tiradas por el suelo, empapado de bebida. Como hacían los capitanes en un naufragio, siempre era el último en abandonar una buena fiesta.

Aunque los hombres de Volgeirn le habían dicho que debía marcharse aquella misma mañana, no tenía intención de hacerlo. El enano rara vez obedecía a otra persona que no fuera a sí mismo. Y mucho menos ahora, cuando las cosas empezaban a ponerse interesantes.

Eructó, y el hedor de su propio aliento le hizo arrugar la nariz. Puso la mano abierta sobre la mesa, con sus dedos regordetes separados, y desenfundó la daga. Lentamente, comenzó a pinchar la madera entre los espacios de su mano. Se imaginó que cada uno de sus dedos era uno de los hombres que podía tener interés en matar a Uther. El arma adivinaría cuál de ellos lo había traicionado. Movió su daga cada vez más deprisa, de un espacio al siguiente, tan rápido, que ya ni veía la hoja. Parecía bailar sola, desafiando con su afilada punta la mano del enano. Y, aunque había hecho muchas veces aquel juego, esa noche estaba demasiado borracho. El filo se desvió ligeramente, y se hizo un corte en el dedo.

—¡Mierda! —exclamó con voz de dolor.

Se lo llevó a la boca y chupó la sangre que brotaba de él. Luego, se lo sacó y miró embobado la pequeña herida. Era un corte poco profundo en el dedo anular.

Con la cabeza aún dándole vueltas, se quedó pensativo.

—Vaya… Así que eres tú —dijo al fin.

—¡Tú! —gritó Uther—. ¿Cómo has podido?

Allí estaba Glaumar, el druida, quieto como una estatua; sorprendido en el momento en que se disponía a bajar hasta la cripta. Su mano empuñaba un cuchillo, cuya larga hoja despedía un resplandor argénteo bajo la claridad nocturna. Era evidente que el viejo no se esperaba aquel recibimiento, y, sólo después de unos instantes de silencio, pareció darse cuenta de que había caído en la trampa.

Pero no borró la seriedad de su semblante. No se alteró, ni el nerviosismo hizo presa en él. Con el gesto impávido, los miró uno a uno, como si ya hubiera imaginado muchas veces ese momento.

—¿Por qué?... ¿por qué? —repitió Uther.

Y entonces, Glaumar dijo:

—Tengo que matarte.

El caudillo se paseó nerviosamente por la sala, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—¡El hombre que debía reconciliarnos con los dioses es un traidor! —exclamó—. ¡Kerr, apiádate de todos nosotros!

—Deja de invocar a seres que no existen —dijo el druida.

—¿Cómo te atreves?

—¡Ya basta de engaños! —añadió Glaumar—. Si te he obedecido todo este tiempo, fingiendo adorar a falsos ídolos, ha sido porque Él me lo pidió. Creíamos que serías mejor gobernante de lo que al final has demostrado.

Glaumar frunció las cejas, y se acentuaron las profundas arrugas de su frente.

—Pero temíamos que esto podía ocurrir —prosiguió— Que abrirías las puertas a este grupo de miserables y te plegarías ante ellos como un cordero desvalido. ¡Me produces asco! En lugar de colgarlos por los pies y desangrarlos hasta que hubieran quedado lívidos…

—¿De quién estás hablando? ¿Quién te ordenó que lo hicieras? —interrogó Nyame.

—¿Everard? —preguntó Aerian.

El druida enseñó los dientes.

—¡Está mintiendo! —intervino Brein—. Intentó matar a Uther antes de que llegáramos. ¿Cómo iba a saber todo lo que sucedería después?

—¿Crees que no seguimos vuestro viaje? No hay camino, senda o lugar por el que andéis que no nos hable de vuestro paso. Tenemos ojos en cada río, cada lago, en cada océano de este mundo. Y también en el corazón de cada hombre —replicó Glaumar—. Cuando supimos que vendríais, decidimos quitarnos de en medio a este cretino y tomar el control del poblado. Si yo hubiera estado al mando, jamás habríais salido vivos de aquí.

El caudillo desenfundó su espada.

—Dejad que yo lo mate —dijo—. Degollar a un traidor debe de ser una sensación agradable…

—¡Calla, escoria! —bramó el druida, y su voz sonó extraña—. ¡Cierra la boca de una maldita vez! ¡Tu sola presencia me irrita!

De pronto, se dejó caer al suelo, cubriéndose los oídos con las manos.

—¡Apartadlo de mi vista! —gritó enfurecido.

Tanto Uther como los cinco compañeros lo vieron retorcerse de dolor en el suelo, sin saber qué estaba sucediendo. Nadie lo había herido, pero se revolcaba como si lo hubieran atravesado con una espada, y no paraba de dar alaridos. Ante la atónita mirada de los aventureros y del sorprendido caudillo, Glaumar se despojó de su piel de oso y se quedó completamente desnudo, bañado por la luz azulada que derramaba la luna.

—¡Escuece! —gritó.

Y entonces, sucedió algo que los dejó boquiabiertos: unos bultos comenzaron a hincharse bajo su piel y se desplazaron por su cuerpo como si tuvieran vida propia. Recorrían su espalda y se paraban en los hombros, o nacían en el brazo y acababan llegado al cuello. Daba la sensación de que un hechizo, o tal vez una maldición, estaba fortaleciendo al flaco druida, llevando músculo allí donde faltaba. Al final, el viejo se transformó en una mole de carne surcada de venas.

—Por Teyr… —dijo Uther sobrecogido.

Pero aquello no había acabado. Los huesos de su cara se deformaron hasta crear un hocico cuajado de afilados dientes, y sus gritos se transformaron en aullidos. Finalmente, un pelo negro como las fosas del mundo nació en su piel blanquecina, recubriéndola con un manto oscuro y brillante.

Cuando se puso en pie, era una criatura mitad hombre y mitad lobo que sobrepasaba en estatura a todos ellos, y cuyos dientes y garras refulgían como dagas asesinas.

—Lo que me temía… —murmuró Nyame.

—¡Matémoslo! —gritó Dwair.

Pero aún con el eco de la voz del enano resonando en las paredes, la criatura echó a correr dando grandes zancadas y huyó de la sala.

—¡Rápido! ¡Detenedlo! —ordenó el mago.

Salieron a toda prisa al exterior. Era una noche inusualmente clara, iluminada por la aurora y la brillante luna. Vieron a la criatura descender a toda velocidad por el camino empedrado.

—¡Hombre—lobo! ¡Hombre—lobo! —vociferó Uther mientras bajaban a todo correr.

Los guerreros que hacían la ronda se alarmaron al escuchar aquello, y, en unos instantes, corrió la voz por todo Volgeirn. No dudaron ni un momento en empuñar sus armas e ir en pos de la criatura; pero el hombre—lobo en que se había transformado Glaumar saltaba en ese momento de tejado en tejado, lejos de su alcance, y se movía con tal agilidad y rapidez, que parecía imposible que fuera el viejo druida. Le arrojaron lanzas y flechas, aunque sabían que aquello no lo detendría.

—¡Usad armas de plata! —les ordenó Uther mientras trataba de subirse a un caballo.

Los aventureros lo perseguían a pie, pero era demasiado veloz; incluso para el cuervo, que lo hostigaba desde el aire. El hombre—lobo se dirigió hacia la puerta norte y ascendió a la muralla por las escaleras; luego, se arrojó al otro lado y lo dejaron de ver.

Los cazadores subieron la verja levadiza y abrieron las puertas lo más rápido que pudieron. Entonces, Uther, junto a los cinco aventureros y una docena de guerreros, se dispuso a darle caza.

Parecía que Glaumar trataba de alcanzar el portal, que se elevaba majestuosamente como un coloso oscuro sobre la refulgente noche. Ni siquiera el caudillo y sus hombres, que espoleaban los caballos para alcanzarlo, pudieron seguir su estela. Y, cuando los aventureros llegaron al pie del enorme monumento, encontraron a Uther y a los suyos buscando en vano a la criatura.

La construcción era aún más sobrecogedora de cerca. Nyame se tomó unos instantes para admirarla, y contempló con fascinación los extraños símbolos grabados en su superficie. Justo delante de ella, se encontraba el santuario que los cazadores usaban para realizar sacrificios. Decenas de menhires formaban círculos concéntricos en torno a un altar elevado, como hijos menores del gigantesco portal de piedra que se alzaba detrás. Había restos de animales diseminados por el santuario: cabezas y extremidades de cabra, cuerpos destripados de caballo y otros despojos inidentificables. Un olor penetrante impregnaba el lugar.

Uther se enfureció todavía más al ver el estado en que se encontraba.

—¡Quiero su cabeza! —les dijo a sus hombres, que rastreaban a caballo el santuario.

De repente, el hombre—lobo salió de su escondite. Apareció detrás de un menhir, y, nada más verlo, todos ellos se quedaron mudos. Llevaba en brazos a un recién nacido que lloraba desconsoladamente. El niño estaba envuelto en una sábana blanca, cuya pulcritud contrastaba con la corrupción del lugar.

—Eres… repugnante… —dijo el caudillo apretando los dientes.

Pero Glaumar tenía clavados sus ojos de color amarillo brillante en el bebé.

—Insultas a los dioses utilizando este lugar para tus sacrílegos rituales —insistió Uther.

—Vomito en tus dioses —contestó el hombre—lobo, levantado la vista. Sus pupilas eran apenas dos puntos negros sobre un fondo amarillo intenso.

—¿Cómo te atreves?

—Los de mi estirpe somos hijos de reyes. ¿Lo sabías, Uther?

—Los reyes no engendran monstruos —intervino Dwair.

—Te equivocas, enano —replicó el hombre—lobo—. Cuenta la leyenda que Acrax, monarca de un antiguo reino, sembraba el terror entre su propio pueblo. Era un gobernante cruel e impío. Un día, el dios se presentó en su casa para juzgarlo, pero el rey no se creyó que fuera una divinidad, y le invitó a un horrendo banquete. Para comprobar si era quien decía ser, mandó cocinar la carne de un niño y se la sirvió.

Glaumar arrugó el hocico. Aquel gesto dejó a la vista sus grandes colmillos. Mientras contaba su historia, mecía delicadamente al recién nacido que sostenía en brazos.

—Naturalmente, el dios se dio cuenta del engaño —prosiguió la criatura—. Destrozó su casa con violentos rayos y desató una maldición sobre Acrax. Lo convirtió en un ser mitad hombre y mitad lobo, y lo condenó a vagar por los bosques. Así que, según esta leyenda, por mis venas corre más sangre real que por las tuyas, Uther.

—¿Crees que puedes justificar tus crímenes con fábulas? —preguntó el caudillo—. Dámelo y te trataré con misericordia.

—Lo lamentarás si le haces daño, perro sarnoso —dijo amenazadoramente Dwair.

Glaumar se acercó al altar y depositó al niño. El bebé no paraba de llorar, ni siquiera cuando aquellos aterradores brazos lo dejaron en la fría piedra. A su espalda, se erguía el Portal del Cielo, enmarcando la negra silueta del hombre—lobo.

Un zumbido desgarró entonces el forzado silencio. Glaumar miró hacia atrás, hacia la enorme construcción, y notaron que sus músculos se tensaban. A continuación, se dirigió a Uther en un tono aún más desafiante:

—No sirves ni para proteger a tu propio pueblo —dijo—. Tenías al enemigo en casa, y has sido incapaz de verlo. ¡Me he llevado a hombres, mujeres y niños delante de tus narices! ¡Eres la vergüenza del norte!

—No quiero escuchar más. Voy a despellejarte, monstruo —lo amenazó el caudillo.

—Me oirás. Quieras o no —objetó—. ¿Te acuerdas del pequeño Egher? ¿El hijo del pescador?

—¿A qué viene esa pregunta? Su padre dijo que se había perdido en el bosque. Tú mismo nos ayudaste a buscarlo.

—Te sorprendería saber lo que sucedió en realidad —aseguró Glaumar—. En el décimo tercer día del mes de masiagh, le hice una visita a Bölgar en su casa para tratar un asunto que teníamos pendiente. Le llevé un pastel de queso con fresas. Egher, su hijo, se sentó en mi regazo. En ese momento decidí comérmelo.

Los aventureros se quedaron helados por la turbadora confesión, pero ninguno dijo nada.

—Usé el pretexto de llevarlo al bosque para recolectar bayas. El padre, confiando en que estaría bien conmigo, accedió. Lo conduje a una casa abandonada más allá de la colina, en un lugar sombrío donde sólo se escuchaba el aullido de otros lobos…

—¡No sigas, monstruo! —bramó el caudillo.

—Esperé a que llegara la noche. Él se resistió. Pataleó y me arañó, pero ya era demasiado tarde. Cuando la maldición me transformó en lo que ves, el terror lo mató, pues su pequeño corazón dejó de latir. No tuve ni que estrangularlo. Me lo comí poco a poco, saboreando cada extremidad. ¡No sabes cuán dulce es la carne de un niño!

El silencio se apoderó de ellos. Ninguno había escuchado nunca algo tan atroz, y eso que todos los allí presentes conocían la crueldad de la guerra y habían visto morir a muchos hombres de las formas más inimaginables. Pero aquello sobrepasaba todo límite. Finalmente, Nyame tomó la palabra:

—Juro por los dioses que jamás me he encontrado con tanta maldad en una sola criatura —dijo impresionado—. No sé de qué infierno te han expulsado, pero hoy pagarás por todos esos horrendos crímenes.

—¡Bestia abyecta! —exclamó Dwair, y se lanzó contra él.

Pero, en ese preciso instante, una luz brilló en el portal. Comenzó como un pequeño punto luminoso que crecía poco a poco, hasta volverse tan intensa, que creyeron que estaba amaneciendo en plena noche. El enano y los demás se quedaron parados, sorprendidos por lo que estaba sucediendo.

—Ya están aquí —dijo el hombre—lobo.

La inquietante luz los cegó durante unos momentos. Los caballos relincharon nerviosos mientras sus jinetes a duras penas podían tranquilizarlos.

Entonces, el resplandor desapareció, y vieron aterrados una descomunal criatura que se aferraba al portal con sus tentáculos, tan grandes como las torres de una fortificación. Su cuerpo era una masa rojiza salpicada de pústulas, con incontables ojos y una boca que se habría tragado una ciudad entera.

Los cazadores y el propio Uther retrocedieron, y sus caballos se encabritaron de terror. Nyame y los demás fueron incapaces de reaccionar.

La inmensa criatura comenzó a abrir la boca, y una oscuridad sin fin nació en ella. Glaumar gimió de excitación y fue hacia el portal.

—¡Corred! —gritó de pronto Nyame—. ¡Salgamos de aquí!

No era el momento de formular preguntas. Dieron media vuelta y huyeron en dirección a Volgeirn. Tan sólo el enano desoyó la advertencia y, haciendo gala de un valor que sólo atesoraban los verdaderos héroes, corrió hacia el altar para coger en brazos al bebé, que lloraba con todas sus fuerzas. Luego, trató de seguir a sus compañeros.

Cuando el guardián hubo abierto su inconmensurable boca, mostró en ella una oscuridad más densa que la primera noche de los tiempos. Los aventureros no pudieron evitar mirar. Aquella negrura ejercía una fascinación inenarrable, pues sentían que estaban contemplando algo que ya habían visto las razas primigenias hacía incontables siglos.

Y, de pronto, una criatura esquelética emergió de las inmensas fauces. Salió velozmente y cargó contra el altar. La violencia del impacto hizo pedazos la piedra. Se detuvieron, y vieron que se trataba del esqueleto de un troll, animado por alguna magia que escapaba a su comprensión. Una coraza de hierro oxidada protegía su torso, y enarbolaba una pesada maza. Estaba fuera de sí, y, tras acabar con el altar, comenzó a derribar los menhires del santuario. Uno a uno, como piezas de ajedrez, caían ante la acometida de su arma.

Fue entonces cuando se oyó el bramido de un cuerno. El troll detuvo su frenesí destructor y miró hacia el guardián, cuya boca todavía permanecía abierta, y de cuya oscuridad había emergido. Un ejército de esqueletos y cadáveres putrefactos comenzó a salir de sus fauces.

—Qué el infierno nos acoja… —dijo Uther con la voz quebrada.

El guardián empezó a vomitar filas y más filas de soldados esqueléticos, provistos de armas oxidadas y escudos resquebrajados. Se movían como macabras marionetas de un poder superior, con paso antinatural, acompañados por el crujido siniestro de sus huesos. Portaban estandartes sucios y cubiertos de sangre reseca. También había cadáveres en descomposición, ataviados con las ropas que llevaron en vida, antes de ser invadidos por el hedor y las moscas. Vieron harapientos campesinos empuñando guadañas, antiguos soldados pertrechados con espadas rotas, e incluso nobles doncellas embutidas en ricos vestidos, ahora rotos y desgarrados.

Aquel era parte del ejército que había reclutado Everard durante siglos.

El troll se vio rodeado por la horda que acaba de salir del portal, y, con una obediencia impropia de aquellas criaturas, marchó junto a ellos. En ese momento, los cazadores y los cinco aventureros supieron que debían correr para salvar sus vidas. El caudillo y sus hombres salieron de allí al galope, pero los compañeros no tuvieron más remedio que confiar en sus piernas.

En cuanto las primeras filas de soldados vieron a los aventureros, lanzaron grotescos gruñidos que, casi al instante, se propagaron por todo el ejército como las ondas en un estanque. Entonces, la horda al completo se abalanzó hacia ellos, corriendo torpemente por el suelo nevado. Por fortuna, no eran criaturas muy veloces, y pronto consiguieron dejarlas atrás; pero la aterradora visión los acompañó durante la huida. Divisaban las altas murallas de Volgeirn en medio de la noche, iluminadas por las luces de las antorchas; eran su única oportunidad de sobrevivir, y ya estaban bastante cerca.

Sin embargo, el ruido de unos cascos les obligó a volver la vista atrás. De entre las filas de soldados, emergieron unos esqueletos montados en caballos espectrales. Los animales no eran criaturas de carne y hueso, sino seres fantasmales que brillaban con un resplandor verdoso. Sus pezuñas ni siquiera rozaban la nieve, pero avanzaban acompañados por el sonido de un estruendoso galope. Aquel ruido no podía ser real, sino algún tipo de ilusión inducida en las mentes de los aventureros. De cualquier forma, les encogió el corazón, y corrieron mucho más deprisa. El enano rodeaba con sus brazos al bebé, y éste no paraba de llorar, incapaz de comprender lo que estaba sucediendo.

—¡Nos van a alcanzar! —gritó Brein, que veía cómo los jinetes estaban acortado la distancia.

—¡Calla y corre! —le dijo Aerian, que no quería ni mirar hacia atrás.

Sus corceles eran rápidos, y los caballeros esqueleto prepararon las lanzas, apuntando a los aventureros. Éstos ya notaban el frío aliento de los caballos a sus espaldas, y las puertas de Volgeirn todavía no estaban lo suficientemente cerca como para salvarse.

Pero, inesperadamente, el crujido de las catapultas infundió en ellos una llama de esperanza. Uther había alcanzado el poblado, y, alertados, los cazadores habían cargado las máquinas de guerra que defendían las murallas. Una gigantesca piedra voló por el cielo nocturno, pasando como un cometa por el firmamento. Cayó detrás de ellos, y escucharon cómo el proyectil hacía pedazos las filas de esqueletos. Una segunda piedra salió despedida. Era todavía más grande, del tamaño de un carro. Impactó unos metros por delante de ellos; la distancia justa para que pudieran hacerse a un lado. Tras rebotar en el suelo, prosiguió su mortal avance y derribó a gran parte de los jinetes que los perseguían, que fueron arrojados por los aires.

—¡Abrid las puertas! ¡Abrid las puertas! —gritó Aerian.

El caos que habían sembrado las catapultas dio a los cazadores un tiempo muy valioso. Las abrieron y permitieron pasar a los compañeros. A continuación, corrieron los cerrojos y volvieron a bajar la pesada verja de hierro que hacía de doble puerta.

Se encontraron con Uther y su hijo Erkrum, que habían reunido a todos los hombres de que disponían. Varios centenares de almas, listas para dar su vida por Volgeirn, se arracimaban en la entrada. El caudillo cogió al bebé que Dwair había rescatado y, tras dedicarle una tierna mirada, se lo entregó a uno de sus hombres.

—Sácalo de aquí cuanto antes. Por la puerta sur. Hasta el refugio —le ordenó.

Acto seguido, arengó a los cazadores. Pero lo hizo en el áspero idioma del norte:

—El miedo es más peligroso que la espada. Aprended a dominarlo, y nada os detendrá —dijo—. ¡Que Kerr se sienta hoy orgulloso de vosotros! ¡Enseñad a esas criaturas que se puede morir dos veces!

Un fuerte impacto hizo temblar las puertas. Luego, se escuchó un segundo golpe, y la hoja de un hacha asomó entre la madera astillada. Era un arma gigantesca, que sólo algo monstruoso podía ser capaz de blandir. Mientras trataba de desencajarla, otro hachazo sobresaltó a los hombres que aguardaban en la entrada, dispuestos a defender su hogar.

—¡No los dejéis pasar! —gritó Uther, y los cazadores tensaron sus arcos.

Pero, en ese momento, escucharon la lejana voz de Erkrum:

—¡Necesitamos refuerzos aquí arriba! —exclamó.

La horda había llegado hasta los muros de Volgeirn, y decenas de esqueletos, con la única ayuda de unos garfios, comenzaban a escalar la muralla. Los cazadores les arrojaban piedras y aceite hirviendo, pero aquellas criaturas no conocían el dolor ni las quemaduras, de modo que los hombres eran incapaces de detener su ascenso. Para empeorar la situación, unas bestias similares a enormes murciélagos comenzaban a sobrevolar la entrada, atacando a los defensores. Eran el mismo tipo de criatura que habían montado los trasgos en la batalla de Hisanum, aunque en esta ocasión no llevaban jinete. Agarraban a los hombres que había en la muralla y emprendían el vuelo sujetándolos tan sólo por un brazo o una pierna; hasta que alcanzaban la suficiente altura, y entonces los arrojaban al vacío.

—¡Brag!, ¡Kör!, ¡llevaos a unos cuantos hombres y ayudad en la muralla! —ordenó Uther—. Nosotros defenderemos la puerta.

Dwair y el emesh los siguieron, dispuestos a proteger el adarve. Los primeros esqueletos comenzaban a llegar arriba, y estaban tendiendo escalas para que el resto del ejército subiera a las murallas. Al llegar, el enano se topó con uno de ellos, que sostenía la escalera de cuerda mientras los de abajo comenzaban a subir. Rápidamente, le propinó una patada, y la criatura salió despedida fuera de la muralla, cayendo al ruidoso tumulto que formaban los atacantes. Desenganchó la escala y la arrojó también, provocando la caída de los que ya estaban ascendiendo.

Aerian hizo silbar su Tejedor de Mundos, y los azulados proyectiles sembraron el terror entre los murciélagos que revoloteaban sobre sus cabezas. Cayeron tres de ellos, atravesados por las flechas mágicas. Pero, cuando se disponía a tensar una cuarta, algo lo agarró de su chaleco y tiró de él hacia arriba. Lo levantó del suelo y comenzó a elevarlo por los aires.

—¡Suéltame! —gritó, pero el murciélago que lo había apresado emprendió el vuelo con un poderoso aleteo.

El emesh comprobó aterrorizado que la muralla se hacía cada vez más pequeña bajo sus pies, y que las cabezas de los hombres se habían transformado en diminutos borrones sobre un fondo gris. No se atrevió ni a forcejear, por si la criatura lo dejaba caer en ese momento. El aire se volvió más frío, y una fuerte brisa azotaba su desencajado rostro; las flechas pasaban silbando, y amenazaban con derribar al murciélago. Aerian tenía miedo a las alturas, y todavía guardaba el amargo recuerdo del viaje en grifo. Chilló y maldijo, pero la criatura sobrevoló el oscuro ejército, como si estuviera sopesando en qué lugar arrojaría al emesh. El corazón le latía a toda velocidad.

Se convenció a sí mismo de que no había llegado su hora. Tenía que pensar algo. Y rápido. O aquel murciélago lo arrojaría al vacío, y caería en medio de una horda de cadáveres ansiosos por desollar lo que quedara de su cuerpo.

Vio otro grupo de criaturas que volaba en círculos justo debajo de dónde estaba él. Respiró profundamente, contó hasta tres y, cuando tuvo la certeza de que pasaban justo sobre ellos, desenfundó su cuchillo y lo clavó en un costado de la bestia. Ésta profirió un agudo chillido y lo soltó. El emesh se precipitó hacia el suelo. Pero la suerte quiso que cayera justo sobre otro de los murciélagos. La criatura aguantó el impacto, y Aerian se aferró a su duro pelaje. Aleteó rápidamente para volver a coger altura, y, con el hombre—zorro a cuestas, regresó a la muralla. Los cazadores le arrojaban lanzas y flechas, y él rezó para que ninguna de ellas matara a su montura antes de alcanzar el muro.

De nuevo, la fortuna le sonrió, y, cuando la bestia sobrevolaba las almenas, en las que bullía el fragor de la batalla, se arrojó al suelo de piedra. Y allí permaneció tirado, jadeando ostensiblemente y con el corazón golpeándole el pecho.

—¿Dónde te habías metido? —le preguntó Dwair, y le lanzó su arco mágico, que el emesh había dejado tirado—. ¡Sigue luchando!

El enemigo no les daba ni un momento de respiro. Aunque lograban desenganchar las escalas, decenas de esqueletos volvían a trepar por la muralla.

—¡Detrás, enano! —le gritó de pronto alguien.

Dwair, asomado en ese momento a las almenas, se volvió justo cuando una hoja oxidada iba a cercenar su cuello. Los reflejos del guerrero le salvaron la vida, e interpuso su escudo entre la espada herrumbrosa y él. Tenía en frente a un esqueleto con las cuencas vacías de los ojos sombreadas por la noche. La criatura le propinó una patada con tal fuerza, que el enano a punto estuvo de perder el equilibrio y caer muro abajo.

El soldado esquelético gruñía y siseaba cual serpiente. Iba armado con la vieja espada y una rodela de madera. Ninguna armadura protegía su descarnado cuerpo. Dwair le asestó un hachazo allí donde las costillas dejaban ver el negro corazón, pero la criatura se protegió con su escudo, y la hoja de Sheratan se quedó incrustada en él. Trató de liberarla, mas no pudo. Momento que aprovechó el esqueleto para dar un tirón y despojar al enano de su hacha.

La criatura descargó entonces un sinfín de estocadas que Dwair consiguió detener. Era sorprendente la rapidez y ferocidad de sus ataques, dada la torpeza que había demostrado el ejército al marchar. En una de estas acometidas, el enano consiguió agarrar la hoja oxidada con la mano libre; los guanteletes metálicos le protegieron de su dentado filo, y, rápidamente, usó el canto del escudo para partirla en dos. La espada de hierro se quebró como una rama seca.

El esqueleto, sin embargo, continuó arrojando estocadas con ella.

—¿Es que no te rindes nunca? —le preguntó el enano.

Dwair describió un arco usando el escudo como arma, y su afilado borde cortó la cabeza de la criatura. Pero no se desplomó, pues el poder mágico que había animado sus huesos seguía latiendo en ella. A continuación, tiró de su hacha, que seguía clavada en la rodela del esqueleto, y por fin consiguió liberarla. Con una rapidez felina, y ya empuñando a Sheratan, le cortó el brazo de la espada, y la criatura quedó decapitada y sin brazo.

Finalmente, con un preciso barrido de su arma, le segó las dos piernas, y el esqueleto cayó al suelo. Se arrastró torpemente hasta el enano, y fue cuando Dwair levantó su hacha y la descargó con fuerza. Le partió en dos la columna vertebral y llegó hasta el corazón.

No volvió a moverse.

En las puertas, los hombres se prepararon para lo inevitable. Nyame estaba a punto de lanzar un conjuro, y los cazadores se movían inquietos en sus posiciones, con el vello erizado por la excitación.

Con el último y definitivo hachazo, se abrió un boquete en la madera a través del cual intuyeron una figura corpulenta. Unos brazos grandes y oscuros atravesaron la puerta de un puñetazo. Los golpes se sucedieron violentamente, y acabaron por convertirla en un amasijo de astillas. Entonces, dos trolls aparecieron en la entrada.

Aquellas criaturas tampoco estaban vivas. Su piel evidenciaba signos de putrefacción, y se había caído en algunas partes de su cuerpo, mostrando la carne e incluso los huesos. Pero no parecían haber perdido ni un ápice de su fuerza, porque arrancaron la verja de metal que protegía la entrada con una facilidad pasmosa.

—¡Al corazón! ¡Disparadles al corazón! —les gritó Eogan, sobrevolando a las criaturas.

Los cazadores eran hombres valerosos, pero la visión de aquellos seres les encogió el estómago. ¿Acaso habían abierto sin proponérselo las puertas del mismísimo infierno? Sólo las órdenes de Uther y su propio instinto de supervivencia les permitieron reaccionar. Nada más pisar el poblado, los dos trolls recibieron una lluvia de lanzas y flechas. Uno de ellos se desplomó, con decenas de saetas atravesando su pútrida piel y una afortunada lanza que había llegado hasta su corazón; pero el otro agarró a un cazador y le devoró la cabeza antes de ser derribado.

Los esqueletos que venían detrás comenzaron a entrar en tromba. Pasaron por encima de los trolls caídos y recibieron una segunda lluvia de proyectiles. En ese momento, el mago concluyó su conjuro.

—¡Dingir! —gritó, y un remolino mágico comenzó girar en la entrada del poblado. El viento se hizo cada vez más fuerte, y el ciclón adquirió unas dimensiones colosales. Los esqueletos y cadáveres putrefactos que aparecían en la puerta se veían atrapados por su intensa fuerza, que los elevaba por los aires en veloces bucles. Llegó a ser tal su violencia, que algunos cazadores también fueron absorbidos por el vendaval.

Aquel ciclón sembró el caos en la entrada, e impidió que pasaran más soldados. La fuerza del viento mágico los despedazaba y esparcía sus restos a decenas de metros. Caían huesos y miembros humanos encima de los cazadores, que contemplaban la escena estupefactos.

Por encima del estruendo del conjuro, se elevó una nueva voz. Era la de Brein, que también estaba ultimando su hechizo. Sostenía una esfera luminosa de grandes dimensiones y de un fulgor tan cegador como el del mismo sol.

—Du—sar Agar Nasr Unug —dijo, y repitió varias veces las palabras arcanas. El conjuro del anciano había comenzado a desvanecerse, y más criaturas estaban entrando en el poblado. Pero los hombres aún confiaban en sus dos hechiceros antes de enfrentarse en combate cuerpo a cuerpo con ellas.

El muchacho arrojó la esfera a los enemigos que habían logrado sortear el conjuro de Nyame, y ésta explotó con un gran estruendo. Decenas de atacantes salieron despedidos en todas direcciones.

Los cuerpos desmembrados alfombraron la nieve, y pareció que la magia había logrado una gran victoria. Pero entonces, entraron muchos más soldados, y con ellos apareció el troll esqueleto, que llegó haciendo girar su maza y arrojando a los hombres en todas direcciones como si fueran muñecos de trapo. Las flechas de los cazadores fueron incapaces de alcanzar su palpitante corazón, y rebotaban en la pesada coraza que guarnecía su pecho. No tuvieron más remedio que hacer frente a sus enemigos inmortales, y los gritos se entremezclaron con el crujir de los huesos. La horda daba la impresión de no tener fin, llegando desde todas direcciones. Muchas criaturas habían logrado escalar las murallas, y descendían a la refriega espoleados por el olor de la sangre, flanqueando a los hombres que resistían a duras penas el ataque frontal

El metal oxidado desgarró la carne desprovista de armadura de los cazadores, y, cuando la nieve fue incapaz de absorber más sangre humana, Uther ordenó que se replegasen.

Olnir levantó la cara, apoyada sobre la mesa. Se oían ruidos en la taberna. Pero no se dignó ni a entreabrir los ojos, pues había estado bebiendo toda la noche, incluso después de que los demás se marchasen, y se encontraba muy cansado. Quería quedarse allí y dormir hasta que alguien lo despertase a la mañana siguiente.

Sin embargo, parecía que los cazadores habían regresado, porque, aunque la somnolencia le impedía discernir lo que estaba sucediendo exactamente, podía escuchar a la gente a su alrededor.

—No hagáis mucho ruido… —murmuró el enano, y luego masculló algo ininteligible antes de dejar caer la cabeza de nuevo sobre la mesa.

Pero, de repente, el estallido de una jarra al hacerse añicos volvió a despertarlo.

—¡Por las barbas de mi abuela! —exclamó—. ¡Dejadme dormir!

Mas el alboroto, en lugar de cesar, fue en aumento. Movían las mesas y las sillas, arrojaban cosas al suelo y no paraban de deambular por la taberna.

El enano entreabrió un ojo. La borrachera y su propia somnolencia emborronaron la escena. Vio una silueta sentada y otra paseando por el establecimiento. A su lado, había una figura quieta, esperando no sabía a qué.

—Está bien —dijo Olnir con dificultad—. Tráeme una última de hidromiel, tabernero… Pero esta vez más aguada…

El aludido ni se inmutó.

—¡Muévete! O me echaré otra cabezada —dijo el enano, y volvió a recostarse sobre la mesa.

Esta vez, la respuesta fue un extraño gruñido, similar a un gorgoteo.

Olnir levantó una ceja. Aún lo veía todo borroso, pero pudo observar que traía una bandeja con algo que parecía comida. Le llamó la atención que el hombre fuera mucho más delgado que el dueño de la taberna.

—Sí, déjalo por aquí, me vendrá bien comer algo. ¡Mi estómago ruge como el viento en las montañas! —exclamó.

El extraño depositó la bandeja y permaneció junto a la mesa, tal vez aguardando a que el enano diera su visto bueno.

—Tráeme cubiertos, tabernero… —dijo, frotándose los ojos y desperezándose.

Y entonces, cuando por fin pudo ver con nitidez, descubrió horrorizado que lo que había en la bandeja era precisamente la cabeza del tabernero, separada de su cuerpo y aún con una expresión de terror en el rostro.

—¡Por los dioses…! —exclamó, y, al girarse, vio con toda claridad al hombre que le había servido aquello.

¡Era un cadáver! Como los que él y sus hombres habían desenterrado alguna vez en los cementerios para arrebatarles los dientes de oro… ¡Pero éste parecía estar vivo! Su piel estaba oscurecida por la putrefacción, y presentaba ampollas por todos lados que supuraban un líquido nauseabundo. La cara, o lo que quedaba de ella, estaba desfigurada, como si la hubieran mordisqueado las alimañas.

El cadáver ocultaba un hacha detrás, y, con un rápido movimiento, descargó su oxidado filo sobre el enano. Olnir se apartó, y el arma se quedó clavada en la mesa.

El mercader reaccionó sin pensar y, tomando su daga, se la enterró en la cuenca del ojo izquierdo. Oyó un asqueroso chapoteo, y un reguero de sangre oscura, acompañado de un insoportable hedor, manó de la herida. Volcó la mesa y retrocedió para echar un vistazo en torno suyo.

No eran cazadores los que había en la taberna, sino cuerpos putrefactos resucitados por alguna magia innombrable. Vio a otro hombre y a una mujer. Silenciosamente, fueron hacia él. Olnir se dio de bofetadas, tratando de despertar de aquella pesadilla, pero la imagen no se desvaneció. Miró a través de la ventana y descubrió que el fuego iluminaba la noche. Llegaban gritos amortiguados y el fragor de una batalla.

—¿Qué es todo esto? —se preguntó.

Corrió hacia la barra y se refugió detrás de ella. Los cadáveres dirigieron sus pasos hacia allí, profiriendo gemidos ininteligibles. Dos de ellos vestían las sucias sayas de lino y las calzas de los campesinos, pero la mujer iba ataviada como las prostitutas que había visto en Ravenarch tiempo atrás.

Agarró todo lo que tuvo a mano y se lo arrojó. Les tiró jarras, platos y barriles, pero no detuvieron su marcha. Entonces, al ver que entraban por detrás de la barra para rodearlo, se subió de un salto y se arrojó encima del que tenía delante, que era el hombre del hacha. Subido encima de él, agarró la empuñadura de su daga, que seguía clavada en su cuenca ocular, y dio vueltas a la hoja mientras la enterraba aún más en aquella carne infecta. Su cuerpo desprendía un hedor penetrante y nauseabundo, pero el enano lo apuñaló con saña.

—¡¿Te gusta?! —gritó Olnir enloquecido—. ¡Claro que te gusta!

El cadáver se lo quitó de encima y lo mandó volando contra la puerta de la taberna. El enano se levantó rápidamente y trató de abrirla. Pero, por alguna razón que no entendía, estaba atrancada. Corrió hacia la ventana y, de un puñetazo, rompió el frágil cristal. Saltó y se encaramó al marco, que le quedaba bastante alto.

Afuera, se había desatado una batalla. Lenguas de fuego salían de las ventanas de las casas, y el humo se había apoderado de las calles, donde los hombres combatían contra guerreros esqueléticos.

—Por Dvalin… —murmuró—. ¿Qué ha pasado aquí?

Iba a saltar a la calle cuando unos dedos huesudos lo agarraron por la casaca y lo volvieron a meter dentro de la taberna. Era la mujer. El enano la pateó en la cara, pero fue en vano. Aquella criatura hacía tiempo que había dejado de sentir dolor. Un ciempiés apareció en la manga de su vestido y recorrió su cadavérico brazo. Llegó a la mano que sujetaba a Olnir y se le subió por la casaca. El enano forcejeó, pero aquellos dedos lo apresaban como si fueran garfios. Ella abrió la boca, y mostró una hilera de dientes finos, similares a agujas de coser.

Detrás de la ramera, los otros dos hombres se aproximaban lentamente, relamiéndose ante la perspectiva de comer carne viva.

La mujer lanzó una dentellada, y el enano se protegió con el brazo. A pesar del cuero, sintió que los dientes perforaban el tejido y llegaban hasta la piel.

Dio un grito.

Volvió a morder, y el enano puso el otro brazo.

Pero, de pronto, echaron abajo la puerta de la taberna. Olnir se giró, y vio entrar a sus guardias, cuyas pesadas armaduras estaban cubiertas de sangre.

—¡Gloria y patria! —gritaron al unísono.

La primera en caer fue la mujer. Un hacha la decapitó limpiamente, y, al ponerse en pie, otro hachazo se incrustó en su pecho y alcanzó el corazón. Los otros dos sufrieron una lluvia de martillazos antes de volver a los brazos de la dulce muerte.

Neutralizado el peligro, los hombres de Olnir se preocuparon por su señor. El enano estaba herido, pero al menos había salvado la vida. Respiraba aceleradamente, y el sudor había empapado su barba. Al verlos, exhaló un suspiro, recostó la cabeza en el suelo y dijo:

—¡Y encima la bebida es mala…!

La horda se había adueñado de Volgeirn. En las calles, flotaba un humo negro y asfixiante mientras el fuego brotaba de las casas en rabiosas llamaradas. Los cuerpos mutilados donaban sus últimas gotas de sangre a la fría nieve, y soportaban sin padecimiento que las aterradoras criaturas se alimentaran de sus vísceras. La hueste que había escupido el portal no hacía distinción entre animales y seres humanos; se comían los cadáveres de los cazadores con la misma voracidad con la que despedazaban los gansos, cerdos y gallinas que los hombres guardaban para el invierno.

Brein se asomó desde la esquina de una casa. En la calle, unos pasos más adelante, vio a media docena de siervos devorando un solitario cadáver, como buitres hambrientos repartiéndose los restos de un animal muerto. Sintió tales náuseas, que a punto estuvo de vomitar. Se tapó la boca.

Volvió a esconderse e inspiró profundamente.

El violento asalto le había hecho perder la pista de sus compañeros. Debía encontrarlos; o al menos unirse a los cazadores que resistían en el poblado. Eran demasiados; y allí solo, rodeado de enemigos, no tardaría en acabar como los desdichados hombres que sembraban el suelo con sus órganos.

Estimaba que la horda de Everard podía duplicar en número a la de los defensores; por no mencionar que eran inmunes al desaliento y al cansancio. Enfrentarse a ellos resultaba tan agotador como tratar de perseguir sombras. Lester tenía razón; no había ejército más eficaz que aquel. El poder nigromántico del vampiro convertía a los seres humanos en cadáveres babeantes cuyo único anhelo era devorar la carne viva. Pero la transformación no se detenía en ese momento. El paso del tiempo los despojaba de todo aquello que pudiera recordar a un ser viviente: la piel, los músculos, los órganos… Hasta convertirlos en esqueletos. Ésta era la culminación del proceso.

En esa última fase, los siervos perdían el interés por la carne y se convertían en portadores de muerte. Blandían las armas como el mejor de los soldados, y ni siquiera la amputación de sus extremidades detenía el sangriento frenesí.

El muchacho inspiró profundamente un par de veces más. Comprobó que tenía el colgante mágico bajo la camisa, y salió del callejón en el que se había cobijado.

Las criaturas que estaba alimentándose del cadáver no levantaron la cabeza. Siguieron ocupadas comiéndose las vísceras. De modo que el muchacho se alejó calle abajo sin hacer ruido. Pero ya resoplaba triunfante cuando, a su espalda, uno de los siervos dejó de masticar y comenzó a olfatear el aire. Se giró y vio a Brein.

“No…”. Dijo para sí el muchacho. Y el siervo, al descubrir al chico, chilló con tal fuerza que su grito atravesó la densa noche.

Todos los que estaban junto al cuerpo del cazador levantaron la cabeza y vieron a Brein. Contagiados por la excitación, también ellos chillaron, y en unos instantes se elevó un infernal coro de voces. Los siervos que saqueaban las casas salieron a la calle alertados, y los que patrullaban por los alrededores llegaron como moscas atraídas por la miel.

Echó a correr, y las criaturas lo persiguieron.

Huyo por la calle acompañado por los escalofriantes chillidos, mientras las flechas y las lanzas pasaban peligrosamente a su lado. De repente, un cadáver salió de la vivienda que tenía un poco más adelante y trató de asestarle un hachazo. Brein se agachó en el momento justo y siguió corriendo. Intentó despistarlos escabulléndose entre las estrechas calles. Y, cuando creía haberlo conseguido, se apoyó exhausto en una pared.

Se limpió el sudor de la cara.

“Piensa en algo. Y rápido”. Se dijo a sí mismo.

Luchar en un poblado hacía que el número no fuera tan decisivo como en una batalla campal, donde el ejército más grande solía tener ventaja. Las casas y las calles eran un elemento que podía jugar a su favor. O al menos eso le había oído decir a Dwair alguna vez…

Este pensamiento le recordó que debía buscar a sus compañeros.

“Vamos. En marcha”. Pensó.

Pero, de repente, la ventana que estaba encima de él se hizo añicos, y unas manos pálidas y frías lo agarraron por el cuello. El muchacho se revolvió. Levantó la vista y vio, a escasos palmos de su cara, un rostro demacrado, de profundas ojeras y labios amoratados. La muerte lo había convertido en una criatura sin género, que no parecía ni un hombre ni una mujer, sino un ser a medio camino entre los dos.

—¡Suéltame!, ¡suéltameee…! —gritó Brein, forcejeando.

Le costó muchísimo deshacerse de aquellas manos lívidas, y, cuando lo logró, se dio cuenta de que el alboroto de la lucha había alertado de nuevo a sus perseguidores, que ahora se ponían de nuevo a buscarlo. Sin perder ni un instante, echó a correr y se alejó de allí.

“Otra vez no…”. Se dijo.

Empezaba a sentir un pinchazo en la parte lateral del abdomen a causa de las prolongadas carreras. Pensó en esconderse dentro de alguna casa, pero prácticamente todas estaban ardiendo. Decidió llegar a la calle principal, donde seguro podría hallar a los cazadores que aún resistían. Las criaturas eran incansables, y las podía ver doblando la esquina cuando miraba hacia atrás.

Después de correr sin rumbo, al fin llegó a la arteria principal del poblado. Pero le decepcionó comprobar que no había ni un solo cazador vivo. Los guerreros yacían ensartados en oxidadas lanzas o mutilados. ¿Dónde estaban todos? ¿Acaso él era el único superviviente?

Esta idea lo llenó de desesperanza. Se detuvo y, apoyado en el muro de una casa, jadeó.

—¡Por aquí, muchacho! —dijo alguien.

Brein levantó la vista y vio, entre el denso humo y la pila de cuerpos, un jinete de mamut sobre su majestuosa montura. Agotando sus últimas fuerzas, corrió hacia él. El cazador le tendió la mano. Brein dio un salto y se agarró al hombre, que lo subió a la bestia.

—¡Sid! —le ordenó al elefante. Y, con unas palmadas en la cabeza, justo sobre las orejas, el animal echó a andar.

—Nos hemos replegado hasta Kerrsdrag. Estamos defendiendo la colina —le dijo el cazador.

Una casa se derrumbó a poca distancia de ellos, pasto de las llamas. Brein se sobresaltó. Agarrado al cuerpo del jinete, miró en torno suyo para cerciorarse de que no había enemigos cerca. A continuación, oteó la Casa de Kerr, que se erguía sobre el promontorio. A través del humo y las llamas, divisó un sangriento tumulto.

—Nos superan en número —añadió el cazador—. Pero los dioses no nos abandonarán.

Brein quería creer aquellas palabras; aunque, de momento, no hallaba señales de optimismo.

De repente, una flecha pasó silbando encima de ellos. El mamut se detuvo, y giró sobre sí mismo, nervioso.

—¡Sid! —le gritó el cazador, mas el animal no obedecía.

—¿Qué sucede? —quiso saber el muchacho. Sin embargo, le oyó emitir un grito ahogado y notó que su cuerpo se ponía rígido. Le dio una palmada en la espalda, pero no contestó. El cazador se ladeó lentamente hasta que cayó a los pies del mamut, con una flecha atravesando su boca.

Decenas de criaturas salieron de las sombras y rodearon a la bestia. Brein le clavó los talones, pero no se movió. Los siervos se aproximaron tímidamente, dubitativos. Alargaron sus huesudas manos y empezaron a tocar al mamut. Siseaban y gemían como dóciles alimañas.

—¡Muévete! ¡Sid! —le gritó.

Quizá al escuchar aquello, o tal vez por verse rodeado, el mamut se puso en marcha, apartando con fuerza a los siervos.

Brein suspiró aliviado.

Más adelante, al pie de la colina sobre la que se levantaba la Casa de Kerr, se habían atrincherado los supervivientes. Eran poco más de doscientos cazadores que resistían las periódicas oleadas de criaturas. Los valientes guerreros rodeaban todo el perímetro de la colina con el loable propósito de no perder el principal santuario de Volgeirn, el único lugar cuya destrucción podría sembrar el desánimo entre los hombres. No en vano, si aún creían en la victoria, era porque sentían que Kerr estaba de su lado.

Cuando Brein llegó allí, se encontró con más hombres heridos que sanos. La sangre empapaba sus rostros como una máscara, pero en sus ojos aún se vislumbraba esperanza. Buscó a sus compañeros entre ellos, mas no los encontró.

—¿Dónde está el mago? —le preguntó el muchacho a uno de ellos, y el cazador se encogió de hombros.

Nadie sabía nada de los aventureros, y al muchacho lo invadió la tristeza. La idea de que hubieran muerto tras el ataque se estaba apoderando de él.

Hasta que, al preguntar a un hombre herido de una pierna, que caminaba apoyado en otro compañero, vislumbró una luz de esperanza.

—En la torre de la almenara he visto fuegos mágicos —le dijo, con el gesto contraído de dolor.

El muchacho no preguntó más. Golpeó al mamut con el talón en el flanco, y se alejaron de la colina.

La torre de la almenara era una construcción que se erguía por encima de las casas de Volgeirn, y cuyo fuego centelleaba como un faro en plena noche. Se encontraba en el extremo noreste del poblado, y tuvo que atravesar oscuras callejuelas donde las casas ya eran un amasijo de madera quemada y piedra. Aunque, afortunadamente, ninguna criatura salió a su encuentro.

Ya estaba cerca de la torre cuando descubrió que un nutrido grupo de criaturas golpeaba la puerta para entrar. Trataban de echarla abajo con sus oxidadas armas, y la madera había comenzado a ceder. Varias de ellas yacían sin vida en el suelo, atravesadas por proyectiles de hielo.

Un silbido rasgó la quietud de la noche, y otro siervo se desplomó.

Brein levantó la vista y vio al hombre—zorro allí arriba, junto al fuego que coronaba la torre. En ese momento, las criaturas derribaron la puerta y comenzaron a subir.

—¡Están subiendo! —le gritó.

El muchacho pensó en bajarse del mamut e ir a socorrer a su amigo. Pero no fue necesario, porque el emesh hizo algo que sorprendió al chico: descendió con cuidado por el exterior del muro, agarrándose a los huecos que había entre los sillares de piedra. A pesar de que sentía terror por las alturas, consiguió llegar casi hasta el suelo en el momento en que los siervos habían alcanzado la parte alta de la torre y lo estaban buscando desesperadamente.

—¡Salta, deprisa! —le gritó Brein.

El emesh se descolgó del muro y aterrizó a lomos del mamut.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Aerian entre jadeos.

Brein se encogió de hombros.

—¿Cómo has subido a uno de éstos? —interrogó el emesh.

—Eso no importa ahora. Vamos a buscarlos.

—Son demasiados. Tal vez deberíamos pedir ayuda… —objetó Aerian.

—Estoy harto de huir. Prepara tu arco y agárrate bien.

—¿Que me agarre? ¿Qué vas a…?

El muchacho le dio la orden al mamut y hundió sus dos talones en el grueso pelaje. La bestia barritó y se lanzó a la carga.

Un grupo de esqueletos que se encontraba en las inmediaciones desenfundó sus armas al ver aproximarse a la enorme bestia. Pero Brein no le ordenó parar. Aerian tensó su arco mágico, y una criatura se desplomó con una flecha atravesada en el pecho. El mamut volvió a barritar de furia, y cargó contra ellas. Lanzó a tres por los aires con sus largos cuernos, y las demás sucumbieron aplastadas. Sus huesos crujieron como cáscaras de nuez.

El mamut prosiguió su brutal marcha por las calles de Volgeirn, arrollando a todos aquellos siervos que osaban salir a su paso. Aerian, sentado detrás de Brein, hacía silbar a Tejedor de Mundos, cuyos gélidos proyectiles sembraban el suelo de bajas. En poco tiempo, la bestia y sus dos jinetes provocaron el caos entre las filas enemigas. Los esqueletos trataban a toda costa de pararlos, disparando flechas al cuerpo del mamut, pero no eran más que molestos aguijonazos en su resistente pelaje.

Un siervo se arrojó desde la ventana de una casa cuando cruzaban a toda velocidad por una estrecha calle. Cayó en el lomo del animal, cerca de los cuartos traseros, y avanzó hacia ellos mientras el mamut seguía su imparable carrera.

—¡Hay uno detrás…! —gritó Aerian.

Le lanzó un manotazo, pero la criatura le contestó con una dentellada. Siseó furiosa.

El emesh se giró con cuidado de no caer del mamut, y le propinó un puntapié que la arrojó por los aires.

—¡Vamos a estrellarnos! ¡Para! —le gritó a Brein, al ver que un poco más adelante habían levantado una barricada de madera ardiendo.

Pero el muchacho no detuvo a su montura. El animal atravesó los tablones y las llamas, y continuó corriendo por las calles.

Llegaron hasta una pequeña plaza. Había huellas en la nieve, aunque no vieron signos de lucha. En el centro, un solitario pozo seguía en pie. Brein le dio unas palmadas en la cabeza, y el mamut detuvo su carrera. Aerian levantó la vista con la esperanza de ver a Eogan sobrevolando el poblado, pero el humo de la batalla había espesado el cielo nocturno. No habían encontrado ni rastro de sus compañeros, y comenzaban a estar preocupados.

—Volvamos a Kerrsdrag… —dijo el emesh.

Pero, de pronto, algo enorme salió de la casa que tenían a su derecha. Atravesó la fachada de piedra y se abalanzó contra el mamut. Fue tan rápido, que no les dio tiempo a reaccionar. El impacto desplazó a la bestia y los lanzó contra las viviendas. Se aferraron con fuerza a su pelaje para no caer. Cuando lograron recuperar el control de la montura, vieron qué los había arrollado.

Era el troll esqueleto.

—¡Sid! ¡Sid! —le gritó Brein al animal. Aerian tensó su arco y disparó a la aterradora criatura, pero la coraza que vestía impidió alcanzarla en el corazón.

El mamut cargó contra su inesperado atacante. Brein y Aerian se aferraron fuertemente y se prepararon para la colisión. La peluda bestia embistió al troll con los cuernos, y éste se agarró a ellos. El animal lo empotró contra la casa de la que había salido, que acabó por derrumbarse encima del gigantesco esqueleto. Sin embargo, no tardó en emerger de la pila de escombros. Sacudiéndose las piedras, bramó como una criatura del averno y, con sólo un par de zancadas, llegó hasta el pozo de agua que presidía la plaza. Lo arrancó con una facilidad pasmosa y se lo arrojó al mamut. Los aventureros se agacharon, evitando el mortal impacto, pero su montura lo recibió de lleno, y quedó aturdida.

—¡Salta! —le ordenó Brein.

El animal se tambaleaba por el golpe, y, de un salto, los compañeros bajaron a la nieve.

El troll había aprovechado para recuperar su arma. La enarboló por encima de su gruesa cabeza y se lanzó contra la montura. Descargó un potente mazazo sobre la frente del animal, y los aventureros escucharon un terrible crujido. El mamut se desplomó como una pesada torre.

—¡Distráelo! —le dijo Brein al emesh.

Aerian se adelantó y comenzó a dispararle flechas. Entretanto, Brein cerró los ojos, juntó las manos como si estuviera rezando, y comenzó a hablar en el críptico idioma de la magia.

—Ean luak sagir… —dijo, y sus manos empezaron a brillar— nagar sesh Unur…

Mientras el muchacho daba forma al sortilegio, el emesh trató de captar la atención del troll esqueleto. La criatura se abalanzó contra él y lo atacó con su pesada maza. Aerian se lanzó al suelo y giró sobre sí mismo para evitar el golpe, que atravesó la capa de nieve y abrió un boquete en el suelo. Una mortal lluvia de afiladas esquirlas salió despedida en todas direcciones.

El hombre—zorro apuntó a la rodilla del troll y descargó una continua andanada de flechas con la intención de inmovilizarlo. Los proyectiles le atravesaron la rótula, congelando su articulación. La criatura chilló desquiciada, y volvió a cargar contra él, aunque cojeando de una pierna.

—¡Dingir! —gritó entonces Brein.

El suelo bajo los pies del troll comenzó a temblar. Perdió definitivamente el equilibrio y cayó. Una brecha empezó a abrirse debajo de la criatura. El agujero se ensanchó, engullendo lo poco que quedaba del malogrado pozo de agua. El enorme esqueleto alargó el brazo para alcanzar a los aventureros, que contemplaban la escena desde la distancia, pero ya estaba condenado. La porción de suelo a la que se aferraba acabó por caer a la profunda sima; y, con ella, el troll.

Su escalofriante voz se escuchó cada vez más lejana, hasta ser devorada por el silencio. Aerian se aproximó al borde del agujero y miró.

No se veía nada en el fondo, tan solo una oscuridad sobrecogedora e insondable.

Garrablanca olisqueó el aire. Como todos los osos polares, tenía un olfato mucho más desarrollado que el de un humano. Era capaz de detectar el olor de un animal enterrado varios metros bajo la nieve, o de captar el rastro de una presa situada a millas de distancia.

Levantó el hocico, y percibió el aroma penetrante del humo, mezclado con el hedor pútrido de la carne muerta y el olor metálico de la sangre. Pero, por encima de todos ellos, distinguió algo distinto. No olía como la carne; ni como el hueso de un cadáver descompuesto. Era una extraña fragancia que le recordaba a la magia.

—Gaa—rash —le dijo Uther a su montura para tranquilizarla, mientras le acariciaba la cabeza.

Los hombres del caudillo no necesitaban del olfato para detectar el peligro. Desde la cima de la colina de Kerrsdrag, vieron a sus enemigos ascender por la nevada ladera. Junto a los esqueletos y los torpes cadáveres, había unos caballeros enfundados en armaduras de bronce y subidos a lomos de monturas fantasmales. Los animales sobre los que cabalgaban no eran de carne y hueso, sino figuras espectrales formadas por una neblina verde semitransparente. Trotaban como los caballos reales, aunque flotando sobre la nieve.

Eran los Jinetes de la Ciénaga. Una unidad de caballeros esqueléticos enterrada durante siglos en las Marismas de Görmor. Aún portaban orgullosos sus vetustas armaduras de bronce, adornadas con complejos repujados; pero el tiempo las había cubierto de una pátina verdosa que arruinaba su antiguo esplendor. Un caballero sin cabeza dirigía a los jinetes, que paseaban con altivez un estandarte roto y deshilachado.

El capitán alzó su broncínea lanza, y profirió un chillido agudo. Espoleados por el grito, los corceles fantasmales iniciaron el galope. La magia oscura les hacía levitar sobre el suelo, pero el ruido de sus cascos impregnaba el aire. Todos los jinetes se lanzaron contra Uther y sus hombres, que aguardaban en la parte alta de la colina.

—Padre… —dijo Erkrum nervioso.

—Todavía no —contestó sin pestañear, con la mirada fija en las criaturas que se les aproximaban.

Uther, montado en Garrablanca, comandaba una cincuentena de jinetes grises y cerca de veinte centauros. Los cazadores tiraban de las riendas de sus caballos, que estaban ansiosos por entablar combate.

Decenas de caballeros esqueleto galopaban por la pendiente a toda velocidad, y bajaron las lanzas, apuntando a los hombres que los esperaban en la cima. Sus chillidos resonaron con un eco sobrenatural.

Erkrum miró de soslayo al caudillo.

—¡Ahora! —ordenó Uther, y su grito dio paso al tronar de un cuerno.

Entonces, los ladridos de los perros retumbaron en la colina. Los hombres que los sujetaban soltaron a los mastines, y éstos salieron de la retaguardia de cazadores, lanzándose a la carga contra los Jinetes de la Ciénaga. Demostrando un valor inquebrantable, atacaron ferozmente a las criaturas. Saltaron sobre los caballeros y los tiraron de sus monturas; una vez derribados, los animales clavaron sus poderosos dientes allí donde la armadura no protegía sus huesos. Los que quedaron en pie detuvieron la carga para socorrer a sus camaradas caídos. Pero esto les dio una magnífica oportunidad a los hombres de Uther, que esperaban aprovecharse de aquella desorganización.

—¡Cargad! —les gritó el caudillo.

Los Jinetes Grises picaron espuelas y se lanzaron contra el enemigo, acompañados por los siempre eficientes centauros. Enarbolaban con orgullo el estandarte de Volgeirn, sacudido por el viento que originaba su propia carrera. Embistieron violentamente a los esqueletos, y los martillos de los cazadores golpearon sin misericordia a sus enemigos, desmontándolos de sus corceles fantasmales. Los que se libraron de la carga sufrieron la ira del oso polar, con cuyos zarpazos volaron cabezas y miembros. Garrablanca gruñía de excitación, y los enemigos que sucumbían a sus feroces ataques eran rematados por Uther con la lanza.

—¡Vienen más! —dijo Erkrum, que había desmontado para atravesar con su espada la armadura de bronce de un jinete.

Llegaron los siervos que combatían a pie. Los hombres y los centauros tuvieron que defender su posición frente a aquella nueva oleada. Uther, a lomos de Garrablanca, sembró la destrucción en torno suyo. El oso desmembró esqueletos como si fueran briznas de hierba, y en la boca llevaba el torso de una reciente víctima.

El caudillo miró a su alrededor. La ladera de la colina parecía un camposanto, con huesos esparcidos por todos lados. Había muchos enemigos, y tan sólo ocho de sus hombres yacían muertos. Pero la lucha estaba lejos de acabar. Seguían llegando siervos al olor de la sangre.

De repente, escuchó un grito que le sonó familiar.

Era Orza, el centauro. La espada del esqueleto sin cabeza había atravesado su dura piel. A continuación, la criatura desenterró su arma del pecho y, haciéndola girar, le rebanó el cuello, decapitando al centauro. Orza cayó inerte a la fría nieve.

Uther ordenó a Garrablanca cargar contra el Jinete de la Ciénaga, que había desmontado y ahora luchaba a pie. Sostuvo con firmeza su larga lanza y embistió al esqueleto. Pero éste esquivó de un salto la acometida. Cuando se puso en pie, lanzó una estocada al flanco del oso, mas el animal giró la cabeza y cerró sus fauces en torno al brazo del capitán. Lo levantó del suelo y lo zarandeo, hasta lanzarlo por los aires varios metros de distancia.

—Os habéis equivocado de enemigo —le dijo Uther con severidad—. Os devolveremos a la tierra de la que salisteis.

Garrablanca gruñó y arrugó el hocico, mostrando sus aguzados colmillos. Se lanzó contra el capitán y lo derribó de un zarpazo. Mientras lo tenía inmovilizado, las garras del animal pulverizaron su armadura de bronce, dejando al descubierto los huesos y el corazón latente. Pero el esqueleto, ajeno al sufrimiento, trataba en vano de esquivar sus zarpas y dentelladas. Alargó la mano e intentó llegar hasta su espada, que reposaba a escasa distancia sobre la nieve; sin embargo, el oso polar cerró sus fauces en torno a su cuerpo y lo alzó en el aire. Con una brutal sacudida, separó las piernas del torso y lo arrojó lejos.

El capitán quedó tumbado e inmóvil, como la efigie de un guerrero desmoronada por el paso de las eras.

Uther desmontó de Garrablanca y caminó hacia él. Clavó la lanza en el suelo nevado y desenfundó su espada. Se colocó sobre la criatura y la contempló unos instantes. Al ver al caudillo, el capitán se movió torpemente. No era más que un torso enfundado en una armadura resquebrajada, al que le faltaba la cabeza y uno de los brazos; pero la magia que lo animaba aún bullía en él, así como su deseo de matar.

Lentamente, como quien realiza un ritual, Uther alzó su espada; y, con la solemnidad de un sacerdote dispuesto a purgar el mal, la hundió en el corazón de la criatura.

Aquellas victorias aisladas estaban cambiando el curso de la batalla. Si bien los hombres se habían visto desbordados al principio por la marea de criaturas, pequeños triunfos como los de Uther o Brein comenzaban a elevar la moral de los cazadores, que ahora luchaban con renovadas fuerzas. La determinación solía ser más decisiva que el número, y, poco a poco, los guerreros de desnudo torso empezaban a recuperar zonas enteras del poblado, antes en manos de los siervos.

Volgeirn era la viva imagen de la guerra: casas derruidas o envueltas en llamas, muertos ocupando el escaso espacio de las calles, y el eco de las armas aún resonando en el ambiente. Pero, afortunadamente, muchos siervos yacían junto a los cuerpos exánimes de los cazadores, pues el precio que había pagado el ejército de Everard había sido muy alto; quizá más del esperado.

Y esa fue la causa de lo que aconteció más adelante. El enemigo, viendo que los hombres estaban decantando la balanza a su favor, hizo algo que los cazadores recordarían durante siglos, y que la tradición oral transmitiría a las sucesivas y asustadizas generaciones. Algo que nadie en aquel momento habría imaginado; ni aún en sus más escalofriantes sueños.

Dwair, Eogan y Cath, la mujer guerrera, se encontraban aislados del resto de las tropas de Uther, en un lugar remoto del poblado y rodeados por infinidad de siervos. Los acompañaba una veintena de cazadores, exhaustos y heridos. Frente a ellos, cerca de un centenar de esqueletos se aproximaba como una jauría de bestias, ondeando un estandarte manchado de suciedad y sangre. Las criaturas se arracimaban en torno a él con un impostado aire marcial, pero la muerte las había despojado de todo rastro de lealtad y disciplina.

—¡Mantened la posición! —les gritó Cath a sus hombres.

A continuación, la mujer y todos los cazadores golpearon las armas contra sus propios escudos, produciendo un ruido fuerte y acompasado. Era un claro desafío hacia los siervos que se acercaban, y una señal inequívoca de que estaban dispuestos a luchar hasta la muerte.

Dwair hizo una mueca de satisfacción, sin reparar en que el cuervo se había posado en su hombro. Estaba demasiado concentrado en la inminente batalla.

De pronto, se escuchó el gemido de un arco. Un silbido acompañado del grito de un cazador les advirtió de que había caído uno de sus hombres, con una flecha atravesándole la garganta. Y antes de que ambos bandos entablaran combate, ya habían muerto otros tres cazadores bajo la lluvia de proyectiles enemigos.

El choque de tropas fue ruidoso y sangriento. Las espadas carcomidas por el óxido se encontraron con los recios escudos de los hombres, y el tañido del metal contra el metal dio inicio a una lucha despiadada. Las lanzas perforaron carne, los martillos trituraron hueso, las hachas rebanaron gargantas. Pero los cazadores eran combatientes incansables, y, a su lado, Dwair giraba su arma como un tornado aniquilador. Al final del primer encuentro, habían caído todos los enemigos.

Cath resopló extenuada. Cinco hombres seguían con vida, aunque todos ellos estaban heridos. El enano enfundó su hacha, satisfecho.

—Luchas bien, mujer —le dijo Dwair.

—¿Te sorprende, enano? Los cazadores hemos crecido con el fragor de la guerra desde la cuna. Y moriremos escuchándolo —contestó.

—¡Dwair! —gritó entonces Eogan, volando en círculos sobre ellos.

El guerrero alzó la vista para preguntarle qué sucedía, pero no hizo falta. A Cath se le escapó una exclamación de horror. El enano se giró y descubrió el motivo de su sobresalto: los cazadores que habían muerto en combate estaban levantándose. La magia oscura comenzaba a resucitar a sus camaradas caídos para volverlos contra ellos.

Esta vez no se enfrentaban a esqueletos, sino a los cadáveres mutilados y sanguinolentos de sus compañeros. Los quince hombres que habían sucumbido al ataque de los siervos recogieron sus armas con lentitud y caminaron amenazadoramente hacia Cath y los demás. No eran más que cascarones vacíos, carentes de humanidad; pero el recuerdo de lo que habían sido los hacía más aterradores.

—Kerr… Dime que no es verdad —murmuró Cath espeluznada.

A la vez que se alzaban sus compañeros, comenzaron a llegar más esqueletos. En poco tiempo, volvieron a estar en inferioridad numérica. Aunque esta vez sin esperanzas de victoria.

—¡A la casa! —gritó Dwair, señalando la vivienda que tenían detrás.

Los cinco hombres, Cath y el enano entraron a toda prisa y atrancaron la puerta. Miraron a través de la ventana, y vieron que los enemigos se acercaban en oleada, incluidos sus antiguos compañeros, transformados ahora en seres carentes de voluntad. No tardaron en sentir los golpes en la puerta. La madera retumbó, y los impactos amenazaron con arrancar los goznes.

De pronto, un huesudo brazo atravesó el cristal de la otra ventana. El esqueleto se encaramó al alféizar y trató de entrar en la vivienda. Pero no llegó a pasar, porque Cath corrió hacia él y le incrustó el lucero del alba en pleno rostro. Se escuchó un crujido seco, como el de una rama al quebrarse. La bola de acero cuajada de pinchos le destrozó la cara, y los huesos de la mandíbula y los dientes salieron despedidos. El impacto lo tiró hacia atrás.

En ese momento, la casa fue asediada desde todas direcciones. Los siervos se reunieron frente a las ventanas y la puerta, intentando acceder al interior. El resto, incluso, comenzó a escalar la vivienda para entrar por la chimenea. Los cristales se hacían añicos, la madera crujía ante los golpes, y el salón se llenó con los horribles gemidos de las criaturas que rodeaban el edificio. Ellos trataron de que no pusieran un pie en la casa, y durante un buen rato consiguieron mantenerlos fuera. En cuanto se asomaban, probaban el filo de sus armas.

Pero entonces, escucharon un golpe seco detrás de ellos. Estaban tan concentrados en proteger las ventanas y la puerta, que no se habían preocupado de la chimenea. Dwair se volvió, y descubrió que uno de los cazadores muertos había caído desde el tejado a las brasas. Se incorporó lenta y rutinariamente. Presentaba una horripilante herida en el abdomen, y tenía los intestinos fuera; le colgaban hasta el suelo, dificultándole andar. Dwair no se lo pensó; se abalanzó contra él y le asestó un hachazo en el pecho, justo donde comenzaba a palpitar el negro corazón. El cazador se desplomó y no volvió a levantarse.

A partir de ese momento, los siervos empezaron a entrar también por allí, cayendo desde el tejado, por lo que los defensores tuvieron que proteger también aquel acceso.

—¡No podremos contenerlos! —gritó uno de los hombres mientras hundía su espada corta en el corazón de un esqueleto.

En ese mismo momento, una criatura peluda y musculosa atravesó la puerta, rompiéndola en pedazos. Los cazadores se quedaron perplejos, pues era Glaumar, el hombre—lobo.

Dos de ellos se le echaron encima, pero la bestia semihumana los eliminó con una facilidad insultante. Al primero lo mató clavándole las garras en el estómago; el cazador soltó su arma y sus ojos se tornaron vidriosos. Al siguiente le propinó una dentellada en la garganta, arrancándole un buen trozo de carne. La sangre brotó de su descarnado cuello como una fuente escarlata.

Dwair, que aún luchaba contra un par de siervos, observó la escena desde el otro extremo de la estancia. Desafortunadamente, con la llegada del hombre—lobo, habían entrado muchos más enemigos, y, cuando ya hubo acabado con los dos, otros tres más se abalanzaron contra él. En cambio, Cath dejó fuera de combate al suyo y cargó contra Glaumar.

—¡Bastardo traidor! —le gritó a la bestia.

Pero el hombre—lobo la arrojó contra la pared de un potente manotazo. La mujer se golpeó la cabeza tan fuerte, que quedó momentáneamente inconsciente.

Glaumar se aproximó a ella, la agarró de los cabellos y la arrastró afuera ante la mirada impotente de los demás, que se hallaban en plena lucha.

El frío tacto de la nieve en su piel hizo que recobrara la consciencia. Se encontraba fuera de la casa, tendida en el nevado suelo. Se incorporó, y vio al hombre—lobo delante de ella. Era una criatura imponente, de hombros robustos y brazos musculosos. Babeaba como un perro rabioso, y sus ojos relampagueaban con un fulgor amarillo.

Glaumar levantó el hocico y aulló a la clara roche, perlada por una brillante luna.

—No sabes cuánto he esperado este momento… —dijo el druida, y saltó hacia la mujer.

Cath giró sobre sí misma para evitar a la bestia, que aterrizó con sus potentes patas en la nieve, justo donde momentos antes yacía ella. Ese movimiento hizo que pudiera alcanzar una espada que habían abandonado, y se levantó de un salto empuñando el arma.

El hombre—lobo cargó y le asestó un zarpazo, pero Cath lo desvió con la espada. Después de ése llegó otro, y luego otro más. Pero la mujer los desvió todos con la hoja del arma. Y, con un veloz movimiento de brazo, le hundió la espada en el costado. La criatura volvió a aullar y le propinó un fuerte revés que la lanzó a la nieve.

Cath deseó con todas sus fuerzas ver a la criatura hincar las rodillas; mas, en lugar de eso, Glaumar se sacó la hoja, y la mujer contempló atónita cómo la herida cicatrizaba al instante.

El hombre—lobo saltó y aterrizó justo encima de ella, con las babeantes fauces rozándole las mejillas. Trató de moverse, pero la bestia la tenía completamente inmovilizada. Podía captar el hedor a animal muerto de su boca, y los dientes afloraban en sus encías como puntas de lanza. La saliva goteaba en su piel, y, entre todos los pensamientos que cruzaron su mente en ese momento, tuvo tiempo de sentir náuseas.

Las fauces del animal se acercaban cada vez más a su cara. Sabía que iba a morir. Pero, antes de abandonarse a lo inevitable, tuvo fuerzas de pensar en alguien:

—Egil, hermano… —murmuró, apenas con un hilo de voz.

Entonces, el hombre—lobo cerró las mandíbulas en torno a su cuello, y el mundo se oscureció de repente.

Los pueblos se definen por sus creencias. Una sociedad acomodada, habituada a disfrutar de los placeres y a rehuir del esfuerzo, rara vez depositaba sus esperanzas en los dioses. No tenía motivos para anhelar un más allá, porque la vida le ofrecía todo aquello que deseaba. Por el contrario, un pueblo acostumbrado a las calamidades, la enfermedad y la guerra necesitaba creer. Quería pensar que el paso por este mundo era sólo un camino tortuoso que desembocaba en el verdadero destino.

Los cazadores habían vivido siempre en un clima hostil, con la constante amenaza de la guerra sobre sus cabezas. Cuando no eran las bestias que vagaban por el blanco páramo, eran las luchas intestinas contra las otras tribus. Y aunque Volgeirn había disfrutado de un largo periodo de paz, sabían que nada duraba eternamente. El norte era cruel, despiadado, inmisericorde, por mucho que se esforzasen en crear ilusiones vanas.

Por eso no temían a la muerte. De hecho, caer en el campo de batalla y dar hasta la última gota de sangre en una guerra era motivo de orgullo. Con el último suspiro, el guerrero era transportado a un reino de inacabables banquetes en salones dorados.

Y aquella noche, habría suficientes almas como para llenarlos con el eco de las risas y los cánticos.

El siervo la tomó del brazo. A pesar de estar muerta, su piel tenía una hermosura nívea. Glaumar, el hombre—lobo, se había marchado, dejando el cadáver de Cath a merced de las hambrientas criaturas. Cerca de allí, todavía se oía el ruido de los combates, pero nadie había reparado en el cuerpo de la cazadora, abandonado en la nieve como el de un animal recién abatido.

Lamió con su áspera y amoratada lengua el antebrazo de Cath. Pese a su limitada inteligencia, el siervo se dio cuenta de que era un buen botín, y debía comérsela antes de que los demás regresaran. Abrió la boca, negra como una mina de carbón, dispuesto a saborear carne tierna.

Pero, de pronto, unos dedos fuertes y grandes lo agarraron del cuello y lo elevaron, dejándolo con la miel en los labios. Sólo le dio tiempo a girarse y a ver un rostro contraído por el odio. De no haber muerto hace tiempo, sin duda habría experimentado temor al encontrarse con él.

Entonces, el enorme cazador estrelló a la criatura contra la nieve. Su cabeza abrió un boquete, y el bárbaro siguió golpeándola con saña hasta que el cráneo del siervo encontró la dura piedra bajo la capa nevada. El hueso crujió como si fuera una almendra golpeada con un martillo, pero Taarn siguió estrellándola contra el suelo, poseído por una furia descontrolada.

A continuación, levantó a la criatura y se la arrojó a Cazadora. La tigresa se lanzó sobre ella y comenzó a devorarla.

El bárbaro caminó hacia el cadáver de su amiga. Tenía la cara y el musculado torso decorados con pinturas de guerra, para lo cual había utilizado la sangre oscura de los siervos. Recogió una capa de pieles que había cerca y, arrodillándose junto a Cath, la arropó, cubriendo intencionadamente la horrible herida de su garganta. Luego, tomó un pedazo de nieve y le limpió el lívido rostro, lavando mansamente la sangre que perlaba su cara.

Cerró los ojos y rezó en silencio. Pidió a los dioses que acogieran su valerosa alma en los salones de los héroes, y la agasajaran con los regalos que un espíritu tan puro se merecía.

—Descansa, Cath —dijo al fin con tristeza—. Yo cuidaré de Egil.

Detrás de él, Cazadora rugió.

Taarn levantó la vista, y vio que aquellas criaturas se aproximaban hacia ellos. Venían desde todas direcciones, y cerraron un círculo en torno a él y a su tigresa.

Cogió el hacha, se levantó despacio y se apartó un mechón negro que le caía sobre la cara. Su mirada ardía como la forja de un herrero. Apretó los dientes, y los músculos de su cara y de su cuello se tensaron. La cólera alimentaba cada nervio de su enorme cuerpo.

Los siervos se abalanzaron hacia ellos.

Taarn elevó al cielo un grito atronador. El primer esqueleto que llegó hasta él salió despedido de un brutal puñetazo. Pasó por encima de las demás criaturas y aterrizó en la nieve. Unas cuantas más volaron por los aires al acercarse demasiado al bárbaro. A su lado, Cazadora se levantó sobre sus patas traseras y, con un potente zarpazo, le arrancó la cabeza a otra.

A pesar de todo, los siervos estrecharon el círculo en torno a Taarn, la tigresa y el cuerpo de Cath. Entonces, el bárbaro agarró a una de las criaturas. En vida había sido un reo, pues en el cuello aún llevaba el grillete de hierro unido a una cadena. Tiró de la cadena y lo zarandeó por los aires como si fuera una gigantesca onda. Derribó a varias con su improvisada arma, e hizo retroceder a las demás. Al soltarla, el reo se estrelló contra sus atacantes. Mas los siervos eran criaturas obstinadas, y volvieron a acercarse; por lo que empuñó su pesada hacha y la hizo girar sobre su cabeza como un remolino de acero. La hoja los decapitó tan limpiamente, que parecía que las cabezas se hubieran separado solas de sus cuellos. Y, en ese momento, la tigresa saltó sobre las mutiladas criaturas. Una a una, las fue despedazando con una violenta tormenta de zarpazos y dentelladas. El animal rugía de excitación.

A su alrededor, cráneos, brazos, piernas y torsos sembraban la nieve. Taarn respiraba como un toro furioso. La rabia circulaba por su torrente sanguíneo y nutría cada músculo de su cuerpo. Por eso, cuando una flecha se clavó en su pierna, no se quejó. Se la extrajo impasible y entrecerró los ojos para vislumbrar a su atacante.

Frente a ellos, habían llegado refuerzos. Un par de arqueros esqueleto tensaban sus viejas armas. Y no venían solos.

Otro proyectil pasó rozando la mejilla del bárbaro, y éste cargó contra los siervos acompañado por Cazadora. Les salieron al paso más criaturas. Una de ellas le lanzó una estocada a Taarn, pero éste hizo una finta y le asestó un hachazo que le partió los huesos de la pelvis, separando su cuerpo en dos mitades. Otro esqueleto le arrojó su oxidada lanza, y el bárbaro la esquivó. A continuación, le cercenó el fémur de un tajo; con otro movimiento de su arma, le hundió el esternón. La tigresa apartaba a los atacantes con zarpazos mientras corrían, y las flechas silbaban cerca de ellos como letales insectos.

Los arqueros ya casi estaban a su alcance. Sólo tenían que acabar con las últimas criaturas que se interponían. Una de ellas era un cazador muerto, resucitado gracias a la abominable magia del enemigo. El hombre levantó su espada, pero Taarn, mucho más rápido, le golpeó con el mango en el estómago. El golpe hizo que se encorvara, y el bárbaro le asestó un hachazo que penetró por la clavícula y acabó enterrándose en la caja torácica. Una lluvia de sangre manó de la herida y roció la cara y el cuerpo del bárbaro. Pero, con una frialdad imperturbable, liberó su arma. Mientras cazadora se ensañaba con los últimos enemigos, Taarn arrojó su hacha contra los arqueros. La pesada hoja destrozó las costillas de uno de ellos y atravesó su oscuro corazón. Al último que quedaba en pie lo agarró del cráneo y le arrancó de cuajo la columna vertebral.

Entonces, alzó el macabro trofeo y gritó a la oscura noche, acallando con su voz el fragor de la batalla.

Capítulo 11: Glaesisvellir

Un niño. Tan sólo eso. Un muchacho de unos diez años fue el último contratiempo con el que se encontró Nyame antes de entrar a la Casa de los Mitos.

El mago se quedó petrificado. Había contemplado el rostro de la muerte en muchos hombres adultos, pero toparse cara a cara con un chiquillo de tan corta edad nunca era una visión agradable. El barro y la suciedad de sus mejillas disimulaban una palidez marmórea, y su piel comenzaba a adherirse al hueso y a perfilar las descarnadas formas de un cadáver. El niño roía una tibia humana, imitando la voracidad de los siervos más adultos; mientras lo hacía, clavaba sus opacos ojos en el mago.

Nyame sacudió la cabeza. No pudo evitar acordarse de Samain, el hijo del Duque Olomer, y de todos los muchachos que, como él, habían dado la vida por aquella absurda causa. El báculo del hechicero brilló en respuesta a una palabra suya, y el niño gruñó al encenderse el resplandor verdoso. Dudó unos instantes, hasta que, finalmente, huyó a la silenciosa oscuridad de la Casa de los Mitos.

Y Nyame entró detrás de él.

Aquel era uno de los pocos templos erigidos en Volgeirn, y estaba destinado a salvaguardar todo el conocimiento que los hombres del norte habían recopilado durante siglos; la mayor parte del cual se había transmitido gracias a una rica tradición oral. Se trataba de una sala circular, iluminada por la llama de un pebetero que colgaba del techo y se movía de un lado a otro, provocando un fantasmal baile de sombras. Tanto el suelo de la estancia como las paredes y las robustas columnas estaban decoradas con runas y bajorrelieves, cuyos mensajes escapaban a la comprensión del mago. En el centro de la misma, subida a un pedestal escalonado, había una estela de diorita negra, más alta que un hombre y de forma cilíndrica.

El anciano se encaminó hacia ella y acercó el refulgente diamante a su superficie, resaltando los numerosos pictogramas que allí había grabados. Afortunadamente, no eran trazos simbólicos, sino representaciones esquemáticas que narraban la historia del mundo. Comenzaban con la creación de la tierra y el cielo, y acababa con las grandes guerras que habían azotado Arann.

De acuerdo con los caracteres de la piedra, los dioses confiaron a un gigante la construcción del mundo. Nyame recordó que los cazadores habían hablado de uno llamado Yrmar, y dedujo que se trataba del mismo. Pero, por lo que pudo descifrar en la estela, el acto de creación había tenido lugar después de una cruenta lucha, en la que dicho ser se había enfrentado a otro gigante. Aquí los símbolos eran claros. El cerebro del vencido había dado lugar a las nubes; su sangre formó los mares; su carne, el suelo de la tierra; y de sus cabellos y sus huesos nacieron los árboles y las montañas, respectivamente.

A partir de este momento, Nyame se encontró con una narración más histórica que mítica: después de que Yrmar moldeara el mundo con los restos de su enemigo, surgieron unos extraños seres alados, sobre los que el mago nunca había oído hablar.

“Tal vez representen a la primera raza que habitó el mundo”. Pensó para sí.

Tras estos enigmáticos pictogramas, aparecían grabados los elfos, de estilizada figura y puntiagudas orejas. Después de ellos, los enanos, recreados con formas redondeadas y extremidades cortas. Finalmente, en último lugar, los hombres; pues la suya era la raza más joven de todas.

Se encontraba descifrando todo esto cuando una casa se derrumbó cerca de allí. La batalla aún no había cesado, y el ruido de los combates llegaba intermitentemente desde el exterior. Pero luego reinó el silencio, y el hechicero volvió a concentrarse en los pictogramas.

Una vez relatada la creación de las actuales razas, la piedra pasaba a describir los conflictos que habían surgido entre ellas. En una escena cargada de matices y detalles, se narraba la Gran Guerra, acaecida mil años atrás. A Nyame le sorprendió la exactitud de la batalla, pues en ella aparecían las dos grandes figuras que habían decantado la guerra en favor de los hombres y los enanos. El primero de ellos, Belgrod, el campesino. En la estela, aparecía erguido entre la multitud, empuñando a Estigia, su lanza mágica; con la cual había derribado el carro del Rey Elfo. El segundo era Zarkul “Anillo de Plata”, que aparecía representado frente a una montaña momentos antes de hacerla caer con su magia.

Los dibujos eran muy esquemáticos, pero lo suficientemente precisos como para que alguien versado en los sucesos de la Gran Guerra pudiera descifrarlos. Lo único que no lograba comprender era el pequeño ojo que flotaba sobre todas las escenas de la batalla, como si observara con atención los sangrientos sucesos que habían tenido lugar en aquella época. Intrigado, revisó los primeros pictogramas, y descubrió que también aparecía con anterioridad. ¿Qué significaba? ¿Tal vez era el ojo de los dioses, que contemplaba el devenir del mundo desde las alturas? No lo sabía.

Una cabeza asomó desde detrás de la piedra. Era el pequeño siervo, que miraba con curiosidad al mago. Alargó su sucia y huesuda mano para tocar el diamante que remataba el báculo. Su ferocidad se había transformado en mansedumbre, y ahora parecía más un niño que una bestia hambrienta.

Nyame sintió lástima.

—Me gustaría ayudarte; pero no sé cómo —dijo el hechicero con pesar.

Le tendió la mano al niño, y éste hizo ademán de cogerla.

—Prometo que castigaré a quien te hizo esto —declaró.

Entonces, el niño levantó la cabeza, asustado, y comenzó a olfatear el aire. Retiró la mano y se movió con inquietud. Gruñó como un perro, se encaramó al estrecho vano que se abría en el muro, y escapó por el hueco, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

El mago cerró los ojos y se dispuso a formular un conjuro.

—Ya está aquí… —dijo, antes de invocar el poder de la magia.

Glaumar, la bestia semihumana, se detuvo frente a la Casa de los Mitos. Sus garras goteaban la sangre de muchos hombres, tiñendo la nieve de granate. El pelo negro, erizado y brillante bajo la claridad lunar, acentuaba sus ojos de resplandor áureo.

Olfateó el aire. Había estado siguiendo el rastro del mago, y al fin lo encontraba.

Entró en el templo. Olisqueó, y detectó los efluvios de un conjuro. Había esparcido una fragancia etérea y sutil, aunque persistente. Aquello le hizo enfurecer. Sintió la necesidad de matar; de beber la sangre aún caliente de un cuerpo recién asesinado; de experimentar esa sensación de poder que embarga los sentidos cuando se quita una vida.

Allí estaba el anciano.

Halló al hechicero sentado en los escalones del pedestal que presidía la estancia; inmóvil, tranquilo, impávido. Al verlo llegar, levantó la vista y asintió con la cabeza, como si estuviera esperando ese momento.

Y aquello hizo que creciera aún más su furia.

—Me asombra que los hayas engañado durante tanto tiempo… —reconoció Nyame.

Glaumar arrugó el hocico, mostrando sus poderosos caninos.

—El druida ha resultado ser una criatura impía —añadió el mago con tranquilidad—. Capaz de ocultar sus horrendos crímenes a ojos del pueblo.

—Tus halagos no evitarán que te mate, viejo —respondió Glaumar.

El anciano se levantó tranquilamente y comenzó a andar por la sala, pensativo. La imponente presencia de la bestia, que jadeaba como un depredador hambriento, no lo intimidaba.

—¿Por qué el norte? —preguntó entonces Nyame—. ¿Qué objetivo tenían los ataques en las Tierras Heladas?

—Piensa un poco, hechicero —contestó—. Los centauros, los trolls… Son sólo distracciones para tener ocupados a los cazadores.

—Comprendo. Era una forma de evitar que los hombres del norte prestaran su apoyo al Imperio, pues estarían demasiado atareados tratando de expulsar a estas criaturas de sus tierras —dijo Nyame—. En cambio, Volgeirn no había sufrido ataques, hasta ahora.

—Volgeirn es el corazón del norte. Y su caudillo es líder supremo de todos los cazadores, incluso de las tribus nómadas. Manteniendo controlado a Uther, podríamos habernos ganado incluso la lealtad de sus súbditos. Siempre albergamos esa esperanza. Hasta que su terquedad lo arruinó todo.

—Entonces decidisteis matarlo —dijo el mago.

Glaumar se aproximó al anciano lentamente, como un carnívoro acortando las distancias con su confiada presa; aparentemente tranquilo, pero con la sangre bulléndole en las sienes por la excitación y las palpitaciones martilleando su musculoso pecho.

El mago se levantó despreocupadamente, y caminó en actitud reflexiva.

—Esto era sólo una fracción mínima de su ejército, ¿no es verdad? —preguntó.

El hombre—lobo intentó sonreír, pero le salió un gruñido grotesco.

—Lo que habéis visto esta noche no es nada —dijo al fin—. La marea que amenaza al Imperio es cien veces superior a ésta. Una horda tan grande, que secaría los ríos si sintiera necesidad de beber; que agotaría las cosechas si sufriera la punzada del hambre.

Estas últimas palabras le encendieron la mirada. Dio un paso más, y se puso a un palmo del mago, con su largo hocico casi rozando el rostro del anciano. Salivaba como un animal frente a su ración de comida, y una espuma repulsiva comenzaba a asomar en su maloliente boca. Enseñó los largos colmillos, bruñidos como joyas.

Pero Nyame no se inmutó.

—Voy a vaciarte las tripas… —declaró la bestia, impaciente.

Y entonces, la criatura descubrió a su derecha un resplandor que antes no estaba. Se giró, y vio aparecer a una figura fantasmal de entre las columnas del templo. Se asemejaba a uno de los siervos de Everard, aunque no era de carne y hueso. Su cuerpo estaba formado por una neblina blanca, como el halo de un hechizo, y dos pupilas rojas refulgían en su rostro cadavérico. Lo acompañaba un frío antinatural, similar al gélido aliento de la muerte.

—¿Quién eres tú? ¡Responde! —le gritó el hombre—lobo.

Pero el espectro hizo caso omiso de la bestia y se dirigió a Nyame:

—Pedid y se hará, maestro —habló con voz profunda.

—¡Tus trucos no van a salvarte, anciano! —exclamó Glaumar, enfurecido—. Dile a la marioneta que se largue. Esto es entre tú y yo.

—No seas descortés con un invitado —ironizó el mago.

—¿Crees que puedes asustarme como si fuera un chiquillo, viejo loco?

—Sólo si temes a la muerte —intervino el espectro—. De lo contrario, será un tránsito dulce.

—¡Calla! ¡No permito que una estúpida aparición me amenace! —gritó Glaumar, cada vez más furioso—. ¡No me provoques!

—Debajo de esa apariencia de animal, no eres más que un hombre; frágil e insignificante, como todos los demás —aseguró el espectro.

—¡Maldito tarado! —vociferó. Y, sin pensárselo dos veces, se abalanzó contra él. Cerró sus grandes manos en torno al cuello de la aparición, como si pretendiera estrangularla. Y aquél fue su último error. No se puede matar a un espectro; por la misma razón que no se puede dar luz a la claridad ni oscurecer lo que ya es sombrío. Y, cuando Glaumar se dio cuenta, era demasiado tarde.

Lo primero que experimentó fue una brutal sacudida de frío, como si lo hubieran arrojado desnudo a un lago de aguas gélidas. El dolor vino después. Insoportable y lacerante; igual que si lo estuvieran desollando en vida. Gritó, pero su voz ya no era la de una bestia, sino la voz estridente y aguda de un hombre que sufre.

Luego, exhaló el último aliento y se desplomó.

Su cuerpo había vuelto a la forma original: la de un viejo desvalido, extremadamente delgado y frágil. Yacía tumbado en el suelo del templo, acurrucado sobre sí mismo, mientras su piel exudaba un vapor grisáceo y nauseabundo, como si se hubiera calcinado por dentro. Nyame se tomó unos instantes para observarlo. Toda la crueldad se había desvanecido con su forma animal, dejando en su lugar a un hombre cuyo rostro traslucía un infinito sufrimiento.

Pero no sintió lástima. No podía sentirla por una criatura que había hecho de la maldad su forma de vida.

—Se acabó —dijo el mago—. Ha llegado el momento de cruzar el portal.

El espectro lo siguió con la mirada mientras se alejaba de allí. Impasible, imperturbable. Parecía una efigie levantada en un pasado remoto, que contemplara la realidad con la suficiencia de un ser inmortal.

Sin embargo, antes de salir por la puerta, el hechicero se detuvo. Acababa de acordarse de algo.

—Respecto a Brein… —comenzó a hablar.

—¿Qué os preocupa? —quiso saber el espectro.

—Ese collar mágico que lleva a todas partes. No me gusta.

—Vos, mi señor, sabéis más que yo sobre esas bagatelas. Sólo soy un simple guardián —dijo la aparición.

—Cuando tocaste al muchacho, ¿tuviste algún tipo de visión?

—Poder. Vi un poder latente, que algún día será capaz de moldear como vos —contestó.

—¿Nada más?

—Sólo los dioses ven el futuro, mi señor. Yo tan sólo leo indicios en el alma de los mortales.

—Está bien.

Y, dicho esto, el mago salió por la puerta y se perdió en la fría noche invernal.

Everard buscó su reflejo en el agua helada de la fuente; pero, como era de esperar, no lo encontró. Hacía más de cinco siglos que no veía su propio rostro. Sabía que no había cambiado desde aquel fatídico día; sin embargo, ya no recordaba cómo era. Y, si hubiera podido verse en un espejo, estaba seguro de que habría tenido la sensación de estar frente a un extraño.

El Jardín Tenebroso era un lugar descorazonador. Construido por las mismas manos que habían levantado la negra fortaleza, se hallaba al pie de sus colosales muros. En el centro, la escultura de una mujer con dos grandes alas coronaba una fuente. El agua que antaño brotaba de sus manos se había congelado en una inmóvil catarata de hielo que caía sobre un estanque circular. El vampiro se había sentado en el borde, y miraba distraídamente su superficie helada. Siempre que podía, se retiraba a aquel lugar para pensar; y esa mañana tenía muchas preocupaciones que atender.

Se levantó y anduvo hasta los setos de hojas negras que rodeaban la fuente. El jardín había sido proyectado como un espacioso hexágono de calles estrechas y laberínticas; tal vez construido para el esparcimiento de los antiguos moradores de la fortaleza. Pero, como en toda la fortificación, un aura de maldad había corrompido su esplendor pasado. Las plantas se habían transformado en negros cadáveres que esparcían un aroma a muerte, y los escasos árboles que seguían en pie parecían oscuros esqueletos sin sus copas.

Everard se adentró en el laberinto de setos. Abstraído, paseó por los silenciosos corredores mientras las ideas bullían en su mente.

Un nuevo fracaso. Y lo peor era sentir que los había subestimado. De haber intervenido personalmente antes, todo esto no habría sucedido. Si se hubiera ocupado de ellos el día que llegaron al castillo, ahora tendría un problema menos y podría concentrarse en el verdadero objetivo de su misión.

Se detuvo. Apretó los dientes y trató de imaginarse cuán dulce iba a ser la venganza.

Pero entonces, algo lo distrajo de sus cavilaciones. Estaba sólo a unos pasos, asomando entre los altos setos. Se encaminó hacia allí y lo observó. Era una rosa negra, cubierta de una fina capa de hielo que le confería un brillo hermoso. Los pétalos tenían la textura del terciopelo, y de su tallo nacían espinas rojas similares a ensangrentados colmillos.

Sus pensamientos se esfumaron, dejando espacio a los recuerdos.

Recuerdos amargos.

Recuerdos tristes.

Su mente voló a un lugar lejano y a un tiempo pasado…

Estaba en su antigua cabaña partiendo leña. Era una tarde espléndida en la que el suave viento acunaba las copas de los árboles. Podía escuchar cómo acariciaba las hojas, y de qué manera las hacía sonar al agitarlas. Parecían tímidos cascabeles.

El sudor le perlaba el rostro. Pasó el dorso de su mano sobre la frente y continuó partiendo el tocón de madera.

De pronto, escuchó a Deyanira llorar. Arrojó el hacha y se adentró en el bosque.

—¿Dónde estás, hija? —gritaba preocupado—. ¿Qué te pasa?

La niña se había apartado para jugar entre los árboles, no muy lejos de la cabaña. Su llanto sonaba cerca.

—¡Deyanira! ¿Qué te ocurre? —preguntaba él.

Ella lloraba desconsoladamente.

—¿Dónde estás? —insistía. Empezaba a sentirse angustiado.

El llanto se apagó, y, en su lugar, escuchó un gimoteo.

—Aquí, papa… —dijo ella entre sollozos.

Apartó unos arbustos y la vio sentada. Estaba frente a un bello rosal cuajado de flores blancas.

—¿Por qué lloras, hija? —le preguntó.

La niña le mostró el dedo índice.

—Me he pinchado —respondió sollozando.

Respiró tranquilo. Había pensado que se trataba de algo peor. Una caída, un animal venenoso… El bosque era un lugar lleno de peligros para una niña de cuatro años.

—A ver qué tienes —le dijo con una sonrisa.

Le tomó la mano y vio que una pequeña pero brillante gota de sangre fluía de la yema del dedo. Arrancó una hoja de un arbusto cercano. Cuidadosamente, fingiendo ser un hábil curandero, le envolvió el dedo con ella.

—Ya está. Sujétala para que no se caiga —añadió.

Deyanira se miró el dedo con fascinación. Seguramente no comprendía cómo una simple hoja podía curar; pero confiaba en su padre. Al momento, todo el dolor y la angustia se le pasaron, y sus ojos resplandecieron de alegría.

—Querías coger una flor, ¿verdad? —le preguntó.

La niña asintió.

Entonces, se acercó al rosal y, con precaución, arrancó la rosa más grande y más hermosa que vio. Era de una blancura nívea, pero con un tono encendido en los pétalos centrales. Le quitó cuidadosamente las espinas y se la dio a su hija.

Ella abrió la boca sorprendida.

—Gracias… —dijo.

—¿Ya no te duele?

Deyanira negó con la cabeza.

Entonces, él volvió a tomar su dedo y le dio un beso.

—Con esto, se curará antes de que te des cuenta —añadió. Y, a continuación, la cogió en brazos y la subió a sus hombros—. Vamos, antes de que mamá se preocupe…

—¡Mi Señor! —gritó alguien, interrumpiendo aquel recuerdo.

El bosque y sus sonidos se desvanecieron, así como la cálida risa de su hija. Volvía a encontrarse en el marchito jardín, y la rosa negra que había avivado su memoria seguía asomando entre los negros setos; solitaria, desafiante.

Como si se estuviera regodeando de su dolor.

—¡Mi Señor! —volvió a escuchar.

Lester apareció por una esquina, jadeando.

—Os he estado buscando, y me han dicho que estabais aquí. ¡Esto es un condenado laberinto!

—¿Qué quieres ahora? —preguntó el vampiro, visiblemente molesto por la interrupción.

El capellán bajo la cabeza. Aunque quisiera, no podía ocultar su demacrado rostro. Estaba tan delgado, que comenzaba a parecerse a los cadáveres que habitaban la ciudadela. Las ojeras enmarcaban su triste mirada.

—He estado pensando. Y necesitaba hablar con vos —dijo.

—Está bien, amigo mío. ¿Qué te preocupa?

—Anoche tuve un sueño —contestó el capellán—. Los dioses me hablaron. No como las otras veces, no. En esta ocasión ha sido más… real. Fue como si hubieran aprovechado ese momento de debilidad para comunicarse conmigo. Oí la voz de Yanna.

—Ya hemos discutido eso antes —zanjó el vampiro.

—No, esperad. Tenéis que escucharme —se apresuró a decir Lester—. Esta vez me han hablado sobre la misión…

Everard entrecerró los ojos con suspicacia.

—¡Fue real, os lo juro! —se justificó Lester—. Tenéis que creerme.

—Amigo mío, hemos hablado mucho sobre esto —dijo el vampiro—. Los dioses que crees alabar no existen.

—Pero había sabiduría en sus palabras, mi Señor. Me dijeron que aún estábamos a tiempo de salvarnos…

El vampiro soltó una carcajada cuyo eco se propagó por el jardín.

—No os burléis de mí, os lo ruego —le pidió el capellán—. Llevo un tiempo pensando en todo esto. En si estamos ofendiendo a los dioses con esta descabellada misión. Y anoche hallé la respuesta. Vos creéis que por estar muerto podéis escapar a su divino juicio. Pero os equivocáis. Nada puede ocultarse a sus ojos.

El semblante divertido de Everard se transformó en un gesto serio y amenazador. Pero se limitó a escuchar.

—Tenéis que detener esto. Todavía estamos a tiempo —añadió Lester.

El vampiro lo miró fijamente. No respiraba. No movía ni un músculo de su pálido rostro. El capellán no se arrepentía de haberle hablado así, pero tampoco podía evitar sentir miedo.

—Arrodíllate, amigo mío —dijo al fin con tono desapasionado.

—Pero mi Señor…

—Hazlo —le ordenó.

Lester se arrodilló, apoyando las palmas de las manos en el suelo.

—Descúbrete el rostro —dijo Everard, y el hombre se echó para atrás la capucha, dejando a la vista su cabeza.

—¿Qué queréis hacer? —preguntó el capellán con voz trémula.

Entonces, Everard desenfundó su enorme espada.

—Por favor, no…

—Silencio… —dijo el vampiro, y puso el filo de su arma sobre el cuello de Lester.

Al capellán le aterrorizaba aquella espada. Sospechaba que tenía vida propia, y que su hoja albergaba el espíritu de algún demonio. Ahora que la sentía sobre él, podía percibir una vibración extraña, como si el arma se agitase de placer ante la perspectiva de segar una vida.

—El silencio es el único amigo que no te traiciona —añadió Everard en tono severo.

—Pero mi Señor… Sólo quiero que evitemos la ira de los dioses…

—¿La ira de los dioses? ¡Te contaré lo que es la ira divina! —gritó el vampiro, cuyas pupilas parecían dos ascuas encendidas—. Después de que aquel hechizo me transformara en lo que ves, regresé a mi hogar. La esperanza me quemaba en el pecho, y, si mi corazón hubiera podido latir, lo habría hecho como un caballo desbocado. Quería ver a Deyanira otra vez con vida, y encontrarme con el cálido abrazo de mi esposa Salisa. Todo podía volver a ser igual que antes…

Una larga pausa interrumpió su relato. Lester comenzó a sentir cómo un sudor frío empapaba todo su cuerpo.

—Abrí con ímpetu la puerta de nuestra cabaña, y allí estaba Salisa esperándome… —un nuevo silencio—. La fuerte brisa penetraba desde la ventana abierta y mecía su cadáver, colgado del techo por una soga. Rígida, con los ojos medio abiertos y la misma expresión que solía tener cuando yo llegaba a casa; sólo que, en esta ocasión, congelada en una mueca terrible de dolor y agonía… ¿Lo entiendes ahora? ¡Ésa es la ira de tus dioses!

El capellán no pudo verlo, pero el rostro del vampiro estaba envejeciendo por momentos. La piel tersa y pálida se estaba tornando agrietada; sus pupilas llameaban, y los colmillos asomaron como ebúrneos puñales. Lester era consciente de que lo había decepcionado, y se cubrió la cara con las manos, temblando de miedo.

—No existe el castigo divino, amigo mío; sólo la maldad de los hombres —añadió.

Aunque quería replicar, el capellán no lo hizo. Aguardó al momento en que el demoníaco filo se encontrara con la piel de su cuello, erizada a causa del miedo. Temía a la muerte; no podía negarlo; pero le atemorizaba aún más su pasado impío. De modo que no era la sentencia del acero lo que le aterraba, sino el juicio al que sería sometida su alma.

Sin embargo, para su sorpresa, Everard levantó la espada y volvió a enfundarla.

—Levanta —dijo escuetamente—. Ya ha llegado el carro de guerra.

El vampiro echó a andar, y Lester lo siguió con el corazón latiendo fuertemente en su pecho. Salieron del laberinto de setos y regresaron a la fuente, donde esperaba Ragnash, el cochero. Había llegado en un carro tirado por cuatro leones negros. Los animales se movían impacientes, pero se aplacó su nerviosismo cuando llegó Everard. Lucían frondosas melenas cuya oscuridad resaltaba el resplandor rojizo que proyectaban sus ojos.

Ragnash se apeó del carro e hizo una reverencia a su amo. Éste cogió las riendas y, antes de partir, se volvió hacia Lester. Su rostro había recuperado la humanidad de siempre, y en su tono de voz no se adivinaba rencor.

—Seguiremos hablando cuando regrese —dijo.

Los habitantes de Volgeirn se habían congregado frente al Portal del Cielo. Mujeres, ancianos y niños contemplaban con expectación la ciclópea estructura de piedra, y, junto a ellos, estaban los cazadores que habían sobrevivido a la reciente batalla, aún con los vendajes cubriendo sus heridas y el recuerdo imborrable de los horrores que habían presenciado. A sus espaldas, el humo de las piras se elevaba por encima la muralla. Era un humo negro y hediondo que se mezclaba con el de las casas calcinadas.

El portal se erguía delante de ellos, mudo e imperturbable. Insensible ante todo el sufrimiento que había desatado desde el comienzo de la batalla.

Egil, montado a lomos de Cazadora, lo estudió con la curiosidad de un niño. No comprendía cómo un simple monumento podía haber sido el responsable de tantas muertes. Acto seguido, levantó aún más la vista y miró al cielo. Era una mañana despejada, como no habían disfrutado en años.

—¿Podré ver a Cath antes de que se vaya con los dioses? —preguntó inocentemente el niño.

—Claro —contestó Taarn a su lado.

—De mayor, seré un héroe como tú. Así podré reunirme algún día con ella… —añadió el muchacho—. ¿Entonces dices que estará contenta allí donde va? Porque creo que la voy a echar mucho de menos. ¿A que tú también, Cazadora?

La tigresa ronroneó.

—No te preocupes por tu hermana. Estará bien —dijo el bárbaro.

En ese momento, se acercaron Dwair y Uther. Hablaban en voz baja acerca de algo, y el caudillo parecía reticente. Cuando llegaron junto a Taarn, el enano le estrechó amistosamente la mano al bárbaro.

—Nunca había visto a un humano luchar como lo has hecho tú hoy —le dijo—. A los enanos nos cuesta mucho reconocer un error, porque pensamos que nuestras decisiones deben ser tan sólidas como una montaña. Por eso espero que aceptes mis disculpas y mi agradecimiento.

Taarn asintió.

—Y creo que no soy el único que tiene algo que decir… —añadió Dwair, mirando de soslayo a Uther.

El caudillo agachó la cabeza, evitando cruzar la mirada con el bárbaro.

—No te culpo por odiarme. He sido un estúpido. Y lo más grave es que he puesto en peligro a mi propio pueblo —dijo—. Eres libre para decidir lo que desees, pero me arrepiento de haberte juzgado, y hablo en nombre de los demás al pedirte que te quedes. Todos necesitamos tu ayuda en estos momentos.

Dicho esto, levantó la mirada para atisbar una respuesta en el rostro del bárbaro. Y, aunque éste permaneció impasible, el caudillo creyó adivinar una contestación en aquel silencio. Entonces, complacido, hizo una reverencia y se marchó.

—La guerra no ha acabado en el norte —intervino Dwair—. Aunque hayamos expulsado el mal que ha vomitado el portal, la paz aún está lejos. Volverán los centauros, y, con ellos, los minotauros y trolls; el vampiro no se rendirá. Querrá vengarse por lo que ha sucedido hoy. Y tu pueblo te necesitará.

—Lo sé, enano —contestó—. Estaré al lado de Egil porque así se lo prometí al cadáver de su hermana.

Entonces, Dwair se dirigió al niño:

—Debes estar orgulloso de ella —le dijo—. He visto a pocos hombres demostrar tanto valor en la batalla.

—Taarn me va a enseñar a manejar el hacha. Quiero ser tan buen guerrero como mi hermana —aseguró Egil.

—Practica cada día, y llegará el momento en que tú mismo atraerás el interés de los dioses.

—Dwair… Debemos partir —le dijo Aerian. Que se encaminaba hacia el portal junto a Nyame, Brein y el cuervo.

Antes de alejarse, el enano volvió a estrechar la mano del bárbaro.

—Uther es un hombre de palabra —añadió—. Además, cuando consiga pacificar sus tierras, ha dicho que viajará al sur para defender el Imperio. Y espero que estés con él. Si nosotros fracasamos, el mundo necesitará toda la ayuda posible para expulsar el mal.

—Cuenta con mi hacha, enano. Habéis defendido a mi gente, y yo ayudaré a la vuestra —dijo Taarn.

Dwair asintió satisfecho y se marchó con sus compañeros, que ya dirigían sus pasos hacia el portal. Más allá de la estructura de piedra, se divisaba la Cordillera del Escalofrío, cuyas montañas de hielo delimitaban el mundo hasta entonces conocido. Nadie sabía qué escondían aquellos altísimos picos, pero algunos sospechaban que era una frontera vedada a los hombres, más allá de la cual se abría un reino gobernado por poderes ultraterrenos.

Fuera como fuese, los aventureros estaban dispuestos a cruzarlos.

Cuando llegaron al portal, el hechicero abrió el Códice de los Antiguos. No había tenido tiempo suficiente para leer todo el libro, pero le había llamado la atención que algunos capítulos estaban en blanco. Pasó las páginas rápidamente hasta llegar a la parte que le interesaba en esos momentos.

Antes de decir nada, miró a sus compañeros, y éstos asintieron afirmativamente. Estaban preparados para invocar al guardián. Detrás de ellos, el pueblo de Volgeirn aguardaba con expectación.

Nyame levantó los brazos y, en voz alta, gritó:

—¡Glaesisvellir, custodio del Cielo y de los Dioses, yo te invoco!

Sus palabras resonaron con un extraño eco, y, de nuevo, apareció esa pequeña luz en el centro del portal. Como en la anterior ocasión, fue creciendo paulatinamente hasta irradiar un brillo cegador que les erizó el vello. Su resplandor se apoderó del valle, y provocó el murmullo de las gentes de Volgeirn.

Cuando la luz se extinguió, vieron aparecer al descomunal guardián. Sus tentáculos se aferraban al portal como las raíces de un viejo y enorme roble se agarran a la tierra que lo sustenta, y su legión de ojos escrutaba a las pequeñas criaturas que los dioses habían puesto a su alcance. La boca era una fosa oscura abierta en una piel rojiza y llena de pústulas.

Los habitantes de Volgeirn se quedaron helados por el terror. Los más débiles de espíritu echaron a correr hacia el poblado, horrorizados; sin embargo, la mayoría se mantuvo firme delante de aquella escalofriante visión.

—Ése es mi nombre. ¿Quiénes sois? —habló el guardián con voz retumbante.

Nyame se acercó aún más y dijo:

—Queremos cruzar el portal.

Glaesisvellir los miró con aquella muchedumbre de ojos.

—Huelo vuestro miedo, pero también percibo valor. Sois lo dulce y lo amargo en un mismo fruto —aseguró.

—Te hemos invocado. Tienes que obedecer —intervino Aerian.

—Glaesisvellir ya no sirve a nadie. Sus amos se fueron, y jamás volverán.

—¿A qué amos te refieres? —preguntó Nyame.

—A los primeros, por supuesto. A los que hollaban la tierra y surcaban el cielo.

—¿Hablas de las primeras razas? —quiso saber el mago.

—Sólo a la más sabia. Aquella que impuso el yugo a las demás. Rey de plebeyos, filósofo de necios, luz en la noche.

—¡Déjate de acertijos! —le recriminó Dwair—. Has servido al vampiro y ahora nos servirás a nosotros.

—Glaesisvellir no sirve a nadie —repitió.

—¡Pero él y su ejército han usado los portales! —intervino Brein.

—Lo han hecho.

—¿Por qué? —quiso saber el muchacho.

—Una promesa.

—¿Qué promesa?

—Una incumplida…

—Cuéntanos qué te prometió —dijo Nyame.

—Hechos. Nos prometió hechos. Y sólo hemos recibido palabras huecas.

El mago meditó unos instantes, sopesando la situación.

—No sé de qué se trata, pero, si nos dejas pasar, haremos lo que quieras —aseguró.

La criatura entrecerró aquella miríada de globos oculares. Escrutó uno a uno a los compañeros, sondeando lo más profundo de cada uno de ellos; penetrando sus carcasas corporales y llegando hasta el último reducto de sus conciencias. El valle había enmudecido, y los habitantes de Volgeirn contuvieron la respiración.

—Sois osados. Y la osadía es peligrosa —dijo al fin.

—Necesitamos cruzar el portal. Y haremos cualquier cosa para ello —aseguró el mago.

—De acuerdo. Acepto. Preparaos para entrar.

—Antes nos gustaría saber qué encontraremos al otro lado —quiso saber Nyame.

—Si no lo sabéis ya, sois unos temerarios por cruzarlo. Pero si, como intuyo, habéis oído hablar de ese lugar, la pregunta es innecesaria —sentenció.

—¿Qué hay de la promesa? ¿No nos dirás qué quieres a cambio? —preguntó el mago.

—Lo sabréis cuando llegue el momento.

Y aquella fue la última vez que oyeron hablar al guardián. El demonio abrió la boca, y de nuevo presenciaron su insondable oscuridad. Las fauces eran tan grandes que, a su lado, los aventureros parecían hormigas frente a la oscura guarida de un oso; llenas de un vacío desolador y pavoroso que les hizo dudar.

Dwair, al percibir cierta indecisión en sus compañeros, dijo:

—¡Moveos de una vez! —y se abalanzó corriendo hacia la turbadora oscuridad.

Al verlo desaparecer, los demás se armaron de valor y siguieron sus pasos. Entraron en la boca del guardián y fueron engullidos por aquella negrura.

Notaron una extraña ingravidez, como si hubieran dejado atrás sus pesados cuerpos. Todo seguía estando oscuro, y hacía mucho frío en su interior. No experimentaron ninguna sensación de movimiento, sino al contrario; tenían la impresión de estar flotando en un mismo sitio.

De pronto, comenzaron a notar una gélida brisa. También presenciaron el nacimiento de una tímida claridad. El mundo comenzaba a tomar forma. Un mundo blanco presidido por una inmensa silueta negra.

Lo borroso se tornó claro, y las imágenes cobraron una nitidez cristalina.

Entonces, la vieron.

La fortaleza sobre el abismo. Muro sobre muro, torre sobre torre, hasta formar una compacta mole de la altura de las montañas. Con la forma de un descomunal colmillo negro, agujereado por miles de puntos luminosos que sin duda eran ventanas abiertas en la oscura piedra. Flotaba sobre un inmenso abismo, en cuyo seno bullía la lava. Inmóvil, majestuosa, escalofriante. Una fortaleza de pesadilla levantada en una tierra sin nombre; en medio de un desierto blanco azotado por los vientos.

La contemplaron extasiados, sin cruzar ni una sola palabra. Al fin habían llegado al Colmillo de Adogold, la morada del vampiro.

Capítulo 12: La fortaleza sobre el abismo

Koldar se arrojó encima de su esposa, interponiéndose entre ella y el látigo. Las puntas de metal que remataban las tres colas le abrieron sendos surcos en su desnuda piel, pero apretó los dientes para reprimir un grito. El minotauro, frustrado, le asestó varios latigazos más. De la espalda del cazador comenzó a manar tanta sangre, que la nieve bajo sus pies se tornó roja.

—¡Déjalo ya, Ugroth! —gritó el jefe—. ¡No nos sirve de nada muerto!

Koldar temblaba, pero no había dejado de abrazar a Sanna. Entonces, musitó algo inaudible.

—¿Qué estás diciendo? ¡No te oigo! —exclamó Ugroth.

El cazador reunió fuerzas para dirigirse a su verdugo.

—Está embarazada, monstruo… —dijo con un hilo de voz.

—Las crías de rata no dejan de ser ratas —le contestó despectivamente la criatura. Y, tras vomitar algo en un idioma desconocido, le asestó otro latigazo.

Desde el sangriento ataque que había acabado con casi toda su tribu, llevaban dos días viajando hacia el norte junto a sus captores. Osian, Koldar y su esposa Sanna no tenían la más remota idea de adónde los llevaban, ni por qué habían cruzado la Codillera del Escalofrío por un túnel secreto que sólo los minotauros conocían; aunque ahora que la nítida mañana silueteaba la torre, sus temores comenzaban a hacerse realidad. Las horas de sueño habían sido escasas, y el descanso frágil. Al calor de la hoguera, cuando los minotauros creían que los cazadores estaban dormidos, habían hablado de una torre y de un poderoso humano que la gobernaba con mano de hierro. ¿Era aquella la fortaleza negra de la que hablaban los ancianos? ¿Y por qué los habían conducido hasta allí?

Junto a los minotauros, viajaba un pequeño grupo de centauros. Aquellas criaturas eran ruidosas, pero toda su bravuconería desaparecía cuando vaciaban un odre de vino. Entonces, se tiraban amodorrados junto al fuego y no se les oía rechistar hasta la mañana siguiente.

—Las provisiones se están agotando, y mis muchachos no viajan con la lengua seca —dijo uno de los centauros apretando infructuosamente su pellejo de vino.

—Los humanos se alimentan como larvas hambrientas —corroboró otro—. ¡Que coman nieve!

—¡Callaos de una vez! Tienen que estar saludables cuando Él los vea —zanjó el jefe minotauro.

—¡Vamos, Durgha!, ¿quién te ha dicho que haya que traerlos vivos? Podríamos quedarnos con sus dientes o sus tendones. Pagan bien por ellos.

Los cazadores se movieron inquietos al escuchar al centauro.

—Si alguno de vosotros toca a los prisioneros, me haré una bonita capa con su piel —dijo el jefe minotauro mientras desenfundaba sus dos hachas.

—Has perdido la cabeza, Durgha. Vienes a sus dominios para entregarle estos prisioneros con la esperanza de que las malas noticias no lo enfurezcan. Pero los dos sabemos que no bastará. Fracasasteis, y ni siquiera una tribu entera aplacaría su cólera —añadió el centauro—. Ni yo ni mis muchachos entraremos en ese horrible lugar. Te lo advierto. No hay oro suficiente en el mundo para convencernos.

Dicho esto, la criatura se retiró junto a los suyos.

Osian, que había escuchado atentamente todo aquello, reunió el valor suficiente para ponerse en pie.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? ¿Por qué nos habéis traído a este sitio? —inquirió el cazador.

—¡Siéntate! —le ordenó Ugroth, e hizo restallar su látigo.

Pero Osian siempre había sido un hombre valeroso, capaz de afrontar el dolor o incluso la muerte. Era uno de los mejores guerreros de su tribu, y las antiguas cicatrices de su cuerpo atestiguaban que había sobrevivido a muchas batallas. Haciendo caso omiso a las advertencias de Ugroth, no se movió.

—¿Por qué nos traéis a esa fortaleza negra? ¿Qué hay en ella? —insistió.

El jefe minotauro resopló ruidosamente.

—Sois… una ofrenda —contestó al fin en tono jocoso, y los centauros y minotauros prorrumpieron en carcajadas.

—¿Una ofrenda?

—Estáis ante el Colmillo de Adogold, bastión de nuestro Señor —añadió—. Las cosas no salieron como se esperaba en Volgeirn, y le traemos un obsequio para colmar su sed de sangre. ¡No hay nada como un dulce para eliminar el sabor amargo del paladar!

Las bestias volvieron a reír.

—¡Venderemos caras nuestras vidas…! ¡¿Me oís, sucias alimañas?! —dijo Osian en tono amenazador.

El chasquido del látigo acalló sus protestas, y tanto Koldar como Sanna le pidieron que se calmara, porque no conseguiría nada enojándolos. Entonces, los tres cazadores se refugiaron de nuevo en su amarga resignación y no volvieron a cruzar palabras con sus captores durante el resto de la mañana.

En aquella tierra sin nombre, el cielo estaba cubierto por un manto nuboso y plomizo. Era una gran llanura nevada de cuyo suelo emergían puntiagudas rocas que se elevaban como si fueran puñales de piedra; un yermo blanco donde el frío no sólo penetraba hasta los huesos, sino que también se abría paso hasta lo más profundo del alma. Los minotauros habían montado el campamento al abrigo de aquellas altas y afiladas rocas, con el fin de resguardarse de las fuertes ventiscas que barrían la planicie.

La luz aún luchaba por traspasar la capa de nubes cuando Durgha, el jefe minotauro, se levantó y olfateó el aire.

—Se acerca alguien —dijo.

Las bestias cogieron sus armas. Osian, Koldar y su mujer no escuchaban nada, tan sólo la ventisca. El campamento se encontraba en el centro de un círculo de rocas, tan altas que no veían apenas nada fuera de aquel improvisado refugio; pero sus captores se movían inquietos, como si presagiaran algo. El jefe anduvo con todo el sigilo que le permitía su pesado cuerpo hasta el extremo del campamento, y escrutó la vasta llanura. Cuando regresó, parecía menos tenso, aunque pensativo.

—¿Quién se acerca? —preguntó Ugroth.

—Creo que es Él —contestó.

—¿Qué estás diciendo? —intervino uno de los centauros—. ¿Cómo sabe que estamos aquí?

—No importa. Mejor así. Le entregamos los prisioneros y nos marchamos —aseguró el jefe.

Los tres cazadores se miraron entre sí. ¿De quién se trataba? Y, todavía más importante: ¿Qué destino les deparaba a partir de ahora? A sus oídos llegó un perceptible sonido; como si algo se desplazara por la nieve a gran velocidad.

—Cerrad vuestras malolientes bocas. Yo seré quien hable —les ordenó Durgha.

Cuando el sonido se hizo más próximo, tuvieron la certeza de que se trataba de algún tipo de carruaje el que se acercaba. Los cazadores no movieron ni un músculo, expectantes ante la inminente llegada.

Y entonces, lo vieron entrar en el campamento.

Sanna reprimió un grito al ver aparecer un carro tirado por cuatro leones negros de mirada roja como el rubí. Se detuvieron, y de él se bajó un humano. O al menos eso le pareció en un primer momento.

La maldad seguía sus pasos como un aura sutil, aunque había también algo fascinante en aquel guerrero; algo perverso pero inexplicable. Era un hombre alto, de facciones proporcionadas y rostro pálido; cuya larga y atezada melena caía como una catarata de oscuridad. Llevaba puesta una pesada armadura forjada con las escamas de un dragón negro, y a su espalda ondeaba una capa de color rojo sangre. Caminaba seguro, con su mano posada en el pomo de aquella enorme espada que pendía de su cintura.

—Señor… —dijo Durgha haciendo una reverencia, y los demás minotauros lo imitaron.

Pero Everard permaneció indiferente. No mostró ni un gesto de complacencia ni una mueca de complicidad. Avanzó por el campamento en dirección a los prisioneros.

Al pasar junto al primer minotauro, que se había inclinado para saludar a su Señor, el vampiro le quitó la espada y se la clavó en el robusto pecho, allí donde palpitaba su corazón. Fue un movimiento rápido, apenas perceptible, ante el que la mayoría de ellos no tuvo tiempo de reaccionar. Pero otro de los minotauros, en un gesto instintivo, desenfundó su arma. Y entonces, Everard extrajo la misma espada con la que había atravesado el pecho a la criatura y se la arrojó. La puntiaguda hoja surcó los aires, girando sobre sí misma como un aspa de acero, y fue a incrustarse en su garganta.

Ante la atónita mirada de los presentes, las dos bestias se desplomaron casi al unísono.

—¡Maldita sea! ¿Por qué habéis hecho eso, mi Señor? —exclamó Durgha, perplejo.

Pero Everard no respondió.

Un tercer minotauro, al ver cómo el vampiro se le aproximaba, desenfundó su pesada cimitarra y se abalanzó hacia él. Su hoja curva describió un círculo para segarle el cuello, pero Everard se agachó y, con las puntiagudas garras que habían crecido en sus dedos, le rajó el abdomen. Traspasó la gruesa piel del minotauro y le desgarró los órganos internos, esparciendo sangre y vísceras por la nieve. La criatura cayó sobre sus rodillas y, antes de que se desplomara, el vampiro recogió la cimitarra del suelo y lo decapitó de un solo golpe.

—¡¿Qué está pasando aquí?! —gritó Durgha, que veía cómo tres de sus guerreros yacían muertos en el suelo del campamento—. ¡Exijo una explicación!

Mas la única explicación fue el turbador silencio del vampiro. Ante lo cual, el minotauro enarboló sus dos hachas, dispuesto a vender cara su vida.

—No deis ni un paso más, mi Señor… —dijo—. ¿Por qué hacéis esto? Puedo explicaros lo que ha pasado…

En ese momento, Everard desenfundó su propia arma. La Espada de la Gloria Inmortal. Un mandoble demoníaco que las bestias conocían muy bien; forjado con un acero gris como el mar bajo la luz de la luna. Se rumoreaba que su hoja había sido poseída por una criatura ancestral, y que bebía la sangre que previamente derramaba.

Cuando los centauros vieron el arma, huyeron al galope del campamento y el eco de sus cascos se desvaneció en la distancia, abandonando a su suerte a los dos minotauros que aún vivían y a los prisioneros, cuyas cadenas les impedían escapar.

Pero Durgha llevaba la guerra en la sangre. Como todos los de su raza, había aprendido a dominar el miedo y a luchar hasta la muerte; fueran cuales fuesen los tormentos que les deparase la batalla. Así que, consciente de que su Señor había venido a eliminarlos, se armó de valor, bufó y cargó contra él empuñando sus dos grandes hachas. El jefe minotauro era un guerrero diestro y letal, bajo cuyo filo habían sucumbido centenares de enemigos; por eso, aunque sabía que jamás podría matar a Everard, no quería que en su última batalla lo recordaran como a un cobarde. Con toda la fuerza que le permitían sus musculosos brazos, descargó dos potentes hachazos sobre el vampiro, y las armas descendieron cual afiladas guillotinas.

Aunque no llegaron ni a acariciar el cuello de su Señor.

En el tiempo que dura un pestañeo, Everard ya había perforado con su arma el abdomen del minotauro, que dejó caer sus hachas mientras el velo de la muerte cubría sus ojos. Y, ante la aterrorizada mirada de los cazadores, el vampiro levantó a la criatura del suelo, haciendo que el peso de su cuerpo lo ensartara aún más en la hoja.

¿Cómo era posible que un ser humano alzara de aquella forma a una criatura cinco veces más pesada? ¿Quién era aquel hombre, que había acabado sin esfuerzo con cuatro minotauros y había puesto en fuga al resto de sus captores?

Antes de que estas preguntas les fueran respondidas, un hecho aún más insólito los dejó atónitos: la sangre del minotauro caía por el acero de la espada en multitud de regueros carmesíes; entonces, el arma de Everard comenzó a emitir un ruido sobrenatural, y vieron con sus propios ojos cómo aparecían decenas de bocas en la hoja, con sus diminutas lenguas y sus puntiagudas hileras de dientes. Parecía que estuvieran reviviendo algún tipo de pesadilla, porque aquello escapaba a su comprensión; pero era tan real como todo lo que habían presenciado hasta ese momento. Se abrieron, y comenzaron a absorber la sangre de Durgha. Hasta que Everard consideró que había saciado suficientemente el hambre de su espada, y la extrajo del cuerpo del minotauro, que cayó al suelo con un gran estruendo.

En ese instante, un sobrecogedor silencio reinó en el campamento.

Ugroth era el único minotauro que seguía con vida. Resoplaba profundamente, y sus músculos estaban tensos, pero no fue tan estúpido como para atacar a su Señor. Soltó el látigo, en un gesto de sumisión impropio de uno de su estirpe. Everard se aproximó a ellos. Koldar y Sanna retrocedieron asustados. Entonces, el vampiro señaló al minotauro con el dedo y le dijo, en tono solemne:

—Vuelve con los tuyos y llévales este mensaje: no habrá océano, desierto o cordillera que pueda detenerme. Removeré tierra, agua y aire; al amparo de la noche o bajo la incómoda luz del día. Y buscaré a todos aquellos que desobedecieron mis órdenes. Uno por uno. Sangre por insubordinación.

Las palabras de Everard resonaron en la mente de la criatura como un presagio de muerte. Había sido un grave error venir a estas tierras, pues ni siquiera los prisioneros que habían traído podían aplacar su ira. Él y los suyos se condenaron al permitir que aquel bárbaro decidiera el destino de Volgeirn. Taarn había ganado el duelo, y ellos habían perdido el favor de su Señor.

El minotauro asintió y se marchó a todo correr. Los tres cazadores se quedaron a solas con el vampiro. Koldar abrazó de nuevo a Sanna, y percibió que temblaba.

—Y ahora vosotros vendréis conmigo —ordenó Everard.

Osian se levantó de un salto.

—¿Qué es lo que quieres? Contesta —dijo, armándose de coraje.

Pero el vampiro no respondió. Esbozó una sonrisa y, en la comisura de los labios, intuyeron sus marfileños colmillos.

—Ya está bien, Osian —intervino Sanna entre sollozos.

—¿Pero es que no os dais cuenta? ¡Es un Señor de los Lobos! —dijo a voz en grito—. ¡Sólo Kerr sabe qué tormentos nos deparan si vamos a su fortaleza!

—Tienes dos opciones, cazador. La duda o la muerte. Elige.

—Entonces elijo la muerte —aseguró Osian, apretando los puños.

Everard asintió. Alzó la mano, mostrando la palma, y las cadenas que apresaban al cazador se congelaron repentinamente. Entonces, los mismos grilletes y eslabones saltaron en pedazos.

Osian no podía salir de su asombro. Y sólo reaccionó cuando el vampiro le hizo un gesto para que tomara una de las armas que habían dejado caer los minotauros.

—Tú y los tuyos pagaréis por las molestias que me habéis causado. De padres a hijos; de hijos a nietos. No habrá linaje que escape de mí —dijo Everard con dureza—. De todos los hombres que respiran en este mundo, los cazadores sois los que más desprecio. Así que no esperes piedad, ni contigo ni con tu pueblo.

Mientras el vampiro hablaba, Osian había recogido la espada de uno de los minotauros caídos. Era un arma tan pesada que tuvo que empuñarla con las dos manos.

—¡¿A qué esperas, monstruo?! —le increpó.

Aguardó enarbolando la espada, a la espera de que la criatura cargase. Pero nada de eso sucedió. En lugar de aquello, los tres vieron cómo desaparecía delante de sus ojos, transformado en una sutil niebla que acabó por desvanecerse. Todo sucedió muy deprisa, sin mediar un conjuro o una simple palabra arcana.

Osian giró sobre sí mismo, buscando a su oponente por todo el campamento. Sabía que estaba cerca, pero no podía verlo.

Entonces, oyó un ruido detrás de él.

—Escucha —le susurró la voz del vampiro—. Está cantando para ti.

El cazador se giró lo más rápido que pudo y lanzó un tajo, pero la espada describió inútilmente un círculo en el aire. El vampiro ya no estaba allí.

—¡Muéstrate! —le gritó desesperado.

Anduvo de un lado para otro, pero el campamento estaba vacío.

—La urraca vaticina tu muerte —escuchó de pronto tras él. Aunque, al girarse, había vuelto a desaparecer.

Osian tenía la impresión de que aquella criatura estaba jugando con él. Como el tigre con su presa herida.

—¡Deja de hacer eso, demonio! Juro por Kerr que…

Pero, esta vez, la única voz que escuchó fue su propio gemido al sentir cómo la espada del vampiro le atravesaba la espalda y salía por su estómago.

Sanna gritó y se tapó los ojos mientras Koldar la abrazaba.

—Hay algo bello en la muerte de un inocente. Algo… sagrado —dijo Everard, a pesar de que Osian ya no podía oírlo—. En cambio, los perros como tú no merecen ningún respeto. Ni en vida, ni después de exhalar el último aliento.

Tras decir esto, y mientras el cazador escupía sangre, lo agarró de los rubios cabellos y lo decapitó de un solo tajo. Su cuerpo de desplomó sin vida mientras la cabeza se mecía en la mano del vampiro.

Sanna prorrumpió en lágrimas.

—Vosotros dos, subid —les ordenó. Y, con desdén, arrojó la cabeza de Osian a sus leones, que se abalanzaron sobre ella y comenzaron a devorarla entre fieros gruñidos.

Dwair pisó con firmeza el primer tablón de madera. El peso de su cuerpo hizo crujir la podrida superficie, pero aguantó.

—Adelante —les dijo a los demás.

Aquel puente colgante era uno de los cinco que conducían a la fortaleza. Estaba suspendido peligrosamente sobre el descomunal abismo, en el que la lava bullía y era eyectada decenas de metros hacia arriba, llegando casi hasta su altura. Tenían la sensación de pasar por encima de un volcán, escuchando el inquietante borboteo del magma bajo sus pies, y rodeados del irrespirable humo negro que ascendía desde el cráter.

No sin temor, los tres compañeros siguieron al enano, más pendientes de la aterradora muerte que aguardaba debajo que de la majestuosa torre a la cual se dirigían.

—Debieron de construirla las mismas manos que levantaron los portales —dijo Dwair, señalando aquellas torres que parecían negras agujas—. Ningún hombre, elfo o enano crearía algo tan siniestro.

—¿Qué clase de magia puede hacer flotar semejante fortaleza? —preguntó el cuervo, posado en el hombro de Dwair.

El guerrero sacudió la cabeza.

—Mientras no se caiga con nosotros dentro, me importa poco —contestó.

El Colmillo de Adogold era una altísima torre formada por otras más pequeñas y numerosas, adosadas a la principal de manera caótica. En verdad, hacia honor a su nombre, pues se asemejaba a un colmillo negro en el que la afilada punta arañaba la capa de nubes. Estaba asegurada por una muralla exterior, no excesivamente elevada, pero de aspecto inexpugnable.

A mitad de camino, en la parte central del puente, el cuervo aleteó nervioso.

—Las estatuas… —advirtió a sus compañeros.

—¿Qué pasa? —interrogó Dwair.

—Creo que se han movido —aseguró.

—¿Ocurre algo? —preguntó Nyame justo detrás de ellos.

—Nada… ¡el pájaro!, que ha tragado demasiado humo… —respondió el enano con desdén.

Pero, cuando miraron hacia la muralla, se dieron cuenta de que el cuervo tenía razón. Las gárgolas de piedra adosadas al muro se estaban liberando, y, con un lento batir de alas, echaron a volar hacia el puente.

—¡Rápido! ¡Corred! —gritó de pronto el mago.

Al momento, el aire se llenó con sus horripilantes chillidos, y cargaron contra ellos. Los aventureros trataron de llegar cuanto antes a tierra firme, sin importarles ya que los tablones de madera cedieran bajo su peso. Las criaturas pasaron a toda velocidad por encima de sus cabezas, rozándolos con aquellas pétreas garras. Se elevaron de nuevo, y volvieron a lanzarse en picado mientras ellos corrían hasta la entrada de la fortaleza.

—¡Al suelo! —gritó Dwair, justo en el momento en que las gárgolas hacían un vuelo rasante con el que a punto estuvieron de agarrarlos.

—¡Adelante, antes de que vuelvan! —ordenó el mago.

Corrieron a toda velocidad. La fortaleza flotante estaba ya casi a su alcance. Pero entonces, una llamarada emergió del cráter y llegó hasta el puente, prendiéndole fuego. Se detuvieron en seco. Las gárgolas estaban a punto de regresar, así que, sin pensárselo dos veces, atravesaron velozmente las incipientes llamas y siguieron su apresurada carrera. Los agudos chillidos de las criaturas penetraban dolorosamente en sus oídos.

—¡El rastrillo, mirad! —dijo Dwair.

La pesada verja que protegía la entrada, abierta momentos antes, comenzaba a descender. Debían darse prisa o quedarían fuera de la fortaleza.

El enano fue el primero en pisar la compacta nieve. Se lanzó a todo correr hacia la puerta y, justo cuando ésta iba a cerrarse, dio un salto y puso su hacha entre el herrumbroso metal y el suelo. Sheratan se hundió en la nieve por efecto del pesado rastrillo, pero el duro acero resistió, dejando un hueco suficiente para que pasaran los aventureros.

Uno a uno, fueron entrando por debajo de la verja. Cuando al fin pasaron todos, Aerian y Brein le ayudaron a desencajar el hacha, provocando que el rastrillo cayera con un estruendo metálico.

—Fijaos… No pueden pasar —dijo Brein, señalando a las gárgolas.

Por alguna razón que desconocían, las criaturas no sobrevolaron la muralla. Dando alaridos de frustración, regresaron a sus posiciones.

Fue entonces cuando los aventureros respiraron tranquilos, pues, al fin, habían entrado en el Colmillo de Adogold.

El patio principal era un gran cementerio. Las lápidas sembraban la nieve bajo la atenta mirada de unos árboles grises y retorcidos, de cuyas huesudas ramas colgaban los esqueletos de los ahorcados. Decenas de cadáveres se mecían silenciosamente, como testigos imperecederos de una época gobernada por el horror.

Con paso decidido, los aventureros atravesaron el camposanto y se acercaron a la puerta negra. Estaba cerrada. Levantaron la cabeza y miraron la inconmensurable mole de piedra que se elevaba por encima de ellos. Una sensación de insignificancia los embargó a los cinco al contemplar la grandiosa construcción; no sólo por las dimensiones de la torre, sino también por su antigüedad. Vieron unas diminutas figuras sobrevolando cerca de la cúspide. Parecían murciélagos. Aunque, además de aquellas criaturas, había otras más grandes; tal vez águilas gigantes.

—¿Y ahora? —preguntó Aerian.

El mago inspeccionó la enorme puerta. Era de piedra negra, aunque con elaboradas incrustaciones de plata que formaban intrincados dibujos. No había en ella ninguna aldaba; ni siquiera una cerradura común. Tan sólo el altorrelieve de una cara con los párpados cerrados, y en cuya frente tenía grabados los mismos símbolos que ya habían visto en los portales.

Nyame pasó su mano por uno de ellos y, súbitamente, se iluminó con un tono azul mágico.

—Son runas antiguas —dijo—. Creo que hay que tocarlas en el orden correcto para que la puerta se abra. Aunque es imposible adivinar de cuántos símbolos se compone la combinación.

—Espléndido… ¿Podríamos probar al azar? —preguntó Dwair.

El mago se encogió de hombros.

—Nos llevaría demasiado tiempo descubrirlo —aseguró—. Así que tenemos dos opciones: esperar a que alguien la abra, o buscar otra entrada. Tal vez haya algún viejo desagüe o cloaca por el que poder pasar.

—¿Y las otras puertas? Probemos —intervino Aerian.

—Es inútil. Serán tan seguras como ésta —objetó Nyame.

Convencidos de que el mago tenía razón, se pusieron a buscar alguna otra entrada. Mientras Nyame y Brein inspeccionaban la zona de la torre cercana a la puerta, Aerian, el enano y el cuervo echaron un vistazo en el cementerio en busca de la presencia de algún pasadizo o mausoleo que les permitiera llegar al interior del Colmillo. Y fue Aerian el que, en un golpe de suerte, hizo un trascendental hallazgo.

—Esta tumba la han vaciado recientemente —le dijo al enano.

El túmulo estaba vacío, y un gran montículo de tierra evidenciaba que habían sacado un cadáver de allí.

Dwair se arrodilló junto a la deteriorada lápida.

—“Nayfa, 120—151 F.I. Amada esposa del Guardián de la Puerta” — leyó el enano.

—¡Venid! ¡Aquí hay algo interesante! —les gritó a los demás el hombre—zorro

Nyame llegó junto a la tumba y, tras unos instantes de reflexión, señaló al esqueleto que colgaba a su lado y dijo

—Estupendo… Sé por algunos relatos que a las mujeres de los ahorcados las enterraban junto a sus maridos. Así que ése de ahí debe de ser el hombre que custodiaba la puerta.

—¿Por qué la han desenterrado hace poco? —quiso saber Brein.

—Ésa es la cuestión. ¿Qué tenía el cadáver para sacarlo tan precipitadamente? —preguntó el anciano—. Pueden haberse deshecho de él, pero, ¿y si lo han enterrado en otro lugar?

—No creo que sea fácil encontrarlo —reconoció el enano.

—Busquemos otra tumba que hayan removido recientemente. O cualquier cosa extraña —les dijo el mago.

Reiniciaron la búsqueda, aunque en esta ocasión con la seguridad de saber qué era lo que trataban de encontrar. Se pasearon entre las desgastadas lápidas, e incluso estudiaron cada uno de los muchos esqueletos que había colgados de los árboles. Y, aunque no hallaron otra tumba con claros signos de haber sido profanada, el anciano sí encontró algo que le llamó la atención. Al pie de un árbol, había unos huesos esparcidos, como si los hubieran sacado precipitadamente de una tumba cercana.

—¡Cavemos aquí! —les dijo, señalando el túmulo más cercano.

Y entonces, todos juntos comenzaron a excavar. Primero en la nieve, y luego en la húmeda tierra. Estaba blanda, lo que significaba que la habían echado recientemente.

Les llevó un buen rato dar con el esqueleto, pues carecían de palas, y tuvieron que profundizar en la tierra con la única ayuda de sus armas y sus manos. Pero, cuando al fin lograron apartar toda la tierra, se encontraron con un nuevo cadáver.

—No hay duda. Es una mujer —dijo Nyame.

—¿Y eso cómo lo sabes? —preguntó Eogan.

—La cavidad pélvica es más ancha que la del hombre. Comparad ésta con la de allí —contestó, señalando a los huesos esparcidos a escasa distancia.

—Entonces, estos restos no pertenecen a esta tumba. Sacaron precipitadamente los que había dentro para ocultar aquí el esqueleto de la mujer —dedujo Brein.

—En efecto. La lápida lleva inscrito el nombre de un varón —dijo el anciano.

—Perfecto. ¿Y ahora qué hacemos? ¿Le preguntamos cuál es la clave de la puerta? —ironizó Eogan.

—Eso no va a ser posible —contestó Nyame con una sonrisa—. Busquemos algo entre los huesos.

Sacaron con cuidado el esqueleto. Como no vieron nada en la boca ni en la cavidad torácica, le dieron la vuelta. Y entonces, en la parte trasera del cráneo, cerca de la nuca, hallaron la respuesta que buscaban.

—¡Ahí está! —exclamó Brein, eufórico.

La mujer tenía tatuados en el cráneo tres símbolos perfectamente reconocibles. Un triángulo, otro que estaba formado por varias figuras geométricas y, finalmente, un círculo.

—¡Muy bien! ¡Vamos a probar ahora! —dijo Aerian entusiasmado.

Regresaron junto a la puerta y los pulsaron en el orden que habían visto, de izquierda a derecha. Pero, para su sorpresa, no ocurrió nada. Se iluminaron unos instantes y, finalmente, volvieron a apagarse. Aunque aquello no desanimó al mago. Probó entonces en orden inverso, de derecha a izquierda.

De pronto, los ojos de aquella enigmática cara se iluminaron con el mismo tono que las runas que tenía inscritas, y se hundió en la superficie de la puerta. Oyeron un fuerte chirrido, provocado por el roce de la piedra, y la pesada mole se elevó, mostrándoles el lúgubre interior de la fortaleza.

Ante ellos, había una interminable escalinata que se perdía en la oscuridad de la torre. La llama de unos extraños pebeteros vertía su luz sobre los primeros escalones, pero el resto permanecía oculto por un mar de sombras. Nyame cruzó el umbral y comenzó a subir por las escaleras, seguido muy de cerca por los demás. Iba a encender la luz de su báculo cuando, de repente, la siguiente llama iluminó los escalones. A ésta la siguieron las demás, que se encendieron a medida que los aventureros ascendían, como si pretendieran iluminarles el camino. Los pebeteros tenían la forma de dos manos con los dedos entrelazaos, y estaban encajados en unas paredes angulosas, de piedra también negra.

Nyame podía sentir la maldad que residía allí, transportada por el ululante viento que recorría la fortaleza. Era como la que habían percibido antes, en la catedral de Ravenarch y en el castillo de Everard, pero aquí parecía gozar de una mayor pureza. Y eso le hizo sentir un leve escalofrío.

Las escaleras no tenían fin. Los aventureros ascendían sin pararse ni un instante, pero aquello no conducía a ninguna parte. Tenían la desagradable sensación de estar adentrándose en las inmensas y negras fauces de una bestia. Las llamas se materializaban a su paso, ayudándoles a adentrarse en el estómago de la torre, donde no tenían ni la más remota idea de los peligros que les aguardaban.

—Oigo algo —dijo repentinamente el emesh—. Son… gruñidos.

Nadie contradijo al hombre—zorro, pero debían seguir adelante a toda costa. El ulular del viento dio paso, poco a poco, a unos sonidos lejanos que al principio les parecieron voces. Sin embargo, cuanto más subían por la larga escalinata, más se convencían de que Aerian tenía razón. Finalmente, divisaron una tenue luz al final de los escalones. De ella llegaban los gruñidos. Y no eran uno o dos, sino muchísimos más. De hecho, eran cientos. Tal vez miles.

—Por Yanna… —dijo el mago estupefacto.

Al final de la escalinata, se abría un pasillo estrecho. A cada lado del mismo, centenares de celdas se apiñaban unas encima de otras. Los siervos se hacinaban en aquella prisión hasta el punto de tener que sacar las extremidades por los barrotes. Gruñían como animales enjaulados, y el hedor de sus pútridos cuerpos corrompía el aire. Entre la turba de brazos y miembros descarnados, vieron que el corredor se perdía en la oscuridad. Ignoraban adónde iba a morir aquel pasillo, o si había alguna otra salida; pero, haciendo acopio de valor, el mago avanzó rodeado de siervos.

—Seguidme. Id justo detrás de mí —les dijo.

En fila, avanzaron entre las celdas. Las criaturas gruñían y trataban de alcanzarlos con aquellos huesudos dedos, pero apenas lograban rozarlos. La tensión se dibujaba en el rostro de los aventureros, obligados a caminar entre cadáveres vivientes y a sentir su nauseabundo aliento. Sin embargo, estaban demasiado cerca de su objetivo como para abandonar. Y el infierno apenas acababa de abrir sus puertas.

Sus ojos eran los ríos, los lagos, los mares del mundo; y su oído, cada hoja, cada rama, cada tallo que mecía la brisa. Nada ocurría que Él no supiera; nada sucedía que Él no esperase.

Nada.

Para quien vive ajeno al tiempo, los instantes transcurren como motas de polvo invisibles; como estrellas eclipsadas por la luz de la mañana. Y, sin embargo, era capaz de apreciar el momento. Sabía que había llegado la hora, y estaba ansioso. No podía permitir ni un instante más que aquel anciano y sus compañeros ensuciaran con sus manos la obra que tanto trabajo le había costado levantar. Ya había perdido un ejército, y no podía cometer ningún error más.

Se concentró, y la magia fluyó por sus venas como una segunda sangre. Vio con toda claridad la piedra. Negra y lisa; a salvo de los embates del tiempo. Pero hasta lo que parecía más resistente acababa sucumbiendo. Fracturándose.

Y, bajo la piedra, siempre aguardaba el silencioso asesino.

Las abarrotadas celdas comunicaban con una cámara de tortura. Bajo su techo abovedado, se preservaban horrendos mecanismos en los que aún yacían los esqueletos de los prisioneros. Era un lugar escalofriante, donde las paredes y el suelo aún conservaban el macabro testimonio de la sangre seca derramada en los interrogatorios. De modo que los aventureros no quisieron detenerse en él. Abrieron una gruesa puerta de madera y llegaron hasta otra sala; ésta más amplia. A cada lado, en las paredes de piedra negra, se habían abierto grandes nichos para acoger unas altas estatuas. La luz verdosa de unos extraños candelabros impregnaba la estancia.

Brein se aproximó a una de ellas. Era la efigie de un guerrero sosteniendo un gran matillo. En la base, una inscripción en la lengua de los hombres rezaba:

“Juez”.

En las demás estatuas aparecían otros nombres. La palabra “Centinela” podía leerse bajo la escultura de un arquero; “Acechante” era el término con el que se había bautizado al hombre que sostenía un látigo; y, finalmente, “Cosechador”, que era el guerrero armado con una guadaña.

—¿Alguien sabe quiénes son? —preguntó el muchacho con curiosidad.

—No. Nunca había oído hablar de ellos —contestó Nyame—. Tal vez sean héroes o reyes de tiempos pasados. Si es verdad que esta fortaleza la levantaron las primeras razas, es muy antigua; y no cabe duda de que la habitaron otras después. Incluida la humana…

Pero entonces, sucedió algo inesperado. La estatua que tenían delante de ellos comenzó a resquebrajarse. Minúsculas grietas aparecieron en la piedra. La guadaña que sostenía aquella efigie cayó al suelo con gran estruendo y se partió en mil pedazos. Los aventureros se echaron hacia atrás.

—Por Dvalin… ¿Qué está pasando? —quiso saber el enano.

A continuación, comenzaron a escuchar un sonido extraño. No era posible adivinar su procedencia, porque parecía llegar de todas direcciones transportado por un viento invisible. Aunque no cabía duda de que se trataba de una voz; como si las propias cámaras de piedra hablasen. Y, tal vez a consecuencia de ello, las otras tres estatuas se desmoronaron delante de sus ojos. Pero antes de que al anciano le diera tiempo a advertirles de que se trataba de un conjuro, el suelo se abrió y de él emergió una inmensa garra espectral. Toda la sala tembló, y la garra rajó la piedra de lado a lado igual que un cuchillo afilado corta la tela, creando una gran grieta delante de ellos. La cámara quedó dividida en dos mitades, mientras ellos trataban de conservar el equilibrio.

—¡Mirad! —gritó el emesh.

La garra había desaparecido, quedando la enorme grieta. Y ésta comenzó a abrirse más

y más, alejándolos del extremo de la sala donde se hallaba la puerta.

—¡Tenemos que pasar al otro lado! —ordenó Nyame, tratando de no caerse. Sobre sus cabezas llovían pedazos de piedra, y el suelo bajo sus pies se estaba moviendo.

Corrieron hacia la grieta con la intención de pasar al otro lado. La distancia que debían salvar todavía no era muy grande, así que todos, salvo el enano, aterrizaron en el otro extremo.

Dwair se quedó colgando del borde, y, tras una nueva sacudida, cayó al agujero que se había abierto. Afortunadamente, la grieta no era muy profunda. El enano se golpeó contra el fondo, y su armadura lo protegió del impacto. Magullado y dolorido, se puso en pie y miró hacia arriba. Sus compañeros estaban asomados al borde.

—¿Puedes subir? —le preguntó el mago.

El enano se acercó a las paredes del agujero. Eran de tierra, y no parecían muy firmes.

—¡La tierra no aguantará mi peso! —le gritó al anciano.

—¡Entonces aguarda! ¡Usaré la magia para traerte!

Sin embargo, un gran pedazo de piedra se desgajó del techo de la cámara y cayó dentro de la grieta. El enano lo esquivó, pero comprobó preocupado que las paredes estaban desmoronándose. Si no salían de allí, pronto serían sepultados.

—¡Espera! —gritó eufórico—. ¡He encontrado algo!

Había estado tan ocupado pensando en escalar, que se le había pasado por alto un estrecho agujero camuflado por las sombras. Se aproximó. De él salía una vaharada de aire fresco.

—¡Hay un túnel! —exclamó—. Vosotros seguid adelante. No podemos esperar más —dijo, en el preciso instante en que el techo de la sala emitía un peligroso crujido. El polvo y las esquirlas llovieron sobre ellos.

—¿Estás seguro? —preguntó el anciano.

Pero Dwair ya había desaparecido por el oscuro túnel.

Cuando Koldar pegó el oído a la tripa de su esposa, escuchó el tenue pero acelerado latido de su hijo.

Entonces, sonrío con amargura.

Si los dioses les ayudaban a escapar de allí, tendría muchas cosas que enseñarle. Le contaría todas aquellas historias que se escuchaban de boca de los ancianos, acerca del origen del mundo y de los hombres. Le hablaría de sus antepasados; de todos aquellos por cuyo esfuerzo él había podido nacer. No omitiría tampoco los peligros de las Tierras Heladas, y le inculcaría valores tales como la perseverancia y el coraje, necesarios para sobrevivir en la blanca llanura. Sin duda iba a ser un gran cazador. Como su padre. Y como su abuelo antes que él.

Miró a Sanna.

Era una mujer valiente; pero ni siquiera ella había podido soportar todo aquello. Más allá de las paredes de la habitación donde estaban encerrados, de vez en cuando escuchaban gritos y sonidos capaces de alimentar las peores pesadillas. Centenares de pies que se arrastraban por los corredores de piedra; el turbador sonido de las cadenas al arañar el suelo; o los escalofriantes gruñidos que desgarraban el silencio. Ante todos ellos reaccionaban con un sobresalto y el corazón encogido. Por eso, los momentos de calma como aquél eran instantes de tensión contenida, en los que su destino pasaba fugazmente delante de sus ojos.

—Es la fortaleza de las leyendas, Koldar. Vamos a morir aquí —dijo Sanna con resignación.

El cazador la rodeó con su brazo. Estaban sentados al calor de la chimenea, cuyo fuego había encendido el vampiro para que se encontraran más cómodos. Sin embargo, por muy acogedora que pareciese aquella habitación, no dejaban de ser sus prisioneros. Al otro lado de puerta, dos de sus lacayos montaban guardia. Lo sabían porque, de cuando en cuando, podían escucharlos.

—No digas eso —replicó Koldar—. Encontraremos la manera de escapar.

Sanna lo miró con el semblante serio.

—Los dioses han renegado de este sitio. Puedo notarlo. Debimos morir como Osian…

—¡Eso jamás! —exclamó Koldar, levantándose de repente—. Juré ante el cuerpo moribundo de tu hermano que te protegería. A ti y a nuestro hijo.

—Pero, aunque lográramos huir, ¿adónde iríamos? Han muerto todos…

El cazador anduvo hasta la ventana, limpió el vaho del cristal con la mano y contempló el desalentador paisaje. Desde aquella altura, podía escudriñar la planicie. Y parecía no tener fin. El yermo nevado se extendía más allá de la línea del horizonte, salpicado por aquellas afiladas formaciones rocosas que se asemejaban a garras. Estaba atardeciendo, y el declive del día adquiría un extraño matiz azulado.

—Iremos a cualquier lugar; pero lejos de aquí —contestó Koldar—. Tal vez a Volgeirn. Los minotauros insinuaron que no habían logrado conquistarlo.

—¿Y cómo vamos a escapar? Deseo tanto o más que tú ver nacer a nuestro hijo. Libre y a salvo de todo peligro —preguntó ella viendo un rayo de esperanza.

Koldar volvió junto a su esposa y, arrodillándose a su lado, le susurró al oído.

—Esperaremos nuestra oportunidad —le dijo. Y, a continuación, mirando de soslayo a la puerta, sacó algo de su bota.

Sanna lo reconoció al instante. Era su cuchillo de caza con empuñadura de alce. Seguramente lo había llevado oculto desde que fueron capturados por los minotauros.

—Guárdalo —le pidió—. Lo necesitarás.

—Pero…

—Cógelo —insistió Koldar—. No dejaré que muráis en este lugar.

Ella dudó unos instantes y, finalmente, lo escondió dentro de sus botas de piel.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó, aunque aquello sonó más como una imploración.

—Si no podemos salvarnos los dos, me aseguraré de que escapes. Intentaré atraer su atención. Luego, regresa el campamento. Allí habrá algunos víveres.

Sanna sacudió la cabeza.

—No me iré sin ti…

Pero el cazador no añadió nada más; su enternecedora sonrisa lo dijo todo. Ambos sabían que había llegado ese momento en que la vida te ponía a prueba. Ninguna elección iba a ser fácil; pero debían escoger. Se fundieron en un abrazo. El fuego de la chimenea llameaba en medio de la oscuridad, y sus alargadas sombras también se unieron en una sola.

Así permanecieron hasta que el eco de unos pasos interrumpió el silencio. Ambos se pusieron en pie, sobresaltados. Sabían quién era. Las botas de su armadura repicaban en la piedra como el tambor de una ejecución.

Oyeron cómo descorría el cerrojo, y la puerta se abrió.

Allí estaba Everard, el vampiro. Su expresión era poco amistosa.

—Vamos, ven conmigo —le ordenó a Sanna.

Pero Koldar se levantó y se interpuso entre Everard y su esposa.

—Yo iré —le dijo.

—No. Tú te quedas aquí. Viene ella conmigo.

—No me importa lo que haya que hacer. Llévame a mí —insistió el cazador.

El vampiro lo miró frunciendo el ceño.

—Apártate. Quiero que me acompañe ella —dijo con impaciencia.

—Entonces iremos los dos. No la dejaré sola ni un instante.

—¡Basta ya! —exclamó Everard, irritado—. No me hagas perder más el tiempo. Apártate o de lo contrario me beberé hasta tu alma.

—¿Qué quieres de nosotros? —intervino Sanna—. ¿Qué te hemos hecho? ¿Qué te ha hecho mi gente? ¡Contesta!

—Nada me agradaría más que contaros mis motivos —respondió—. Pero, desafortunadamente, ya no hay tiempo. Están aquí, y necesito recuperar fuerzas. Se avecina una batalla.

—¿Quiénes están aquí? —quiso saber Koldar.

—Ellos. Los que me han seguido desde tan lejos.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? —inquirió Sanna.

—Nada. Esta guerra no tiene nada que ver con vosotros; pero, al igual que una piedra entorpece el camino, vuestro pueblo ha interferido en mis asuntos. Y os lo haré pagar; como a ellos.

Koldar negó con la cabeza.

—No sé de qué estás hablando. Nunca te habíamos visto; y ni siquiera sabemos quién eres. ¿Cómo iba mi tribu a entrometerse en tus asuntos?

—Por culpa de los cazadores, he malgastado demasiadas tropas —contestó—. Tanto en Volgeirn como en el resto de los asentamientos. Y eso es suficiente motivo para exterminaros a todos. Desde Uther hasta el último de los hombres del norte.

—Has perdido la razón… —dijo desafiante el cazador.

—Tengo mis motivos, créeme; pero se ha acabado el tiempo de las palabras. Así que no lo repetiré más. Apártate.

—¡No! ¡Tendrás que pasar por encima de mi cadáver para llevártela!

En ese momento, Sanna se aproximó a su esposo y lo apartó.

—Espera, Koldar… —dijo ella.

—Pero…

—Hagamos lo que dice —añadió la mujer—. Si hubiera querido matarnos, lo habría hecho mucho antes.

—Una reflexión acertada —dijo el vampiro sonriente.

—Al menos dinos por qué razón estamos aquí —quiso saber Koldar.

El vampiro tomó a Sanna de la mano con delicadeza y, juntos, caminaron hacia la puerta. El cazador vio cómo se alejaban, y tuvo la desagradable premonición de que aquella iba a ser la última vez que la vería con vida. Sintió un nudo en el estómago.

—Sois mis huéspedes, y me gustaría que estuvieras cómodos en esta humilde morada —contestó Everard—. A cambio, no os pido demasiado. Tenéis una cosa que deseo. No se trata de nada importante, pero, para mí, es sumamente valiosa.

El rostro del vampiro perdió momentáneamente su acostumbrada dureza. Lo que decía sonaba sincero.

—¿Qué podemos ofrecerte nosotros? —preguntó Koldar—. Como ves, no tenemos nada que darte.

—Claro que lo tenéis. Y es algo que yo necesito.

—¿De qué se trata? —quiso saber el cazador.

—De vuestra sangre —contestó el vampiro, acariciando el blanco cuello de Sanna.

En ese momento, la mujer se puso tensa. Tiró del brazo que la oprimía, pero sus dedos la aferraban con gran firmeza. Y Koldar, tras proferir un grito, se abalanzó contra Everard. Estaba fuera de sí, y lo único que deseaba era hacer pedazos a aquella malvada criatura.

Pero entonces, el vampiro levantó su mano y pronunció una palabra mágica. El cazador ni siquiera la llegó a escuchar. Repentinamente, sintió que el mundo se volvía negro y la angustia era reemplazada por una infinita calma.

La niebla no tenía fin. Lo asaltó una amarga sensación de ausencia; pero, aun así, siguió abriéndose paso entre aquella bruma. Podía apartarla con sus manos; tocarla con las yemas de los dedos, como quien descorre una tenue cortina. Estaba fría, y las gotas de agua se condensaban en su cara. No sabía cuánto tiempo llevaba buscando una salida, mas tenía la sensación de haber caminado durante horas.

A ratos dudaba sobre si era un sueño o lo estaba viviendo en realidad. Aunque eso ya carecía de importancia. Quería salir de allí.

Los ojos que flotaban en la niebla no dejaban de mirarlo. Eran globos oculares suspendidos entre el denso humo. También vislumbraba manos, pero no sabía si pertenecían a algún cuerpo o flotaban libremente.

Aquello no podía ser real. Era completamente absurdo.

Por fin la niebla se apartó, dejando un estrecho sendero despejado delante de él. El suelo estaba cubierto por un manto de hojarasca, que crujía con cada paso que daba el cazador. Ahora los vigilantes ojos se habían desvanecido; en lugar de ellos, las ramas atravesaban la bruma como si quisieran tocarlo.

Entonces, sucedió algo inexplicable. El lecho del bosque se cubrió de blanco delante de sus ojos. El gorjeo alegre de los pájaros dio paso al aullido de los lobos. Pero la transformación no se detuvo. La nieve se derritió, y fue sustituida por un tupido manto de hierba; el cual se secó y marchitó, hasta ser cubierto de nuevo por la hojarasca.

Las estaciones estaban pasando a toda velocidad a medida que Koldar se abría paso entre la niebla.

Finalmente, cuando creía haber perdido cualquier atisbo de esperanza, descubrió una puerta luminosa al final del bosque. Echó a correr, deseando que aquel fuera el portal que le permitiese abandonar el descabellado sueño. La atravesó, y se vio transportado de nuevo a la fortaleza negra. Reconoció sus oscuros muros de piedra, afilados como la hoja de una espada; los grandes candelabros, coronados por velas de lánguida llama; y el frío. Especialmente el frío. Una gelidez intangible que paralizaba todo el cuerpo.

Pero también aquella visión se transformó.

Súbitamente, la fortaleza comenzó a derretirse. Las bóvedas se deshicieron poco a poco, goteando un oscuro líquido que siseaba al contactar con el suelo; las columnas se combaron, y los muros perdieron su consistencia, deformándose y convirtiéndose en una masa viscosa. Al caminar, sus botas se hundían en el pegajoso suelo, y tuvo la agobiante sensación de ser engullido poco a poco.

Necesitaba salir de allí, pero apenas podía correr. Cada paso le suponía un enorme esfuerzo, pues tenía casi medio cuerpo sumergido en aquel fluido. Poco a poco, se fue hundiendo, hasta que llegó un momento en que le llegó al cuello. Braceó para alcanzar la superficie, mas lo único que consiguió fue descender un poco más. Gritó, y, como solía ocurrir en sus peores pesadillas, a pesar de hacerlo con todas sus fuerzas, emitió un chillido inaudible.

Pero, de repente, cuando la masa viscosa en la que se había convertido el suelo le tapó los ojos, notó que una mano lo agarraba firmemente y tiraba de él hacia arriba. Sus dedos no titubeaban; eran fuertes como rocas.

Al verse liberado, abrió los ojos…

Parpadeó varias veces, y comprobó que todo había sido un sueño. Seguía en la habitación de la fortaleza. Al instante, recordó lo que había sucedido justo antes de verse vencido por aquella pesadilla, y se levantó de un salto.

La puerta estaba abierta.

“Sanna”. Pensó. “Tengo que encontrarla…”. Antes de dejar los aposentos, miró a un lado y a otro del largo corredor, pero no vio a nadie. Todo estaba en una desconcertante calma, como si se hubieran marchado. Al fondo del pasillo, otra puerta permanecía entreabierta. Se aproximó con cautela. La abrió, y se encontró con otro largo pasillo, a cada lado del cual vio más habitaciones.

—Koldar… —susurró una voz en su oído.

Se giró bruscamente, porque la había reconocido. Era la voz de Sanna. Sin embargo, no había nadie.

Siguió avanzando, y, cuando se encontraba más o menos a mitad del corredor, volvió a escucharla.

—Estoy aquí, Koldar —dijo.

El cazador se sobresaltó. ¿De dónde provenía? Miró a su alrededor, y retrocedió.

—Koldar… —repitió la voz de su esposa.

—¿Dónde estás? ¡Háblame! —dijo él con excitación.

—Aquí…

El cazador presintió que ahora la voz provenía de uno de los aposentos. Abrió la puerta, y los goznes emitieron un chillido estridente.

La habitación estaba en penumbra, salvo por la luz azulada del atardecer que se filtraba por unos grandes ventanales. A pesar de la oscuridad reinante, la estancia transmitía un aire nobiliario que nada tenía que ver con la agresiva arquitectura de la torre. Todo en ella era refinado y elegante; desde las cortinas de terciopelo que engalanaban las ventanas hasta el delicado tocador que había junto a la cama.

Koldar se encaminó hacia el lecho. Era una cama con dosel resguardada por vaporosas cortinas de seda. Y, más allá de ellas, vio que alguien se movía.

—Estoy aquí, ven —le dijo Sanna.

El cazador sintió una felicidad indescriptible. Todos sus temores se acababan de esfumar, y lo único que deseaba en aquel momento era abrazarla. Descorrió las cortinas y vio a su esposa. Estaba apoyada en el cabecero, tapada hasta el cuello con las sábanas blancas.

—¿Estás bien, amor mío? ¿Qué ha pasado? —preguntó él.

—Olvídalo… Lo importante es que estamos juntos —dijo con dulzura.

—¿Y él? ¿Dónde ha ido?

—No importa. Necesito que me abraces.

Koldar apoyó la cabeza en su pecho y la rodeó con los brazos. El nudo que sentía en la garganta al pensar que la había perdido le hizo prorrumpir en lágrimas. Pero eran lágrimas purificadoras, como las que se vierten por la necesidad de desahogarse.

Ahora comenzaba a pensar que había esperanza. Podían escapar juntos, lejos de aquel horrendo lugar contaminado por la muerte. El vampiro se había marchado a atender sus propios asuntos, y era el momento de escapar.

—Tenemos que irnos antes de que vuelva —dijo el cazador.

Sanna le dedicó una inocente sonrisa.

—Creo que sé cómo encontrar la salida —añadió Koldar.

—¿Por qué escapar? —preguntó Sanna— ¿Es que no estás bien aquí conmigo?

—¡Claro que sí! —exclamó, dándole otro fuerte abrazo—. Pero tenemos que irnos ya. Es nuestra oportunidad.

—No nos marcharemos a ningún lado —aseguró ella.

—¿Pero qué dices?

—Éste es nuestro hogar —declaró Sanna con firmeza.

Koldar la miró extrañado.

—Aquí cuidarán de nosotros. Y seremos felices… para siempre —las palabras de su esposa ahora sonaban monótonas y desapasionadas.

Al deslizar su mano por las sábanas, el cazador notó que comenzaban a humedecerse. Bajó la vista, y comprobó horrorizado que la sangre empezaba a filtrarse por ellas.

—¿Pero qué…? —dijo estupefacto.

Sanna, al ver su sorpresa, se destapó completamente.

Y Koldar chilló aterrorizado.

Su esposa vestía un camisón blanco, también de seda; y, allí donde antes estaba su embarazada tripa, había ahora un horrendo surco de sangre que iba desde la cintura hasta las costillas. Le habían arrancado prematuramente el fruto de su vientre.

—No digas nada… Era una sorpresa —dijo ella.

El cazador sintió un horror indescriptible. En sus ojos, abiertos de par en par, podía adivinarse cuán aterrorizado estaba. No quería aceptar que aquello fuera verdad, y negó enérgicamente con la cabeza; tenía que tratarse de otra de esas pesadillas. Pero, aunque su mente se resistiera a creer, en lo más profundo de sí mismo sabía que estaba sucediendo realmente. Sus propias palabras se le habían atragantado, y era incapaz de manifestar el infierno que lo consumía por dentro.

Sanna se llevó el dedo a la boca, pidiéndole que no dijera nada. Se le aproximó lentamente, y acercó los labios a los suyos. Él ya no era dueño de sí mismo. El terror había anulado todas sus facultades.

Cuando los dos labios iban a fundirse en un beso, ella sacó algo que tenía escondido bajo las sábanas. Koldar sólo tuvo tiempo de vislumbrar el fugaz destello de la hoja, pues, con un imprevisible movimiento, Sanna le asestó una certera puñalada en el cuello, y la sangre, a la par que la vida, se le escaparon.

La ironía del destino quiso que fuera con su propio cuchillo de caza.

Entonces, dos pupilas rojas se encendieron en una esquina de la habitación. Nadie había reparado en su presencia, pero Everard estaba allí desde el principio. Inmóvil, vigilante; tan insensible al dolor ajeno como vulnerable al suyo propio.

El enano cogió una antorcha de la pared y se adentró en el túnel. Si cientos de metros de piedra maciza no hubieran silenciado el grito del cazador, la tragedia de Koldar y su esposa no habría caído en el olvido, enterrada por la impunidad de aquella fortaleza. Pero Dwair debía afrontar ahora su propio destino. Solo, vagando por las oscuras catacumbas, necesitaba encontrar una forma de llegar a lo más alto de la torre, donde no tenía ninguna duda de que el vampiro los estaba esperando.

El eco de sus botas en el corredor abovedado se transformó en un leve chapoteo. La piedra dio paso a la tierra mojada, y, sin apenas darse cuenta, se vio conducido por un túnel sombrío, en cuyas blandas paredes habían excavado profundos agujeros.

De pronto, un hedor acre le llegó como una bofetada. Olía igual que el interior de una ratonera. La llama danzaba en medio de aquella oscuridad, y su palpitante fuego apenas llegaba a iluminar unos pocos pasos por delante. Una negrura infinita e impenetrable lo desafiaba a seguir adentrándose en el túnel, consciente tal vez de la audacia que siempre había demostrado el enano. Entonces, sus botas dejaron de pisar la mullida tierra. Algo crujió estrepitosamente. Lo que en un primer momento le parecieron piedras, resultaron ser huesos. De pequeños animales y seres humanos. O al menos eso creía. Alfombraban el túnel con sus restos, y el avance del enano se transformó en un crujido continuo y macabro al resquebrajarse bajo su peso.

Allí vivía algún tipo de depredador, y sabía que sólo era cuestión de tiempo que se encontraran. Pero lo que nunca se habría imaginado es que todo aquello le trajera recuerdos de una época pasada. Al iluminar el techo, vio los capullos de seda, y supo al instante que esa situación ya la había vivido antes.

“Hilanderas”. Pensó para sí mientras se paraba en seco.

Habían pasado muchos años. En las minas de Piedragrís. Todavía lo recordaba. El olor penetrante; los huesos de sus presas esparcidos por el suelo; los huevos recubiertos de seda que colgaban de las paredes… y la tela. Sí. No había olvidado la espantosa muerte de aquel enano. Un gran guerrero, sin duda; aunque joven e impetuoso.

Nada pudieron hacer en aquel momento para salvarle.

Dwair sacudió la cabeza y se obligó a sí mismo a concentrarse. Se agachó y tomó un fémur humano del suelo. Luego, escrutó la oscuridad que se abría un poco más adelante. Presentía que ellas estaban allí, agazapadas, sedientas de carne. Pero también sabía que eran ciegas y sordas. Por eso, estaba convencido de que aún no se habían percatado de su presencia. La única forma que tenían de percibir a su presa era detectar la vibración de la tela.

Y ésta no podía hallarse muy lejos.

Resopló, y, cogiendo un poco de carrerilla, arrojó el hueso hacia la inclemente negrura. Aquel fémur salió disparado como si fuera un arma arrojadiza, girando sobre sí mismo a medida que volaba. Pero entonces, se frenó en seco. Aparentemente, nada lo había detenido, y sin embargo allí estaba, suspendido como si hubiera decidido pararse por sí solo.

Sonrió satisfecho.

De repente, como por obra de un conjuro, apareció una brillante tela alrededor del hueso. Ocupaba completamente la sección del túnel, y había estado allí todo el tiempo, aunque el fémur la había vuelto visible.

Rápidamente, el enano fue a ocultarse en uno de los agujeros que había en la pared del corredor, aguardando a que ellas salieran. Y no tuvo que esperar mucho. Le llegó el sonido de la tierra al ser removida, así como el ruido de varias respiraciones. Entonces, se asomó por el hueco y alumbró con su antorcha.

Tres criaturas, mitad mujer y mitad araña, salieron de los agujeros horadados en el túnel. El abdomen y los cuatro pares de patas eran inconfundibles; negros y brillantes como la obsidiana. Se desplazaron por los hilos de seda con una aterradora elegancia; y más que caminar, parecían puntear sus hebras igual que un experimentado violinista. Pero la magia había ligado aquellos cuerpos arácnidos al torso y las extremidades superiores de una mujer, creando un ser repulsivo.

Eran criaturas ciegas y sordas, de modo que no descubrieron al enano. Las tres confluyeron en el centro de la telaraña, en el lugar donde el hueso había quedado atrapado. Ahora que creían haber capturado una presa, su respiración era ruidosa y acelerada. Pero antes de que pudieran siquiera percatarse del engaño, Dwair salió de su escondite y arrojó la llameante antorcha. Se quedó adherida en la tela, y la llama comenzó a calcinarla. Poco a poco, el fuego se fue extendiendo.

Las hilanderas, al detectar el calor y el humo, chillaron de terror y se retiraron aterrorizadas a sus cubiles. Entonces, Dwair aprovechó para atravesar a toda prisa la llameante trampa. Corrió casi a ciegas por los túneles con la esperanza de que no hubiera más telarañas. El chillido de las hilanderas viajaba por los oscuros corredores en la forma de un sobrecogedor eco. Aunque no sabía adónde conducían esas cuevas, o si tenían alguna salida.

Y entonces, cuando estaba considerando la idea de dar media vuelta y regresar por donde había venido, descubrió la claridad. Se dirigió todo lo rápido que le permitía su armadura, y salió del túnel. Llegó a una inmensa fosa cilíndrica. El suelo era de tierra, pero las paredes habían sido levantadas con grandes sillares de piedra que formaban un inexpugnable muro. Miro hacia arriba, y descubrió que debía ascender por la fosa para salir de allí.

Por fortuna, una estrecha escalera recorría la cara interior, subiendo en espiral por ella. El enano inició el ascenso. Desde el fondo, donde había estado instantes antes, le llegaban extraños sonidos, como si algo escarbara la tierra en las sombras. Pero no se detuvo. Las botas de acero al chocar con la piedra producían un ruido metálico que se propagaba por el hueco de la fosa, delatando su presencia. Le llevó un buen rato llegar hasta lo alto; y, al salir, descubrió que se encontraba en el interior de una gruta.

Calculó que en aquel momento se hallaba en los cimientos del Colmillo de Adogold, en algún lugar bajo la enorme torre.

Anduvo por la silenciosa caverna y llegó hasta un precipicio. Habían levantado un puente de piedra para cruzar la sima, y dicho puente conectaba con un solitario islote en el que habían erigido una iglesia.

Resignado, cruzó el puente y subió por la escalinata que llevaba hasta el templo. Por su arquitectura, el enano dedujo que lo habían erigido las manos del hombre. No tenía nada que ver con lo que habían visto hasta ese momento en el Colmillo, pues no se diferenciaba mucho de cualquier iglesia que hubieran podido hallar en al Imperio.

Se asomó desde la puerta. Dentro no se escuchaba ningún ruido. Al fondo, sobre el altar, la aguda vista del enano vislumbró un cofre dorado. Su áureo destello nubló momentáneamente el juico del enano. El brillo iluminó sus propios ojos con promesas de riqueza, y, al menos por un instante, fue incapaz de resistirse a su propia naturaleza.

Sacudió enérgicamente la cabeza y se alejó de la puerta.

—¡Concéntrate, estúpido! —se recriminó a sí mismo—. El mundo está al borde de una guerra y tú sólo piensas en el brillo del oro…

Volvió sobre sus pasos y echó un vistazo a la caverna. No parecía haber ninguna salida. Cada vez tenía más claro que había tomado la decisión errónea. Lo más sensato sería regresar.

Esto estaba considerando cuando, súbitamente, se vio sorprendido por el tañido de una campana. Se giró, y volvió a encontrarse con la silueta de la iglesia.

—¡Al diablo! —exclamó—. Y guio sus pasos hacia el templo.

En el interior de la iglesia, reinaban las sombras. Dwair se adentró con cautela, avanzando sigilosamente por la alfombra roja que tapizaba la nave central. Le llamaron la atención los grandes cuadros que adornaban las paredes laterales. Eran retratos de caballeros y doncellas, tal vez moradores ya desaparecidos de la fortaleza. Los habían pintado con tal nivel de realismo, que parecían estar vivos. Y había algo más. No sabía explicar la razón, pero, cuanto más se internaba en el templo, más patente era la sensación de que lo estaban observando aquellos ojos plasmados en los lienzos.

Cuando llegó hasta el altar, se olvidó de todos esos inquietantes pensamientos. Sobre una mesa de piedra, descansaba un pequeño cofre de oro repujado. El enano lo admiró absorto. Emitía un calor sobrenatural, y, al tocarlo, aquella calidez penetró los guanteletes de su armadura y erizó el vello de sus manos. Por un momento, su mente se quedó en blanco. No recordaba por qué estaba allí, ni la importancia de la misión que lo había traído hasta la fortaleza. Todos sus sentidos estaban puestos en el pequeño cofre. Lo cogió y lo rodeó con los brazos, sintiendo cómo la energía llenaba todo su cuerpo.

Necesitaba abrirlo. Fuera lo que fuese aquello que contenía, debía de ser el objeto más valioso que jamás había conocido. De modo que levantó la tapa, impaciente. Los goznes chirriaron, y una luz pura lo cegó momentáneamente. Pero no tuvo tiempo de acostumbrar sus pupilas a la claridad, porque, de pronto, un espeluznante chillido lo sacó de su éxtasis. Fue tan inesperado aquel grito, que el cofre se le escapó de las manos y cayó al suelo.

Confundido, miró detrás suyo.

La iglesia seguía desierta. Sin embargo, con el rabillo del ojo, detectó un leve movimiento. Se giró, y descubrió que había sido el cuadro. Una mujer de largos cabellos azabache y de rostro pálido como la luna tenía sus ojos clavados en él.

—¡Brujería! —exclamó Dwair.

La doncella pintada en el cuadro abrió la boca y emitió otro sobrecogedor chillido. El vestido que la cubría se agitó como mecido por un viento repentino. Su voz era un cuchillo afilado en medio del silencio, y viajó por el templo fragmentándose en decenas de ecos. Algunos cristales estallaron. El enano se tapó los oídos. Sin embargo, cuando el sonido comenzaba a extinguirse, Dwair se percató de que no era aquella la peor de sus preocupaciones. Pues, de repente, fue testigo de cómo una figura enorme salía de su cuadro. Unos pocos pasos más allá de la doncella, el caballero de la brillante armadura emergió del lienzo y cobró vida.

—¡Por Dvalin! ¿Qué es todo esto? —se preguntó el enano.

Aquel enorme caballero caminó ruidosamente hacia Dwair mientras enarbolaba su gigantesco mayal. Cada bola de acero era casi del tamaño del guerrero, y las cadenas oscilaban en el aire como aterradoras aspas de molino. Descargó un golpe sobre los bancos de madera, y estos se hicieron mil pedazos.

Pero el enano no se amedrentó. Sacó su hacha y empuñó el escudo.

—¿Eso es todo? ¡Bah! Te hará falta algo más que fuerza bruta para hacerme morder el polvo.

El caballero hizo girar de nuevo su mayal. Las esferas armadas con pinchos zumbaban al encontrarse con la resistencia del aire. Entonces, descargó un potente golpe sobre el guerrero, que lo esquivó dando un salto hacia atrás, y el impacto reventó el suelo de piedra, haciendo volar incontables esquirlas.

—¡Vamos! —le gritó.

El guardián se movía pesadamente, arrastrando su armadura de placas con torpeza; golpeaba con su arma todo lo que encontraba en su camino, ya fueran los bancos en los que se sentaban los fieles o las estatuas de dioses. Todo era reducido a escombros a su paso. Mientras, el enano esperaba su momento, manteniéndose a una distancia prudencial de aquel caballero.

Su oportunidad llegó cuando la cadena se le quedó enrollada en una columna. Pegó un tirón, y se escuchó un sonoro crujido, acompañado por una lluvia de polvo y piedras que cayó del techo; sin embargo, la columna se mantuvo firme. Entonces, aprovechando que el guardián estaba ocupado tratando de liberar su arma, le asestó un hachazo en un punto donde su armadura parecía menos gruesa, situado entre el codal y los guanteletes. Abrió una profunda grieta en el acero, pero tuvo que descargar otro golpe para seccionarle el antebrazo. El caballero retrocedió, y Dwair comprobó perplejo que no había cuerpo alguno bajo la protección de metal. La armadura tenía vida propia.

Desarmado, el guardián alzó su pesado escudo y cargó contra el enano. Cuando éste se apartó de su trayectoria, el caballero fue a estrellarse contra la pared del templo, y la colisión fue tan violenta, que los resistentes muros temblaron hasta sus cimientos. Entonces, con la lentitud y monotonía de un autómata, se dio la vuelta y volvió a arremeter contra Dwair. Y, aunque también esta vez se apartó en el momento justo, las embestidas del caballero amenazaron con echar abajo el templo.

No tenía ninguna duda de que el guardián protegía aquel cofre, y que no cejaría en su empeño hasta acabar con el ladrón de la reliquia. Por otra parte, el enano no sabía cómo iba a matarlo, pues no era más que una armadura vacía. Aquella batalla le parecía estéril; y sólo serviría para hacerle perder un valioso tiempo. Resignado, se apoyó en el altar y cogió aliento.

—¡Maldito seas! Por mí puedes quedártelo —dijo resignado—. Yo me largo de aquí.

Nada más pronunciar estas palabras, notó que el altar se movía detrás de él. Se apartó, y contempló sorprendido que éste se desplazaba por el suelo de piedra y dejaba al descubierto un pasadizo bajo la iglesia.

Ese golpe de fortuna le hizo cambiar otra vez de idea.

Rápidamente, recogió el cofre, que seguía tirado en el suelo, y bajó a toda prisa las escaleras. Oyó cómo la entrada volvía a sellarse detrás suya, y cómo el guardián golpeaba con frustración el altar. La luz que despedía la reliquia le ayudó a seguir el túnel, que estaba completamente a oscuras.

Era un pasadizo largo, en el que las ratas chillaban y se escabullían a sus madrigueras. En más de una ocasión, estuvo tentado de meter la mano en el cofre y comprobar qué era aquello que con tanto celo protegían; sin embargo, espero a encontrarse en un lugar seguro. Avanzó por el corredor y, finalmente, llegó a lo que parecía una cripta. Había cuatro grandes sarcófagos. Estaban abiertos, pero, al asomarse, vio que los huesos se habían transformado en polvo, y lo único que quedaba eran los enseres mortuorios que habían acompañado al difunto.

—Esperaba a un guerrero, pero me encuentro con un vulgar ladrón…—dijo alguien con voz profunda.

Dwair usó la luz del cofre para iluminar la cripta. No había nadie, salvo él y aquellos restos polvorientos.

—Estaba aguardando tu llegada —añadió.

—¿Quién eres?

—El gobernador de esta fortaleza.

—¿Everard?

—No. Un humilde siervo suyo.

—No me interesan sus lacayos. ¿Dónde está? —dijo Dwair.

El silencio fue la única respuesta.

—¡Habla! ¿Cómo puedo llegar hasta él? —insistió el enano.

—No puedes.

—¿Y eso por qué?

—Porque no vas a salir de aquí —respondió la enigmática voz.

De pronto, se encendió un portal mágico al fondo de la cripta. Era un gran círculo de luz azulada que ondeaba como la superficie de un lago. Y entonces, un esqueleto apareció a través de él.

No cabía ninguna duda de que era un cadáver humano, pero superaba en estatura a cualquier hombre. Aún conservaba los andrajosos vendajes que lo habían envuelto el día de su muerte, y dos fuegos azules ardían en sus cuencas vacías.

—Algunos me llaman “Ruina” o “Estrago”. Pero tú puedes llamarme “Cosechador” —dijo, señalando al enano con su enorme guadaña.

Dwair reconoció ese nombre, pues lo había leído en una de las estatuas que se habían desmoronado antes de caer a la grieta.

—¿Qué clase de aberración eres? —inquirió.

Los fuegos azules relampaguearon en sus cuencas oculares.

—Mucho antes de que elfos y enanos pusierais las primeras piedras de vuestros respectivos imperios, cuando aún erais razas jóvenes, ya había hombres —dijo—. Adorábamos a otros dioses, y nuestras ciudades eran el esplendor de aquel tiempo.

—¿Por qué debería creerte? No pareces humano —aseguró Dwair. El esqueleto era casi tan alto como un troll o un ogro.

—Mi raza se ha ido debilitando con el paso de las eras. A nuestro lado, los humanos actuales son criaturas pequeñas e insignificantes.

—¿Y para qué te han resucitado? ¿Qué es este cofre? —quiso saber Dwair.

La criatura chasqueó sus huesudos dedos e, inesperadamente, el cofre se deshizo en un fino polvo dorado que cayó al suelo, a los pies del sorprendido guerrero.

—Una baratija —contestó—. Lo importante es que has venido a mí.

—Sucio embaucador… Voy a devolverte a tu tumba —dijo enfurecido el enano.

—El mago y los demás han conseguido evitar mi trampa; pero no importa. Cuando tu alma forme parte de mi cosecha, los buscaré y me ocuparé de ellos uno por uno. Tal y como se me ordenó —replicó.

—¿A qué esperas, entonces? —lo desafió Dwair, desenfundando su hacha.

—Paciencia. Lo haremos de otra forma.

—¿Cómo que de otra forma? —preguntó sorprendido.

—El alma se une al cuerpo como el músculo al esqueleto. Y del mismo modo que hay que reblandecer la carne para poder separarla del hueso, también hemos de preparar el alma. El miedo cumple esa función, pues la libera de sus ataduras corporales y la vuelve vulnerable —contestó.

—Si el miedo es tu única arma, esto va a ser más fácil de lo que pensaba —aseguró el enano.

—¿Por qué estás tan seguro?

—No te temo. Ni a ti ni a ninguno de los tuyos. ¿Ves que mis manos tiemblen?

—Acércate y mira —le dijo entonces el Cosechador, señalando los sarcófagos.

—Ahí hay sólo polvo y huesos —replicó.

—¿Estás seguro? Si nada temes, acércate.

El Cosechador señalaba un sarcófago que había junto a él. Dwair estaba seguro de que no contenía más que polvo, y que la criatura trataba de engañarle. Pero, a pesar de todo, quiso seguir su juego y descubrir lo que tramaba.

—Veámoslo, pues —dijo. Y se acercó al sepulcro.

Esperaba encontrar los restos del difunto, y con esa idea se asomó al borde. Pero entonces, lo que vio dentro hizo que se le escapara un grito de horror. Retrocedió, miró al Cosechador y luego, una vez más, se cercioró de que lo que había allí era real.

—No… no puede ser… —balbuceó.

Por primera vez en su vida, sintió un escalofrío.

Dentro, descansaba el cuerpo sin vida de su padre. Llevaba la misma ropa con la que lo había visto la última vez, maniatado y abucheado por una multitud que lo acusaba de traidor. El verdugo lo había decapitado, y, en el interior del sarcófago, la cabeza reposaba sobre su pecho. El rostro mostraba una serenidad estremecedora.

—No puede ser, no puede ser… —repitió el enano, sobrecogido.

—El pasado vuelve para juzgar tus actos —dijo el Cosechador.

—¿Cómo has hecho esto? ¡¿Cómo?!

—Yo no hago nada. Sólo moldeo lo que ya existe —dijo—. Mira.

El esqueleto señalaba otro sepulcro, y el enano corrió a verlo. Su corazón latía a toda prisa. La soberbia y la confianza se habían desvanecido, y ahora un miedo a lo desconocido lo atenazaba como si un troll hubiera hundido las garras en su pecho. Era una sensación desagradablemente nueva para él.

Se asomó, pero sólo pudo aguantar un instante. El dolor lo embargó de tal manera que tuvo que mirar para otro lado.

Era su hermano.

Se alejó como un animal herido, con el rostro desencajado por el miedo.

—¿Dónde están tus jactanciosas palabras ahora, enano? Mírate —dijo el Cosechador.

—¿Qué… eres?

—Soy el estrago de las almas culpables. Siembra pecados y recogerás ruina —contestó.

El esqueleto murmuró una palabra mágica, pero el enano estaba demasiado atemorizado como para darse cuenta. De no haberse encontrado en aquellas condiciones, se habría percatado de que todo formaba parte de una despiadada ilusión. Pero el alma de Dwair había venido al Colmillo con muchas heridas sin cicatrizar, y el Cosechador era una criatura que sabía cómo ahondar en los miedos de sus víctimas para obtener beneficio.

Lo que sucedió a continuación nadie lo habría imaginado. Ni siquiera la mente más perversa.

El cuerpo de su padre se incorporó y, lentamente, salió del sepulcro. Sostenía su cabeza en la mano derecha. A poco pasos, el hermano ajusticiado también abandonó su lugar de reposo, y pisó el suelo de la cripta. Ambos enanos avanzaron torpe y pesadamente hacia Dwair, al que ni siquiera el horror le permitía ya gritar.

Y entonces, los ojos del padre se abrieron súbitamente.

—¡Mal hijo! ¡Tú me traicionaste! —habló.

—¡Traidor! —exclamó a su lado el hermano, también decapitado.

El guerrero no pudo aguantar aquello. Se tapó los oídos y retrocedió. Su cuerpo temblaba.

Mientras todo esto sucedía, aparecieron de la nada otros dos enanos más, uno a cada lado del Cosechador. Dwair los reconoció al instante: eran Zarmax Garra de Troll, antiguo maestro suyo, y el rey Thaeran Manopesada. Los dos lo señalaron con el dedo y gritaron:

—¡Traidor! ¡Muerte al traidor!

Dwair se arrodilló en el suelo y se cubrió el rostro mientras los enanos le gritaban todas aquellas acusaciones, como un niño asustadizo e indefenso. Un profundo dolor traspasó su corazón. Volvieron los recuerdos, y, con ellos, el sentimiento de culpa. Había delatado a su propia familia, posibilitando la captura y ejecución de su padre y su hermano. ¿Cabía imaginar crimen más atroz que aquél? No era digno de pisar nunca más una fortaleza, y merecía vagar como un proscrito por el mundo, arrastrando las cadenas de su propio pecado.

El veterano guerrero, superviviente en tantas y tan cruentas batallas, estaba acurrucado en el suelo, hecho un ovillo. Temblaba de miedo. Pero no era el temor por su propia vida lo que le aterraba, sino el juicio que los dioses emitirían por sus actos. No temía por su cuerpo, sino por su alma.

Entonces, se puso a rezar.

—Tú, que moras en las sombras, bajo el velo del cielo y el cuerpo de la montaña, ven a mí. Padre del crepúsculo e hijo del alba, empuña mi arma... —dijo Dwair en la lengua de los enanos, cerrando los ojos y colocando su mano en el corazón.

—Ya estás preparado —aseguró el Cosechador—. Limpio de toda arrogancia, postrado como un niño de corazón trémulo. No te resistas. El juicio ha sido rápido, pero más breve será la condena. Segaré tu alma y me alimentaré de ella.

Los enanos que momentos antes habían vertido acusadoras palabras sobre Dwair se desvanecieron, y en la cripta sólo quedaron el guerrero y su verdugo. El esqueleto caminó con aire ceremonial hacia él, portando su aterradora guadaña. Su hoja curva aún conservaba la sangre de anteriores cosechas.

Entonces, erguido sobre el enano, levantó el arma y se preparó para terminar con su vida.

—Háblame, te lo ruego. Si es cierto que aún estás viva, dime qué sucedió —imploró Lester, arrodillado frente al lecho de la niña—. No sabes cuánto sufrimiento has traído a este mundo… Háblame, por favor.

Estaban a solas ellos dos en una habitación del Colmillo de Adogold. Deyanira yacía sobre una cama amplia, con flores esparcidas por las sedosas sábanas. Una guirnalda de jazmines y rosas se ceñía a su brillante cabellera.

—Creo que me estoy volviendo loco… —le confesó el capellán—. Siento como si en mi cabeza se hubiera librado una sangrienta guerra. Es como si pudiera escuchar dentro de mi mente el silencio que sucede a la batalla, y toda la muerte y destrucción que ha dejado a su paso.

La única respuesta de la niña fue el sonido de su respiración.

—He presenciado cosas horribles. Tú lo sabes. Pero ya no aguanto más —continuó diciendo—. Tal vez si me contaras lo que sucedió aquella tarde, podría comprenderos. Tal vez… podría aceptar lo que está ocurriendo.

Lester se incorporó y caminó en círculos, nervioso.

—Estaba cegado por el miedo. Ahora lo sé. La única manera que tenía de sobrevivir era poner un velo a la realidad; mirar para otro lado. No sé si lo entiendes —explicó Lester—. Dicen que los prisioneros privados largo tiempo de libertad acaban por simpatizar con sus captores. ¿Comprendes?

Era inútil. El capellán sabía que no podía responder. Aunque deseaba con todas sus fuerzas que lo hiciera. Necesitaba que la niña abriera los ojos y lo mirara fijamente; que le hablara y le dijera: “Has sido un buen hombre, Lester. Tu único pecado fue estar en el lugar equivocado. No te tortures”.

Pero no iba a hacerlo. Porque los muertos no hablan.

—Tu padre ha hecho cosas terribles. ¿Y para qué? ¿Acaso puede con ello devolverte la vida?

Volvió a arrodillarse junto a ella y le tomó la mano, fría como el invierno.

—Si al menos pudieras contarme lo que sucedió, tal vez comprendería cómo un ser humano llega a convertirse en un monstruo —dijo—. Nunca habla de ello. Me cuenta la parte que quiere que sepa, pero presiento que hay muchas sombras en esta historia.

Abatido, se tapó el rostro con las manos.

—Sé que mi hora está cerca. Pronto tendré que rendir cuentas a los dioses; y tengo miedo. Sí. No me importa que lo sepas. O que lo sepa él. Ya no quiero seguir con esto. No quiero —aseguró—. Me ha convertido en un ser despreciable. ¿Y por qué? ¿Para qué ha muerto toda esa gente? ¿Hay algo más que yo no sepa?

Levantó la mirada y, con voz suplicante, dijo:

—Por favor, te lo ruego. Cuéntame qué sucedió aquella tarde.

Capítulo 13: Deyanira

Una tarde de verano hace 536 años

La niña descansaba sentada en la raíz de un árbol muy viejo. Había estado recogiendo zarzamoras, y miraba satisfecha el montón de ellas que tenía sobre su regazo. Pero no se encontraba sola. La acompañaban su inseparable muñeca y el caballito de madera que le había tallado su padre. Ambos reposaban en el suelo del bosque, observándola silenciosamente mientras Deyanira contemplaba los negros y brillantes frutos.

Cogió uno con sumo cuidado, el más maduro que encontró, y lo probó. Era la mejor época del año para recolectarlos, pues tenían un sabor dulce y agradable.

—¡Muy rico! —exclamó, asintiendo con la cabeza.

Tomó otro de su montón y se lo llevó a la boca.

—Veloz tiene hambre —aseguró, mirando al pequeño caballo de madera.

Se levantó y, transportando las zarzamoras en la falda de su vestido, las dejó en el suelo. A continuación, se sentó y dijo:

—Vamos a comer.

Colocó a su muñeca junto al caballo, sentada sobre sus piernas de trapo como si fuera una persona de carne y hueso. Luego, cogió un puñado de moras e hizo ademán de dárselas.

—¡Un plato, claro! —se percató.

De un ágil salto, se puso en pie y fue a buscar dos grandes hojas caídas junto al árbol. Regresó con ellas y, a modo de escudilla, depositó dos puñados de zarzamoras sobre ellas y se las sirvió.

—Comed. Están muy ricas.

“Veloz” era el nombre que le había puesto Deyanira al pequeño juguete con forma de caballo. Everard se lo había construido con varias piezas de madera de pino, muy toscas y simples. Un cilindro hacía de cuerpo, al cual había acoplado otros cuatro más pequeños para simular las patas. En la cabeza había añadido tiras de esparto para que pareciesen crines, y, finalmente, dos pequeños agujeros a cada lado de la cara hacían de ojos.

El caballo parecía mirar con tristeza el puñado de zarzamoras. Así que la niña cogió una y se la acercó a la inexistente boca.

—Toma —le dijo.

Aunque la devolvió intacta al montón, para ella fue como si el animal se la hubiera comido. Acto seguido, repitió la misma operación con la muñeca.

—Hay que comérselas todas. ¿Veis? Así —añadió, y se comió una—. Si no, nunca llegaréis a ser grandes y fuertes.

Cuando le pareció que ya había terminado la comida, cogió su muñeca y la montó en el caballo. Levantó sus patas delanteras e imitó un relincho. Luego, hizo que galopara por el suelo del bosque, saltando sobre las piedras que encontraba a su paso.

A Deyanira le fascinaban los caballos. Solía cabalgar sobre Emperador, el corcel negro de su padre, sentada delante de él en la silla. Salían casi todas las mañanas cuando la luz comenzaba a dorar las copas de los árboles.

Se quedó mirando fascinada a su muñeca. Subida a lomos de Veloz, se imaginó que era una reina; ataviada con una capa blanca de terciopelo y luciendo una brillante corona. Su mente voló más allá de los viejos robles, y la vio dirigiéndose a sus súbditos desde la hermosa montura. Ya no era una muñeca de trapo sobre un caballo de madera, sino que su imaginación la había convertido en toda una mujer cabalgando encima de un corcel blanco.

La niña suspiró.

—Voy a hacerte una corona —dijo entonces.

Había visto orquídeas de pétalos dorados no muy lejos del viejo roble, y tenían el color perfecto para construir la corona. Su madre le había enseñado a hacer guirnaldas con ramas de hiedra y flores; era muy sencillo. Aunque en esta ocasión debía ajustarse a la pequeña cabeza de su muñeca.

Estaban entre unos arbustos, donde los radiantes pétalos contrastaban con el verde del bosque. Cuando llegó, alargó la mano para arrancar un tallo; pero, de repente, una ruidosa urraca emergió del follaje y emprendió el vuelo, asustando a la niña. Su graznido deshizo el silencio, y no se extinguió hasta que el pájaro se hubo alejado de allí con su disonante canto.

Cuando regresó la tranquilidad, comenzó a recolectar las orquídeas. Pacientemente, juntó un nutrido ramillete.

—Ya está —dijo satisfecha.

Había hiedras en torno al viejo árbol, así que decidió regresar. Estaba contenta porque se imaginaba a su muñeca ataviada con la guirnalda dorada, a lomos de Veloz. Volvería a casa y se la enseñaría a su madre. Sólo esperaba que no se enfadase por haberse entretenido buscando zarzamoras en el bosque. No le había dicho adónde iba, y seguramente estaba preocupada.

Entonces, antes siquiera de ponerse en marcha, escuchó el relincho de unos caballos y el inconfundible galope. La niña se quedó inmóvil, como si la hubieran hechizado, tratando de adivinar de dónde procedía el ruido. Una sonrisa de emoción iluminó su rostro. La idea de encontrarse con ellos en el bosque y poder acariciar su fino pelaje la llenó de ilusión. Con suerte, a lo mejor podían dejar que lo montara un rato y diera un paseo. Ya se había subido muchas veces a Emperador, y creía estar segura de no caerse.

Cuando creyó adivinar de dónde venía el sonido, se dirigió hacia allí.

Provenía del camino que llevaba hasta la ciudad. Antes de llegar, entre los árboles y arbustos que ocultaban el sendero, vio pasar a toda prisa muchos caballos. Iban al galope, y el repiqueteo de sus cascos volvió a llenar el silencio del bosque.

Entusiasmada, Deyanira echó a correr hacia el camino. A pesar de que sólo había podido verlos un instante, aún retenía su imagen en la memoria. Eran animales de color castaño oscuro, grandes y fuertes. También creía haber visto a sus jinetes vistiendo brillantes armaduras. Y lo mejor era que podía escuchar el galope de otros que venían detrás de ellos. Si se daba prisa, podría observarlos más de cerca.

Estaba tan emocionada, que se había olvidado de su muñeca y de la verdadera razón que la había llevado hasta allí.

El galope de los animales se transformó en un estruendo cada vez más cercano. La niña estaba a punto de salir al sendero. ¡Ahora sabía que eran muchos! Sus cascos batían la arena del camino y sus relinchos inundaban el aire. Podía oírlos resoplar por el esfuerzo de la carrera mientras sus jinetes picaban espuelas para que fueran más deprisa.

“Papá debería ver esto…”. Pensó para sí.

Deyanira salió al camino luciendo su más encantadora sonrisa. Emocionada por el estruendo de los caballos y con la esperanza de poder tocarlos. Desafortunadamente, en el mundo de un niño, no existe el peligro. Los deseos son la materia de la realidad, y todo es amable e idílico. Incluso un caballo.

Nada más pisar el sendero, la niña fue arrollada por la patrulla de jinetes que se dirigía a toda prisa hacia la capital.

—¿Ha visto eso, capitán? —preguntó Caleb.

—¿Qué?

—Algo se cruzó delante de mi caballo.

—Sería un animal

—No… Los animales no llevan vestido. Yo diría que era una niña, mi capitán —dijo el soldado, echando un vistazo hacia atrás. Pero apenas podía ver el camino, pues iba en cabeza de la patrulla. Cabalgaban a toda prisa por el viejo sendero, y detrás de ellos se levantaba una densa polvareda.

—¡Yo sí lo he visto! —declaró el portaestandarte—. Ha golpeado contra el caballo de Caleb, y luego lo he perdido de vista debajo de las patas y cascos de los demás animales.

—Yo también —aseguró otro de los soldados que iban en cabeza—. Y he escuchado maldecir a los hombres de atrás.

—Olvidadlo —zanjó el capitán—. Sea lo que sea, no puede haber sobrevivido.

Acto seguido, se dirigió al jinete que portaba la trompeta.

—¡Avisa al destacamento de vanguardia! —le ordenó—. ¡Van tan despacio que estamos pisándoles los talones!

La actualidad.

Nyame se llevó la mano a la barba, pensativo. Levantó la mirada y observó las cadenas que ascendían hasta lo alto, perdiéndose en la negrura.

—Un elevador… —dijo Aerian detrás de él.

Se encontraban frente a una plataforma circular de madera, a la que habían anclado cuatro gruesas cadenas. Inmediatamente, tuvieron la certeza de que servían para levantarla y transportar soldados o mercancías a los distintos niveles de la torre. Si lograban adivinar cómo ponerla en marcha, podrían subir directamente a lo alto de la fortaleza.

Desafortunadamente, no vieron ninguna palanca o mecanismo cerca.

—Deben de accionarlo desde arriba —informó el mago.

Nyame se subió a la plataforma y miró. El hueco del elevador era bastante ancho; calculó que cabían unos veinte hombres de lado a lado. No se podía determinar hasta qué altura llegaba, aunque tenía la impresión de que alcanzaba los niveles más altos de la torre. Sin lugar a dudas, era la forma más rápida de trasladar tropas desde las celdas hasta las otras plantas.

Entonces, para sorpresa del anciano, las cadenas se tensaron y emitieron un chirrido metálico. Lentamente, el elevador comenzó a despegarse del suelo.

—¡Subid, deprisa! —les dijo.

Los compañeros no se lo pensaron dos veces y treparon hasta la plataforma.

—Espero que Dwair encuentre uno de éstos —dijo Aerian.

—Demasiado fácil… ¿Por qué iban a permitirnos subir? —preguntó Brein.

—Ya nos preocuparemos de eso a su debido tiempo —contestó el mago.

El elevador ascendió a velocidad constante. La luminosidad era escasa, pero, de cuando en cuando, pasaban junto a las antorchas que iluminaban las paredes, y la claridad volvía a disipar sus oscuros presagios. Aunque la madera de la plataforma crujía durante el ascenso, lo que más les preocupaba era lo que encontrarían al llegar arriba.

Se aproximaban a la primera planta de la torre. Sin embargo, cuando la plataforma llegó hasta ella, no se detuvo. Prosiguió su ascenso mientras los compañeros descubrían sorprendidos que allí había más celdas repletas de siervos. Las criaturas se aferraban a los barrotes y gemían como animales, en tanto que un hedor pútrido espesaba el aire.

—No quiero ni imaginarme cuántos hay en la fortaleza. Si no detenemos a Everard, se extenderán como una plaga por el mundo —dijo Brein, preocupado.

—La vida de los hombres es muy corta. Pero la suya ha sido longeva, y le ha permitido reclutar este ejército inmenso durante siglos —añadió Nyame—. Lo que me pregunto es si seremos capaces de deshacer lo que tanto tiempo ha costado crear.

—¿Todavía pensáis que caerán sus huestes si lo matamos? Me cuesta mucho creerlo —objetó el cuervo.

—No lo sé con certeza. Pero así debería ser —dijo el mago.

El elevador ascendió hasta las siguientes plantas, con movimiento lento pero seguro. Tampoco se detuvo en ninguna de ellas. Allí vieron más celdas abarrotadas de criaturas sedientas de carne, y se estremecieron al imaginar la magnitud de aquel ejército. Ya no sabían a qué altura estaban, pero, por si acaso, ninguno de ellos quería asomarse al borde de la plataforma.

Llevaban un buen rato subiendo cuando entraron en un tramo que estaba en penumbra. Las antorchas allí se habían apagado, y sintieron que se zambullían en un océano de oscuridad, fría y salvaje. Percibieron entonces el sonido de pequeños animales, similar al producido por una jauría de ratas.

—Murciélagos —aseguró el mago.

De repente, se escuchó un estruendo de aleteos y chillidos, y centenares de oscuras criaturas dejaron su escondite de las paredes y echaron a volar hacia arriba por el hueco del elevador. Los compañeros agradecieron que no se tratara de los enormes murciélagos que habían combatido en Hisanum y Volgeirn, sino sus parientes, más pequeños e inofensivos.

Tras este incidente, al fin alcanzaron los pisos superiores. Un calor inesperado los sorprendió. El aire estaba viciado por el humo, y el sonido del metal reverberaba en la silenciosa torre. Habían llegado al nivel de la forja.

Esta vez temieron ser descubiertos, pues en aquella parte de la torre había muchos siervos moldeando armas y armaduras. Aunque, por fortuna, estaban tan absortos en sus quehaceres, que ni siquiera se percataron de la presencia del elevador. Trabajaban como abnegados esclavos para fabricar las espadas y hachas que teñirían de sangre el Reino de los Hombres.

Entonces, la plataforma se detuvo, y supieron que había llegado el momento. Cautelosamente, se bajaron del elevador y caminaron hasta la forja.

La entrada era un simple arco de piedra, a través del cual salían los vapores y el estruendo de los martillos. El anciano se asomó, y comprobó que había innumerables fraguas. Sintió una súbita bofetada de calor. El ambiente era asfixiante y opresivo, pero los siervos trabajan el metal incansablemente. Había muchos de ellos, tanto esqueletos como cadáveres putrefactos. Nyame sabía que, si los descubrían, se iban a encontrar en un grave problema, pues no le cabía ninguna duda de que las criaturas de la forja alertarían a muchas otras, y pronto llegarían más siervos procedentes de toda la fortaleza.

Se llevó el dedo índice a la boca, indicándoles que permanecieran en silencio.

Brein y el emesh se iban a asomar, pero, en ese momento, pasaron delante de ellos tres esqueletos empujando una vagoneta cargada de carbón. Afortunadamente, no se percataron de su presencia.

—Allí está la salida —dijo en voz baja el anciano, señalando una puerta en el otro extremo de la estancia.

—¿Cómo vamos a pasar sin ser vistos? —preguntó Brein.

El mago volvió a inspeccionar la forja. Innumerables fuegos ardían en las fraguas, y las robustas columnas proyectaban sombras en el suelo de piedra. Se le ocurrió que podían ocultarse en la oscuridad con objeto de no ser detectados.

Les hizo una señal para que lo siguieran, y se parapetó a hurtadillas detrás de una gran columna. Brein, Eogan y el emesh se aseguraron de que nadie los miraba, y, sigilosamente, se escabulleron hasta aquel escondite. A su alrededor, la actividad era frenética. El ruido metálico de los martillos se unía al estridente sonido de las piedras de afilar. Allí llegaban vagonetas cargadas de carbón para alimentar las fraguas, y, una vez vaciadas, salían de la forja por la misma puerta.

Aerian le dio unos golpecitos en el hombro al anciano y señaló un grupo de vagonetas vacías a poca distancia de donde ellos estaban.

—Es una idea descabellada… —susurró Nyame—. Pero no se me ocurre otra mejor.

—¿Qué estáis tramando? —preguntó Eogan.

—Son bastante grandes —añadió Aerian—. Si nos ocultamos en ellas, podremos salir de aquí sin ser vistos.

—Estáis locos… —aseguró el cuervo.

—A mí me parece una magnífica idea —dijo Brein.

Al final, decidieron seguir el plan del emesh. Aguardaron a que los siervos no miraran, y echaron a correr hacia las vagonetas. De un salto, se subieron y se ocultaron dentro de ellas. Estaban vacías, y, según habían observado, no tardarían en sacarlas de allí rumbo a algún almacén cercano.

Permanecieron acurrucados dentro, procurando no moverse y no hacer ruido. Brein y el emesh se habían introducido en una, mientras que el mago y el cuervo lo habían hecho en la de al lado. Ya no podían ver nada, pero agudizaron los sentidos. Escucharon los ruidosos pasos de los esqueletos, cuyas descarnadas falanges producían un sonido estremecedor al golpear el suelo de piedra. Iban y venían, transportando minerales y recogiendo las armas ya templadas y afiladas.

En un determinado momento, oyeron que varias criaturas se acercaban a las vagonetas. Los rostros de los aventureros no pudieron ocultar la tensión. Pegaron sus cuerpos todo lo que pudieron al frío fondo, con la esperanza de que ninguna de ellas se asomara a comprobar su contenido. Y, afortunadamente, no lo hicieron. Lo primero que notaron fue un leve movimiento, acompañado por el desapacible chirrido de las ruedas de la vagoneta. Veían el techo de la forja, pero el resto de la estancia permanecía oculta a su vista.

Salieron de allí y fueron conducidos a otra sala. Ésta también estaba caldeada por el fuego, aunque en ella el ruido era ensordecedor. No se asomaron hasta que tuvieron la absoluta certeza de que no podían ser descubiertos.

Cuando lo hicieron, lo que vieron fue desalentador.

Se hallaban en una forja adyacente, donde una criatura de gran tamaño moldeaba el metal con estrepitosos martillazos. Cada golpe que asestaba hacía temblar el yunque, arrancando decenas de brillantes chipas de la maltratada hoja. Por fortuna, estaba de espaldas a los aventureros, de modo que no había advertido aún su presencia.

Cuando estimó que el metal se encontraba listo, lo llevó hasta el gigantesco cubo con agua, lo que provocó una repentina explosión de vapor. Esa operación la repitió una vez más, aunque en esta ocasión usó aceite. A continuación, llevó la hoja en bruto hasta la muela para darle el acabado. Los aventureros se volvieron a esconder en las vagonetas, porque la criatura se había dado la vuelta para afilar y pulir la espada.

Fue en ese momento, al intuir un enorme ojo en lo alto de su frente, cuando tuvieron la certeza de que se trataba de un cíclope.

Aquellas eran criaturas del tamaño de un ogro, de las que se decía que trabajan el metal como el más avezado de los herreros. Las fábulas aseguraban que los cíclopes forjaban las armas de los ejércitos infernales, y que, en vísperas de guerra, enarbolaban sus martillos y ponían a prueba sus pesados yunques.

Aerian, Brein, el mago y el cuervo permanecieron quietos y en silencio, escondidos en el fondo de las vagonetas. Habían visto fugazmente una puerta, pero les iba a ser muy difícil salir de allí sin que la enorme criatura los descubriese. Mientras afilaba la espada, murmuraba algo con voz grave, aunque los aventureros no entendieron lo que decía. Entonces, oyeron que volvía a arrastrar sus pesados pies por el suelo, y también el metálico tintineo que se produce cuando dos cosas metálicas entrechocan. Acto seguido, percibieron el sonido del fuelle al avivar la fragua.

Nyame volvió a asomarse. El cíclope estaba calentando un nuevo pedazo de metal, que había enterrado entre el carbón incandescente.

—Ahora… —les susurró a los otros tres.

Salieron de sus escondites mientras la criatura estaba de espaldas. Con un poco de fortuna, podrían pasar detrás de ella y salir por la puerta de la fragua. Pero, nada más pisar el suelo, algo crujió. Eran trozos de carbón que había bajo la vagoneta. Afortunadamente, antes siquiera de que el cíclope se girara, ellos mismos ya habían vuelto a ocultarse en su improvisado escondrijo.

—Por poco… —murmuró Aerian.

La criatura dejó el fuelle y miró al fondo de la fragua. Un único ojo apostado en su frente escrutó la estancia. Profirió un gruñido de desagrado y se encaminó hacia el lugar en el que pensaba que se había originado el crujido.

—Oh, no… —dijo Eogan, nervioso.

Los aventureros oyeron cómo se aproximaba hacia ellos. Sus pasos hacían temblar la piedra, y cada vez escuchaban más cerca el sonido de su potente respiración. Nyame aferró con fuerza su báculo, temiéndose una confrontación; y, en la otra vagoneta, los otros dos compañeros se dispusieron a salir de su escondrijo y plantar cara a la criatura.

Sin embargo, la fortuna volvió a sonreírles, pues el cíclope se detuvo antes de llegar y, convencido de que el ruido no había sido nada, resopló y regresó a su fragua.

Los compañeros respiraron aliviados.

Ocultos en el fondo de la vagoneta, prestaron atención al siguiente movimiento de la criatura. La oyeron sentarse en el suelo y, durante unos instantes, parecía haber enmudecido por completo. No hacía ningún ruido, pero tampoco se atrevían a asomarse. Entonces, cuando la idea de que ya no estuviera allí comenzaba a rondar por sus cabezas, escucharon un terrible crujido de huesos, como si estuvieran despedazando un animal. La tensión regresó a sus rostros, y el emesh no pudo reprimir su curiosidad. Se incorporó y asomó la cabeza.

El cíclope estaba sentado con las piernas cruzadas. Entre las manos tenía un venado muerto, al que le faltaban los cuartos traseros. Le había separado las costillas y se estaba alimentando de sus vísceras. Masticaba vorazmente mientras la sangre y los restos le caían por el delantal de herrero. En ese momento estaba devorando un pulmón, produciendo un repulsivo sonido similar a un chapoteo.

Aerian volvió a ocultarse.

Los aventureros comenzaron a impacientarse, pues las oportunidades de salir sigilosamente se les estaban acabando. Y, aunque no querían enfrentarse a la criatura, empezaban a presentir que iba a ser inevitable.

El nauseabundo festín pareció cesar; pero, repentinamente, algo cayó con estrépito en la vagoneta del mago. Éste se apartó instintivamente, y, tras la sorpresa inicial, se percató de que era la ensangrentada pierna del venado, que la criatura había arrojado despreocupadamente. Nyame temió que los hubiera descubierto.

Pero lo siguiente que oyeron fue el ruido que hacía al beber un líquido, el cual se derramó por el suelo de piedra. Finalmente, se levantó y regresó a su trabajo.

—Salid cuando yo diga —dijo en voz baja el mago, atisbando un rayo de esperanza.

El cíclope volvió a avivar las brasas con el fuelle y, tras esto, los atronadores martillazos hicieron añicos la aparente calma de la forja.

—Ahora… —les ordenó Nyame.

Primero se asomaron. La criatura volvía a estar de espaldas, moldeando el metal. Entonces, se bajaron de la vagoneta y, casi de puntillas, salieron de la forja.

Nunca hubieran pensado que dejar atrás el abrasador calor de las fraguas iba a provocarles tanto alivio. A pesar de que volvían a sumergirse en la aterradora frialdad de la fortaleza, de muros tan negros como el interior de un ataúd, sentían que habían superado un gran escollo. No les cabía la más mínima duda de que el vampiro sabía que estaban allí, pero, por alguna inexplicable razón, no había alertado a sus siervos. Y era mejor así. Porque enfrentarse a todo un ejército no era la idea más inteligente.

Respecto a los motivos de Everard, tenían la sospecha de que les reservaba una sorpresa final. No se fiaban del vampiro, y los ecos de su crueldad tampoco auguraban nada bueno.

Tras abandonar las abarrotadas forjas, llegaron a un enorme almacén de carbón. Había grandes montículos del negro mineral por todas partes, y unos pocos esqueletos se afanaban por cargarlo en las vagonetas. Pero estaban tan ocupados hundiendo sus palas, que tampoco se percataron de la llegada de los aventureros.

—Por allí —dijo Brein, señalando una escalera de mano que subía hasta el techo del almacén.

Una trampilla comunicaba con el exterior. De modo que decidieron ascender por la escalera aprovechando que los siervos estaban ocupados.

Uno a uno, treparon hasta lo alto. Brein iba delante, y fue él quien empujó la trampilla y se asomó.

Ya era de noche, aunque la faz de la luna bañaba todo con su luz plateada. La salida daba a la muralla interior, que rodeaba la torre y ascendía por ella como una serpiente enroscada en una rama. La cúspide ya no quedaba muy lejos; lo que significaba que ya habían ascendido bastante. Si recorrían la estrecha muralla, ésta los conduciría hasta la cima del Colmillo de Adogold, donde imaginaban que se hallaba el vampiro.

El emesh les hizo una señal, y salieron al exterior.

Allí hacía mucho frío, y el contraste con la temperatura de la forja les hizo estremecerse. Algunas nubes bajas formaban una fina niebla a poca distancia del suelo que pisaban; pero, por fortuna, las sempiternas antorchas y la claridad lunar les permitían ver. Ascendieron por la muralla sin atreverse a mirar hacia abajo. Con la llegada de la noche, el desierto nevado se había transformado en un mar de amenazadoras sombras que se fundía con la negritud del horizonte.

—Ánimo —les dijo Nyame—. Ya estamos cerca. Lo presiento.

Los compañeros asintieron en silencio. Una mezcla de ansiedad y temor los embargaba. Había llegado el momento decisivo; el final de tan largo y peligroso viaje. Y creían estar preparados.

La muralla rodeaba la alta torre, subiendo por su superficie como una gigantesca escalera de caracol. Mientras ascendían por ella, no se cruzaron con ninguna patrulla, y eso contribuyó más a sobresaltarlos. Era como si los estuvieran esperando.

Llevaban un buen rato caminando cuando vieron enfrente de ellos un poste de madera del que colgaba una jaula. Era como las que se usaban para torturar a los prisioneros, y, en ella, vieron que había algo. No era un hombre, ni tan siquiera uno de los siervos que habitaban la fortaleza; de eso estaban seguros. Al aproximarse, comprobaron sorprendidos que se trataba del espectro de un caballero. Su cuerpo estaba formado por una tenue neblina, aunque podía intuirse su elaborada armadura y el yelmo de cimera plana.

Nyame se acercó a la jaula y dijo:

—¿Dónde podemos encontrar a tu Señor?

El espectro miró hacia abajo y observó a los aventureros con curiosidad.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó con voz hueca.

—Viajeros —se apresuró a decir Aerian—. Venimos buscando a Everard. ¿Dónde se encuentra?

—El amo siempre está en todas partes y en ninguna —respondió.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber el emesh.

—Que podría estar ahora mismo aquí, observándonos —contestó.

Los aventureros enmudecieron durante unos instantes; porque ésa era la impresión que habían tenido casi desde el primer momento. Que Everard estaba jugando con ellos; permitiéndoles adentrarse en sus dominios y esperando el momento de actuar.

—¿Es cierto lo que se cuenta? ¿Que ningún arma puede matar a un Señor de los Lobos? —quiso saber el hombre—zorro.

El espectro se acercó a los barrotes y los rodeó con sus dedos incorpóreos, como si quisiera confesarles algo en voz baja.

—No os imagináis a qué lugar habéis venido —dijo.

—En el Imperio, circulan aterradoras historias sobre los vampiros —intervino Brein—. Cuentan que, para matarlos, hay que clavarles una estaca en el corazón y cortarles la cabeza. De esa manera, sus cuerpos se convierten en polvo.

—Qué ilusos… La única herida de muerte es la que padece desde hace siglos —aseguró la criatura.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nyame con sumo interés.

—A su pérdida. ¿A qué si no?

—¿Qué pérdida? —insistió el mago.

El caballero se alejó nuevamente de los barrotes. Miró en torno suyo, preocupado, y dijo:

—De eso es mejor no hablar.

—¿Por qué no? ¿Temes que pueda estar escuchando?

—De eso es mejor no hablar —repitió monótonamente el espectro.

—¿Te ha encerrado él en esa jaula? —interrogó Aerian.

Pero el espectro no contestó.

—¿Cuál fue tu delito? —preguntó Brein.

—Ya no recuerdo por qué estoy aquí. Hace tanto tiempo, que lo he olvidado —contestó, encogiéndose de hombros.

—Pero los espectros podéis atravesar barreras físicas. Si quisieras, podrías escapar y ser libre —aseguró el muchacho.

—Sólo es libre quien tiene adonde huir —replicó.

Eogan, cansado de la retórica del espectro, voló hasta la jaula y se posó encima.

—¡Vamos! ¿Es que no vas a decirnos nada que nos sea útil? No podemos perder el tiempo contigo —le recriminó.

El caballero muerto ni siquiera se dignó a mirar al animal. Permaneció en silencio un largo rato; más del que los aventureros hubieran deseado.

—Vayámonos —dijo Eogan con impaciencia.

—Sí. Será lo mejor —reconoció Nyame.

Pero entonces, el caballero muerto volvió a hablar:

—Ya viene —dijo.

—¿Qué? ¿Quién? —interrogó el cuervo.

—Su cochero.

—¿Y quién es ése? —preguntó Aerian.

—Ragnash. Siempre conduce sus carruajes —contestó—. Es una rata aduladora.

Los aventureros se pusieron tensos. Aerian tomó su arco y lo empuñó con firmeza mientras Brein y Nyame miraban con preocupación en todas direcciones. Temían que se avecinara una batalla.

—No. Aquí no —dijo el espectro—. Viene para llevaros hasta el amo.

Entonces, percibieron el ruido lejano de unos cascos. La niebla les impedía ver nada con nitidez, pero pronto intuyeron unas luces distantes. Se aproximaban a toda velocidad, acompañadas por el creciente estruendo de los caballos. Los compañeros maldijeron la escasa visibilidad.

De repente, un carruaje negro atravesó la niebla y se detuvo delante de ellos. Cuatro robustos caballos tan oscuros como el carbón tiraban de él, y sus ojos brillaban con un aterrador resplandor rojizo. Relincharon y se encabritaron al encontrarse cara a cara con los aventureros. En el pescante, sujetando las riendas, iba un solitario esqueleto.

Los cuatro compañeros lo contemplaron perplejos.

Antes de que pudieran decir nada, las puertas del carruaje se abrieron de par en par, invitándolos a subir.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Nyame.

El esqueleto lo miró, y en sus cuencas crepitaron dos llamas azuladas. Al instante comprendieron que no era como los demás siervos; pues en él sí había rastro de inteligencia. Soltó las riendas y les indicó con su huesudo brazo que entraran en el carruaje.

—El amo me mandó a buscaros —dijo el cochero.

—¿De repente se volvió hospitalario? ¿Qué pretende? —quiso saber Brein, que no se fiaba.

—Es hora de acabar con todo esto —contestó—. Él y vosotros. A solas.

—Puede ser una trampa… —intervino Eogan.

—Ya habéis caído en la trampa viniendo a su madriguera —dijo el espectro, que había presenciado la conversación en silencio.

Los aventureros se miraron entre sí, buscando una respuesta. El más decidido fue Aerian, que, sin esperar el beneplácito de sus compañeros, se subió al carruaje. Entonces, Nyame resopló y entró también, seguido por Brein y el cuervo. Al hacerlo, las puertas se cerraron y Ragnash, el cochero, ordenó a los caballos que se pusieran en marcha.

—Agarraos —dijo—. Los muertos cabalgan deprisa.

La que fuera una noche preñada de nubes se había transformado en un cielo raso, huérfano de estrellas. El lúgubre carruaje ascendía por la muralla al son acompasado de los cascos de los caballos. Aquellos animales no conocían el cansancio, y cabalgaban a toda velocidad sin aminorar ni en un momento la marcha. Aunque a simple vista eran corceles de poderosa musculatura, las apariencias engañaban. Se trataba de criaturas de la noche, que unas veces adoptaban la forma de un robusto caballo y otras la de feroces leones de mirada ardiente.

En la cabina, sentados en los asientos de cuero rojo, los aventureros se afanaban por agarrarse para contrarrestar los botes y giros bruscos del carruaje. El mundo pasaba a toda velocidad más allá de los cristales, como en un sueño que se precipitara hacia su desenlace final. El viaje parecía interminable; subían en espiral por la muralla interior, rodeando la enrome torre de piedra negra, pero la cima seguía distante e inalcanzable. Contaban que la Torre del Rey, levantada en la tierra de los elfos, era la construcción más alta conocida hasta el momento; sin embargo, a medida que ascendían, tenían la sensación de que el Colmillo de Adogold tampoco tenía nada que envidiarle. Aunque, evidentemente, habrían preferido estar en aquella.

—¡Mirad! —les dijo Aerian, pegado a la ventana.

Los demás se acercaron, y descubrieron que una manada de lobos había rodeado el carruaje y corría a su lado. A través del cristal, vieron a los animales, que gruñían y daban dentelladas al aire, mostrando sus espantosas fauces. Aquel escalofriante séquito avanzó un buen rato junto a ellos, como si quisiera asegurarse de que las presas llegaban hasta su señor. Entonces, tan sorprendentemente como habían aparecido, los lobos desaparecieron, y el cochero frenó a los caballos.

Cuando el carruaje se detuvo, las puertas se abrieron solas, invitándolos a salir. Uno a uno, se apearon del tenebroso vehículo. Las luces de los faroles que colgaban de la cabina alumbraban el empedrado, y los caballos piafaban y bufaban nerviosos. Habían llegado hasta una gran puerta.

—Al fondo del pasillo, hallaréis la sala del trono —les informó Ragnash—. Los guardias os dejarán pasar. Y, una vez dentro, no os detengáis ni un instante. Hay dos portales mágicos; debéis atravesar el que se encuentra a vuestra derecha.

—Un momento. ¿Adónde nos llevan esos portales? —quiso saber Nyame.

El cochero no dijo nada más. Arreó a los caballos y se alejó a toda prisa de allí, dejándolos a solas.

Cuando el eco de los cascos se apagó en la tenebrosa noche, pudieron concentrarse en la puerta que tenían delante. Estaba decorada con dos grandes figuras en relieve, una en cada hoja. Tenían aspecto de ángeles, y empuñaban pesados mandobles. Unas runas de color rojizo adornaban sus armas, y descubrieron que era sangre auténtica, no una simple pintura. Innumerables regueros carmesíes recorrían las espadas y caían hasta el suelo, formando un pequeño charco en la entrada.

Al descubrir aquello, Eogan emitió un graznido de terror.

—¿Qué sucede? —preguntó Aerian.

El cuervo, posado hasta ese momento en el hombro del emesh, levantó el vuelo y aleteó en círculos, nervioso.

—Eogan, ¿qué ocurre? —insistió Nyame.

Pero el animal estaba muy alterado. Graznaba como un poseso, y parecía que hubiera visto una aparición. No comprendían qué lo había alarmado de ese modo; sólo era una puerta con inquietantes relieves. Nada más.

Y entonces, ante la sorpresa de los otros tres compañeros, el cuervo se alejó de allí volando y se perdió en la noche.

—¡Vuelve! —le gritó el hombre—zorro.

Pero se había marchado, y los esfuerzos de sus compañeros por que regresara fueron en vano.

—Dejadlo. Tendremos que afrontar esto nosotros tres —dijo Nyame—. ¿Estáis listos?

Brein inspiró profundamente y asintió. El emesh empuñó su arco mágico e hizo un gesto afirmativo. Había llegado el momento de acabar con aquella locura. No sabían qué peligros les esperaban más allá de la puerta, pero estaban dispuestos a evitar una guerra larga y cruenta. Habían sufrido tantas calamidades para llegar hasta allí, que no les importaba sacrificar sus vidas si con ello salvaban las de miles de inocentes.

El mago empujó las pesadas hojas, que chirriaron como almas en pena. Se encontraron con un largo corredor, tímidamente alumbrado por la luz de los candelabros. Y, al fondo, dos guardias esqueleto custodiaban otra puerta.

—Adelante —dijo Nyame. Y se adentraron en el pasillo.

Hacía tal frío allí, que las paredes y los suelos estaban parcialmente congelados. El vapor de agua de sus bocas los acompañaba como una tenue neblina. A cada lado, había una hilera de estatuas flanqueando el corredor. Eran caballos esculpidos en mármol, algunos de los cuales estaban acompañados por la escultura de una niña. A veces, aparecía montando en los corceles mientras sostenía alegremente las riendas; otras, el artista la había representado junto al animal, acariciándole la cabeza. Y, aunque no sabían qué significado tenía aquello, resultaba turbador. Unas escenas tan cargadas de inocencia resultaban fuera de lugar en un sitio como el Colmillo de Adogold, donde cada muro y cada corredor destilaban hostilidad y muerte.

Al final del pasillo, los guardias custodiaban una puerta aún mayor. Permanecían inmóviles, como si no les sorprendiese la presencia de los aventureros. Sus largas lanzas estaban entrecruzabas, cerrando el paso. Pero, al aproximarse, las separaron y les abrieron la puerta.

Entonces, vieron la sala del trono.

A través de los grandes ventanales, la luna proyectaba su fantasmagórica luz. Había un trono de piedra negra y, en el centro de la estancia, un ataúd abierto. Pero no encontraron a nadie allí. A cada lado de la sala, descubrieron dos refulgentes portales mágicos, cuya ondulante superficie se asemejaba a un lago perturbado por un guijarro.

—El cochero dijo que cruzáramos el de la derecha —dijo Aerian, señalándolo con el dedo.

—¿Adónde creéis que conduce, maestro? —quiso saber Brein.

—Eso mismo me gustaría saber —contestó Nyame.

—¿Y si es una trampa? —preguntó de nuevo el muchacho.

—Podría serlo.

El anciano recorrió la vacía sala, se aproximó al portal y alargó su báculo para asegurarse. Introdujo el extremo en la superficie luminosa, y notó que se hundía en ella, como si lo hubiera metido en un gran charco de agua. Al hacerlo, se produjo una ondulación mayor, pero no sucedió nada más.

—Vamos —dijo—. Y lo atravesó con decisión.

Los dos compañeros se miraron entre sí y asintieron. Imitaron al hechicero y cruzaron la ondulante superficie mágica, que se agitó nuevamente al engullirlos por completo. Pero no sintieron nada; tan sólo el rápido tránsito de un lugar a otro. En el tiempo que dura un parpadeo, se vieron transportados a la cima de la torre.

Y no estaban solos.

Everard se encontraba allí, de espaldas a los aventureros. Su negra silueta se recortaba contra la inmensa faz de la luna, que ocupaba una gran parte del cielo. Apenas podían verse estrellas en aquel cielo terso y oscuro como terciopelo. El vampiro llevaba puesta una armadura negra, y, a su espalda, ondeaba una capa del color de la sangre. Permanecía inmóvil, absorto en la contemplación de la gigantesca luna.

Habían llegado a la cúspide del Colmillo de Adogold. A la punta de la aguja; tan alta, que amenazaba con rasgar el propio cielo. Brein se asomó al borde, y descubrió sobrecogido la altura a la que se encontraban. Debajo suyo, lejana como en un sueño, podía verse la base de la torre; y, más abajo, la ardiente lava sobre la que se suspendía la fortaleza. Sintió una súbita sensación de vértigo, y se echó hacia atrás.

—¿No es hermosa? —dijo de repente el vampiro, con la mirada fija en la resplandeciente luna—. Tan redonda y tan perfecta como el escudo de un guerrero. Pero brillante y cándida como el alma de una niña.

Los tres compañeros se aproximaron con cautela.

—Cuentan las leyendas que era un sol muerto; despojado por avaricia de su corona de llamas —añadió Everard, absorto en la contemplación del astro—. Mas la muerte también es bella. Tiene ese toque misterioso de lo eterno.

—¿Por eso has matado a tantos inocentes? —le increpó Nyame.

El vampiro se volvió y, señalándolos con su enorme espada, dijo:

—Si yo mismo me hubiera ocupado antes de vosotros, no habríais llegado hasta aquí. Pero es la hora de enmendar mi error. Con vuestra sangre.

—¿Por qué atacar el Imperio? ¿Acaso te propones conquistar el mundo? Las demás razas no sucumbirán sin luchar —intervino Aerian.

—Tiene razón —dijo Brein—. Aunque lograras acabar con nosotros, eso sólo supondría una pequeña victoria. Te espera una guerra larga; tal vez años de caos y destrucción. ¿Pero para qué?

—Estáis ciegos —aseguró Everard—. La victoria es segura; pero ni siquiera eso me interesa. Yo no busco dominar el mundo, ni aglutinar los imperios bajo uno solo.

—¿Entonces qué persigues? —preguntó Nyame.

—Habéis venido a mi casa sin saber a qué os enfrentáis. Lucháis contra sombras, mientras el verdadero peligro aguarda agazapado —dijo el vampiro.

—¿A qué te refieres? —quiso saber el mago.

—El poder me importa bien poco. Es un pacto el que me obliga a cumplir esta misión.

—¿Un pacto? ¿Qué pacto?

Everard volvió a girarse hacia el inmenso rostro de luna, refulgente como una perla en un océano de azabache.

—Era la única forma de que me la devolviera… De que estuviera junto a mí para siempre —contestó.

Levantó la mano y señaló al astro.

—Aunque… me gustaría que no fuera tan distante; tan fría… —añadió—. Desearía entrelazar mis dedos con los suyos, y sentir la fuerza de sus manos. Una vez sólo. La última.

Nyame frunció el ceño. Miró a sus compañeros, pero ellos tampoco comprendían todo aquello.

—¿De quién hablas? —preguntó al fin el mago.

Entonces, Everard se encogió de hombros y, volviendo a darles la cara, los miró uno a uno, con el gesto pensativo.

—Ya estamos todos —dijo—. Ha llegado la hora.

De repente, un objeto atravesó el portal mágico que habían cruzado momentos antes. Rodó por el suelo y se detuvo a los pies del vampiro. Los compañeros se quedaron perplejos. Era una gran calavera, en cuyas cuencas comenzaban a apagarse los dos fuegos azules. Aunque parecía el cráneo de un hombre, era demasiado grande como para pertenecer a un ser humano. Apenas unos instantes después de detenerse, se transformó en polvo, y fue barrido por el viento nocturno.

Fue entonces cuando el enano emergió del portal.

—¡Dwair! —exclamó Aerian, eufórico—. Gracias a los dioses que estás bien.

El guerrero tenía la barba perlada de sudor, y, por su agitada respiración, era evidente que había estado luchando. Empuñaba a Sheratan en la diestra, y el escudo de su rey en la mano izquierda. El ceño fruncido ensombrecía su rostro, tensado por la ira.

—Ahí tienes a tu esbirro —dijo—. Hacen falta más que simples ilusiones para acabar conmigo.

Everard sonrió.

—Un incompetente menos. Me has ahorrado la molestia de tener que matarlo —aseguró.

—Pues ahora te toca a ti, demonio —dijo Dwair amenazadoramente.

El vampiro soltó una carcajada.

—Me ofendes, enano. No soy como ninguno de esos inútiles a los que te has enfrentado durante tus viajes. Por desgracia, cuando todo esto acabe, tampoco tendrás lengua con la que suplicar clemencia; porque danzaré sobre vuestros cadáveres, o sobre lo que quede de ellos, y disfrutaré viendo cómo vuestra carne y vuestros huesos se convierten en polvo.

Tras decir esto, desenvainó su inmensa espada y la empuñó con las dos manos, delante de su rostro. Entonces, le susurró algo al arma. No pudieron escucharlo con claridad, pero tuvieron la impresión de que le estaba hablando.

Y la respuesta no se hizo esperar.

Cuando soltó el arma, ésta quedó suspendida delante de él, flotando mágicamente. Una vibración extraña sacudió la hoja, acompañada por un ruido sobrenatural. Entonces, se quedaron estupefactos al descubrir las decenas de bocas que albergaba la espada. El metal tenía vida, y se retorcía sobre sí mismo formando pequeñas fauces armadas con pequeñísimos dientes. Todas ellas parecían encerradas en la hoja, como si el arma hubiera atrapado el espíritu de aquellas horrendas criaturas.

—Daryav xsa vasar —dijo el vampiro mientras señalaba al enano. Y, ante la atónita mirada de los compañeros, la Espada de la Gloria Inmortal se abalanzó contra Dwair como si una mano invisible la empuñase.

El guerrero se cubrió con su escudo, y el impacto de la hoja hizo saltar chispas. La espada mágica le asestó otro potente golpe, y el enano lo paró con el hacha. Pero, en vez de detenerse, el arma le lanzó otra sucesión de mandobles que el guerrero tuvo que bloquear como pudo, retrocediendo con cada embestida hacia el borde de la torre, donde lo esperaba una caída mortal. Mientras se defendía de aquel peligroso frenesí, podía oír cómo se abrían y cerraban las pequeñas bocas en la hoja de la espada, ansiosas por hundir sus dientes en la carne del enano.

—¡Dingir! —gritaron al unísono Nyame y el muchacho, finalizando los conjuros a los que habían estado dando forma.

De sus manos emergieron sendos proyectiles mágicos, pero el vampiro invocó al instante un escudo de hielo que empuñó como si fuera la adarga de un guerrero. Se protegió, y los conjuros de los dos magos se toparon con su gélida superficie. Entonces Everard extendió su mano, y una fuerza incomprensible hizo volar por los aires a Brein, que a punto estuvo de caer al vacío.

—Puedo enfrentarme a una legión… —dijo el vampiro, y dio un potente salto que le hizo aterrizar justo encima del muchacho. Lo agarró por el cuello con una mano mientras levantaba la otra para asestarle el golpe final. Brein intentó zafarse, pero la criatura era tan fuerte que sus dedos parecían grilletes de acero. Presenció horrorizado cómo le crecían unas puntiagudas uñas, semejantes a dagas curvas.

Pero, de repente, antes de que descendieran y perforaran la carne del muchacho, una flecha mágica atravesó el dorso de la mano del vampiro, que se giró furibundo. El proyectil de hielo le había perforado la carne y el hueso, provocando un horrendo agujero. Sin embargo, Everard no se inmutó. Se levantó, miró la herida que le había causado el emesh, y ésta comenzó a cerrarse poco a poco. Luego, se fue hacia él.

—Eres obstinado —le dijo.

Con paso decidido, se encaminó hacia el hombre—zorro, que lo esperaba empuñando su arco mágico. Éste tensó la cuerda y, entre sus dedos, apareció otra flecha azul brillante. No se lo pensó dos veces. Apuntó al pecho de la criatura. El proyectil salió disparado como una centella, pero Everard lo detuvo con la palma de su mano, deshaciéndolo en mil pedazos de hielo. Rápidamente, volvió a tensar la cuerda y disparó otro, que el vampiro detuvo también con su mano. Ni siquiera las flechas mágicas parecían herirlo, y ahora lo tenía casi encima. Desesperadamente, armó una vez más el arco y disparó.

De nuevo, se topó con la palma de su mano.

Al llegar junto a él, Everard le asestó un puñetazo en la boca del estómago, y el emesh cayó al suelo, doblado sobre sí mismo.

—¡Aerian! —gritó el muchacho.

Nyame y Brein eran los únicos capaces de ayudarlo, pues Dwair seguía luchando contra aquella espada demoníaca. El chico se había incorporado y, junto a su maestro, ultimaba las palabras de un conjuro. El aire se llenó con el olor acre de la magia. Tanto el mago como su aprendiz invocaron sendos discos de luz que giraban sobre sí mismos, y, cuando el sortilegio hubo finalizado, los arrojaron a la vez sobre el vampiro. Pero éste dio un salto acrobático, y los discos explotaron con gran estruendo en el suelo de la torre.

—Ingam nurduk gul —dijo Everard en la lengua de la magia.

Y, de repente, las nubes comenzaron a cubrir el cielo. Incluso la enorme y redonda luna quedó tapada por los grises nubarrones, en cuyo seno chisporroteaban pequeñas tormentas eléctricas. Un hedor a azufre llenó el aire, hasta hacerlo casi irrespirable, acompañado por un viento huracanado. Brein y el mago tuvieron que echarse al suelo para no caer, mientras el vendaval se volvía cada vez más fuerte, impidiéndoles mantener el equilibrio.

—¡Niad! —gritó el vampiro, y tanto Brein como el hechicero fueron golpeados por una fortísima ráfaga de viento que los lanzó por los suelos. Rodaron por la azotea y a punto estuvieron de caer al vacío. Se agarraron al borde y quedaron suspendidos en el aire. Bajo sus pies, la caída era espeluznante.

—¡Maldita sea! —exclamó Dwair, que había visto la escena de reojo mientras luchaba contra la espada del vampiro.

Los vientos huracanados amenazaban con hacerles caer, y ni el enano ni el emesh podían ayudarlos. Aerian yacía en el suelo, luchando por que el aire volviera a penetrar en sus pulmones, mientras que el guerrero estaba ocupado defendiéndose de las furibundas acometidas de su sorprendente enemigo.

—¿Esto es todo cuanto sabéis hacer? —se burló el vampiro.

Se acercó al emesh, que yacía en el suelo, y lo levantó hasta situarlo a la altura de su rostro. El hombre—zorro tosía y daba grandes bocanadas de aire, pues el golpe del vampiro lo había dejado sin respiración.

Fue entonces cuando reveló su más terrorífica apariencia.

El emesh se encontró frente a frente con el rostro del mal. La piel del vampiro, de extraordinaria lisura, se arrugó y agrietó como la superficie de un viejo pergamino. Conservaba aquella desmesurada palidez, pero ahora su aspecto se asemejaba más al de un cadáver. Al mismo tiempo, los ojos se inyectaron en sangre, y al hombre—zorro se le revolvieron las tripas de sólo mirarlos. Abrió la boca, y comprobó cómo crecían aquellos largos colmillos, perlados por la repugnante saliva.

—Eres un estúpido —le dijo al emesh—. Te ofrecí el privilegio de servirme, pero preferiste una vida de sufrimiento. Voy a alimentarme de tu sangre hasta que no quede ni gota de ella en tus exhaustas venas.

Aerian estaba tan cerca de su cara, que podía percibir el hedor a muerte que emanaba de aquella boca. Era un aliento cálido y nauseabundo, como los gases que brotaban de las entrañas del mundo. Y entonces, se dio cuenta de cuán anciana era aquella criatura, y de cuánto dolor había traído al mundo. No importaba lo herida que estuviera su alma, o el sufrimiento que hubiera padecido durante siglos. Eso no justificaba todo el mal que había originado.

El vampiro buscó con la mirada el cuello del emesh, y sus ojos rojos resplandecieron aún más.

Pero, de pronto, el hacha del enano se le incrustó en la espalda. Rasgó la capa y se enterró en la armadura de escamas de dragón. No llegó a traspasarla, pues era más impenetrable que cualquier metal, pero aquello bastó para que soltara al hombre—zorro y dirigiera su atención hacia el enano, que se defendía con su escudo de los embates de la espada mágica.

—¡Vamos! —dijo Dwair—. ¡Demuéstrame que los de tu especie sabéis manejar un arma!

Al escuchar el desafío del enano, Everard se olvidó del emesh. Miró a su alrededor, y vio que el mago y el muchacho se aferraban desesperadamente a la cornisa de la azotea, luchando por que el repentino viento no les hiciera caer al vacío. Se arrancó el hacha de la espalda sin inmutarse y la arrojó a los pies del guerrero.

—Amaxam say —dijo, y la Espada de la Gloria Inmortal dejó de atacar al enano. Acto seguido, volvió sumisamente a sus manos.

—Voy a despedazarte, criatura —bramó Dwair.

Everard sonrió de forma grotesca.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué los hombres temen a los vampiros? —preguntó.

—Porque son unos cobardes —replicó Dwair.

—No, no es sólo eso —contestó—. Les aterra la idea de que un ser humano pueda cazar a los de su propia especie. Es algo que no conciben. ¿Comprendes? Porque les hace reflexionar sobre la maldad del hombre.

—Yo no te tengo miedo. No me vencieron los trucos de tu secuaz y no me vencerán los tuyos —dijo el guerrero.

—Y eso te honra, enano. He conocido a muchos a los que les horrorizan las historias del más allá; que evitan los cementerios por la noche y se encogen como niños asustadizos al vislumbrar una sombra. Pero yo te aseguro que se olvidan del verdadero peligro: si de verdad existe el mal, reside en el corazón de los hombres. El ser humano es una criatura cruel, capaz de los más terribles crímenes. Padres que asesinan a sus hijos; hijos que torturan a sus propios padres; vecinos que se matan entre sí por dinero o por odio… ¿Y a mí me llaman monstruo? Deberían llamarme hermano.

—Tus garras están manchadas con la sangre de inocentes —objetó el enano.

—En la vida hay que elegir, guerrero. Sólo existen dos bandos, y en nuestra mano está situarnos en uno o en otro. O eres depredador o eres presa. ¿Cuál has elegido tú?

—Cualquiera que no sea el tuyo.

—Entonces sólo mereces la muerte —dijo el vampiro enseñando los colmillos.

Se abalanzó contra el enano empuñando su espada a dos manos. Todo fue tan rápido, que puso a prueba los reflejos del guerrero. Éste levantó su escudo, y bloqueó el impacto, provocando un gran estruendo metálico. El estallido mágico arrancó brillantes chispas, cuyo destello iluminó la tenebrosa noche. Pero la réplica no se hizo esperar. Dwair describió un círculo con su hacha tratando de alcanzar el cuello del vampiro. La hoja silbó furiosa, mas Everard se inclinó hacia atrás, y pasó lamiendo su pálida garganta. Luego, lo apartó con una inesperada patada.

El enano resopló airado mientras aprovechaba el momento de respiro para estudiar a su rival.

Y esta vez fue él quien tomó la iniciativa. Cargó contra la criatura y le asestó una rápida sucesión de hachazos. La cólera que sentía se transmitió de su brazo a su arma mágica, la cual se movía como si fuera un vendaval de muerte. Sheratan no estaba viva, pero anhelaba tanto como el enano atravesar la negra armadura del vampiro y lacerar su carne. Sin embargo, su oponente no era como aquellos a los que se habían enfrentado antes; y, haciendo gala de una agilidad inhumana, esquivó todos los hachazos sin esfuerzo, agachándose para evitar el último de ellos.

Aquello sembró la semilla de la duda en el guerrero, y Everard no desaprovechó el momento. Le asestó una terrible serie de mandobles que el enano a duras penas detuvo, unas veces con su arma, y otras con el escudo. Finalmente, la espada del vampiro y el hacha del enano quedaron trabadas mientras los dos oponentes forcejeaban.

Entonces, viendo que en aquel momento las fuerzas estaban parejas, se separaron y caminaron en círculos, mirándose fijamente.

—Buscas la gloria, pero hallarás la muerte —aseguró el vampiro.

—¿De veras? Hoy me cobraré tu cabeza como premio —dijo Dwair.

—¡Palabras! —exclamó Everard.

Cambió el agarre de su arma y pasó a empuñar la espada con una sola mano. En la otra, le crecieron de nuevo aquellas sobrecogedoras uñas que tantas vidas habían segado. A continuación, cargó contra Dwair. Un torbellino de mandobles y zarpazos le sobrevino al guerrero, que se defendió alternativamente con su hacha y con su escudo. La rápida embestida le hizo retroceder, pues tal era la furia del vampiro. Pero, inesperadamente, Everard le arrebató el escudo y lo arrojó lejos de su alcance, dejándolo desprotegido. Fue entonces cuando sus garras le arañaron el rostro, provocando que la mejilla le sangrara profusamente. Y todo gracias a que el guerrero se había apartado en el momento justo, porque, de no haberlo hecho, las consecuencias habrían sido peores.

Dwair se llevó la mano a la herida. La visión de su sangre no lo amedrentó. Al contrario. Apretó los dientes y se abalanzó de nuevo contra su rival, dispuesto a hacerle pagar por aquello. Sheratan silbó furiosa, y su filo mágico encontró al fin un hueco en la defensa del vampiro. Como por un acto de justicia divina, el enano le lanzó un hachazo al cuello, y la hoja de su arma lamió la pálida piel, provocándole un corte no muy profundo.

Everard dio un paso atrás y también se palpó la herida. La sangre que manaba de ella era de un tono casi negro.

Las viejas historias mentían. Los vampiros podían sangrar.

—Ya me he cansado de jugar contigo —declaró, visiblemente irritado. Y la herida se cerró milagrosamente ante la perplejidad del enano.

Ahora los ojos del vampiro rezumaban odio, y su piel cadavérica se tensó al endurecerse la expresión del rostro. Había enterrado todo resto de humanidad bajo aquella terrible apariencia, revelando su lado más siniestro. A continuación, se miró el anillo de plata que resplandecía en su dedo corazón, gracias al cual había reclutado su ejército.

—Después de tantos siglos, estamos llegando al final del camino —declaró—. Acabemos de una vez lo que hemos empezado.

Aferró la larga empuñadura de su espada con las dos manos. Fueran quienes fuesen los espíritus encerrados en su hoja, parecían ansiosos. Abrían y cerraban las bocas tratando de saciar su hambre. Era su manera de pedir a Everard que las alimentase; que vertiera el licor de la vida en sus insaciables fauces.

Y el vampiro no les hizo esperar. Cargó contra el guerrero espoleado por el olor de la sangre. Le asestó un terrible mandoble, y el enano lo detuvo otra vez con su hacha. No le había dado tiempo a recoger su escudo, de manera que tuvo que confiar en que Sheratan lo protegiera. Sin embargo, al momento de percató de que los movimientos de Everard eran ahora mucho más rápidos, y por tanto más difíciles de predecir.

Retrocedió, apabullado por la fuerza y la velocidad de su oponente.

—Tú, que moras en las sombras, bajo el velo del cielo y el cuerpo de la montaña, ven a mí… —rezó Dwair, colocando su mano en el pecho.

—Ese truco no te va a funcionar dos veces —dijo el vampiro.

—Empuña mi arma, padre del crepúsculo e hijo del alba…

—Los dioses a los que imploras ayuda no existen, enano.

En esta ocasión, el halo de energía no se manifestó. Por alguna razón que el guerrero no alcanzó a comprender, las deidades habían decidido no prestarle su ayuda.

O tal vez algo estaba impidiendo que lo hicieran.

Everard hizo girar su espada, que describió letales círculos en el aire. El enano la esquivó agachándose y rodando por el suelo de la azotea. El arma a dos manos silbaba de júbilo mientras los espíritus que albergaba rugían. Aunque cada vez le resultaba más difícil evitarla; no sólo por la celeridad de sus ataques, sino también por el cansancio que comenzaba a sentir. Al final, decidió realizar un desesperado contraataque. Ignorando el peligro que suponía, respondió con un hachazo dirigido al corazón, pues confiaba en que Sheratan penetrara esta vez su armadura.

Ése fue su último error.

El vampiro paró el golpe, y, con un movimiento de muñeca, desarmó al enano, arrojando el hacha lejos de su alcance. Entonces, le lanzó una estocada que atravesó la armadura del enano por debajo de las costillas. La afilada punta perforó aquel metal, uno de los más impenetrables jamás fabricados, y se hundió en la carne.

—¡Dwair! —gritó Aerian, sacando fuerzas de flaqueza para levantarse y recoger su arma.

El enano soltó su hacha y bajó perplejo la mirada. Su propia sangre comenzaba tímidamente a regar la hoja de la espada, alimentando las hambrientas bocas. Cuando Everard extrajo el arma, el enano cayó de rodillas y se llevó las manos la herida. La estocada lo había cogido por sorpresa. Masculló algo ininteligible y se desplomó en el suelo.

En ese momento, el vendaval cesó, lo que permitió a Nyame y al muchacho volver a escalar hasta la cima de la torre. Hasta ese instante, habían permanecido aferrados al saliente, luchado con el fuerte viento por no caer al vacío. También Aerian recuperó las fuerzas, pues el dolor por ver a su amigo moribundo lo había llenado de energía. Su arco mágico volvió a tensarse, y arrojó una andanada de flechas sobre el vampiro. Pero la criatura las esquivó todas con una rapidez insultante. Se abalanzó sobre el hombre—zorro y le propinó una serie de patadas y puñetazos que no pudo evitar, de modo que cayó nuevamente al suelo, malherido.

—¡Dingir! —gritó Nyame, y un rayo mágico voló hacia Everard.

Mas el vampiro volvió a invocar el escudo de hielo y lo detuvo. Levantó la mano y, sin pronunciar palabra alguna, los músculos del mago se paralizaron. Quedó completamente inmóvil, incapaz de usar su magia y a merced de su poderoso oponente.

—¡Hassh! —exclamó seguidamente la criatura, y de su mano brotó una salva de proyectiles helados que impactó en la esfera mágica con la que se había rodeado Brein. Aguantó los primeros, pero el ímpetu de aquellos gélidos dardos acabó por reventar su protección, atravesando las defensas del muchacho. Varios de ellos le pasaron rozando el hombro y el costado. Sintió un frío indescriptible, acompañado por un intenso dolor.

Y también él se desplomó.

Entonces, un lúgubre silencio regresó a la azotea. Dwair permanecía tendido sobre un charco de sangre; Nyame se encontraba paralizado, incapaz de socorrer a sus compañeros; y tanto Brein como el emesh yacían en el suelo malheridos. Todo había acabado. Habían sido vencidos, y la esperanza de una muerte rápida no podía evitar la amarga sensación de fracaso.

Everard se paseó satisfecho entre ellos, como un victorioso comandante entre los despojos de sus enemigos; con ese aire señorial y majestuoso de su andar. Finalmente, se aproximó al enano, que se debatía entre la vida y la muerte, aferrando con sus manos la herida del abdomen. Y lo miró pensativo.

—Has luchado con valor, guerrero —le dijo—. Me ocuparé de que todos lo sepan.

—¡Nooo…! —gritó Aerian, previendo lo que iba a suceder.

El vampiro levantó verticalmente su espada como la hoja de una guillotina. Su afilada punta pendía sobre el cuello del enano, que abrió los ojos para mirar a la cara a su verdugo. El tiempo se detuvo, y la enorme luna pareció que contenía la respiración. Dwair no mostró miedo, sino resignación. Parecía que había llegado su final. Sin pronunciar palabra, con un reguero de sangre cayéndole por la comisura de los labios, esperó a que el vampiro terminara con todo aquello.

—¡Basta! —gritó de pronto alguien.

Everard se dio la vuelta y los vio a los dos.

Por primera vez en muchos siglos, aquel inflexible rostro pareció aterrado.

—¡Esta locura tiene que acabar! —exclamó Lester, el capellán. Había salido por el portal mágico sin que nadie se percatara. Llevaba en brazos a Deyanira, que vestía su camisón blanco y aquella preciosa guirnalda de flores. Pero la niña estaba sumida en su sueño eterno. Como siempre, desde hacía más de quinientos años, respiraba profunda y plácidamente, ajena al devenir del mundo. El capellán se había alejado hasta el borde de la azotea. Un paso más, y ambos caerían al vacío.

Toda la seguridad de la que había hecho gala Everard se esfumó. Al ver aquello, se quedó petrificado, incapaz de reaccionar. La sangre inmortal se le heló en las venas, y sintió en su propia carne la fría garra del terror.

—No es Deyanira, mi Señor —continuó diciendo Lester—. Este cuerpo que veis aquí no es ella. Porque su alma voló hace mucho tiempo a la morada de los dioses. ¡¿No os dais cuenta?! Es sólo un recuerdo de lo que fue. Porque ella está muerta…

Las palabras del capellán atravesaron al vampiro como la hoja de una daga. Negó enérgicamente con la cabeza, tratando de borrarlas de su memoria; pero, aun así, resonaron en su cabeza como una dolorosa tortura. Y tal fue el efecto que provocó en él, que la fuerza de su magia se evaporó. El conjuro que momentos antes había inmovilizado a Nyame se desvaneció, y el mago pudo al fin moverse. Lo primero que hizo fue socorrer a sus compañeros. Vio que Dwair era el que más peligro corría, pues la espada del vampiro le había perforado el abdomen. Afortunadamente, la resistente armadura había impedido que lo atravesara de lado a lado, pero la hemorragia amenazaba con matarlo lentamente. Formuló un conjuro, y su brillante mano hizo que la herida se cerrase. Acto seguido, se encaminó hacia el emesh y repitió la operación.

—Ayuda a Brein —le dijo al fin al emesh—. Parece que sus heridas no son profundas.

Entonces, cuando estuvo seguro de que la vida de sus compañeros no corría peligro, prestó atención a la sorprendente escena que tenía delante. Lester, el ayudante del vampiro, sostenía en brazos a una niña, y amenazaba con tirarla al vacío.

—Siempre habéis dicho que la muerte es bella. Pero os engañáis —decía el capellán—. Desearíais verla con vida. Tal como era hace mucho tiempo. Y no de esta forma…

Los ojos del vampiro se encendieron como dos ardientes fuegos.

—Suéltala… —dijo con voz trémula.

—¿Qué es lo que teméis, mi Señor? No puede pasarle nada —declaró, y la asomó por el borde de la azotea, con la única sujeción de sus brazos. El camisón de seda ondeaba al viento, y su cuerpo estaba suspendido en el aire. Pero la niña no se inmutaba. Su rostro lívido como la luna no mostraba miedo, ni ningún otro sentimiento. Seguía durmiendo profundamente, ajena a la sobrecogedora caída que le esperaba.

—¡Hija! —gritó Everard. Y, a continuación, se dirigió al capellán—. Repugnante traidor, si lo haces, me ocuparé de que sufras una larga vida llena de tormentos… ¡Devuélvemela!

—Lo haré si ponéis fin a todo esto. Ya os dije que los dioses me habían hablado, y todavía hay una oportunidad de que perdonen nuestros crímenes. Pero tenéis que abandonar esta misión; renunciar al inminente baño de sangre

—Deyanira… —dijo Everard en tono suplicante.

—El dolor os ha cegado todo este tiempo. ¿Por qué no despertáis, mi Señor? Os ha engañado para que estéis de su lado. Ha jugado con vos.

—Cállate, cállate de una vez… —dijo el vampiro, tapándose los oídos.

—Parad esto, y os la devolveré —añadió Lester.

Everard se encogió de dolor. El otrora majestuoso guerrero se comportaba ahora como una criatura indefensa y patética.

—Eres una alimaña inmunda —dijo, aproximándose al capellán—. Te ofrecí mi hospitalidad y mi confianza. ¿Y así me lo pagas? Debí matarte hace tiempo…

—Si dais un paso más, la suelto —le amenazó Lester.

Los aventureros no daban crédito a lo que estaban viendo. ¿Qué significaba todo aquello? ¿De dónde había salido aquella niña?

—Hija, resiste. No dejaré que te pase nada —dijo el vampiro.

A continuación, frunció el ceño y enseñó los colmillos como un lobo furioso.

—Eres un ser vil y despreciable —añadió.

—No es ella, es… —comenzó a decir Lester. Entonces, Everard se transformó en niebla y desapareció de su vista, para volver a aparecer junto al capellán. Todo fue tan rápido, que no le dio tiempo a reaccionar. Violentamente, le atravesó el abdomen con las afiladas garras e hizo que soltara a Deyanira. Luego, con otro veloz movimiento, extrajo su ensangrentada mano del cuerpo de Lester y cogió a la niña antes de que cayera al vacío.

El capellán bajó la vista y miró su aterradora herida. Trató de decir algo, pero las palabras se le ahogaron en su propia sangre, que comenzó a escupir por la boca. Dio un paso hacia atrás, y, en el borde mismo de la azotea, reunió sus últimas fuerzas para hablar.

—No es ella… es un recuerdo —dijo con un hilo de voz antes de caer al vacío.

Everard lo siguió con la mirada, y, a continuación, se alejó de la cornisa con su hija en brazos. Delicadamente, como quien deposita una flor en una lápida, la dejó tendida en el suelo. Acercó su rostro al de ella y se tranquilizó al sentir el frío aliento de su respiración. No era cálido como el de una persona viva, pues sus pulmones aspiraban el aire y lo expulsaban por efecto de la misma magia que había conservado el resto de su cuerpo.

—¿Estás bien, hija mía? —le preguntó el vampiro—. No te asustes. Ya pasó todo. Estoy contigo…

Deyanira permanecía inexpresiva y fría, como si nada hubiera sucedido.

—¿Me oyes, amor mío? Si me oyes mueve la cabeza. Sólo esta vez. Quiero saber que no estás asustada.

Everard parecía incapaz de aceptar la realidad. Todos estos siglos había tratado a su hija como si aún estuviera viva, porque era la mejor forma de sobrellevar su dolor. Y, a pesar de todo, no podía engañarse eternamente a sí mismo. En ocasiones, la verdad afloraba para atormentarlo; para recordarle que había construido su mundo alrededor de una mentira, y que Deyanira estaba muerta.

—Yo cuidaré de ti. Descansa… —dijo con voz temblorosa, como si algo en su interior se hubiera hecho añicos.

Mientras tanto, Nyame había cortado la hemorragia del enano, que se encontraba grave, pero lejos de las garras de la muerte. Por su parte, Aerian, que había vendado las heridas de Brein con jirones de su camisa, recogió su arco y se aproximó a la escena. Estaba dispuesto a terminar allí con el vampiro, ahora que se hallaba postrado en el suelo. Tensó su arma, y una flecha helada apareció entre sus dedos, apuntando a la nuca de Everard.

Sin embargo, una mano se posó en su hombro. Era la del anciano. Se volvió para encontrase con su mirada, y éste negó con la cabeza, indicándole que no lo hiciera.

En ese momento, Brein se sumó a ellos, y contemplaron al vampiro, arrodillado junto al cuerpo de la niña.

—No quiero oírte más… ¡Sal de mi cabeza para siempre! —dijo Everard de repente, hablando con alguien al que no pudieron ver—. Esto es tanto tuyo como mío… ¡Déjame en paz!

Entonces, vieron que se quitaba el anillo del dedo y lo arrojaba más allá de la azotea. La joya mágica, labrada en brillante plata, se perdía en el abismo que había bajo ellos. Everard se despojaba de aquel mismo anillo por cuyo poder había levantado su horroroso ejército, tratando de deshacerse de su propio sufrimiento.

Los tres se quedaron perplejos. Nyame se aproximó con cautela y le preguntó:

—¿Quién es él? ¿Con quién hablabas?

Pero el vampiro no contestó.

—Marchaos… —dijo Everard con un hilo de voz.

—¿Es él, verdad? Aquel sobre el que advierten las profecías. Tú sólo eras su siervo.

—Marchaos —repitió.

—¿A qué clase de criatura nos enfrentamos? —intervino Brein—. ¿Por qué los profetas dicen que tengamos cuidado con el pastor, que es serpiente entre alhelíes?

—No tenéis ninguna posibilidad —contestó el vampiro—. No habéis podido vencerme, y, al lado del suyo, mi poder es como el de un niño.

Pero lo que sucedió a continuación los dejó aún más perplejos. Justo en ese momento, el cielo se oscureció, y la enorme luna comenzó a teñirse de rojo sangre. Los gritos de millares de criaturas se escucharon en la majestuosa torre, que comenzó a temblar igual que si un terremoto la estuviera sacudiendo. Oyeron cómo se desgajaba la piedra de los negros muros, y cómo el suelo bajo sus pies se estremecía, amenazando con resquebrajarse.

—¡¿Qué está pasando?! —le preguntó Aerian al mago, pero éste no supo qué contestar.

Y, si Everard no les hubiera dado la espalda, habrían podido ver que su rostro ya no era el mismo de antes. Sus monstruosos rasgos y aquella piel ajada se habían transformado de nuevo. Ahora volvía a ser un simple humano, roto por el dolor. Ajeno a la destrucción que se estaba produciendo a su alrededor, tomó a su hija y la puso sobre su regazo.

—Descansa… —dijo con voz débil.

Lo que sucedió a continuación transcurrió lentamente, como en un sueño. Uno de esos sueños que habían asaltado a Everard todo este tiempo, en los que la realidad se entremezclaba con sus propios deseos. Y nadie más que él lo vio:

Deyanira, la niña que había permanecido dormida durante siglos, abrió los ojos. Eran grandes y negros, como dos lunas de obsidiana. Y miró con dulzura a su padre. Una sonrisa llena de vida iluminó su rostro, que parecía haber recuperado el color en las mejillas. Everard la acarició suavemente, y creyó sentir el calor de su piel. Entonces, la niña se quitó la guirnalda de flores que adornaba su pelo y, con delicadeza, se la puso a su padre.

—Vamos, papá. Mamá nos está esperando —dijo con inocencia.

A continuación, volvió a recostarse en el regazo de Everard y cerró los párpados. Su profunda respiración se fue apagando lentamente, hasta que la paz inundó su semblante.

Y al fin descansó.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Everard, surcando su pálida piel. Fue la primera vez en quinientos años, y con ellas emergió todo su dolor. Apoyó su cabeza contra la de su hija y lloró. Lloró amargamente mientras la fortaleza se hacía pedazos. Como su corazón.

Para Nyame, Brein y el emesh, todo aquello sucedió en un instante. No vieron a la niña despertar de su sueño, ni sonreír, ni dedicar a su padre sus últimas palabras, porque eso sólo había sucedido en la mente del vampiro; pero sí contemplaron sobrecogidos que dejaba de respirar, y que su frágil cuerpo ya no se movía.

En ese momento, el mago empezó a comprender lo que estaba sucediendo.

Se aproximó por detrás. Everard sostenía el cuerpo de la niña, como si quisiera fundirse con él en un eterno abrazo. Nyame le posó la mano en el hombro. Había dejado de ser un enemigo; podía percibirlo. Todo el poder que atesoraba instantes antes se había desvanecido en el momento de arrojar aquel anillo. Ahora era sólo un hombre postrado ante el cadáver de su hija.

—Prometí que acabaría con el responsable de todo esto. Y eso haré —le dijo el mago—. Tu sufrimiento no quedará impune.

Everard no dijo nada, pero, de pronto, escucharon cómo la enorme torre lanzaba un agónico crujido que se propagó por aquel gélido desierto. Y, a continuación, comenzaba a hundirse en el abismo. Mientras las negras murallas y afiladas almenas se estaban desmoronando, toda la fortaleza empezó a caer lentamente hacia el pozo de ardiente lava sobre el que estaba suspendida.

Y los aventureros con ella.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó el emesh—. Se está hundiendo.

—Dwair no puede moverse… —dijo Brein, señalando al enano, que yacía herido en el suelo.

—Invocaré una esfera mágica —intervino el mago.

Al ver que el muchacho miraba ahora a Everard y a su hija, el mago sacudió la cabeza.

—No puedo hacer nada por ellos. Ya ha elegido su destino —dijo.

Tras estas palabras, se dispuso a formular el conjuro que los sacaría de allí, flotando en una esfera de magia pura. Pero antes de que llegara siquiera a comenzar, el vampiro se giró y los miró. Su rostro estaba empapado en lágrimas, y al fin pudieron vislumbrar su humanidad.

—Hechicero… —dijo apenas en un susurro—. Regresa al Imperio. Él se dirige hacia allí.

Cuando el Colmillo de Adogold comenzó a caer hacia el abismo de lava, regresó la esperanza al mundo. Aquella fortaleza negra se había convertido en el refugio de un espantoso ejército, reclutado durante centenares de años para extender la muerte por Arann.

La conquista del Imperio era sólo el primer objetivo. Los hombres habían demostrado ser una raza joven y llena de resolución, capaz de afrontar valerosamente cualquier peligro, aunque ello supusiera perder sus cortas vidas. Vivían y morían por unos ideales que no podían tocar con los dedos ni percibir con los sentidos, pero que los llenaban de fuerzas para afrontar los mayores males. Por eso eran un duro escollo. Asolado el Imperio, las demás razas caerían por su propia soberbia, incapaces de aceptar que sus días en la tierra pudieran llegar a su fin.

Pero ese plan execrable había sufrido un inesperado contratiempo. La negra fortaleza, en cuyo interior se escondía el más terrorífico de los ejércitos, se estaba precipitando hacia su destrucción. La lava comenzó a engullirla, derritiendo inmisericordemente los hasta entonces impenetrables muros. Entre burbujas de magma y lenguas de fuego, el Colmillo se Adogold se fue hundiendo en aquel brillante fluido, desapareciendo poco a poco ante la atónita mirada de los aventureros, que contemplaban el espectáculo a una distancia prudencial. El mismo suelo nevado que pisaban en aquel momento temblaba furioso, como si no sólo la fortaleza, sino toda aquella tierra quisiera inmolarse.

Eran instantes de esperanza. Aunque ése no era el único sentimiento que los embargaba. Brein se quedó mirando cómo se sumergía en aquella especie de volcán abierto en el suelo; pero en su corazón no había satisfacción, ni alegría. Trató de mirar hacia la cúspide, que aún sobresalía por encima de la lava.

Entonces, el mago se acercó y le dijo:

—Vamos, muchacho, antes de que este lugar nos trague también a nosotros.

—Pero maestro, la niña… —dijo con un nudo en el estómago.

Nyame negó con la cabeza y contestó:

—Ya estaba muerta.

—No. Yo la vi respirar.

—Créeme, Brein. No importa lo que vieran tus ojos.

—¿Y qué hacía aquí?

—No lo sé. Pero lo importante es que ahora se dirigen a un lugar donde seguramente alguien los esté esperando. Un lugar mejor que éste.

El chico asintió, y se dio media vuelta.

Los cuatro se pusieron en marcha hacia el Portal de los Dioses. Dwair caminaba apoyado sobre el emesh mientras los demás lo hacían por su propio pie. No hallaron ni rastro de Eogan. Había desaparecido, y esperaban que no se hubiera quedado encerrado en la fortaleza. La cima de la torre era lo único que sobresalía por encima del rugiente magma, y podía escucharse un estruendoso gorgoteo, como si las entrañas del mundo eructaran tras el banquete.

Les sorprendió descubrir que el guardián había aparecido en el portal. Aún tenía la inmensa boca abierta, mostrando aquella insondable negrura. Pero ellos no lo habían invocado…

¿Quién lo había hecho, entonces?

—Deprisa —les dijo el mago—. Hemos de regresar al Imperio. Según Everard, el mal del que hablan las profecías se dirige hacia allí.

—¿Pero adónde nos llevará si lo cruzamos? —preguntó Aerian con preocupación.

Si aquel guardián era distinto al que los había traído, podían aparecer en cualquier otro lugar del mundo. O tal vez en ninguno. Cabía la posibilidad de que aquello fuera otra trampa, y se tratara de un viaje a ninguna parte. La idea de perecer engullidos por sus negras fauces no era ni mucho menos alentadora.

Sin decir ni una palabra más, el anciano se apresuró a entrar en la negrura. Los otros se miraron entre sí, sopesando las opciones. El suelo bajo sus pies temblaba peligrosamente, por lo que tampoco podían quedarse allí mucho tiempo. Finalmente, se adentraron con cautela en la oscuridad.

Pero no se podían ni imaginar lo que les iba a deparar el destino.

EPÍLOGO

Sus ojos eran los ríos, los lagos, los mares del mundo; y su oído, cada hoja, cada rama, cada tallo que mecía la brisa. Nada ocurría que Él no supiera; nada sucedía que Él no esperase.

Nada.

Estaba tan furioso, que habría marchitado sus corazones sólo con una mirada. Era la segunda vez que arruinaban sus planes. Y quería gritar. Quería que su voz se tornara en viento huracanado para arrancar los árboles de raíz; para hacer pedazos casas y ciudades; para levantar olas e inundar las costas. Si los hubiera tenido delante, los habría fulminado sólo con el odio que destilaba.

No era posible acumular más rencor.

Tenía que matarlos Él mismo.

En su infinita sabiduría, había aprendido una cosa más. Una de tantas. Pues su saber era más vasto que el océano, e incluso que la bóveda del cielo. La experiencia le había demostrado que no se podía confiar en tan volubles criaturas. El ogro y su hueste de trasgos habían sido aniquilados o puestos en fuga. Everard y su ejército también habían fracasado, y ahora se consumían bajo un mar de fuego.

Otro error más.

No debió haber confiado en ese humano. Él lo había convertido en lo que era, pero resultó ser tan frágil como todos. Sólo los débiles de espíritu renuncian a un poder casi ilimitado por una hija.

—Pero ahora me verán a mí —dijo.

No más intermediarios. No más subordinados. Ahora se enfrentarían cara a cara con Él. Y borraría sus existencias como el agua del mar borra recuerdos en la arena. El mago y sus compañeros suplicarían clemencia, mas Él no iba a escuchar sus ruegos; porque la venganza es un placer irrenunciable. Iba a separarles los huesos de la carne para devorarlos, y luego pisaría sus esqueletos para triturarlos como si fueran hojas secas.

****************

Aquí concluye la segunda parte de “Las lágrimas del Mal”, titulada “El Pacto”. Nos acercamos a la conclusión de esta absorbente aventura. Todos y cada uno de los misterios esbozados en las dos anteriores serán finalmente resueltos; y todos los cabos sueltos serán debidamente entrelazados, dando sentido a lo que antes era un enigma. Sed pacientes.

Roberto Moreno Folleco (bajo el pseudónimo de Robert M. Forsaith).