Un vagabundo en Boston, un mayor del ejército en California y una adolescente en Atlanta mueren en forma súbita y dolorosa, a causa de un desconocido virus fatal que sorprende por elegir sus víctimas en forma precisa. Durante días un equipo de científicos que trabaja en un laboratorio del gobierno de los Estados Unidos se dedica desesperadamente a la tarea de develar el secreto del mortal virus. Cuando el principal investigador, el teniente coronel Jonathan Smith, regresa de Europa, sobrevive casi por milagro a una serie de ataques muy bien organizados cuyo fin era acabar con su vida. Después de eludir a sus perseguidores y regresar a su casa, descubre que el virus se ha cobrado una cuarta víctima, la doctora Sophia Russell, con quien Smith estaba por casarse. Devastado por la pena, pero impulsado por la furia, Smith no tarda en descubrir que la muerte de su prometida no fue casualidad, que alguien tiene en su poder el virus y que la pandemia que amenaza a millones de vidas tampoco es accidente. Sin saber en quién confiar, Smith reúne un equipo privado para alcanzar la verdad oculta tras el virus letal. Y a medida que la lista de víctimas aumenta, su búsqueda llega a los niveles más altos del poder y a los rincones más oscuros de la tierra. Su capacidad de investigador se enfrenta con un genio decidido a todo, y el destino del mundo depende de ella.

Robert Ludlum & Gayle Lynds

El factor Hades

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mnemosine 24.10.2021

Título original: The Hades factor

Robert Ludlum & Gayle Lynds, 2000

Traducción: Nora Watson

Diseño de cubierta: Claudia Bertucelli

Editor digital: mnemosine

corrección de erratas: Antifaz

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Agradecimientos

Desde células a virus, antígenos a anticuerpos, el doctor Stuart C. Feinstein ha contribuido con enorme generosidad a la creación de El factor Hades. El doctor Feinstein es profesor y jefe del Departamento de Biología Molecular, Celular y Evolutiva de la Universidad de California, en Santa Bárbara. Además es uno de los directores del Instituto de Investigaciones Neurológicas.

Prólogo

Viernes 10 de octubre, 19:14 horas. Boston, Massachusetts

Mario Dublin avanzó a los tropiezos por esa calle bulliciosa del centro, un billete de un dólar sujeto a su mano temblorosa. Con la resolución de un hombre que sabe con exactitud adonde se dirige, el vago se iba balanceando al caminar y golpeando la cabeza con la mano que no aferraba el dólar. Entró en una farmacia de precios bajos que tenía carteles de oferta pegados en las dos vidrieras del frente.

Temblando, blandió el billete de un dólar hacia el empleado, por encima de mostrador.

—Advil. La aspirina me destroza el estómago. Necesito Advil.

El empleado curvó el labio hacia ese hombre sin afeitar vestido con lo que quedaba de un uniforme militar. Pero, bueno, negocios son negocios. El empleado se acercó al estante de los analgésicos y extendió la caja más pequeña de Advil.

—Será mejor que me dé otros tres dólares además de ese.

Dublin dejó caer ese único billete sobre el mostrador y trató de apoderarse de la caja.

El empleado la tiró hacia atrás.

—Ya me oyó, amigo. Tres dólares más. Si no hay plata no hay remedio.

—Solo tengo un dólar… y se me parte la cabeza.

Con sorprendente velocidad, Dublin pegó un salto encima del mostrador y se apoderó de la pequeña caja.

El empleado trató de sacársela, pero Dublin la apretó con fuerza. Lucharon y en el proceso tiraron al suelo un frasco con caramelos y un exhibidor de vitaminas.

—¡Suéltalo, Eddie! —gritó el farmacéutico desde el fondo. Tomó el teléfono—. ¡Deja que se lo lleve!

Mientras el farmacéutico marcaba un número, el empleado soltó el medicamento.

Desesperado, Dublin rompió la caja de cartón, abrió el cierre de seguridad del frasco y se volcó las tabletas en la mano. Algunas salieron volando por el piso. Se las metió en la boca, se atoró al tratar de tragarlas todas juntas y se desplomó al piso, débil por tanto dolor. Se llevó las manos a las sienes y gimió.

Un momento después estacionó frente a la farmacia un patrullero policial. El farmacéutico les hizo señas a los policías para que entraran, señaló a Mario Dublin, que estaba acurrucado en el piso, y gritó:

—¡Saquen de aquí a ese vago de porquería! Miren lo que le hizo a mi negocio. ¡Pienso presentar cargos de asalto y robo!

Los policías enarbolaron sus bastones. Observaron los daños menores producidos en la farmacia y las píldoras que había en el piso, pero también olieron a alcohol.

El más joven levantó a Dublin del piso.

—Muy bien, Mario, daremos una vuelta en auto.

El segundo policía tomó a Dublin del otro brazo. Llevaron al borracho hacia el patrullero. Cuando el otro agente abrió la puerta, el más joven le bajó un poco la cabeza a Dublin y lo guio hacia el interior del vehículo.

Dublin gritó, comenzó a golpear con violencia y trató de apartar la mano que le sostenía la cabeza que lo tenía loco de dolor.

—¡Sujétalo, Manny! —gritó el policía más joven.

Manny trató de hacerlo, pero el borracho consiguió liberarse. El agente más joven le hizo un tacle. El de más edad lo golpeó con el bastón y lo derribó. Dublin gritó. Su cuerpo se estremeció y rodó por la vereda.

Los dos policías palidecieron y se miraron el uno al otro.

Manny protestó:

—Yo no lo golpeé así de fuerte.

El más joven se agachó para levantar a Dublin.

—Por Dios. ¡Está que arde!

—¡Súbelo al auto!

Levantaron al jadeante Dublin y lo dejaron caer en el asiento de atrás del vehículo. Manny condujo a toda velocidad, con la sirena ululando, por las calles de la ciudad. Tan pronto frenó con un chirrido junto a la sala de emergencias, Manny abrió la portezuela y entró en el hospital pidiendo ayuda a gritos.

El otro agente pegó la vuelta para abrir la portezuela de Dublin.

Cuando los médicos y las enfermeras llegaron con una camilla, el policía más joven parecía paralizado, la vista fija en la parte de atrás del auto, donde Mario Dublin yacía, inconsciente, en medio de un charco de sangre que cubría el asiento y se había derramado al piso.

El médico respiró hondo. Después, subió al auto, le tomó el pulso al hombre, apoyó la oreja en su pecho, retrocedió y sacudió la cabeza.

—Está muerto.

—¡Imposible! —se elevó la voz del policía de más edad—. ¡Apenas si tocamos al hijo de puta! No nos van a cargar con esto.

Como la policía se encontraba involucrada, apenas cuatro horas más tarde el forense se preparó para practicarle la autopsia al extinto Mario Dublin, dirección desconocida, en la morgue del subsuelo del hospital.

Las puertas dobles de la sala de autopsias se abrieron de golpe.

—¡Walter! ¡No lo abras!

El doctor Walter Pedjic levantó la vista.

—¿Qué sucede, Andy?

—Tal vez nada —contestó nerviosamente el doctor Andrew Wilks—, pero toda esa sangre en el patrullero me asusta mucho. El síndrome de distrés respiratorio agudo no debería producir pérdida de sangre por la boca. Solo vi algo igual en una fiebre hemorrágica que ayudé a tratar cuando estaba en África, en la Fuerza de Paz. Este individuo llevaba encima una tarjeta de Veterano Norteamericano Discapacitado. Quizás estuvo apostado en Somalia o en algún otro lugar del África.

El doctor Pedjic miró el cadáver que estaba a punto de abrir y después volvió a poner el escalpelo en la bandeja.

—Creo que deberíamos llamar al director.

—Y también a Enfermedades Infecciosas —dijo el doctor Wilks.

El doctor Pedjic asintió y en sus ojos brilló el miedo.

19:55 horas. Atlanta, Georgia.

Se solicitó silencio a la multitud de padres y amigos que colmaban el auditorio de la escuela secundaria. En el escenario iluminado, una preciosa adolescente se encontraba de pie frente a un decorado que se suponía representaba el restaurante de Bus Stop, de William Inge. Sus movimientos eran torpes y su forma de hablar, por lo general fluida y espontánea, era ahora tensa y dificultosa.

Nada de eso molestaba a la mujer gorda con aspecto de matrona ubicada en la primera fila. Usaba un vestido color gris plateado, de la clase que la madre de una novia elegiría para una boda formal, coronado por un corsage de rosas. Observaba, embobada, a la muchacha y, cuando la escena concluyó con un aplauso cortés, los de la mujer fueron estruendosos.

Cuando cayó el telón, ella se puso de pie de un salto para aplaudir. Después se dirigió a la puerta del escenario, de la que emergieron los integrantes del elenco, de a dos y de a tres, para reunirse con sus padres, sus novios y sus novias Era la última representación de la obra anual de la escuela, y las caras de todos estaban encendidas por una sensación de triunfo y de impaciencia por la iniciación de la fiesta que duraría toda la velada.

—Ojalá tu padre hubiera estado aquí para verte esta noche, Billie Jo —dijo la orgullosa madre cuando esa adolescente hermosa subió al automóvil.

—Yo también, mamá. Vamos a casa.

—¿A casa? —La mujer estaba confundida.

—Necesito acostarme y descansar un rato. Después me cambiaré e iré a la fiesta. ¿De acuerdo?

—No te veo bien. —Su madre la observó y después llevó el auto al tráfico. Hacía una semana que Billie Jo tosía y que le goteaba la nariz, pero ella había insistido en actuar de todas maneras.

—Es solo un resfrío, mamá —dijo la muchacha, fastidiada.

Cuando llegaron a la casa, se frotaba los ojos y gemía. Tenía dos manchones rojos de fiebre en las mejillas. Frenética y aterrorizada, su madre abrió con su llave la puerta de la calle y corrió adentro de la casa para llamar al 911. La policía le dijo que dejara a la chiquilla en el auto y que la mantuviera abrigada y sin moverse. Los paramédicos llegaron tres minutos después.

Una vez en la ambulancia, mientras la sirena ululaba por las calles de Atlanta, la muchacha gemía y se retorcía de dolor sobre la camilla, y se esforzaba por respirar. La madre secó la cara afiebrada de su hija y se echó a llorar con desesperación.

En la sala de emergencias del hospital, una enfermera tomó a la madre de la mano.

—Haremos todo lo que sea necesario, señora Pickett. Estoy segura de que su hija se pondrá bien pronto.

Dos horas más tarde, un río de sangre brotó de la boca de Billie Jo Pickett y la muchacha murió.

17:12 horas. Fort Irwin, Barstow, California.

A comienzos de octubre, la parte norte del desierto de California era tan incierta y cambiante como las órdenes de un nuevo teniente segundo con su primer pelotón. Ese día en particular había sido despejado y soleado, y cuando Phyllis Anderson comenzó a preparar la cena en la cocina de su agradable casa de dos plantas en el mejor sector del alojamiento familiar del Centro Nacional de Instrucción Militar, se sentía optimista. Había sido un día caluroso y su marido Keith había dormido una buena siesta. Hacía dos semanas que luchaba contra un fuerte resfrío, y ella confiaba en que el sol y la alta temperatura lo harían desaparecer de una vez por todas.

Del otro lado de las ventanas de la cocina, los regadores automáticos del césped funcionaban en medio de las sombras largas de la tarde. Sus canteros estaban adornados con las flores de fin del verano que desafiaban el duro salvajismo de las espinosas plantas de color verde grisáceo de las mezquites, yucas, creosotas y cactos que crecían entre las piedras negras de ese desierto de color castaño claro.

Phyllis canturreó para sí mientras ponía los macarrones en el microonda. Oyó las pisadas de su marido que bajaba por la escalera. El mayor tenía operaciones esta noche. Pero las pisadas parecían más las de su hijo Keith, que solía bajar a los saltos, entusiasmado por la promesa de su madre de llevarlos a él y su hermano al cine mientras su padre trabajaba. Después de todo, era viernes por la noche.

Ella gritó:

—¡Jay-Jay, baja como es debido!

Pero no era su hijo Keith. Su marido, parcialmente cubierto con su uniforme camuflado para el desierto, se tambaleó hacia la abrigada cocina. Chorreaba de transpiración y se apretaba la cabeza con las manos como para impedir que explotara.

Jadeó:

—… hospital… ayuda …

Frente a su mirada horrorizada, el mayor se desplomó en el piso de la cocina y su pecho comenzó a subir y a bajar como si se esforzara por poder respirar.

Atónita, Phyllis se quedó un momento mirándolo; después actuó con rapidez y la eficiencia de la esposa de un soldado. Salió corriendo de la cocina. Sin llamar, abrió de par en par la puerta lateral de la casa de sus vecinos y entró como una exhalación en la cocina.

El capitán Paul Novak y su esposa Judy la miraron boquiabiertos.

—¿Phyllis? —Novak se puso de pie—. ¿Qué sucede, Phyllis?

La esposa del mayor no se anduvo con rodeos.

—Paul, te necesito. Judy, ven a cuidar de los chicos. ¡Rápido!

Giró sobre sus talones y echó a correr. El capitán Novak y su esposa seguían. Cuando se le pide que entre en acción, un soldado aprende a no hacer preguntas. En la cocina de la casa de los Anderson, los Novak enseguida captaron lo sucedido.

—¿Llamo al nueve-uno-uno? —Judy Novak se acercó al teléfono.

—¡No hay tiempo! —gritó Novak.

—¡Nuestro auto! —gritó Phyllis.

Judy Novak subió corriendo la escalera donde los dos chicos estaban en sus respectivos dormitorios preparándose para salir. Phyllis Anderson y Novak levantaron al jadeante mayor. Le salía sangre de la nariz. No estaba del todo inconsciente, gemía y no podía hablar. Juntos lo llevaron por el jardín hacia el automóvil estacionado.

Novak se sentó al volante y Phyllis trepó al asiento de atrás junto a su marido. Esforzándose por no llorar, apoyó la cabeza del mayor sobre su hombro y sostuvo fuerte. En medio de su agonía, él la miraba fijo y luchaba por conseguir aire. Novak atravesó la base a toda velocidad, con la bocina a todo volumen. El tráfico se abrió como una compañía de infantería ante la presencia de tanques. Pero cuando llegaron al Hospital Militar Comunitario Weed, Keith Anderson estaba inconsciente.

Tres horas después, fallecía.

En los casos de muerte súbita e inexplicable ocurrida dentro del estado de California, era obligatorio practicar una autopsia. Debido a las circunstancias poco comunes de la muerte, llevaron enseguida el cuerpo del mayor a la morgue. Pero no bien el patólogo del ejército abrió la cavidad torácica, brotó una cantidad enorme de sangre que incluso lo manchó.

La cara del forense se puso blanca como el papel. Se puso de pie de un salto, se quitó los guantes de goma y salió corriendo de la sala de autopsias en dirección a su oficina.

Tomó el teléfono.

—¡Comuníqueme con el Pentágono y con el USAMRIID! ¡Ya! ¡Prioridad Uno!

Primera parte

1

Domingo 12 de octubre, 14:55 horas. Londres, Inglaterra.

Una fría lluvia de octubre caía sobre Knightsbridge, allí donde Brompton Road se cruzaba con la calle Sloan. La hilera interminable de automóviles, taxis y ómnibus rojos de dos pisos que tocaban bocina giraba hacia el sur y se dirigía a Sloan Square y Chelsea. Ni la lluvia ni el hecho de que los negocios y las oficinas gubernamentales estuvieran cerrados por el fin de semana lograba disminuir el caos reinante. La economía mundial era floreciente, las tiendas estaban repletas y el Nuevo Laborismo no significaba ningún peligro para nadie. En la actualidad, los turistas iban a Londres en cualquier época del año y el tráfico de esa tarde de domingo siguió avanzando a paso de tortuga.

Impaciente, el teniente coronel y médico del Ejército de los Estados Unidos, Jonathan («Jon») Smith se bajó del antiguo y lento ómnibus número 19 dos calles antes de su destino. La lluvia finalmente comenzaba a amainar. Él trotó un momento junto al ómnibus sobre la acera mojada y después lo hizo a ritmo más rápido, dejando atrás el vehículo.

Smith, un hombre alto, delgado y atlético de poco más de cuarenta años, tenía el pelo oscuro peinado hacia atrás y un rostro de facciones fuertes. Sus ojos color azul marino automáticamente registraron los vehículos y los peatones. No había en él nada fuera de lo común mientras caminaba con su saco de tweed, sus pantalones de algodón y su impermeable. Sin embargo, las mujeres giraban la cabeza para mirarlo y él cada tanto lo advertía y sonreía, pero continuaba con su camino.

Abandonó la llovizna en Wilbraham Place y entró en el foyer del discreto Motel Wilbraham, donde solía alojarse cada vez que USAMRIID lo enviaba a asistir a un congreso medico en Londres. Una vez adentro subió por la escalera de a dos escalones por vez hasta su habitación del primer piso. Allí, revisó su equipaje en busca de los informes relativos a un brote de fiebre alta entre las tropas norteamericanas apostadas en Manila. Había prometido mostrárselos al doctor Chandra Uttam, perteneciente al departamento de enfermedades virales de la Organización Mundial de la Salud.

Finalmente encontró los informes debajo de una pila de ropa sucia que había arrojado dentro de la valija más grande. Suspiró y sonrió para sí; nunca había perdido los hábitos desordenados adquiridos durante sus años en trabajos de campo en los que vivía en carpas y debía concentrarse en alguna crisis.

Al bajar corriendo por las escaleras para volver al congreso sobre epidemiología de la OMS, el empleado de conserjería lo llamó.

—¿Coronel? Hay una carta para usted, que lleva escrito «Urgente».

—¿Una carta? —¿Quién podía escribirle a esa dirección? Consultó su reloj, que no solo le indicaba la hora sino que también le recordaba qué día de la semana era—. ¿Un domingo?

—La trajo un mensajero.

De pronto preocupado, Smith tomó el sobre y lo abrió. Contenía una única hoja de papel blanco, sin membrete ni remitente.

Smithy,

Reúnete conmigo en los terrenos para picnic Pierce Mill del parque Rock Creek, el lunes a la medianoche. Es urgente. No se lo digas a nadie.

B.

A Smith se le apretó el pecho. Solo una persona lo llamaba Smithy: Bill Griffin. Había conocido a Bill en el tercer grado de la escuela primaria Hoover de Council Bluffs, Iowa. Enseguida se hicieron amigos y desde entonces asistieron juntos a la escuela secundaria, a la Universidad de Iowa y también hicieron estudios de postgrado en la UCLA. Solo después de que Smith se recibió de médico y Bill de doctor en psicología, cada uno tomó un camino diferente. Los dos hicieron realidad sus sueños de muchachos de entrar en el ejército: Bill lo hizo en tareas de inteligencia militar. De hecho, hacía más de una década que no se veían, pero durante sus misiones y diferentes destinos siempre se habían mantenido en contacto.

Smith frunció el entrecejo y permaneció inmóvil en ese lobby majestuoso, la vista fija en las palabras crípticas de la carta.

—¿Algún problema, señor? —preguntó cortésmente el empleado.

Smith paseó la vista por el lugar.

—No, ninguno. Ninguno en absoluto. Bueno, será mejor que me vaya de una buena vez si quiero pescar el siguiente seminario.

Metió la nota en el bolsillo del impermeable y salió hacia la humedad de la tarde. ¿Cómo supo Bill que él estalla en Londres? ¿Y en ese hotel alejado? ¿Y por que tanto misterio, incluso hasta el punto de utilizar el sobrenombre con que lo llamaba cuando eran adolescentes?

Una nota sin dirección ni número de teléfono del remitente.

Solo una inicial para identificarse. ¿Y por qué a la medianoche?

Smith se consideraba un hombre sencillo, pero sabía que eso estaba muy lejos de ser verdad. Su carrera mostraba la realidad. Había sido médico militar en los campamentos norteamericanos en países en guerra y era ahora un científico investigador. Durante un período breve había trabajado también para la inteligencia militar. Y hubo también épocas en que estuvo al mando de tropas. Llevaba su actitud inquieta como otro hombre llevaría su propia piel: era algo tan suyo que casi no tenía conciencia de ello.

Sin embargo, en el último año había descubierto una felicidad que le había dado un foco, una concentración que nunca había logrado antes. No solo el trabajo en USAMRIID le resultaba un desafío que lo entusiasmaba sino que él, un soltero empedernido, estaba enamorado. Realmente enamorado. Basta de esa actitud adolescente de mujeres que entraban y salían de su vida como por una puerta giratoria. Sophia Russell lo era todo para él: una científica colega, una socia en el campo de la investigación, y una belleza rubia.

Había momentos en que apartaba la vista de su microscopio electrónico solo para mirarla. Siempre lo intrigaba el que esa belleza tan frágil pudiera esconder tanta inteligencia y una fuerza de voluntad tan férrea. El solo pensar en ella hizo que volviera a extrañarla. Estaba previsto que tomara un vuelo desde Healhrow al día siguiente por la mañana, lo cual le daría tiempo suficiente para ir en el auto a Maryland y desayunar con Sophia antes de que ambos salieran hacia el laboratorio.

Pero ahora estaba ese mensaje perturbador de Bill Griffin.

Todas sus señales internas de alarma comenzaron a sonar. Al mismo tiempo, era una oportunidad. Sonrió para sí. Los desafíos seguían siendo irresistibles para él.

Mientras llamaba un taxi comenzó a hacer planes.

Cambiaría sus pasajes aéreos al lunes por la noche y se reuniría con Bill Griffin a la medianoche. La relación de ambos lo exigía. Ello significaba que no llegaría de vuelta al trabajo hasta el martes, un día después de lo convenido. Lo cual enfurecería a Kielburger, el general que dirigía USAMRIID. Decir que al general le resultaba agraviante el estilo audaz e inesperado con que Smith lo hacía todo era quedarse corto.

Eso no era problema. Ya encontraría la estrategia adecuada.

El día anterior, temprano por la mañana, había llamado a Sophia solo para oírle la voz, pero en medio de la conversación, ella recibió un llamado en el que se le ordenaba que fuera enseguida al laboratorio a identificar un virus de California. Sophia era capaz de trabajar las siguientes dieciséis o veinticuatro horas seguidas y, de hecho, era posible que se quedara esa noche en el laboratorio hasta tan tarde, que ni siquiera estaría levantada a la mañana siguiente, justo cuando él había planeado compartir el desayuno con ella. Smith suspiró, decepcionado. Lo único bueno era que Sophia estaría demasiado ocupada para preocuparse por él.

Le dejaría un mensaje en el contestador automático de su casa avisándole que llegaría un día después de lo previsto y que no tenía por qué preocuparse. Ella podría avisarle o no al general Kielburger, como prefiriera.

La parte buena del asunto era que, en lugar de abandonar Londres al día siguiente por la mañana, tomaría un vuelo nocturno. Tal vez unas pocas horas de diferencia, pero un mundo de diferencia para él. Tom Sheringham dirigía el equipo del Investigación Microbiológica del Reino Unido, que trataba de obtener una vacuna potencial contra todos los hantavirus. Esa noche él no solo asistiría a la presentación de Tom sino que podría invitarlo a cenar tarde y a compartir unas copas. Y eso le daría oportunidad de sonsacarle detalles que Tom no estaba preparado para hacer públicos y lograr que lo invitara a visitar Porton Down al día siguiente, antes de tomar su vuelo nocturno.

Mientras asentía y sonreía para sí, Smith saltó sobre un charco y abrió la puerta trasera de un taxi negro que se había detenido en la calle. Le dio al conductor la dirección del lugar donde se llevaba a cabo el congreso de la OMS.

Pero al instalarse en el asiento, su sonrisa desapareció. Sacó del bolsillo la carta de Bill Griffin y la volvió a leer con la esperanza de descubrir en ella alguna pista que se le hubiera pasado por alto. Lo más notable era lo que no decía.

La arruga entre sus cejas se hizo más profunda. Repasó los años anteriores de ambos tratando de descubrir qué podía haber pasado para que Bill de pronto se pusiera en contacto con él de esa manera. Si Bill necesitaba ayuda científica o alguna clase de asistencia por parte de USAMRIID, lo habría hecho a través de los canales gubernamentales oficiales. Bill era ahora un agente especial del FBI, de lo cual se enorgullecía. Y, al igual que cualquier otro agente, requeriría los servicios de Smith por intermedio del director de USAMRIID.

Por otro lado, si se trataba de un asunto personal, no habría habido una nota misteriosa. En cambio, un mensaje telefónico habría estado esperándolo en el hotel, con el número de teléfono de Bill para que él pudiera devolverle el llamado.

En ese taxi helado, Smith se encogió de hombros con desasosiego debajo de su impermeable. Esa reunión no solo no era oficial sino que era secreta. Muy secreta. Lo cual significaba que Bill la haría a espaldas del FBI, a espaldas de USAMRIID, a espaldas de todas las organizaciones gubernamentales… todo, al parecer, con el fin de involucrarlo también a él en algo clandestino.

2

Domingo 12 de octubre, 09:57 horas. Fort Detrick, Maryland.

Ubicado en Frederick, una pequeña ciudad rodeada por el paisaje verde y ondulado de la zona oeste de Maryland, Fort Detrick albergaba al Instituto de Investigaciones Médicas sobre Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos. Conocido por sus iniciales USAMRIID, o simplemente como el Instituto; había sido un imán para la violenta protesta de los años 60, cuando era una infame fábrica gubernamental para el desarrollo y el testeo de armas químicas y biológicas. Cuando en 1969 el presidente Nixon ordenó poner fin a esos programas, el USAMRIID desapareció de debajo de los reflectores y se convirtió en un centro de investigación teórica y clínica.

Entonces llegó el año 1989. El sumamente contagioso virus Ébola pareció haber infectado monos que agonizaban en una unidad de cuarentena para primates de Reston, Virginia. Se convocó con urgencia a médicos y veterinarios de USAMRIID, tanto militares como civiles, para que pusieran freno a lo que podía convertirse en una trágica epidemia humana.

Pero, además de controlarlo, demostraron que el virus Reston presentaba diferencias genéticas milimétricas con respecto a las cepas extremadamente letales del Ébola Zaire y el Ébola Sudán. Más importante aún fue descubrir que ese virus era inofensivo para los seres humanos. Ese trascendente descubrimiento hizo que los científicos de USAMRIID aparecieran en la primera plana de todas las publicaciones de los Estados Unidos. De pronto, Fort Detrick estaba de nuevo en el candelero, pero esta vez como la entidad militar de investigación médica más importante de los Estados Unidos.

En su oficina del USAMRIID, la doctora Sophia Russell pensaba en estas responsabilidades de la fama y confiaba en recibir inspiración mientras esperaba que llegara a destino su llamado telefónico al hombre que podía tener algunas respuestas que contribuyeran a resolver la crisis que temía podría convertirse en una epidemia muy grave.

Sophia era una científica con un doctorado en biología celular y molecular. Era un engranaje fundamental en las ruedas internacionales que se pusieron en movimiento con la muerte del mayor Keith Anderson. Hacía cuatro años que trabajaba en el USAMRIID y, al igual que lo hicieron los científicos en 1989, luchaba contra una emergencia médica que involucraba un virus desconocido. Pero ella y sus contemporáneos se encontraban en una situación mucho más precaria: este virus era letal para los seres humanos. Se había cobrado ya tres vidas: la del mayor del ejército y la de dos civiles, quienes al parecer habían muerto de manera abrupta, víctimas del síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA), apenas horas una después de la otra.

No era la hora de las muertes ni el SDRA en sí mismo lo que había concentrado la atención del USAMRIID; millones de víctimas de ese síndrome mueren cada año alrededor del planeta. Pero nunca personas jóvenes. Y tampoco personas sanas. No sin una historia de problemas respiratorios u otros antecedentes similares, y no con las violentas cefaleas y las cavidades torácicas repletas de sangre.

Ahora, tres casos con síntomas idénticos habían muerto en un mismo día, cada uno en una parte diferente del país: el mayor, en California; una muchacha adolescente, en Georgia, y un vagabundo, en Massachusetts.

El director de USAMRIID, el general de brigada Calvin Kielburger, se mostró reacio a declarar un estado de alerta mundial sobre la base de tres casos que le habían presentado apenas el día anterior. Detestaba parecer débil y alarmista. Incluso más, detestaba compartir el crédito con otros laboratorios de Nivel Cuatro, en especial con el mayor rival de USAMRIID: los Centros para Control de Enfermedades de Atlanta.

Mientras tanto, en USAMRIID la tensión era palpable y Sophia, jefa de un equipo de científicos, seguía trabajando.

El sábado, a las tres de la madrugada, había recibido la primera de las muestras de sangre e inmediatamente se había dirigido a su laboratorio de Nivel Cuatro para iniciar el testeo. En el pequeño vestuario se quitó la ropa, el reloj y el anillo que Jon Smith le dio cuando ella consintió en casarse con él. Hizo una pausa para sonreír hacia el anillo y pensar en Jon. Mentalmente vio su apuesta cara, con sus facciones casi indias, con esos pómulos altos y esos ojos de color azul muy oscuro. Esos ojos la habían intrigado desde el principio y, a veces, imaginaba lo divertido que sería zambullirse en sus profundidades. La fascinaba la forma líquida en que se movía, como un animal salvaje domesticado solo por su propia voluntad. La fascinaba la forma en que hacía el amor, con tanto fuego y tanta vehemencia. Pero más que nada, lo amaba sencilla, irrevocable y apasionadamente.

Había tenido que interrumpir la conversación telefónica que mantenía con él para correr al laboratorio.

—Querido, tengo que cortar. El otro llamado era del laboratorio. Una emergencia.

—¿A esta hora? ¿No puede esperar hasta la mañana? Necesitas descansar.

Ella rio por lo bajo.

—Fuiste tú el que llamó. Yo estaba descansando, de hecho, durmiendo, hasta que sonó la campanilla del teléfono.

—Yo sabía que querrías hablar conmigo. Soy irresistible.

Ella se echó a reír.

—Decididamente sí. Quiero hablar contigo todas las horas del día y de la noche. Te extraño cada momento que estás en Londres. Me alegra que me hayas despertado de un sueño profundo para poder decírtelo.

Ahora le tocaba a él reír.

—Yo también te amo, querida.

En el vestuario del USAMRIID, Sophia suspiró. Cerró los ojos. Después apartó a Jon de su mente. Tenía trabajo que hacer. Una emergencia.

Rápidamente se puso la bata verde quirúrgica. Descalza, le costó trabajo abrir la puerta que daba al Nivel Dos de Bio-Seguridad por la presión negativa que mantenía a los contaminantes dentro de los Niveles Dos, Tres y Cuatro. Finalmente adentro, pasó por un compartimiento de ducha seca y entró en un cuarto de baño donde se guardaban las medias blancas limpias.

Con las medias ya puestas, se dirigió enseguida al sector de preparación para poder acceder al Nivel Tres. Se puso guantes quirúrgicos de látex y después se los sujetó a las mangas con cinta adhesiva para sellarlos. Repitió el procedimiento con las medias y las perneras de su atuendo quirúrgico. Una vez hecho eso, se puso su traje espacial biológico personal de plástico color celeste, cuyo interior tenía un leve olor a balde plástico. Con mucho cuidado lo revisó en busca de perforaciones. Se bajó el capuchón plástico flexible sobre la cabeza, corrió el cierre plástico que le aseguró que tanto el traje como el capuchón fueran herméticos y tomó de la pared una manguera amarilla de aire.

Conectó la manguera a su traje. Con un suave silbido, el aire llenó ese enorme traje espacial. Cuando la operación casi estuvo lista, ella desconectó la manguera y transpuso la puerta de acero inoxidable que conducía a la antecámara del Nivel Cuatro, que contenía una serie de boquillas para agua y sustancias químicas para la lluvia descontaminante.

Finalmente abrió la puerta que daba al Nivel Cuatro. La Zona de Peligro.

Ahora ya no había manera de apurar las cosas. A medida que daba cada paso en la cautelosa cadena de capas protectoras, debía tener más cuidado. Su única arma eran los movimientos eficientes. Cuanto mayor era su eficacia, más velocidad podía adquirir. Así que, en lugar de esforzarse por calzarse las pesadas botas amarillas de goma, hábilmente dobló un pie en el ángulo correcto y lo deslizó adentro de la bota. Después hizo lo mismo con el otro pie.

Trabajosamente avanzó lo más rápido que pudo por angostos corredores de bloques de concreto hasta su laboratorio. Una vez allí, se puso un tercer par de guantes de látex, con mucho cuidado sacó las muestras de sangre y de tejidos del contenedor refrigerado y comenzó a tratar de aislar el virus.

Durante las siguientes veintiséis horas se olvido de comer y de dormir: vivió en el laboratorio, estudiando el virus con el laboratorio electrónico. Para su sorpresa, ella y los de su equipo descartaron los virus Ébola, Marburg y cualquier otro filovirus. Presentaba la forma habitual redondeada y pilosa de la mayoría de los virus. Después de verlo y de diagnosticar el SDRA como causa de muerte, su primer pensamiento fue un hantavirus como el que había matado a los jóvenes atletas en la reserva de navajos en 1993. El USAMRIID era experto en hantavirus. Karl Johnson, una de sus leyendas, descubrió el primer hantavirus aislado e identificado allá por los años 70.

Con ese pensamiento, usó un inmunobloqueante para comparar el agente patógeno desconocido con las muestras de sangre congeladas del banco del USAMRIID, pertenecientes a víctimas previas de distintos hantavirus en todo el mundo. No reaccionó frente a ninguna. Desconcertada, recurrió a una reacción en cadena de las polimerasas para obtener una secuencia de ADN del virus. No se parecía a ningún hantavirus, pero, a los fines de una referencia futura, de todos modos armó un mapa preliminar de restricción. Fue entonces cuando deseó fervientemente que Jon estuviera con ella y no lejos, en el congreso de la OMS en Londres.

Frustrada porque todavía no tenía una respuesta definitiva, se obligó a abandonar el laboratorio. Ya había enviado a dormir al resto del equipo y ahora realizó también ella las maniobras previas a la salida del laboratorio: quitarse el traje espacial, someterse a los procedimientos de descontaminación y vestirse de nuevo con ropa de civil.

Después de una siesta de cuatro horas allí mismo —se dijo que era todo lo que necesitaba—, fue deprisa a su oficina para estudiar las notas relativas al testeo. Cuando los otros integrantes del equipo despertaron, ella los envió de vuelta a sus laboratorios.

Le dolía la cabeza y tenía la garganta seca. Tomó una botella de agua de la miniheladera de su oficina y volvió a su escritorio. En la pared colgaban tres fotografías enmarcadas. Bebió un sorbo de agua y se inclinó hacia adelante para contemplarlas, atraída hacia ellas como una polilla a la luz. Una mostraba a Jon y a ella en trajes de baño, el verano pasado en Barbados. Cómo se habían divertido en esa única vacación. La segunda era de Jon con su uniforme de gala el día que lo ascendieron a teniente coronel. La última mostraba a un capitán más joven, de pelo renegrido y rebelde, cara sucia y penetrantes ojos azules, con un polvoriento uniforme de campaña en el exterior de una carpa del quinto campamento médico del ejército norteamericano en alguna parte del desierto iraquí.

Como lo extrañaba mucho y lo necesitaba en el laboratorio junto a ella, tomó el teléfono para llamarlo a Londres… pero se frenó. El general lo había enviado a Londres. Para el general, todo debía hacerse según las reglas, y era preciso terminar por completo cada misión. Ni un día antes ni un día después. Jon debía llegar dentro de algunas horas. Entonces se dio cuenta de que lo más probable era que ya estuviera en vuelo y de que ella no estaría en su casa, esperándolo. Hizo a un lado su decepción.

Ella se había dedicado a la ciencia y, en el camino, había sido muy afortunada.

Nunca había esperado casarse. Enamorarse, quizá, pero… ¿casarse? No. Pocos hombres querrían tener una esposa obsesionada por el trabajo. Pero Jon lo entendía. De hecho, lo fascinaba que ella pudiera observar una célula y contárselo con lujo de detalles. A su vez, a Sophia le resultaba tonificante la inagotable curiosidad de Jon. Como dos chicos en el jardín de infantes, cada uno había encontrado en el otro su compañero preferido de juegos, perfecto no solo en un sentido profesional sino también temperamentalmente. Los dos eran personas dedicadas a su trabajo, compasivas y cada una estaba tan enamorada de la vida como la otra.

Ella jamás había conocido una felicidad igual y eso se lo debía a Jon.

Sophia sacudió la cabeza con impaciencia y encendió la computadora para examinar las notas de laboratorio en busca de cualquier cosa que se le hubiera pasado por alto, pero no encontró nada significativo.

Entonces, a medida que iban llegando más datos de la secuencia del ADN y ella seguía repasando mentalmente todos los datos con que hasta el momento contaba con respecto al virus, tuvo una sensación extraña. Ella había visto ese virus —o uno increíblemente similar— en alguna parte.

Se devanó los sesos, hurgó en su memoria, examinó en su pasado. No se le ocurrió nada.

Por último, se puso a leer un informe de uno de sus compañeros de equipo que sugería que el nuevo virus podía estar relacionado con Machupo, uno de los primeros que se descubrió que provocaban fiebre hemorrágica, una vez más gracias a Karl Johnson.

África no le dijo nada, pero Bolivia…

¡Perú!

Su viaje de estudios al Perú cuando aún era estudiante, y…

Victor Tremont.

Sí, así se llamaba. Un biólogo que había viajado al Perú para coleccionar plantas y tierra en busca de posibles medicamentos para… ¿cuál compañía? Un laboratorio farmacéutico… ¡Industrias Farmacéuticas Blanchard!

Volvió a sentarse frente a la computadora, entró deprisa en Internet e inició una búsqueda de Blanchard. Lo encontró casi enseguida… en Long Lake, Nueva York. Y Victor Tremont era ahora su presidente y gerente operativo. Tomó el teléfono y marcó el número.

Era domingo por la mañana, pero las corporaciones gigantescas a veces mantenían sus líneas telefónicas abiertas durante todo el fin de semana por si había llamados importantes. En el caso de Blanchard fue así. Una voz humana contestó, y cuando Sophia preguntó por Victor Tremont, la voz le pidió que esperara. Ella tamborileó con los dedos sobre la superficie del escritorio, tratando de controlar su preocupada impaciencia.

Por último, una serie de clics y de silencios en el otro extremo de la línea fueron interrumpidos por otra voz humana. Esta vez era neutral, carente de tonos.

—¿Puedo preguntarle su nombre y sobre qué asunto desea hablar con el doctor Tremont?

—Soy Sophia Russell. Dígale que es acerca de un viaje al Perú en el que nos conocimos.

—Aguarde un momento, por favor. —Más silencio. Después—: El doctor Tremont le hablará ahora.

—¿Señorita… Russell? —Era evidente que estaba consultando su nombre que alguien le había entregado en un anotador—. ¿Qué puedo hacer por usted? —Su voz era grave y agradable, pero también autoritaria. Sin duda era un hombre acostumbrado a estar en cargos de responsabilidad.

Ella dijo:

—En realidad, ahora soy la doctora Russell. ¿No me recuerda, doctor Tremont?

—Me temo que no. Pero usted mencionó Perú, y sí recuerdo ese país. Fue hace doce o trece años, ¿verdad? —Lo que hacía era reconocer por qué estaba hablando con ella, pero sin revelar nada por si se trataba de alguien que buscaba un trabajo o se proponía engañarlo de alguna manera.

—Son trece y yo sí lo recuerdo a usted. —Sophia intentaba mantener la conversación en un nivel intrascendente—. Lo que me interesa es la vez que estuvimos en el río Caraibo. Yo estaba con un grupo de estudiantes de antropología de Syracuse por la misma época en que usted reunía materiales con posibles propiedades medicinales. Lo llamo con respecto al virus que usted halló entre aquellos integrantes de una tribu remota, esos nativos a quienes llamaban el Pueblo de la Sangre de los Monos.

En su amplia oficina del otro extremo de la línea, Victor Tremont sintió de pronto miedo. Y, con la misma rapidez, reprimió ese sentimiento. Movió el sillón giratorio para poder contemplar el lago, que brillaba como mercurio con la luz de las primeras horas de la mañana. En el extremo más alejado, un denso bosque de pinos se extendía y trepaba por las altas montañas de la lejanía.

Fastidiado porque ella lo hubiera sorprendido con un recuerdo potencialmente tan devastador, Tremont siguió haciendo girar su sillón. Mantuvo la voz cordial.

—Ahora la recuerdo. La jovencita rubia fascinada por la ciencia. Me he preguntado si usted siguió estudiando y es ahora antropóloga. ¿Lo hizo?

—No, terminé con un doctorado en biología celular y molecular. Por eso necesito su ayuda. Estoy trabajando en el centro de investigación de enfermedades infecciosas del ejército, en Fort Detrick. Hemos tropezado con un virus que se parece a aquel del Perú; de un tipo desconocido, que causa cefaleas, fiebre y síndrome de distrés respiratorio agudo y es capaz de matar a personas sanas en horas y producir una violenta hemorragia pulmonar. ¿Eso no le recuerda nada, doctor Tremont?

—Llámeme Victor, y me parece recordar que su nombre es Susan… Sally… o algo parecido.

—Sophia.

—Desde luego. Sophia Russell. Fort Delrick —dijo él, como si lo estuviera escribiendo—. Me alegra que haya permanecido en la ciencia. A veces desearía haberme quedado en el laboratorio en lugar de convertirme en ejecutivo de esta empresa. Pero, bueno, eso es harina de otro costal, ¿verdad? Y se echo a reír.

Ella preguntó:

—¿Recuerda ese virus?

—No. Me temo que no. Yo entré en ventas y gerencia poco después de Perú y probablemente esa sea la razón por la que aquel incidente se me escapa. Como le dije, sucedió hace mucho. Pero por lo que recuerdo de biología molecular, es poco probable que tenga que ver con lo que usted sugiere. Debe de estar pensando en una serie de virus diferentes de los que oímos hablar en aquel viaje. No eran precisamente pocos, eso lo recuerdo.

Ella se apretó el tubo contra la oreja, irritada.

—No, estoy segura de que se trataba de este único agente que venía de trabajar con el Pueblo de la Sangre de los Monos. En aquel momento yo no le presté mucha atención. Pero, bueno, nunca pensé terminar en biología y mucho menos en biología celular y molecular. Sin embargo, lo extraño de ese virus hizo que me quedara registrado.

—«¿El Pueblo de la Sangre de los Monos?» Qué extraño. Estoy seguro de que recordaría a una tribu con un nombre tan pintoresco como ese.

De pronto, la voz de Sophia se llenó de urgencia.

—Doctor Tremont, escúcheme. Por favor. Esto es vital. Crítico. Acabamos de recibir tres casos de un virus que me recuerda al de Perú. Aquellos nativos tenían una cura que era exitosa en casi el ochenta por ciento de los casos: beber la sangre de ciertos monos. Si mal no recuerdo, eso fue lo que lo sorprendió a usted.

—Y me seguiría sorprendiendo —convino Tremont. La precisión de la memoria de esa muchacha lo ponía nervioso—. ¿Indios primitivos con una cura para un virus fatal? Yo no sé nada de eso —mintió—. Si las cosas ocurrieron tal como usted las describe, entonces yo debería recordarlo. ¿Qué dicen sus colegas? Estoy seguro de que algunos habrán trabajado también en el Perú.

Ella suspiró.

—Quise verificarlo primero con usted. Ya tenemos suficientes falsas alarmas y también para mí ha pasado mucho tiempo desde lo del Perú. Pero si usted no lo recuerda… —Su voz se fue desvaneciendo. Sophia se sentía terriblemente decepcionada—. Estoy segura de que había un virus. Quizá me ponga en contacto con Perú. Ellos deben de tener un registro de curas insólitas entre los indios.

La voz de Victor Tremont subió levemente de tono.

—Creo que eso no será necesario. Por aquel entonces yo mantenía un diario de mis viajes. Notas sobre plantas y potenciales sustancias farmacéuticas. Cabe la posibilidad de que yo haya anotado también algo con respecto a su virus.

Sophia se entusiasmó ante esa posibilidad.

—Le agradecería mucho que buscara esas notas. Ya mismo.

—Caramba, caramba. —Tremont rio por lo bajo. La tenía—. Los anotadores están archivados en alguna parte de mi casa. Probablemente el ático. O quizás en el sótano. Tendré que volver a comunicarme con usted mañana.

—Le debo una, Victor. Es posible que también se la deba el mundo. Por favor, que sea mañana a primera hora. No tiene idea de lo importante que es esto para mí —dijo ella, y le dio su numero de teléfono.

—Sí, creo que sé dónde están —le aseguró Tremont—. Mañana por la mañana a más tardar.

Él cortó la comunicación y giró en la silla una vez más para contemplar el lago y las altas montañas que de pronto parecían cernirse muy cerca sobre él y de manera ominosa. Tremont se puso de pie y se acercó a la ventana. Era un hombre alto de contextura mediana, con una cara sobre la que la naturaleza había jugado uno de sus trucos más bondadosos. De ser un muchachito con una nariz enorme, orejas pantalla y mejillas delgadas, de adulto se había convertido en un hombre bien parecido. Ahora tenía poco más de cincuenta años y sus facciones se habían rellenado un poco. Su rostro era aquilino, sereno y aristocrático. Su nariz era del tamaño perfecto, recta y fuerte, un centro adecuado para su cara muy británica. Con su piel bronceada y su pelo grueso color gris acero, llamaba la atención adonde fuera. Pero él sabía que no eran su dignidad ni su atractivo lo que a la gente le resultaba tan fascinante. Era, más bien, su aplomo, su seguridad en sí mismo. Irradiaba poder y, para la gente menos segura, eso era más persuasivo y cautivante que cualquier otra cosa.

A pesar de lo que le había dicho a Sophia Russell, Victor Tremont no se disponía a ir a su casa, ubicada en un lugar muy apartado. En cambio, se quedó mirando las montañas y trató de quitarse de encima la tensión. Estaba enojado y molesto.

Sophia Russell. ¡Por Dios, Sophia Russell!

¿Quién lo habría imaginado? Al principio él ni siquiera había reconocido su nombre. De hecho, todavía no recordaba ninguno de los nombres de los integrantes de ese insignificante grupo de estudiantes universitarios. Y dudaba mucho que cualquiera lo recordara a él. Pero Russell sí lo recordó. ¿Qué clase de cerebro era capaz de retener detalles tan pequeños? Era obvio que lo trivial era demasiado importante para ella. Sacudió la cabeza, disgustado. En realidad, ella no representaba un problema. Solo una molestia. Igual, era preciso ocuparse de ella.

Abrió con su llave el cajón secreto de su escritorio tallado, sacó un teléfono celular y marcó un número.

Una voz sin emoción y con un leve acento contestó.

—¿Sí?

—Necesito hablar contigo —ordenó Victor Tremont—. En mi oficina. Diez minutos. —Cortó la comunicación, puso de vuelta el teléfono celular en el cajón, lo cerró con llave y tomó el teléfono regular de la oficina.

—¿Muriel? Comunícame con el general Caspar en Washington.

3

Lunes 13 de octubre, 09:14 horas. Fort Detrick, Maryland.

Cuando ese lunes por la mañana los empleados llegaron al USAMRIID, enseguida se corrió la voz por los edificios del campus de la infructuosa búsqueda que procuraba identificar y encontrar la manera de contener un nuevo virus asesino. La prensa todavía no había descubierto la historia, y la oficina del director ordenó a todos que mantuvieran silencio con los medios. Nadie debía hablar con un reportero y solo quienes trabajaban en los laboratorios estaban realmente al tanto del terrible problema.

Mientras tanto, era preciso realizar las tareas habituales. Había formularios que llenar, equipo que mantener, llamados telefónicos que responder. En la oficina del sargento mayor, el Especialista Cuatro Hideo Takeda se encontraba en su compartimiento clasificando la correspondencia cuando abrió un sobre de aspecto oficial con el logo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Después de leer y releer la carta, se inclinó sobre el panel divisorio que había entre su compartimiento y el de la Especialista Cinco Sandra Quinn, su colega. En voz baja le confió:

—Es mi traslado a Okinawa.

—Bromeas.

—Ya habíamos perdido las esperanzas. —Sonrió. El destino de su novia Miko era Okinawa.

—Será mejor decírselo enseguida a la jefa —le advirtió Sandra—. Significa entrenar a un nuevo empleado para que tenga a su cargo los distraídos profesores que tenemos aquí. Se pondrá furiosa. Bueno, te prevengo que hoy están todos un poco locos con esta nueva crisis, ¿no es verdad?

—Que se vaya a la mierda —dijo el especialista Takeda.

—Ni lo sueñe. —La sargento mayor Helen Daugherty se encontraba de pie junto a la puerta que daba a su oficina—. ¿Le importaría acercarse, especialista Takeda? —dijo con cortesía exagerada—. ¿O prefiere que primero yo lo derribe a golpes?

La sargento mayor, una rubia imponente, con unos hombros que hacían resaltar sus atractivas curvas, miró hacia abajo en dirección al metro sesenta y siete de Takeda con su mejor sonrisa de piraña. El empleado se apresuró a salir de su compartimiento con una nerviosa expresión de miedo que no era del todo simulada. Frente a Daugherty, como correspondía con cualquier buen sargento mayor, nadie se sentía demasiado seguro.

—Cierre la puerta, Takeda, y tome asiento.

El especialista hizo lo que se le decía.

Daugherty lo miró con ojos de lince.

—¿Cuánto hace que está enterado de la posibilidad de este traslado, Hideo?

—Esta mañana apareció, así, de golpe. Quiero decir, acabo de abrir la carta.

—Y nosotros lo solicitamos para usted hace cuánto… ¿casi dos años?

—Año y medio, por lo menos. Justo cuando volví de mi licencia, que pasé allá. Mire, sargento, si necesita que yo me quede un tiempo más aquí, yo…

Daugherty sacudió la cabeza.

—Me parece que no podría hacerlo aunque quisiera. —Clavó un dedo en un memo que había sobre su escritorio—. Recibí este e-mail del Ministerio de Guerra más o menos a la misma hora en que usted abrió su carta. Parece que su reemplazante ya está en camino. Viene del Comando de Inteligencia en Kosovo, nada menos. Ella debió de haber abordado el avión incluso antes de que la carta llegara a la oficina —dijo Daugherty con expresión pensativa.

—¿Quiere decir que llegará hoy?

Daugherty miró el reloj que tenía sobre el escritorio.

—Dentro de un par de horas, para ser exacta.

—Vaya, eso sí que fue rápido.

—Sí —convino Daugherty—, lo es. También apuraron las cosas para usted. Tiene un día para vaciar su escritorio y su cuarto. Mañana por la mañana ya estará en vuelo.

—¿Un día?

—Será mejor que ponga manos a la obra, Hideo. He disfrutado de trabajar con usted. Pondré un buen informe en su legajo.

—Sí, señor… quiero decir, sargento. Y gracias.

Todavía un poco aturdido, Takeda dejó a la sargento mayor Daugherty contemplando el memo. Hacía rodar un lápiz en las manos y tenía la mirada perdida en el espacio cuando él se puso a vaciar su escritorio con entusiasmo. Reprimió un grito de victoria. No solo estaba cansado de estar lejos de Miko sino, sobre todo, cansado de vivir en la olla de presión que era USAMRIID. Allí había habido muchas emergencias, pero esta nueva los tenía preocupados a todos. Incluso asustados. Se alegraba muchísimo de poder mandarse a mudar de allí.

Tres horas más tarde, la Especialista Cuatro Adele Schweik se encontraba parada en posición de firme en la misma oficina, frente a la sargento mayor Daugherty. Era una morocha pequeña de pelo casi renegrido, porte rígido y ojos grises y alertas. Su uniforme era impecable, con dos hileras de cintas de medallas que representaban servicios y campañas de ultramar en muchos países. Hasta había una cinta correspondiente a Bosnia.

—Descanse, especialista.

Schweik lo hizo.

—Gracias, sargento mayor.

Daugherty leyó sus papeles de traslado y habló sin levantar la vista.

—Esto fue más bien rápido, ¿no?

—Hace algunos meses pedí ser transferida al sector de D.C. Por razones de índole personal. Mi coronel me avisó que de pronto se había producido una vacante en Detrick y yo enseguida acepté llenarla.

Daugherty levantó la cabeza y la miró.

—Por lo visto, usted tiene más calificaciones que las requeridas, ¿no le parece? Este lugar casi representa un atraso en su carrera. Es apenas una comandancia pequeña en la que no es mucho lo que se hace y que nunca va a ultramar.

—Lo único que sé es que es Detrick. No sé cuál es su unidad.

—Caramba. —Daugherty levantó una ceja. En Schweik había algo demasiado frío y sereno—. Bueno, nosotros somos USAMRIID: el Instituto de Investigaciones Médicas del Ejército para Enfermedades Infecciosas. Investigación científica. Todos nuestros funcionarios son médicos, veterinarios o especialistas médicos. Tenemos incluso civiles. Pero no armas ni entrenamiento ni gloria.

Schweik sonrió.

—Suena tranquilo, sargento mayor. Un cambio bien agradable después de Kosovo. Además, ¿acaso no es verdad que el USAMRIID es lo máximo y trabaja con enfermedades bastante letales de Zona Caliente? Me parece que podría ser emocionante.

La sargento mayor inclinó la cabeza.

—Lo es para los médicos, pero para nosotros no es más que rutina de oficina. Nosotros mantenemos esto en marcha. Durante el fin de semana hubo una suerte de emergencia. No haga ninguna pregunta. No es asunto suyo. Y si algún periodista se pone en contacto con usted, envíelo a Asuntos Públicos. Es una orden. Muy bien, su compartimiento está al lado del de Quinn. Preséntese, instálese y Quinn la pondrá al tanto de todo.

Schweik adoptó la posición de firme.

—Gracias, sargento mayor.

Daugherty volvió a hacer girar el lápiz y fijó la vista en la puerta que acababa de cerrarse detrás de la nueva empleada. Entonces suspiró. No había sido del todo veraz. Aunque había mucho trabajo de rutina, había momentos como el actual, en que de pronto el ejército no parecía tener ningún sentido. Se encogió de hombros.

Bueno, había visto cosas más extrañas que un repentino cambio de personal que ponía contentas a las dos partes. Llamó a Quinn con el timbre, le pidió una taza de café y apartó de su mente la última crisis de laboratorio y ese extraño traslado de personal. Tenía trabajo por delante.

A las 17.32 horas la sargento mayor Daugherty cerró con llave la puerta de su compartimiento y se preparó para abandonar esa oficina vacía. Pero la oficina no estaba vacía.

La nueva empleada, Schweik, dijo:

—Me gustaría quedarme para aprender lo más posible. Si no tiene inconveniente, sargento mayor.

—De acuerdo. Les avisaré a los de seguridad. ¿Tiene llave de la oficina? Bien. Cierre bien todo cuando haya terminado. No estará sola. Ese nuevo virus está volviendo locos a los médicos. Supongo que algunos se quedarán toda la noche en el campus. Si esto se prolonga mucho tiempo, empezarán a ponerse cascarrabias. No les gustan nada los misterios que matan a la gente.

—Eso oí decir. —La pequeña morocha asintió y sonrió.

—Como ve, en Fort Detrick hay bastante acción y entusiasmo.

Daugherty se echó a reír.

—Tiene razón —dijo y salió.

Una vez frente a su escritorio en esa oficia silenciosa, la especialista Schweik leyó memos e hizo anotaciones durante otra media hora hasta estar segura de que ni la sargento mayor ni nadie de seguridad volverían a verificar su presencia. Entonces abrió el maletín que había entrado en el edificio durante el primer rato libre para tomar un café.

Cuando esa mañana llegó a la Base de la Fuerza Aérea, el maletín la esperaba en el automóvil que le habían asignado. De él extrajo un diagrama esquemático de las instalaciones telefónicas del edificio del USAMRIID. La caja principal se encontraba en el subsuelo y contenía conexiones para todas las extensiones internas y líneas exteriores privadas. Lo estudió el tiempo suficiente para memorizar su posición. Después puso en su lugar el diagrama, cerró el maletín y salió con él al pasillo.

Con expresión de inocente curiosidad miró bien todo lo que la rodeaba.

El guardia que se encontraba en el interior de la entrada del frente leía. Schweik necesitaba pasar frente a él. Inhaló, se obligó a estar calma y se deslizó en silencio por el corredor de atrás en dirección a la entrada del sótano.

Aguardó. Ningún movimiento por parte del guardia. Aunque se consideraba que en el edificio había seguridad extrema, la protección tenía como objeto menor mantener afuera a las personas que proteger al público de toxinas, virus y bacterias letales, y cualquier otro material científico peligroso estudiado en el USAMRIID. Aunque el guardia estaba bien entrenado, le fallaba la agresividad propia de un centinela que defiende un laboratorio en el que se crean armas ultrasecretas.

Aliviada al ver que el individuo seguía enfrascado en la lectura de su libro, ella trató de abrir la pesada puerta metálica. Estaba cerrada con llave. Sacó del maletín un juego de llaves; la tercera abrió la puerta del sótano. Bajó sigilosamente la escalera y avanzó por entre maquinarias gigantescas que calefaccionaban y enfriaban el edificio, suministraban aire estéril y presión negativa a los laboratorios, operaban el poderoso sistema de ventilación, suministraban agua y soluciones químicas a las duchas químicas y satisfacían todas las demás exigencias de mantenimiento de ese complejo médico.

Transpiraba cuando consiguió localizar la caja principal. Colocó el maletín en el suelo y de él sacó una caja más pequeña con herramientas, cables, conexiones con códigos cromáticos, medidores, unidades interruptoras, dispositivos para escucha y grabadores en miniatura.

Ya era de noche y el sótano se encontraba en silencio, salvo por los ocasionales crujidos, borboteos y zumbidos de caños y conductos de ventilación. De todos modos, ella aguzó el oído para estar segura de que no había nadie cerca. Los nervios hicieron que sintiera escalofríos. Con cautela observó las paredes grises. Finalmente abrió la caja principal y comenzó a trabajar en esa multitud de conexiones.

Dos horas más tarde, de vuelta en su oficina, verificó su teléfono, le colocó un micrófono-auricular en miniatura, instaló un interruptor en la caja de control oculta en el cajón del escritorio y escuchó:

—… Sí, me quedaré aquí por lo menos dos horas más, me temo. Lo siento, querida, no puedo evitarlo. Este virus es una joda. Todos aquí están pendientes de él. De acuerdo, trataré de estar de vuelta antes de que los chicos se acuesten.

Satisfecha al comprobar que su equipo de escucha y de desvío funcionaba bien, cortó y marcó una línea del exterior. La voz masculina que la había contactado la noche anterior y le había dado instrucciones, contestó:

—¿Sí?

Ella le presentó su informe:

—La instalación está completa. Estoy conectada con el grabador de todos los llamados telefónicos y tengo, además, una línea en mi equipo que me avisa acerca de cualquiera de las oficinas que a usted le interesan. Me conectará con la derivación para interceptar llamados.

—¿Nadie la vio? ¿Nadie sospecha de usted?

Ella se jactaba de tener buen oído para las voces y conocía todos los idiomas principales y también algunos de los menos importantes. Esta voz era educada y su inglés era bueno, pero no perfecto. Las estructuras lingüísticas no eran típicamente inglesas y tenía un levísimo acento del Oriente Medio. No de Israel, Irán o Turquía. Posiblemente Siria o El Líbano, pero más probablemente Jordania o Irak.

Archivó esa información para una referencia futura.

Ella dijo:

—Por supuesto.

—Mejor así. Esté alerta a cualquier cosa que tenga que ver con ese virus desconocido en que están trabajando. Monitoree todos los llamados entrantes y salientes de las oficinas de la doctora Russell, el teniente coronel Smith y el general Kielburger.

Este trabajo no podía durar mucho tiempo o se volvería demasiado peligroso. Lo más probable era que nunca encontrarían el cuerpo de la auténtica Especialista Cuatro Adele Schweik. Schweik no tenía parientes conocidos y muy pocos amigos fuera del ejército. La habían seleccionado por esa misma razón.

Pero Schweik intuía que la sargento mayor Daugherty abrigaba sospechas, que su llegada la había perturbado un poco. Demasiado escrutinio podía terminar por exponerla.

—¿Durante cuánto tiempo tendré que quedarme aquí?

—Hasta que ya no la necesitemos. No haga nada que pueda atraer la atención hacia usted.

En su oído resonó el tono de llamada. Ella colgó y se inclinó hacia adelante para seguir familiarizándose con las rutinas y exigencias de la oficina de la sargento mayor. También escuchó conversaciones en vivo que entraban y salían del edificio y monitoreó la luz que había en el teléfono del escritorio y que le indicaría que había llamados desde el laboratorio de Russell. Por un momento sintió curiosidad con respecto a por qué la doctora Russell era tan importante, pero después descartó ese pensamiento. Había cosas que ahora resultaba peligroso saber.

4

Medianoche. Washington, D.C.

El magnífico parque Rock Creek de Washington era una cuña de naturaleza en estado casi salvaje en pleno corazón de la ciudad. Desde el río Potomac, cerca del Centro Kennedy, se angostaba al norte para expandirse después en una zona ancha de bosques al noroeste de la ciudad. Una región arbolada natural, abundaba en senderos para caminar, andar en bicicleta o a caballo, terrenos para picnic y lugares históricos. Pierce Mill, allí donde la calle Tilden se cruzaba con Beach Drive, era uno de esos interesantes puntos históricos. Un viejo molino harinero, de la época previa a la Guerra Civil en que una hilera de esos molinos bordeaba el arroyo. Ahora era un museo, manejado por el Servicio de Parques Nacionales y, a la luz de la luna, parecía un artefacto fantasmal de épocas muy lejanas.

Al noroeste del molino, donde el matorral se hacía más denso y en sombras debajo de los árboles altos, Bill Griffin aguardaba, sosteniendo un dóberman muy alerta con una correa. Aunque la noche era fría, Griffin transpiraba. Con cautela paseó la vista por el molino y el terreno para picnics. El perro olfateó el aire y sus orejas bien paradas rotaron en busca de la fuente de su intranquilidad. Desde la derecha, más o menos en la dirección del molino, alguien se acercaba. El animal había percibido el leve crujido de las hojas de otoño al ser pisadas mucho antes de que resultaran audibles para Griffin. Pero una vez que Griffin oyó las pisadas, soltó al perro, que permaneció obedientemente sentado, con cada músculo tenso y listo para el ataque.

Griffin le hizo una leve señal con la mano.

Como un fantasma negro, el dóberman se lanzó hacia la noche y describió un amplio círculo alrededor de los terrenos para picnic, invisible entre las sombras ominosas de los árboles Griffin necesitaba desesperadamente fumar un cigarrillo. Estaba con los nervios de punta. Detrás de él, algo pequeño y salvaje corrió por entre el matorral. En alguna parte del parque un búho ululó. Él no cobró conciencia de los sonidos ni de sus nervios. Estaba muy entrenado, como perfecto profesional que era, así que siguió aguardando, vigilante e inmóvil. Su respiración era superficial para no revelar su presencia con nubes de aliento blanco en ese aire frío de la noche. Y aunque mantenía su mal humor bajo control, era un hombre enojado y preocupado.

Cuando finalmente el teniente coronel Jonathan Smith apareció en su campo visual, atravesando con trancos largos ese claro iluminado por la luna, Griffin igual no se movió. En el extremo más alejado de los terrenos para picnic, el dóberman desapareció de su vista, pero Griffin sabía que estaba allí.

Jon Smith vaciló un instante en el sendero. Con un susurro ronco, preguntó:

—¿Bill?

Bajo la sombra de los árboles, Griffin siguió concentrado en la noche. Escuchó el tráfico de los caminos del parque y, más allá, los ruidos de la ciudad. No había nada fuera de lo común ni nadie más en esa parte del parque. Esperó para ver si el perro le indicaba lo contrario, pero el animal había reanudado sus rondas, al parecer también satisfecho.

Griffin suspiró. Avanzó hacia el borde de los terrenos para picnic, allí donde el claro de luna se rozaba con las sombras. Su voz fue baja y urgente.

—Smithy. Estoy aquí.

Jon Smith se volvió. Estaba nervioso. Lo único que alcanzaba a ver era una sombra vaga iluminada por la luna. Caminó hacia ella sintiéndose expuesto y vulnerable, aunque no sabía a qué.

—¿Bill? —preguntó—. ¿Eres tú?

—Sí, créase o no —respondió Griffin y volvió a internarse en las sombras—. Smith lo siguió. Parpadeó para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Al fin vio a su viejo amigo, que en ese momento le sonreía. Bill Griffin tenía la misma cara redonda de facciones insulsas que Smith recordaba, aunque parecía haber adelgazado como cinco kilos. Tenía las mejillas más chatas y sus hombros tenían un aspecto más pesado que de costumbre, puesto que su torso y su cintura eran más delgados. Llevaba su pelo lacio despeinado y no muy corto. Era cinco centímetros más bajo que Smith —que medía un metro ochenta y tres— y, en términos generales, era un hombre de buen tamaño y de aspecto fuerte.

Pero Smith también había visto a Bill Griffin simular ser un individuo neutral, común y corriente, alguien que acababa de salir de su trabajo en una fábrica de ensamblaje de partes de computadoras o que se dirigía al bar donde se destacaba preparando hamburguesas. Eran su cara y su cuerpo los que lo colocaban en el papel de inteligencia del ejército y hombre del FBI encargado de monitorear las operaciones secretas, porque debajo de ese exterior anodino y neutral había una aguda inteligencia y una voluntad férrea.

Para Smith, su viejo amigo siempre había sido algo así como un camaleón, pero no esa noche. Esa noche, Smith lo miró y vio al astro de fútbol de Iowa, y a un hombre de opiniones. Un hombre honesto, decente y osado. El verdadero Bill Griffin.

Griffin le tendió la mano.

—Hola, Smithy. Me alegro de verte después de tanto tiempo. Era hora de que nos pusiéramos al día. ¿Cuándo fue la última vez? ¿En el Hotel Drake de Des Moines?

—Así es. Con cervezas Porterhouses y Potosí. —Pero Jon Smith no sonrió con ese buen recuerdo mientras estrechaba la mano de Griffin.

—Esta es una manera espantosa de reunirnos. ¿En qué te has metido? ¿Quizás en problemas?

—Podría decirse que sí —respondió Griffin y asintió, su voz todavía casual—. Pero eso no importa ahora. ¿Cómo demonios estás tú, Smithy?

—Estoy bien —saltó Smith, impaciente—. Estábamos hablando de ti. ¿Cómo supiste que yo estaba en Londres? —Sonrió entre dientes—. Bueno, no importa, es una pregunta tonta, ¿verdad? Tú siempre lo sabes. Bueno, entonces dime…

—Oí decir que te vas a casar. ¿Por fin encontraste a alguien que domara al cowboy que hay en ti? ¿Se instalarán en los suburbios, tendrán hijos y cortarás el césped?

—Eso nunca sucederá —dijo Smith con una sonrisa—. Sophia es tan cowboy como yo. Es otra cazadora de virus.

—Sí, claro. Tiene sentido. Y podría salir bien.

Griffin asintió y miró a lo lejos, su mirada tan inquieta como la del ahora invisible dóberman. Como si la noche estuviera a punto de explotar en llamas alrededor de ellos.

—Sea como fuere, ¿cómo le va a tu gente con lo del virus?

—¿Con cuál? En Detrick trabajamos con infinidad de virus.

La mirada de Bill Griffin seguía recorriendo el claro de luna y las sombras del parque como el artillero de un tanque en busca de su blanco. No le prestó atención al sudor que comenzaba a concentrarse debajo de su ropa.

—El que te ordenaron investigar el sábado temprano.

Smith estaba desconcertado.

—Estoy en Londres desde el martes pasado. Tú debes de saberlo. —Maldijo en voz alta—. ¡Demonios! Esa debe de ser la emergencia para la que llamaron a Sophia cuando estábamos hablando por teléfono. Tengo que regresar… —Calló y frunció el entrecejo—. ¿Cómo sabes tú que en Detrick hay un virus nuevo? ¿De eso se trata todo? ¿Diste por sentado que me dijeron todo al respecto mientras yo estaba ausente y ahora quieres sonsacarme información?

El rostro de Griffin no reveló nada. Siguió escrutando la noche.

—Cálmate, Jon.

—¿Que me calme? —Smith no podía creerlo—. ¿Al FBI le interesa tanto este virus en particular que te enviaron para sonsacarme información en secreto? Esa es una reverenda estupidez. Tu director puede llamar directamente al mío. Es así como se hacen las cosas.

Griffin finalmente miró a Smith.

—Yo ya no trabajo para el FBI.

—¿No…? —Smith miró fijo esos ojos de mirada firme, pero ahora ya no había nada en ellos. Los ojos de Bill Griffin, como el resto de su cara sin facciones, estaban vacíos. El viejo Bill Griffin había desaparecido y, por un momento, Smith sintió un dolor agudo en la boca del estómago. Entonces su furia creció y cada sensor de su experiencia como militar y cazador de virus se hizo oír con fuerza—. ¿Qué tiene de tan especial ese nuevo virus? ¿Y para qué quieres información al respecto? ¿Para algún pasquín barato?

—Yo no trabajo para ningún periódico ni revista.

—¿Para una comisión del congreso, entonces? ¡Seguro, qué mejor que una comisión que busca la manera de reducir los recursos otorgados a la ciencia que utilizar a un ex integrante del FBI! —Smith respiró hondo. No reconocía a ese hombre que en una época consideraba su mejor amigo. Algo había cambiado a Bill Griffin, y Griffin no daba muestras de revelar qué había sido. Ahora Griffin parecía querer sacar provecho de la amistad de ambos para sus propios fines.

Smith sacudió la cabeza.

—No, Bill, no me digas para quién o en qué trabajas. No tiene importancia. Si quieres saber algo de algún virus, averígualo por los canales del ejército. Y no vuelvas a llamarme a menos que seas mi amigo y nada más que mi amigo—. Disgustado, comenzó a alejarse.

—Quédate, Smithy. Tenemos que hablar.

—Vete al diablo, Bill. —Jon Smith siguió avanzando hacia el claro de luna.

Griffin lanzó un silbido bajo. De pronto, un enorme dóberman apareció frente a Jon Smith. Mostrando los dientes, pegó un salto para enfrentarlo. Smith quedó petrificado. El perro plantó sus cuatro patas, levantó el hocico y lanzó un gruñido largo y profundo. Sus dientes, blancos y húmedos brillaban, tan puntiagudos y afilados que de un solo golpe eran capaces de desgarrarle el cuello a una persona.

El corazón de Smith latió con fuerza. Inmóvil, se quedó mirando al perro.

—Lo siento. —A sus espaldas, la voz de Griffin era casi triste—. Me preguntaste si había un problema grave. Bueno, sí, lo hay… pero no para mí.

Mientras el perro seguía lanzando gruñidos de advertencia, Smith permaneció inmóvil, salvo por su cara. Dijo con aire despectivo:

—¿Me estás diciendo que yo estoy metido en problemas? ¡Por favor!

—Sí —dijo Griffin y asintió—. Eso es exactamente lo que te estoy diciendo, Smithy. Por eso quería verte. Pero es todo lo que puedo decirte. Corres peligro. Peligro real. Sal enseguida de esta ciudad, y bien rápido. No vuelvas a tu laboratorio. Toma un avión y…

—¿De qué hablas? Sabes bien que yo jamás haría eso. ¿Huir de mi trabajo? Ni loco. ¿Qué te pasa, Bill?

Griffin no le prestó atención.

—¡Escucha lo que te digo! Llama a Detrick. Dile al general que necesitas vacaciones. Unas largas vacaciones. Fuera del país. Hazlo ahora y vete lo más lejos posible de aquí. ¡Esta misma noche!

—Eso no me sirve de nada. Dime qué tiene de tan especial este virus. ¿Exactamente qué peligro corro? Si quieres que haga algo al respecto, necesito saber la razón.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Griffin, enojado—. Estoy tratando de ayudarte. Vete. ¡Rápido! Y llévate a Sophia.

Antes de que hubiera terminado de hablar, el dóberman gruñó abruptamente, levantó las patas delanteras, giró y cayó noventa grados al sur. Su mirada indicaba el extremo más alejado del parque.

Griffin le dijo en voz baja:

—¿Tenemos visitas, muchacho? —Le hizo una seña con la mano y el perro salió disparado hacia los árboles. Griffin miró a Smith y le gritó—: ¡Vete de aquí, Jon! Hazlo. ¡Ahora! —Y corrió tras el dóberman; una sombra corpulenta que se movía a increíble velocidad.

El hombre y el perro desaparecieron entre los gruesos árboles de ese parque oscuro.

Por un momento, Smith quedó helado. ¿La preocupación de Bill era por él o por su propia persona? ¿O por los dos? Todo parecía indicar que su viejo amigo había corrido un gran riesgo para advertirle y pedirle que hiciera lo que ninguno de los dos habría pensado siquiera nunca: abandonar su trabajo y su responsabilidad.

Para llegar tan lejos, Bill debía de sentirse muy acorralado.

¿En qué demonios andaba mezclado Bill Griffin?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y los latidos de su corazón pulsaron en sus sienes. Bill tenía razón. Él estaba en peligro, al menos allí, en ese parque oscuro. Los viejos hábitos volvieron a instalarse en él como una capa hacía mucho tiempo olvidada. Sus sentidos se aguzaron y comenzó a registrar visualmente los árboles y los parques.

Corrió por el borde de los árboles oscuros mientras su mente seguía trabajando. Había dado por sentado que Bill lo había localizado a través de los canales del FBI, pero Bill ya no estaba en el FBI.

Las únicas personas que estaban enteradas de que él se alojaría en el Hotel Wilbraham eran su novia, su jefe y el empleado que había hecho todos los arreglos del viaje en Fort Detrick. Era imposible que algunos de ellos le hubieran revelado su paradero a un extraño, por convincente que fuera ese individuo.

Así que, ¿cómo había hecho Bill —un hombre que alegaba estar fuera del gobierno— para averiguar dónde se alojaba en Londres?

Una limusina negra sin luces acechaba a las sombras del viejo molino, cerca de la entrada de la calle Tilden al parque Rock Creek. Solo en el asiento trasero estaba Nadal Al-Hassan, un hombre alto con una cara oscura tan estrecha y afilada como un hacha. Escuchaba a su subordinado, Steve Maddux, quien, asomado por la ventanilla, le entregaba su informe.

Maddux había estado corriendo y tenía la cara roja y sudorosa.

—Si Bill Griffin está en ese parque, señor Al-Hassan, es un maldito fantasma. Al único que yo vi fue a ese médico del ejército caminando por allí. —Respiraba con fuerza, tratando de recuperar el aliento.

En el interior de ese automóvil de lujo, los huesos y los huecos de la cara del hombre alto exhibían las marcas de un raro sobreviviente de la antiguamente temida viruela. Sus ojos oscuros estaban encapotados y eran helados y carentes de expresión.

—Ya te previne antes, Maddux, que no debes blasfemar mientras trabajas para mí.

—Lo siento. ¿Está bien? Cristo san…

Con la rapidez de una cobra, el brazo del hombre alto saltó hacia afuera y sus dedos largos aferraron el cuello de Maddux.

Maddux adquirió un color pastoso por el miedo y comenzó a exhalar ruidos propios de alguien estrangulado mientras se tragaba la imprecación. Sin embargo, las sílabas no dichas quedaron flotando en la oscuridad a través de un silencio ominoso. Por último, la mano que le apretaba el cuello aflojó una fracción de segundo. La frente de Maddux se llenó de gotas de sudor.

Los ojos del que estaba dentro del auto eran como espejos, superficies brillosas que no permitían ver lo que estaba del otro lado. La voz sonó engañosamente serena.

—¿Quieres morir tan joven?

—Epa —dijo con voz ronca el hombre asustado—, usted es musulmán. ¿Qué tiene de malo…?

—Todos los profetas son sagrados. Abraham, Moisés, Jesús. ¡Todos!

—¡Está bien! ¡Está bien! Quiero decir, Jes… —Maddux chilló cuando la garra se cerró sobre su cuello—. ¿Cómo se supone que debo saberlo?

Por un instante, los dedos apretaron. Después, el hombre alto soltó. Su brazo se alejó.

—Quizá tengas razón. Espero demasiado de los estúpidos norteamericanos. Pero ahora lo sabes, sí, y no volverás a olvidarlo. —No era una pregunta.

Jadeando, Maddux alcanzó a decir:

—Sí, claro, señor Al-Hassan. De acuerdo.

Al-Hassan, el hombre de la cara afilada, observó a Maddux con sus ojos fríos y espejados.

—Pero Jon Smith sí estaba allá. —Se echó hacia atrás en el asiento y habló en voz baja, como para sí—. Nuestro hombre en Londres descubre que Smith cambió su vuelo y estuvo ausente de Londres todo el día. Tus hombres lo localizan en Dulles, pero en lugar de dirigirse a su casa en Maryland, él viene aquí. Al mismo tiempo, nuestro estimado colega desaparece de nuestro hotel y yo lo sigo hasta los alrededores de este lugar antes de perderlo de vista. Tú no lo encuentras en el parque, pero es una extraña coincidencia, ¿no te parece? ¿Por qué habría de estar aquí el socio de la doctora Russell si no fuera para reunirse con nuestro señor Griffin?

Maddux no dijo nada. Había aprendido que casi todas las preguntas de su jefe estaban dirigidas en voz alta para alguna parte invisible de sí mismo. Nerviosamente, dejó que el silencio se prolongara. Alrededor de la limusina y de los dos hombres, ese parque salvaje parecía respirar con vida propia.

Un momento después Al-Hassan se encogió de hombros.

—Quizás estoy equivocado. Tal vez es solo una mera coincidencia, y Griffin no tiene nada que ver con la razón por la que el coronel Smith está aquí. En realidad, no tiene importancia, supongo. Los otros se ocuparán del coronel Smith, ¿verdad?

—Así es. —Maddux asintió enfáticamente—. Es imposible que salga de D.C.

5

Martes 14 de octubre, 01:34 horas. Fort Detrick, Maryland

En su oficina, Sophia Russell encendió la lámpara del escritorio y se desplomó en su silla, cansada y frustrada. Victor Tremont la había llamado esa mañana para informarle que nada de sus diarios del Perú mencionaba el extraño virus que ella había descrito ni la tribu india llamada el Pueblo de la Sangre de los Monos. Tremont había sido la mejor pista con que contaba y la desesperó que él no hubiera podido ayudarla.

Aunque ella y el resto del equipo de microbiología de Detrick habían continuado investigando las veinticuatro horas, no estaban más cerca de resolver la amenaza que implicaba el virus. Bajo el microscopio electrónico, el nuevo virus mostraba muchas de las características del virus de la gripe. Pero este virus era mucho más simple que cualquier mutación de influenza y mucho más letal.

Cuando fracasaron en el intento de encontrar puntos de coincidencia entre los hantavirus, volvieron a intentarlo con el Marburg, el Lassa y el Ébola, aunque esos asesinos emparentados no tenían ninguna similitud microscópica con el virus desconocido. Hicieron lo mismo con todos los demás causantes de fiebre hemorrágica. Probaron con los de la fiebre tifoidea, la peste bubónica, la meningitis y la tularemia.

No se encontró ninguna coincidencia, y esta tarde ella finalmente le insistió al general Kielburger que revelara la existencia del virus y solicitara la ayuda del CDC y de los otros laboratorios de Nivel Cuatro en todo el mundo. Él se había mostrado todavía renuente a hacerlo; insistía en que por el momento solo había tres casos. Pero, al mismo tiempo, el virus parecía ser totalmente desconocido y altamente letal, y si no daba los primeros pasos y se producía una pandemia, él sería el responsable. De modo que, a regañadientes, por último aceptó y envió memos explicatorios y muestras de sangre al CDC, el Departamento de agentes Patógenos de la OMS, Porton Down en el Reino Unido, la Universidad de Anvers en Bélgica, el Instituto Bernard Nocht de Alemania, la rama especial de agentes patógenos del Instituto Pasteur en Francia y todos los otros laboratorios de Nivel Cuatro del mundo entero.

Ahora comenzaban a llegar los primeros informes de los demás laboratorios de Zona Caliente. Todos coincidían en que el virus se parecía a un hantavirus, pero que no coincidían con ninguno de los que figuraban en sus bancos de datos. Los informes del CDC y de los laboratorios extranjeros no mostraban ningún progreso. Todos contenían conjeturas desesperadas, si bien informadas.

En su oficina, totalmente exhausta, Sophia se echó hacia atrás en el sillón del escritorio, se masajeó las sienes y trató de prevenir un dolor de cabeza. Miró su reloj y la sorprendió ver la hora. Dios Santo, ya eran casi las dos de la madrugada. Una serie de líneas de preocupación aparecieron en su frente. ¿Dónde estaba Jon? Si había llegado a casa la noche anterior, tal como se suponía, debería haber estado ese día en el laboratorio. Debido al ritmo febril de su trabajo, ella no había pensado demasiado en la ausencia de Jon. Ahora, a pesar del cansancio, del dolor de cabeza y de sus preocupaciones con respecto a Jon, no pudo evitar sonreír. Tenía un novio de cuarenta y un años que todavía poseía la curiosidad y la impulsividad de un veintiañero. Bastaba poner frente a Jon un misterio médico y allá partía él, como un caballo de carrera. Debió de haber descubierto algo fascinante que demoró su regreso.

Sin embargo, ya debería haber al menos llamado. Pronto llevaría todo un día de retraso.

A lo mejor Kielburger le había ordenado que fuera a algún lugar en secreto y a Jon no le estaba permitido llamar. Eso sería típico del general. No importaba que ella fuera la novia de Jon, si el general lo había enviado a alguna parte, ella se enteraría sobre el asunto junto con el resto del personal, cuando el general tuviera la bondad de anunciarlo.

Se incorporó en el asiento y se puso a pensar. El personal científico estaba trabajando la noche corrida, incluso el general, quien nunca desperdiciaba la oportunidad de hacerse notar por algo bueno. De pronto furiosa y preocupada, salió hacia la oficina de Jon.

El general de brigada Calvin Kielburger era uno de esos hombres grandotes y corpulentos, de voz fuerte y no demasiada inteligencia, que al ejército le encantaba ascender al grado de coronel y después dejar un buen tiempo allí. Esos hombres a veces eran duros y siempre miserables, pero no tenían demasiadas habilidades y todavía menos diplomacia. Solían ser llamados Bull o Buck. A veces los oficiales con esos apodos alcanzaban grados muy altos, pero en el fondo eran hombres pequeños y batalladores, con grandes mandíbulas.

Después de conseguir una estrella más allá de lo que razonablemente cabía esperar, el general de brigada Kielburger abandonó la investigación médica por la ilusión de llegar a ser teniente general con tropas a su mando. Pero para conducir ejércitos, el servicio quería tener oficiales inteligentes capaces de trabajar bien con los funcionarios civiles necesarios. Kielburger estaba tan ocupado promocionándose que no comprendió que su jugada más astuta era ser inteligente y tener tacto. Como resultado, ahora se veía reducido a administrar un conjunto irreverente de científicos militares y civiles, a la mayoría de los cuales no les caía bien tener que responder a una autoridad y, en particular, a un individuo pomposo y de mente estrecha como Kielburger.

De ese grupo tumultuoso, el teniente coronel Jon Smith había resultado ser el más irreverente, el más incontrolable y el más molesto. De modo que, frente a la pregunta de Sophia, Kielburger contestó a los gritos:

—¡Por supuesto que no envié al coronel Smith a ninguna misión! ¡Si tuviéramos una situación delicada, él sería el último que enviaría, precisamente por su propensión a hacer jugadas como esta!

Sophia se mostró tan helada como enfurecido estaba Kielburger:

—Jon no hace «jugadas».

—¡Se retrasa todo un día cuando aquí lo necesitamos!

—A menos que usted lo hubiera llamado por teléfono, ¿cómo quiere que él sepa que lo necesitamos? —saltó Sophia—. Ni siquiera yo conocía la gravedad de la situación hasta que comencé a examinar el virus. Después estuve muy ocupada en el laboratorio. Trabajando. Estoy segura de que usted recuerda cómo es eso. —Lo cierto era que ella dudaba que el general tuviera algún recuerdo de las presiones y el fervor del trabajo de laboratorio, porque había oído decir que incluso en aquellos días él prefería enfrascarse en los papeles y criticar las notas de otros científicos. Insistió—: Jon debe de tener una buena razón para llegar tarde. O algo que escapa a su control lo está deteniendo.

—¿Como qué, doctora?

—Si lo supiera no estaría haciéndolo perder su valioso tiempo. Ni el mío. Pero no es propio de él demorarse sin avisarme.

En el rostro florido de Kielburger apareció una expresión de sorna.

—Yo diría que es típico de él. Smith es un maldito pirata que siempre anda detrás del siguiente cofre con oro, y siempre seguirá siéndolo. Créame, se topó con un problema o tratamiento médico «interesante» o ambas cosas y perdió el avión. Enfréntelo, Russell, el tipo en un maldito tiro al aire y cuando se haya casado con él se las verá en aprietos. No la envidio.

Sophia apretó los labios y luchó contra el intenso deseo de cantarle cuatro frescas al general.

Él la miró y mentalmente la desvistió. Siempre le habían gustado las rubias. La forma en que ella se peinaba con una cola de caballo le resultaba sexy. Se preguntó si sería rubia en todas partes.

Cuando Sophia no le contestó, él continuó en un tono más conciliador.

—No se preocupe, doctora Russell, él aparecerá pronto. O al menos eso espero, porque con este virus necesitamos todos los que podamos conseguir. Supongo que no tiene nada que informar al respecto.

Sophia sacudió la cabeza.

—Para ser sincera, estoy falta de ideas, y lo mismo le sucede al resto del personal. También los otros laboratorios están trabajando a pleno en este asunto. Todavía es pronto, pero hasta el momento lo único que conseguimos todos son negativas y conjeturas.

Kielburger tamborileó con los dedos sobre el escritorio. Era un general, así que se sentía obligado a hacer algo.

—¿Usted dice que es un virus absolutamente único, de un tipo nunca visto antes?

—Siempre existe un primero a ser descubierto.

Kielburger gruñó. Esto podría arruinar sus posibilidades de salir del gueto médico y pasar a la línea de comando. Sophia lo observaba.

—¿Puedo hacer una sugerencia, general?

—¿Por qué no? —fue la respuesta cortante de Kielburger.

—Las tres víctimas que tenemos están muy separadas en un sentido geográfico. Además, dos son de aproximadamente la misma edad, mientras que una es mucho más joven. Dos pertenecen al sexo masculino, una al femenino. Una estaba en servicio activo, otra era un veterano y la tercera, un civil. ¿Cómo se contagiaron el virus? ¿Cuál fue la fuente? Tiene que haber estado centrada en alguna parte. Era casi imposible que se dieran tres casos del mismo virus desconocido, dentro de las mismas veinticuatro horas, separados entre sí por miles de kilómetros.

Como de costumbre, el general no entendió.

—¿Qué me quiere decir con eso?

—Que a menos que comencemos a ver otras víctimas centradas en uno de esos tres lugares, debemos encontrar la conexión entre las tres que ya tenemos. Necesitamos investigar la vida de cada una. Por ejemplo, tal vez hace seis meses estuvieron en la misma habitación de hotel en Milwaukee. Quizás allí se contagiaron. —Hizo una pausa—. Al mismo tiempo, deberíamos peinar los registros médicos de las tres zonas en busca de señales de infecciones previas que podrían haber producido anticuerpos.

Al menos ese era un paso positivo y haría que Kielburger pareciera estar actuando con decisión.

—Ordenaré que el personal ponga manos a la obra enseguida. Quiero que usted y el coronel Smith tomen un vuelo a primera hora de mañana para hablar con las personas que conocían al mayor Anderson. ¿Está claro?

—Perfectamente, general.

—Bien. Avíseme cuando Smith decida regresar al trabajo. ¡Lo voy a hacer picadillo!

Furiosa por no poder siquiera disfrutar del espectáculo de Kielburger en el papel del héroe norteamericano recio versión Hollywood, Sophia salió enseguida de la oficina.

Una vez en el pasillo, miró el reloj de pared. La una y cincuenta y seis de la madrugada. De nuevo se alarmó. ¿Le había sucedido algo a Jon? ¿Dónde estaba?

02:05 horas. Washington D.C.

Mientras conducía su pequeño Triumph por la ciudad, Jon Smith caviló sobre lo que Bill Griffin le había dicho y trató de entender hasta las insinuaciones no verbalizadas.

Bill dijo que había abandonado el FBI. ¿Fue voluntariamente o por decisión de otros?

Sea como fuere, de alguna manera Bill estaba conectado con un nuevo virus enviado al USAMRIID por alguna unidad de las fuerzas armadas para su estudio. Probablemente para que el laboratorio lo identificara y sugiriera cuál sería el mejor método de tratamiento. Para Smith, parecía algo rutinario, una de las tareas vitales que se manejaban en Fort Detrick. Sin embargo, Bill Griffin aseguraba que él, Jon Smith, estaba en peligro.

Su dóberman adiestrado había dicho más con respecto al estado mental de su dueño que cualquier palabra pronunciada por este. Era evidente que Griffin estaba convencido de que había peligro para ambos.

Después de la reunión, Jon había caminado con cautela por los senderos del parque, deteniéndose seguido para fundirse con los árboles y asegurarse de que no lo seguían. Cuando finalmente llegó a su Triumph 1968 restaurado, miró con atención en todas direcciones antes de subir al auto y después salió del parque en dirección al sur, alejándose de Maryland y de su casa, lo opuesto a lo que cualquier perseguidor podría esperar.

A pesar de la hora avanzada, el tráfico era considerable. Solo en las profundidades de la noche, a eso de las cuatro de la mañana, esa metrópolis bulliciosa finalmente se cansaría y sus arterias quedarían vacías. Al principio le pareció que un auto lo seguía, así que dobló en varias esquinas, aceleró y redujo la velocidad y se fue abriendo camino hacia Dupont Circle y Foggy Botton y, después, de nuevo hacia el norte. Le había llevado más de una hora de manejo, pero ahora estaba seguro de que nadie lo seguía.

Sin dejar de mirar con cautela, de nuevo dobló hacia el sur, esta vez en la avenida Wisconsin. Allí había poco tráfico y los faroles de la calle creaban charcos de iluminación contra la noche oscura. Suspiró. Dios, qué ganas tenía de ver a Sophia. Quizá ya no había peligro en ir hacia ella. Cruzaría el Potomac y tomaría la carretera George Washington hasta la 495 norte, camino a Maryland. Y a Sophia. La sola idea lo hizo sonreír. Cuanto más tiempo se encontraba ausente, más la extrañaba.

Estaba impaciente por tenerla entre sus brazos. Se acercaba al río y conducía el auto por entre las largas hileras de modernas boutiques, librerías elegantes, restaurantes, bares y clubes de moda de Georgetown, cuando un camión enorme, con el motor rugiente, se ubicó a la izquierda de su pequeño auto.

Era un camión de reparto de seis ruedas, como los que puntuaban las carreteras periféricas e interestatales de toda ciudad desde la costa del Atlántico hasta la del Pacífico. Al principio Smith se preguntó qué hacía allí ese camión puesto que los comercios y los restaurantes no abrirían para recibir mercadería hasta por lo menos tres o cuatro horas más tarde. Lo curioso era que ni la cabina ni la sección blanca de carga exhibían el nombre, la dirección, el logo, el eslogan, el número de teléfono de una compañía o cualquier otra indicación de qué cosa repartía y de quién.

Porque estaba pensando en Sophia, Smith no le dio demasiada importancia a ese hecho poco frecuente. Sin embargo, los acontecimientos de esa noche habían activado la percepción del peligro que había desarrollado a lo largo de años de practicar la medicina y de comandar las líneas del frente de batalla, donde la violencia podía estallar de un minuto a otro, donde la muerte era algo cercano y real, donde la enfermedad acechaba para atacar desde cada cabaña y matorral. O quizás algún movimiento, acción o sonido procedente del interior del camión despertaron su atención.

Sea lo que fuere, una fracción de segundo antes de que ese gigantesco vehículo se adelantara de pronto y doblara para cortarle el paso al auto deportivo de Smith, él supo que lo iba a hacer.

Sintió una descarga de adrenalina. Se le apretó la garganta. Enseguida evaluó la situación. Cuando el camión viró para cortarle el paso, él giró el volante hacia la derecha. Su auto patinó, trepó el cordón y subió a la vereda. Él no había estado conduciendo a demasiada velocidad —a solo unos cincuenta kilómetros por hora—, pero avanzar por una vereda, aunque fuera tan ancha como esa y a semejante velocidad era una locura.

Mientras el camión rugía al costado, él trató de controlar su auto. Con estruendo chocó contra un buzón y un tacho de basura y arrancó una mesa de su pedestal. Siguió avanzando frente a las puertas cerradas y silenciosas de tiendas, bares y clubes. Las ventanas oscuras parecían ojos ciegos que le guiñaban. Sudando, miró hacia la izquierda. El inmenso camión seguía paralelo a él en la calle, esperando la oportunidad para doblar y aplastarlo contra la fachada de algún edificio. Elevó una oración silenciosa de agradecimiento por el hecho de que no hubiera gente en la vereda.

Mientras esquivaba tachos de basura vio que la ventanilla del camión del lado del acompañante descendía y que de ella emergía el cañón de un arma que lo apuntaba. Por un instante quedó aterrado. Atrapado en la vereda, con el camión bloqueándole el paso, no podía esconderse ni huir. Y estaba desarmado. Cualesquiera hubieran sido los planes primitivos de esos hombres, ahora su propósito era matarlo a disparos.

Smith clavó los frenos y giró el volante para que el conductor del camión tuviera que vérselas con un blanco móvil al tratar de apuntarlo.

La frente de Smith se llenó de gotas de transpiración. Entonces, por un instante, tuvo un atisbo de esperanza. Un poco más adelante había una bocacalle. Sus manos estaban blancas sobre el volante al empujar al Triumph hacia ella.

Justo cuando aceleraba, el arma del camión disparó. El ruido fue explosivo, pero la bala llegó demasiado tarde: cruzó por encima de la cola del Triumph y destrozó la vidriera de un negocio. Mientras los cristales estallaban en el aire, Smith inhaló. Había faltado muy poco.

Volvió a observar con cautela el cañón del arma que golpeteaba en la ventanilla abierta del camión. Por suerte, se estaba acercando a la bocacalle. En una esquina había un Banco, al tiempo que las otras tres estaban ocupadas por comercios minoristas.

De pronto Smith ya no tuvo más tiempo. La bocacalle estaba justo enfrente y esa podía ser su única oportunidad. Hizo una inspiración profunda. Calculó con cuidado la distancia y clavó los frenos. Cuando el Triumph se sacudió, él dobló el volante todo hacia la derecha. Solo tuvo segundos para mirar de reojo al camión cuando su auto deportivo voló hacia la calle transversal. Pero en esos breves momentos vio lo que esperaba ver: víctima de su propia velocidad, el camión se había lanzado hacia adelante por la avenida y ya había desaparecido de su vista.

Interiormente exultante, aceleró a fondo, volvió a clavar los frenos y dobló en otra esquina, esta vez a una calle arbolada con una hilera de casas federalistas. Siguió adelante, doblando en otras esquinas y mirando por el espejo retrovisor lodo el tiempo aunque sabía que ese camión largo no podía haber hecho un giro en U a pesar del poco tráfico de la noche.

Jadeando, detuvo el auto por fin a la sombra de una magnolia en una oscura calle residencial donde los BMW, los Mercedes y demás posesiones de los ricos indicaban que era uno de los vecindarios más exclusivos de Georgetown. Obligó a sus manos a separarse del volante y se las miró: le temblaban, pero no de miedo. Hacía mucho tiempo que no le pasaba algo igual: un problema violento, no anticipado y no deseado. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Respiró hondo, sorprendido como siempre por la rapidez con que todo podía cambiar.

A él no le gustaban los problemas de esa clase… Sin embargo, una parte suya los entendía, quería verse involucrado. Creía que su compromiso con Sophia había terminado con todo eso. Junto a ella, no parecía necesitar los peligros exteriores que en el pasado le habían confirmado que su vida era plena y activa. Por otro lado, en este caso él no había tenido opción.

Los asesinos del camión que lo habían atacado tenían que ser parte de lo que Bill Griffin había tratado de advertirle. Todos los interrogantes en los que había estado pensando desde que esa reunión de ambos a la medianoche cesó, volvieron a rondarlo:

¿Qué tenía este virus de tan especial?

¿Qué ocultaba Bill?

Agotado, puso la palanca de cambios en primera y avanzó por la calle. Él no tenía respuestas, pero quizá Sophia sí las tenía. Mientras lo pensaba, se le apretó el pecho, se le secó la boca y un terrible miedo inyectó hielo en sus venas.

Si ellos estaban tratando de matarlo, era posible que también trataran de matarla a ella.

Miró su reloj: las dos y treinta y dos de la mañana.

Tenía que llamarla, prevenirla, pero había dejado en casa el teléfono celular. No había encontrado ningún motivo para llevárselo a Londres. De modo que ahora necesitaba encontrar rápido un teléfono público. Su mejor oportunidad sería la avenida Wisconsin, pero no quería arriesgarse a otro ataque del camión. Necesitaba llegar ya a Fort Detrick.

Apretó el acelerador y llevó el Triumph hacia la calle O. Una serie de árboles altos pasaron por la ventanilla. Antiguas casas victorianas con ornamentaciones de volutas y techos en punta se cernían sobre las veredas como casas fantasmas. Adelante había una bocacalle con faroles cuya luz se derramaba sobre ella con salpicaduras color gris plateado. De pronto, en esa noche oscura, aparecieron los faros de un vehículo que avanzaba en dirección contraria. El auto se acercaba a la misma bocacalle que el Triumph de Smith y al doble de velocidad.

Smith maldijo y observó la vereda. Acurrucado para protegerse del frío aire nocturno un peatón solitario se había bajado de la vereda. Mientras se balanceaba y desentonaba una canción por un exceso de whisky, el hombre se tambaleó hacia el cordón de la otra vereda, sacudiendo los brazos como un soldadito de juguete. A Smith se le apretó el pecho: el hombre se acercaba imprudentemente al camino del auto que avanzaba a toda velocidad.

El peatón borracho en ningún momento levantó la vista. Se oyó el chirrido de los frenos. Smith vio cómo el paragolpes del auto lo golpeaba y el hombre volaba hacia atrás con los brazos extendidos. Sin darse cuenta, Smith había estado conteniendo la respiración. Antes de que el borracho aterrizara en la cuneta, Smith clavó los frenos. Al mismo tiempo, el conductor del vehículo que lo había atropellado redujo un momento la marcha, como si estuviera desconcertado, y después aceleró y desapareció por una esquina.

Tan pronto el Triumph se detuvo, Smith se bajó de un salto y corrió hacia el hombre caído. Todos los sonidos nocturnos habían desaparecido de la calle. Las sombras eran largas y densas alrededor de la iluminación artificial de la bocacalle. Smith se puso en cuclillas para examinar las heridas del hombre y en ese momento se acercó otro coche. Oyó a sus espaldas el ruido de frenos y el auto se detuvo junto a él.

Aliviado, levantó la cabeza e hizo señas pidiendo ayuda. Dos hombres saltaron del vehículo hacia él. Al mismo tiempo, Smith percibió movimientos por parte del hombre herido.

Bajó la vista.

—¿Cómo se siente? —preguntó y quedó helado.

La «víctima» no solo lo observaba con mirada sobria y alerta sino que lo apuntaba con una pistola Glock semiautomática con silenciador.

—Por Dios, vaya si es un hombre difícil de matar. ¿Qué clase de médico es usted, de todos modos?

6

02:37 horas. Washington, D.C.

Una parte de Jon Smith estaba ya en el pasado, de vuelta en Bosnia y en su misión secreta en Alemania Oriental antes de la caída del muro. Sombras, recuerdos, sueños frustrados, pequeñas victorias y, siempre, la inquietud. Todo lo que él creía haber dejado atrás.

Cuando los dos desconocidos desenfundaron armas y corrieron hacia él cruzando la bocacalle, Smith tomó la muñeca y el brazo del hombre tendido a sus pies y, antes de que este pudiera reaccionar, empujó y tironeó para que los tendones y la articulación hicieran exactamente lo que él quería.

El hombro del individuo crujió. Lanzó un alarido y se sacudió, y en su rostro, muy pálido, apareció una mueca de dolor. Cuando se desmayó, él y la Glock cayeron sobre la acera. Todo ocurrió en cuestión de segundos. En la cara de Smith apareció una sonrisa sombría. Por lo menos no era necesario matarlo. En un único movimiento, tomó el arma, rodó sobre su hombro y se enderezó, apoyado en una rodilla, con el arma amartillada. Disparó. El silenciador solo permitió que se oyera un pop.

Uno de los dos hombres que corrían hacia él cayó hacia adelante y se retorció agónicamente sobre la acera fría. Mientras el primer atacante se tomaba el muslo en el que había penetrado la bala de Smith, el segundo se dejó caer junto a él. Boca abajo, levantó la cabeza como si se encontrara en un polígono de tiro y Smith fuera un blanco inmóvil. Grave error. Smith sabía exactamente lo que el hombre se proponía hacer. Esquivó la bala proveniente del arma con silenciador de su atacante, que le pasó raspando la sien.

Ahora Smith no tenía otra salida. Antes de que el agresor pudiera volver a disparar o bajar la cabeza, Smith disparó por segunda vez, la bala atravesó el ojo derecho de su enemigo y dejó allí un cráter negro. La sangre brotó a borbotones.

El hombre cayó con la cabeza sobre el piso, inmóvil. Smith supo entonces que tenía que estar muerto.

Con el pulso golpeándole las sienes, Smith se puso de pie de un salto y avanzó cautelosamente hacia los hombres caídos. No había querido matar a ninguno de ellos y sintió enojo por haberse visto obligado a hacerlo. Alrededor, el aire aún parecía vibrar por el ataque. Lanzó una rápida mirada a ambos lados de la calle. En ningún porche se encendió una luz. La hora avanzada y los silenciadores habían permitido que la emboscada permaneciera en secreto.

Tomó una Beretta militar de la mano fláccida del hombre al que había herido en un ojo y, sin mayores esperanzas, trató de encontrar alguna señal de vida en él. Pero no, estaba muerto. Sacudió la cabeza, molesto y fastidiado, mientras alejaba las armas del alcance de los dos hombres heridos. El que tenía el codo roto seguía inconsciente, mientras que el que tenía una bala en el muslo lanzaba un rosario de insultos y miraba con odio a Smith.

Smith no le prestó atención y volvió corriendo a su Triumph. En ese preciso instante, oyó el ruido de un camión grande que se aproximaba. Smith giró con rapidez. Esa inmensa mole blanca de un camión de reparto de seis ruedas y sin marcas avanzaba velozmente hacia la bocacalle. De alguna manera, esos asesinos lo habían vuelto a encontrar. ¿Cómo era posible?

En un combate, hay un momento para estar de pie y luchar y un momento para salir corriendo con alma y vida. Smith pensó en Sophia y corrió a toda velocidad frente a una hilera de casas victorianas muy cerca de la vereda. En algún patio trasero, un perro solitario ladró y recibió de inmediato otro ladrido como respuesta. Pronto los ladridos resonaban por todo ese antiguo vecindario. Cuando la intensidad de los ladridos fue disminuyendo, Smith se deslizó en las sombras oscuras de una casa victoriana de tres plantas con torrecillas, cúpulas y un amplio porche. Smith estaba por lo menos a cien metros de la bocacalle. Se agazapó y observó con atención el lugar que había dejado atrás. Memorizó los autos estacionados y luego se concentró en el camión, que se había detenido. Un hombre bajo y corpulento había descendido de la cabina y estaba inclinado sobre los tres hombres heridos. Smith no lo reconoció a él, pero sí al camión.

El hombre agitó un brazo para que alguien se acercara. Otros dos hombres bajaron de la cabina y se apresuraron a llevarse a los atacantes heridos mientras el primer hombre levantaba la compuerta posterior del vehículo. Media docena de hombres se asomaron por allí y esperaron, moviendo las cabezas de un lado a otro mientras examinaban la noche. Incluso en la caprichosa luz de la luna, Smith pudo ver el rostro del hombre corpulento cubierto de sudor que impartía órdenes.

Los dos heridos y el cadáver fueron colocados en el auto que se había detenido junto a Smith, y uno de los hombres partió en él hacia el norte. Luego el enorme camión se alejó también, pero hacia el sur, en dirección al río, mientras el líder enviaba a sus hombres de a dos en busca de Jon Smith. Con suerte, cada uno de ellos supondría que no tendría muchos problemas con un investigador sedentario y cuarentón, a pesar de lo que los dos sobrevivientes podían haberles dicho. Un tipo raro que vivía en una torre de marfil y usaba uniforme militar como una cortesía, un tipo muy afortunado… muchos habían cometido ya ese error al evaluar a Smith.

Desde su escondite, escuchó con atención hasta estar seguro de que los dos hombres estaban cerca. Tendría que neutralizarlos de alguna manera. Giró y saltó hacia las sombras, procurando que lo oyeran. Los dos mordieron el anzuelo, con lo cual se abrió una gran brecha entre ellos y los demás cuando se lanzaron a perseguirlo. Smith sintió que una corriente eléctrica le recorría los nervios cuando comenzó a trotar por esos jardines a oscuras, observándolo todo. Cuatro cuadras más allá de la bocacalle, encontró una combinación que le serviría: una mansión blanca de estilo colonial se erguía, oscura, al final de un corto sendero de entrada, mientras que a un costado había un gazebo, casi invisible en la oscuridad de la noche y debido a la gran cantidad de árboles y arbustos que había en esa propiedad.

Tosió e hizo sonar los zapatos contra el sendero para asegurarse de que lo oyeran y creyeran que se proponía ocultarse en la mansión. Luego entró en el gazebo. Estaba en lo cierto: por el enrejado de las paredes podía ver bien toda la propiedad. Colocó la Glock y la Beretta sobre un banco; solo las utilizaría como una forma de intimidación. No, ese trabajo debía hacerse en silencio y rápido.

Transcurrió un largo minuto.

¿Acaso habían adivinado lo que pensaba hacer y habían retrocedido para llamar a sus compañeros? ¿Estarían en ese momento dando la vuelta para atacarlo desde atrás? Se pasó una mano por la frente para secarse el sudor. El corazón le galopaba dentro del pecho.

Dos minutos… tres minutos…

Una sombra emergió desde los árboles y corrió hacia el costado izquierdo de la mansión. Luego otro hombre corrió hacia el lado derecho.

Smith respiró hondo. Los matones, fueran civiles o militares, siempre eran previsibles. Sin mucha imaginación, sus ideas tácticas eran muy rudimentarias, algo así como la carga directa del toro o el simple amague de un imberbe jugador de fútbol que siempre mira hacia el lado contrario al que piensa arrojar la pelota.

Los dos que avanzaban haciendo un movimiento de pinza en la noche eran mejores que la mayoría, pero, como Custer en Little Big Horn, o Lord Chemsford en Isandhlwana contra los zulúes, le habían hecho el favor de dividir fuerzas, con lo cual él podía encargarse de cada uno de ellos por separado. Tal como esperaba que hicieran.

El más audaz se deslizó por el costado derecho de la mansión, entre esta y el gazebo. Esa era una oportunidad para Smith. Mientras el hombre avanzaba, Smith se acercó a él desde atrás. Pisó una ramita. Fue un ruido suave, pero suficiente como para alertar al atacante. Smith sintió que su corazón dejaba de latir. El hombre giró sobre sus talones y levantó la pistola, listo para hacer fuego.

Smith actuó sin demora. Con un único y poderoso puñetazo a la garganta paralizó las cuerdas vocales del individuo y con un giro amplio de la pierna derecha le estrelló la suela de un zapato en el costado de la cabeza. El hombre cayó casi sin hacer ruido.

Smith volvió a meterse en el gazebo. Un minuto… dos.

El más cauteloso de los dos hombres apareció en un claro iluminado por la luna, entre el gazebo y el hombre caído. Había tenido el buen tino de acercarse sigilosamente, pero ahí terminaba su imaginación, pues se apresuró a arrodillarse junto al compañero caído.

—¿Jerry? Por Dios, ¿qué…? —La Beretta de la que se había apropiado Smith se estrelló en la nuca de su cabeza inclinada.

Smith arrastró a los dos hombres inconscientes al gazebo. Acurrucado sobre ellos, jadeó mientras escuchaba los sonidos de la noche. El único sonido distinto era el de un auto lejano que se dirigía al sur. Aliviado, abandonó el gazebo y atravesó las sombras de las casas y de los árboles como lo había hecho para llegar allí.

Al acercarse a la bocacalle en la que lo habían atacado, avanzó con más lentitud y volvió a escuchar con atención. El único ruido era el que parecía proceder del mismo auto que avanzaba en la dirección contraria, esta vez hacia el norte.

Gateando, con una pistola en cada mano, enfiló hacia el jardín delantero de una casa ubicada en la bocacalle. La posición de los autos estacionados a ambos lados no se había modificado y su Triumph seguía aguardándolo junto al cordón de la vereda donde él lo había dejado para acudir en auxilio de la falsa víctima. No se veía a nadie.

Era imposible que el camión de seis ruedas hubiera podido encontrarlo primero en la avenida Wisconsin y, después, allí. Nadie tenía tanta suerte. Sin embargo, el camión, el auto y el «borracho» habían creado una maniobra de distracción, destinada a terminar con su vida.

Tenían que haber sabido exactamente dónde estaba él.

Aguardó hasta que la luna desapareció. La noche se hizo más oscura, un enorme búho cazaba a través de los árboles y el auto lejano seguía avanzando hacia el sur, luego hacia el norte, luego otra vez hacia el sur, acercándose cada vez más a la bocacalle.

Convencido de que no había ningún peligro allí, Smith se puso de pie de un salto y corrió hacia su Triumph. Tomó una pequeña linterna de la guantera y la deslizó debajo de la parte posterior del auto. Y allí estaba. Nada de imaginación ni de originalidad. El haz de su linterna reveló un transmisor no más grande que la uña del dedo pulgar, adherido al chasis del auto con un poderoso mini-imán. Era probable que el equipo de rastreo estuviera en el camión o bien que lo tuviera el líder bajo y corpulento.

Apagó la linterna, se la puso en el bolsillo y sacó el transmisor. Admiró la creatividad capaz de fabricar algo tan delicado. Mientras salía de debajo del Triumph, observó que el auto que había estado monitoreando se encontraba casi en la bocacalle. Se arrodilló junto al Triumph y observó. El auto avanzaba lentamente mientras quien lo manejaba arrojaba periódicos desde la ventanilla, que iban a caer en los jardines y senderos de entrada de las casas del vecindario.

El conductor describió un giro en U.

Smith se puso de pie y silbó. Cuando el auto se acercó lentamente a la bocacalle, corrió hacia la ventanilla abierta.

—¿Puedo comprarle un periódico?

—Sí, claro. Tengo algunos de más.

Smith buscó cambio en el bolsillo. Dejó caer una moneda, se inclinó para levantarla y, con una sonrisa helada colocó el microtransmisor en la parte inferior del auto.

Se enderezó, tomó el periódico y dijo:

—Gracias. Se lo agradezco.

El auto siguió adelante y Smith subió a su Triumph. Se alejó del lugar, confiando en que su treta mantendría a sus atacantes ocupados durante el tiempo suficiente para que él llegara junto a Sophia. Pero si esos ataques eran parte de lo que Bill Griffin le había advertido que le sucedería, entonces ellos sabían quién era él y dónde encontrarlo. Y dónde encontrar a Sophia.

04:07 horas. Fort Detrick, Maryland.

El informe del Instituto de Medicina Tropical Príncipe Leopoldo, situado en Bélgica, era el tercero que Sophia leía después de haber vuelto a zambullirse en el trabajo, la única científica que quedaba allí. Estaba demasiado preocupada para dormir. Si el maldito general tenía razón al decir que Jon estaba ausente movido por algún súbito entusiasmo con respecto a algún proyecto médico, estaría furiosa. Sin embargo, confiaba en que Kielburger estuviera en lo cierto, porque eso significaría que no tenía motivos para preocuparse.

Siguió estudiando los informes más recientes, pero solo al llegar al que habían enviado del laboratorio Príncipe Leopoldo surgió finalmente una esperanza: el doctor Rene Giscours hacía referencia a un informe que había leído unos años antes mientras trabajaba en un hospital situado en medio de la selva amazónica en Bolivia. En aquella época se dedicaba a luchar contra lo que parecía ser un nuevo brote de fiebre Machupo, no lejos de la ciudad de San Joaquín, donde Karl Johnson, Kuns y MacKenzie habían encontrado por primera vez el letal virus, muchos años antes. En ese momento él no había tenido tiempo para pensar siquiera en un rumor no confirmado y procedente del lejano Perú, por lo cual hizo algunas anotaciones y se olvidó por completo del asunto.

Pero el nuevo virus le hizo recuperar la memoria. Examinó sus papeles y encontró sus apuntes originales, pero no el informe. Aun así, la nota que había escrito en aquel momento destacaba una aparente combinación de síntomas de hantavirus y fiebre hemorrágica, así como alguna relación con monos.

Una oleada de airada justificación invadió a Sophia. ¡Sí! Cuando Victor Tremont no pudo ayudarla, había dudado de sí misma. Ahora, el informe de Giscours confirmaba su recuerdo. ¿Qué contactos tenía USAMRIID en esa región?

Si estaba en lo cierto, no se habían producido desde entonces brotes importantes o siquiera menores de ese virus. Y eso significaba que seguía confinado a la angosta y profunda selva de una remota región del Perú.

En su registro diario escribió su reacción frente al informe del laboratorio Príncipe Leopoldo y resumió lo que recordaba del extraño virus y sus dos conversaciones con Victor Tremont, puesto que podrían resultar relevantes ahora. También agregó algunas especulaciones sobre la forma en que un virus peruano podía haber sido transmitido más allá de la selva.

Mientras escribía, oyó que se abría la puerta de su oficina. ¿Quién…? Confió que en que fuera la persona que esperaba.

Feliz, hizo girar la silla.

—¿Jon? Querido. ¿Dónde demonios…?

En el instante previo a que su cabeza explotara en un estallido de dolor violento y color, alcanzó a ver que cuatro hombres la rodeaban. Ninguno de ellos era Jon. Y luego, la oscuridad.

Nadal Al-Hassan, cubierto de la cabeza a los pies con una bata de laboratorio, revisaba melódicamente el contenido del escritorio de la científica. Leía cada documento, informe, libreta de apuntes y memo. Estudiaba cada archivo. La tarea le resultaba ofensiva, a pesar de estar protegido por guantes quirúrgicos. Sabía que esas blasfemias modernas existían en su propio país, así como en muchas otras naciones islámicas, incluso árabes, pero no ocultaba su desagrado. Permitir que las mujeres estudiaran y trabajaran junto a los hombres era no solo una herejía sino que también mancillaba la dignidad de los hombres y la castidad de las mujeres. Tocar lo que la mujer había tocado, lo mancillaba.

Pero ese registro era necesario, por lo cual lo realizó con todo esmero y no dejó nada sin examinar. Encontró casi enseguida los dos documentos peligrosos. Uno era el único informe abierto sobre el escritorio, enviado desde el Instituto Príncipe Leopoldo por un tal doctor Rene Giscours. El otro era el registro telefónico escrito a mano por la científica de las llamadas salientes que el director del USAMRIID aparentemente exigía que todo el personal completara cada mes. Luego encontró las consideraciones que la científica había escrito en su diario con respecto al informe belga. Por fortuna, ocupaban toda una página, desde la parte superior hasta la última línea. De un pequeño estuche de cuero sacó un cutter filoso y, con cuidado y delicadeza, cortó la página. Examinó el corte para estar seguro de que resultaba invisible y luego ocultó la página en su bata. Después, no encontró nada que fuera de importancia.

Sus tres hombres, vestidos de manera idéntica, completaban su búsqueda en las filas de muebles-archivo. Uno dijo:

—Tengo un nuevo memo en un archivo sobre Perú.

Otro agregó:

—Un par de viejos archivos se refieren a lo que pasó en América del Sur.

El tercero se limitó a sacudir la cabeza.

—¿Leyeron cada documento? —preguntó Al-Hassan—. ¿Cada archivo? ¿Revisaron cada cajón?

—Sí, como nos dijo.

—¿Se fijaron debajo de todo? ¿Detrás de todo?

—Eh, no somos estúpidos.

Al-Hassan tenía serias dudas al respecto. Para él, casi todos los occidentales eran haraganes e incompetentes. Pero en vista del caos que reinaba en la oficina, decidió que en esa ocasión habían hecho un buen trabajo.

—Muy bien. Ahora harán desaparecer toda huella de un registro. Todo tiene que quedar como estaba.

Mientras los tres hombres protestaban y volvían al trabajo, Al-Hassan se calzo un segundo par de guantes blancos de goma, más gruesos que el primero. Sacó un pequeño envase metálico refrigerado de un estuche de cuero, soltó un cierre a presión y extrajo un pequeño frasco de vidrio. También sacó del estuche una jeringa hipodérmica, la llenó con el contenido del frasco e inyectó a Sophia en una vena de su tobillo izquierdo.

Al sentir el pinchazo, ella emitió un quejido.

Los tres hombres la oyeron, se volvieron para mirar y palidecieron.

—Terminen con su tarea —dijo Al-Hassan con tono severo.

Los hombres dejaron de mirar. Cuando terminaron de ordenar la oficina, Al-Hassan colocó la jeringa usada dentro de un envase de plástico, lo cerró y lo puso en el estuche de cuero. Sus hombres le dijeron que habían terminado. Al-Hassan volvió a inspeccionar la oficina y, satisfecho, les ordenó que se fueran. Echó una ultima mirada a Sophia, ahora inmóvil, y vio que tenía la cara cubierta de sudor. Cuando ella gimió, él sonrió y siguió a sus hombres.

7

04:14 horas. Thurmont, Maryland

Un viento suave hacía susurrar las hojas de los arbustos y los árboles y llevaba consigo el olor de las manzanas que se pudrían en el suelo. La casa de Jon Smith, un edificio de tres plantas estilo «salero», estaba ubicada sobre la elevada ladera del monte Catoctín. El lugar estaba a oscuras y ni siquiera la luz del porche se encontraba encendida para darle la bienvenida, lo cual le hizo pensar que Sophia debía de estar todavía en el laboratorio. Pero tenía que estar seguro. Estaba a una cuadra de distancia, agazapado detrás de un SUV, observando su casa, el patio y la calle. Vio algunos signos reveladores: el tronco del viejo manzano estaba engrosado por la presencia de alguien, oculto detrás, que vigilaba. Siguiendo por la cuadra, casi oculto por dos altos robles, el capó de un Mercedes negro asomaba por el sendero de entrada de unos vecinos que, según Smith sabía, solo tenían un Buick LeSabre 2000, que siempre guardaban en el garaje.

Considerando la rapidez con que había llegado allí desde Georgetown recorriendo caminos y carreteras casi vacíos, no había manera de que los que lo aguardaban ahí pudieran haber llegado primero. Y eso significaba que se trataba de un segundo equipo de vigilancia, algo que lo alarmó.

El centinela que cubría el frente podía ver el camino de entrada y la puerta del garaje. Era probable que también hubiera un hombre en la parte de atrás para cubrir ese lado de la casa y el garaje. Pero Smith no veía razón alguna para desperdiciar un hombre al costado del garaje, que estaba más alejado de la casa.

Sintió el conocido vacío de miedo en el estómago que todo soldado conoce, pero también la brusca descarga de adrenalina. Se deslizó por un callejón y corrió detrás de las casas hasta más allá de su propia calle. Después volvió a cruzar fuera de la vista de los cazadores. Cubierto otra vez de sudor, logro pasar a través de un grupo de sicómoros hasta el costado más cercano de su garaje y recorrió los últimos cinco metros arrastrándose sobre los codos y el estómago.

Escuchó con atención. Ningún sonido provenía del otro lado de la casa. Se incorporó para poder mirar hacia el interior del garaje, y suspiró con alivio. Estaba vacío. El viejo Dodge verde de Sophia no estaba allí. Seguramente Sophia había estado todo ese tiempo en Fort Detrick. En ese caso, no había recibido su mensaje y eso explicaba que no hubiera una luz encendida en el porche. Hizo una inspiración profunda y se sintió mucho mejor.

Regresó por donde había venido, corrió hasta su Triumph y manejó hasta una cabina telefónica a unos cuarenta metros de allí. Soñaba con escuchar la voz de Sophia. Marcó el número de su lugar de trabajo. Luego de cuatro llamadas, el contestador automático respondió: «En este momento no me encuentro en la oficina o estoy en el laboratorio. Por favor, deje un mensaje. Contestaré su llamado lo antes posible. Gracias.»

El brillo de su voz le produjo un agudo dolor y otro sentimiento que no pudo explicar. ¿Soledad?

Marcó otro número. La voz que respondió era muy eficiente, lo cual lo tranquilizó, considerando las circunstancias:

—Ejercito de los Estados Unidos. Fort Detrick. Seguridad.

—Soy el teniente coronel Jonathan Smith, de USAMRIID.

—¿Su identificación base, coronel?

Él le dio el número. Hubo una pausa.

—Gracias, coronel. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Comuníqueme con el mostrador de guardia del USAMRIID.

Se oyeron toda clase de clics y bips, y una nueva voz dijo:

—USAMRIID. Seguridad. Grasso.

—Grasso, soy Jon Smith. Escucha…

—Hola, coronel, está de vuelta. ¿Todo bien? La doctora Russell estuvo preguntando…

—Estoy bien, Grasso. Precisamente llamo para hablar con la doctora Russell. Su teléfono no contesta. ¿Sabes dónde está?

—Figura en la lista de la noche que recibí cuando me hice cargo, y no la vi irse.

—¿A qué hora te hiciste cargo?

—A medianoche. Lo más probable es que esté en el laboratorio y no oiga nada.

Smith consultó su reloj: las 04:42.

—¿Podrías subir y ver si está?

—Por supuesto, coronel. Lo volveré a llamar.

Smith le dio el número de teléfono de la cabina. Cada segundo le parecía un minuto, y cada minuto le costaba más respirar. El frío de la noche parecía asfixiarlo. La cabina telefónica también lo sofocaba.

Cuando sonó la campanilla del teléfono, casi dio un salto.

—¿Sí?

—No está allí, coronel. Tanto la oficina como el laboratorio están cerrados.

—¿Alguna señal de problemas?

—Ninguna. Todo está guardado y cubierto. —Grasso sonaba un poco a la defensiva—. Realmente no sé cómo no la vi irse. Supongo que puede haberlo hecho por algunas de las otras salidas. Usted podría hablar con la guardia del portón.

—Gracias, Grasso. ¿Podrías pasarme con esa guardia?

—No corte, Doc.

Una voz diferente y muy soñolienta dijo:

—Fort Detrick. Porton. Schroeder.

—Habla el teniente coronel Jonathan Smith, de USAMRIID. ¿La doctora Sophia Russell abandonó la base esta noche, Schroeder?

—No lo sé, coronel. No conozco a la doctora Russell. Pregunte en USAMRIID.

Smith maldijo por lo bajo. Los guardias civiles de seguridad eran siempre distintos y, además, cumplían turnos más largos que los de la Policía Militar. No era raro encontrarlos adormilados en la garita. La barrera impediría el paso de cualquier vehículo que tratara de ingresar y, si no lo hacía, era seguro que el ruido los despertaría. Pero no había barreras que impidieran que un auto saliera. Colgó. Era como si Sophia quizás hubiera estado demasiado cansada para manejar hasta Thurmont. Lo cual significaba que tal vez estaba en su antiguo departamento de Frederick, que acababa de vender pero del que todavía no había terminado de mudarse. Llamaría al departamento, pero eso no le diría nada.

Cuando ellos trabajaban las veinticuatro horas, siempre desconectaban la campanilla del teléfono para poder dormir algunas horas.

Mientras apretaba el acelerador del auto, su mente corría a igual velocidad. «Había estado tan cansada que abandonó el laboratorio por una de las puertas laterales, para no encontrarse con nadie. Era lógico. Exactamente lo que ella habría hecho. El guardia del portón no la había visto porque casi seguramente estaba dormido. Sophia se habría ido al departamento. Él podría deslizarse bajo las sábanas junto a ella. Sophia sentiría su presencia sin despertar. Sonreiría en sueños, murmuraría y se acercaría para tocarlo. Sentiría su cadera cálida contra él. Él sonreiría, le besaría levemente el hombro y la observaría dormir antes de quedarse también él dormido…»

Pocas guías de turismo mencionaban Fort Detrick como una de las atracciones de la histórica ciudad de Frederick. Con su cerca de tela metálica y puesto de guardia a la entrada, Detrick era una base del ejército de seguridad intermedia instalada en medio de un área residencial. El departamento de Sophia se encontraba a cinco cuadras de allí. Al estacionar en la calle, Smith no observó signo alguno de que alguien estuviera observando. Bajó del Triumph, cerró la puerta suavemente y escuchó. Oyó las toses distantes de quienes dormían, una risa ocasional o los gritos de algún borracho. Los neumáticos de un auto chirriaron en una curva. El zumbido constante que era la ciudad misma.

Pero ningún sonido o movimiento clandestino que pudiera resultarle amenazador.

Utilizó su llave para entrar en el vestíbulo de ese edificio de tres plantas y atravesó el amplio y desprotegido vestíbulo con piso de mosaicos y alfombras hasta los ascensores. Todos estaban vacíos a esa hora.

En el segundo piso, con la Glock en la mano, salió del ascensor con cautela. El corredor devolvía el eco de sus pasos como las habitaciones vacías de una tumba antigua. Cuando llegó a la puerta de Sophia, volvió a escuchar con atención. No se oía ningún ruido en el interior. Hizo girar la llave y el leve ruido de los tambores de la cerradura resonó en su mente como explosiones. Silenciosamente, abrió la puerta y se dejó caer sobre la alfombra. El departamento estaba en tinieblas y no había en él ningún movimiento. Sus dedos apoyados en la pequeña mesa cerca de la puerta percibieron la película de polvo que la cubría.

Se puso de pie y se deslizó a través del living en sombras hasta el pasillo que conducía a los dos dormitorios. Ambos estaban vacíos, las camas estaban hechas y sin usar. En la cocina no había signo alguno de que alguien hubiera comido allí o preparado siquiera una taza de café. La pileta estaba seca. La heladera estaba en silencio, apagada desde hacía semanas. Sophia no había estado allí.

Como un autómata, Smith volvió al living. Encendió las luces y revisó todo en busca de alguna señal de que se hubiera producido un ataque, una lesión o incluso un registro.

Nada. El departamento estaba tan limpio y ordenado como un escaparate en un museo.

Si la habían matado o secuestrado, no había sido allí.

Sophia no estaba en el laboratorio y tampoco en la casa en Thurmont. Y él no tenía nada que le indicara que algo le había ocurrido en ninguno de esos lugares.

Necesitaba ayuda, y lo sabía.

El primer paso era llamar a la base y alertarlos con respecto a la desaparición de Sophia. Luego a la policía y al FBI. Tomó el teléfono inalámbrico para llamar a Detrick.

Sintió que la mano se le paralizaba: afuera, en el pasillo, ruido de pasos. Apagó las luces y dejó el teléfono sobre la mesa. Apoyó una rodilla detrás del sofá, y apuntó la Glock hacia la puerta.

Alguien avanzaba vacilante hacia el departamento de Sophia, chocando con las paredes, moviéndose a los tropezones. ¿Un borracho que regresaba a su casa? Los pasos se detuvieron con un golpe fuerte frente a la puerta del departamento. Se oía una respiración irregular. Una llave se introdujo en la cerradura.

El cuerpo de Smith se tensó aún más. De pronto la puerta se abrió de par en par.

En el haz de luz, Smith vio que Sophia se balanceaba, tenía la ropa desgarrada y manchada, como si se hubiera estado arrastrando por una alcantarilla.

Smith pegó un salto.

—¡Sophia!

Ella se tambaleó hacia el interior y él alcanzó a sostenerla antes de que se desplomara. Sophia casi no podía respirar y su rostro ardía de fiebre.

Con sus ojos negros clavados en Smith, trató de sonreír.

—Estás… de vuelta, querido. ¿Dónde… dónde estabas?

—Lo siento, Soph. Tuve un trabajo adicional. Quería…

Ella levantó la mano para interrumpirlo. Con voz que parecía delirante, le dijo:

—… laboratorio… en el laboratorio… alguien… me…

Volvió a caer en los brazos de Smith, inconsciente. Tenía la piel muy pálida, dos manchas brillantes de fiebre en las mejillas. Su bello rostro estaba transformado por el dolor. Estaba muy grave. ¿Qué le había ocurrido? No se trataba solo de agotamiento.

—¿Soph? ¡Soph! Por Dios, Soph…

No hubo respuesta. Ella seguía inconsciente.

A pesar de la conmoción y el terror que lo embargaban, recordó que era médico. Sabía qué hacer. La recostó en el sofá, tomó el teléfono inalámbrico y marcó 911 mientras controlaba el pulso y la respiración de Sophia. El pulso era débil y rápido y la respiración, entrecortada y trabajosa. Sophia volaba de fiebre. Exhibía todos los síntomas de un distrés respiratorio agudo, más alta temperatura.

Gritó en el teléfono:

—Distrés respiratorio agudo. Soy el doctor Jonathan Smith, maldición. Vengan por ella enseguida. ¡Ya!

La furgoneta sin marcas resultaba casi invisible bajo el árbol que estaba en la calle, frente al departamento de Sophia Russell. La débil luz del farol casi no bastaba para atravesar la oscuridad, lo cual proporcionaba a los ocupantes de la furgoneta justo lo que querían: oscuridad y camuflaje. Desde el interior, Bill Griffin observaba la ambulancia de los paramédicos, con sus luces destellantes rojas y azules, frente al edificio de tres plantas que llenaba la calle con su luz.

Nadal Al-Hassan, ubicado en el asiento del conductor, dijo:

—La doctora Russell no debería haber estado en condiciones de salir del laboratorio por su cuenta. Jamás debería haber llegado tan lejos.

—Pero hizo las dos cosas. —El rostro redondo de Griffin tenía una expresión neutra. En la oscuridad, su pelo castaño y apenas largo parecía de ébano. Sus anchos hombros y su cuerpo musculoso estaban muy relajados. Era un hombre distinto, más duro, más frío que el que se había reunido con su amigo Jon Smith pocas horas antes, en el parque Rock Creek de Washington.

Al-Hassan dijo:

—Hice con la mujer lo que me ordenaron. Era la única manera de hacerlo sin despertar sospechas.

El silencio de Griffin disimulaba su agitación interior. La súbita e imprevista participación de Jon era algo que jamás había imaginado. Había tratado de evitar que eso ocurriera, pero Al-Hassan había enviado a Maddux en busca de Jon en Washington antes de que aquel tuviera siquiera la oportunidad de pensar en escapar. Eso le habría confirmado que la advertencia era cierta, pero ahora que habían atacado también a esa mujer, Jon no retrocedería. ¿Cómo demonios podía ahora salvar a su más viejo amigo?

Él y Al-Hassan habían estado aguardando a que los otros ubicaran otra vez a Smith cuando llegó la llamada del espía que tenían dentro de USAMRIID, la supuesta Especialista Cuatro Adele Schweik, al celular de Al-Hassan. El sensor de movimiento que había colocado en la oficina y el laboratorio de Sophia Russell se había puesto en funcionamiento y, cuando Adele activó la videocámara oculta, había visto salir a Sophia, vacilante, de su oficina. Adele había corrido a Fort Detrick, pero cuando llegó allí, ya Sophia se había esfumado.

—No pudo haber conducido un auto en su estado —le había dicho Schweik a Al-Hassan—, así que le revisé su legajo. Tiene un departamento cerca del fuerte.

Se habían dirigido al edificio y se encontraron con que los paramédicos ya estaban allí y todos los ocupantes estaban despiertos por la conmoción. No había manera de entrar sin llamar la atención.

Bill Griffin dijo:

—Sea o no la única manera, si puede hablar y le dice a Smith demasiado, al jefe no le va a hacer mucha gracia. Y mire eso.

Cuatro paramédicos atravesaban en ese momento las puertas del lobby empujando una camilla. Jon Smith avanzaba junto a ella sosteniendo la mano de la mujer que la ocupaba, mientras se agachaba para hablarle. Parecía ajeno a cualquier otra cosa. Siguió hablando y hablando.

Al-Hassan maldijo en árabe.

—Tendríamos que haber sabido de este departamento.

Griffin debía correr el riesgo de hacer que Al-Hassan lo odiara aún más con la esperanza de inducirlo así a cometer un error.

—Pero no lo sabíamos, y ahora ellos están hablando. Está viva. Usted lo arruinó todo, Al-Hassan. Lo pagará caro. Y ahora, ¿qué hacemos?

Las palabras de Nadal Al-Hassan fueron suaves.

—Los seguimos hasta el hospital y allí nos aseguramos de que ella muera. Y él, también. —Y giró la cabeza para mirar a Griffin.

Griffin sabía que el árabe estaba atento a cualquier signo de que le molestara la idea de matar a Jon. Cualquier cosa, un levísimo temblor, una mueca, un parpadeo.

En cambio, Griffin, con expresión helada, asintió hacia el vehículo de los paramédicos.

—De ser necesario, quizá tengamos que matarlos a ellos también. A lo mejor la oyeron decir algo. Espero que esté preparado para eso. Quiero creer que no se está acobardando.

Al-Hassan pareció erizarse.

—No había pensado en los paramédicos. Desde luego, si es necesario los mataremos. —Sus ojos parecieron entornarse. Hizo una pausa—. Es posible que Jon Smith esté hablándole a un cadáver. El amor convierte en tontos incluso a los hombres más inteligentes. Esperaremos a ver si muere por su propia cuenta. En tal caso, solo tendremos que eliminar a Jon Smith. Eso nos facilitará el trabajo, ¿no?

8

05:52 horas. Frederick, Maryland

Sophia yacía en una cama de Terapia Intensiva haciendo grandes esfuerzos para poder respirar, incluso con la ayuda de oxígeno. Conectada a todas las máquinas y aparatos de un hospital moderno, estaba en manos de una maquinaria indiferente a quién era o qué le pasaba. Smith sostenía su mano febril y habría querido gritarle a esos aparatos: «Ella es Sophia Russell. Nos hablamos. Reímos. Trabajamos juntos. Hacemos el amor. ¡Vivimos! Vamos a casarnos esta primavera. Sophia va a mejorar y nos casaremos en pocos meses. Viviremos juntos hasta que seamos viejos, llenos de arrugas, y sigamos siempre enamorados.»

Se inclinó sobre ella y le dijo con voz firme:

—Te pondrás bien, Soph querida. —Tal como lo había hecho con muchísimos jóvenes soldados que yacían destrozados en una unidad médica en algún frente de batalla, la tranquilizó—: Pronto vas a estar bien. Estarás levantada y sintiéndote mucho mejor. —Trataba de evitar que el tono de su voz reflejara el temor y la preocupación que sentía. Debía levantarles el espíritu. Siempre había esperanzas. Pero ahora se trataba de Sophia, y él tenía que esforzarse aún más de lo que lo había hecho jamás en su vida por ocultar su desesperación—. Aguanta, querida. Por favor, querida mía —murmuró—. No te entregues.

Cuando estaba consciente, Sophia trataba de sonreírle entre un esfuerzo por respirar y otro. Le apretaba la mano con sus escasas fuerzas. La fiebre y la lucha por respirar la estaban agotando.

Trató de sonreír.

—… dónde… estabas…

Con ternura, él le puso un dedo sobre los labios.

—No trates de hablar. Debes concentrarte en mejorar. Duerme, mi amor. Descansa.

Los párpados de Sophia cubrieron sus ojos como si fueran el telón que cae al final de una obra de teatro. Parecía estar concentrada, tratando de dirigir todas sus facultades hacia adentro para luchar contra lo que la atacaba. Jon le observó esa piel translúcida, sus huesos finos, los arcos armoniosos de sus cejas. El rostro de Sophia siempre había tenido una suerte de belleza refinada que, de alguna manera, resultaba incluso más atractiva gracias a la inteligencia que revelaba. Pero ahora que la fiebre la invadía, parecía delgado y frágil sobre las blancas sábanas del hospital. Tenía la piel casi transparente. Su rostro febril tenía una especie de brillo que lo asustaba.

Unas gotas de sangre le brotaron de la nariz.

Sorprendido, Smith se las limpió con un pañuelo de papel y le dijo a la enfermera:

—Detenga ese sangrado.

La enfermera tomó la caja de gasas.

—Pobrecita, se le debe de haber roto un capilar.

Smith no respondió. Cruzó la habitación llena de aparatos y luces parpadeantes hacia donde el doctor Josiah Withers, el neumonólogo del hospital, el doctor Eric Mukogawa, clínico de Fort Detrick, y el capitán Donald Gherini, el mejor virólogo del USAMRIID, mantenían una consulta sobre el caso en voz baja. Levantaron la vista cuando Smith se les acercó y así este pudo ver la expresión preocupada de sus rostros.

—¿Y bien?

—Le hemos aplicado todos los antibióticos que nos parecieron útiles —respondió el doctor Withers—. Pero parece tratarse de un virus, doctor Smith. Todos nuestros esfuerzos por aliviar los síntomas han sido inútiles. La paciente no respondió a ninguno.

Smith lanzó una imprecación.

—Pues encuentren algo. ¡Al menos, traten de estabilizarla!

—Jon —el capitán Gherini puso una mano sobre el hombro de Smith—, parece tratarse del virus que tuvimos en el laboratorio el último fin de semana. Todos los laboratorios de Nivel Cuatro en el mundo están trabajando en eso y, hasta ahora, no tenemos la menor idea de qué es ni de cómo tratarlo. Parece un hantavirus, pero no lo es. Por lo menos, no es como el que conocemos. —Hizo una mueca y sacudió la cabeza con pesar—. De alguna manera, ella se debe de haber infectado…

Smith miró fijamente a Gherini.

—¿Me estás diciendo que ella cometió un error en el laboratorio, Don? ¿En la Zona de Peligro? ¡De ninguna manera! ¡Sophia es demasiado cuidadosa y hábil como para que le suceda algo así!

El clínico dijo, con tono sereno:

—Hacemos todo lo que podemos, coronel.

—¡Entonces hagan mucho más! ¡Encuentren algo, por el amor de Dios!

—¡Doctores! ¡Coronel! —La enfermera se encontraba junto a la cama donde el cuerpo de Sophia se había convulsionado hasta formar un arco de agonía, como si tratara de inhalar una única y larga bocanada de aire.

Smith se abrió camino entre los demás y corrió hacia ella.

—¡Sophia!

Cuando llegó junto a ella, Sophia trató de sonreír.

Jon le tomó la mano.

—¿Querida?

Los ojos de ella se cerraron y su mano se aflojó.

—¡No! —gritó Jon.

Sophia estaba allí tendida como si descansara de un largo y agotador viaje. Su pecho ya no se movía. Al cabo de una larga batalla de jadeos, se produjo un silencio súbito e irrevocable. Y, antes de que tuvieran tiempo de darse cuenta de lo que sucedía, la sangre empezó a brotarle a borbotones por la nariz y la boca.

Horrorizado, sin poder creer lo que veía, Smith levantó la cabeza para observar el monitor. Una línea verde y plana recorría la pantalla. Muerte.

—¡Paletas! —gritó.

La enfermera reprimió un sollozo y le entregó los electrodos para la resucitación.

Jon luchó contra el pánico. Se acordó de que había tratado cuerpos heridos en sangrientas escaramuzas en todo el mundo. Era un médico capacitado. Salvaba vidas. Esa era su tarea. Lo que mejor hacía. Iba a salvar la vida de Sophia. Podía hacerlo.

Con la vista fija en el monitor, dio comienzo al shock. El cuerpo de Sophia se curvó en silencio formando un arco y luego cayó sobre la cama.

—¡Otra vez!

Hizo cinco intentos, aumentando cada vez la intensidad. En un par de ocasiones creyó haberla recuperado. Estaba casi seguro de que le había respondido por lo menos una vez. No podía estar muerta. Era imposible.

El capitán Gherini le tocó la muñeca.

—¿Jon?

—¡No!

Volvió a aplicarle las paletas. Los monitores seguían sin dar respuesta. Tenía que ser un error. Sin duda, era una pesadilla. Debía de estar dormido y teniendo una pesadilla. Sophia vivía. Estaba llena de vitalidad. Hermosa como un día de verano. Y llena de vivacidad. Le encantaba la forma en que ella…

Gritó:

—¡Otra vez!

El neumonólogo, doctor Withers, le pasó un brazo por los hombros.

—Jon, suelta las paletas.

Smith lo miró.

—¿Qué?

Pero soltó las paletas y Wilhers las tomó.

El clínico, el doctor Mukogawa, dijo:

—Lo siento, Jon. Todos lo sentimos. Es, en verdad, terrible. Increíble. —Les hizo una seña a los otros—. Te dejaremos solo. Necesitas un tiempo a solas.

Salieron uno tras otro. Las cortinas se cerraron alrededor de la cama de Sophia y una vastedad de dolor invadió el corazón de Smith. Comenzó a temblar. Cayó de rodillas y apretó la frente contra el brazo fláccido de Sophia. Todavía estaba tibio. Quería seguir diciendo que estaba viva. Quería que se sentara y riera, que le dijera que se trataba de un mal chiste.

Una lágrima rodó por su mejilla. Enojado, se la secó. Sacó la máscara de oxígeno para poder ver bien a Sophia. Todavía parecía tan viva, con la piel sonrosada y húmeda. Se sentó junto a ella sobre la cama. Le tomó las manos y las rodeó con las suyas. Le besó los dedos.

Recuerdo la primera vez que te vi. Ah, estabas encantadora. Y le hiciste pasar un muy mal rato a ese pobre investigador que no había interpretado bien lo que había en un portaobjetos. Eres una gran científica, Sophia. La mejor amiga que tuve jamás. Y la única mujer que amé…

Permaneció sentado y hablándole en sus pensamientos. Derramó sobre ella todo su amor. De a ratos le apretaba las manos, tal como hacía cuando iban juntos al cine. En una ocasión miró hacia abajo y vio que sus propias lágrimas habían mojado la sábana. Pasó mucho tiempo antes de que finalmente dijera:

—Adiós, mi amor.

En la sala de espera del hospital, la noche larga y lenta había pasado, pero aún no había comenzado el bullicio matutino. Sintiéndose desdichado y como anestesiado, Smith estaba sentado, solo, en un sillón.

El primer día que Sophia había entrado en el laboratorio en USAMRIID había comenzado a hablar antes de que él pudiera quitar sus ojos de su microscopio.

—Randi te odia —le había dicho—. No sé por qué. Me gusta la forma en que asumiste la responsabilidad por todo lo que pudiste haberle hecho y dijiste que lo sentías. Y era evidente que lo decías en serio y que sufrías por lo que había pasado.

En ese momento él había girado, la había mirado y entendido una vez más por qué había insistido tanto en que el ejército la trajera a Fort Detrick. La había visto por primera vez en el laboratorio INS, en el momento en que ella reprendía a un investigador poco cuidadoso y se había sentido desconcertado al encontrarla por segunda vez en casa de su hermana, pero esos dos encuentros habían bastado para demostrarle que quería estar con ella. Se había quedado sentado allí, consciente de la mirada colérica de Randi, admirando a Sophia. Ella tenía su pelo largo y sedoso peinado hacia atrás en una cola de caballo y una figura esbelta llena de curvas.

Para Sophia, el interés de Jon no había pasado inadvertido. Ese primer día en el laboratorio de USAMRIID le había dicho:

—Me sentare en ese banco vacío. Si dejas de mirarme así, me pondré a trabajar, todos dicen que eres un estupendo médico de combate. Eso es algo que respeto. Pero soy mejor investigadora de lo que tú serás jamás y será mejor que te acostumbres a esa idea.

—Lo recordaré.

Ella lo había mirado fijamente, sin parpadear:

—Y mantén el pito dentro de tus pantalones hasta que yo te lo diga.

Él asintió, sonrió y dijo:

—Puedo esperar.

La sala de espera del hospital era una especie de isla fuera del tiempo. Para Smith, el mundo quedaba en alguna otra parte. Recuerdos absurdos invadieron su mente. Tuvo la sensación de haber perdido todo control. Tendría que cancelar la boda. Cancelar todo. Los proveedores, la limusina, las…

Por Dios, ¿qué estaba haciendo? Sacudió la cabeza con violencia. Se esforzó por volver a la realidad. Estaba en el hospital.

La luz del alba pintaba de rosado y amarillo la fachada de los edificios de enfrente. Tendría que volver a poner su uniforme de gala en naftalina.

¿Dónde había estado Sophia en las últimas semanas? Él debería haber estado con ella. Jamás debió conseguirle el empleo en el USAMRIID.

¿A cuántas personas habían invitado a la boda? Tenía que escribir a cada una de ellas. Personalmente. Decirle que Sophia se había ido…

Él la había matado. A Sophia. Había logrado que el USAMRIID le hiciera una oferta tan atractiva que ella había aceptado sin vacilar el empleo en Detrick, y él la había matado. Supo que la deseaba en el momento mismo en que la vio en casa de Randi. Cuando trató de decirle a Randi cuánto sentía que su novio hubiera muerto, Randi estaba demasiado enojada para escuchar. Pero Sophia comprendió. Jon lo vio en sus ojos, esos ojos negros, de mirada tan intensa, tan llena de vida.

Debía decírselo a la familia de Sophia. Pero ella no tenía familia. Solo a Randi. Tenía que decírselo a Randi.

Se puso de pie de un salto y fue en busca de un teléfono público, y de pronto, Somalia lo inundó. Había estado asignado a un buque-hospital en el curso de una invasión secundaria destinada a poner orden y proteger a los ciudadanos norteamericanos en un país desgarrado por la guerra entre dos señores feudales que había dividido a Mogadiscio y al país. Lo llamaron para que acudiera a un apartado lugar de matorrales para tratar a un mayor del ejército que tenía mucha fiebre. Agotado después de un turno de doce horas, había diagnosticado malaria, pero luego resultó ser un caso de fiebre Lassa, mucho menos conocido y mucho más fatal. El mayor había muerto antes de que se pudiera corregir el diagnóstico e iniciar un tratamiento más adecuado.

El ejército lo exoneró de toda culpa. Se trataba de un error que muchos médicos con más experiencia que él —que no estaba familiarizado con la virología— habían cometido antes y volverían a cometer, y la fiebre Lassa por lo general era mortal, incluso con el mejor de los tratamientos. No había cura para ella. Pero Jon sabía que había actuado con arrogancia, tan convencido de su propia capacidad que no había buscado ayuda hasta que fue demasiado tarde. Se sintió culpable. A tal punto que había ejercido presión para que el ejército lo enviara a Fort Detrick donde podía convertirse en un experto en virología y microbiología.

Allí, una vez que realmente pudo comprender cuán raros eran los casos de fiebre Lassa en comparación con la malaria, pudo aceptar su error como un riesgo posible que un médico podía cometer en lugares distantes y desconocidos. Pero el mayor era el novio de Randi Russell, y Randi jamás había perdonado a Smith y nunca había dejado de responsabilizarlo por su muerte. Y ahora él debía decirle que había matado a la otra persona que Randi amaba.

Se dejó caer en el sofá.

Sophia. Soph. Él la había matado. La querida Sophia. Iban a casarse en la primavera, pero ella estaba muerta. Él no debió llevarla jamás a Detrick. ¡Jamás!

—¿Coronel Smith?

Smith escuchó la voz como si procediera del fondo de una laguna profunda y cenagosa. Vio una forma. Y, luego, un rostro. Y logró salir a la superficie y parpadear frente a esa luz intensa.

—¿Smith? ¿Está bien? —El general de brigada Kielburger estaba inclinado sobre él.

De pronto realmente se enteró y quedó petrificado. Sophia había muerto.

Se incorporó en el asiento.

—¡Tengo que estar en la autopsia! Si…

—Tranquilícese. Todavía no empezaron.

Smith lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué demonios no se me informó de este nuevo virus? Usted sabía perfectamente bien dónde me encontraba.

—No use ese tono conmigo, coronel. Al principio no nos pusimos en contacto con usted porque el problema no parecía urgente: solo lo padecía un único militar en California. Cuando recibimos noticias de otros dos casos, se suponía que usted volvería en poco más de un día. Si hubiera vuelto según sus instrucciones, lo habría sabido. Y, quizá…

El estómago de Smith se transformó en un enorme puño cerrado, y lo mismo ocurrió con sus manos. ¿Acaso Kielburger estaba dando a entender que podría haber salvado a Sophia de haber estado allí? Luego se aflojó. No necesitaba que el general hiciera lo que él mismo ya estaba haciendo. Mientras permanecía sentado en la sala de espera al comienzo del nuevo día, él mismo se había acusado una y otra vez de su muerte.

Abruptamente se puso de pie.

—Tengo que hacer una llamada.

Se acerco al teléfono que había cerca de los ascensores y marcó el número de la casa de Randi Russell. Después de dos llamados, el contestador automático respondió:

—Randi Russell. No puedo hablar en este momento. Después de la señal, deje un mensaje… Gracias.

Ese «gracias» sonó pronunciado de mala gana, como si una voz interior le hubiera dicho que no debía ser tan formal todo el tiempo. Así era Randi.

Marcó el número de su oficina. El mensaje era aún más áspero y cortante:

—Russell. Deje su mensaje. —Esta vez, nada de agradecimientos.

Con amargura, Smith barajó la posibilidad de dejar el mismo tipo de mensaje: «Smith. Malas noticias. Sophia murió. Lo siento».

Pero lo único que hizo fue colgar. Era imposible que dejara un mensaje de muerte. Tendría que seguir tratando de localizarla, por mucho que le doliera. Si no conseguía encontrarla ese mismo día, le diría al jefe de Randi lo que había ocurrido y le pediría que le dijera a ella que lo llamara. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Randi siempre había sido, en cierto sentido, un ave de paso, que a menudo se ausentaba en prolongados viajes de negocios. Rara vez se veía con su hermana. Cuando Smith y Sophia empezaron a salir juntos, Randi llamaba pocas veces y jamás se vio con ellos.

De vuelta en la sala de espera, encontró a Kielburger, quien con impaciencia balanceaba una pierna cubierta con la pernera del uniforme planchada a la perfección y con calzado lustrado a espejo.

Smith se dejó caer en una silla junto al general.

—Dígame algo sobre el virus. ¿Dónde apareció? ¿De qué clase es? ¿Es del tipo hemorrágico como el Machupo?

—Sí a todo eso y no a todo eso —le dijo Kielburger—. El mayor Keith Anderson murió la noche del viernes en las afueras de Fort Irwin, de síndrome de distrés respiratorio agudo, pero no fue como ninguno de esos síndromes que hayamos visto antes. Hubo una hemorragia pulmonar masiva y sangre en la cavidad torácica. El Pentágono nos alertó y el sábado por la mañana temprano obtuvimos muestras de sangre y de tejidos. Para ese entonces ya se habían producido otras dos muertes, en Atlanta y en Boston. Usted no se encontraba aquí, de modo que puse a cargo a la doctora Russell. Y ese equipo trabajó sin cesar las veinticuatro horas. Cuando trazamos el mapa de restricción del ADN, resultó ser completamente distinto al de cualquier virus conocido. No reaccionó a ninguna de las muestras de anticuerpos que teníamos para cualquier virus. Decidí incorporar al CDC y a los demás laboratorios de Nivel Cuatro del mundo, pero todo sigue siendo negativo. Es un virus nuevo, y es letal.

En el pasillo, el doctor Lutfallah, el patólogo del hospital, pasó junto a dos asistentes empujando una camilla cubierta con una sábana. Asintió en dirección a Smith.

El general siguió hablando.

—Lo que quiero que usted haga es…

Smith no le prestó atención. Lo que él tenía que hacer era más importante que cualquier cosa que Kielburger quisiera. Se puso de pie de un salto y siguió la procesión hacia las salas de autopsia.

El asistente Emiliano Coronado se escabulló hacia el callejón de servicio detrás del hospital para fumar un cigarrillo. Orgulloso de la valentía y la fama de su lejano antepasado, se paró bien erguido, cuadrando los hombros, y en su imaginación contempló los vastos espacios de Colorado cuatro siglos antes, en busca de las Ciudades de Oro.

Un dolor repentino le atravesó la garganta. El cigarrillo se le cayó de la boca y su visión de gloria se perdió entre la basura de ese callejón oscuro. El filo de un arma blanca le había hecho un leve corte en el cuello, del que brotó un hilito de sangre. La hoja del cuchillo se apretó contra la herida.

—Ni un sonido —le advirtió una voz a sus espaldas.

Aterrorizado, Emiliano solo atinó a gruñir.

—Hábleme de la doctora Russell. —Nadal Al-Hassan oprimió más el cuchillo—. ¿Está viva?

Coronado trató de tragar.

—Está muerta.

—¿Qué dijo antes de morir?

—Nada… no le dijo nada a nadie.

La presión del cuchillo aumentó.

—¿Estás seguro? ¿Tampoco al coronel Smith, su novio? Eso no me parece posible.

Emiliano estaba desesperado.

—Estaba inconsciente, ¿sabe? ¿Cómo quiere que hable?

—Eso está bien.

El cuchillo hizo su trabajo, y Emiliano Coronado quedó tendido, inconsciente y agonizando mientras su sangre empapaba la basura en ese callejón en sombras.

Al-Hassan miró en todas direcciones y, después, abandonó el callejón y dio una vuelta a la manzana hasta donde lo esperaba la furgoneta.

—¿Y bien? —preguntó Bill Griffin cuando Al-Hassan subió a ella.

—Según el asistente, ella no dijo nada.

—Entonces quizá Smith sepa algo. Tal vez sea una suerte que Maddux haya fallado en su ataque en Washington D.C. Dos homicidios en el USAMRIID aumentan el riesgo de que alguien descubra algo.

—Yo preferiría que Maddux lo hubiera matado. Entonces no estaríamos teniendo esta conversación.

—Pero Maddux no lo mató, y eso nos permite volver a evaluar la necesidad de hacerlo.

—No podemos estar seguros de que ella no habló en su departamento.

—Podemos, si ella estuvo inconsciente todo el tiempo.

—No estaba inconsciente cuando entró en su edificio —contestó Al-Hassan. A nuestro jefe no le va a gustar nada la posibilidad de que ella le haya hablado de lo de Perú.

Griffin le retrucó:

—Se lo digo una vez más, Al-Hassan: demasiadas muertes sin explicación y asesinatos pueden atraer mucha atención. En especial si Smith le ha hablado a alguien de los ataques que ha sufrido. Al jefe eso le gustaría incluso menos.

Al-Hassan vaciló un momento. No confiaba en Griffin, pero el ex hombre del FBI podía estar en lo cierto.

—Entonces debemos dejar que él decida cuál curso de acción prefiere.

Bill Griffin sintió que le quitaban un peso de encima. No del todo, porque él conocía a Smithy. Si Jon llegaba a sospechar que la muerte de Sophia no era un accidente, jamás abandonaría la búsqueda del culpable. Sin embargo, Bill confió en que ese cabeza dura creyera que ella había cometido una equivocación en el laboratorio y que los ataques contra su persona no tenían ninguna relación con la muerte de Sophia. Cuando los ataques cesaran, él suspendería la cacería. Y entonces Smithy estaría fuera de peligro, y Griffin podría dejar de preocuparse.

En la sala de autopsias, de azulejos y acero inoxidable, ubicada en el subsuelo del hospital de Frederick, Smith levantó la vista cuando el patólogo Lutfallah se alejó de la mesa de disección. El aire era frío y apestaba a olor a formaldehído. Los dos hombres llevaban batas quirúrgicas de los pies a la cabeza.

Lutfallah suspiró:

—Bueno, ya está, Jon. No cabe ninguna duda. Sophia murió de una infección viral masiva que le destruyó los pulmones.

—¿Cuál virus? —preguntó la voz de Smith detrás del barbijo, aunque estaba bastante seguro de conocer la respuesta.

Lutfallah sacudió la cabeza.

—Eso se los dejaré a ustedes, los Einstein de Detrick. Los pulmones y casi ninguna otra cosa… pero no es neumonía, tuberculosis ni ninguna otra cosa que yo haya visto. Es un virus veloz y devastador.

Smith asintió. Con un gigantesco esfuerzo de voluntad apartó de su mente a la persona que estaba allí tendida y cortajeada, sobre la mesa de acero inoxidable. Él y Lutfallah comenzaron la macabra tarea de recoger muestras de tejidos y de sangre.

Solo cuando la autopsia quedó concluida y Smith se había quitado el gorro verde, el barbijo, los guantes y la bata y permanecía sentado y a solas en el exterior de la sala de autopsias, se permitió llorar internamente por la muerte de Sophia.

Él había esperado demasiado tiempo. Había permitido que su vehemente búsqueda de ciencia y medicina alrededor del mundo lo mantuviera demasiado tiempo alejado. Se había mentido a sí mismo cuando se dijo que Sophia ya no era un cowboy. No era cierto. Incluso después de proponerle matrimonio, la había dejado sola mientras él iba en pos de sus inquietudes. Y ahora no podía recuperar ese tiempo perdido.

El dolor de extrañarla era más intenso que ningún dolor físico que hubiera experimentado jamás. Con una pena inmensa trató de enfrentar el hecho de que ya nunca volverían a estar juntos. Se inclinó hacia adelante y apoyó la cara en las manos. Por entre sus dedos brotaron gruesas lágrimas. Pesar. Culpa. Su cuerpo se sacudió con sollozos silenciosos. Ella se había ido, y en lo único que él podía pensar era en lo mucho que sus brazos anhelaban rodearla una vez más.

9

09:18 horas. Bethesda, Maryland.

La mayoría de la gente cree que los gigantescos Institutos Nacionales de Salud constituyen una sola entidad, lo cual dista mucho de ser así. Construidos sobre una superficie de más de ciento veinte hectáreas fértiles en Bethesda, a solo dieciséis kilómetros de la cúpula del Capitolio, los INS consisten en veinticuatro institutos, centros y divisiones en los que trabajan dieciséis mil personas. De estas, el sorprendente número de seis mil corresponde a universitarios con doctorados. Es el conjunto de títulos más altos en un mismo lugar de los que pueden jactarse la mayoría de las universidades e incluso algunos estados.

Lily Lowenstein pensaba en todo eso mientras miraba por las ventanas de su suite de oficinas ubicada en el último piso de uno de los setenta y cinco edificios del campus. Su mirada recorrió los canteros llenos de flores, el césped ondulante, los estacionamientos rodeados de árboles y los edificios de oficinas donde trabajaban tantas personas enormemente inteligentes y de notable formación profesional.

Buscaba una respuesta donde no podía haberla.

Como directora del Centro Federal de Intercambio de Información Médica (CFIIM), Lily era, a su vez, una persona sumamente capacitada, inteligente, y al tope de su profesión. Sola en su oficina, contemplaba los INS, pero no veía los edificios o ninguna otra cosa. Lo que en realidad veía y en lo que pensaba era un problema que había ido en aumento casi imperceptible durante muchos años hasta que ahora amenazaba con aplastarla.

Lily era una jugadora compulsiva. No importaba de qué clase, pues era adicta a todos los juegos de azar. Al principio pasaba sus vacaciones en Las Vegas. Más tarde, después de tomar su primer empleo en Washington, viajo a Atlantic City porque podía llegar más rápido a las mesas de juego. Podía jugar en Atlantic City los fines de semana, o en los días feriados, o incluso, en los últimos años, pasar allí una sola noche cuando la compulsión aumentaba junto con sus deudas.

Si hubiera podido detenerse allí —jugar en los casinos y viajar cada tanto a las carreras de caballos en Pimlico y Arlington— quizá las cosas no habrían sido tan graves. Habría sido molesto, habría agotado el excelente sueldo que cobraba, ocasionado dificultades familiares cada vez que cancelaba una visita o no enviaba regalos de Navidad o de cumpleaños a sus sobrinos. La habría dejado con pocos amigos, pero nunca se habría convertido en el terrorífico monstruo que ahora enfrentaba.

Hacía apuestas por teléfono con corredores, hacía apuestas en distintos bares con otros apostadores y, por último, empezó a pedir dinero a quienes les prestan dinero a almas desesperadas y sin rostro, como ella misma. Ahora debía más de cincuenta mil dólares y un hombre que se negaba a darle su nombre la había llamado para decirle que se había hecho cargo de todas sus deudas y quería hablar con ella sobre la manera de saldarlas. Un escalofrío le recorrió la espalda. La mano le temblaba como si tuviera parálisis cerebral.

El hombre se mostró cortés, pero había una amenaza implícita en sus palabras. Debía reunirse con él exactamente a las nueve y media en un bar del centro de Bethesda que ella conocía muy bien.

Aterrada, había tratado de pensar qué debía hacer. No se hacía ilusiones. Desde luego, podía acudir a la policía, pero entonces todo se sabría. Perdería el empleo y probablemente iría a la cárcel porque, inevitablemente, se había quedado con algo cuando compraba suministros y se guardaba la diferencia. Incluso había metido la mano en la caja chica. Eso es lo que hacen los jugadores compulsivos.

Ya no quedaban amigos o parientes dispuestos a prestarle dinero, aunque ella estuviera dispuesta a decirles que enfrentaba un problema. Uno de sus dos autos, el Beemer, se lo habían embargado, y su casa ya no toleraba otra hipoteca. No tenía marido, ya no lo tenía. Debía muchos meses de la parte que le tocaba pagar de los aranceles de la escuela a la que asistía su hijo. No tenía bonos ni acciones ni propiedades. Nadie iba a ayudarla, ni siquiera un prestamista. Ya no.

Ni siquiera podía huir. Su trabajo era su único medio de vida. Sin su trabajo no tenía nada. No era nada.

Desde un reservado en la parte posterior del bar, Bill Griffin vio entrar a la mujer. Era aproximadamente lo que esperaba: edad mediana, clase media, casi mojigata, anodina. Un poquito más alta, quizá de casi un metro ochenta. Un par de kilos de más. Cabello castaño, ojos pardos, rostro en forma de corazón, mentón pequeño. Su ropa revelaba cierto descuido: llevaba puesto un traje gastado y no era el que la directora de un importante organismo gubernamental debía usar. Tenía el pelo desprolijo y ya asomaban algunas raíces entrecanas. La jugadora.

Pero también había en ella algo de orgullo mientras, desde la puerta, esperaba que alguien se acercara y la reclamara, el típico signo de un burócrata de nivel intermedio.

Griffin la dejó sufrir.

Por fin, salió del reservado, logró que ella lo mirara e hizo un gesto con la cabeza. Ella caminó muy tiesa por entre las mesas, hacia él.

—Señorita Lowenstein —dijo él.

Lily asintió y trató de controlar su temor.

—Y usted es…

—Eso no importa. Tome asiento.

Ella lo hizo, nerviosa e inquieta, por lo cual se lanzó al ataque.

—¿Cómo supo lo de mis deudas?

Bill Griffin esbozó una sonrisa.

—En realidad eso no debe importarle, señorita Lowenstein, ¿verdad? Quién soy, dónde conseguí el dato de sus deudas, por qué las compré. Nada de eso importa en absoluto, ¿no es así?. —Vio que le temblaban las mejillas y los labios. Ella advirtió que él la observaba y endureció sus facciones. Por dentro, el hombre asintió. Esa mujer estaba aterrorizada, lo cual la hacía vulnerable a ciertas alternativas—. Tengo sus documentos. —Observó con cuidado sus ojos pardos que se movían sin cesar—. Estoy aquí para ofrecerle una manera de saldar su deuda.

Ella sonrió casi con desprecio.

—¿De saldar la deuda?

A ningún jugador le importa mucho cancelar simplemente una deuda. Para ellos, jugar es una compulsión, una enfermedad. Las deudas significan una incomodidad y un peligro, pero tienen muy poca influencia hasta que implican que los apostadores, de la clase que sean, se niegan a dejarlo jugar sin dinero contante y sonante. Griffin sabía que Lily tenía problemas todos los días para poder hacer una apuesta diaria de más de cinco dólares. De modo que le ofreció el hueso capaz de hacerla menear el rabo.

—Puede empezar de nuevo. Yo borro sus deudas por completo. Nadie lo sabe, y le doy lo suficiente para que comience de nuevo. ¿Le parece bien?

—¿Un nuevo comienzo? —En el cuello de Lowenstein aparecieron manchones rosados de excitación. Por un momento, sus ojos brillaron de entusiasmo. Pero, con la misma rapidez, frunció el entrecejo. Estaba en problemas, pero no era tonta—. Eso depende de lo que yo tenga que hacer para conseguirlo, ¿no le parece?

En la época en que trabajaba para la inteligencia militar, Griffin había sido uno de los mejores expertos que el ejército tenía para reclutar agentes detrás de la Cortina de Hierro. Atraerlos con la oferta de ventajas personales, los principios morales, la justicia de la causa, hasta que todos estaban comprometidos. Entonces, cuando querían rebelarse y se negaban a hacer lo que se les pedía, cosa que tarde o temprano siempre sucedía, dejar caer la zanahoria, ajustar las tuercas y ejercer presión. No era la parte de su tarea que más le gustaba, pero la hacía muy bien y había llegado el momento de ejercer presión sobre esa mujer.

—No, en realidad no. —Su voz descendió unos treinta grados—. No depende de nada. Usted no puede pagarme y no puede quedar al descubierto. Si piensa que puede hacer alguna de esas dos cosas, levántese y váyase ahora. No me haga perder tiempo.

Lily se puso colorada y se tensó.

—Escúcheme, arrogante pedazo de…

—Ya lo sé —la interrumpió Griffin—. Es difícil. Usted es la jefa, ¿no es así? Error. Yo soy ahora el jefe. O mañana no tendrá empleo y ninguna oportunidad de conseguir otro. Ni en el gobierno, ni en Washington ni probablemente en ninguna parte.

Lily sintió que el estómago se le convertía en una piedra. Y, luego, en una especie de masa blanda. Comenzó a llorar. ¡No! No lloraría. Ella nunca lloraba. Era la jefa. Ella…

—Está bien —dijo Griffin—. Llore. Déjelo salir. Es difícil y va a hacer aún más difícil. Tómese su tiempo.

Cuanto más compasivo era su tono, más lloraba Lily. A través de sus lágrimas, lo vio reclinarse en el asiento y aflojarse. Le hizo señas a la camarera de que se acercara y señaló su vaso. No hizo nada por averiguar si Lily deseaba tomar algo. No se trataba de una situación social sino de negocios. Lily comprendió de pronto que quienquiera fuese ese hombre, no era él quien la chantajeaba. Él era solo el mensajero. Cumplía con su tarea. Indiferente. No había nada personal en eso.

Cuando la camarera le trajo cerveza, Lily giró la cabeza porque le daba vergüenza que la viera con los ojos rojos y llorando. Nunca había tenido que vérselas con nada similar, con nadie igual, y se sentía espantosamente sola.

Griffin bebió un sorbo de cerveza. Era hora de mostrar otra zanahoria.

—Bueno, ¿se siente mejor? Quizás esto la ayude. Piénselo así: el hacha iba a caer en algún momento. En cambio así, termina con todo el asunto, empieza de cero y yo le doy, digamos, cincuenta mil para que vuelva a empezar. Y todo por un trabajo que le llevará un par de horas. Quizá menos, si es tan buena en su trabajo como usted misma cree. Bueno, no es tan malo, ¿verdad?

Un nuevo comienzo… cincuenta mil dólares… Las palabras estallaron en su cerebro como una llamarada de sol. Volver a empezar. Terminar con la pesadilla. Y dinero. Realmente podría volver a empezar. Conseguir ayuda. Terapia. Ah, eso nunca volvería a suceder. ¡Jamás!

Se secó los ojos. De pronto tuvo ganas de besar a ese hombre, de abrazarlo.

—¿Qué… qué es lo que quiere que haga?

—Así me gusta, directamente al grano —dijo Griffin con tono de aprobación—. Yo sabía que era inteligente, y me parece bien. Necesito una persona inteligente para esto.

—No trate de adularme. No en este momento.

Griffin se echó a reír.

—Además, combativa. Le volvió el alma al cuerpo, ¿no? Le aseguro que nadie va a salir lastimado. Solo se trata de borrar unos registros. Y después quedará libre.

¿Registros? ¿Borrarlos? ¡Sus registros! Nunca. Se estremeció y luego volvió a recuperarse. ¿Y qué esperaba? ¿Por qué otra razón habrían de necesitarla? Ella estaba a cargo de los registros. Era la jefa de registros del Centro Federal de Intercambio de Información Medica. Por supuesto, se trataba de registros médicos.

Griffin la observó. Este era el momento crítico. Ese primer shock que significaba saber lo que tendría que hacer. Traicionar a su país. Traicionar a sus empleadores. Traicionar a su familia. Traicionar la confianza depositada en ella. Lo que fuera. Y, mientras la observaba, vio que el momento pasaba. La batalla interior. Ella ya se había recuperado.

Griffin asintió.

—Bien, esa es la parte mala. El resto es todo muy sencillo. Déjeme decirle lo que queremos. Hay un informe enviado a Fort Detrick y el CDC y, probablemente, a muchos lugares del extranjero también, que necesitamos borrar de todos los registros. Borrar, para siempre. Con todas las copias. Jamás existió. Lo mismo con cualquier informe de la Organización Mundial de la Salud acerca de la aparición de un virus y/o curaciones en Irak en los últimos dos años. Eso, más todos los registros de un par de llamados telefónicos. ¿Puede hacerlo?

Ella seguía demasiado conmocionada para hablar. Pero asintió con la cabeza.

—Ahora bien, hay otra condición. Tiene que ser antes del mediodía.

—¿Antes del mediodía? ¿Ahora? ¿En horas de oficina? Pero ¿cómo…?

—Ese es su problema.

Ella solo pudo volver a asentir.

—Bien. —Griffin sonrió—. ¿Qué tal si ahora tomamos una copa?

10

13:33 horas. Fort Detrick, Maryland

Smith trabajaba frenéticamente en el laboratorio de Nivel Cuatro, tratando de no sucumbir a la fatiga. ¿Cómo había muerto Sophia? Con la advertencia de Bill Griffin resonando aún en su mente, y considerando los ataques letales lanzados contra él en Washington, no podía creer que esa muerte hubiera sido accidental. Sin embargo, no cabía duda de que ella había muerto a causa de un síndrome de distrés respiratorio agudo provocado por un virus letal.

En el hospital, los médicos le habían dicho que se fuera a su casa y tratara de dormir. El general le había ordenado que siguiera el consejo de los médicos. En cambio, él no había dicho nada y se había dirigido directamente al portón principal de Fort Detrick. El guardia lo saludó con pesar cuando él pasó. Estacionó en su lugar habitual cerca del monolítico edificio amarillo de cemento y ladrillo del USAMRIID. Los ventiladores de los purificadores de aire que había en el techo lanzaban un chorro interminable de aire filtrado desde los laboratorios de los Niveles Tres y Cuatro.

Caminó casi en trance, provocado por la pena y el agotamiento, llevando los contenedores refrigerados de sangre y tejidos obtenidos durante la autopsia. Le había mostrado su placa de identificación al agente de seguridad sentado al escritorio, quien hizo un gesto de autorización mezclada con compasión. Como movido por un piloto automático, Smith había seguido avanzando. Los corredores eran algo así como un sueño borroso, un laberinto flotante de vueltas y giros, puertas y ventanas de vidrio grueso en los laboratorios de contención. Se detuvo en la oficina de Sophia y contempló el interior. Se le formó un nudo en la garganta, Tragó y se apresuro a pasar a la suite del Nivel Cuatro, donde se puso el vestuario correspondiente a ese nivel.

Usando solo los tejidos y la sangre de Sophia, trabajó a solas en el laboratorio de Zona de Peligro, contraviniendo el consejo, las órdenes y las directivas de todos los procedimientos de seguridad. Repitió todo el trabajo de laboratorio que Sophia había hecho con las muestras tomadas de las otras tres víctimas: aislar el virus, estudiarlo con el microscopio electrónico y compararlo con el banco de especímenes congelados que tenía USAMRIID, tomado de víctimas previas de diversos virus en todo el mundo. El virus que había matado a Sophia no reaccionó a ninguno de ellos. Hizo otro análisis para identificar el nuevo virus, y también un mapa preliminar de restricción. Luego transmitió sus datos a la computadora de su propia oficina y, al cabo de siete minutos de darse una ducha de descontaminación en la cámara de compensación, se quitó el traje espacial y la bata quirúrgica.

Vestido con su ropa habitual, se dirigió rápidamente a su oficina, donde comparó sus datos con los de Sophia. Por último, se echó hacia atrás en el asiento y se quedó con la mirada perdida en el espacio. El virus que había matado a Sophia no coincidía con nada que hubiera visto u oído jamás. Se había acercado en algún punto, pero siempre a un virus conocido diferente. Con el que sí coincidía era con el virus desconocido que Sophia estaba estudiando.

Obsesionado como estaba con la muerte de Sophia, seguía sintiendo horror ante la amenaza potencial para el mundo que este nuevo virus letal significaba. Cuatro víctimas podían ser solo el comienzo. ¿Cómo se había infectado Sophia?

Si había tenido un accidente en el cual tuvo algún contacto posible con el nuevo virus, ella lo habría informado al instante. No se trataba solo de una orden imperativa sino que era suicida no hacerlo. Los agentes patógenos en una Zona de Peligro eran letales. No había vacuna ni cura alguna, pero un tratamiento inmediato para aumentar la resistencia del cuerpo y mantener la mejor salud posible, más los pasos médicos habituales indicados para cualquier virus, habían salvado a muchos que sin duda habrían muerto de no habérselos tratado.

Delrick contaba con un hospital especial donde los médicos sabían todo lo que se podía saber sobre el tratamiento de las víctimas. Si alguien podía salvarla, era uno de ellos, y Sophia lo sabía.

Además, era científica. Si pensaba que había la más remota posibilidad de infectarse con un virus, habría querido que todo lo que le sucedía quedara registrado y analizado para aumentar así lo que se sabía sobre el virus y, quizá, salvar a otros.

Habría informado todo, absolutamente todo.

A eso se sumaban los violentos ataques que él había sufrido en Georgetown y la conclusión podía ser una sola: la muerte de Sophia no era un accidente.

Mentalmente le pareció oír de nuevo la voz jadeante de Sophia: «… laboratorio… alguien… golpeó…».

Esas palabras torturadas no habían significado nada para él en ese momento de horror, pero ahora golpeaban en su mente como un martillo. ¿Acaso alguien había entrado en su laboratorio y la había atacado, tal como sucedió con él?

Con renovada energía, leyó otra vez todas las notas de Sophia, sus memos e informes, en busca de cualquier pista, cualquier indicio que le permitiera comprender qué había ocurrido.

Y de pronto vio un número escrito con la letra cuidadosa de Sophia en la parte superior de la penúltima página de su registro diario, que detallaba cada día de trabajo con el virus desconocido. El número de la entrada era PRL-53-99.

Smith entendió de qué se trataba. «PRL» se refería al Instituto Príncipe Leopoldo de Bélgica. Eso no tenía nada de particular, era solo la manera en que Sophia identificaba un informe de otro investigador que ella había usado en su propio trabajo. El número se refería a un experimento específico, a un razonamiento en particular o a una cronología. Lo importante con respecto a esa referencia y a ese número era que siempre, pero siempre, Sophia los escribía al final de su informe.

Al final. Y esta anotación estaba en la parte superior de una página, al comienzo de un comentario acerca del problema de tres víctimas muy separadas por la geografía, las circunstancias, la edad, el género y la experiencia, que habían muerto al mismo tiempo a causa del mismo virus, sin que nadie cercano a ellos lo hubiera contraído.

El comentario no mencionaba ningún otro informe, de modo que el número estaba ubicado en un lugar incorrecto.

Examinó con cuidado las dos últimas páginas, abriendo bien las hojas para poder examinar el margen interior donde el papel había sido sellado al lomo del cuaderno. La lupa que utilizó no reveló nada nuevo.

Reflexionó durante un momento y luego llevó el cuaderno abierto hacia donde se encontraba su poderoso microscopio para disecciones. Colocó el margen interior del cuaderno, que ahora quedaba expuesto, bajo la lente y miró por el visor binocular. Deslizó el lomo del cuaderno debajo del visor.

Hizo una inspiración profunda cuando lo vio: un corte tan recto y delicado como si se hubiera hecho con un escalpelo láser. Pero aunque era excelente, no era lo suficiente como para ocultarle la verdad a un microscopio poderoso. Se veía el filo de un cuchillo, levemente dentado.

Habían cortado una hoja.

El general de brigada Calvin Kielburger se encontraba de pie junto a la puerta abierta que daba a la oficina de Jon Smith. Tenía las manos entrelazadas detrás de la espalda, las piernas bien separadas, un rostro carnoso que mostraba una expresión severa y, en síntesis, se parecía a Patton en un tanque en la Ardenas, decidido a inspirar al Cuarto Regimiento Blindado.

—Le ordené que se fuera a su casa, coronel Smith. No le hace bien a nadie si no descansa. En este asunto necesitamos contar con personal totalmente despierto y lúcido. Sobre todo porque ya no tenemos a la doctora Russell.

Smith no levanto la vista.

—Alguien cortó una página de su registro diario.

—Váyase a su casa, coronel.

Ahora sí Smith levantó la cabeza.

—¿No me oyó? Falta una página del último trabajo que ella realizó. ¿Por qué?

—Probablemente la eliminó porque no la necesitaba.

—¿Ha olvidado usted todo lo que sabe sobre ciencia desde que lo ascendieron? Nadie destruye nada de una investigación. Y puedo asegurarle que lo que se eliminó estaba relacionado con algún informe que la doctora Russell había leído, enviado por el Instituto Príncipe Leopoldo de Bélgica. No encontré ninguna copia de ese informe entre sus papeles.

—Probablemente está en el banco de datos de la computadora.

—Ahí es donde me propongo buscar ahora.

—Tendrá que hacerlo más tarde. Primero quiero que descanse y luego, que vaya a California en reemplazo de la doctora Russell. Tiene que hablar con la familia y los amigos del mayor Anderson y con cualquiera que lo haya conocido.

—¡Maldición, no lo haré! Consiga a otra persona.

Quería hablarle a Kielburger sobre los ataques que había sufrido en Washington. Eso ayudaría mucho a que el general creyera que era importante que siguiera tratando de averiguar de qué manera Sophia se había infectado con el virus. Pero Kielburger querría saber qué había estado haciendo en Washington, cuando en realidad debería estar de regreso en Detrick, lo cual lo obligaría a revelar su encuentro clandestino con Bill Griffin. No podía hacerle eso a un viejo amigo hasta que supiera algo más, y eso significaba que debía convencer al general de que le permitiera seguir adelante.

—Hay algo raro en la muerte de Sophia. Lo sé. Y voy a averiguar qué es.

El general se encrespó.

—No será en el tiempo del ejército, de ninguna manera. Tenemos un problema mucho más serio que la muerte de un miembro del personal, coronel, quienquiera que haya sido.

Smith se levantó de su asiento como un semental atacado por una serpiente de cascabel.

—¡Entonces no pertenezco más al ejército!

Durante un momento Kielburger lo miró con furia, con los puños apretados a los costados del cuerpo. Tenía el rostro del color de una remolacha y estaba dispuesto a decirle a Smith que lo hiciera. Ya estaba harto de su actitud insubordinada.

Pero lo pensó mejor. No quedaría bien en su hoja de antecedentes: un oficial incapaz de mantener la lealtad de sus tropas. No era momento para hacer frente a la arrogancia y la insubordinación de Smith. Hizo un esfuerzo y consiguió que su rostro dejara de ser pétreo.

—Muy bien, supongo que lo entiendo. Siga trabajando en el caso de la doctora Russell. Enviaré a alguien más a California.

14:02 horas. Bethesda, Maryland.

Aunque se había movido con rapidez, Lily Lowenstein necesitó toda la mañana para hacer lo que el hombre anónimo le había ordenado. En este momento estaba terminando una especie de celebración: almuerzo en su restaurante favorito en el centro de Bethesda. Del otro lado de la ventana, los elevados edificios del centro de la ciudad la hacían pensar en una suerte de Dallas en miniatura, que reflejaban la luz brillante del sol de octubre mientras ella disfrutaba de su segundo daikiri.

Para su sorpresa, ingresar a la red médica mundial computarizada de la Organización Mundial de la Salud había resultado la más sencilla de sus tareas. A nadie le había parecido necesario tomar severas medidas de seguridad con respecto a una red de información científica y humanitaria. De modo que había resultado juego de niños borrar toda huella de una serie de informes procedentes de registros de la OMS con respecto a las víctimas y sobrevivientes de dos brotes virales de importancia secundaria en las ciudades de Bagdad y Basora.

El sistema de computación iraquí tenía un atraso de unos cinco años, por lo cual ingresar con el fin de eliminar los originales de esos mismos informes en su misma fuente resultó casi igualmente fácil. Extrañamente, Lily comprobó que la mayor parte de la información original procedente de Irak ya había sido borrada por el régimen de Saddam Hussein, sin duda para no revelar ninguna debilidad o necesidad.

Por otra parte, había necesitado más tiempo para borrar el único informe belga de todos los registros electrónicos de su propia computadora principal del CFIIM, de las bases de datos del USAMRIID y el CDC y de todas las otras bases de datos en el mundo entero. Pero lo más difícil resultó ser borrarlo del registro telefónico de Fort Detrick. Para conseguirlo se había visto obligada a pedir que le devolvieran favores contactos en muy altos cargos de las empresas telefónicas.

Movida por la curiosidad, había intentado comprender los motivos que podría tener quien la chantajeaba, pero no parecía haber ningún denominador común entre los datos que debía borrar, con la excepción de que casi todos se referían a un virus. Había cientos de informes sobre investigaciones girando por los circuitos electrónicos entre una docena de instituciones de investigación de Nivel Cuatro en todo el mundo, pero el chantajista no había demostrado el menor interés en ellos.

Cualesquiera fueran los motivos de ese hombre, lo cierto era que ella había cumplido con lo pactado. No la habían descubierto, no había dejado huellas y pronto estaría libre para siempre de sus problemas económicos. Se prometió a sí misma que jamás volvería a hundirse tanto. Con cincuenta mil dólares en efectivo podía ir a Las Vegas o a Atlantic City con lo suficiente para recuperar lo que había perdido. Con una sonrisa animosa, decidió de pronto que apostaría mil dólares esa misma noche.

Casi se rio a carcajadas al salir del restaurante y doblo en la esquina hacia el bar, donde su apostador favorito tenía su propio reservado. Presintió que no podía perder. Ya no.

Incluso cuando escuchó gritos a sus espaldas, el chirrido de neumáticos y el ruido mezcla de goma y metal y se volvió para toparse con el enorme SUV negro que avanzaba sobre la vereda directamente hacia ella, una amplia sonrisa le iluminaba el rostro. La sonrisa seguía allí cuando el SUV la atropello y giró nuevamente hacia la calle, dejándola muerta en la vereda.

15:16 horas. Fort Detrick, Maryland.

Smith se apartó del monitor de la computadora. Había cinco informes del Instituto Príncipe Leopoldo, pero ninguno había llegado el día anterior o temprano ese mismo día, y ninguno mencionaba otra cosa que la imposibilidad de clasificar el virus desconocido.

Debía haber un informe con nueva información, al menos un hecho suficientemente importante como para que Sophia decidiera inaugurar alguna nueva línea de investigación que había detallado como una nota de página entera la noche anterior. Pero él había buscado en la base de datos de Detrick, en la base de datos del CDC e incluso había ingresado en la supercomputadora del ejército para buscar en todos los otros laboratorios de Nivel Cuatro del mundo entero, incluyendo el Instituto Príncipe Leopoldo.

No había nada.

Frustrado, se quedó con la mirada clavada en esa pantalla que nada lo había ayudado. O bien Sophia se había equivocado, había utilizado un código que no correspondía y el informe no existía, o bien…

O alguien lo había borrado de todas las bases de datos del mundo, incluyendo sus propias fuentes.

Era difícil de creer. No algo imposible de hacer, pero difícil de creer que alguien se tomara semejante trabajo en relación con un virus que todos tenían interés en investigar. Smith sacudió la cabeza y trató de desechar la idea de que la página faltante encerraba algo de vital importancia, pero no pudo. Alguien había cortado esa hoja.

Y debía de ser alguien que había entrado y salido de la base sin ser visto. ¿O no era así?

Volvió a utilizar el teléfono para averiguar quién más había estado en el laboratorio la noche anterior, pero después de hablar con todo el personal y con el sargento mayor Daugherty, nada había logrado averiguar. Todo el personal de Daugherty se había retirado a las seis de la tarde, al tiempo que el personal científico había permanecido allí hasta las dos de la mañana, incluyendo a Kielburger. Después de ese momento, Sophia había estado sola en el edificio.

En el puesto de guardia nocturno, Grasso no había visto nada, ni siquiera había visto salir a Sophia, como Smith ya sabía. En el portón, los guardias juraban que nadie había salido después de las dos de la mañana, pero evidentemente no habían visto a Sophia sosteniéndose a duras penas sobre sus pies, por lo cual esa respuesta carecía de importancia. Además, pensaba que alguien tan hábil como para cortar la hoja sin dejar una sola huella perceptible a simple vista, no habría permitido que alguien lo viera entrar o salir.

Smith se encontraba en un callejón sin salida.

Entonces, mentalmente, le pareció oír los jadeos de Sophia. Cerró los ojos y una vez más vio su hermoso rostro, distorsionado por el dolor intolerable. La vio caer en sus brazos, luchar por respirar y lograr a pesar de todo decir: «… laboratorio… alguien… golpeó…».

17:27 horas. La morgue, Frederick, Maryland.

El doctor Lutfallah estaba fastidiado.

—No sé qué más podemos averiguar, coronel Smith. Los resultados de la autopsia fueron claros. Muy claros. ¿No tendría que tomarse un descanso? Me sorprende que pueda seguir en pie. Necesita dormir…

—Dormiré cuando sepa qué le sucedió —saltó Smith—. Y no pregunto qué la mató sino solo cómo la mató.

De mala gana, el patólogo había aceptado volver a encontrarse con Smith en la sala de autopsias del hospital. No le hacía ninguna gracia que lo hubieran obligado a abandonar un exquisito Martini.

—¿Cómo? —Lutfallah enarcó las cejas. Eso era demasiado. No hizo esfuerzo alguno por ocultar el sarcasmo cuando dijo—: Yo diría que fue la manera típica en que cualquier virus letal mata a alguien, coronel.

Smith no le prestó atención. Estaba agachado sobre la mesa, haciendo un enorme esfuerzo para no derrumbarse otra vez frente al espectáculo de su vibrante Sophia, tan pálida y vacía de toda vida.

—Cada centímetro, doctor. Quiero que la examine centímetro a centímetro. Busque cualquier cosa que hayamos pasado por alto, cualquier cosa insólita. Todo.

Todavía fastidiado, Lutfallah comenzó a buscar. Los dos médicos trabajaron en silencio durante una hora. Lutfallah había comenzado a dar señales de fastidio cuando de pronto lanzó una exclamación semiahogada por entre su barbijo quirúrgico.

—¿Qué es esto?

Smith se sobresaltó.

—¿Qué? ¿Qué encontró? ¡Muéstreme!

Pero esta vez fue Lutfallah el que no respondió. Estaba examinando el tobillo izquierdo de Sophia. Cuando lo hizo, se trató de una pregunta.

—¿La doctora Russell era diabética?

—No. ¿Qué encontró? ¿Algún otro medicamento endovenoso?

—No.

Lutfallah asintió para sí. Levantó la vista.

—¿Usaba drogas, coronel?

—¿Se refiere a narcóticos? Por supuesto que no.

—Entonces, échele un vistazo a esto.

Smith se acercó al patólogo, que estaba de pie del lado izquierdo de Sophia. Ambos se inclinaron sobre el tobillo. La marca era casi invisible: un pequeño enrojecimiento e hinchazón tan pequeños que nadie lo había visto o, quizá, no estaban allí antes y eran una manifestación tardía del virus.

En el centro de la pequeña zona enrojecida había una única y pequeña marca de aguja hipodérmica, sin duda por una inyección administrada con la misma pericia como la que había permitido corlar la hoja del cuaderno de Sophia.

Smith se enderezó bruscamente. Un torbellino de furia lo envolvió. Sintió que algo golpeaba en su cabeza y que las manos se le convertían en puños de acero. Era lo que había conjeturado. Ahora lo sabía.

Sophia había sido asesinada.

20:16 horas. Fort Detrick, Maryland.

Jon Smith entró en su oficina y en dos pasos llegó a su escritorio. Pero no se sentó. No podía. Caminó de un lado al otro de la habitación, como un animal salvaje encerrado en un corral. A pesar del torbellino que era su cuerpo, su mente era clara como un diamante. Pura concentración. Desde ese momento, y a pesar de las necesidades del mundo entero, para él solo había una meta: encontrar al asesino de Sophia.

Bien, pues. Piensa. Ella debe de haberse enterado de algo tan peligroso que fue preciso matarla y eliminar toda prueba física de lo que ella había descubierto o deducido. Entonces, ¿qué otra cosa hacían los investigadores en el curso de un trabajo científico de alcances mundiales? Hablaban.

Tomó el teléfono.

—Comuníqueme con el comandante de seguridad de la base.

Sus dedos trazaron un tatuaje sobre la superficie del escritorio, como el soldado que tocaba el tambor para lanzar a la batalla a los regimientos de los siglos XVII y XIX.

—Habla Dingman. ¿Qué puedo hacer por usted, coronel?

—¿Ustedes llevan un registro de los llamados telefónicos que entran y salen de USAMRIID?

—No de manera específica, pero podemos obtener un registro de cualquier llamado hecho a la base o desde ella. ¿Puedo preguntar qué es lo que le interesa en particular?

—Cualquiera que haya hecho la doctora Sophia Russell desde el sábado último, incluyendo los llamados entrantes.

—¿Tiene usted autorización, señor?

—Pregúntele a Kielburger.

—Me volveré a comunicar con usted, coronel.

Quince minutos después, Dingman le pasó por teléfono una lista de los llamados hechos y recibidos por Sophia. Eran pocos, puesto que Sophia y el resto del personal habían estado casi enterrados en sus respectivos laboratorios y oficinas trabajando con el virus. Cinco hechos desde USAMRIID, tres al extranjero y solo habían entrado cuatro. Marcó los números. Todos resultaron ser conversaciones sobre lo que no se había encontrado, sobre lo que hasta el momento era un fracaso.

Desalentado, se sentó y, de pronto, pegó un salto. Corrió por el pasillo hasta la oficina de Sophia, donde volvió a revisar todo lo que había sobre su escritorio. Revisó el contenido de los cajones. No estaba equivocado: el diario telefónico de Sophia correspondiente a octubre, el que Kielburger había insistido tanto en que se conservara, tampoco estaba allí.

Volvió corriendo a su oficina e hizo otro llamado.

—¿Señora Curtis? ¿Sophia entregó temprano su registro correspondiente a sus llamados de octubre? ¿No? ¿Está segura? Gracias.

Se habían llevado también su diario telefónico. Los asesinos. ¿Por qué? Porque sí hubo un llamado que revelaba lo que ellos trataban de ocultar. Había sido borrado junto con el informe del Instituto Príncipe Leopoldo. Eran poderosos e inteligentes, y él había chocado contra un muro aparentemente impenetrable en su intento por descubrir qué había hecho Sophia, o qué sabía, para que alguien decidiera que había que matarla.

Tendría que encontrar la respuesta de otra manera, buscar en la historia de las víctimas. Algo debía de haberlas relacionado antes de que murieran, algo trágicamente letal.

Volvió al teléfono.

—Soy Jon Smith, señora Curtis. ¿El general está en su oficina?

—Por supuesto, coronel. No corte. —La señora Melanie Curtis era de Mississippi y le tenía mucha simpatía al coronel. Pero esa noche él no tenía ganas de los habituales coqueteos.

—Gracias.

—Habla el general Kielburger.

—¿Todavía quiere que vaya mañana a California?

—¿Qué lo hizo cambiar de idea, coronel?

—Quizás haya visto la luz. El peligro mayor debería tener prioridad.

—Por supuesto —dijo Kielburger con cierta incredulidad—. Está bien, soldado. Mañana a las 08:00 tomará un vuelo desde Andrews. Venga a mi oficina a las 07:00 y yo le daré las instrucciones.

11

17:04 horas. Parque Adirondack, Nueva York.

Al contrario de lo que casi todo el mundo supone, dos tercios de Nueva York no están constituidos por rascacielos, trenes subterráneos abarrotados y centros financieros implacables. Mientras Victor Tremont, gerente operativo de Industrias Farmacéuticas Blanchard, permanecía de pie en su terraza del vasto parque estatal Adirondack mirando hacia el oeste, podía ver el mapa en su mente: extendiéndose desde Vermont, al este, casi hasta el lago Ontario al oeste, Canadá al norte hasta casi Albany en el sur, unas dos millones cuatrocientas mil hectáreas de fértiles tierras públicas y privadas se extendían desde ríos tumultuosos y miles de lagos hasta cuarenta y seis picos abruptos que se elevaban a más de mil doscientos metros de altura por sobre las llanuras de Adirondack.

Tremont sabía todo esto porque tenía ese tipo de mentalidad que automáticamente incorporaba, almacenaba y utilizaba datos importantes. El parque Adirondack era vital para él, no solo porque era un maravilloso territorio cubierto de bosques sino porque estaba escasamente habitado. Uno de los cuentos que solía relatar a sus invitados en torno a la chimenea encendida tenía que ver con un jefe de una oficina estatal impositiva que había adquirido una cabaña de verano en el lugar. Cuando decidió que la factura que le llegó era demasiado alta, decidió investigar. En el proceso —y aquí Tremont soltaba una gran carcajada— descubrió que los agentes de impuestos del condado estaban involucrados en una corrupción masiva. El funcionario del caso formuló cargos contra esos sujetos, pero no se había podido reunir ningún jurado. ¿La razón? Había tan pocos residentes estables en el condado que todos estaban envueltos en la corrupción o bien eran parientes de alguien que sí lo estaba.

Tremont sonrió. Ese aislamiento y esa corrupción en medio de los bosques hacían que su paraíso de madera resultara perfecto. Diez años antes había trasladado Industrias Farmacéuticas Blanchard a un complejo que había hecho construir en el bosque, cerca de la aldea de Long Lake. Al mismo tiempo, se había construido, como su residencia principal, un refugio casi oculto junto al cercano Lake Magua.

Esa noche, mientras el sol se desvanecía como una bola anaranjada en llamas detrás de los pinos y los árboles de madera dura, Tremont se encontraba de pie en la terraza techada de la planta baja de su casa de campo. Observó el fuego de la brillante puesta de sol contra el borde irregular de las montañas e inspiró profundamente esa sensación de abundancia, poder y buen gusto de los que ese paisaje, esa casa de campo y ese estilo de vida eran prueba palpable.

Esa casa había sido parte de uno de los grandes asentamientos creados allí por los ricos hacia fines del siglo XIX. Construida con el mismo tipo de revestimiento exterior de troncos con corteza que la casa de campo del Gran Campamento de los Indios Sagamore, junto al cercano lago Raquette, su amplio refugio era la única estructura que sobrevivía a esa época. Oculto desde arriba por el compacto follaje de los árboles y, desde el lago, por un denso bosque, era prácticamente invisible para los extraños. Tremont lo había planeado con ese objetivo y para ello había dejado que la vegetación creciera sin freno de ningún tipo. No había nada que indicara la dirección en el camino ni un muelle en el lago que revelara su presencia. No se había previsto un acceso público o colectivo. Solo Victor Tremont, algunos socios de su confianza en su Proyecto Hades[1] y los científicos y técnicos leales que trabajaban en el laboratorio privado de alta tecnología situado en el primer piso sabían de su existencia.

A medida que el sol de octubre descendía, la noche fría en los Adirondack mordisqueaba las mejillas de Tremont y penetraba a través de su chaqueta y sus pantalones. Aun así, no tenía apuro por entrar. Saboreó el grueso cigarro que fumaba y el sabor del Lagavulin de cincuenta años de antigüedad que bebía. La bebida le calentaba la sangre y le cubría la garganta de una suerte de calor satisfactorio. El Lagavulin era, quizás, el mejor whisky del planeta, pero su fuerte fragancia a humo de turbera y su cuerpo increíblemente equilibrado eran poco conocidos fuera de Escocia. Y eso se debía a que Tremont compraba todo lo que la destilería producía por año en Isley.

Pero mientras estaba allí disfrutando de los últimos rayos dorados del crepúsculo en la terraza, lo que hacía sonreír sus labios patricios era la naturaleza casi salvaje que lo rodeaba, más que el whisky. El lago prístino estaba solo a una corta distancia en canoa de la superpoblada Raquette. Los altos pinos se balanceaban suavemente y su aroma penetrante llenaba el aire. A lo lejos, el pico desnudo del monte Marcy, de mil seiscientos metros de altura, brillaba como un dedo que apuntaba a Dios.

Tremont se había sentido atraído por las montañas desde que era un adolescente rebelde en Syracuse. Su padre, un profesor de economía en la universidad situada sobre la colina, no había podido controlarlo entonces, tal como el imbécil presidente de Blanchard no podía controlarlo ahora. Ambos insistían siempre en lo que no se podía hacer, en que nadie podía hacer todo lo que deseaba. Él nunca había comprendido esa limitación. ¿Qué otro límite existía fuera del que impone la propia imaginación? ¿Las propias capacidades? ¿La audacia? El Proyecto Hades era en sí mismo un ejemplo. Si hubieran sabido desde el comienzo lo que él imaginaba, ambos le habrían dicho que era imposible. Nadie podía llevarlo a cabo.

Sintió un profundo desagrado. Eran hombres insignificantes, pequeños. Dentro de algunas semanas, el proyecto sería un éxito completo. Él sería un éxito completo. Y luego vendrían décadas de ganancias.

Quizás era porque se trataba de la última etapa de Hades, pero se había encontrado en algunas ocasiones sumido en ensoñaciones, pensando en su padre, muerto mucho tiempo antes. En cierto sentido extraño, su padre era el único hombre que él había respetado. El viejo no había comprendido a su único hijo, pero lo había apoyado. De adolescente, Tremont se había sentido fascinado por la película Jeremiah Johnson. La había visto una docena de veces. Luego, al final de un invierno helado, había partido hacia las montañas, decidido a vivir de la tierra, tal como Johnson lo había hecho. Recogería fresas y arrancaría raíces. Cazaría su propia carne. Lucharía contra los indios. Se lanzaría contra los elementos en una aventura heroica que pocos tenían el coraje o la imaginación necesaria para intentar.

Pero hubo muy poco de noble en esa experiencia. Mató dos ciervos fuera de la temporada de caza con la Remington 30-30 de su padre, disparó por error a un grupo de acampantes y casi mató a algunos de ellos, enfermó gravemente por comer lo que no debía y casi muere congelado. Por fortuna, debido a que su padre descubrió que le faltaba el rifle, el parka y la mochila, a lo cual se sumaban las charlas constantes de sus hijos sobre la película, su padre había adivinado adonde se dirigía. Cuando el servicio forestal estaba a punto de poner fin a la búsqueda, el padre enfureció y recurrió a los niveles más altos de la universidad y de la política estatal. El resultado fue que el servicio forestal protestó pero siguió buscando hasta que lo encontró, desdichado y congelado, en una cueva en las nevadas laderas del Marcy.

A pesar de todo, para Tremont era una de las experiencias más importantes de su vida. De ese fracaso en la montaña había aprendido que la naturaleza era dura, indiferente y no abrigaba sentimientos amistosos para con la humanidad. También había descubierto que los desafíos de orden físico ejercían muy poca atracción para él; perder era demasiado fácil. Pero la lección más importante fue descubrir por qué Johnson se había ido a las montañas. En aquel momento, Tremont había pensado que era para desafiar a la naturaleza, luchar contra los indios y demostrar su hombría. Error. Fue para hacer dinero. Los montañeses eran cazadores con trampas y todo lo que hacían y padecían tenía un solo objetivo: enriquecerse.

Jamás lo olvidó. La audacia y la simplicidad del objetivo habían moldeado su vida.

Mientras estos pensamientos pasaban por su mente allí en la terraza rústica, Tremont se dio cuenta de que anhelaba la presencia de su padre para la etapa final de Hades. Así el viejo reconocería por fin que un hombre podía hacer todo lo que quería mientras fuera suficientemente inteligente y recio para llevarlo a cabo. ¿Sentiría su padre orgullo? Probablemente no. Lanzó una carcajada. Peor para él. Su madre estaría orgullosa, pero eso carecía de significado. Las mujeres no contaban.

De pronto, algo lo puso en situación de alerta. Inclinó la cabeza y escuchó. El chop-chop de los rotores del helicóptero se hacía cada vez más fuerte. Tremont apuró su whisky, dejó el cigarro en un gran cenicero para que muriera de muerte natural y entró en el enorme living con pesadas vigas en el cielo raso. Desde las paredes de troncos, los ojos vidriosos de los trofeos de sus actividades de caza miraban hacia abajo. Muebles de madera y cuero, típicos de los Adirondack, reposaban sobre alfombras tejidas a mano alrededor de la inmensa chimenea central. Tremont pasó junto al fuego crepitante y siguió avanzando por el pasillo posterior, donde el aroma a bizcochos recién horneados perfumaba el aire desde la cocina.

Por fin salió de nuevo al exterior del otro lado de la casa. El helicóptero, un Bell S-92C Helibus, se estaba posando en un claro a unos cien metros de allí.

Los cuatro hombres que descendieron tenían entre cuarenta y cinco y poco más de cincuenta años, como el mismo Tremont. A diferencia de este, que vestía pantalones náuticos hechos a medida y camisa deportiva color peltre, chaqueta de tipo safari forrada en Gore-Tex y sombrero de ala ancha safari que le colgaba sobre la espalda, usaban trajes formales caros y hechos a la medida. Eran hombres de aspecto impecable, con los modales sofisticados de los ejecutivos privilegiados.

En medio del estruendo de los rotores, Tremont saludó a cada uno de ellos con la amplia sonrisa y el vigoroso apretón de manos de un viejo amigo. El copiloto descendió para descargar el equipaje. Tremont hizo un gesto en dirección a la casa y giró para conducir a sus visitantes hacia ella.

Momentos después el Helibus despegó hacia el crepúsculo y un instante más tarde un helicóptero 206B Jet-Ranger más pequeño aterrizó en el claro. De él bajaron dos hombres muy distintos de los ocupantes del primer helicóptero. Usaban trajes comunes y corrientes que nadie miraría dos veces. El hombre alto y corpulento, con un traje azul oscuro, tenía la cara con marcas de viruela, ojos encapotados y una nariz tan afilada y curva como una cimitarra. El hombre de rostro redondo y aspecto desabrido, hombros anchos y pelo largo color castaño, usaba un traje color gris oscuro. Ninguno de los dos traía equipaje. Lo que los hacía diferentes no era solo la ropa y la ausencia de equipaje: había algo en la manera en que se movían… una actitud predatoria adiestrada que quienquiera que supiera acerca de esas cosas reconocería como peligrosa.

Los dos hombres se agacharon al pasar bajo los rotores en funcionamiento del Jet-Ranger y siguieron a los otros hacia la casa.

Aunque Victor Tremont en ningún momento miró hacia atrás, los otros cuatro hombres advirtieron la presencia de los dos recién llegados. Se miraron con cierta incomodidad, como si ya los hubieran visto antes.

Nadal Al-Hassan y Bill Griffin no mostraron reacción alguna frente a la indiferencia de Tremont o al nerviosismo de los otros cuatro. En silencio, miraron en todas direcciones y entraron en la casa por una puerta diferente.

Sentados frente a la larga mesa noruega de banquetes, Victor Tremont y sus cuatro huéspedes disfrutaron de un festín que podría haber provenido del mismo Valhalla: pato salvaje con hongos shitaki, trucha del lago escalfada y venado que el mismo Tremont había cazado, con endibias belgas, papas Dauphin y una salsa reducida Rhone Hermitage. Acalorados y saciados, los hombres eligieron sillones mullidos en el amplio living. Disfrutaron del coñac, Rémy Martin Cordón Bleu, y de los cigarros Maduros cubanos, hechos exclusivamente para Tremont. Una vez instalados alrededor del fuego del hogar, Tremont completó su informe de situación sobre el proyecto que había ocupado la imaginación, las esperanzas y las vidas de todos ellos durante los últimos doce años.

—… siempre partimos de la hipótesis de que la mutación tendría lugar en los sujetos norteamericanos hasta un año más tarde que en los sujetos de otras procedencias. Se trata de una cuestión de salud general, nutrición, estado físico y genética. Bien…

Tremont hizo una pausa para enfatizar sus palabras y observar los rostros de los presentes. Todos lo habían acompañado desde el comienzo, un año después de que él regresara del Perú con el extraño virus y la sangre de los monos. En el extremo derecho estaba George Hyem, como un artillero de ala. Alto y rubicundo, en aquellos días era un joven contador que había percibido al instante el potencial del proyecto en términos de dinero. Ahora era el jefe de la sección contable, al tiempo que en realidad trabajaba para Tremont. Junto a él estaba Xavier Becker, cada vez más gordo, un genio de la computación que había ahorrado cinco años de trabajo de investigación para mejorar el virus y el suero. Frente a Tremont se sentaba Adam Cain, un virólogo que había estudiado las cifras de George y decidido que su futuro estaba con Blanchard y Tremont y no con el CDC. Había encontrado la manera de aislar el virus mutante letal y mantenerlo estable durante una semana. Del otro lado de Becker se encontraba el jefe de seguridad de Blanchard, Jack McGraw, que había cubierto desde el comienzo todas sus necesidades en cuanto a seguridad.

Sus cuatro socios clandestinos estaban ansiosos de recibir los beneficios. Tremont prolongó levemente la pausa.

—El virus ha aparecido aquí en los Estados Unidos. Pronto lo hará en todo el mundo, país por país. Una epidemia. La prensa nada sabe aún, pero lo sabrá. No hay manera de detenerlos, a ellos ni al virus. El único recurso que tendrán los gobiernos será pagar nuestro precio.

Los cuatro hombres sonrieron. En sus ojos brillaba el signo dólar. Un enorme signo de dólar.

Pero había también algo más: triunfo, orgullo, expectativa y avidez. Ya eran profesionales de éxito y ahora serían un éxito financiero, inmensamente ricos, en la cumbre del sueño norteamericano.

Tremont dijo:

—¿George?

George adoptó una actitud triste y de desaliento.

—La proyección de los beneficios para los accionistas está lista. —Vaciló—. Me temo que es menos de lo que esperábamos. Quizá solo cinco… en el mejor de los casos seis… mil millones de dólares. —Y lanzó una sonora carcajada para celebrar su propia broma.

Xavier Becker, con expresión severa ante la frivolidad de George, no esperó a que le preguntaran.

—¿Qué me dicen de la auditoría secreta que descubrí?

—Jack dice que solo Haldane la ha visto —les dijo Tremont—, y yo lo manejaré cuando nos veamos antes de la cena del directorio en la reunión anual. ¿Qué más, Xavier? —Mercer Haldane era presidente de Industrias Farmacéuticas Blanchard.

—He manipulado los registros de actividad diaria de la computadora para que muestren que hemos estado trabajando en el cóctel de anticuerpos recombinantes que forman nuestro suero durante estos diez años, mejorándolo desde que obtuvimos la patente, y que hemos terminado nuestras pruebas finales y las hemos sometido a la aprobación de la FDA. Esos registros muestran también nuestros costos astronómicos. —Se podía percibir excitación en la voz de Xavier—. La provisión de suero está en el orden de millones de dosis y va en aumento.

Adam rio.

—Nadie sospecha absolutamente nada.

—Y aun cuando sospecharan, jamás encontrarían el rastro. —Jack McGraw, el jefe de seguridad, se frotó las manos, complacido.

—¡Solo dinos cuándo actuar! —suplicó George.

Tremont sonrió y levantó una mano.

—No se preocupen, tengo un cronograma completo basado en la rapidez con que se den cuenta de que están frente a una epidemia. Yo hablaré con Haldane antes de la reunión de directorio.

Los cinco hombres bebieron celebrando un futuro que se veía más brillante con cada segundo que pasaba.

Entonces Tremont depositó su copa de coñac. Su rostro se volvió sombrío. Volvió a levantar una mano para que hicieran silencio.

—Por desgracia, nos encontramos en una situación que podría convertirse en un problema más serio que la auditoría. Aún no sabemos con certeza cuán grande o pequeño es el peligro o si existe algún peligro debido a ciertos pasos que nos vimos obligados a dar. Pero tengan la seguridad de que todo está en observación y será resuelto.

Jack McGraw, algo incrédulo, preguntó:

¿Qué clase de problema, Victor? ¿Por que no se me informó?

Tremont lo miró fijamente.

—Porque no quiero que de ninguna manera Blanchard quede involucrado. —Sabía que Jack se sentiría molesto con respecto a ese problema de seguridad, pero, en última instancia, Tremont era el que tomaba todas las decisiones—. En cuanto al problema, se trató simplemente de esas cosas que nadie puede prever. Cuando estuve en el Perú, en esa expedición durante la cual hallé el virus y el suero potencial, me encontré por azar con un grupo de jóvenes universitarios que hacían un viaje de estudios. Más allá de cierto despliegue de amabilidad, nos prestamos muy poca atención los unos a los otros porque nos interesaban cosas distintas. —Sacudió la cabeza, como si no pudiera creerlo—. Pero hace tres días alguien me llamó. Cuando me dijo su nombre, recordé vagamente a una estudiante que había demostrado mucho interés en mi trabajo. Ya se había recibido de bióloga celular y molecular. El problema consiste en que trabaja en el USAMRIID, que se ocupa de investigar las primeras muertes. Tal como suponíamos, no habían podido descubrir de qué virus se trataba. Pero la particular combinación de síntomas la había hecho recordar el viaje al Perú. Recordaba mi nombre. Y me llamó.

—¡Por Dios! —exclamó George, y su cara rubicunda palideció.

—¿Relacionó el virus contigo? —preguntó Jack McGraw de mal modo.

—¡Con nosotros! —explotó Xavier.

Tremont se encogió de hombros.

—Lo negué. La convencí de que estaba en un error, de que no había habido ningún virus como el que ella mencionaba. Y luego envié a Nadal Al-Hassan y a su gente para eliminarla.

En el gigantesco living se pudo percibir el alivio colectivo. Largos suspiros a medida que la tensión se desvanecía. Habían trabajado mucho y durante más de diez años, habían arriesgado sus empleos y su prestigio profesional en esa única jugada visionaria, y ninguno de ellos tenía intención de perder la riqueza que ahora estaba a su alcance.

—Por desgracia —continuó Tremont— no tuvimos el mismo éxito en lo que concierne a eliminar a su novio y compañero de investigación. Logró escapar y es posible que ella haya tenido tiempo de hablar con él antes de morir.

Jack McGraw comprendió.

—Es por eso que Al-Hassan está aquí. Sabía que pasaba algo.

Tremont sacudió la cabeza.

—No le den a esto más importancia de la que tiene. Hice venir a Al-Hassan para que nos informara sobre la situación. Si bien yo soy el que tiene más que perder, estamos todos en esto.

El silencio que se produjo en la habitación fue más fuerte que cualquier sonido.

Xavier lo quebró.

—Muy bien. Oigamos lo que tiene que decir.

El fuego se había convertido ahora en un montón de brasas y unas pocas y débiles llamas. Tremont se acercó al costado de la chimenea de piedra. Presionó un botón en la repisa. Primero Nadal Al-Hassan y luego Bill Griffin entraron en la habitación. Al-Hassan se acercó a Victor Tremont junto al fuego, al tiempo que Griffin permanecía casi inadvertido en el trasfondo. Al-Hassan transmitió detalles del llamado de Sophia Russell a Tremont, de su muerte y agregó que todo lo que podía relacionar el virus con el Proyecto Hades había sido eliminado. Describió las reacciones de Jonathan Smith. Detalló el chantaje de Griffin a Lily Lowenstein y la posterior eliminación de toda prueba electrónica.

—No queda nada que pueda relacionarnos con Russell ni con el virus —dijo por último Al-Hassan—, a menos que ella haya hablado con el coronel Smith.

Jack McGraw emitió una suerte de gruñido:

—Ese «a menos que» es bastante grave.

—Yo opino lo mismo —dijo Al-Hassan—. Algo ha hecho que Smith sospeche que la muerte de Russell no fue un accidente. Ha estado investigando sin cesar, descuidando su participación en las tareas científicas sobre el virus mismo.

—¿Él puede encontrarnos? —preguntó George, el contador, más que nervioso.

—Cualquiera puede encontrar a cualquiera si busca durante el tiempo suficiente y con suficiente intensidad. Es por eso que creo que debemos eliminarlo.

Victor Tremont asintió en dirección al otro extremo del living.

—¿Pero usted no está de acuerdo, Griffin?

Todos clavaron su mirada en el ex agente del FBI, que estaba apoyado contra una pared, a sus espaldas. Bill Griffin pensaba en Jon Smith. Había hecho lo inimaginable para advertir a su amigo que debía apartarse. Había utilizado sus viejas credenciales del FBI para averiguar en la oficina de Jon que no estaba en la ciudad y, luego, había recorrido una agencia tras otra para adquirir un fragmento de información tras otro hasta por fin averiguar a qué reunión asistía Jon y, a partir de allí, dónde se hospedaba en Londres.

Por eso, mientras su mirada astuta examinaba a los cinco hombres que lo observaban fijamente, hizo lo que tenía que hacer para salvarse, al tiempo que trataba de distraer la atención y apartarla de Jon. Se encogió de hombros, sin comprometerse:

—Smith ha estado haciendo semejante esfuerzo para averiguar lo que le sucedió a Russell que creo que ella no debe de haberle dicho nada sobre el Perú ni sobre nosotros. De otro modo, seguramente estaría aquí ahora, golpeando la puerta para hablar con usted, señor Tremont. Pero nuestra espía dentro de USAMRIID dice que Smith dejó de investigar la muerte de Russell y ha vuelto a concentrarse en el virus junto con el resto del equipo. Incluso sé que vuela mañana a California para llevar a cabo las entrevistas de rutina con la familia y los amigos del mayor Anderson.

Tremont asintió, pensativo.

—¿Nadal?

—Nuestro contacto en Detrick dice que el general Kielburger le ordenó a Smith volar a California, pero que él se negó —informó Al-Hassan—. Más tarde se ofreció a ir, y eso es algo muy distinto. Creo que está buscando corroborar en California lo que ya sospecha.

Griffin dijo:

—Es médico, así que se quedó para la autopsia. No significa mucho. No encontraron nada. No hay nada que sospechar. Usted se ocupó de todos los detalles.

—No sabemos qué encontró Smith en la autopsia —dijo Al-Hassan.

Griffin hizo una mueca.

—Entonces, mátelo. Eso resuelve uno de los problemas. Pero cada nuevo asesinato aumenta el peligro de que se hagan preguntas y descubrimientos. Sobre todo el asesinato del novio y compañero de investigaciones de la doctora Russell. Y, sobre todo, si ya le dijo algo al general Kielburger sobre los ataques que sufrió en Washington D.C.

—Si esperamos, podría ser demasiado tarde —insistió Al-Hassan.

En la habitación, el silencio parecía suficientemente pesado como para aplastar la casa misma. Los conspiradores se miraron entre sí y, por último, clavaron la vista en su aristocrático líder, Victor Tremont.

Tremont comenzó a pasearse lentamente frente al fuego del hogar, con el entrecejo fruncido.

Por fin, tomó una decisión:

—Griffin podría estar en lo cierto. Será mejor no correr el riesgo de otro asesinato que involucre al personal de Detrick tan pronto.

Volvieron a mirarse unos a otros. Esta vez asintieron. Nadal Al-Hassan observó el voto silencioso y luego sus ojos encapotados se dedicaron a estudiar a Bill Griffin, allí donde el ex agente del FBI casi desaparecía en las sombras de la habitación.

—Muy bien —dijo Tremont con una sonrisa—, eso está decidido. Es mejor que durmamos. Mañana será un día difícil porque tenemos que trazar los planes definitivos. —Estrechó cálidamente la mano de cada uno de los hombres, siempre el anfitrión y líder cordial y amistoso, a medida que cada uno de ellos salía del imponente living.

Al-Hassan y Griffin eran los últimos.

Victor Tremont les hizo un gesto para que se quedaran.

—Vigilen de cerca a Smith. No quiero que se afeite sin que ustedes sepan cuándo, dónde y cómo. —Se quedó mirando las brasas encendidas en el hogar como si fueran oráculos del futuro. De pronto levantó la cabeza. Al-Hassan y Griffin se disponían a salir en ese momento. Los hizo volver.

Cuando estuvieron frente a él, dijo en voz baja y dura:

—No me entiendan mal, caballeros. Si el doctor Smith se convierte en un problema, por supuesto que será preciso eliminarlo. La vida es un equilibrio de riesgo y seguridad, de victoria y de pérdida. Lo que nosotros podríamos perder en términos de ciertas suspicacias con respecto a la coincidencia de su muerte y la de su novia podría ser más que superado por el hecho de impedir que revele las circunstancias de la muerte de la doctora Russell.

—Si realmente está tratando de averiguarlo.

Tremont pareció analizar a Bill Griffin con la mirada.

—En efecto, «si». Es su tarea descubrir eso, señor Griffin. De pronto su voz se había vuelto fría, casi una advertencia. No me decepcione.

12

Miércoles 15 de octubre, 10:12 horas. Fort Irwin, California.

El transporte C-130 de la Base Andrews de la Fuerza Aérea aterrizó en el Aeropuerto Logístico de California del Sur, cerca de Victorville, a las 10:12, en un día cálido y ventoso. Un Humbee de la policía militar esperaba a Smith en la pista.

—Bienvenido a California, señor —fue el saludo del conductor al tomar la valija de Smith y sostenerle abierta la puerta del vehículo.

—Gracias, sargento. ¿Nos dirigimos a Irwin?

—Al helipuerto, señor. Allí lo espera un helicóptero de Irwin.

El conductor puso la valija de Smith en la parte trasera, se sentó detrás del volante y arrancó el vehículo. Smith se sostuvo fuerte cuando ese enorme vehículo de combate se sacudió sobre las huellas y baches hasta llegar a un helicóptero-ambulancia que los aguardaba y que llevaba el logo del Undécimo Regimiento Blindado, un semental negro rampante sobre un campo diagonal rojo y blanco. Sus rotores ya giraban, listos para el despegue.

Un hombre de más edad con las insignias de mayor y el caduceo de los médicos dio un paso adelante desde debajo de las grandes aspas. Extendió la mano y gritó:

—Soy el doctor Max Behrens, coronel. Del Hospital Militar Weed.

Un recluta tomó la valija de Smith y ambos treparon al vibrante helicóptero-ambulancia, que se elevó por el aire, viró y voló bajo sobre el desierto. Smith miró hacia abajo cuando pasaban sobre carreteras de dos carriles y los edificios de una ciudad pequeña. Muy pronto siguieron los amplios cuatro carriles de la lnterestatal 15.

El doctor Behrens se inclinó hacia él para gritar por encima del ruido y del viento.

—Hemos vigilado muy de cerca todas las unidades de la base y no se han presentado nuevos casos del virus.

Smith dijo, en voz alta:

—¿La señora Anderson y los otros están dispuestos a hablar conmigo?

—Sí, señor. La familia, los amigos, los que usted necesite. El coronel de FUEROP dijo que debíamos ofrecerle cualquier cosa que desee y que tendrá todo gusto en hablar personalmente con usted si le parece necesario.

—¿FUEROP?

Behrens sonrió:

—Lo siento, olvidé que hace bastante que usted está en Detrick. Esa es nuestra misión: Fuerza de Oposición. Lo que el Undécimo de Caballería hace aquí es asumir el papel de enemigo de todos los regimientos y brigadas que pasan por el entrenamiento de campo. Les hacemos pasar un mal rato. A nosotros nos entretiene y los convierte a ellos en mejores soldados.

El helicóptero voló sobre una carretera de cuatro carriles y se internó más en ese desierto rocoso hasta que Smith vio un camino debajo, un letrero de BIENVENIDOS y, en la parte alta de una colina, una serie de rocas apiladas pintadas con los logos y los colores de las unidades que habían estado apostadas allí o pasado por Irwin a lo largo de los años.

Avanzaron sobre hileras de vehículos que transitaban a gran velocidad y dejaban atrás nubes de polvo. Resultaba sorprendente lo parecidos que eran los vehículos norteamericanos modificados a los de la infantería mecanizada rusa BMP.2M BRDM-2 y los tanques de la división blindada T-80.

El helicóptero descendió sobre el puesto principal y se posó sobre el suelo del desierto en medio de una nube de arena. Allí aguardaba un comité de recepción, que hizo que Smith recordara de pronto por qué se encontraba en ese lugar.

Phyllis Anderson era una mujer alta y un poco pesada, como si hubiera ingerido demasiadas comidas rápidas en demasiadas bases militares. Su cara redonda estaba demacrada cuando se sentaron sobre cajones de mudanza en el living silencioso de esa casa agradable. Ella tenía la mirada asustada que Smith había visto en tantas viudas del ejército relativamente jóvenes. ¿Qué iba a hacer ahora? Se había pasado toda su vida de casada viviendo de un campamento a otro, de un fuerte a otro, en viviendas dentro y fuera de las bases, pero que nunca eran suyas. No tenía ningún lugar al que podía llamar su hogar.

—¿Los chicos? —dijo en respuesta a la pregunta de Smith—. Los mandé a casa de mis padres. Son demasiado jóvenes para saber algo. —Miró los cajones de mudanza—. Yo me reuniré con ellos dentro de unos días. Tendremos que encontrar una casa. Es una ciudad pequeña, cerca de Erie, Pennsylvania. Y tendré que conseguir algún trabajo. No sé qué es lo que puedo hacer…

Su voz se fue perdiendo y Smith sintió que era muy cruel con ella por obligarla a volver a lo que él necesitaba preguntarle.

—¿El mayor estuvo alguna vez enfermo antes de ese día?

Ella asintió.

—A veces tenía golpes repentinos de fiebre, tal vez durante algunas horas, que después se le pasaban. Una vez le duró veinticuatro horas. Los médicos se preocuparon mucho pero no pudieron encontrar la causa, y cada vez él se ponía bien sin ningún problema. Pero hace varias semanas contrajo un fuerte resfrío. Yo quería que él pidiera algunos días de licencia por enfermedad, que al menos estuviera fuera del campo, pero Keith no haría una cosa así. Decía que las guerras y las escaramuzas enemigas no se detenían por un resfrío. El coronel siempre decía que Keith es capaz de sobrevivir más tiempo en el campo que cualquier otra persona. —Miró hacia su falda, donde con las manos retorcía un trapo—. Bueno, era capaz.

—¿Hay algo que me pueda decir que podría estar relacionado con el virus que lo mató?

Él la vio hacer una mueca frente a esa palabra, pero no había otra manera de hacerle esa pregunta.

—No. —Levantó la vista. Los ojos de la mujer exhibían la misma pena que sentía él, y Smith tuvo que luchar para evitar que se reflejara también en los suyos. Ella continuó—: Todo sucedió tan rápido. Parecía mejor del resfrío, durmió una buena siesta. Y, después, despertó agonizando. —Se mordió el labio inferior para reprimir un sollozo.

Él sintió que se le humedecían los ojos. Extendió el brazo y puso una mano sobre la de ella.

—Lo siento tanto. Sé lo difícil que es esto para usted.

—¿Lo sabe? —Su voz era desolada, pero en ellos había también una pregunta. Los dos sabían que era imposible que él trajera de nuevo a la vida a su marido, pero ¿acaso no tendría algún remedio mágico para hacer desaparecer esa pena interminable e insondable que hacía que le doliera cada célula del cuerpo?

—Sí, lo sé —respondió él en voz baja—. El virus mató también a mi prometida.

Ella lo miró fijo, muda de asombro. Dos lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Es horrible, ¿verdad?

Él carraspeó. Le quemaba el pecho y tenía la sensación de que su estómago acababa de ser invadido por una mezcladora de cemento.

—Horrible —estuvo de acuerdo él—. ¿Se siente capaz de continuar? Quiero averiguar todo lo posible sobre este virus e impedir que siga matando gente.

Ella seguía teniendo la mentalidad de una esposa de soldado, y la acción era siempre el mejor consuelo.

—¿Qué otra cosa quiere saber?

—¿El mayor Anderson estuvo recientemente en Atlanta o en Boston?

—No creo que haya estado nunca en Boston, y no hemos ido a Atlanta desde que abandonamos Bragg, hace años.

—¿En que otro lugar, además de Fort Bragg, estuvo apostado el mayor?

—Bueno… —Y recitó de un tirón una lista de bases que cubrían el país desde Kentucky a California—. Alemania también, desde luego, cuando Keith estaba con el Tercer Blindado.

—¿Cuándo fue eso? —La fiebre hemorrágica Marburg, prima cercana del Ébola, había sido inicialmente descubierta en Alemania.

—Desde 1989 al 91.

—¿Con el Tercer Blindado? ¿Después participó en la Tormenta del Desierto?

—Sí.

—¿En algún otro lugar del extranjero?

—En Somalia.

Era allí donde Smith había tenido su encuentro fatal con la fiebre Lassa. Había sido una operación pequeña, pero ¿sabía él todo lo que ocurría allí? En lo más profundo de las selvas, desiertos y montañas de ese infortunado continente siempre era posible encontrar un virus desconocido.

Smith insistió.

—¿Alguna vez le habló de Somalia? ¿Estuvo enfermo allá? ¿Aunque solo fuera brevemente? ¿Con una de esas fiebres repentinas que después desapareció? ¿Dolores de cabeza?

Ella negó con la cabeza.

—No que yo recuerde.

—¿Estuvo enfermo durante la Tormenta del Desierto?

—No.

—¿Se vio expuesto a algún agente químico o biológico?

—No lo creo. Pero recuerdo que comentó que los médicos lo enviaron a una unidad médica por una herida pequeña de metralla y que algunos médicos dijeron que esa unidad podía haber estado expuesta a una guerra bacteriológica. Que inocularon a todos los que pasaron por ella.

A Smith se le apretaron las entrañas, pero mantuvo una voz monocorde cuando le preguntó:

—¿Incluyendo el mayor?

Ella casi sonrió.

—Dijo que había sido la peor vacunación de su vida. Que le dolió muchísimo.

—¿Por casualidad no recuerda cuál era el número de esa unidad médica?

—No, lo siento.

Un momento después de eso, él puso punto final a la entrevista. Permanecieron a la sombra del porche de adelante de la casa, hablando de nada en especial. Había solaz en las interacciones normales de la vida cotidiana.

Pero cuando él bajaba del porche, ella le dijo con voz cansada:

—¿Usted es el último, coronel? Creo que ya he dicho todo lo que sé.

Smith se dio media vuelta.

—¿Alguna otra persona la ha interrogado acerca del mayor?

—El mayor Behrens en Weed, el coronel, un patólogo de Los Ángeles, y esos horribles médicos del gobierno que llamaron el sábado y me hicieron preguntas terribles, como cuáles fueron los síntomas de Keith, cuánto tiempo vivió, cuál era su aspecto al… —Se estremeció.

—¿El sábado pasado? —Eso desconcertó a Smith. ¿Qué médicos del gobierno podían haber llamado un sábado? Tanto en Detrick como en el CDC apenas si habían iniciado las investigaciones acerca del virus—. ¿Le dijeron para quién trabajaban?

—No. Solo que eran médicos del gobierno.

Él le agradeció de nuevo y se fue. En medio de la resolana y del viento fuerte del desierto, caminó hacia su siguiente entrevista pensando en lo que acababa de averiguar. ¿El mayor Anderson podría haber contraído el virus en Irak —o se lo habían inoculado allí—, y después permanecer en estado latente durante los siguientes diez años, salvo por esa leve fiebre sin explicación, que finalmente brota en lo que parecía era un sencillo resfrío fuerte… y la muerte?

Smith no conocía ningún virus que se manifestara de esa manera. Pero, bueno, ninguno de los virus que habían conocido hasta ese momento, actuaban como el VIH-sida, hasta que explotó al mundo desde el corazón mismo del África.

¿Y quiénes eran los «médicos del gobierno» que habían llamado a ver a Phyllis Anderson antes de que cualquiera fuera del CDC y Fort Detrick supieran siquiera que existía un nuevo virus?

20:22 horas. Lake Magua, Nueva York.

El congresista Benjamin Sloat se secó su cabeza un poco pelada y bebió otro trago de la cerveza de Victor Tremont. Él y Tremont estaban sentados en el solarium a oscuras que daba a la terraza con vista al parque. Mientras hablaban, un antílope de ojos grandes había cruzado la terraza como si le perteneciera, y Victor Tremont se había limitado a sonreír. El congresista Sloat había decidido hacía mucho que nunca entendería a Tremont, pero, por otro lado, no necesitaba hacerlo. Tremont significaba contactos y contribuciones para la campaña y una buena parte de las acciones de Industrias Farmacéuticas Blanchard; una combinación imbatible en esta época política de precios tan altos.

El congresista gruñó:

—Maldición, Victor, ¿por qué no me pasaste el dato antes? Yo podría haber hecho desaparecer a ese tal Smith. Hacer que él y la mujer fueran trasladados al extranjero. No tendríamos que tapar un asesinato ni tener a alguien que nos espía.

Desde su sillón, Tremont hizo un gesto con su cigarro.

—El llamado que ella me hizo fue una sorpresa total para mí y lo único que pude pensar fue cómo deshacerme de ella. Solo ahora sabemos la relación que ella tenía con Smith.

Sloat, de mal humor, bebió otro trago.

—¿No podemos, sencillamente, pasarlo por alto? Demonios, pronto la mujer estará enterrada y olvidada, y parece que Smith todavía no sabe mucho. A lo mejor todo quedará en la nada.

—¿Quieres correr ese riesgo? —Tremont observó al sudoroso presidente de la Comisión de Servicios de las Fuerzas Armadas—. Pronto se va a desatar en el mundo un verdadero infierno, y nosotros seremos los caballeros andantes que correremos al rescate de todos. A menos que alguien descubra algo que nos incrimine y nos acuse.

Semioculto en las sombras del rincón más alejado del solarium, Nadal Al-Hassan advirtió:

—El doctor Smith está en Fort Irwin en este momento. Es posible que oiga hablar de nuestros «médicos del gobierno».

Tremont se puso a contemplar la gruesa ceniza de su cigarro.

—Smith ya se ha acercado bastante. No lo suficiente para perjudicarnos, pero sí lo suficiente para obtener nuestra atención. Si llega a acercarse demasiado, Nadal lo eliminará sin atraer la atención hacia nosotros ni a la muerte de Sophia Russell. Algo muy diferente. Un accidente trágico. ¿No es así, Nadal?

—Suicidio —dijo el árabe desde las sombras—. Es evidente que está trastornado con la muerte de la doctora Russell.

—Eso estaría bien, siempre y cuando sea a toda prueba —dijo Tremont—. Mientras tanto, congresista, bloquee su investigación. Manténgalo en el laboratorio. Haga que lo asignen a otra parte. Lo que sea.

—Llamaré al general Salonen. Él conocerá al hombre apropiado —decidió Sloat—. Necesitamos mantener el virus en secreto. Es una situación extremadamente sensible. Smith es solo un médico, un aficionado, y este es un trabajo para profesionales.

—Eso suena bien.

Sloat terminó su cerveza, se lamió los labios, asintió y se puso de pie.

—Llamaré enseguida a Salonen. Pero no desde aquí. Será mejor usar un teléfono público del pueblo.

Después de la partida del congresista, Tremont siguió fumando. Le dijo a Nadal Al-Hassan sin mirarlo:

—Deberíamos haber eliminado a Smith. Usted tenía razón y Griffin estaba equivocado.

—Tal vez. También es posible que, en su opinión, él estuviera en lo cierto.

Tremont giró la cabeza.

—¿Cómo es eso?

—Me he preguntado cómo el doctor Smith pareció estar tan alerta a nuestros ataques iniciales. ¿Por qué estaba en aquel parque tan tarde por la noche, tan lejos de su casa en Thurmont? ¿Por qué estaba tan dispuesto a sospechar un homicidio?

Tremont observó al árabe.

—Usted cree que Griffin se lo advirtió. ¿Por qué? Griffin perdería tanto como el resto de nosotros si esto sale a la luz. —Hizo una pausa—. A menos que todavía trabaje para el FBI.

—No, eso lo verifiqué. Griffin es independiente, de eso estoy seguro. Pero quizás él y el doctor Smith estuvieron de alguna manera asociados en el pasado. Mi gente lo está investigando.

Victor Tremont tenía el entrecejo fruncido. Ahora, de pronto, sonrió. Le dijo a Al-Hassan:

—Hay una solución. Una solución elegante. Siga investigando el pasado de los dos hombres, pero al mismo tiempo dígale a su socio, el señor Griffin, que yo cambié de idea. Que quiero que él personalmente encuentre a Smith… y lo elimine. Sí, que lo mate enseguida. —Asintió fríamente y volvió a sonreír—. Así descubriremos cuáles son las verdaderas lealtades del señor Griffin.

13

Jueves 16 de octubre, 09:14 horas. Fort Detrick, Maryland.

El resto de las entrevistas que realizó el día anterior en Fort Irwin no agregó nada más a lo que él ya había averiguado de labios de Phyllis Anderson. Después de la última, Smith tomó un vuelo nocturno desde Victorville, en el cual durmió todo el trayecto. Desde Andrews fue en auto directo a Fort Detrick, sin ver ningún vehículo sospechoso que pudiera estar siguiéndolo y aguardándolo en Detrick. Los informes de la otra familia y las entrevistas asociadas ya habían llegado. Le dijeron que la víctima sin techo de Boston y el difunto padre de la muchacha muerta de Atlanta también habían estado en el ejército durante la Guerra del Golfo. Buscó los registros de servicio de los tres soldados.

El sargento Harold Pickett había estado en el Batallón de Infantería 1-502, Segunda Brigada, División Aerotransportada 101 en la Tormenta del Desierto. Había sido herido y tratado en la unidad médica 167. El Especialista Cuatro Mario Dublin había sido camillero de esa misma unidad médica. No existía ningún registro de que el por aquel entonces teniente Keith Anderson hubiera recibido tratamiento en la 167, pero sí de que unidades del Tercer Blindado habían estado en la frontera Irak-Kuwait, cerca de la unidad médica 167.

Estos resultados hicieron que Smith tomara una vez más el teléfono y se comunicara con Atlanta.

—¿Señora Pickett? Lamento llamarla tan temprano. Soy el teniente coronel Jonathan Smith, del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejercito de los Estados Unidos. ¿Puedo hacerle algunas preguntas?

En el otro extremo de la línea, la mujer estaba próxima a ponerse histérica.

—Basta, por favor, coronel. ¿Ustedes no…?

Smith insistió.

—Se que esto es muy penoso para usted, señora Pickett, pero estamos tratando de impedir que otras chicas como su hija mueran como ella.

—Por favor…

—Dos preguntas solamente.

Como el silencio se extendió, él pensó que tal vez la mujer se había alejado del teléfono. Pero entonces la voz de ella sonó de nuevo, baja y débil.

—Adelante.

—¿Alguna vez su hija se hirió lo suficiente para recibir una transfusión de sangre y fue su marido el que donó esa sangre?

Ahora el silencio irradió miedo.

—¿Cómo… cómo lo supo?

—Tenía que ser algo así. Una última pregunta: ¿El sábado la llamaron algunos médicos del gobierno para hacerle preguntas sobre la muerte de su hija?

Smith casi podía oírla asentir.

—Ya lo creo que llamaron. Fue terrible. Eran tan truculentos que les colgué.

—¿No le ofrecieron ninguna identificación, fuera de que eran «médicos del gobierno»?

—No, y espero que los despidan a todos.

La mujer cortó la comunicación, pero él ya tenía lo que necesitaba.

Los tres soldados habían sido vacunados contra una «posible contaminación intencional con un agente bacteriológico en la misma unidad médica de Irak-Kuwait, diez años antes».

Smith discó el número de la extensión del general de brigada Kielburger para informarle de las entrevistas.

—¿Tormenta del Desierto? —casi gritó Kielburger, alarmado—. ¿Está seguro, Smith? ¿Realmente seguro?

—Tan seguro como lo estoy de cualquier otra cosa en este momento.

—¡Maldición! Eso hará explotar el Pentágono después de todos los dolores de cabeza y juicios con respecto al síndrome de la Guerra del Golfo. No hable con nadie hasta que hayamos verificado esto con el Pentágono. Ni una palabra. ¿Me ha entendido?

Smith colgó, disgustado. ¡Los políticos!

Fue a almorzar para reflexionar un poco y decidió que lo siguiente que haría sería localizar a esos «médicos del gobierno». Alguien les había ordenado que hicieran esos llamados, pero ¿quién?

Cuatro desperdiciadas horas más tarde, era Smith el que estaba a punto de explotar cuando repetía al teléfono:

—… Sí, médicos que llamaron a Fort Irwin, California, Atlanta y, probablemente, a Boston. Hicieron preguntas desagradables sobre las muertes de las víctimas del virus. ¡Sus familias están furiosas, igual que yo!

—Yo solo hago mi trabajo, doctor Smith. —En el otro extremo de la línea, la mujer sonaba irritada—. Nuestro director fue muerto ayer por un automóvil que se dio a la fuga y estamos cortos de gente. Ahora dígame de nuevo su nombre y su compañía.

Él respiró hondo.

—Smith, Jonathan, teniente coronel. Del Instituto de Investigaciones Médicas de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos, en Fort Detrick.

Silencio. Ella parecía estar escribiendo su nombre y su «compañía».

—Un momento, por favor.

Smith se enfureció. Hacía cuatro horas que tropezaba con los mismos trámites burocráticos. Solo el CDC había confirmado que ellos no se habían puesto en contacto con las familias. En la oficina del cirujano general le dijeron que debía presentar su solicitud por escrito. Los distintos institutos posibles del INS lo derivaron a información general, y el individuo que allí lo atendió dijo que había recibido órdenes de no hablar de nada que tuviera que ver con esas muertes. Por mucho que Smith le explicó que él «era» un investigador del gobierno que ya estaba trabajando en esas muertes, no consiguió nada.

Cuando lo rechazaron en los departamentos de la marina y la fuerza aérea y en la Secretaría de Salud y Servicios Sociales, se convenció de que estaban empleando técnicas obstruccionistas. Su última oportunidad era el Centro Federal de Intercambio de Información Médica (CFIIM) del INS.

—Habla el director Aronson del CFIIM. ¿Qué puedo hacer por usted, coronel?

Él trató de hablar con calma.

—Le agradezco que quiera escucharme. Parece haber un equipo de médicos del gobierno interesados en la aparición del virus en Fort Irwin, Atlanta y…

—Permítame que le ahorre tiempo, coronel. Toda la información referente al incidente viral en Fort Irwin ha sido clasificada. Las averiguaciones tendrá que hacerlas por los canales adecuados.

Smith finalmente estalló:

—¡Yo «tengo» el virus! ¡Estoy trabajando con él! USAMRIID «es» la información. Lo único que quiero es…

Pero el otro individuo cortó la comunicación.

¿Qué demonios estaba pasando? Parecía que algún idiota había cerrado la tapa a todo lo que tuviera que ver con el virus. Ninguna información sin autorización. Pero ¿de quién? Y, ¿por qué?

Transpuso furioso la puerta, caminó a grandes zancadas por el pasillo, pasó frente a Melanie Curtis y entró en la oficina de Kielburger.

—¿Qué demonios está ocurriendo, general? Yo trato de averiguar quién hizo que esos grupos de «médicos del gobierno» llamaran a Irwin y Atlanta y todo el mundo me contesta que es algo «ultrasecreto» y se niegan a hablar.

Kielburger se echó hacia atrás en su asiento y entrelazó sus gruesos dedos sobre su pecho corpulento.

—Es algo que ya no está en nuestras manos, Smith. Toda la investigación. «Nosotros» somos ultrasecretos. Hacemos nuestra investigación y después informamos al cirujano general, la inteligencia militar y el INS. Punto. No más detectives.

—En esta investigación, nosotros somos los detectives.

—Eso dígaselo al Pentágono.

De pronto fue como una epifanía y como si las últimas tres horas llenas de frustración cobraran sentido. Esto no podía ser solamente un trámite burocrático del gobierno. Había demasiado en esto, demasiados organismos involucrados. Y era ilógico. No se les quitaba la investigación a aquellas personas que sabían qué estaba sucediendo, por cierto no a la investigación científica. Si había otros equipos de «médicos del gobierno», no había ningún motivo para ocultárselo a él o a ninguna otra persona del USAMRIID.

A menos que esas personas no fueran médicos del gobierno.

—Escuche, general, yo creo que…

El general lo interrumpió, fastidiado.

—¿Se ha vuelto sordo, coronel? ¿Ya no sabe lo que son órdenes? Nosotros nos abrimos. Los profesionales trabajan en la muerte de la doctora Russell. Le sugiero que vuelva a su laboratorio y se concentre en el virus.

Smith respiró hondo. Ahora no solo está furioso sino también asustado.

—Algo anda muy mal aquí. Alguien muy poderoso está manipulando el ejército, o es el ejército mismo. Ellos quieren frenar la investigación. Están obstruyendo todo lo referente a este virus y terminarán matando a muchísima gente.

—¿Ha perdido el juicio? Usted está en el ejército. ¡Y esas fueron órdenes directas!

Smith lo fulminó con la mirada. Durante todo el día había estado luchando contra la pena y el dolor. Cada vez que la cara de Sophia se le aparecía en la mente, él había tratado de apartarla. A veces le bastaba con ver algo de ella —su lapicera favorita, las fotografías que tenía en la pared de su oficina, el pequeño frasco de perfume que ella tenía sobre el escritorio— para que empezara a hacerse pedazos. Deseó caer de rodillas y aullarles a esas fuerzas invisibles que le habían robado a Sophia y, después, matarlas.

Smith dijo:

—Renuncio. Mañana recibirá mi renuncia por escrito.

Ahora Kielburger se enojó.

—¡No puede hacerlo en medio de una maldita crisis! ¡Lo someteré a una corte marcial!

—De acuerdo. Ahora me toca un mes de licencia. ¡Me la tomaré!

—¡No puede irse! ¡Será mejor que mañana esté en su laboratorio o lo declararé ausente sin permiso!

Los dos hombres se enfrentaron a cada lado del escritorio. Entonces Smith se sentó.

—La asesinaron, Kielburger. Asesinaron a Sophia.

—¿Asesinarla? —preguntó Kielburger con incredulidad—. Eso es ridículo. El informe de la autopsia fue bien claro: ella murió como resultado del virus.

—El virus la mató, sí, pero ella no lo contrajo por accidente. Al principio se nos pasó inadvertido, quizá porque el enrojecimiento no apareció hasta algunas horas después. Pero cuando volvimos a revisarla encontramos una marca de aguja hipodérmica en su tobillo. Le inyectaron el virus.

—¿Una marca de aguja hipodérmica en el tobillo? —Ahora Kielburger parecía realmente preocupado—. ¿Está seguro que no era…?

Los ojos de Smith eran duras ágatas azules.

—No había ninguna razón para una inyección, salvo para administrarle el virus.

—Por el amor de Dios, Smith, ¿por qué motivo? No tiene ningún sentido.

—Sí que lo tiene si usted recuerda la hoja que cortaron de su cuaderno de trabajo. Ella sabía —o sospechaba— algo que ellos no querían que supiera. Así que le sacaron esa hoja del cuaderno, se robaron su agenda telefónica y la mataron.

—¿Quiénes son «ellos»?

—No lo sé, pero lo averiguaré.

—Smith, usted está trastornado y lo entiendo. Pero hay un virus suelto, capaz de abarcar el mundo entero. Podría producirse una epidemia.

—De eso no estoy tan seguro. Tenemos tres casos muy separados que todavía no han infectado a nadie en sus respectivas zonas. ¿Alguna vez oyó hablar de un brote viral en el que solo una persona es infectada en una zona determinada?

Kielburger lo pensó.

—No, no puedo decir que conozca antecedentes, pero…

—Tampoco nadie sabe que existan —le dijo Smith—. Seguimos recibiendo virus, y la naturaleza nos confunde todo el tiempo. Pero si este virus es tan letal como parece, ¿por qué desde su aparición no se han presentado más casos en cada una de las zonas? En el mejor de los casos, indica que el virus no es tan contagioso. Las familias y los vecinos de las víctimas no lo contrajeron. Tampoco nadie en los hospitales. Y ni siquiera el patólogo que recibió una lluvia de sangre de una víctima. La única persona que podemos estar seguros de que lo recibió de otra persona es la muchacha Pickett de Atlanta, quien hace un tiempo recibió una transfusión directa de sangre de su padre. Esto indica dos hechos: primero, que el virus, al igual que el VIH, parece existir en estado latente dentro de una víctima durante años, y luego, de pronto, se vuelve virulento. Segundo, para infectar parece requerir una inyección directa en el torrente sanguíneo, ya sea en el estado latente como en el virulento. Sea como fuere, una epidemia parece algo remoto.

—Ojalá tuviera razón —dijo Kielburger e hizo una mueca—. Pero esta vez se equivoca. Ya hay más casos. Hay gente enferma y agonizando. Este virus loco puede no ser muy contagioso de la manera habitual, pero igual se está diseminando.

—¿En el sur de California? ¿En Atlanta? ¿En Boston?

—En ninguno de esos lugares. Está en otras partes del mundo: en Europa, América del Sur, Asia.

Smith sacudió la cabeza.

—Entonces sigue estando todo mal. —Calló un momento—. Significa que alguien tiene este virus en un tubo de ensayo. Un virus desconocido y letal que nadie ha podido identificar ni rastrear. Pero alguien sabe qué es este virus y de dónde procede, porque «lo tiene».

La cara guindola del general enrojeció.

—¿Lo tiene? Pero…

Smith estrelló el puño en la superficie del escritorio.

—¡Nos enfrentamos a personas que le han administrado este virus a otras personas! A Sophia. ¡Y que están dispuestas a usarlo como un arma!

—Dios mío. —Kielburger se quedó mirándolo—. ¿Por qué?

—¡Por qué y quién, eso es lo que tenemos que averiguar!

El cuerpo fornido de Kielburger pareció estremecerse por la impresión. Entonces, abruptamente, se puso de pie, su cara florida más blanca que nunca.

—Llamaré al Pentágono. Vaya y ponga por escrito todo lo que acaba de decirme y qué quiere hacer de ahora en adelante.

—Tengo que ir a Washington.

—De acuerdo. Tome todo lo que necesite. Prepararé órdenes oficiales para usted.

—Sí señor. —Smith se echó hacia atrás, aliviado y un poco sorprendido por haber finalmente llegado al grueso cerebro de Kielburger. Tal vez el general no era tan rígido ni estúpido como él había pensado. Por un momento, casi sintió afecto por ese hombre irritante.

Al salir por la puerta, oyó que Kielburger tomaba el teléfono y decía:

—Comuníqueme con el cirujano general y el Pentágono. Sí, las dos cosas. ¡No, no me importa cuál primero!

La Especialista Cuatro Adele Schweik accionó el artefacto de intercepción en su teléfono en el interior de su compartimiento y escuchó con cautela cualquier sonido que indicara que la sargento mayor Daugherty abandonaba su oficina. Por último, mintió en el tubo de su teléfono:

—Oficina del Cirujano General Osnard. No, general Kielburger, el cirujano general no está en la oficina. Le diré que lo llame en cuanto regrese.

Schweik miró en todas direcciones. Por suerte, Sandra Quinn estaba ocupada en su compartimiento y la sargento mayor se encontraba en su oficina. De la oficina de Kielburger salía otro llamado. Schweik contestó con una voz diferente:

—Pentágono. Aguarde un momento, por favor.

Enseguida marcó un número que leyó de la lista que tenía en el cajón superior del escritorio.

—¿El general Caspar, por favor? Sí, el general Kielburger lo llama con urgencia desde el USAMRIID. —Volvió a su propia línea y marcó de nuevo. Habló en voz baja pero rápido, colgó una vez más y se concentró en su trabajo.

17:50 horas Thurmont, Maryland

Smith terminó de preparar su valija en la casa vacía ubicada en la ladera del monte Catoctin. Se sintió bastante mal y pensó que no debía sorprenderle que así fuera. Sophia estaba en todas partes, desde la botella de agua de la cocina a su perfume en la cama de ambos. Le destrozó el corazón. El vacío de la casa resonó en su alma. La casa era una tumba, el sepulcro de las esperanzas de Smith, estaba llena de los sueños y la risa de Sophia. Él no podía quedarse allí. Nunca volvería a vivir en ese lugar.

No en esa casa ni en el departamento de ella. No se le ocurría ningún lugar del mundo donde quisiera estar. Sabía que tendría que decidirlo en algún momento, pero no ahora. No todavía. Primero debía encontrar sus asesinos. Destruirlos. Aplastarlos y convertirlos en masas informes de sangre, huesos y tejidos.

En su oficina, después de dejar a Kielburger, Smith había escrito sus notas e informes, las imprimió y después condujo el auto a casa por caminos distintos del habitual, pendiente del espejo retrovisor. Pero no vio que nadie lo siguiera hasta esa casa con forma de un enorme salero que durante muchos meses había compartido con Sophia. Cuando terminó de poner en la valija cosas para una semana de cualquier clima, cargó su Beretta de servicio y tomó su pasaporte, su agenda y su teléfono celular, se puso el uniforme y aguardó el llamado de Kielburger, que le informaría de lo sucedido con su comunicación con el Pentágono.

Pero Kielburger no llamó.

A las seis de la tarde ya oscurecía cuando condujo el auto de vuelta a Fort Detrick. La señora Melanie Curtis no estaba frente a su escritorio de secretaria y cuando entró en la oficina del general, tampoco él estaba, pero ninguna de las dos oficinas parecían haber sido ordenadas hasta el día siguiente. Algo bastante insólito. Consultó su reloj: las 18:27. Sin duda estaban en los momentos de descanso para un café. Pero ¿al mismo tiempo?

Tampoco encontró a ninguno de los dos en la cafetería.

La oficina de Kielburger seguía vacía.

La única explicación que se le ocurrió fue que el Pentágono había ordenado a Kielburger que fuera a Washington, y el general se había llevado con él a Melanie Curtis.

Pero, en ese caso, ¿Kielburger no lo habría llamado?

No. No si el Pentágono le hubiera ordenado que no lo hiciera.

Intranquilo y sin hablar con nadie, volvió a su traqueteado Triumph. Permiso o no del Pentágono, iría a Washington. No podía dormir otra noche en la casa de Thurmont. Encendió el motor y se dirigió al portón. No vio a nadie vigilándolo desde afuera pero, para mayor seguridad, estuvo avanzando en círculo por las calles durante una hora antes de entrar en la I-270 y enfilar al sur hacia la capital. Por su mente desfilaron recuerdos de su pasado con Sophia. Comenzaba a sentir consuelo al recordar los buenos tiempos. Solo Dios sabía que era lo único que le quedaba.

Por primera vez en tres días había dormido bien por la noche y quería estar seguro de que nadie lo seguía, así que se salió de la carretera en Gaithersburg y observó la salida para ver si alguien lo hacía. No vio a nadie. Satisfecho, se dirigió al Holiday Inn y se registró con un nombre falso. Bebió dos cervezas en el bar del motel. Cenó en el comedor del motel y fue a su habitación para mirar el canal CNN durante una hora antes de marcar el número de la oficina y de la casa de Kielburger. Todavía ninguna respuesta.

De pronto, se incorporó de un salto, espantado. Era el tercer tema del informativo nacional:

—La Casa Blanca informa la muerte trágica del general de brigada Calvin Kielburger, comandante médico del Instituto de Investigaciones Médicas de Enfermedades Infecciones del Ejército de los Estados Unidos en Fort Detrick, Maryland. El general y su secretaria fueron encontrados muertos en sus respectivas casas, al parecer, víctimas de un virus desconocido que ya ha matado a cuatro personas en los Estados Unidos, incluyendo a otra científica investigadora de Fort Detrick. La Casa Blanca pone de relieve que estas muertes trágicas son hechos aislados y que en este momento no existe ningún peligro público.

Atontado, Smith repasó mentalmente todo lo que sabía: ni Kielburger ni Melanie Curtis habían trabajado en la Zona de Peligro con el virus. No había manera de que se hubieran infectado. Lo ocurrido no era un accidente ni una diseminación natural del virus. Esto era asesinato… ¡dos homicidios más! De esa manera, al general le habían impedido ir al Pentágono y a ver al cirujano general, y a Melanie Curtis le habían impedido contarle a nadie las intenciones del general.

¿Y qué había ocurrido con la completa reserva que se suponía que debían mantener todas las personas que trabajaban con el virus? Ahora toda la nación lo sabía. Alguien, en alguna parte, había trastrocado las cosas por completo, pero ¿por qué?

—… en relación con las muertes trágicas de Fort Detrick, el ejército le solicita a toda la policía local que busque al teniente coronel Jonathan Smith, quien ha sido declarado ausente de Detrick sin permiso.

Smith se quedó helado frente al televisor del motel. Por un momento tuvo la sensación de que las paredes se cerraban sobre él. Sacudió la cabeza; debía analizar esto con mucha atención. Este enemigo que había asesinado a Sophia, al general y a Melanie Curtis tenía un poder enorme. Ellos estaban allá afuera buscándolo, y ahora también lo buscaba la policía.

Estaba por su cuenta.

Segunda parte

14

Viernes 17 de octubre, 09:30. La Casa Blanca, Washington, D.C.

E] Presidente Samuel Adams Castilla estaba en el poder desde hacía tres años y ya iniciaba una campaña para su segundo mandato. Era una mañana fría y gris en D.C, y él había esperado obtener buenos resultados en el desayuno que se ofrecería en el Hotel Mayflower para recaudar fondos para la campaña, acto que tuvo que cancelar debido a esta reunión de emergencia.

Fastidiado y preocupado, se puso de pie del sillón que tenía frente a la pesada mesa de pino que usaba como su escritorio en el Despacho Oval y fue a sentarse en el sillón de cuero, junto a la chimenea, donde todos estaban reunidos. Al igual que con todos los demás presidentes, el Despacho Oval reflejaba los gustos del presidente Castilla. En su caso, nada de decoradores de interiores anodinos de la costa este. En cambio, había llevado sus muebles rústicos del sudoeste que tenía en su residencia de Santa Fe como gobernador, y un artista de Albuquerque había combinado los cortinados navajo rojos y amarillos con la alfombra amarilla, el sello presidencial bordado en azul y los jarrones, canastos y tocas que hacían que ese fuera el Despacho Oval más nativo de la historia.

—De acuerdo —dijo—, la CNN dice que hemos tenido seis muertes provocadas por este virus. Díganme hasta qué punto es grave la situación y a qué nos enfrentamos.

Sentados alrededor de una sencilla mesa ratona de pino, los hombres y las mujeres tenían un aspecto sombrío pero, al mismo tiempo, cautelosamente optimista. El cirujano general Jesse Oxnard, sentado junto a la secretaria de Salud y Servicios Sociales, fue el primero en responder.

—Tenemos ahora quince muertes provocadas por un virus desconocido que fue diagnosticado el fin de semana pasado. Eso es aquí, en los Estados Unidos, desde luego. Acabamos de enterarnos de que los casos originales fueron seis, tres de los cuales sobreviven. Eso, al menos, nos da alguna esperanza.

Charles Ouray, uno de los integrantes del Estado Mayor Conjunto, acotó:

—Los informes de la OMS indican que entre diez y doce mil personas del extranjero lo han contraído. Y que varios miles murieron.

—En mi opinión, nada que exija una acción especial de emergencia de nuestra parte. —El que lo dijo era el jefe del Estado Mayor Conjunto, el almirante Steven Brose. Estaba apoyado contra la repisa de la chimenea, debajo de un enorme cuadro que representaba las Montañas Rocallosas.

—Pero un virus puede propagarse como un reguero de pólvora —señaló la secretaria de Salud y Servicios Sociales, Nancy Petrelli—. No veo cómo, en conciencia, podemos esperar que el CDC o Fort Detrick encuentren medidas preventivas. Necesitamos apelar al sector privado y ponernos en contacto con todas las sociedades médicas y farmacéuticas en busca de consejo y ayuda. —Miró fijo al presidente—. Las cosas se pondrán peores, señor. Se lo garantizo.

Cuando uno de los otros comenzó a protestar, el presidente lo interrumpió.

—¿Exactamente qué es lo que sabemos hasta el momento de este virus?

El cirujano mayor Oxnard hizo una mueca.

—Que es de un tipo nunca visto antes, eso es todo lo que por el momento pueden decirnos el CDC y Detrick. Todavía no sabemos cómo se transmite. Al parecer es sumamente letal, puesto que tres personas que trabajaban con él en Detrick murieron, aunque la tasa de mortalidad de los primeros seis casos fue solo del cincuenta por ciento.

—Tres de seis me parece suficientemente letal —dijo el presidente—. ¿Y dice usted que recientemente hemos perdido también a tres científicos de Fort Detrick? ¿Quiénes?

—Uno era su comandante médico, el general de brigada Calvin Kielburger.

—Dios Santo. —El presidente sacudió la cabeza con pesar—. Lo recuerdo bien. Hablamos poco después de que yo asumí en el cargo. Es una verdadera tragedia.

El almirante Brose estuvo de acuerdo.

—Ahora tomó estado público. Yo había declarado el asunto ultrasecreto después de las primeras cuatro muertes porque mi segundo comandante, el general Caspar, me informó que demasiados aficionados andaban hablando de lo que podría ser una situación crítica. Lo que a mí me preocupaba era el pánico público. —Hizo una pausa para aguardar la confirmación de la justeza de su decisión. Todos asintieron, incluso el presidente. El general inhaló, aliviado—. Pero a la policía se la llamó a los domicilios del general Kielburger y su secretaria cuando se los descubrió muertos. El hospital reconoció el mismo virus que había matado a la primera científica del USAMRIID. De modo que ahora, la gente de la prensa está enterada. Yo he tenido que abrir un poco el tema, pero los de los medios saben que deben recabar información solo del Pentágono. Y punto.

—Parece una buena medida —dijo Nancy Petrelli, la secretaria de Salud y Servicios Sociales—. También parece que un científico de Detrick está ausente sin permiso. Eso también me preocupa.

—¿Está ausente? ¿Sabe usted porque?

—No, señor —reconoció Jesse Oxnard—. Pero las circunstancias son sospechosas.

—Desapareció un poco antes de que Kielburger y su secretaria murieran —explicó el jefe del Estado Mayor Conjunto—. Hemos alertado al ejército, el FBI y la policía local. Ellos lo encontrarán. Por el momento lo que decimos es que es para interrogarlo.

El presidente asintió.

—Me parece razonable. Y estoy de acuerdo con Nancy. Veamos qué nos puede ofrecer el sector privado. Mientras tanto, todos deben mantenerme informado. Un virus letal acerca del cual nadie sabe nada me asusta muchísimo. Debería asustarnos a todos.

15

09:22 horas. Washington, D.C.

El vecindario multiétnico de Adams-Morgan es una zona bulliciosa llena de restaurantes ubicados en azoteas, con una espléndida vista de la ciudad. Sus principales arterias —Columbia Road y la calle Dieciocho— ofrecen un animado popurrí de cafés en la vereda, bares y clubes de barrio, librerías nuevas y de venta de libros de segunda mano, disqueras, tiendas de maloliente ropa usada y boutiques de moda. Los recién llegados ataviados con las vestimentas exóticas de Guatemala y El Salvador, Colombia y Ecuador, Jamaica y Haití, los dos Congos y Camboya, Laos y Vietnam, agregan color a un vecindario de por sí pintoresco.

En una mesa al fondo de un café cerca de la Dieciocho, donde los jarros de café dejaban en las mesas marcas circulares tan antiguas que podrían estar allí desde las épocas en que los indios hollaban los cerros locales, el agente especial del FBI Lon Forbes aguardaba a que el teniente coronel Jonathan Smith fuera al grano. Eran pocos los detalles que conocía acerca de Smith, salvo que alegaba ser amigo de Bill Griffin. Eso hizo que Forbes se mostrara interesado y cauteloso.

Como no tenía más tiempo para investigar los antecedentes de Smith más allá de averiguar que estaba asignado a Fort Detrick como investigador científico, el agente Forbes había sugerido que se reunieran en ese café de mala muerte. Había llegado temprano y se había puesto a observar la vereda de enfrente, repleta de gente que se apuraba para tomar un desayuno tardío. Entonces Smith llegó.

En su uniforme verde de oficial, el teniente coronel se había detenido a mirar por los alrededores, observó el interior del café desde la puerta y, finalmente, entró.

El hombre del FBI advirtió el físico imponente de Smith y la sensación de poder reprimido que transmitía. Al menos, en una primera impresión, Smith no parecía ni actuaba como un intelectual investigador científico en el campo misterioso de las células y la biología molecular.

Smith bebió café, habló del tiempo —insólitamente cálido para la época—, le preguntó a Forbes si quería comer una factura —Forbes declinó— y comenzó a golpear los pies debajo de esa mesa minúscula. Forbes lo miró y escuchó. La cara de rasgos bien marcados del teniente coronel era fuerte, levemente aindiada, con su pelo negro prolijamente peinado hacia atrás. Tenía ojos color azul marino que parecían estar llenos de una oscuridad que no tenía nada que ver con lo profundo de su color. Forbes intuyó una violencia que pugnaba por estallar. Este oficial no solo estaba nervioso; estaba tenso como un resorte de acero.

—Necesito ponerme en contacto con Bill —anunció finalmente Smith.

—¿Por qué?

Smith reflexionó un momento acerca de si era prudente responder esa pregunta. Por último decidió correr ese riesgo y revelar parte de lo que sabía. Después de todo, había ido allí para conseguir ayuda.

—Hace algunos días Bill se comunicó conmigo y arregló que nos encontráramos en forma clandestina en el parque Rock Creek, y me advirtió que yo podría estar en peligro. Ahora estoy en peligro y necesito saber más acerca de cómo lo supo y qué es lo que sabe ahora.

—Eso es suficiente. ¿Le importa decirme cuál es ese peligro?

—Alguien quiere matarme.

—¿Pero usted no sabe quién?

—No, para nada.

Forbes observó las mesas vacías.

—¿Usted prefiere no hablar de las circunstancias, de lo que nosotros llamamos la cercanía del peligro?

—En este momento, no. Solo necesito encontrar a Bill.

—El FBI es muy grande. ¿Por qué yo?

—Recordé que Bill me había dicho que usted era prácticamente su único amigo allí. El único en el que confiaría, de todos modos. Que usted se pondría de su lado en los momentos importantes.

Lo cual era cierto, Forbes sabía, y era un punto más a favor de Smith. Bill le habría dicho eso solo a otra persona en la que confiaba.

—Muy bien. Ahora hábleme de usted y de Bill.

Smith le describió la infancia de ambos juntos, después en la secundaria y la universidad, y Forbes lo escuchó y lo comparó a lo que Griffin había dicho y lo que él sabía por la ficha personal que él había estudiado cuando Griffin desapareció. Todo parecía coincidir.

Forbes bebió su café. Se inclinó hacia adelante en ese recinto soñoliento y se contempló las manos apretadas contra el jarro. Su voz fue baja y seria.

—Bill me salvó la vida. No una sino dos veces. Éramos socios, amigos y mucho más. Mucho, mucho más. —Levantó la cabeza y miró a Smith—. ¿De acuerdo?

Cuando Forbes lo miró, Smith trató de ver detrás de sus ojos. Había todo un mundo de significado en esas dos palabras con un signo de interrogación:

¿De acuerdo? ¿Significaba que eran tan íntimos que había entre él y Bill cosas que el FBI ignoraba? ¿Reglas quebradas juntos? ¿Situaciones en la que cada uno le cubría la espalda al otro? ¿Leyes violadas? Es cierto, algo hicimos. No pregunte qué. No los detalles. Digamos que, en lo que concierne a Griffin, se puede confiar en que yo ayudaré. ¿También en usted se puede confiar?

Smith lo intentó.

—Usted sabe dónde está.

—No.

—¿Puede ponerse en contacto con él?

—Tal vez. —Forbes bebió otro trago de café, más para pasar el tiempo que porque lo deseara—. Ya no está en el FBI. Supongo que usted no lo sabía.

—Sí lo sabía. Él me lo dijo cuando nos encontramos. Lo que no sé es si debería creerle. Podría estar cumpliendo una misión secreta.

—No está en ninguna misión secreta. —Forbes vaciló un poco. Finalmente continuó—. Vino de una inteligencia militar que propiciaba los riesgos, y el FBI tiene sus reglas. Reglas para todo. Preguntas sobre cada movimiento que uno hace, no importa que los resultados sean buenos. Papelería que hay que llenar para todo. Bill era una persona con demasiada iniciativa. Y la iniciativa no se lleva bien con el alto mando. Para no mencionar las iniciativas secretas. Al FBI le gusta que sus agentes informen de cada respiración suya, y por triplicado. Eso nunca le gustó a Bill.

Smith sonrió.

—No, desde luego que no.

—Se metió en problemas. Insubordinación. Que no jugaba con la camiseta de su equipo. Yo también recibí algunos regaños en tal sentido, pero Bill fue más lejos. Rompió reglas y no siempre daba cuenta de sus acciones o de sus gastos. Lo acusaron de malversar fondos. Cuando hizo tratos para cerrar casos, el FBI se negó a respetar algunos que involucraban a personajes particularmente peligrosos. Le hicieron la vida muy difícil a Bill, hasta que finalmente se disgustó en serio.

—¿Renunció?

Forbes metió la mano en un bolsillo en busca de un pañuelo. Smith vio la Browning 10 mm que tenía en la pistolera de sobaquera. El FBI seguía creyendo que sus agentes eran los hombres con las armas más grandes. Forbes se pasó el pañuelo por la cara. Era obvio que estaba preocupado. Pero no por él sino por Bill Griffin. Dijo:

—No exactamente. Había conocido a alguien en un caso de fraude impositivo, alguien con mucho dinero y poder. Nunca supe quién. Bill comenzó a faltar a reuniones y a mantenerse lejos del Edificio Hoover entre una misión y otra. Cuando lo mandaban a un trabajo de campo, a veces no se presentaba durante días. Entonces fracasó en una misión y le descubrieron indicios de vida lujosa: demasiado dinero, lo usual. El director encontró pruebas de que, en secreto, Bill trabajaba al mismo tiempo para ese individuo del fraude impositivo y de que lo que hacía se acercaba bastante al límite: intimidación, usar su placa para presionar a la gente y esa clase de cosas. En el FBI, si uno trabaja para el FBI, uno representa al FBI y punto. Lo echaron y él empezó a trabajar para alguien. Yo tuve la sensación de que era para ese tipo del fraude impositivo con quien lo había hecho en secreto un tiempo antes. —Sacudió la cabeza con pesar—. Hace más de un año que no lo veo.

Smith trató de observar la calle por las vidrieras del frente, pero había demasiados carteles pegados en ese cristal sucio.

—Me imagino la frustración y hasta el disgusto que habrá sentido. Pero ¿trabajar para alguien así? ¿Intimidar a la gente? No parece propio de Bill.

—Llámelo disgusto, desilusión, principios traicionados. —Forbes se encogió de hombros—. Según él, a nadie en el FBI le importaba la justicia, todo era solo cuestión de reglas. La ley. Y, sí, creo que también deseaba tener dinero y poder. Nadie cambia tanto de bando como un creyente que pierde la fe.

—¿Y eso está bien para usted?

—No está ni bien ni mal. Es lo que Bill quiere, y yo no hago preguntas. A pesar de todo, es mi hombre.

Smith reflexionó un momento: su propia posición era similar a la que tuvo Bill. Solo que, en lugar del FBI, era el ejército el que lo estaba traicionando, y ¿cuánto le faltaba a él ahora para convertirse en un delincuente? A los ojos del Pentágono, probablemente ya lo era. Ciertamente era un ausente sin permiso. ¿Quién era él para juzgar a Bill? ¿Ese hombre del FBI era un mejor amigo de su viejo amigo Bill de lo que lo era él mismo?

Los actos morales no son siempre tan absolutos como nos gusta pensar.

—¿Usted no sabe dónde está? ¿O quién es el hombre para quien trabaja o con quién trabaja?

Forbes respondió:

—No sé dónde está y ni siquiera si está trabajando para el mismo individuo. Es solo una corazonada, y nunca supe quién era esa persona.

—¿Pero puede ponerse en contacto con Bill?

Forbes parpadeó.

—Digamos que sí puedo. ¿Qué quiere que le diga?

Smith ya lo había pensado.

—Que acepté la advertencia. Que yo logré sobrevivir, pero que ellos asesinaron a Sophia. Que sé que ellos tienen el virus, pero no sé qué planean. Y que necesito hablar con él.

Forbes estudió a ese imponente soldado-científico. Hacía algunos días al FBI le habían informado de la preocupante situación causada por ese virus desconocido, incluyendo la muerte de la doctora Sophia Russell. Después, esa misma mañana llegó un memo en el que se declaraba a Smith ausente sin permiso, un peligro para la integridad de la investigación, para hechos que la Casa Blanca había declarado ultrasecretos. Solicitaba al FBI que buscaran a Smith y que, si lo encontraban, lo llevaran custodiado de regreso a Fort Detrick.

Pero toda una vida de aprender a evaluar a la gente, a veces en cuestión de segundos cuando su vida dependía del resultado, habían hecho que Forbes confiara en sí mismo. Smith no era el enemigo. Si algo amenazaba la integridad de la investigación, ese algo era la orden paranoica que sacaba a los científicos del campo. El Pentágono no quería ver más titulares acerca de agentes de guerra bacteriológica y de la posible exposición de nuestros soldados durante la Tormenta del Desierto. Como de costumbre, estaban cubriendo sus traseros sedentarios.

—Si llego a poder ponerme en contacto con él, le daré su mensaje, coronel. —Forbes se puso de pie—. Un consejo. Tenga cuidado de con quién habla y cuídese la espalda, no importa qué planee hacer. Hay una orden de arresto con su nombre. Se lo considera ausente sin permiso y un fugitivo. No trate de volver a verme.

A Smith se le apretó el pecho al oír las noticias. No lo sorprendían, pero su confirmación fue un golpe para él. Se sintió traicionado y violado, pero ese había sido el patrón desde su regreso de Londres. Primero había perdido a Sophia y ahora, lo despojaban de su profesión, de su carrera. Se le clavó en la garganta como un vidrio roto.

Cuando el hombre del FBI caminó hacia la puerta, Smith paseó la vista por el café, con sus parroquianos inclinados sobre sus exóticos cafés y tés. Levantó la vista justo a tiempo para ver que Forbes empujaba la puerta y escrutaba la calle bulliciosa con ojo experto. Después desapareció, se esfumó como el vapor de su café. Smith puso dinero sobre la mesa y salió por la puerta de atrás. Afuera no vio a nadie sospechoso ni sedanes oscuros estacionados con gente adentro. Con el pulso latiéndole con fuerza, se alejó a paso vivo hacia la distante estación de subterráneo Woodley.

16

10:03 horas. Washington, D.C.

En la estación Dupont Circle, Smith abandonó el subterráneo. El sol de la mañana lucía en todo su esplendor y derramaba su calor sobre el abundante tráfico que rodeaba el parque. Smith miró en todas direcciones, echó a andar y se sumó a la multitud de hombres de negocios y personas de gobierno que tomaban su rato de descanso matinal para beber un café. Su mirada se movía constantemente al enfilar hacia el laberinto de calles que alojaban a cafés, salones de cóctel, librerías y boutiques. Los negocios eran más elegantes que en Adams-Morgan y, aunque era octubre, los turistas sacaban la billetera para hacer compras.

Varias veces, al examinar rostros, tuvo una extraña sensación de déjà vu y por un instante le pareció que acababa de ver a Sophia…

Ella no estaba muerta.

Estaba viva y vital, y a apenas unos pasos de él.

Había una morocha que tenía el mismo andar armónico y sexy. Tuvo que contenerse para no pasar enseguida junto a ella para poder girar la cabeza y verle la cara. Otra mujer llevaba el pelo rubio y largo peinado hacia atrás en la cola de caballo suelta que Sophia siempre usaba para impedir que el pelo le cayera sobre la cara cuando trabajaba. Estaba, además, la mujer que, al pasar junto a él, dejó una estela de perfume tan parecido al de Sophia que a Smith se le hizo un nudo en el estómago.

Se dijo que tenía que terminar con eso. Tenía trabajo que hacer. Trabajo crucial que le daría algún significado a la trágica muerte de Sophia.

Respiró hondo y siguió andando. Se obligó a observar en todas direcciones para ver si lo seguían. Caminó hacia el norte por la avenida Massachusetts hacia Sheridan Circle y Embassy Row. A mitad de camino hacia Simulan, tomo la ultima medida para estar seguro de que había dejado atrás a cualquier perseguidor: entró deprisa por la puerta principal de la recién inaugurada Colección Phillips, recorrió con rapidez salones vacíos en los que se exhibían obras de Renoir y Cézanne, telas provocativas de Rothkos y O’Keefe, y salió por una puerta lateral para incendios. Se detuvo un momento, se recostó contra la pared del edificio y observó a peatones y automóviles.

Por fin, quedó satisfecho. Nadie lo vigilaba. Si alguna persona lo había estado siguiendo, lo había perdido. Así que enseguida se dirigió a la avenida Massachusetts y a su Triumph estacionado en una calle lateral.

Después de oír la noche anterior el informativo acerca de Kielburger, Melanie Curtis y el cargo que pesaba contra él de ausente sin permiso, Smith había intensificado esas maniobras de evasión. Antes del amanecer había despertado en Gaithersburg al sonido de la alarma interna de todos los cirujanos de combate. Quedó empapado de sudor frío después de una noche de soñar con Sophia. Se obligó a tomar un desayuno abundante y observó el tráfico matinal que iba aumentando en la autopista y el movimiento de helicópteros que lo monitoreaban. Se duchó, se afeitó y a las siete ya estaba en camino.

Había llamado al agente especial Forbes desde un teléfono público y cruzado después a Washington por el Potomac. Durante un tiempo dio vueltas antes de estacionar el Triumph cerca de Embassy Row y bajar al subterráneo para reunirse con Forbes.

Después de recuperar el Triumph, condujo el auto a un sendero residencial entre Dupont Circle y Washington Circle, donde un gran cartel marcaba la entrada a un camino particular angosto bordeado por un cerco alto y tupido: «PROPIEDAD PRIVADA – ¡NO PASAR!»

Debajo colgaba un cartel más pequeño: «PROHIBIDA LA ENTRADA. VENDEDORES, PORDIOSEROS, COBRADORES, ¡FUERA DE AQUÍ!»

Smith no prestó atención a los carteles y entró en el sendero. Había un pequeño bungalow blanco de madera con molduras negras, oculto del otro lado del cerco. Estacionó frente a un camino de ladrillos que lo condujo del sendero a la puerta del frente de la casa.

Tan pronto se apeó, una voz metálica anunció:

—¡Deténgase! Diga su nombre y el propósito de su visita. Si no lo hace en los próximos cinco segundos se tomarán medidas defensivas. —La voz grave parecía emanar de las alturas con toda la autoridad de los cielos.

Smith sonrió. El dueño del bungalow era un genio en electrónica y toda la superficie del camino estaba cubierta con trampas de un catálogo de medidas desagradables, desde una nube de gas lacrimógeno hasta un spray de mercaptán que bañaba a sus víctimas con un olor hediondo. El dueño —el viejo amigo de Smith, Marty Zellerbach— había sido arrestado varias veces y llevado a tribunales por iracundos vendedores, lectores de medidores, carteros y repartidores.

Pero Marty tenía dos doctorados y su aspecto era manso y responsable, tal vez incluso un poco ingenuo. El hecho de que fuera extremadamente rico y contratara a los mejores abogados defensores no estaba de más. Los argumentos de esos abogados eran apasionados y convincentes: era imposible que las víctimas no hubieran visto los carteles, sabían perfectamente que estaban violando propiedad privada. Un hombre inválido que vivía solo les había pedido solo que identificaran. Y ellos habían sido advertidos.

Las medidas de seguridad de Marty, si bien fastidiosas, no eran letales ni seriamente lesivas. Él siempre había ganado las querellas y, después de algunas veces, la policía dejó de hacerle cargos y aconsejó a los querellantes que aceptaran una compensación y no siguieran violando esa propiedad.

—Oh, vamos, Marty —dijo Smith, divertido—, soy tu viejo amigo Jonathan Smith.

Hubo un momento de sorprendida vacilación. Después:

—Acérquese a la puerta del frente utilizando el camino de ladrillos. No baje los pies del camino, porque ello activaría las medidas defensivas—. La voz pomposa desapareció, y de pronto se oyeron palabras preocupadas. —Ten cuidado, Jon. No quisiera que terminaras con olor a zorrillo.

Smith tomó el camino descrito por Marty. Una serie de invisibles rayos láser barrían toda la propiedad. Un solo paso fuera del camino o en cualquier otra parte activaría solo Dios sabía qué.

Subió al porche cubierto.

—Llama al perro guardián, Marty. Ya llegué. Abre la puerta.

Desde alguna parte del interior de la casa, una voz dijo:

—Tienes que seguir las reglas, Jon. —Enseguida se oyó de nuevo la voz artificial—: Párese frente a la puerta. Abra la caja que está a su derecha y ponga la mano izquierda sobre el vidrio.

—Oh, por favor —dijo Smith, sonriendo.

Un par de planchas de metal que había sobre la puerta se deslizaron y aparecieron unos tubos oscuros que podían contener cualquier cosa, desde pistolas para pintura a lanzamisiles. A Marty le seguían fascinando las ideas y juegos infantiles que casi todas las personas dejaban atrás durante la adolescencia. Smith obedeció: permaneció parado frente a la puerta, abrió la caja de metal y apoyó la mano en el vidrio. Conocía bien la rutina: una cámara de vídeo tomaba una fotografía digital de su cara e, instantáneamente, la supercomputadora de Marty convertía las medidas faciales en una serie de valores numéricos. Al mismo tiempo, la plancha de vidrio registraba las impresiones de la palma de la mano de Smith. Después, la computadora comparaba los datos tomados con los códigos de barra que tenía archivados para cada persona que Marty conocía.

La voz sintética anunció:

—Usted es el teniente coronel Jonathan Jackson Smith. Por consiguiente, puede pasar.

—Gracias, Marty —dijo él secamente—. Me estaba preguntando quién demonios era yo.

—Muy gracioso, Jon.

Una serie de espectaculares clics, sonidos metálicos y golpes se oyeron a continuación, y la puerta de madera con blindaje de acero se abrió con un crujido. El mantenimiento no era una de las características salientes de Marty, pero sí la teatralidad de todos sus actos. Smith entró en lo que era un foyer tradicional, salvo por un detalle impresionante: su avance fue detenido por una especie de jaula metálica. Cuando la puerta del frente se cerró en forma automática a sus espaldas, Smith aguardó, prisionero detrás de barrotes parecidos a los de una cárcel.

—Hola, Jon. —La voz aguda, lenta y precisa de Marty lo saludó desde más allá del foyer. Cuando la puerta de la jaula se abrió con un clic, Marty apareció a un costado—. Pasa, por favor. —Sus ojos tenían un brillo travieso.

Era un hombre pequeño y rechoncho que caminaba de manera rara, como si nunca hubiera aprendido en realidad a mover las piernas. Smith lo siguió a un enorme cuarto de computación en un estado de total desorden y negligencia. Una imponente computadora central Cray y otros equipos de computación de todas las clases posibles llenaban todo el espacio de una pared y la mayor parte del piso, y los pocos muebles que allí había parecían descartes del Ejército de Salvación. Barrotes de acero cubrían las ventanas con cortinados.

Mientras la mano derecha de Marty estaba caída, extendió la izquierda para que Smith se la estrechara, y sus brillantes ojos verdes miraron hacia la pared izquierda con los equipos de computación.

Smith dijo:

—Ha pasado mucho tiempo, Marty. Me alegro de verte.

—Gracias. Yo también. —En su cara apareció una sonrisa tímida y sus ojos verdes hicieron contacto con los de Smith y enseguida volvieron a apartar la mirada.

—¿Sigues tomando tu medicación, Marty?

—Sí, claro —respondió, no demasiado contento por ese hecho—. Siéntate, Jon. ¿Quieres un café y algunos bizcochos?

Martin Joseph Zellerbach —doctorado en literatura en la Universidad de Cambridge— había sido paciente del tío Ted de Smith, un psiquiatra clínico, puesto que Smith y Marty hicieron juntos la escuela primaria. Mucho mejor adaptado y socialmente maduro, Smith había tomado a Marty bajo su ala y lo había protegido de las bromas crueles de los otros chicos e incluso de algunos maestros. Marty no era estúpido. De hecho, las pruebas de inteligencia a que se sometió indicaron un nivel de genio desde los cinco años, y a Smith siempre le había resultado una persona divertida, agradable e intelectualmente estimulante. Con el paso de los años, Marty se había vuelto aún más inteligente y más aislado. Como estudiante, se relacionaba con los demás en términos académicos, pero no tenía ningún interés en las relaciones que eran tan importantes para los adolescentes.

Se obsesionaba con un tema misterioso tras otro y hablaba al respecto sin parar. Sabía todas las respuestas de muchos de los cursos a los que asistía, así que para aliviar su aburrimiento interrumpía las clases con fantasías y manías absurdas y deslumbrantes. Nadie podía creer que una persona tan inteligente como Marty no se portara intencionalmente como un grosero y un alborotador, de modo que los maestros con frecuencia lo enviaban a la oficina del director.

En los últimos años, Smith había tenido que luchar contra una serie de muchachos furiosos que pensaban que Marty les estaba quitando la novia. Esta conducta insólita era el resultado del síndrome de Asperger, un poco frecuente trastorno en el extremo menos severo del espectro del autismo. Diagnosticado en su infancia con infinidad de variantes desde «un toque de autismo» hasta un trastorno obsesivo-compulsivo y autismo que le permitía funcionar considerablemente bien, el tío Ted de Smith fue quien finalmente diagnosticó correctamente a Marty. Los síntomas más importantes de Marty eran fuertes obsesiones, suma inteligencia, invalidante falta de habilidades sociales y de comunicación y un talento sobresaliente en un campo específico: el de la electrónica.

En el extremo más benigno, a las víctimas del Asperger con frecuencia se las describía como «activas pero bizarras» o «autistas-excéntricas». Pero Marty sufría un caso un poco más severo, y a pesar de los intentos de los especialistas de adaptarlo al medio social, con excepción de algunas breves visitas a un juzgado hacía años, él no había abandonado su bungalow —que cuidadosa y amorosamente había creado como, en parte, un paraíso electrónico y, en parte, un refugio para sus excentricidades— desde hacía quince años.

No existía ninguna cura, y la única ayuda para las personas como Marty era la medicación, por lo general estimulantes del sistema nervioso central como Adderall, Ritalin, Cylert, o el nuevo que ahora tomaba Marty: Mideral. Al igual que con la esquizofrenia, los medicamentos le permitían a Marty funcionar con los dos pies bien apoyados sobre la tierra. Reprimían sus fantasías, sus entusiasmos y sus obsesiones. Aunque él los detestaba, los tomaba cuando sabía que debía realizar actividades «normales» como pagar cuentas o cuando su Asperger amenazaba con hacerle perder todo control.

Pero Marty decía que, cuando estaba medicado, todo era aburrido, chato y distante, y que entonces perdía gran parte de su genio y su creatividad. Así que había adoptado con entusiasmo ese nuevo medicamento que lo calmaba con rapidez, al igual que la mayoría de los otros, pero cuyos efectos duraban solo un máximo de seis horas, lo cual significaba que podía ingerir una dosis con mayor frecuencia.

El hecho de vivir aislado del mundo en su bungalow le permitía estar sin medicación durante más tiempo que a la mayoría de los que padecían Asperger.

Si hacía falta un genio de la computación para realizar una tarea de hacking creativa, tal vez ilegal, Marty Zellerbach era el hombre indicado, siempre que no estuviera medicado en ese momento. Entonces dependía de uno mantenerlo en ese estado y saber cuándo había llegado el momento de traerlo de vuelta a la tierra si él amenazaba con volar hacia otra órbita propia, era la razón por la que Smith estaba allí.

—Marty, necesito tu ayuda.

—Sí, claro, Jon. —Marty sonrió, un jarro manchado con café en la mano—. Ya casi es hora de que tome una dosis de mi medicación, pero no lo haré.

—Esperaba que dijeras eso. —Smith le explicó lo del informe del Instituto Príncipe Leopoldo de Bélgica, que no parecía existir. Acerca de los llamados del exterior que Sophia podía haber hecho o recibido, pero cuyos registros habían desaparecido. Acerca de su necesidad de cualquier información relacionada con el virus desconocido, en cualquier parte del mundo—. También un par de otras cosas. Quiero localizar a Bill Griffin. Supongo que lo recuerdas de nuestra época de estudiantes. —Y, por último, le habló de su rastreo de las tres víctimas del virus a la Guerra del Golfo y la unidad médica—. Quiero que veas si puedes encontrar algo sobre el virus en Irak, hace unos diez años.

Marty apoyó el jarro de café y se dirigió a su computadora central con una sonrisa entusiasta.

—Usaré mis nuevos programas.

Smith se puso de pie.

—Volveré dentro de aproximadamente una hora.

—De acuerdo. —Marty se frotó las manos—. Esto será divertido.

Smith lo dejó desplazando sus torpes dedos por el teclado. Pronto el efecto de los medicamentos cesaría por completo y entonces, Smith sabía, los dedos de Marty y su cerebro echarían a volar hasta que estuvieran cerca de abandonar la Tierra casi por completo, y entonces él tendría que tomar de nuevo su dosis de Mideral.

Una vez afuera, Smith caminó deprisa hacia su Triumph. Cuando el tráfico pasó ruidosamente junto a él, no advirtió que un helicóptero se detenía sobre su cabeza y después realizaba un largo giro hacia la izquierda para avanzar en forma paralela a él cuando se dirigió a la avenida Massachusetts.

El ruido de los rotores y el viento que entraba por la ventanilla abierta del Bell Jet-Ranger hacía vibrar el helicóptero. Nadal Al-Hassan se acercó un micrófono a la boca.

—¿Maddux? Smith acaba de visitar un bungalow ubicado cerca del Dupont Circle. —Localizó ese bungalow en un mapa de la ciudad y describió el camino oculto y el cerco alto—. Averigua quién vive allí y qué quería Smith.

Apagó el micrófono y bajó la vista hacia el viejo y clásico Triumph que, allá abajo, se dirigía a Georgetown. Por primera vez, Al-Hassan se sintió inquieto. No era una sensación que le comunicaría a Tremont, pero como resultado permanecería cerca de Smith. Bill Griffin, incluso si se podía confiar en él, podría no ser suficiente para terminar con esa amenaza.

17

10:34 horas. Washington, D.C.

Bill Griffin había estado casado durante poco tiempo y Smith había estado con la mujer dos veces antes de que la pareja se hubiera comprometido siquiera. En las dos oportunidades habían recorrido alegremente la ciudad, visitando los bulliciosos bares neoyorquinos que Bill frecuentaba en su época de militar. Bill era muy amigo de los bares en aquella época, quizá porque se pasaba la vida en lugares remotos del extranjero, donde cada paso podía ser el último y cada sonido era un enemigo. Smith no sabía casi nada de la mujer ni del matrimonio, salvo que había durado menos de dos años. Había oído decir que ella aún vivía en el mismo departamento de Georgetown que había compartido con Bill. Si Bill estaba en peligro, cabía la posibilidad de que se hubiera refugiado allí, donde a pocas personas se les ocurriría buscarlo.

Era una probabilidad remota, pero fuera de Marty, a él no le quedaba otra opción.

Cuando llegó al edificio de departamentos, utilizó su teléfono celular para llamarla.

Ella contestó enseguida.

—Marjorie Griffin.

—Señora Griffin, no creo que me recuerde, pero soy Jonathan Smith, el amigo de…

—Lo recuerdo, capitán Smith. ¿O ahora es mayor o coronel?

—No estoy seguro de qué soy y, de todos modos, no importa, pero hasta ayer era teniente coronel. Veo que mantuvo el apellido de Bill.

—Amé mucho a Bill, coronel Smith. Por desgracia para mí, él amaba más su trabajo. Pero usted no me llamó para preguntarme acerca de mi matrimonio o mi divorcio. Está buscando a Bill, ¿no es así?

Smith se mostró cauteloso.

—Bueno…

—Está bien. Él me dijo que tal vez usted me llamaría.

—¿Lo ha visto? Pausa.

—¿Dónde esta usted?

—Frente a su edificio. En el Triumph.

—Enseguida bajo.

En el enorme y caótico salón atiborrado de terminales de computación, monitores y circuitos impresos, Marty Zellerbach se inclinó hacia adelante y se concentró. Impresos rotos de computación se encontraban apilados cerca de su silla. Un radiorreceptor emitía sonidos de estática mientras registraba los ruidos y los bips de las transmisiones de datos. Los cortinados estaban corridos y el aire era fresco y seco, casi claustrofóbico, lo cual no solo era del gusto de Marty sino también beneficioso para los equipos. Sonreía. Había utilizado las claves de Jon Smith para conectarse con el sistema de computación del USAMRIID y entrar en el servidor. Ahora comenzaba la verdadera acción. Se estremeció al recorrer los distintos directorios hasta encontrar el archivo con la contraseña del sistema administrador. Sonrió con burla. Los datos estaban encriptados.

Salió del archivo y encontró el archivo que revelaba que el servidor del USAMRIID empleaba Popcorn, uno de los últimos encriptadores. Asintió, complacido. Era un software de primera calidad, lo cual significaba que el laboratorio estaba en buenas manos.

Excepto que no habían contado con Marty Zellerbach. Utilizando un programa que él mismo había creado, configuró su computadora para buscar la contraseña al encriptar cada palabra del Webster’s Unabridged, además del diálogo de las cuatro películas de la Guerra de las Galaxias, de las series de televisión Viaje a las estrellas, de algunos largometrajes, como por ejemplo Flying Circus, de Monty Python, y todas las novelas de J.R.R.Tolkien, todas favoritas de los técnicos en cibernética.

Marty se levantó de un salto y comenzó a pasearse. Entrelazó las manos detrás de la espalda y avanzó por el cuarto como si fuera una nave en alta mar y él, su capitán pirata. Su programa era increíblemente rápido, pero igual, como el resto de los mortales, debía esperar. En la actualidad, los mejores hackers y crackers son capaces de robar la mayoría de las contraseñas, de penetrar incluso en las computadoras del Pentágono y de montar como forajidos del Viejo Oeste por todo el mundo a través de Internet. Hasta un novicio podía comprar software que le permitiera invadir y atacar sitios de la Web. Por esa razón, las sociedades importantes y los organismos gubernamentales continuamente aumentaban sus medidas de seguridad. Como resultado, Marty escribía ahora sus propios programas y desarrollaba sus propios scaners para encontrar debilidades del sistema y abrirse camino a través de los muros refractarios que detendrían a otros.

De pronto oyó que su computadora producía los tonos del timbre de la puerta de calle del antiguo programa de televisión Leave it to Beaver: «Ding-dong-ding». Riendo entre dientes, corrió de vuelta a su silla, la hizo girar para quedar frente al monitor y lanzó un grito de entusiasmo. La contraseña era suya. No era tremendamente imaginativa: Betazoid, nombrada por los nativos extra-sensoriales del planeta de Viaje a las estrellas llamado Beta. No tuvo necesidad de emplear su más sofisticado cracker de contraseñas, que usaba solo números y no palabras. Con el archivo del sistema administrador de contraseñas, averiguó también la dirección del protocolo interno del sistema. Ahora tenía el plano completo de la red de computación del USAMRIID, y muy pronto él también era una «raíz», lo cual significaba que tenía acceso a todos los archivos y podía cambiar, borrar y rastrear todos los datos. Él era Dios.

Para él, lo que Jon Smith le había pedido no era juego de chicos, pero tampoco era escalar el monte Everest. Rápidamente, Marty escaneó todos los mensajes de e-mail enviados por el Instituto Príncipe Leopoldo, pero cada uno informaba del fracaso en encontrar una coincidencia para el nuevo virus. Esos archivos no eran los que Jon quería. Para los ojos de muchas personas, si no había allí nada más del laboratorio, había sido completamente borrado. Desaparecido para siempre. Y se darían por vencidas.

Marty, en cambio, utilizó otro programa de búsqueda para entrar en los espacios y separaciones de los datos. A medida que se iba ingresando más datos en un sistema, los nuevos se escribían encima de los viejos, y una vez que esto ocurría, supuestamente resultaba imposible recuperar nada del anterior. Cuando su programa no encontró pruebas de ningún otro e-mail enviado desde el laboratorio belga, Marty dio por sentado que lo más probable era que eso fuera lo que había ocurrido en este caso.

Echó hacia atrás la cabeza y estiró los brazos hacia el cielo raso. El efecto de la medicación había desaparecido. Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando su cerebro pareció adquirir una claridad meridiana. Bajó la vista y sus dedos volaron sobre el teclado para tratar de mantenerse a la par de sus pensamientos. Le indicó al programa que hiciera una búsqueda diferente, esta vez centrada en trozos de nombres, de direcciones de e-mail y de otras cualidades identificatorias. Con increíble velocidad el programa realizó la búsqueda… y allí estaba: dos diminutos trozos del nombre del laboratorio. … opoldo Inst.

Con un grito, siguió las huellas del e-mail —rastros de datos y de números, casi un olor para Marty— hasta el Centro Federal de Intercambio de Información Médica del INS y una terminal a la que solo se tenía acceso con la contraseña de su directora, Lily Lowenstein. De allí, cuidadosamente fue rastreando las huellas hasta el mismísimo Instituto Príncipe Leopoldo.

Sus ojos verdes brillaron cuando gritó:

—¡Allí estás, bestia peluda! —Era una referencia a Lewis Carroll y el Jabber-Wock. En un archivo oculto de resguardo dentro del lenguaje de sistema del Instituto, había localizado una auténtica copia del informe.

El informe había sido enviado por e-mail desde el Instituto Príncipe Leopoldo de Medicina Tropical a los laboratorios de Nivel Cuatro de todo el mundo. Después de una rápida mirada, era evidente que a Jon podría resultarle útil. Decidido eso, Marty trató de rastrear el e-mail a alguna otra parte. Frunció el entrecejo cuando descubrió otras pruebas: alguien lo había borrado no solo de su sitio original en la computadora central del Instituto Príncipe Leopoldo sino también en las direcciones de varios de los destinatarios. Por lo menos eso era lo que se suponía había sucedido. Y eso era lo que un operador normal de computadora habría encontrado, y tal vez también un hacker común y corriente e incluso los más avezados expertos en seguridad electrónica.

Pero no Marty Zellerbach. Acudían a él —los otros magos del ciberespacio— en busca de soluciones a problemas todavía no vistos y para tener una idea de lo que no se había hecho nunca. Él no tenía ningún título —fuera de su doctorado en física cuántica y en matemática y también en literatura— y solo trabajaba para sí mismo. Igual que una ballena varada en tierra, en el mundo físico Marty aleteaba y jadeaba y era objeto de lástima o de desprecio, pero en las aguas profundas y electrónicas del ciberocéano, se deslizaba con fuerza y elegancia. Allí era el rey —Neptuno— y los pobres mortales le rendían homenaje.

Riendo feliz, hizo un floreo con el dedo como si fuera la espada de un duelista y se puso de pie de un salto. Oprimió la tecla «imprimir» y, mientras él hacía una pirueta, la impresora escupió el informe. Para Marty, no había nada tan satisfactorio como hacer algo que nadie más conseguía realizar. Era una pequeña recompensa para una existencia vivida a solas, y en sus momentos de serenidad cada tanto pensaba en ello.

Pero, al final… lo cierto era que sufría el menosprecio de los que pisaban firme, esos individuos obtusos que lo juzgaban mientras ellos llevaban una existencia «normal» y tenían «relaciones». Santo cielo, si, a pesar del síndrome de Asperger, a pesar de su necesidad de drogas, y en los últimos quince años de apenas asomarse de su bungalow, él tenía más relaciones que la mayoría de las personas en toda una vida. ¿Qué demonios creían esos idiotas que él había estado haciendo? ¿Para qué pensaban ellos que eran los e-mail? ¡Qué tarados!

Tomó el informe y lo sacudió en el aire como si fuera la cabeza de un enemigo muerto.

—¡Virus monstruoso, nadie puede derrotar al paladín! ¡Y yo soy el Paladín! ¡Mía es la victoria!

Una media hora más tarde, las huellas de la misma terminal del CFIIM lo condujeron directamente a la anticuada red electrónica del gobierno iraquí y a una serie de informes presentados un año antes relativos a un brote de SDRA. Los imprimió también y continuó merodeando por el cibersistema iraquí en busca de informes de cualquier cosa que se pareciera al virus desde la época de la Tormenta del Desierto. Pero no encontró nada.

Los registros telefónicos de Sophia Russell representaron un desafío más difícil. No encontró la huella de ningún intruso en el sistema telefónico de Frederick. Si había existido un registro de un llamado de la línea de Sophia Russell a un destino exterior, había sido borrado desde el interior de la compañía sin dejar ningún rastro.

Todos sus intentos de localizar a Bill Griffin en la universidad, los servicios médicos, la seguridad social o cualquier otra parte pública o privada de su pasado se toparon con el mismo mensaje: dirección desconocida. Así que Marty entró en el sistema del FBI, que él había penetrado con tanta frecuencia que su computadora casi podía hacerlo por sí sola. Contaba solo con un tiempo limitado antes de que lo pudieran rastrear, porque el Sistema de Detección de Intrusos (SIM) que ellos tenían era uno de los mejores. Se quedó adentro solo el tiempo necesario para comprobar que el registro oficial de Griffin indicaba «terminación con causa». Si existía algún arreglo secreto, Marty no lo encontró: nada de informes clandestinos ni de contraseñas en clave, y nada más que indicara que Griffin se encontraba en una misión secreta. Sin embargo, el registro llevaba una marca y tenía una nota: la dirección de Griffin que figuraba ya no era válida, el FBI no tenía su dirección actual, y era preciso obtenerla. Vaya. Griffin sí que era alguien. Hasta el FBI se preguntaba su paradero.

Mucho más difícil de penetrar que el FBI y el SDI era el sistema de inteligencia del ejército. Una vez que Marty logró entrar tuvo que apurarse a leer el archivo de personal y salir cuanto antes. No encontró ninguna dirección actual. Marty se rascó la cabeza y apretó los labios. Parecía que Griffin no solo había querido esfumarse por completo sino que poseía la habilidad necesaria para hacerlo. Impresionante.

Eso merecía algo de respeto. Aunque a Marty nunca le había caído bien Griffin, ahora tenía que darle el crédito. Así que se echó hacia atrás en el asiento, Cruzó los brazos y sonrió, y durante treinta segundos ni siquiera tocó la computadora. Era su manera de rendirle honores a ese tipo.

Entonces, con un floreo abrió un archivo en blanco dedicado a Bill Griffin. No estaba acostumbrado a fracasar en el cibermundo y eso al mismo tiempo lo fastidiaba y lo estimulaba. Bill Griffin lo había vencido. Pero esto no era el final sino el principio. No había nada tan delicioso como un nuevo desafío por parte de un oponente digno de serlo, y Griffin estaba demostrando ser precisamente eso. Así que Marty sonrió. Se rascó la barbilla y le ordenó a su cerebro saltar hacia la estratosfera para encontrar una solución en su imaginación. Eso era casualmente lo que era capaz de hacer cuando no estaba bajo los efectos de su medicación: volar.

Pero justo cuando una idea comenzaba a formarse en su cabeza, pegó un salto, sorprendido. Su computadora lanzaba un tono agudo y el monitor titilaba con una señal roja: «¡INTRUSOS! ¡INTRUSOS! ¡INTRUSOS!»

Más excitado que nervioso, Marty oprimió una tecla. Esto podría ser divertido. En la pantalla aparecieron las palabras: «PUNTOS “A” Y “X»”

Con vehemencia apretó un botón y dos monitores de alta resolución surgieron a la vida en la parte superior de la pared. En el Punto A, que estaba detrás del bungalow, dos hombres buscaban la manera de atravesar el grueso cerco. Pero era demasiado denso para ser penetrado y demasiado alto para treparse a él y saltarlo. Marty observó sus febriles intentos y lanzó una carcajada.

Pero el Punto X era otro asunto. Tragó fuerte y miró con atención: una furgoneta gris sin marcas se había detenido en su sendero particular escondido. Dos desconocidos musculosos bajaron de ella, los dos con enormes pistolas semiautomáticas. Con una sacudida de terror, el catálogo cerebral de Marty identificó un arma como una vieja Colt 45 1911, mientras que la otra era una Browning 10 mm, del tipo de las usadas ahora por el FBI. No iba a ser fácil espantar a estos intrusos.

El cuerpo corto y rechoncho de Marty se estremeció. Detestaba a los desconocidos y detestaba toda clase de violencia. Su cara redonda, tan iluminada y entusiasmada segundos antes, ahora estaba pálida y temblorosa. Estudió la pantalla mientras la voz mecánica desafiaba a los hombres en el patio de adelante.

Tal como lo sospechaba, ellos decidieron no prestar atención a la advertencia y corrieron hacia los escalones del frente… ¡un ataque!

En un instante, el estado de ánimo de Marty mejoró. Al menos se divertiría por un rato. Chasqueó los dedos y se puso a saltar en la silla cuando su sistema automático de seguridad lanzó una nube de gas lacrimógeno. Los dos hombres se llevaron las manos a la cara. Saltaron hacia atrás, tosiendo y maldiciendo.

Marty rio.

—¡La próxima vez, escuchen cuando alguien le da un buen consejo!

En el fondo, el segundo par de desconocidos había apilado tachos de basura del vecino para trepar por encima de la cerca. Marty los observó con atención. Justo en el momento en que ellos llegaban a la parte superior del cerco… él apretó una tecla.

Una andanada de pesadas balas de goma los derribó, haciéndolos caer de espaldas en el patio del vecino.

Marty apenas si tuvo tiempo de reír por lo bajo, porque los dos del frente se habían recuperado lo suficiente para atravesar la nube de gas y llegar a la puerta principal.

—¡Ah, la pitee de résistence! —prometió Marty.

Vio cómo un torrente de gas para defensa personal, que brotaba de los orificios que había sobre la puerta, hizo tambalear de nuevo a los hombres hacia atrás. Marty aplaudió. El más bajo y corpulento, que parecía ser el jefe, se recuperó lo suficiente para saltar hacia el pomo de la puerta.

Marty se inclinó hacia adelante. El pomo contenía un dispositivo de impacto que envió una descarga eléctrica a la mano del individuo, quien gritó y saltó hacia atrás.

Marty se rio y giró la silla para ver al otro par. Los dos que estaban en el fondo demostraban ingenio y recursos. Habían lanzado el automóvil a través del cerco y ya estaban en pie y avanzando en cuclillas bajo el barrido de los rayos láser.

Marty sonrió al pensar en lo que les aguardaba: otros dispositivos de impacto en las demás puertas y ventanas, y jaulas que los atraparían si llegaban a entrar.

Pero todas las defensas, por diabólicas que fueran, no eran letales. Marty era un hombre no violento que nunca había tenido motivos para esperar un peligro serio. Sus medidas de seguridad tenía como blanco a los bromistas, los intrusos y los agresores… contra los desconocidos que invadían su pacífico aislamiento. Había fabricado, inventado, comprado y construido un juego para chicos de brillante tumulto de tiras cómicas y rutas de escape secretas.

Pero, en definitiva, ninguna de esas medidas podrían detener a asesinos resueltos en un mundo real. Un miedo pegajoso se le clavó en el pecho y su corazón comenzó a latir con fuerza.

Pero ser un genio tenía sus ventajas. Unos doce años antes, Marty había diseñado un plan, justo para esta clase de emergencias. Tomó el control remoto y los impresos de computación para Jon y después fue corriendo al baño. Apretó un botón en el control remoto y la bañera se levantó contra la pared. Otro toque en el remoto abrió una puerta trampa oculta debajo de la bañera. Con el pecho apretado por el miedo, bajó por la escalera y entró en un túnel bien iluminado. Con dos clics de su remoto, la puerta se cerró sobre él y, ya fuera de su vista, la bañera volvió a colocarse en su lugar.

Marty inhaló, aliviado. Con su andar nada firme, se tambaleó y avanzó por el túnel hasta encontrar otra puerta trampa sobre su cabeza.

Segundos después emergía en un bungalow del otro lado de la calle, casi idéntico al suyo, que también le pertenecía, solo que este no estaba modificado y se encontraba vacío. Era una casa desierta con un perpetuo cartel de SE VENDE y nada en ella salvo un teléfono. Desde detrás de Marty, del otro lado del cerco que había entre los dos bungalows, se oían imprecaciones y gritos de dolor. Pero también oyó el ruido de vidrios que se hacían añicos, y supo entonces que muy pronto los atacantes estarían en el interior de su casa, buscando su ruta de escape. Asustado, tomó el teléfono y marcó un número.

18

11:07 horas. Washington, D.C.

La Universidad de Georgetown fue fundada por los jesuitas en 1789, la primera universidad católica romana en los Estados Unidos. Atractivos edificios de los siglos XVIII y XIX se erguían entre los árboles y los senderos de piedra, recordatorios de una época en que la ciencia conocía pocos virus, pero la educación comenzaba a ser vista como una solución a los problemas violentos de la sociedad moderna. Smith pensaba en todo esto mientras admiraba el campus y sus grandes árboles a través del ventanal del salón de la facultad de Georgetown.

Dijo:

—¿De modo que usted enseña aquí, en la facultad?

—Soy profesora adjunta de historia —respondió Marjorie Griffin y se encogió de hombros—. Supongo que Bill nunca le contó qué hacía yo. Yo estaba en la Universidad de Nueva York cuando nos conocimos. Después solicité el traslado a aquí.

—Él nunca hablaba mucho de su vida privada —reconoció Smith—. Casi siempre era acerca de nuestro trabajo y de nuestro pasado compartido. Las viejas épocas.

Ella revolvió su té con aire distraído.

—Las pocas veces que nos vimos recientemente, no fue ni siquiera eso. Algo le ocurrió a Bill a lo largo de los últimos diez años. Se ha vuelto silencioso, malhumorado.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo con él, Marjorie?

—Dos veces en los últimos días. El martes por la mañana se apareció en la puerta de casa. Y, de nuevo, anoche. —Bebió un sorbo de té—. Estaba tenso, con los nervios de punta. Parecía preocupado por usted. Cuando entró, lo primero que hizo fue acercarse a las ventanas del frente y mirar hacia la calle. Le pregunté qué miraba, pero él no me contestó. En cambio, me sugirió que le preparara un té. Había traído una bolsa con croissants de la panadería francesa de la calle M.

—Una visita impulsiva —conjeturó Smith—. ¿Por qué?

Marjorie Griffin no le contestó enseguida. Su cara pareció aflojarse mientras observaba el desfile de estudiantes del otro lado de la ventana.

—Tal vez para mantener el contacto. Detesto pensar que se estaba despidiendo. Pero podría haber sido eso. —Miró a Smith—. Confiaba en que usted lo sabría.

Casi con un sacudón, Smith comprobó que era una mujer hermosa. No como Sophia, no. Una belleza tranquila. Cierta serenidad en ella y en quién ella era. No exactamente pasiva, pero tampoco una persona que siempre está a la búsqueda de algo. Tenía ojos color gris oscuro y pelo negro sujeto en la nuca con un chignon. Un estilo sencillo. Buenos pómulos y una mandíbula firme. Un cuerpo entre delgado y pesado. Smith sintió de pronto una inquietante atracción hacia ella que, un momento después, desapareció. Murió antes de que fuera algo más que un fogonazo inesperado y no deseado, seguido casi enseguida por un gran dolor. Una angustia que se llamaba Sophia.

—Hace dos días, casi tres —le dijo él—, Bill me advirtió que yo estaba en peligro. —Le describió el encuentro de ambos en el parque Rock Creek, los ataques sufridos después, el virus y la muerte de Sophia—. Alguien tiene el virus vivo, Marjorie, y esas personas mataron con él a Sophia, a Kielburger y a su secretaria.

—Por Dios. —En el fino rostro de ella apareció una expresión de espanto.

—No sé quién o por qué, y están tratando de impedir que yo lo averigüe. Bill trabaja con ellos.

Ella se cubrió la boca con la mano.

—¡No! ¡Eso no es posible!

—Es la única forma en que podría haber sabido que debía advertirme. Lo que trato de averiguar es si está en una misión secreta o por su cuenta, con ellos. —Vaciló un momento—. Su amigo más cercano en el FBI asegura que no cumple ninguna misión.

—Lonny Forbes. Lonny siempre me gustó. —Apretó los labios y sacudió la cabeza con pesar—. Bill se ha vuelto más duro, más cínico. Las dos últimas veces que lo vi, algo le molestaba realmente. Tuve la impresión de que se trataba de algo de lo que no se sentía nada orgulloso pero que no pensaba dejar de hacer debido a cómo está el mundo. —Tomó su taza, descubrió que estaba vacía y se quedó mirándola—. Son solo conjeturas, desde luego. Nunca volveré a casarme. Salgo con un hombre agradable cada tanto, pero eso es todo lo que será. Bill fue mi gran amor. Pero el gran amor de él era su trabajo y, de alguna manera, le falló. Lo que sí sé es que se siente traicionado. Podría decirse que perdió la fe.

Smith entendió.

—En un mundo en el que el único valor es el dinero, él quiere su parte. Les ha sucedido a otros. Científicos que se venden por grandes sumas. Le ponen un valor monetario al hecho de erradicar las enfermedades, curar dolencias, salvar vidas. Una falta total de escrúpulos.

—Pero él no puede traicionarlo a usted, Smith —dijo Marjorie—. Y ese conflicto lo está destrozando.

—Él ya me traicionó. Sophia está muerta.

Cuando ella abrió la boca para protestar, sonó la campanilla del teléfono celular de Smith. Por toda esa sala de la facultad, una serie de cabezas giraron con irritación.

Smith sacó el teléfono del bolsillo.

—¿Sí?

Era Marty, y sonaba a la vez excitado y aterrorizado.

—Jon, siempre dije que el mundo no era un lugar seguro. —Hizo una pausa y jadeó—. Ahora acabo de comprobarlo. Personalmente. Hay un grupo de intrusos. Bueno, en realidad son cuatro. Entraron en mi casa. Si llegan a encontrarme, me matarán. Esta es tu especialidad. ¡Tienes que salvarme!

Smith mantuvo la voz baja.

—¿Dónde estás?

—En mi otra casa. —Le dio la dirección y, de pronto, se le quebró la voz. Gritó, aterrado—: ¡Apúrate!

—Voy para allá.

Smith se disculpó con Marjorie Griffin, le escribió en un papel el número de su teléfono celular y le pidió que lo llamara si Bill volvía a presentarse. Después, salió corriendo del salón.

Cuando, preocupado, Smith pasó con el auto frente a la casa de Marty, vio una furgoneta gris estacionada en el camino de entrada. Adentro no parecía haber nadie y el cerco alto y los cortinados ocultaban el interior de la casa. Inspeccionó los alrededores y no vio nada sospechoso. Se oían los habituales ruidos de tráfico. Smith siguió alerta a cualquier problema mientras condujo el auto alrededor de la manzana y entró en el sendero de un bungalow que estaba directamente detrás del de Marty. En el jardín del frente había un cartel blanco de metal de SE VENDE, oxidado en los bordes.

En la ventana del frente de la casa, una persiana se levantó un poco y la cara asustada de Marty se asomó sobre el antepecho.

Smith corrió a la puerta del frente.

Marty la abrió, con una pila de papeles y un control remoto apretados contra el pecho.

—Pasa. Rápido, apúrate. Si tú fueras Florence Nightingale, yo ya estaría muerto. ¿Por qué tardaste tanto?

—Si yo fuera Florence Nightingale, no estaría aquí. Estaríamos en siglos diferentes. —Smith cerró con llave la puerta y paseó la vista por esa habitación vacía mientras Marty miraba por la ventana—. Ahora cuéntame exactamente qué sucedió.

Marty bajó la persiana de la ventana y describió a los cuatro desconocidos, las armas que tenían y sus intentos de entrar en la casa. Mientras tanto, Smith recorrió la casa para verificar si las puertas y ventanas estaban cerradas con tranca, y Marty lo siguió con su andar tan especial. Las cortinas y los cortinados estaban corridos y los cuartos estaban en penumbra, con ciertos reflejos de sol y motas de polvo. La casa estaba vacía y era tan segura como podría serlo cualquier otra casa común y corriente, lo cual no era mucho.

Por fin Marty concluyó su relato con un torrente de especulaciones.

—Tienes razón —dijo Smith—, muy pronto ellos empezarán a registrar el vecindario.

—Fantástico. Justo lo que quería oír. —Marty sonrió apenas y lo que resultó fue una sonrisa macabra, pero al menos lo intentó.

Smith apretó el hombro de su amigo y trató de que su voz no traicionara la urgencia que sentía.

—¿Cómo supieron que estábamos juntos, Marty? ¿Se lo dijiste a alguien?

—Ni loco.

—Entonces ellos tienen que haberme seguido, pero no veo cómo. —Repasó mentalmente todas las precauciones que había tomado para evitar ser seguido desde que salió de Frederick—. Esta vez no pudieron haber puesto un transmisor en el Triumph.

Entonces lo oyó… un ruido que se elevaba por sobre los ruidos ambientales de la ciudad. Al principio no pudo ubicarlo; después supo qué era y cómo lo habían seguido. Se le apretó la garganta. Se acercó a la ventana del frente, levantó la persiana y miró hacia afuera y hacia arriba.

—¡Maldición! —Estrelló el puño contra la pared.

Marty se unió a él y observó el helicóptero que volaba bajo hacia el sur en línea recta con el par de bungalows. Mientras lo observaban, viró hacia el norte y regresó hacia la casa en la que escondían él y Marty. Smith recordó entonces haber oído un helicóptero más temprano, cuando se alejaba de la casa de Marty.

Volvió a maldecir y a golpear la pared. Esa era la respuesta: el Triumph. Sabía que los había perdido antes de salir de la Interestatal en Gaithersburg; de ninguna manera podrían haber colocado un transmisor en el Triumph esa vez. Pero ¿cuántos Triumph modelo 68, reparados, pero algo estropeado desde la noche anterior, podía haber en esa zona? No muchos y, probablemente, ningún otro en la interestatal de Frederick a Washington esta mañana temprano. Uno de esos helicópteros que él había visto mientras desayunaba en Gaithersburg, que él creyó monitoreaba el tráfico, podría haber sido algo muy diferente. Lo único que tenían que hacer era conjeturar que él iría a Washington e inspeccionar la ruta en busca de un Triumph. El número de la chapa lo confirmaría.

Después, localizarlo en Gaithersburg y seguirlo hasta Washington.

Su Triumph lo había traicionado. ¡Maldición!

El tono de Marty fue severo:

—De acuerdo, Jon. No tenemos tiempo para tus ataques de furia. Además, no quiero agujeros en mis paredes, a menos que yo los ponga allí. Dime lo que has pensado. Tal vez yo pueda ayudarte.

—No hay tiempo. Esta es mi especialidad, ¿recuerdas? Solías tener un auto. ¿Lo tienes todavía? —Equivocadamente, él había estado seguro en su Triumph. Ahora sus enemigos se equivocarían también al creer que seguiría viajando en él. Todos tenían puntos ciegos.

Marty asintió.

—Tengo uno en un garaje cerca de la avenida Massachusetts. Pero, Jon, ya sabes que yo no salgo nunca. —Fue a la habitación contigua y miró nerviosamente por la ventana. Llevaba todavía su control remoto y la pila de papeles, como si fueran talismanes contra el peligro.

—Ahora sí que lo harás —le dijo Smith con firmeza—. Saldremos de aquí por el frente y…

—¡J-J-Jon! ¡Mira! —Marty señaló la ventana de atrás con el control remoto, como si fuera un puntero.

Enseguida Smith estaba junto a él, empuñando la Beretta. Dos de los desconocidos habían atravesado el cerco y ahora trotaban hacia el bungalow donde Marty y Smith se escondían. Los hombres avanzaban agazapados, corriendo con la cuidadosa urgencia de los hombres en pleno ataque. Y estaban armados. El pulso de Smith se aceleró. Junto a él, Marty estaba paralizado de miedo. Puso una mano sobre el hombro de Marty y se lo oprimió mientras se inclinaba junto a la ventana.

Smith esperó a que los dos hombres se acercaran hasta unos cuatro metros y medio y entonces les disparó a las piernas. Sintió el cerebro herrumbrado por años de inacción, pero el músculo de su memoria se sobrepuso a ese óxido como una máquina bien aceitada.

Los dos se arrojaron al suelo, gimiendo de dolor. Cuando buscaron refugio detrás de un par de castaños de Indias, Smith fue corriendo hacia el living.

—Ven, Marty.

Marty lo siguió de cerca y los dos miraron por la ventana. Tal como Smith temía, el segundo par de individuos estaba en el frente. Uno era el mismo tipo corpulento que había dirigido la emboscada en Georgetown dos días antes. Habían oído los disparos y el hombre corpulento se zambulló en el césped y sacó una Glock de la chaqueta. Aterrizó fuerte sobre el pecho, pero no soltó la Glock. La reacción del otro hombre fue treinta segundos demasiado lenta. Seguía de pie en el sendero de ladrillos, con su vieja y enorme Colt-45 del Ejército de los Estados Unidos apuntando hacia la casa.

Smith no consiguió darle en la pierna, pero, antes de que el hombre pudiera trastabillar hacia atrás en busca de la seguridad de la calle, el segundo tiro de Smith hizo brotar sangre de su hombro y lo derribó.

Marty observó, preocupado.

—Buena puntería, Jon.

Smith pensó con rapidez. Sus disparos inesperados habían puesto fuera de acción a los dos del patio de atrás. Pero en el frente, el jefe estaba ileso y el segundo hombre solo había recibido una herida leve. Ahora que sabían que se enfrentaban a una oposición letal, tendrían cuidado pero no se irían.

Y el helicóptero enviaría refuerzos.

Con la voz tensa, Smith preguntó:

—¿Tu túnel también se puede abrir desde este extremo?

Marty levantó la vista y asintió.

—Sí, Jon. Seria ilógico que no fuera así.

—¡Vámonos!

Una vez en el dormitorio, Marty oprimió su control remoto. La cama se deslizó en silencio y dejó a la vista la puerta trampa. Otro comando electrónico la abrió.

—Sígueme. —Sosteniendo fuerte sus papeles y el control remoto, Marty se introdujo en ese hueco iluminado, con su escalera que descendía por un espacio angosto y conducía a un túnel subterráneo de concreto. En cuanto aterrizó, se salió del camino.

Algunos segundos más tarde, los pies de Smith aterrizaron junto a él.

—Impresionante, Mart.

—Y también muy útil. —Apretó un botón del control remoto—. Esto cierra la puerta trampa y pone todo en su lugar, como estaba antes.

Los dos avanzaron deprisa por el túnel iluminado. Por último llegaron al otro extremo y Smith insistió en ser el primero en subir. Cuando emergió en el pequeño cuarto de baño del bungalow donde vivía Marty, quedó helado: un quinto hombre cruzaba en ese momento el hall hacia el living.

Escuchó, con el corazón latiéndole con fuerza. Entonces se dio cuenta de que el hombre enfilaba hacia el baño.

Volvió a dejarse caer en el hueco.

—¡Ciérralo!

Con ansiedad en su rostro redondeado, Marty cerró electrónicamente la puerta trampa e hizo descender la bañera. Segundos después oyeron que el hombre entraba en el baño, seguido por el sonido de un chorro que caía en el inodoro.

Smith le dijo a Marty en voz muy baja lo que quería que hiciera.

19

Con la Beretta lista, Smith trepó por la escalera de metal para esperar en el último peldaño. Respiró hondo cuando la puerta trampa se abrió. Pero todavía la bañera estaba apoyada encima. En el momento en que él levantaba la Beretta, la bañera basculó hacia la pared, la puerta trampa se abrió como con un resorte y todo el cuarto de baño más una parte del living apareció a la vista. Smith reprimió una sonrisa. La situación era mejor de lo que esperaba.

Frente a él estaba el hombre, junto al inodoro. El tipo estaba boquiabierto. Por el espejo había visto que la bañera se levantaba como una aparición blanca. No solo estaba estupefacto sino también expuesto; ni siquiera tuvo tiempo de subirse el cierre del pantalón.

Pero era un profesional, así que, con la bragueta abierta, tomó su arma de donde la había dejado, sobre el tanque del inodoro, y giró sobre sus talones.

—Bien, pero no lo suficiente. —Con un poderoso balanceo, Smith incrustó su Beretta en la rodilla del hombre. Oyó el crujido de huesos. El hombre cayó al suelo, gimiendo y tomándose la rodilla. Su arma se deslizó hacia la puerta.

Smith saltó desde la puerta trampa, tomó el arma y el walkie-talkie de la parte de atrás del tanque del inodoro. Ahora el hombre no podía disparar ni pedir ayuda.

—¡Eh! —aulló el hombre. El dolor achicó más su cara angosta. Trató de incorporarse, pero la rodilla destrozada le provocaba un dolor terrible, así que volvió a caer hacia atrás.

—Dios mío —dijo Marty al emerger de la puerta trampa. Pasó rápido junto a su amigo hacia el vestíbulo.

Smith lo siguió y cerró con llave la puerta del baño.

Marty se preguntó:

—¿No le disparaste?

Smith empujó a Marty hacia adelante.

—Lo dejé fuera de combate. Eso fue suficiente. Reparar esa rodilla requerirá por lo menos tres o cuatro operaciones. Tal como está, él no puede hacernos nada ni ir a ninguna parte. Ven, Mart. Tenemos que movernos con rapidez.

Cuando cruzaron la oficina de Marty, repleta de computadoras, él se detuvo un momento y, con expresión desolada, suspiró. Después siguió a Smith a la jaula del frente, que los hombres habían abierto a tiros.

Smith entreabrió apenas la puerta del frente y espió hacia afuera. La furgoneta gris seguía en el sendero. Se sintió tentado de encender el motor haciendo un puente, una habilidad que había aprendido de Bill Griffin cuando eran adolescentes, pero el helicóptero seguía sobrevolando la zona de los bungalows.

—Mart, iremos a la avenida Massachusetts a buscar tu auto. Toma tus medicinas.

—Esto no me gusta. —Marty retrocedió a su escritorio, tomó un estuche pequeño de cuero negro y volvió junto a Smith en la puerta del frente—. Esto no me gusta nada. —Se estremeció—. ¡El mundo está lleno de desconocidos!

Smith no prestó atención a sus quejas. Tal vez Marty tenía miedo de las personas que no conocía, pero Jon pensó que le tenía mucho más miedo a la muerte.

—Quédate cerca a los edificios, camina debajo de árboles, de cualquier cosa que pueda ocultarte. No corras… eso atraería la atención. Con suerte, desde allá arriba el helicóptero no nos verá. Si llegara a ubicarnos, entonces tendríamos que perderlo cuando lleguemos a tu automóvil. Para mayor seguridad, trataré de inutilizar la furgoneta que está allá.

De pronto, Marty levantó un dedo y sonrió de oreja a oreja.

—¡Eso puedo hacerlo yo!

—¿Desde aquí? ¿Cómo?

—Freiré su computadora.

Smith nunca dudó de la habilidad de Marty en todo lo referente a electrónica.

—De acuerdo. Veamos cómo lo haces.

Marty buscó en los cajones de su escritorio y sacó un estuche de cuero del tamaño de una cámara grande. Apuntó hacia una abertura que había en la puerta del frente y hacia un costado de la furgoneta. Le sacó la tapa, giró algunos diales y apretó un botón.

—Creo que con esto bastará.

Smith lo miró con recelo.

—No vi que sucediera nada.

—Es claro que no. Usé un DEP para destruir la computadora de a bordo que controla las funciones del motor.

—¿Qué demonios es un DEP?

—Dispositivo electromagnético portátil. Funciona con RF, radio frecuencia. Piensa en la electricidad estática, pero más intensa. Esto lo construí yo mismo y lo hice incluso más poderoso que el habitual. Pero los rusos venden uno de potencia industrial. Viene en un maletín y cuesta alrededor de cien mil dólares.

Jon estaba impresionado.

—Trae también eso —dijo y salió—. Vamos.

Marty permaneció parado e inmóvil un poco más afuera de la puerta. Miró, como atontado, el cielo azul y el césped verde y el tráfico que pasaba. Parecía abrumado.

—Ha pasado mucho tiempo —murmuró y se estremeció.

—Puedes hacerlo —lo alentó Smith.

Marty tragó y asintió.

—De acuerdo. Estoy listo.

Con Smith adelante, corrieron desde el porche y a lo largo del cerco alto hasta donde se unía con el cerco lateral. Jon se abrió camino y Marty lo siguió. Al llegar a la calle, dio un paso adelante y tomó del brazo a Marty. Parecían solo dos amigos que caminaban hacia la avenida, dos cuadras más adelante.

Detrás de ellos, el helicóptero colgaba sobre el par de bungalows. La bulliciosa avenida Massachusetts estaba un poco más adelante. Una vez allí, Smith confió en que podrían desaparecer entre la muchedumbre de peatones que se dirigían como rebaños a Embassy Row y los otros edificios históricos e instituciones ubicados entre Dupont Circle y Sheridan Circle.

No lo lograron. Cuando llegaron a la segunda cuadra, el helicóptero se acercó más. Smith miró por encima del hombro. El helicóptero enfilaba hacia ellos.

—Dios mío. —También Marty lo vio.

—¡Más rápido! —ordenó Smith.

Corrieron por la calle lateral y el helicóptero los siguió a tan baja altura que corría peligro de podar los árboles. El viento levantado por las aspas les golpeaba la espalda. Entonces del helicóptero brotaron disparos. Marty lanzó un pequeño grito. Las balas levantaban polvo y trozos de concreto alrededor de ellos y hacían gemir el aire.

Smith lo tomó del brazo y le gritó:

—¡Sigue corriendo!

Continuaron la carrera, Marty sacudiéndose como una mezcla de robot y muñeco de trapo. El helicóptero pasó sobre ellos, luego se preparó para virar y volver.

—¡Más rápido! —Smith sudaba. Tiró del brazo de Marty.

El helicóptero había completado el giro y regresaba.

Entonces Smith gritó:

—¡Será demasiado tarde! —Doblaron en la avenida Massachusetts y se perdieron entre la muchedumbre.

Era viernes por la tarde, y la gente regresaba al trabajo después de almuerzos prolongados, hacía planes para el fin de semana y se dirigía a sus citas.

—Oh, oh —se quejó Marty, pero siguió caminando. Su cabeza redonda subía y bajaba y sus ojos miraban muy abiertos a esa multitud.

—Lo estás haciendo muy bien —le aseguró Smith—. Sé que es difícil para ti, pero aquí estamos a salvo. ¿Dónde está tu auto?

Jadeando, Marty se lo dijo:

—En la próxima calle lateral.

Smith levantó la vista hacia el helicóptero y comprobó que había girado y ahora volaba sobre el gentío avanzando muy despacio para tratar de localizarlos. Observó a Marty, con su habitual rompevientos color tostado sobre una camisa azul y pantalones náuticos abolsados.

—Sácate el rompevientos y átatelo a la cintura.

—Está bien. Pero igual ellos podrían ubicarnos. Y entonces nos dispararán.

—Seremos invisibles. —Mentía, pero dadas las circunstancias, le pareció el mejor curso a seguir. Ocultando su preocupación, se desabrochó la chaqueta del uniforme y se la quitó. Envolvió con ella su gorra y se puso el paquete debajo del brazo. Como disfraz no era gran cosa, pero a los ojos de alguien que trataba de localizarlos entre una multitud desde un helicóptero, tal vez fuera suficiente.

Caminaron otra cuadra y el helicóptero se fue acercando a ellos. Smith miró a Marty cuya cara redonda tenía una expresión de desdicha y transpiraba profusamente. Pero se obligó a sonreírle y Smith le devolvió la sonrisa, a pesar de lo tenso que se sentía.

El helicóptero estaba más cerca. De pronto, casi lo tenían encima de sus cabezas.

Marty dijo con voz excitada:

—¡Allí está! Reconozco la calle. ¡Doblemos aquí!

Smith observó el helicóptero.

—No todavía. Simula que te estás atando los cordones de las zapatillas. —Marty se agachó y lo hizo. Smith se inclinó y se sacudió los pantalones como si se le hubieran manchado con tierra. La gente pasó deprisa junto a ellos. Algunos los miraron con fastidio por detener ese flujo constante de gente.

El helicóptero siguió viaje.

—Ahora. —Smith fue el primero en abrirse paso por la muchedumbre y creó así un camino para Marty. Unos metros más adelante estaban ya en una angosta calle lateral que parecía un callejón. Marty lo condujo a un edificio de tres plantas de ladrillos amarillos con una puerta ancha de garaje. Había allí una cabina con un asistente, pero no autos que entraban ni salían. A Smith no le gustó nada el techo plano. El helicóptero podría aterrizar allí.

Marty le presentó su identificación a un sorprendido asistente que casi nunca había visto al dueño del vehículo en cuestión.

—¿Cuánto hace que no lo saca, señor Zellerbach?

—No estamos seguros —le dijo Smith al hombre, evitando así que Marty le hablara a ese desconocido.

El asistente leyó una vez más el título de propiedad del auto y los condujo al primer piso, donde una hilera de autos aguardaban bajo fundas protectoras de lona.

Cuando le quitó la funda al penúltimo, Smith se quedó mirando fijo.

—¿Un Rolls-Royce?

—Era de mi padre —dijo Marty y sonrió con timidez.

Era un Silver Cloud de treinta años de antigüedad, y estaba tan lustroso como el día en que salió de las manos de los hacía mucho olvidados artesanos que lo habían construido. Cuando el empleado le dio arranque y con mucho cuidado lo sacó de la hilera, su motor original Rolls-Royce ronroneó con tanta suavidad que Smith no supo bien si estaba encendido. No se oyó ni un crujido, ni un golpe, ni una vibración.

—Aquí lo tiene, señor Zellerbach —dijo con orgullo el empleado—. Es el mejor auto de la casa. Me alegra ver que, finalmente, va a alguna parte.

Smith tomó las llaves y le dijo a Marty que se ubicara en el asiento de atrás. No se puso la chaqueta de uniforme pero sí la gorra, para que pareciera más un chofer. Al volante, observó el tablero de instrumentos de madera y examinó los controles. Con cierto temor reverente, puso la palanca de cambios en velocidad y sacó el vehículo a la calle.

Casi en cualquier parte de la nación, el Rolls se destacaría tanto como su Triumph. Pero no en Nueva York, Los Ángeles ni Washington. Allí, era apenas un auto lujoso más, que transportaba a un embajador, un dignatario extranjero, un funcionario importante o el gerente general de alguna empresa.

—¿Te gusta, Jon? —preguntó Marty desde el asiento trasero.

—Es como viajar en una alfombra mágica —respondió Smith—. Una hermosura.

—Por eso lo conservé. —Marty sonrió con satisfacción y se reclinó como un gato gordo contra el asiento, sintiéndose a gusto entre esas paredes cerradas del automóvil. Puso junto a él sus papeles y su estuche negro de medicinas y rio por lo bajo—. ¿Sabes, Jon? Ese tipo del baño les hablará a los otros de mi ruta de escape, pero ellos nunca podrán descubrir cómo funciona. —Con un floreo levantó el control remoto—. ¡Están listos!

Smith se echó a reír y miró por el espejo retrovisor. El helicóptero daba vueltas una cuadra más allá. Llevó el vehículo a la avenida Massachusetts. En el interior del Silver Cloud no se oía ningún ruido, a pesar del bullicioso tráfico que había afuera.

Preguntó:

—¿Esos papeles son los impresos de lo que pudiste bajar con la computadora?

—Sí. Te tengo buenas y malas noticias.

Marty comenzó a describirle su ciberbúsqueda mientras pasaban por el Dupont Circle y se dirigían al norte, a través de la ciudad a la I-195 y, después, a la carretera de circunvalación. Mientras Marty hablaba, Smith permaneció tenso y alerta, por si alguien los seguía. Todo el tiempo tenía la sensación de que en cualquier momento podían volver a ser atacados.

Entonces miró a Marty por el espejo retrovisor y le preguntó:

—¿Realmente pudiste encontrar el informe del Laboratorio Príncipe Leopoldo?

Marty asintió.

—Y los informes del virus de Irak.

—Increíble. Gracias. ¿Qué me dices de Bill Griffin y de los registros telefónicos de Sophia?

—No, lo lamento, Jon. Realmente lo intenté.

—Sé que lo hiciste. Será mejor que lea lo que tienes.

Se acercaban a la salida a la avenida Connecticut en la extensión del parque Rock Creek de Maryland. Smith tomó la salida, entró con el auto en el parque y detuvo el Rolls en un sector bastante aislado rodeado de gruesos árboles. Al entregarle los impresos, Marty dijo:

—Habían sido borrados por el director del Centro Federal de Intercambio de Información Médica del INS.

—¡El gobierno! —maldijo Smith—. O bien alguien del gobierno o del ejército está detrás de lo que está sucediendo, o las personas que lo hacen tienen más poder del que pensé.

—Eso me asusta, Jon —dijo Marty.

El primero que Jon leyó fue el del Laboratorio Príncipe Leopoldo.

El doctor Rene Giscours describía un informe de campo que había visto durante la época en que trabajó en un hospital ubicado en una jungla, río arriba en la Amazonia boliviana, algunos años antes. Había estado luchando contra lo que parecía ser un nuevo brote de fiebre Machupo y no había tenido tiempo de pensar en un rumor no confirmado procedente del lejano Perú. Pero el nuevo virus le refrescó la memoria, así que revisó sus papeles y encontró sus notas originales, pero no el informe propiamente dicho. Las anotaciones que había hecho en aquella época destacaban una poco frecuente combinación de síntomas de hantavirus y fiebre hemorrágica y alguna conexión con monos.

Smith reflexionó un poco. ¿Qué había despertado el interés de Sophia en esto? Había pocos hechos, solo el vago recuerdo de una anécdota de aquel trabajo de campo. ¿Sería la mención de Machupo? Pero Giscours no había hecho ninguna conexión especial, no sugirió ninguna relación, y los anticuerpos de Machupo no habían demostrado tener ningún efecto sobre el virus desconocido. Sí sugería que el nuevo virus desconocido existía realmente en la naturaleza, pero eso lo darían por sentado los investigadores. Quizás era la mención de Bolivia. Tal vez, del Perú. Pero ¿por qué?

—¿Es importante? —quiso saber Marty, ansioso por ayudar.

—No lo sé todavía. Déjame leer el resto.

Había tres informes más, todos procedentes de la oficina del ministro iraquí de salud. Los dos primeros se referían a tres muertes por SDRA ocurridas un año antes en la zona de Bagdad que se pensaron inexplicables, pero que finalmente se atribuyeron a un hantavirus transportado por ratas del desierto atraídas a la ciudad por falta de comida en los campos. El tercero informaba de otros tres casos de SDRA, en Basora, que habían sobrevivido. Los tres, en Basora. Smith sintió un escalofrío. Un número exacto de casos había muerto y había sobrevivido. Como ocurre con un experimento controlado. ¿Eso eran también las tres victimas norteamericanas, parte de algún experimento?

A lo cual se sumaba la conexión de las primeras tres víctimas norteamericanas con la Tormenta del Desierto.

Experimentó una extraña sensación en el pecho, como si finalmente tuviera ahora un sentido de dirección más claro. Tenía que ir a Irak. Necesitaba averiguar quién había muerto y quién había sobrevivido… y por qué.

—Marty iremos a California. Allí hay un hombre que nos ayudará.

—Yo nunca tomo un avión.

—Lo harás ahora.

—Pero, Jon… —protestó Marty.

—Olvídalo, Marty. Estás clavado conmigo. Además, en el fondo sabes que haces cosas bastante locas. Considera esto como una de tus chifladuras.

—No creo que en este caso el pensamiento positivo sea suficiente. Podría enloquecer. No es que quiera hacerlo, como entenderás. Pero hasta Alejandro el Grande tenía ataques.

—Era epiléptico. Tú tienes el síndrome de Asperger y tienes medicamentos para controlar ese trastorno.

Marty enmudeció.

—Ese es el problema. No tengo mis medicamentos.

—¿No trajiste el estuche?

—Sí, por supuesto que lo traje. Pero solo me queda una dosis.

—Tendremos que conseguirte más en California. —Mientras Marty hacía una mueca, Smith volvió a encender el motor del Rolls y los condujo a la interestatal—. Necesitaremos dinero. El ejército, el FBI, probablemente la policía y las personas que tienen el virus estarán monitoreando mis cuentas bancarias, mis tarjetas de crédito, lo que se te ocurra. Pero todavía no estarán monitoreando los tuyos.

—Tienes razón. Puesto que yo valoro mi vida, supongo que tengo que seguir adelante. Al menos por un tiempo. Está bien. Considéralo una donación. ¿Te parece que cincuenta mil dólares bastarán?

A Smith lo impresionó lo cuantioso de la suma. Pero, al pensarlo mejor, se dio cuenta de que el dinero no tenía ningún sentido para Marty.

—Cincuenta mil serán más que suficientes.

Por encima del rugido de los rotores y del viento, Nadal Al-Hassan gritó en el teléfono:

—Los perdimos. —Usaba anteojos oscuros sobre su cara afilada como un hacha. Parecía absorber la luz del sol como agujeros negros.

En su oficina cerca del lago Adirondack, Victor Tremont lanzó una imprecación.

—Maldición. ¿Quién es ese tal Martín Zellerbach? ¿Por qué Smith se fue con él?

Al-Hassan se tapó el oído libre para oír mejor.

—Lo averiguaré. ¿Qué me dice del ejército y el FBI?

—Oficialmente, Smith ha sido declarado ausente sin permiso y relacionado con las muertes de Kielburger y de su secretaria porque fue la última persona en verlos con vida. Tanto la policía como el ejército lo buscan. —El sonido distante del helicóptero en su oído lo hizo querer gritar más como si él fuera Al-Hassan—. Jack McGraw maneja la situación a través de su fuente en el FBI.

—Eso es bueno. La residencia de Zellerbach está repleta de equipos de computación de última generación. Es posible que esa fuera la razón por la que Smith fue a verlo. Tal vez podríamos averiguar qué es lo que busca analizando lo que Zellerbach estaba haciendo cuando llegamos a su casa.

—Enviaré a Xavier a Washington. Que su gente vigile los hospitales donde todas las víctimas fueron tratadas, en especial los tres sobrevivientes. Hasta el momento, el gobierno no ha revelado el nombre de los sobrevivientes, pero lo hará. Cuando Smith se entere, lo más probable es que trate de comunicarse con ellos.

—Yo ya me ocupé de eso.

—Espléndido, Nadal. ¿Dónde está Bill Griffin?

—Eso no lo sé. Hoy no se me ha reportado.

—¡Encuéntrelo!

20

19:14 horas. Ciudad de Nueva York.

Mercer Haldane, presidente de Industrias Farmacéuticas Blanchard, apenas si alcanzó a sonreír cuando la señora Pendragon entró con la orden del día para la reunión de directorio del día siguiente. Sin embargo, como de costumbre le brindó sus alegres deseos de una buena noche. De nuevo a solas, permaneció sentado y cavilando, ataviado de frac. Esa noche se ofrecía una de las cenas trimestrales del directorio, y él tenía un enorme problema sobre el que debía ocuparse primero.

Haldane estaba orgulloso de Blanchard, tanto de su historia como de su futuro. Era una compañía antigua, fundada por Ezra y Elijah Blanchard en 1884 en un garaje de Búfalo, para preparar jabón y crema facial a partir de las recetas originales de la madre de ambos. Siempre de propiedad de algún miembro de la familia Blanchard y manejada también por él, había prosperado y se había diversificado hasta incluir productos farmacéuticos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Blanchard fue uno de los pocos fabricantes seleccionados para la producción de penicilina, hecho que la llevó a convertirse en una compañía farmacéutica. Después de la guerra, la compañía creció rápidamente y empezó a cotizar en Bolsa con gran fanfarria en la década de los 60. Veinte años más tarde, a comienzos de la década de los 80, el último Blanchard descendiente de los creadores de la firma le entregó el manejo de la compañía a Mercer Haldane. Como gerente general, Haldane dirigió Blanchard hasta bien entrada la década de los 90. Diez años antes había asumido también su presidencia. Ahora era «su» compañía.

Hasta hacía dos días, el futuro de Blanchard parecía tan rosado como su pasado. Victor Tremont había sido el descubrimiento de Haldane: un brillante bioquímico con potencial ejecutivo y gran creatividad. Haldane había ido formando lentamente a Victor, y lo hizo pasar por los distintos cargos de la compañía. Lo había estado preparando para que fuera su sucesor. De hecho, cuatro años antes Haldane lo había ascendido a gerente operativo, pero sin dejar de mantener el control de la compañía. Sabía que Victor estaba impaciente por dirigir la empresa, pero Haldane consideraba eso un plus. Cualquier hombre de valía quería su propio espectáculo, y un hombre hambriento mantenía vivo su espíritu competitivo.

Esta noche, el que estaba en plena ebullición era Mercer Haldane.

Un año antes, un nuevo auditor le había informado la existencia de una importante suma destinada a la investigación y el desarrollo que le resultó extraña. El auditor estaba preocupado, incluso nervioso. Era imposible seguirle la pista a fondo para un proyecto hasta la conclusión de ese proyecto. Haldane opinaba que la preocupación del individuo era fruto solo de su falta de familiaridad con las complejidades de la investigación y desarrollo de un producto en la industria farmacéutica. Pero Haldane también era un ejecutivo cauto, así que contrató a una segunda firma auditora para que examinara la cuestión más a fondo.

El resultado fue alarmante. Hacía dos días, Haldane había recibido el informe. En un intrincado patrón de irregularidades pequeñas pero dignas de atención —déficit presupuestario, diferencia entre el resultado y lo previsto, transferencias de valores, solicitud de préstamos, costos excesivos de provisión y reparación, robos en pequeña escala y pérdidas por derrame y filtración de los productos—, casi mil millones de dólares aparecieron como faltantes del presupuesto total para investigación y desarrollo a lo largo de un período de diez años. ¡Mil millones de dólares! Además, una suma similar aparecía como aplicada a un programa fantasma de investigación y desarrollo del que Haldane nunca había oído nombrar. Pero las pruebas eran extremadamente complejas y los auditores reconocieron que no podían tener una certeza absoluta con respecto a sus hallazgos. Pero también dijeron estar completamente seguros de que se les debería dar permiso para seguir indagando.

Haldane les agradeció, les dijo que se mantendría en contacto con ellos y enseguida pensó en Victor Tremont. Ni por un segundo pensó que mil millones de dólares podían haberse gastado en cosas sin importancia, o que Victor fuera capaz de robar una suma semejante. Pero sí era posible que su segundo al mando de la compañía hubiera ordenado un proyecto secreto de investigación y tratara de mantenerlo oculto de Haldane. Sí, eso era lo que creería.

Por el momento no tomó ninguna medida. Victor y él se reunirían en su oficina de Nueva York antes de la cena privada que él ofrecía para el directorio durante la reunión trimestral. Enfrentaría a Victor con lo que había averiguado y le exigiría una explicación. De una u otra manera, descubriría si existía algún programa secreto. En caso afirmativo, tendría que despedir a Victor. Pero quizá valdría la pena conservar el proyecto. Sí no existía tal programa y Victor no lograba explicar el destino de esos mil millones de dólares perdidos, lo despediría allí mismo.

Haldane suspiró. Era algo trágico para Victor, pero al mismo tiempo sintió una ansiedad que hizo que se acelerara el flujo de sangre por sus venas. Estaba envejeciendo, pero seguía disfrutando de una buena pelea. En especial cuando sabía que saldría vencedor.

Al oír que su ascensor privado subía, atravesó esa oficina lujosa con vista a toda la ciudad, el Battery y la bahía. Se sirvió una copa con su mejor coñac y volvió junto a su escritorio. Abrió un humidificador, eligió un cigarro, lo encendió y le dio una pitada en el momento en que el ascensor se detenía y Victor Tremont salía de él con su frac.

Haldane giró la cabeza.

—Buenas noches, Victor. Sírvete un coñac tú mismo.

Tremont lo observó, sentado detrás de ese inmenso escritorio, fumando el cigarro.

—Te noto solemne esta noche, Mercer. ¿Algún problema? Sírvete el coñac y lo hablaremos.

Tremont se sirvió una copa de ese excelente coñac añejo, tomó un cigarro, se sentó en un cómodo sillón de cuero frente a Haldane y cruzó las piernas.

Sonrió.

—No perdamos nuestro tiempo valioso. Debo pasar a buscar a una dama para la cena. ¿Qué hice de malo?

Haldane se encrespó. Lo estaban desafiando. Decidió cortar por lo sano y poner a Victor en su lugar.

—Quisiera saber qué ha sucedido con mil millones de dólares que faltan de nuestros activos. ¿Qué hiciste con ellos, Victor? ¿Te los robaste y los derivaste a algún proyecto tuyo particular?

Tremont bebió su coñac, giró el cigarro para observar la ceniza y asintió como si hubiera esperado lo que estaba sucediendo. Su rostro largo y aristocrático estaba en parte en sombras bajo la luz de la lámpara.

—La auditoría secreta. Pensé que probablemente se debía a eso. Bueno, la respuesta sencilla es no… y sí. Yo no robé ese dinero, pero sí lo derivé a un proyecto propio.

Haldane trató de controlar su furia.

—¿Cuánto hace que viene sucediendo esto?

—Diría que alrededor de diez años. Un par de años después de ese viaje mío al Perú en busca de especímenes, al que tú me enviaste cuando yo trabajaba en el laboratorio principal de investigación. ¿Recuerdas?

—¡Una década! ¡Imposible! No podrías haberme engañado tanto tiempo. Realmente…

—Sí que podía, y lo hice. No solo, por supuesto. Reuní un equipo dentro de la compañía. Los mejores hombres que tenemos. Ellos vieron los miles de millones que se podían ganar con mi proyecto, y se subieron a él. Un poco de contabilidad creativa por aquí, cierta ayuda de los de seguridad por allá, algunos científicos de primera línea, mi propio laboratorio fuera de aquí, mucha dedicación, cierto grado de cooperación dentro de nuestro gobierno federal y el ejército, y: ¡voilà! El Proyecto Hades. Concebido, planeado, desarrollado y listo para ser usado. —Victor Tremont sonrió de nuevo y movió el cigarro como si fuera una varita mágica—. Dentro de pocas semanas —meses, a lo sumo—, mi equipo y Blanchard ganarán miles de millones. Posiblemente cientos de miles de millones. Todos seremos ricos: yo, mi equipo, el directorio, los accionistas… y, desde luego, tú.

Haldane sostuvo su cigarro en el aire.

—Estás completamente loco.

Tremont se echó a reír.

—Nada de eso. Soy solo un astuto hombre de negocios que vio la oportunidad de una ganancia gigantesca.

—¡Estás loco e irás a la cárcel! —saltó Haldane.

Tremont levantó una mano.

—Cálmate, Mercer. ¿No quieres saber qué es el Proyecto Hades? ¿Por qué nos hará a todos asquerosamente ricos, incluyéndote a ti, a pesar de tu falta de gratitud?

Mercer Haldane vaciló. Tremont estaba reconociendo que había usado fondos de la compañía para una investigación secreta. Sería preciso despedirlo y, probablemente, interponer una acción judicial. Pero era también un excelente químico y, legalmente, el proyecto pertenecía a Blanchard. Cabía la posibilidad de que diera muchas ganancias. Después de todo, como presidente y gerente general, su deber era proteger y aumentar la imagen y los resultados de la compañía.

Así que Haldane inclinó su cabeza blanca.

—No entiendo cómo eso puede cambiar algo, Victor, pero ¿de qué se trata ese golpe brillante tuyo?

—Cuando me enviaste al Perú hace trece años, encontré un virus extraño en una zona remota. Era letal, fatal en la mayor parte de los casos. Pero una tribu tenía una cura: bebían la sangre de una especie específica de monos que también tenían la enfermedad. Quedé intrigado, de modo que me traje virus vivos de las víctimas, así como la sangre de distintos monos. Lo que encontré fue sorprendente, pero también lógico en un sentido elegante.

Haldane lo miró fijo.

—Continúa.

Victor Tremont bebió un largo sorbo de coñac, se lamió los labios y le sonrió a su jefe por encima de su copa.

—Los monos estaban infectados con los mismos virus que los humanos. Pero es un virus extraño: permanece en estado latente durante años dentro de su huésped, algo así como el virus VIH antes de que se convierta en sida. Bueno, sí, cada tanto pueden producirse pequeñas líneas de fiebre, algunas cefaleas, otros dolores repentinos y de corta duración, pero nada letal hasta que, al parecer en forma espontánea, se produce una mutación y exhibe los síntomas de un fuerte resfrío o un leve estado gripal durante alrededor de dos semanas, y entonces se vuelve letal para los humanos y los monos. Sin embargo, y esto fue clave, en los monos ataca más temprano y con menos severidad. Muchos monos sobreviven, y su sangre está repleta de anticuerpos que neutralizan el virus mutado. Los indios lo comprobaron, supongo que por ensayo y error, de modo que cuando enfermaban bebían la sangre de los monos y se curaban. Siempre y cuando, desde luego, fuera de los monos apropiados.

Tremont se inclinó hacia adelante.

—Lo hermoso de esta simbiosis es que, no importa de qué manera se produzca la mutación del virus, esta mutación siempre aparece primero en los monos, lo cual significa que siempre hay anticuerpos disponibles para cualquier mutación. ¿No te parece una maravilla de la naturaleza?

—Asombroso —dijo Haldane con tono seco—. Pero no veo dónde está la ganancia en lo que me cuentas. ¿Este virus existe en alguna otra parte, donde no hay una cura natural?

—En ninguna parte, por lo que hemos comprobado. Esa es la clave del Proyecto Hades.

—Explícamelo, por favor. Estoy impaciente por oírte.

Tremont se echó a reír.

—Sarcasmo. Una cosa a la vez, Mercer. —Se puso de pie y se acercó al bar y se sirvió más coñac. Sentado nuevamente, cruzó las piernas—. Desde luego, no podíamos importar millones de monos y matarlos para obtener su sangre. Para no mencionar que no todos los monos llevaban los anticuerpos, y de que, de todos modos, esa sangre se deterioraría con rapidez. Así que primero teníamos que aislar el virus y los anticuerpos en la sangre. Después, debíamos establecer métodos de producción en gran escala y proporcionar un espectro suficientemente amplio como para incluir algunas de las mutaciones espontáneas a lo largo del tiempo.

—Supongo que ahora me dirás que tú hiciste todo esto.

—Absolutamente. Aislamos el virus y fuimos capaces de producirlo dentro del primer año. El resto llevó tiempos diferentes, y apenas el año pasado finalizamos el antisuero recombinante. Ahora tenemos millones de unidades listas para su embarque. Ha sido patentado como una cura para el virus de los monos, sin mencionar el virus humano, desde luego. Eso parecerá ser un golpe de suerte. Nuestros costos han sido inflados y bien tabulados, por lo cual podemos exigir un precio más alto al público, y hemos solicitado la aprobación de la FDA, la Administración de Drogas y Alimentos.

Haldane no podía creerlo.

—¿Todavía no tienen la aprobación de la FDA?

—Cuando la pandemia estalle, obtendremos una aprobación instantánea.

—¿«Cuando» estalle? —Ahora le tocaba reírse a Haldane. Una risa burlona—. ¿Cuál pandemia? ¿Me quieres decir que no hay ninguna epidemia del virus para usar nuestro suero? Por Dios, Victor…

Tremont sonrió.

—La habrá.

Haldane lo miró fijo.

—¿«La habrá»?

—Ha habido seis casos recientes en los Estados Unidos, tres de los cuales se curaron secretamente con nuestro suero. Aquí, más víctimas se están infectando, a lo cual se suma que ha habido más de mil muertes en el extranjero. En pocos días, el mundo entero sabrá a qué se enfrenta. Y no será nada lindo.

Mercer Haldane permaneció inmóvil frente a su escritorio, olvidado el coñac, el cigarro quemando la superficie del escritorio, donde la colilla había caído del cenicero. Tremont aguardó, la sonrisa pintada en su rostro. Su pelo color gris acerado y su piel bronceada brillaron a la luz de la lámpara. Cuando Haldane finalmente habló, resultaba doloroso ver su rigidez, sobre todo para Tremont.

Pero la voz de Haldane era controlada.

—Hay una parte de este plan que no me estás contando.

—Es probable.

—¿De qué se trata?

—No querrás saberlo.

Haldane reflexionó un momento.

—No, no servirá de nada. Tú irás a la cárcel, Victor. Nunca volverás a trabajar.

—Dame un poco de crédito. Además, estás tan metido en esto como yo.

Las cejas blancas de Haldane subieron por la sorpresa.

—De ninguna manera yo…

Tremont rio por lo bajo.

—Demonios, si estás incluso más metido que yo. Yo tengo el traste cubierto. Cada orden, cada requisito y cada desembolso fue aprobado y firmado por ti. Todo lo que hicimos tiene tu autorización por escrito. Casi todas las firmas son auténticas porque cuando te pones irritable firmas papeles nada más que para sacarlos del escritorio. Yo te los puse allí y tú los firmaste y me echaste de la oficina como si fuera un escolar. El resto son falsificaciones que nadie descubrirá. Uno de mis hombres tiene un experto.

Como un viejo león cansado, Haldane reprimió su furia frente a la actitud solapada y turbia de Tremont. En cambio, observó a su protegido para evaluar el valor potencial de lo que acababa de revelar. A regañadientes, Haldane tuvo que coincidir en que las ganancias podían ser astronómicas, y él se aseguraría de obtener su parte. Al mismo tiempo, trató de detectar alguna falla, un error que podría llevar a la perdición de todos.

Hasta que, de pronto, Haldane lo vio.

—El gobierno va a querer hacer una producción en masa de tu cura. Dárselo al mundo. Ellos te la quitarán. Interés nacional.

Tremont sacudió la cabeza.

—No. Ellos no podrían producir el suero a menos que nosotros les diéramos los detalles, y nadie más que nosotros tiene las instalaciones necesarias. De todos modos, no tratarán de apoderarse del proyecto. En primer lugar, porque tendremos suficiente gente para hacer la tarea. Segundo, ningún gobierno norteamericano se negará a recibir una ganancia considerable. Ese es el nombre del juego que le predicamos al mundo, ¿no? Esta es una sociedad capitalista, y nosotros sencillamente estamos practicando el buen capitalismo. Además, el truco es que estamos trabajando veinticuatro horas por día para salvar la humanidad, de modo que nos merecemos una recompensa. Por supuesto, como ya dije, hemos inflado nuestros costos de investigación, pero no parecerán excesivos. Las ganancias serán gigantescas.

Haldane hizo una mueca.

—Así que habrá una pandemia. Supongo que la única cosa buena es que tú tienes la cura. Es posible que no se pierdan muchas vidas.

Tremont advirtió el cinismo que Haldane había empleado para convencerse de que debía capitular. Como de costumbre, Tremont había anticipado correctamente cuál sería la actitud de su jefe. Ahora paseó la vista con lentitud por la oficina del presidente, como si quisiera memorizar cada detalle.

Centró nuevamente su atención en su mentor, y su expresión se volvió fría y remota.

—Pero, para que todo funcione, necesito estar a cargo de todo. De manera que, durante la reunión de directorio de mañana, tú darás un paso atrás y pondrás la compañía en mis manos. Yo seré el gerente general, el presidente de la comisión ejecutiva. Tendré el control total. Tú puedes permanecer como presidente del directorio, si lo deseas. Hasta puedes tener más contacto con las operaciones cotidianas que cualquier otro miembro del directorio. Pero en un año te jubilarás con una bonificación y una pensión bien jugosas, y entonces yo también me haré cargo del directorio.

Haldane se quedó mirándolo. El viejo y combativo león comenzaba a encresparse. Él no había anticipado esto, y estaba espantado. Había subestimado a Tremont.

—¿Y si me niego?

—No puedes. La patente está a nombre de mi grupo corporativo, cuyo principal accionista soy yo, con licencia a Blanchard por un abultado porcentaje. A propósito, tú aprobaste ese arreglo hace años, así que es legal. Pero, no te preocupes, habrá suficiente para Blanchard y una gran bonificación para ti. El directorio y los accionistas se mostrarán encantados frente a las ganancias, para no mencionar el impacto que ejercerá en las relaciones públicas. Seremos los héroes que vienen a rescatar al mundo de un desastre apocalíptico peor que la Peste Negra.

—No haces más que hablar del mucho dinero que yo voy a ganar. Esté adentro o afuera de Blanchard. No veo ninguna razón para irme. Yo dirigiré el programa y me aseguraré de que tengas una buena recompensa financiera.

Tremont rio entre dientes, disfrutando de la visión de ser un salvador y, al mismo tiempo, amasar una fortuna a lo Midas. Entonces miró muy serio a Haldane.

—El Proyecto Hades tendrá un éxito arrollador, el mayor que Blanchard haya tenido jamás. Pero aunque en el papel tú aprobaste todo, en realidad no sabes nada del asunto. Si trataras de tenerlo todo a tu cargo, en el mejor de los casos harías un papelón. Y, en el peor, revelarías tu incompetencia. Todos sospecharían que estabas tratando de tomar el crédito por mi trabajo. Y, en ese momento, yo podría hacer que el directorio y los accionistas te sacaran a patadas en cinco minutos.

Haldane respiró hondo. En sus pesadillas más aterradoras, nunca había esperado que le sucediera una cosa así. Los acontecimientos lo tenían cercado, y él había perdido todo control de la situación. De pronto tuvo la sensación de ser un pez prisionero dentro de una red impenetrable. No se le ocurría qué decir. Tremont estaba en lo cierto. Solo un tonto lucharía ahora. Mejor participar del juego y retirarse después con el botín. En cuanto lo decidió se sintió mejor. No bien, pero mejor.

Se encogió de hombros.

—Bueno, entonces vayamos a cenar.

Tremont rio.

—Ese es el Mercer que yo conozco. Vamos, arriba ese ánimo. Serás rico y famoso.

—Ya soy rico. Y nunca me importó un comino ser famoso.

—Acostúmbrate, entonces. Te gustará. Piensa en todos los ex presidentes con los que podrás jugar al golf.

21

16:21 horas. San Francisco, California.

Utilizando la tarjeta de crédito de Marty Zellerbach, Smith y Marty llegaron la tarde del viernes al Aeropuerto Internacional de San Francisco en un jet alquilado. Preocupado por la necesidad de prepararle nueva medicación a Marty Smith enseguida alquiló un auto y en él fueron al centro en busca de una farmacia. El farmacéutico llamó por teléfono a la casa del médico de Marty en Washington para que le autorizara la receta, pero el médico insistió en hablar directamente con Marty. Mientras Marty lo hacía, Smith escuchó por una extensión.

El médico se mostró tenso y frío y comenzó a hacerle preguntas irrelevantes. Finalmente quiso saber si el coronel Smith estaba con él.

Con una descarga de adrenalina, Smith le arrancó el tubo a Marty y colgó los dos teléfonos.

Cuando el farmacéutico lo miró, desconcertado, desde el otro lado de un mostrador vidriado, Smith le explicó a Marty en voz baja:

—Tú médico estaba tratando de mantenerte en línea. Lo más probable es que esperara que el FBI o la inteligencia militar llegaran aquí y me arrestaran. O, quizá, los matones del bungalow, y los dos sabemos qué harían ellos.

Marty abrió los ojos de par en par, alarmado.

—El farmacéutico le dio el nombre de la farmacia y le dijo dónde quedaba. ¡Ahora mi médico también lo sabe!

—Correcto. Y también quienquiera que estaba escuchando por su línea telefónica. Salgamos de aquí.

Y se fueron deprisa.

El efecto de la medicación de Marty comenzaba a desvanecerse y necesitaban guardar la última dosis para la mañana y el largo viaje en auto que tenían por delante. Marty gruñó y se quedó cerca de Smith. Soportó la compra de ropa y otras cosas imprescindibles y a regañadientes cenó en un restaurante italiano de North Beach que Smith recordaba de una breve misión en el Presidio cuando era una base militar activa. Pero el genio de la computación se estaba volviendo más agitado y parlanchín.

Al caer la noche tomaron una habitación en la Mission Inn de la calle Mission, un poco en las afueras. Comenzaba a haber niebla, que se enroscaba alrededor de los pintorescos faroles y se elevaba por encima de las ventanas.

Marty no apreció todo el encanto y las ventajas de ese pequeño hotel de ese vecindario.

—No puedes someterme a la tortura medieval de este cuarto, Jon. En el nombre de Dios, ¿quién podría ser tan idiota de querer dormir en esta mazmorra maloliente? —En el cuarto había olor a niebla—. Iremos al Stanford Court. Al menos es presentable y casi vivible. —Era uno de los legendarios hoteles grande dame de San Francisco.

Smith se sorprendió.

—¿Te has alojado allá antes?

—¡Sí, miles de veces! —respondió Marty con un entusiasmo tan exagerado que le advirtió a Smith que comenzaba a salirse de control—. Allí tomábamos una suite cuando mi padre me llevaba a San Francisco. Me fascinaba. Solía jugar a las escondidas en el lobby con los botones.

—¿Y todo el mundo sabía que paraban allí cuando viajaban a San Francisco?

—Por supuesto.

—Entonces ve allá de nuevo si no te importa que nuestros violentos amigos te encuentren.

Marty cambió enseguida.

—Oh, Dios, tienes razón. A esta altura ya deben de estar en San Francisco. ¿Estamos a salvo en esta pocilga?

—Esa es la idea. Está a trasmano, y me registré con un alias. Solo nos quedaremos aquí una noche.

—Yo no voy a pegar un ojo. —Marty se negó a sacarse la ropa para acostarse—. Podrían atacarnos a cualquier hora. Y yo no pienso ser visto corriendo por la calle de camisón, con esas bestias o los del FBI persiguiéndome.

—Tienes que tratar de dormir bien. Mañana nos espera un viaje bien largo.

Pero Marty no quiso saber nada de dormir y, mientras Smith se afeitaba y se cepillaba los dientes, él trabó una silla debajo del pomo de la única puerta. Después arrugó un periódico, hoja por hoja y lo puso frente a la puerta.

—Ya está. Ahora no podrán entrar y sorprendernos. Lo vi en una película. Además, el detective puso su pistola en el nochero, para poder empuñarla rápido. Harás eso con tu Beretta, ¿verdad, Jon?

—Si te hace sentir mejor… —Smith salió del baño secándose la cara—. Acostémonos.

Cuando Smith se deslizó debajo de las sábanas, Marty se recostó en la otra cama, completamente vestido y se quedó mirando el cielo raso. De pronto miró a Smith.

—¿Por qué estamos en California?

Smith encendió la luz del velador.

—Para ver a un hombre que puede ayudarnos. Vive en las sierras, cerca de Yosemite.

—Sí, claro, las sierras. ¡País Modoc! ¿Conoces la historia del capitán Jack y los Lava Beds? Él era un brillante caudillo modoc, y a los modoc los pusieron en la misma reserva que a sus archienemigos, los klamath. —En esa habitación en penumbras, Marty se lanzó a una excitada fantasía de su mente desenfrenada—. Al final, los modoc mataron algunos blancos, así que el ejército se lanzó contra ellos con un cañón. Tal vez solo diez de ellos contra todo un regimiento. Y…

Y relató en detalle la injusticia cometida por el ejército contra el inocente cabecilla modoc. Después describió la saga del jefe Joseph y su Nez Percé en Washington e Idaho y su enloquecida huida hacia la libertad contra la mitad del ejército de los Estados Unidos.

Antes de haber terminado de recitar el conmovedor discurso final de Joseph, de pronto giró la cabeza hacia la puerta.

—¡Están en el pasillo! ¡Los oigo! ¡Toma tu arma, Jon!

Smith se incorporó de un salto, tomó la Beretta y trató de avanzar sigilosamente sobre las hojas de periódico arrugadas, lo cual era imposible. Escuchó junto a la puerta, con el corazón latiéndole deprisa.

Escuchó durante cinco minutos.

—Ni un sonido. ¿Seguro que oíste algo, Marty?

—Absolutamente. Positivamente. —Movió las manos en el aire. Estaba sentado muy erguido, la espalda rígida, su cara redonda temblando.

Smith se acurrucó y trató de aliviar su cuerpo cansado. Siguió escuchando durante otra media hora. Una serie de personas entraron y salieron del motel. Cada tanto se oían conversaciones y risas. Finalmente, sacudió la cabeza.

—Nada. Trata de dormir un poco. —Caminó de nuevo sobre los papeles arrugados hacia su cama.

Marty permaneció castigado e inmóvil. Se acostó de espaldas. Diez minutos después inició con entusiasmo la historia cronológica de cada guerra india desde las épocas del rey Philip en el siglo XVII.

Entonces volvió a oír pisadas.

—¡Hay alguien junto a la puerta, Jon! Dispárales. ¡Dispárales! Antes de que entren por la fuerza, ¡dispárales!

Jon corrió a la puerta, pero no oyó ningún sonido del otro lado. Para Smith, fue la gota que rebasó el vaso. Marty inventaría peligros terribles y relataría más historias sobre los primitivos Estados Unidos durante toda la noche. Estaba alcanzando un punto límite y cuanto más tiempo estuviera sin medicación, peor sería para los dos.

Smith volvió a levantarse.

—Está bien, Marty, será mejor que tomes tu última dosis. —Sonrió—. Tendremos que confiar en que conseguiremos más para ti cuando lleguemos mañana a casa de Peter Howell. Mientras tanto, tienes que dormir, y yo también.

La mente de Marty zumbaba y destellaba. Una serie de palabras y de imágenes desfilaban por ella con increíble velocidad. Oyó la voz de Jon como a gran distancia, casi como si un continente los separara. Entonces vio a su viejo amigo y la sonrisa. Jon quería que él tomara su medicina, pero todo su ser se negaba a hacerlo. Detestaba tener que abandonar ese mundo fascinante donde la vida transcurría con rapidez y de manera muy espectacular.

—Marty, aquí tienes tu medicina. —Jon se paró junto a él con un vaso de agua en una mano y la temible pastilla en el otro.

—Preferiría montar un camello por el cielo estrellado y beber limonada azul. ¿Tú no? ¿No te gustaría escuchar a las hadas tañer sus arpas doradas? ¿No preferirías hablar con Newton y con Galileo?

—¿Mart? ¿Me estás escuchando? Por favor, toma tu medicina.

Marty miró a Jon, que ahora estaba en cuclillas frente a él, preocupado. A él le gustaba Jon por muchas razones, ninguna de las cuales parecía relevante ahora.

Jon dijo:

—Sé que confías en mí, Marty. Tienes que creerme cuando te digo que dejamos que estuvieras demasiado tiempo sin medicación. Es hora de que vuelvas.

Marty contestó, nada feliz:

—No me gustan las pastillas. Cuando las tomo, no soy yo. ¡Ya no estoy allí! ¡No puedo pensar, porque no estoy yo para pensar!

—Es duro, ya lo sé —dijo Smith con tono comprensivo—. Pero no queremos que cruces la línea. Cuando pasas demasiado tiempo sin tomarlas, te pones un poco chiflado.

Marty sacudió la cabeza con fastidio.

—¡Trataron de enseñarme cómo ser «normal» con otras personas, de la misma manera en que se le enseña a alguien a tocar el piano! ¡A «memorizar» la normalidad! «Míralo a los ojos, pero no lo hagas fijamente.» «Tiéndele la mano si es un hombre, pero deja que sea la mujer la que te la tiende primero.» ¡Imbéciles! Leí la frase de un tipo que dijo algo perfecto: «Podemos aprender a simular actuar como todos los demás, pero en realidad no entendemos el sentido de lo que hacemos». Yo no entiendo el sentido, Jon. ¡No quiero ser normal!

—Tampoco yo quiero que seas «normal». Me gustan tu insensatez y tu brillo. Sin eso no serías el Marty que yo conozco. Pero también tenemos que mantenerte en equilibrio para que no viajes tan lejos en la estratosfera que después no podamos traerte de vuelta. Mañana, después de que lleguemos a lo de Peter, de nuevo podrás prescindir un poco de las píldoras.

Marty lo miró fijo. Su mente hizo volteretas de números y algoritmos. Atesoraba la libertad de sus pensamientos sin trabas, pero sabía que Jon tenía razón. Todavía estaba en control de su persona, pero apenas. No quería correr el riego de desbarrancarse.

Marty suspiró.

—Jon, eres fantástico. Me disculpo. Dame la maldita píldora.

Veinticinco minutos más tarde, los dos hombres dormían profundamente.

Sábado 18 de octubre, 00:06 horas. Aeropuerto Internacional de San Francisco.

Nadal Al-Hassan bajó del DC-10 procedente de Nueva York con los ojos enrojecidos y entró en el salón principal. El hombre obeso del traje gastado que lo recibió no lo conocía, pero en el vuelo de Nueva York no había ninguna otra persona que se pareciera a la descripción que le habían dado.

—¿Usted es Al-Hassan?

Al-Hassan miró a ese hombre con desprecio.

—¿Usted es de la agencia de detectives?

—Así es.

—¿Qué tiene para informarme?

—El FBI nos guio al tipo de la farmacia, pero lo único que él sabe es que eran dos hombres y que, cuando se fueron, tomaron un taxi. Estamos verificando con las compañías de taxis, y lo mismo hacen la policía local y el FBI. También en hoteles, moteles, casas de pensión, agencias de alquiler de autos y otras farmacias. Hasta el momento, nada. Y a la policía y el FBI no les va mejor.

—Estaré en el Hotel Mónaco, cerca de Union Square. Llámeme allá tan pronto descubra algo.

—¿Quiere que sigamos trabajando toda la noche?

—Hasta que los encuentre o que los encuentre la policía.

El desaliñado individuo se encogió de hombros.

—Es su dinero.

Al-Hassan tomó un taxi hacia el recientemente renovado hotel del centro de San Francisco, con su pequeño y elegante lobby y su comedor decorado para parecer una ciudad continental de los años 20. En cuanto estuvo solo en su cuarto llamó a Nueva York e informó lo que ese hombre le había dicho.

Al-Hassan dijo:

—No podemos usar recursos del ejército. Estamos cubriendo a todos los amigos de Smith y de Zellerbach, así como a todos los relacionados con las víctimas del virus.

—Si es preciso, contrate a otra agencia de detectives —le ordenó Victor Tremont desde su habitación de hotel de Nueva York—. Xavier encontró qué estaba haciendo Zellerbach para Smith. —Y le recitó los hallazgos realizados en los registros de actividad diaria de la computadora—. Al parecer, Zellerbach encontró el memo de Giscours, y también recuperó los informes sobre el virus en Irak. Lo más probable es que Smith ya se haya dado cuenta de la razón por la que tenemos el virus, y ahora quiere saber qué vamos a hacer con él. Smith ya no es un peligro potencial, ¡es una amenaza!

La voz de Al-Hassan era una promesa.

—No por mucho tiempo.

—Manténgase en contacto con Xavier. Ese tal Zellerbach trató de rastrear el llamado telefónico que me hizo la doctora Russell. Suponemos que volverá a intentarlo. Xavier está monitoreando la computadora de Zellerbach. Si él llegara a usarla, Xavier lo mantendrá en línea el tiempo suficiente para iniciar un rastreo telefónico por intermedio de nuestra policía local en Long Lake.

—Llamaré a Washington y le daré el número de mi teléfono celular.

—¿Ha localizado a Bill Griffin?

Al-Hassan permaneció en silencio, incómodo.

—No se ha puesto en contacto con nadie desde que le asignamos la misión de matar a Smith.

La voz de Tremont restalló como un látigo.

—¿Todavía no sabe dónde está Griffin? ¡Increíble! ¡Cómo pudo perder a uno de sus hombres!

Al-Hassan mantuvo la voz baja y respetuosa. Victor Tremont era uno de los pocos paganos de ese país ateo que él respetaba, y Tremont tenía razón. Él debería haber mantenido más vigilado al ex agente del FBI.

—Estamos haciendo todo lo posible por encontrar a Griffin. Para mí, es una cuestión de orgullo que lo encontremos rápido.

Tremont se quedó callado y trató de calmarse. Por último, dijo:

—Xavier me dice que Martín Zellerbach también buscaba la dirección más reciente de Griffin, obviamente para Smith. Como usted sugirió, en alguna parte existe una conexión entre ambos. Ahora tenemos pruebas de ello.

—Es interesante el hecho de que Bill Griffin no haya hecho ningún intento de acercarse a Jon Smith. Por otro lado, Smith visitó ayer en Georgetown a la ex esposa de Griffin.

Tremont reflexionó un momento.

—Quizá Griffin está trabajando a dos puntas. Bill Griffin podría convertirse en nuestro enemigo más poderoso o en nuestra arma más útil. ¡Encuéntrelo!

07:00 horas. Distrito de la Misión. San Francisco.

Marty y Smith estaban despiertos y abandonaron el motel a las siete de la mañana. A las ocho ya habían cruzado la reluciente bahía de San Francisco y enfilaban hacia el este por la I-580. Después de Lathrop, cruzaron a la 99 y la 120 y se dirigieron al sur a través de fértiles granjas de tierra adentro hacia Merced, donde se detuvieron para tomar un desayuno tardío. Después volvieron a girar al este y a avanzar derecho hacia Yosemite por la 140. El día estaba fresco pero soleado, Marty seguía tranquilo y cuando llegaron a las zonas más altas, el cielo pareció tener un azul aún más translúcido.

Continuaron subiendo hacia la cima Mid Pines, a más de novecientos metros de altura, se acercaron al río Merced y entraron en el parque El Portal. Marty había estado observando el paisaje por la ventanilla. Cuando treparon hasta los seiscientos metros junto al río que descendía con rapidez hacia el famoso valle, su mirada siguió absorbiendo ese maravilloso paisaje de montaña.

—Ahora me doy cuenta lo que me he perdido al estar encerrado —decidió—. Esto es de una belleza indescriptible.

—Y, además, son pocas las personas que interfieren el paisaje.

—Jon, tú sí que me conoces bien.

Pasaron junto a la imponente cascada Bridal Veil, serpentearon por su rocío y por los precipicios de El Capitán. A lo lejos estaban la legendaria Half Dome y las cataratas de Yosemite. Doblaron hacia la bifurcación del norte del valle y continuaron por el Big Oak Fiat Road hasta su empalme con el Tioga Road, que estaba cerrado a todo el tráfico desde noviembre hasta mayo y, con frecuencia, incluso hasta bien entrado junio. Siguieron al este a través de parches de nieve y del escenario magnífico de las tierras altas de las salvajes sierras. Por fin bajaron por la ladera este y la tierra se volvió más seca y menos lujuriante.

Cuando descendían, Marty comenzó a entonar viejas tonadas vaqueras. El efecto de la medicación empezaba a disminuir. Algunos kilómetros antes de Tioga Road llegaron a la carretera 395 y a la ciudad de Lee Vining. Smith dobló hacia un angosto camino alquitranado. A ambos lados había terrenos de pastoreo con alambradas de púas que marcaban límites propietarios. Ganado y caballos pastaban debajo de árboles cuyas siluetas negras se destacaban contra esas montañas color violeta dorado.

Marty se puso a cantar:

Mi hogar, mi hogar de las praderas,

donde los ciervos y los antílopes juegan.

Donde rara vez se oye una palabra de desaliento

y los cielos siempre son azules.

Smith condujo el auto por zigagueantes pendientes, cruzó varios arroyos sobre desvencijados puentes de madera y terminó en el borde de una profunda hondonada con un ancho arroyo debajo. Una angosta pasarela metálica cruzaba la hondonada hacia un claro y una cabaña de troncos oculta detrás de inmensos pinos ponderosa y enormes cedros. El pico del Monte Dana, de cuatro mil metros de altura, se erguía a lo lejos como un centinela.

Cuando Smith estacionó el auto, Marty siguió volando mentalmente, estimulado por esa increíble variedad de escenarios: desde el océano a las montañas y a campo ganadero. Pero ahora se dio cuenta de que debían de estar cerca de su destino, y de que esperaban que él permaneciera allí. Durmiera allí. Quizá, viviera allí por un tiempo.

Smith rodeó el vehículo y le abrió la portezuela, y Marty se apeó a regañadientes. Retrocedió al ver la pasarela, que se balanceaba suavemente con el viento. La hondonada que cruzaba estaba más de nueve metros más abajo.

Anunció:

—No pienso poner un pie en esa cosa tan endeble.

—No mires hacia abajo. Vamos, anímate —lo instó Smith.

Marty lo hizo, todo el tiempo aferrado al pasamano.

—No entiendo qué estamos haciendo en este páramo. Allá hay solo una vieja choza.

Cuando echaban a andar por el camino de tierra hacia ella, Jon dijo:

—Nuestro hombre vive allí.

Marty se frenó en seco.

—¿Ese es nuestro destino? No pienso quedarme ni cinco segundos en un lugar tan primitivo. Dudo que tenga cañerías y agua. Por cierto, no tiene electricidad, lo cual significa que no hay computadora. ¡Y yo necesito una computadora!

—Tampoco tiene asesinos —le señaló Smith—, y no juzgues un libro por su cubierta.

Marty le retrucó:

—Eso es un clisé.

—No empieces con eso.

Cuando llegaron a los ponderosa, fue como si se zambulleran en la penumbra que reinaba debajo de esas gruesas ramas que se elevaban hacia las alturas. El aroma a pino llenaba el aire. Más adelante, a través de esos árboles altos, la cabaña permanecía en silencio. Cada vez que Marty la miraba, sacudía la cabeza, abatido.

De pronto, un rugido agudo los hizo frenarse en seco.

Un gigantesco puma saltó desde un árbol y se agazapó a tres metros de ellos. Su larga cola golpeaba contra la tierra y sus ojos amarillos brillaban con furia.

—¡Jon! —gritó Marty y giró para echar a correr.

Smith lo aferró de un brazo.

—Espera.

Una voz con acento inglés habló desde alguna parte, más adelante.

—No se muevan, caballeros. No levanten un arma y el puma no los lastimará. Y, quizá, tampoco yo lo haré.

22

13:47 horas. Cerca de Lee Vining, Sierras Altas, California.

Desde el porche de techo bajo de la cabaña, un hombre flaco de contextura mediana emergió de las sombras empuñando un rifle automático British Enfield. Sus palabras estaban dirigidas a Smith, pero tenía la mirada fija en Marty Zellerbach.

—No me dijiste que traerías a alguien contigo, Jon. Y no me gustan las sorpresas.

Marty susurró:

—Yo tendría todo gusto en irme, Jon.

Smith no le prestó atención. Peter Howell no era Marty Zellerbach. Sus defensas eran letales, y había que tomárselas en serio. Smith le habló en voz baja al hombre del rifle.

—Llama al puma, Peter, y baja el arma. Conozco a Marty desde mucho antes de conocerte a ti, y en este momento los necesito a los dos.

—Pero yo no lo conozco —dijo ese hombre enjuto, también en voz baja—. Ese es el problema, ¿no? ¿Me estás diciendo que sabes todo lo que hay que saber acerca de él y que está limpio?

—No conozco a nadie más limpio que él, Peter.

Howell observó a Marty durante un momento; sus ojos celestes fríos, y de mirada tan penetrante como una máquina de rayos X. Por último, dejó escapar un sonido áspero, una mezcla entre soplar aire y carraspear.

—Tranquilo, Stanley —dijo en voz baja—. Buen gato. Vete a tu cucha.

El puma giró y se dirigió hacia la parte de atrás de la cabaña, mirando cada tanto hacia atrás, como si esperara ser llamado una vez más para saltar sobre alguien.

El hombre enjuto bajó su rifle.

Los ojos de Marty se iluminaron cuando vio que el puma se alejaba.

—Jamás oí hablar de un puma adiestrado. ¿Cómo lo hizo? Si hasta tiene un nombre. ¡Qué maravilla! ¿Sabía que los reyes africanos solían entrenar a los leopardos para la caza? Y, en la India, entrenaban a los guepardos…

Howell lo detuvo.

—Será mejor que conversemos adentro. Nunca se sabe quién puede estar escuchando por aquí. —Con el Enfield hizo señas de que continuaran y se hizo a un lado para permitir que ellos entraran primero en la cabaña. Cuando Smith pasó, el inglés levantó una ceja y asintió hacia la espalda de Marty. A su vez, Smith asintió afirmativamente.

En su interior, la cabaña era más grande de lo que parecía desde afuera y contradecía su aspecto rústico. De pronto estuvieron en un living bien amueblado, con nada parecido a una cabaña del oeste, salvo el enorme hogar de piedra. Los muebles eran cómodas antigüedades estilo casa de campo inglesa, mezclados con los típicos sillones de los clubes de hombres y recuerdos militares de la mayor parte de las guerras del siglo XX. Las paredes que no estaban cubiertas de armas, banderas de regimientos y fotografías enmarcadas de soldados, exhibían varias telas gigantescas de estilo abstracto expresionista: de Kooning, Newman y Rothko. Originales que valían una fortuna.

La habitación ocupaba todo el ancho de la cabaña, pero un ala, oculta desde el frente, se extendía por el fondo hasta la profundidad de los altos pinos. En realidad, la cabaña estaba construida en forma de L. La primera puerta detrás del living daba a un estudio con una computadora de última generación.

Marty dejó escapar un grito de alegría. Peter Howell lo vio correr hacia la computadora, olvidado ya de todos.

Howell preguntó en voz baja:

—¿Qué tiene?

—El síndrome de Asperger —le respondió Smith—. Es un genio, en especial con la electrónica, pero estar rodeado de gente es un infierno para él.

—¿En este momento no está medicado?

Smith asintió.

—Tuvimos que salir de apuro de Washington. Dame un minutos y hablaremos.

Sin una palabra, Howell volvió al living y Smith se reunió con Marty frente a la computadora.

Marty lo miró con expresión de reproche.

—¿Por qué no me dijiste que tenía un generador?

—Bueno, te confieso que el león ese me hizo olvidarlo.

Marty asintió.

—En realidad era un puma. ¿Sabías que en la China adiestran a los tigres siberianos para…?

—Hablaremos de eso más tarde. —En realidad, Smith no tenía tanta confianza en la seguridad de ambos como le había dicho a Marty—. ¿Puedes tratar de averiguar de nuevo si Sophia hizo o recibió llamados telefónicos especiales? ¿Y también localizar a Bill Griffin?

—Es precisamente lo que me proponía hacer. Lo único que necesito es conectarme con mi propia computadora central y mi software. Si el equipo de tu amigo no es tan primitivo como el lugar que eligió para vivir, estaré trabajando dentro de minutos.

—Nadie puede hacerlo mejor que tú. —Smith lo palmeó en el hombro y, al retroceder, lo vio agacharse cada vez más sobre el teclado mientras se iba metiendo en ese mundo tan suyo de la computación.

Marty murmuró para sí:

—¿Cómo es posible que esta máquina que parece tan poca cosa tenga tanto poder? Bueno, no importa, Sin duda los equipos vienen cada vez mejores.

Smith encontró a Peter Howell sentado frente a la chimenea, limpiando una metralleta de metal negro. Junto a él, el fuego encendido lamía y escupía llamas anaranjadas. Era un cuadro hogareño, excepto por el arma militar que el inglés tenía en las manos.

Howell habló sin levantar la vista.

—Toma asiento. Ese viejo sillón de cuero es muy cómodo. Se lo compré a mi club cuando comprendí que me estaba convirtiendo en algo parecido a una carga en casa y que sería prudente trasladarme a un lugar donde fuera menos conocido y pudiera cuidarme mejor la espalda.

Howell, un hombre de alrededor de un metro ochenta de estatura, era casi demasiado flaco debajo de esa camisa de franela de tela escocesa de colores azul y verde y los pesados pantalones militares color caqui que usaba metidos dentro de botas negras de combate. Su cara angosta tenía el color y la textura del cuero seco por años de exposición al viento y al sol. Estaba tan repleta de arrugas que los ojos parecían hundidos en el fondo de barrancos. Su mirada era penetrante y vigilante. Su pelo negro grueso estaba casi por completo cubierto de canas, y sus manos eran garras marrones curvadas.

—Háblame de ese amigo tuyo… Marty.

Jon Smith se instaló en el sillón y le contó los puntos más importantes de la infancia que los dos compartieron, las dificultades de Marty durante su juventud y el descubrimiento de que padecía del síndrome de Asperger.

—Eso cambió todo para él. Las drogas le dieron independencia. Con ellas, podía asistir a las clases y después hacer lo necesario para obtener dos doctorados. Cuando está medicado, puede realizar las cosas aburridas y básicas necesarias para sobrevivir. Cambia bombitas eléctricas, se ocupa del lavado de su ropa y cocina. Desde luego, tiene suficiente dinero para contratar a gente que le haga esas cosas, pero los desconocidos lo ponen nervioso. De todos modos tiene que tomar sus medicamentos, así que ¿por qué no ocuparse él mismo?

—No lo culpo. ¿Dijiste que se está acabando el efecto de la medicación?

—Sí. Una manera de saberlo es que habla con signos de admiración, como ya lo comprobaste. Da conferencias y se entusiasma y rara vez duerme y vuelve locos a todos. Si pasa demasiado tiempo sin medicarse, corre el peligro de internarse en su país de fantasía y estar tan fuera de control que se convierta en un peligro para él mismo y, quizá, también para otros.

Howell sacudió la cabeza.

—Siento lástima por ese pobre muchacho, no me entiendas mal.

Smith rio por lo bajo.

—Eres tú el que lo entendiste todo mal. Marty siente lástima por ti. Y por mí. De hecho, se compadece de nosotros porque nunca podremos saber lo que él sabe. No podemos conceptualizar lo que él entiende. Es una pérdida para todos el que él se haya aislado de esa manera para concentrarse estrictamente en sus intereses de computación, aunque por lo que yo entiendo con respecto a lo que él hace, otros expertos de computación lo consultan desde todo el mundo. Pero nunca personalmente. Siempre por e-mail.

Howell siguió limpiando su arma, una Heckler & Koch MP5, tan mortífera como parecía. Dijo:

—Pero si él se muestra mecánico y lento cuando está medicado, y gaga cuando no lo está, ¿cómo hace para lograr cosas?

—Ese es el truco. Ha aprendido a dejarse ir más allá de la etapa en que la medicación tiene su efecto, pero sin llegar al estado en que vuela alto y pierde el control. Tendrá algunas horas por día en ese estado «intermedio», y es el paraíso para él. Por su mente cruzan nuevas ideas con la velocidad de un relámpago. Se vuelve agudo, incisivo y veloz, y cada minuto que pasa se acerca más a estar fuera de control. Es imbatible.

Howell levantó su rostro arrugado y sus ojos celestes destellaron.

—¿De modo que es imbatible con las computadoras? Qué tal. —Volvió a concentrarse en su H&K. Esa metralleta había sido el arma de elección del Servicio Especial Aéreo Británico o SAS algunos años antes, y probablemente seguía siéndolo.

—¿Siempre limpias un arma cuando tienes visitas? —Smith cerró los ojos, cansado después del viaje largo desde San Francisco.

Howell le respondió.

—¿Leíste The White Company, de Doyle? Un libro excelente. Cuando era chico me pareció mucho más interesante que los de Sherlock Holmes. Es bastante curioso. El chico es el padre del hombre y todo eso. —Pareció ponerse a pensar por un momento en chicos y padres, antes de continuar—: De todos modos, en el libro aparece un viejo arquero, Black Simon. Cierta mañana, el protagonista le pregunta por qué está afilando su espada hasta dejarla tan filosa como una navaja, puesto que la compañía no espera que se produzca ninguna acción. Black Simon le contesta que algunas noches antes de las batallas de Crecy y Poitiers soñó con una vaca roja, y que la noche anterior volvió a soñar con una vaca roja. Que por eso se estaba preparando. Desde luego, ese mismo día, más tarde, tal como Simon lo esperaba, los españoles atacaron.

Smith rio entre dientes y abrió los ojos.

—Lo cual quiere decir que cuando yo aparezco, es mejor que te prepares para enfrentar problemas.

Howell sonrió.

—Sí, más o menos eso.

—Como siempre, tienes razón. Necesito ayuda y, probablemente, es un asunto peligroso.

—¿Para qué otra cosa sirven un viejo espectro y una rata del desierto?

Smith lo había conocido durante la época aburrida de la operación Escudo del Desierto, cuando en el hospital se pasaban todos los días preparándose para una acción que nunca tuvo lugar. Pero sí para Peter Howell. O, para ser exactos, los que sí participaron de ella fueron el SAS y Peter. Peter nunca dijo exactamente dónde fue, pero cierta noche se apareció en el hospital como un fantasma brotado de la arena. Tenía fiebre alta y estaba muy débil. Algunos médicos juraron haber oído esa noche, en el desierto, que se acercaba un helicóptero o un pequeño vehículo de tierra, pero nadie estaba seguro. Cómo llegó Peter o quién lo llevó a ese lugar permaneció en el misterio más absoluto.

Smith se dio cuenta enseguida de que ese paciente desconocido que usaba un uniforme británico del desierto sin ningún rango ni marca que indicara su unidad, había sido mordido por un reptil venenoso. Y le había salvado la vida a Peter con un tratamiento inmediato. En los días que siguieron, a medida que Peter se recuperaba, ambos llegaron a conocerse bastante y a respetarse. Fue entonces cuando Smith se enteró del nombre de su paciente: era el mayor Peter Howell, del Servicio Aéreo Especial, y había estado en el interior de Irak en alguna misión secreta. Peter nunca quiso decir cuál.

Puesto que era obvio que era demasiado grande para ser un paracaidista del SAS, en la historia debía de haber algo más, pero tuvieron que pasar años antes de que Smith se enterara del resto, e incluso entonces el relato fue algo impreciso.

En pocas palabras, Peter era uno de esos británicos inquietos y audaces que parecían surgir en cada conflicto de los últimos dos siglos, grandes o pequeños, de un lado o del otro. Educado tanto en Cambridge como en Sandhurst, lingüista y aventurero, se había incorporado al SAS en la época de Vietnam. Cuando la acción concluyó, se ofreció como voluntario para el M16 y la inteligencia extranjera. Desde entonces había trabajado en una u otra de esas organizaciones, dependiendo de que las guerras fueran frías o calientes y, en ocasiones, para los dos al mismo tiempo. Hasta que fue demasiado viejo para uno y ya no resultó útil para el otro.

Ahora disfrutaba de un bien merecido retiro en la zona remota y poco poblada del este de las Sierras. O, al menos, eso parecía. Smith tenía la sospecha de que su «retiro» era tan turbio como el resto de su vida.

Ahora que Smith estaba ausente sin permiso, necesitaba toda la ayuda que el SAS y el M16 podían brindarle.

—Tengo que entrar en Irak, Peter. Secretamente, pero con contactos.

Howell empezó a ensamblar de nuevo la H&K.

—Eso no es peligroso, muchacho. Es un suicidio. De ninguna manera. Es imposible para un norteamericano o para un británico. Sobre todo con la manera en que están las cosas por allá en este momento. Es imposible.

—Ellos asesinaron a Sophia. Tengo que hacerlo.

Howell hizo un ruido parecido al que le hizo al puma Stan.

—Así no más, ¿no? ¿Puedes explicarme lo de esa tontería de que estás ausente sin permiso?

—Ya sabes que lo estoy.

—Trato de mantenerme en contacto. Yo mismo he estado ausente sin permiso algunas veces. Por lo general, detrás de cada una hay una buena historia.

Smith le contó todo lo que había sucedido desde la muerte del mayor Anderson en Fort Irwin.

—Son poderosos, Peter, quienesquiera que sean. Pueden manipular el ejército, el FBI, la policía y, quizás, el gobierno entero. Cualesquiera sean sus planes, creen que valen tanto como para matar personas en aras de ese objetivo. Tengo que averiguar cuáles son esos planes y por qué mataron a Sophia.

Con la metralleta limpia, aceitada y ensamblada, Howell extendió un brazo en busca de su pipa y la llenó. Desde las profundidades de la cabaña alcanzaban a oír a Marty bramándole a su computadora y gritándose algo a sí mismo.

Con la pipa ya encendida, Howell dijo:

—Con ese virus, y sin ninguna cura o vacuna conocida, pueden apoderarse del mundo entero. Tiene que ser alguien como Saddam o Khadafy. O la China.

—Paquistán, la India, cualquier país más débil que el occidente. —Smith hizo una pausa—. O ningún país. Quizás esto es por dinero, Peter.

Mientras el aroma del tabaco de la pipa inundaba la habitación, Peter lo pensó un momento.

—Hacerte entrar en Irak podría costar mucho más que mi vida, Jon. El precio podría significar poner en peligro a todo el movimiento clandestino de resistencia. La oposición contra Saddam Hussein es débil en Irak, pero existe. Mientras espera su oportunidad, mi gente y la tuya están allá para ayudar a construir esa oposición. Se pondrán en contacto contigo si yo se los pido, pero no comprometerán la totalidad de la red. Si te metes en problemas graves, estarás por tu cuenta. El embargo de los Estados Unidos está arruinando la vida de todos, excepto la de Saddam y su pandilla. Está matando chicos. Es poco lo que puedes esperar de la resistencia y nada del pueblo iraquí.

A Smith se le apretó el pecho. Se encogió de hombros.

—Es un riesgo que debo correr.

Howell siguió fumando.

—Entonces será mejor que empiece a tomar medidas. Arreglaré toda la protección que sea posible. Ojalá yo también pudiera ir, pero sería una carga. Verás, en Irak me conocen demasiado bien.

—Es mejor que vaya solo. De todos modos, tengo un trabajo aquí para ti.

—¿En serio? Confieso que comenzaba a aburrirme. Darle de comer a Stanley tiene sus limitaciones como entretenimiento.

—Otra cosa —agregó Smith—. Marty tiene que tomar sus medicamentos pronto o no nos servirá de nada. Puedo darte los frascos vacíos, pero no podemos ponernos en contacto con su médico en Washington.

Howell tomó los frascos y desapareció hacia el hall y más allá del cuarto donde estaba Marty. Smith se quedó sentado a solas, escuchando a Marty. Afuera el viento soplaba a través de los majestuosos pinos ponderosa. Era un sonido consolador, como si la tierra respirara.

Se distendió en ese sillón cómodo. Apartó de su mente la tristeza por Sophia y su preocupación y tensión acerca de lo que encontraría y necesitaría en Irak, y si lograría o no sobrevivir allá. Si alguien podía hacerlo entrar en ese país brutalizado, ese alguien era Peter. Estaba seguro de que en alguna parte estaban las respuestas, si no entre los que habían muerto por el virus el año anterior, entonces entre los que lograron sobrevivir.

17:05 horas. Washington, D.C.

En el único cuarto grande del desordenado bungalow de Marty Zellerbach cerca de Dupont Circle, el experto en computación Xavier Becker observaba fascinado cómo Zellerbach, entrando en su inmensa computadora central Cray desde alguna computadora remota, sondeaba los registros de la compañía telefónica con la delicada habilidad de un cirujano.

Xavier no había visto nunca nada igual como el software de búsqueda y cracking creado por Zellerbach. La belleza y la gracia del trabajo de ese hombre casi lo hacían olvidar para qué estaba allí.

Lo único que podía hacer para mantenerse un paso más adelante que Zellerbach era conducir a ese cracker distante por un laberinto de resultados positivos falsos para mantenerlo on-line mientras la policía al norte del pueblo de Long Lake rastreaba a Zellerbach por el laberinto de relés a lo largo del mundo. Xavier transpiraba y le preocupaba la posibilidad de que Zellerbach cambiara la secuencia de las líneas de relé, lo cual traería como resultado perderlo. Pero Zellerbach nunca lo hizo. Xavier no podía entender esa omisión por parte de semejante genio. Era como si Zellerbach hubiera instalado su sistema de relés para ocultar su ubicación, porque sabía que era lo que debía hacer, no porque le importaran las razones subyacentes y, así, en ningún momento pensó en volver a cambiar el rastro.

Una voz tensa le anunció por los auriculares:

—Solo unos minutos más. Mantenlo en línea, Xavier.

En Long Lake, Jack McGraw parecía estar sudando tanto como Xavier. En dos oportunidades anteriores habían estado a punto de perder a Zellerbach, cuando Xavier lo había conducido en círculos con datos falsos mientras él trataba de localizar a Bill Griffin, y otra vez cuando había entrado en la computadora del USAMRIID para verificar los progresos realizados con el virus desconocido. Cada vez Zellerbach se había movido demasiado rápido para que Xavier lo detuviera. Pero no esta vez. Quizás ahora los falsos datos de Xavier eran mejores o tal vez Zellerbach se estaba cansando y perdiendo la concentración. Cualquiera fuera la causa, otros dos o tres minutos más y…

—¡Lo tengo! —gritó la voz exultante de Jack McGraw—. Está online en los alrededores de una pequeña aldea de California llamada Lee Vining. Al-Hassan está cerca de Yosemite. En este momento lo estamos alertando.

Xavier apagó la computadora. No sintió la misma alegría que el jefe de seguridad al ver que Zellerbach continuaba siguiendo la pista falsa que esperaba que lo condujera al llamado telefónico que la doctora Russell le había hecho a Tremont.

La creatividad de Zellerbach era demasiado hermosa como para ser saboteada por su propio descuido. Eso entristeció y confundió a Xavier. Daba la impresión de que Zellerbach se hubiera dejado llevar demasiado por su propio entusiasmo, por una suerte de ingenua ignorancia de la existencia de los Xavier Becker o los Victor Tremont de este mundo.

14:42 horas. Cerca de Lee Vining, Sierras Altas, California.

Smith entró en el cuarto de computación y la frustración de Marty lo recibió como un estallido atómico.

—¿Dónde estás, quimera? Nadie derrota a Marty Zellerbach, ¿me has oído? ¡Oh, sí, sé que estás allí! A la mierda y al demonio y…

—¿Mart? —Smith nunca lo había oído lanzar imprecaciones. Sin duda era otra señal de que estaba a punto de cruzar el límite—. ¡Mart! Basta. ¿Qué sucede?

Marty siguió maldiciendo. Comenzó a tomarse a golpes con la consola, sin percatarse de que Smith le hablaba o siquiera de que estaba en la habitación.

—¡Mart! —Smith lo aferró por el hombro.

Marty giró como un animal salvaje, mostrando los dientes. Entonces vio a Smith. De pronto se desmoronó en su silla y lo miró, angustiado.

—¡Nada! Nada. No encontré nada. ¡Nada!

—Está bien, Marty —dijo Smith con voz tranquilizadora—. ¿Qué fue lo que no encontraste? ¿La dirección de Bill Griffin?

—Ni un rastro. Y estaba tan cerca, Jon. Después, nada. Lo mismo con los llamados telefónicos. Estoy en mi propia computadora, utilizando mi propio software. Faltaba solo un paso más. Está allí. ¡Lo sé! Tan cerca…

—Sabíamos que era solo una posibilidad. ¿Y con respecto al virus? ¿Nada nuevo en Fort Detrick?

—Entré allí en minutos. Oficialmente, se han producido ahora quince muertes y tres sobrevivientes aquí, en los Estados Unidos.

Smith pegó un salto.

—¿Más muertes? ¿Dónde? ¿Y sobrevivientes? ¿Cómo? ¿Con qué clase de tratamiento?

—No tengo detalles. Tuve que violar una nueva pared de seguridad para encontrar eso. El Pentágono tiene todos esos datos ocultos, salvo para mí. —Rio por lo bajo—. No se da ninguna información al público salvo por intermedio de los militares.

—Por eso no supimos nada acerca de los sobrevivientes. ¿Puedes localizarlos?

—No encontré ninguna pista con respecto a quiénes son ni dónde están. ¡Lo siento, Jon!

—¿Ni en Detrick ni en el Pentágono?

—No, en ninguno de esos dos lugares. Terrible. ¡Creo que esos bandidos del Pentágono evitan que la información entre en el sistema!

Smith pensó con rapidez. Su primer instinto había sido encontrar a los sobrevivientes y tratar de acercarse lo más posible a ellos para entrevistarlos. Le pareció el camino más fácil y más directo.

La razón por la que el gobierno había cerrado la información probablemente era para evitar que cundiera el pánico entre la gente —un procedimiento operativo estándar—, y era probable que la situación empeorara y que fueran más de quince muertes. Sin duda los científicos estarían estudiando a esos tres sobrevivientes las veinticuatro horas del día para encontrar respuestas, antes de poder ofrecérselas al público. Lo cual significaba que se asignaría a esa tarea la mayor seguridad tecnológica y humana.

Se sentía frustrado. Era imposible que él o incluso Peter Howell pasaran esa barrera de seguridad.

Además, los sobrevivientes serían el primer lugar al que la inteligencia militar, el FBI y los asesinos esperarían que él fuera. Lo estarían esperando. Respiró hondo y asintió. No tenía elección. Los únicos sobrevivientes que él tenía posibilidades de contactar estaban en Irak. Ese país cerrado no lo esperaba, y ellos no poseían la habilidad tecnológica del gobierno de los Estados Unidos. Su mejor esperanza de averiguar lo antes posible lo que estaba detrás de todo esto era ir a Irak.

En ese momento, Marty decía, excitado:

—¡Allí! ¡Casi te tengo! Solo un minuto más.

Smith salió de su ensueño y lo vio gritándole a la consola y agachado hacia la pantalla, como un cazador que ve a su presa a pocos metros más adelante.

El miedo le apretó el pecho a Smith. De pronto, la mecánica de lo que Marty estaba haciendo adquirió un sentido terrible.

—¿Cuánto hace que estás conectado con tu computadora en Washington? —le preguntó.

Howell apareció junto a la puerta y su cuerpo enjuto se tensó.

—¿Él estuvo online a través de su propia computadora?

—¿Hace cuánto tiempo, Mart? —repitió Smith.

Marty salió de su trance. Parpadeó y verificó la hora en la pantalla.

—Una hora, quizá dos. Pero está bien. Estoy utilizando una serie de relés alrededor del mundo, tal como se supone que se debe hacer. Además, es mi propia computadora. Yo…

Smith maldijo.

—¡Ellos saben dónde está tu computadora! Podrían estar en tu bungalow en este momento, dentro de tu computadora, jugando contigo. ¿El rastro a través de la compañía telefónica estaba allí la primera vez que entraste?

—¡Diablos, no! Localicé otro camino. También encontré uno nuevo para Bill Griffin, pero no me condujo a ninguna parte. Este de la compañía telefónica me abre todo el tiempo nuevos caminos. Sé que puedo…

La voz de Peter Howell fue severa.

—¿Ellos tienen gente en California?

—Ya lo creo que sí —contestó Smith.

—Sus medicinas ya vienen en camino —dijo Howell y giró sobre sus talones—. Tus asesinos pueden rastrear la línea telefónica hasta Lee Vining y mi persona. No está a mi verdadero nombre, desde luego. Tendrán que localizar la cabaña, venir aquí, encontrar el camino y llegar a nosotros. Yo diría que, en el peor de los casos, les llevaría una hora. Con suerte, dos. Lo más sensato sería que estuviéramos lejos de aquí en menos de una.

23

18:51 horas. Ciudad de Nueva York.

Victor Tremont tironeó de la chaqueta de su esmoquin y se enderezó la corbata negra frente al espejo de su suite en la torre Waldorf-Astoria. Detrás de él, todavía tendida desnuda entre las sábanas arrugadas, estaba Mercedes O’Hara. Era una mujer hermosa: toda curvas y con una piel lozana y dorada.

Ella lo miró por el espejo con sus ojos oscuros.

—No me gusta que me dejes colgada en el ropero del dormitorio junto a los trajes hasta que decidas que quieres volver a usarme, Victor.

Tremont miró con severidad hacia el espejo. Ni paciente ni reservada, esa mujer alta con la cascada de pelo rojizo que le caía sobre los pechos había sido un error. Tremont rara vez se equivocaba; de hecho, solo recordaba que le había pasado una vez antes. Esa mujer que se mató cuando él le dijo que nunca se casaría con ella.

—Tengo una reunión, Mercedes. Iremos a cenar juntos cuando vuelva. Tengo una mesa reservada en Le Cheval, tu restaurante favorito. Si eso no te viene bien, vete.

Mercedes no se mataría. Esa chilena era la dueña de inmensos viñedos y de una bodega de renombre internacional en el valle de Maipo, integraba el directorio de dos compañías mineras y el parlamento chileno, había sido ministro de gabinete y volvería a serlo. Pero, al igual que todas las mujeres, le exigía demasiado de su tiempo y tarde o temprano insistiría en el matrimonio. Nadie parecía entender que él no necesitaba ni quería tener una compañera fija.

—¿Y? —Ella seguía observándolo desde la cama—. ¿Ninguna promesa? Una mujer es igual a otra. Todas somos un estorbo. Victor solo puede amar a Victor.

Tremont se enojó.

—Yo no diría…

—No —lo interrumpió ella—, eso exigiría que entendieras. —Se sentó en la cama, bajó sus piernas largas por el borde y se puso de pie—. Creo que me cansé de ti, doctor Tremont.

Él interrumpió la tarea de ajustarse la corbata negra y la miró con incredulidad mientras ella buscaba su ropa y se vestía sin volver a mirarlo. Una inesperada oleada de furia lo embargó. ¿Quién se creía que era? Tanta arrogancia lo asqueaba. Con un gran esfuerzo reprimió su ira, siguió arreglándose la corbata y le sonrió a ella por el espejo.

—No seas ridícula, querida. Ve y tómate un cóctel. Ponte ese traje verde de noche que te queda tan bien. Me reuniré contigo en Le Cheval dentro de una hora. Dos a lo sumo.

Con el vestido Armani negro que destacaba su cabellera rojiza, ella se echó a reír.

—Me das lástima, Victor. Y eres tan tonto.

Antes de que él pudiera responder, ella salió del dormitorio, aún riendo.

Victor oyó que la puerta de la suite se cerraba con un golpe.

La furia se abatió sobre él como una avalancha de montaña y Victor se estremeció. Dio dos pasos hacia la puerta abierta del dormitorio. Nadie se reía de Victor Tremont. ¡Nadie! Una mujer. ¡Él le… le…!

La cara le ardía como si tuviera fiebre. Cerró los puños al costado del cuerpo, como un colegial.

Entonces soltó una carcajada. ¿Qué demonios estaba haciendo? Esa mujer era estúpida.

Ella lo había salvado del tedio de tener que corregir su propio error. Había creído que esta era inteligente, pero, al final, ninguna lo era. Con alivio, comprendió que ya no habría escenas dramáticas y llorosas de abandono. No tendría que darle un costoso regalo de despedida. Ella se mandaría a mudar con las manos vacías. ¿Quién era el tonto ahora?

Con una sonrisa volvió junto al espejo, terminó de arreglarse la corbata, alisó la chaqueta del esmoquin, se observó y se dio media vuelta para abandonar la habitación y acudir a su reunión. Pero antes de llegar a la puerta, sonó la campanilla de su teléfono celular. Esperó que fuera Al-Hassan con novedades con respecto a Jon Smith y Marty Zellerbach.

—¿Y bien?

La voz del árabe fue tranquilizadora.

—Zellerbach se conectó a su propia computadora para seguir buscando el llamado que la doctora Russell le hizo a usted. Xavier lo mantuvo en línea lo suficiente para que McGraw lo rastreara a Lee Vining, California. —Hizo una pausa complacida—. Yo estoy allí ahora.

—¿Dónde por el amor de Dios queda Lee Vining?

—En la zona este de la sierra Nevada, cerca del Parque Nacional Yosemite.

—¿Cómo supo cómo llegar a semejante lugar?

—El FBI encontró el motel donde habían dormido anoche y, después, localizó dónde habían alquilado un auto. Smith les pidió un mapa del norte de California y preguntó si determinado camino a través de Yosemite estaba abierto. Fuimos al parque y, cuando MacGraw se comunicó con nosotros, sencillamente seguimos viaje a Lee Vining. Están en una casa cuyo número de teléfono está a nombre de un tal Nicholas Romanov, obviamente un nombre falso. Vamos para allá.

Tremont respiró hondo, complacido.

—Bien. ¿Alguna otra cosa? —Por fin, esa molestia relativa al teniente coronel Jon Smith estaba a punto de terminar.

La voz del árabe se volvió más baja y confidencial, y sus palabras transmitieron orgullo.

—Sí, tengo otras novedades. Muy buenas noticias que por un lado le gustarán y, por el otro, no. Mi investigación acerca de Smith demostró que ese tal Marty Zellerbach es un viejo amigo de sus épocas escolares… como también lo es Bill Griffin.

Tremont gruñó:

—¡De modo que en el parque Rock Creek Griffin advirtió a Smith del peligro que corría!

—Y es indudable que no tiene intenciones de matar a Smith. Pero tal vez no nos esté traicionando abiertamente.

—¿Cree que todavía quiere el dinero?

—No veo nada que indique lo contrario.

Tremont asintió y pensó un momento.

—Entonces quizá podremos usarlo para nuestro beneficio. Está bien, usted ocúpese de Jon Smith y de los que estén con él. —Un plan comenzaba a formarse en su mente. Sí, sabía exactamente qué hacer—. Yo me ocuparé de Griffin.

19:52 horas. Thurmont, Maryland.

Bill Griffin sonrió. En las últimas dos horas, el camión blanco de reparto de pizza había pasado tres veces frente a la casa de Jon Smith. Él estaba en el interior de esa casa a oscuras desde las seis de la tarde, después de abandonar su vigilancia de veinticuatro horas de Fort Detrick. La primera vez que vio pasar a ese camión de reparto a baja velocidad frente a la casa, le había llamado la atención. ¿Podría tratarse de Jon, que quería saber si la casa no estaba siendo vigilada y era un lugar seguro? La segunda vez estaba preparado: con sus binoculares con visor nocturno comprobó que el conductor no era Jon. Pero a la tercera vez lo supo: uno de los hombres de Al-Hassan estaba buscando a Jon… y quizá también a él.

Griffin sabía que el árabe sospechaba de él desde lo del parque Rock Creek, pero Al-Hassan no esperaría que él estuviera vigilando dentro de la casa de Jon. Griffin había tenido cuidado de no dejar ninguna pista de que se encontraba allí. Su auto estaba oculto en el garaje de una casa vacía a tres cuadras de allí, y había entrado en la casa de Jon violando la cerradura de la puerta de atrás. Puesto que Jon no había vuelto a Detrick ni a Thurmont, Griffin comenzaba a pensar que no lo haría. ¿Al-Hassan ya lo habría matado? No, de lo contrario no habría enviado a un hombre a que tratara de localizarlo.

Se movió con rapidez por esas sombras y entró en el estudio. Después de encender la computadora, puso su contraseña y su código encriptado para entrar en su página Web secreta. Enseguida vio el mensaje de su viejo compañero del FBI, Lon Forbes:

El coronel Jonathan Smith está tratando de encontrarte. También se puso en contacto con Marjorie por la misma razón. El FBI, la policía y el ejército buscan a Smith: está ausente sin permiso y quieren interrogarlo acerca de dos muertes. Avísame si quieres hablar con él.

Griffin lo pensó un momento y después siguió revisando el programa en busca de alguna otra cosa. Esta vez encontró las huellas de alguien que había entrado en la página, lo cual podría significar que una tercera persona también lo buscaba. Pero no había allí nada que le dijera al hacker dónde estaba él. De todos modos, esa novedad lo intranquilizó.

Salió del programa, apagó la computadora y se dirigió a la puerta de atrás. Cuando estuvo seguro de que nadie vigilaba la parte posterior de la casa, salió y se perdió en la noche.

20:06 horas. Ciudad de Nueva York.

Las cuatro personas reunidas en una habitación privada del Harvard Club de la calle Cuarenta y Uno estaban nerviosas. Se conocían desde hacía años, cada tanto ocupaban lugares opuestos y tenían intereses encontrados, pero ahora compartían una fuerte atracción por el dinero, el poder y una visión del futuro que a ellos les gustaba llamar «perspicaz» y que los había reunido en esa habitación.

El menor de los cuatro, el general de división Nelson Caspar, oficial ejecutivo del jefe del Estado Mayor Conjunto, mantenía una conversación en voz baja con el congresista Ben Sloat, que era un visitante habitual de la propiedad oculta de Victor Tremont en los Adirondack. El general Caspar miraba cada tanto hacia la puerta de la habitación. Nancy Petrelli, secretaria de Salud y Servicios Sociales, con un conjunto tejido St. John’s de color crema, se paseaba sola cerca de los ventanales cubiertos con cortinados. El teniente general Einar Salonen (R.E.), un importante miembro de un grupo de presión del complejo norteamericano militar-industrial, estaba sentado en un sillón, con un libro en las manos, pero sin leerlo. Ni el general Caspar ni el general Salonen estaban de uniforme, pues para esa reunión clandestina preferían usar trajes sencillos pero costosos.

Sus cabezas rotaron casi al unísono cuando la puerta se abrió.

Victor Tremont entró deprisa.

—Lo siento, caballeros y señora —dijo, haciendo una leve reverencia hacia la secretaria de SSS—, pero me retuvo un asunto relacionado con nuestro problema con el coronel Smith que, me alegra decir, está a punto de ser solucionado.

Un murmullo de alivió inundó la habitación.

—¿Cómo fue la reunión con el directorio de Blanchard? —preguntó el general Caspar. Era una pregunta que estaba en la mente de todos.

Tremont se sentó en el apoyabrazos de un sillón de cuero, elegante en su esmoquin. Irradiaba seguridad y parecía atraer a sus cuatro distinguidos invitados hacia él como un imán. Levantó su barbilla patricia y rio.

—Tengo ahora el control de toda la compañía.

La voz del general Salonen fue la que sonó con más fuerza:

—¡Felicitaciones!

—Es una gran noticia, Victor —dijo el congresista Sloat—. Esto nos coloca en una posición de poder.

La secretaria Petrelli confesó:

—Confieso que no estaba segura de que usted lo lograría.

—Yo no tenía ninguna duda —dijo el general Caspar y sonrió—. Victor siempre gana.

Tremont volvió a reír.

—Gracias. Muchísimas gracias por su voto de confianza. Pero debo decir que coincido con el general Caspar.

Ahora todos rieron, incluso Nancy Petrelli. Pero la risa de esta última carecía de humor. Fue directamente al punto crítico.

—¿Le contó los detalles al directorio?

—Con pelos y señales. —Tremont se cruzó de brazos, sonrió y aguardó.

En la habitación, la tensión se volvió eléctrica. Todos tenían la vista fija en él.

—¿Y? —preguntó por fin Nancy Petrelli.

—¿Qué dijeron los de ese maldito directorio? —inquirió el general Salonen.

La sonrisa de Victor Tremont se ensanchó.

—Saltaron hacia el Proyecto Hades como un perro frente a un hueso. —Paseó la vista por la habitación y vio esos rostros aliviados—. Si hasta se podía ver el signo dólar en los ojos de todos. Tuve la sensación de estar en Las Vegas, y de que ellos eran máquinas tragamonedas.

—¿No pusieron ningún reparo? —preguntó el congresista Sloat—. ¿No tenemos que preocuparnos de que cambien de idea? ¿De que tengan cargos de conciencia?

Tremont negó con la cabeza.

—Recuerden que los elegimos cuidadosamente uno por uno teniendo en cuenta sus antecedentes, sus intereses y su tolerancia al riesgo. —Su mayor problema había sido que Haldane aprobara los nombres para poder así proponerlos y votarlos para el directorio cuando los miembros más antiguos se jubilaban o sus cargos expiraban—. Desde luego, ahora el asunto es si los hemos juzgado con exactitud.

—Es evidente que sí —dijo con satisfacción el congresista Sloat.

—Exactamente —dijo Tremont—. Bueno, palidecieron un poco cuando hablé de las posibles muertes sin el suero y de todas las muertes que inevitablemente ocurrirían antes de que el suero sea aprobado para su utilización en seres humanos. Pero les expliqué que, por otro lado, el virus no era ciento por ciento fatal sin tratamiento, y entonces comprendieron que las muertes serían no mucho más de un millón en todo el mundo si el gobierno acepta rápido nuestro suero.

Nancy Petrelli, siempre pesimista, dijo:

—¿Y si el gobierno se niega a pagar el precio que pedimos?

Un pesado silencio se abatió sobre esa habitación pequeña cómo una mortaja oscura. Todos apartaron la vista de la secretaria de SSS. Era una pregunta que todos se habían hecho.

—Ah, bueno —dijo Tremont—, desde el comienzo sabíamos que correríamos ese riesgo. Lo tomamos para obtener los millones que ganaremos. Pero dudo mucho que nuestro gobierno o cualquier otro gobierno vea otra posibilidad. Si no nos compran el suero, mucha gente empezará a morir en todas partes. Esa es la respuesta sencilla.

El general Casper asintió.

—El que no arriesga, no gana.

—Ah, sí, el lema de la SAS. —Tremont asintió hacia el general y agregó—: Pero me gustaría pensar que nos estamos arriesgando por una recompensa mucho más importante y realista que algunas medallas y una palmada en la espalda de la reina, ¿no?

Tremont balanceó una pierna mientras observaba cómo los cuatro luchaban con ese pensamiento. La conciencia nos convierte a todos en cobardes. Las palabras de Shakespeare, exactas o no, resonaron en su mente. Pero afina bien tu coraje y no fracasaremos.

Pero no eran su conciencia ni las palabras de Shakespeare lo que los había hecho correr el riesgo de esa matanza potencial. No al principio del siglo XXI. Eran el poder y el dinero.

El general Salonen dijo, sin vueltas:

—Pero ninguno de nosotros ni nuestras familias morirán. Tenemos el suero.

Todos lo habían pensado, pero solo Salonen había tenido la valentía o, quizá, la falta de sensibilidad necesaria para decirlo. Tremont siguió aguardando.

—¿Cuánto falta para que esto empiece? —preguntó Nancy Petrelli.

Tremont respondió:

—Diría que dentro de tres o cuatro días, la realidad de una pandemia golpeará a la conciencia global como un relámpago.

Se oyó un murmullo en la habitación. Resultaba difícil saber si era de pena o de codicia.

—Cuando eso suceda —continuó Tremont—, quiero que cada uno de ustedes ponga de relieve el peligro que representa para la humanidad. Que oprima los botones del pánico. Entonces nosotros anunciaremos que tenemos el suero.

—Y acudiremos al auxilio de todos —dijo el general Caspar y lanzó una risotada.

Las dudas de todos se desvanecieron cuando los cuatro conspiradores se unieron en la contemplación de la meta con la que soñaban desde hacía tanto tiempo. Faltaba poco, muy poco. Estaba allí, justo del otro lado del horizonte. Por el momento, cualquier temor de encontrar oposición, de la traición potencial de Bill Griffin o de la resuelta investigación de Jonathan Smith desapareció de la mente de todos.

—Una preciosura —susurró alguien.

24

15:15 horas. Sierras Altas, California

¡Mira! —exclamó Marty— ¡qué belleza! —Se frenó en seco en el vestíbulo, giró y su cuerpo torpe avanzó a los tropezones hacia un cuarto oscuro y cavernoso cerca del fondo del escondite de Peter Howell en las Sierras. Transfigurado, fijó la vista en la pared opuesta, y sus ojos verdes brillaron.

Sobre la pared, unos tres metros por encima del piso, brillaban mapas electrónicos transparentes. Cada nación estaba iluminada con un color diferente. Pequeñas luces destellantes se movían continuamente sobre los mapas. Hileras de luces multicolores se encendían después de cada nombre que figuraba en una lista, junto a los mapas. Debajo de todo, la computadora de última generación ocupaba toda la pared. En el centro de la habitación había una silla-comando de cuero y acero. A cada lado de ella, un enorme globo terráqueo y un mueble-archivo.

Smith observó los mapas: Irak, Irán, Turquía y la parte de esos tres países que formaba la histórica tierra de los kurdos. También estaban Timor del este, Colombia, Afganistán, México meridional y Guatemala. El Salvador. Israel. Rwanda. Los puntos centrales de conflicto tribal, lucha étnica, revuelta de campesinos, militancia religiosa, insurgencia popular.

—¿Es tu sala de control? —le preguntó Jon a Peter.

—Así es —respondió Peter y asintió—. Sirve para mantenerme ocupado.

Era mucho más de lo que cualquier ciudadano privado debería —o podía— tener. Obviamente, Peter Howell seguía trabajando para alguien.

Marty corrió hacia el equipo de computación.

—Sabía que su computadora tenía demasiado poder para ser común y corriente. Que debía estar conectada a este Goliat. ¡Es una belleza! Yo quiero mapas como los suyos para mi bungalow. Lo que usted hace es monitorear actividades en esos países, ¿verdad? ¿Esta conectado directamente con centros en cada uno de ellos? Tiene que mostrarme lo que hace. Cómo están enlazados los distintos mapas. Cómo…

—No ahora, Mart. —Jon trató de ser paciente—. Estamos por irnos. Debemos evacuar este lugar, ¿recuerdas?

En la cara de Marty apareció una expresión de profunda decepción.

—¿Por qué es tan importante que nos vayamos? Yo quiero vivir en este cuarto. —Su expresión cambió y la cara se le iluminó tanto como los mapas de la pared—. ¡Y eso es lo que haré! Es perfecto. Todo el mundo vendrá a mí aquí. Nunca tendré que salir ni…

—Nos vamos ya —dijo Jon con firmeza y lo empujó hacia la puerta—. Podrías ayudarnos a cargar todo, ¿sí?

—Mientras estoy aquí, me llevaré mis archivos. —Peter tomó una pila de archivos marrones de la parte superior del mueble-archivo. Al transponer la puerta, oprimió un dedo contra el marco. Jon oyó un leve clic—. Ustedes saquen de la cocina toda la comida que necesitaremos durante un poco más de un día. Necesitaremos armas y municiones, y el whisky, desde luego.

Jon asintió.

—También tenemos cosas en el auto. ¿Cómo haremos para transportarlo todo?

—Confía en mí.

Un leve canturreo sonó desde la sala de control. Marty se había alejado de Jon y estaba ahora instalado en el sillón de poder de Peter, frente a esa consola que ocupaba toda la pared. Giraba hacia uno y otro lado, la vista fija en ese despliegue de luces sobre los mapas transparentes de pared. Comenzaba a entender lo que todas significaban, cómo se interconectaban. Era increíble. Casi podía sentir cómo las luces pulsaban al mismo ritmo que su cerebro…

Jon lo aferró del hombro.

—¿Mart?

—¡No! —gritó él y giró enseguida como si algo acabara de picarlo—. ¡Nunca me iré de aquí! ¡Nunca! ¡Nunca!

Jon trató de sostenerlo mientras Marty pateaba y se contorsionaba.

—Tiene que volver a tomar ya mismo su medicación —le dijo a Peter.

Consumido por la furia, Marty comenzó a lanzar golpes con el puño y a maldecir con incoherencia. Jon lo envolvió con un abrazo de oso, lo levantó en vilo y lo apartó de la consola mientras su amigo seguía pateando y gritando.

Peter frunció el entrecejo.

—No tenemos tiempo para esto. —Dio un paso adelante y le dio un puñetazo a Marty en la barbilla.

Marty abrió los ojos de par en par y se desplomó, inconsciente, en brazos de Jon.

Jon salió hacia el pasillo.

—Tráelo.

Jon suspiró. Tuvo la sensación de que Marty y Peter no se iban a llevar bien. Levantó a Marty, quien tenía una expresión pacífica en su cara redonda. Se lo puso sobre el hombro y siguió al ex paracaidista del SAS y ex agente del M16 por la puerta de atrás de la cocina hacia lo que resultó ser un garaje.

Estacionada y aguardándolos había una casa rodante de tamaño mediano.

—Hay otro camino —comprendió Jon—. Por supuesto, tiene que haberlo. Tú no vivirías en un lugar en el que te supieras atrapado.

—Correcto. Nunca hay que tener solo una vía de escape. Es un camino de tierra. No figura en los mapas y no está bien mantenido, pero servirá. Mete a Marty en la casa rodante.

Jon depositó a Marty sobre una de las tres cuchetas que había en la parte posterior del vehículo. El resto del interior era el habitual: cocina, comedorcito, baño, todo en miniatura con excepción del living, que era el corazón mismo del vehículo. Era una versión compacta del centro de mapas y computación que había en la casa, con mapas de pared, consola y diminutas luces de colores que nacían a la vida a medida que Jon las observaba.

—Estoy dándole una carga adicional a las baterías —dijo Peter cuando Jon volvió al garaje. El británico había conectado la casa rodante a la corriente eléctrica de la cabaña.

Mientras Jon iba cargando las cosas en el vehículo, Peter desapareció para hacer los arreglos finales. Por último, Marty gimió sobre la cucheta y movió un brazo. Al mismo tiempo, Jon oyó el motor de un avión que volaba bajo y se acercaba.

Sacó la Beretta y corrió hacia la casa.

—Tranquilízate —le dijo Peter.

Salieron por el frente para estar un momento de pie juntos y contemplar el cielo sobre las montañas. Un Cessna monomotor bajó en picada y ascendió enseguida sobre la cabaña. Un pequeño tubo de acero cayó frente a ella, en el claro. Un momento después, Peter regresaba con el tubo.

—Son los medicamentos para el hombrecillo.

Dentro de la casa rodante, Jon sentó a Marty en la cucheta, le dio una píldora y un vaso de agua y lo observó tragarla, pero sin dejar de gruñir todo el tiempo. Entonces Marty se recostó de espaldas y se quedó mirando el techo de la casa rodante. Rara vez hablaba del trastorno que lo aquejaba, pero a veces Jon lo pescaba en un momento como este, con la guardia baja, con la vista perdida, como si se estuviera preguntando qué sentían y pensaban las demás personas, cómo sería realmente llevar una «vida normal».

Peter asomó la cabeza por la puerta. Su expresión era preocupada.

—Tenemos visitas.

—Quédate acostado, Mart. —Jon palmeó a su amigo y salió deprisa hacia el garaje.

Del cuello de Peter colgaban unos binoculares. En una mano sostenía su H&K MP5 limpio y, con la otra le arrojó a Jon el Enfield. Su cara surcada de arrugas y perpetuamente bronceada tenía una suerte de extraño brillo interior, como si quien él era realmente —lo que le realmente le gustaba, lo que le hacía circular la sangre por el cuerpo— de pronto hubiera brotado a la vida.

Jon respiró hondo y sintió un cosquilleo, mezcla de excitación y miedo. Tal vez los asesinos habían llegado. Y él estaba listo para enfrentarlos. De hecho, impaciente por hacerlo.

Con Peter en primer lugar, atravesaron la casa y salieron al porche delantero. Permanecieron ocultos detrás de los arbustos que rodeaban el porche mientras observaban la pasarela de acero que cruzaba la profunda hondonada y las cinco figuras en el extremo más alejado, que investigaban el auto alquilado por Jon.

Peter los observó con los binoculares.

—Tres son asistentes del sheriff del condado. Dos usan traje negro y sombrero y parecen ser los que llevan la voz cantante.

—No parecen nuestros asesinos. —Jon tomó los binoculares y los enfocó. Tres eran, decididamente, policías uniformados de alguna clase, y los otros dos impartían las órdenes. Los dos de traje se mantenían aparte, hablando entre sí, como si la policía no estuviera allí. Uno señaló hacia la cabaña.

—Son del FBI —conjeturó Jon—. No vendrán hacia aquí disparando. Yo solo estoy ausente sin permiso.

—A menos que estén confabulados con tus asesinos o a menos que la situación haya cambiado. Será mejor que no corramos riesgos. Les daremos algo en qué pensar.

Peter abandonó a Jon y desapareció en el interior de la casa. Jon siguió observando a los hombres del FBI, quienes les ordenaban a los policías que se mantuvieran atrás mientras ellos avanzaban. Los cinco empuñaron sus armas y, precedidos por los del FBI, se acercaron al puente. El primer hombre del FBI llevaba un megáfono eléctrico.

Cuando estaba a apenas pasos del puente, los cinco se frenaron en seco. Jon parpadeó, sin poder creer lo que veía. Un segundo la pasarela estaba allí y, al minuto siguiente, había desaparecido.

Hubo un sonido de algo que golpeaba y de la hondonada se levantó una nube de polvo blanco amarronado.

Los intrusos quedaron boquiabiertos. Miraron hacia abajo y, después hacia el otro lado de la hondonada. Los dos policías dieron unos pasos hacia adelante. Por los binoculares, Jon los vio sonreír y espiar de nuevo hacia el fondo del precipicio. Era una broma para los del FBI. Los hombres se echaron a reír.

Peter volvió y se agazapó junto a Jon.

—¿Se sorprendieron un poco?

—Así me parece. ¿Qué sucedió?

—Un truco eléctrico de prestidigitación. El puente tiene bisagras fortísimas de este lado. Cuando yo suelto los dispositivos que lo sujetan del otro lado, cae hacia el precipicio, golpea contra una pared y queda colgando hacia abajo. Lleva bastante trabajo volver a levantarlo, pero un equipo de Lee Vining lo hará cuando yo lo necesite. —Se puso de pie—. De todos modos, eso debería detenerlos alrededor de media hora. Es bastante bravo bajar y tener que trepar después hacia la superficie. Vamos.

Jon rio por lo bajo mientras volvían a atravesar la casa al trote y entraban en el garaje, donde ahora Marty se encontraba sentado en los escalones de la casa rodante, con aspecto cansado y desconsolado.

—Hola, Jon. ¿Estuve dando trabajo? —Pronunció las palabras con lentitud.

—Estuviste brillante, como siempre, pero una vez más vamos a tener que huir. El FBI nos encontró. Tienen nuestro auto y debemos irnos rápido de aquí.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Entrar en la casa rodante y esperar.

Jon volvió a salir. Encontró al británico sentado cruzado de piernas sobre un lecho de agujas de pino, debajo de los árboles. Los rayos del sol se filtraban por entre las ramas de los pinos y formaban diseños intrincados sobre el inglés y el puma de pelaje dorado que estaba echado frente a él.

Peter le habló en voz baja.

—Lo siento, Stanley, pero debo irme de nuevo. Una verdadera lata, lo sé. De modo que me temo que por un tiempo estarás por las tuyas. Defiende el fuerte hasta mi regreso. Estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

Ese enorme gato solemne, con la cola quieta, miraba fijo a Peter con sus ojos amarillos. Casi parecía entender las palabras de su amo. Sea lo que fuere —las palabras o el lenguaje corporal de Peter—, el puma se acercó a Peter, estiró el pescuezo y con suavidad le rozó la nariz.

—Adiós, muchacho —dijo Peter e hizo otro tanto.

Se puso de pie. Los dos intercambiaron miradas y el puma se dio media vuelta y se dirigió hacia los árboles. Peter avanzó hacia Jon.

—¿Estará bien? —preguntó Jon—. ¿Puede sobrevivir por su cuenta?

—Stan está solo parcialmente entrenado, Jon. No es manso. No creo que ningún felino sea realmente manso, pero ese es un asunto muy distinto. Stanley me tolera y nos protege a mí y a la cabaña, pero en realidad lleva algo así como una doble vida. Tiene su propio territorio, caza como de costumbre, se aparea y tiene cachorros, pero por alguna razón nos aceptó a mí y a mi propiedad como parte de su responsabilidad. Come lo que yo le doy como compensación por tomarle el tiempo que normalmente dedicaría a la caza, creo, no porque lo necesite. Estará bien.

—¿No tratará de atacar a los policías que están allá?

—Solo si yo le dijera que lo hiciera. De lo contrario evita a los humanos, como cualquier león solitario haría a menos que se sienta amenazado. Pero protegerá este lugar contra otros animales, por ejemplo los osos, que lo destruirían. —De pronto levantó la cabeza y alertó el oído. ¡Correcto! Están en la hondonada y comienzan a trepar. Es hora de irnos.

Momentos después, con todo a bordo y con suficiente carga eléctrica, la casa rodante avanzaba camino abajo por la ladera de la montaña entre los altos pinos y los cedros y, cada tanto, un roble negro. Detrás de ellos, una serie de explosiones amortiguadas sonaron procedentes del interior de la cabaña.

—¡Jon! ¿Qué es eso? —Marty giró la cabeza.

—¡Están dentro de la casa! —exclamó Jon—. Maldición.

—Difícilmente —les dijo Peter—. Eso fue un pequeño dispositivo de auto-destrucción. No podía dejar el control y la sala de computación para ellos, ¿no? En este momento se está produciendo una implosión. Todo lo que está allí adentro quedará destruido, no así el resto de la casa. ¿Astuto, no? Es obra de un viejo zapador que conozco que se volcó a la electrónica.

Con la prolongación del invierno en las Sierras, manchones blancos de nevadas tempranas brillaban entre los árboles. Piedras y huellas profundas de lluvias pasadas sacudían la casa rodante. Igual consiguieron avanzar a una velocidad considerable mientras se balanceaban, caían y daban tumbos por caminos zigzagueantes.

Jon preguntó:

—¿Hiciste los contactos necesarios para mi viaje a Irak?

Peter metió la mano en el bolsillo de la campera que se había puesto sobre la camisa de franela. Le entregó a Jon un sobre.

—El impreso de computación está adentro. Sigue las instrucciones al pie de la letra o el viaje terminará mucho antes de lo que supones. Al pie de la letra.

—Entendido.

Peter lo miró de reojo.

—Hablaste también de una tarea para mí.

—¿Y yo, Jon? —preguntó Marty desde atrás.

—Ustedes saben lo que tenemos que hacer —les dijo Jon—. Descubrir de dónde procede el virus, cómo tratarlo, quién lo tiene, qué planean hacer con él y quién mató a Sophia.

—Y cómo detenerlos —añadió Peter.

—Sobre todo, cómo detenerlos. —Jon se aferró con fuerza cuando un bache profundo los hizo sacudirse y saltar de los asientos—. Todos los laboratorios de niveles biológicos Tres y Cuatro alrededor del mundo están trabajando en el tratamiento, así que allí contamos con ayuda. Pero eso nos deja la otra pregunta. En realidad, se trata solo de una gran pregunta. ¿Quién lo tiene? Pero la información de cualquiera de los otros podría conducir a la respuesta final. Para mí, Irak es la mejor oportunidad que tenemos de descubrir de dónde procede el virus y qué se proponen hacer con él.

—Y la respuesta a quién mató a Sophia podría también contarnos el resto —decidió Peter—. Esa es mi misión, ¿no?

—Sí. Tuya y de Marty. —Miró hacia la parte posterior del vehículo—. Tú, Mart, sigue tratando de descubrir cualquiera de los llamados telefónicos faltantes y localiza a Griffin. Pero esta vez hazlo rápido. No te quedes demasiado tiempo en la misma línea. Cambia de rutas. Esas son dos tareas muy importantes.

Marty puso cara de culpable.

—Lo siento, Jon.

—Ya lo sé. —Jon hizo una pausa—. Tenemos que encontrar la manera de permanecer en contacto.

—Por Internet —se apresuró a decir Marty—. Pero no por correo electrónico común y corriente.

—Tienes razón —convino Peter—. Pero quizás exista algún lugar allí donde podamos dejar un mensaje.

Jon sonrió.

—Ya sé cuál. Lo tendrán justo debajo de la nariz, pero nunca lo verán. Podemos usar la página Web dedicada al síndrome de Asperger.

Marty asintió con entusiasmo.

—Es una gran idea, Jon. Perfecta.

Siguieron hablando de esa página Web y de la clase de mensajes en clave que dejarían, hasta que Peter de pronto gritó:

—¡Agárrense fuerte! ¡Intrusos a las diez en punto!

La casa rodante describió una curva tan cerrada hacia la derecha que por un segundo avanzó solamente sobre dos ruedas. Una andanada de disparos explotaron desde el bosque. En la parte de atrás del vehículo los vidrios estallaron y el metal se agujereó. Marty lanzó un grito.

—¿Mart? —Jon miró hacia atrás.

Marty estaba sentado en el piso de la tambaleante casa rodante, aferrándose la pierna izquierda y tratando de no ser sacudido de un lado al otro como una bolsa de harina. Una bolsa sangrante de harina. Jon vio que un charco de sangre comenzaba a extenderse en la pernera del pantalón de Marty, pero él sonreía y dijo con voz temblorosa:

—Estoy bien, Jon.

—Toma una toalla —le gritó Jon hacia atrás—, dóblala y apriétala fuerte contra la herida. Si la hemorragia no cesa pronto, pégame un grito.

Él tenía que permanecer en la cabina, desde donde podía usar el Enfield de Peter si alguno de los atacantes les cortaba el paso.

Peter estaba demasiado ocupado para usar un arma; hacía girar el volante con fuerza, sus ojos pálidos, helados. El vehículo saltó del camino y avanzó entre los árboles y el matorral, y milagrosamente no chocó contra nada mientras Peter lo conducía con la precisión de un astronauta que lo detiene en una estación espacial. Dos veces hizo que el vehículo cruzara arroyos, levantando cortinas de agua e inclinándose peligrosamente sobre las rocas ocultas debajo de la superficie del agua.

En el camino, dos hombres corrían con rifles y trataban de darle a la casa rodante, pero las sacudidas del vehículo se los impedían. Esquivaron ramas y saltaron sobre piedras. Detrás de ellos, un SUV gris luchaba por girar en ese camino angosto para poder sumarse a la persecución.

Cuando los perseguidores quedaron atrás, Jon vio de pronto una profunda hondonada un poco más adelante.

—¡Peter! ¡Cuidado!

—¡Ya la vi! —Peter clavó los frenos y giró el volante. El vehículo amenazó con volcarse al patinar de costado, esquivar un par de rocas gigantes y finalmente detenerse a pocos centímetros del precipicio.

En el camino, los perseguidores comenzaban a acortar la distancia. Y, a lo lejos, el SUV casi había logrado girar.

En la casa rodante, la tensión era intensa. Jon miró hacia el fondo del precipicio y se secó el sudor de la frente.

—Aquí vamos. —Peter aceleró a fondo y el enorme vehículo pegó un salto hacia adelante, paralelo a la hondonada, en dirección al camino.

Jon observó a los dos atacantes que los perseguían, quienes trataban de cortar camino a través de los árboles.

—¡Se están acercando!

Peter les echó una rápida ojeada a esos hombres. El precipicio describía una curva cerrada hacia afuera, y él giró el volante de la casa rodante para, una vez más, salir del bosque y entrar en el camino. Con una sonrisa de alivio condujo el vehículo por el camino de tierra, levantando una nube de polvo.

Se oyó una última andanada de disparos, y los proyectiles volaron por entre los árboles y alrededor de la casa rodante. Jon se obligó a respirar hondo y a aflojar las manos sobre su arma. Miró por el espejo retrovisor: un tercer hombre se había unido a los dos primeros y estaban en el centro de ese camino polvoriento, furiosos y frustrados, con el arma colgando al costado del cuerpo.

Jon reconoció al hombre petiso y corpulento que se había unido a los otros dos.

—Son ellos —dijo, furioso—. Son los que han estado tratando de matarme. —Miró a Peter—. Habrá más de ellos en alguna parte.

—Desde luego. —Peter estudió el camino mientras el vehículo seguía sacudiéndose—. Diría que se trata de una técnica de evasión. Conocimiento del terreno. Confiar en que el enemigo sobreestime el elemento sorpresa.

Jon fue a ver a Marty en la parte de atrás del vehículo, sosteniéndose de donde podía. Pero esta vez Marty tenía razón: la herida de su pierna izquierda era superficial. Jon le aplicó antibiótico y un vendaje. Una de las ventanas de la casa rodante había sido destrozada por los proyectiles y la parte exterior tenía perforaciones en tres lugares, pero nada había penetrado y nada importante estaba dañado, en especial, no la computadora que era parte del equipamiento estándar de Peter.

Jon volvió a reunirse con Peter en la parte de adelante y cinco minutos más tarde oyó ruido de tráfico.

—¿Qué opinas? —Observó con atención el camino de tierra que, más adelante, describía una serie de curvas entre los árboles—. ¿Nos estarán esperando allí donde este camino se une con la carretera?

—O antes. Decepcionémoslos —dijo Peter y sonrió.

Más adelante, un camino se abría hacia la izquierda del que ya transitaban. Más angosto que el camino por el que avanzaban y con huellas incluso más profundas, era apenas unos centímetros más ancho que la casa rodante. Pero era un camino, no un sendero.

Peter explicó:

—Es un camino para incendios. El bosque está lleno de ellos. No figura en los mapas, salvo en los del servicio forestal y los de los bomberos.

—¿Vamos a tomarlo?

—La ruta panorámica. —Con una sonrisa Peter entró en él con el vehículo.

Ramas de pino arañaron los lados metálicos de la casa rodante. El ruido era interminable e irritativo, como el de uñas que se deslizan por un pizarrón. Quince minutos más tarde, justo cuando Jon comenzaba a tener la sensación de que enloquecería, vio el fin del camino.

—¿Hasta aquí llegamos? —le preguntó a Peter, esperanzado.

—¿Qué? ¿Detenernos en este lugar precioso? —Peter hizo girar el vehículo a otro camino para incendios—. Ahora vamos cuesta abajo, ¿no te diste cuenta? No tardaremos mucho —dijo con tono animado—. ¡Arriba ese ánimo, muchacho!

Ese camino para incendios era igualmente estrecho. Las ramas colgantes seguían arañando los costados de la casa rodante cuando Peter aceleró. Jon cerró los ojos, suspiró y trató de serenarse. Al menos Marty no se quejaba en la parte de atrás. Pero, bueno, ya estaba tomando su medicación. Gracias a Dios, al menos por eso.

Cuando finalmente llegaron a la carretera, Jon se puso alerta. Peter detuvo el vehículo entre los árboles, al borde del asfalto. El horrible ruido a arañazos cesó, y solo el sonido del motor y del tráfico quebraban la serena belleza del bosque.

Jon miró en todas direcciones.

—¿Alguna señal de esos hombres? —El tráfico en ese amplio camino de dos carriles que tenían delante era más denso de lo que esperaba—. Esto no es la 120.

—No. Es la U.S.395. La más grande de este lado. Debería servirnos. ¿Viste alguien al acecho?

Jon observó en ambas direcciones.

—No, a nadie.

—Bien. Tampoco yo veo a nadie. ¿Qué dirección tomamos?

—¿Cuál nos llevará más rápido a San Francisco?

—Hacia la derecha y vuelta a la 120 a través de Yosemite.

—A la derecha, entonces, y a la 120.

Peter guiñó un ojo.

—Muy insolente de tu parte.

—Regresar por el camino que vinimos es lo último que ellos esperan que hagamos y, de todos modos, todas las casas rodantes parecen iguales.

—A menos que los que nos emboscaron hayan leído la placa patente.

—Maldición. Debería haber pensado en eso. —Peter sacó un destornillador y un juego de chapas de Montana de la guantera y saltó hacia afuera.

Jon tomó su Beretta y lo siguió. Mantuvo la guardia mientras Peter sacaba la placa vieja y atornillaba la nueva de Montana. En ese bosque tranquilo, los pájaros gorjeaban y los insectos zumbaban.

Algunos minutos después, los dos hombres volvieron a subir al vehículo.

Marty estaba sentado frente a la computadora. Levantó la vista.

—¿Todo bien?

—Absolutamente —le aseguró Jon.

Peter puso la palanca de cambios en marcha atrás y dijo con voz entusiasta:

—Pongámosle el cascabel al gato.

Llevó la casa rodante a la carretera y enfiló hacia el sur. Cuando apareció el cruce de la 120, subió a esa ruta y volvieron a trepar colina arriba. Cuatrocientos metros más tarde pasaron junto a dos SUV estacionados a lo largo de ese bosque denso, uno a cada lado del camino de tierra que conducía a la parte de atrás de la propiedad de Peter.

En uno de los SUV un hombre alto con rostro picado de viruela y ojos oscuros y encapotados que usaba traje negro habló en un walkie-talkie. Parecía agitado y miraba con irritación hacia la ladera. Casi no prestó atención a la maltrecha casa rodante con chapas de Montana que ascendía por la carretera hacia Yosemite.

—Es árabe —dijo Peter—, y parece peligroso.

—Yo saqué la misma conclusión. —Jon estudiaba el tráfico de la carretera. Su voz era grave—: Esperemos que encuentre algunas respuestas en Irak y que tú puedas rastrear a Bill Griffin y averiguar más acerca de la muerte de Sophia. Esos llamados telefónicos borrados del registro podrían ser vitales.

Siguieron adelante. Peter encendió la radio, que propalaba noticias de un mundo indiferente, mientras, más adelante, la oscuridad proyectaba sus sombras largas y ominosas sobre los picos blancos de las altas Sierras.

Tercera parte

25

Martes 21 de octubre, 20:00 horas. La Casa Blanca, Washington, D.C.

Como una acusación, la primera plana del Washington Post estaba sobre la mesa del despacho oval, donde el presidente había dejado el periódico. Aunque ninguno de los solemnes jefes de gabinete sentados alrededor de esa mesa lustrada y ninguno de sus asistentes que cubrían las paredes miraba el periódico con sus titulares con letra catástrofe, todos tenían plena conciencia de lo que decían. Al despertar habían encontrado su propio ejemplar junto a la puerta, de la misma manera en que cientos de millones de norteamericanos se habían topado con esos titulares aterradores por la mañana temprano. Durante todo el día la noticia fue propalada por las radioemisoras. Por la televisión, casi no se hablaba de otra cosa.

Durante días los científicos y los militares habían mantenido informados al presidente y a los altos funcionarios, pero solo ahora, cuando el así llamado mundo civilizado había entrado en erupción con la noticia, parecían cobrar plena conciencia de la existencia y la fuerza de esa epidemia creciente.

UNA PANDEMIA LETAL DE UN VIRUS DESCONOCIDO SE PROPAGA POR EL MUNDO

En esa reunión de gabinete repleta de gente, el secretario de Estado Norman Knight se levantó los anteojos con armazón de metal sobre su larga nariz. Su voz fue sobria:

—Veintisiete naciones han informado muertes producidas por este virus, hasta ahora un total de más de medio millón de personas. Todo comienza con síntomas de un fuerte resfrío o una gripe leve durante alrededor de dos semanas, y de pronto, se transforma en un síndrome de distrés respiratorio agudo y muerte en pocas horas, a veces incluso en menos tiempo. —Suspiró con pesar—. Cuarenta y dos naciones informan acerca de casos súbitos de lo que parece ser una gripe leve. Todavía no sabemos si eso también es debido al virus. Apenas hemos comenzado a contar esas víctimas, pero ya son millones.

Un silencio pesado recibió las cifras ofrecidas por el secretario. Todos los que se encontraban en esa habitación parecían haber quedado paralizados.

La mirada incisiva del presidente Samuel Adams Castilla se desplazó con lentitud por los rostros de los presentes. Buscaba pistas de lo que pensaban los miembros del gabinete. Debía saber con quién podía contar, quién permanecería firme y aportaría conocimiento, sabiduría y voluntad al acto. Quién entraría en pánico y quién se paralizaría al enterarse de las cifras. El conocimiento sin la voluntad de actuar resultaba impotente. La voluntad de actuar sin conocimiento era ciega y temeraria. Y cualquiera que no pudiera ofrecer ninguna de las dos cosas debía ser descartado por completo.

Finalmente habló, manteniendo la voz compuesta:

—Está bien, Norm. ¿Cuántos en los Estados Unidos?

La cara larga del secretario de Estado estaba coronada por una mata de pelo blanco rebelde y grueso.

—Más allá de los nueve casos de la semana pasada, el CDC informa unas cincuenta muertes más y por lo menos mil casos de aspecto gripal que están verificando en este momento para comprobar si pertenecen al nuevo virus.

—Se podría decir que, entonces, las cosas no están tan mal —dijo el almirante Stevens Brose, jefe del Estado Mayor Conjunto. Su voz transmitía una esperanza cautelosa.

Demasiado cautelosa y demasiado esperanzada, reflexionó el presidente Castilla. Era extraño, pero había notado que los militares estaban con frecuencia menos dispuestos a actuar en forma instantánea. Pero, bueno, ellos habían visto más que la mayoría de la gente las consecuencias letales de una acción precipitada, sin planeamiento previo.

—Eso es hasta ahora —señaló ominosamente Nancy Petrelli, la secretaria de Salud y Servicios Sociales—. Lo cual no quiere decir que mañana no estemos devastados.

—No, supongo que no —estuvo de acuerdo el presidente, un poco sorprendido por el tono negativo de la secretaria de SSS. Ella siempre le había parecido bastante optimista. Probablemente esa actitud se debía al terror que este virus sembraba entre los pueblos y los gobiernos. Ello ponía de relieve la necesidad de actuar, de una acción reflexionada y significativa, sí, pero alguna acción en definitiva, para mitigar la sensación de pánico sin salida que era capaz de paralizar a todos.

Se dirigió ahora al cirujano general.

—¿Alguna novedad con respecto a dónde contrajeron el virus esos seis casos originales, Jesse? ¿Alguna vinculación entre ellos?

—Aparte del hecho de que todos estuvieron en el operativo Tormenta del Desierto o relacionados con alguien que sí participó en él, ni el CDC ni el USAMRIID han podido encontrar nada.

—¿Y en el extranjero?

—Lo mismo —reconoció el cirujano general Jesse Oxnard—. Todos los científicos están perplejos, sin respuestas. Pueden ver el virus en sus microscopios electrónicos, pero hasta el momento la información de la secuencia de ADN no les ofrece ninguna pista. No coincide con exactitud con ningún virus conocido, de modo que solo pueden conjeturar cómo enfrentarlo. No tienen idea de dónde procede ni cómo detenerlo o curar sus efectos. Lo único que pueden sugerir son los métodos habituales para tratar cualquier fiebre virósica y, después, confiar en que la tasa de mortalidad no sea mayor que del cincuenta por ciento que tuvimos en los primeros seis casos.

—Eso, al menos, es algo —decidió el presidente—. Podemos movilizar todos los recursos médicos de los países industrializados y enviarlos a todo el mundo. También medicamentos. Todo lo que cualquiera necesite o crea necesitar. —El presidente asintió en dirección a Anson McCoy, secretario de Defensa—. Usted, Anse, ponga a todas las fuerzas armadas a disposición de Jesse. Absolutamente todo: transportes, tropas, barcos, lo que haga falta.

—Sí, señor —respondió Anson McCoy.

—Dentro de los términos prudentes, señor —le advirtió el almirante Brose—. Algunas naciones pueden tratar de sacar ventajas si ponemos demasiados recursos en esto. Podríamos quedar vulnerables a un ataque.

—Tal como van las cosas, Stevens —dijo secamente el presidente—, podría no quedar mucho para atacar o defender en ninguna parte. Llegó la hora de modificar nuestra manera de pensar. Las viejas respuestas ya no sirven. Lincoln dijo algo así durante una crisis de hace mucho tiempo, y es bastante probable que nos estemos acercando ahora a una crisis parecida. Kenny y Norman han estado tratando de decirnos eso durante años. ¿No es así, Kenny?

El secretario del Interior Kenneth Dahlberg asintió.

—Calentamiento global del planeta. Degradación ambiental. Destrucción de las selvas húmedas. Migración de zonas rurales por todo el Tercer Mundo. Hiperpoblación. Todo esto lleva a la emergencia de nuevas enfermedades en todas partes. Eso significa muchas muertes. Esta epidemia puede ser solo la punta de un iceberg.

—Lo cual significa que debemos poner todos los medios que están a nuestro alcance para detenerla —dijo el presidente—. Como debe hacerlo cada país industrializado. —Con el rabillo del ojo vio que Nancy Petrelli abría la boca, como para oponerse—. Y no me digas cuánto va a costar, Nancy. A esta altura, eso no tiene importancia.

—Coincido con usted, señor. Yo iba a ofrecer una idea.

—De acuerdo. —El presidente trató de controlar su impaciencia. Mentalmente estaba listo para la acción—. Dinos qué pensabas.

—Discrepo con eso de que ningún científico está en condiciones de aportar nada. Mi oficina recibió hace menos de una hora el llamado de un tal doctor Victor Tremont, presidente y gerente general de Industrias Farmacéuticas Blanchard. Dijo que no podía tener una certeza absoluta, pues todavía no había hecho pruebas con el nuevo virus, pero que la descripción que oyó del virus y de sus síntomas se parece mucho a un virus de los monos en el que su compañía ha estado trabajando desde hace varios años. —Hizo una pausa para darle mayor efecto a sus palabras—. Ellos han desarrollado un suero que cura en la mayor parte de los casos.

Por un instante todos quedaron estupefactos y, luego, la excitación explotó en una cacofonía de voces contrastantes. Bombardearon a la secretaria de SSS con preguntas. Objetaron esa posibilidad. Exhibieron su entusiasmo ante la posibilidad de una cura.

Por último, el presidente estrelló un puño sobre la mesa.

—¡Basta, maldición! ¡Cállense, todos!

El salón casi vibró con ese silencio abrupto. El presidente fulminó con la mirada a cada uno de los integrantes del gabinete y dio tiempo para que todos se calmaran. La tensión era palpable y el tictac del reloj que había sobre la repisa de la chimenea parecía sonar con la fuerza de un trueno.

Por último, el presidente Castilla miró a la secretaria de SSS.

—Oigámoslo de nuevo y con pocas palabras, Nancy. ¿Alguien cree tener una cura para esta cosa? ¿Dónde? ¿Cómo?

Nancy miró con considerable animosidad al resto de los miembros del gabinete y a los otros asesores que estaban listos para saltar de nuevo sobre ella.

—Como dije, señor, su nombre es Victor Tremont. Es presidente y gerente general de Industrias Farmacéuticas Blanchard, una importante compañía biomédica internacional. Él afirma que un equipo de Blanchard ha desarrollado una cura contra un virus hallado en monos de América del Sur. Las pruebas con animales han sido sumamente positivas, han obtenido permiso para una patente veterinaria y todo está bajo la fiscalización de la FDA.

El cirujano general Oxnard frunció el entrecejo.

—¿No ha sido aprobado todavía por la FDA ni siquiera para animales?

—¿O siquiera probado en seres humanos? —preguntó el secretario de Defensa McCoy.

—No —respondió la secretaria de SSS—. No tenían intención de usarlo en humanos. El doctor Tremont piensa que este virus desconocido puede ser el mismo virus de los monos, pero contraído ahora por humanos. Y, dadas las circunstancias, yo me animaría a decir que seríamos idiotas si no investigáramos esto más a fondo.

—¿Por qué habría alguien de desarrollar una cura para un virus de los monos? —quiso saber el secretario de Comercio.

—Para aprender cómo combatir los virus en general. Para desarrollar técnicas de producción masiva para el futuro —les dijo Nancy Petrelli—. Acaban de oír que tanto Ken como Norman dicen que los virus emergentes representan un peligro creciente para todo el mundo con el acceso a lo que antes eran zonas remotas. El virus de los monos de hoy puede ser la epidemia humana de mañana. Yo diría que todos pueden apreciar eso ahora, ¿no? Tal vez deberíamos barajar la posibilidad de que una cura para el virus de los monos podría ser también una cura para los humanos.

De nuevo un murmullo sonó en la habitación.

—Es demasiado peligroso.

—Creo que Nancy tiene razón. No tenemos otra opción.

—La FDA nunca lo permitirá.

—¿Qué podemos perder?

—Mucho. Podría ser peor que la enfermedad.

—¿No le suena un poco raro a nadie más? Quiero decir, ¿una cura para una enfermedad desconocida que aparece, así, de la nada?

—Vamos, Sam, es evidente que han estado trabajando en eso durante años.

—Gran parte de la investigación pura no tiene al principio un uso práctico, hasta que de pronto sí lo tiene.

El presidente volvió a golpear el puño contra la mesa.

—¡Está bien! ¡Está bien! Lo discutiremos. Escucharé cualquier objeción. Pero, en este momento, quiero que Nancy y Jesse vayan a esa compañía farmacéutica Blanchard y lo verifiquen. Tenemos un desastre en las manos y, por cierto, no queremos empeorar las cosas. Al mismo tiempo, en este momento nos vendría muy bien un milagro. Confiemos en que este doctor Tremont sepa de qué habla. Hagamos más: roguemos al Cielo que esté en lo cierto antes de que la mitad del mundo sea borrada del planeta. —Se puso de pie—. Bueno, ya todos sabemos lo que debemos hacer. Hagámoslo.

Y salió de la habitación con un andar mucho más positivo de lo que sentía. También él tenía hijos chicos y estaba asustado.

En la parte de atrás a prueba de sonidos de su larga limusina negra, Nancy Petrelli dijo en su teléfono celular:

—Esperé hasta que la situación pareciera tan lóbrega como fuera posible, tal como usted sugirió, Victor. Cuando vi que todos estaban listos para aceptar que lo único que estábamos en condiciones de hacer era colocar pequeños apósitos y ofrecer mucho afecto, dejé caer la bomba. Hubo mucho rechinar de dientes, pero al final diría que la posición del presidente es, básicamente, que está listo para recibir toda la ayuda que pueda obtener.

—Bien. Muy inteligente. —Allá lejos, en los Adirondack, Tremont sonrió en su oficina ubicada sobre el plácido y pacífico lago—. ¿Cómo piensa Castilla manejar la situación?

—Nos envía a mí y al cirujano general a hablar con usted e informarle después.

—Aún mejor. Armaremos todo un espectáculo de ciencia-y-humildad para Jesse Oxnard.

—Pero tenga cuidado, Victor. Oxnard y algunos otros desconfían un poco. Porque el presidente busca cualquier salida positiva, ellos no harán más que rezongar en voz baja, pero ante el menor indicio de que algo no está del todo bien, aprovecharán para oponerse con toda su fuerza.

—No encontrarán nada, Nancy. Confíe en mí.

—¿Y qué me dice del coronel Jon Smith? ¿Ya está fuera del cuadro?

—Puede contar con que así sea.

—Eso espero, Victor. Realmente lo espero.

Ella cortó la comunicación y se echó hacia atrás en la butaca de la limusina oscura y con sus dedos de uñas manicuradas tamborileó sobre el apoyabrazos. Se sentía a la vez excitada y temerosa. Excitada porque todo parecía estar saliendo tal como estaba planeado, y temerosa de que algo, algún pequeño detalle que hubieran olvidado o ignorado o no tomado en cuenta… pudiera salir mal.

En su oficina, Victor Tremont contempló las sombras lejanas de los Adirondack. Había tranquilizado a Nancy Petrelli, pero le costaba mucho más tranquilizarse él mismo. Después de que a Al-Hassan se le perdieron Smith y sus dos amigos en las Sierras, los tres habían desaparecido. Lo que esperaba es que se hubieran ido a ocultar y que no representaran ninguna amenaza adicional… que estuvieran en cuclillas, temerosos de sus vidas.

Pero Tremont no podía correr ningún riesgo. Además, por lo que había podido averiguar de Smith, era obvio que no era una persona de darse por vencida. Tremont seguiría exigiendo que lo vigilaran. Las oportunidades que Smith tenía de hacer daño o incluso de sobrevivir, eran escasas. Tremont sacudió la cabeza. Por un momento sintió un escalofrío. Para un hombre como Smith, oportunidades escasas no eran lo mismo que ninguna oportunidad.

26

Miércoles 22 de octubre, 08:02 horas. Bagdad, Irak

Considerada en una época cuna de la civilización, la ciudad de Bagdad se extendía sobre una planicie seca entre los ríos Tigris y Eufrates. Una metrópoli de contrastes, parecía estremecerse con la luz matinal. Desde las cúpulas y minaretes con colores turquesas, el almuecín llamaba a oración a los fieles por encima de los techos de esa ciudad exótica. Mujeres vestidas con largos abayas se deslizaban como pirámides negras por los angostos pasadizos del antiguo suq en dirección a los elevados y modernos edificios vítreos de la ciudad nueva.

Esta antigua ciudad del mito y la leyenda había sido invadida muchas veces a lo largo del milenio —por hititas y árabes, mongoles y británicos—, y cada vez sobrevivió y triunfó. Pero después de una década de sanciones impuestas por los Estados Unidos, esa larga historia parecía irrelevante. La vida, en la Bagdad venida a menos de Saddam Hussein, era una lucha diaria por lo básico: comida, agua pura y medicamentos. Los vehículos avanzaban pesadamente por avenidas festoneadas con palmeras. El smog contaminaba el aire dulce del desierto.

Jon Smith pensaba en todo esto mientras el taxi lo conducía por las calles grises de la ciudad. Ahora, al pagarle al chofer, observó con atención ese vecindario que en una época fuera caro. Nadie parecía sentir demasiada curiosidad frente a su presencia. Pero, bueno, él estaba vestido como un trabajador de las Naciones Unidas, llevaba un brazalete oficial de esa organización y una identificación de plástico en el saco. Además, los taxis pululaban por toda esa ciudad gris y fortificada. Conducir un taxi era una de las pocas ocupaciones que la mayoría de los iraquíes de clase media estaban preparados para hacer. Todavía tenían por lo menos un automóvil familiar en funcionamiento, y Saddam Hussein mantenía bajo el precio del combustible: menos de diez céntimos norteamericanos por litro.

Cuando el taxi se alejó, Smith volvió a hacer un escrutinio visual de la calle y con cautela se dirigió a lo que en una época era la embajada norteamericana. Las ventanas estaban cerradas con postigos y tanto el edificio como el terreno se encontraban en un estado de total abandono. En toda la propiedad había una sensación de descuido, pero Jon igual se acercó y tocó el timbre.

Los Estados Unidos todavía tenían un hombre en Bagdad, pero era polaco. En 1991, hacia el final de la Guerra del Golfo, Polonia asumió el control de la imponente embajada norteamericana ubicada en la calle P Noroeste. Desde entonces, incluso cuando caían bombas y misiles norteamericanos, los diplomáticos polacos se mantuvieron en la embajada, representando no solo los intereses de su nación en Irak sino también los de los Estados Unidos. Desde ese gran edificio cerrado con postigos, manejaban problemas relativos a pasaportes, informaban a los medios locales y, cada tanto, pasaban mensajes confidenciales entre Washington y Bagdad. Al igual que en todas las guerras, había momentos en que hasta los enemigos necesitaban comunicarse entre sí, y esa era la única razón por la que Saddam Hussein toleraba a los polacos. En cualquier momento, el volátil Hussein podía cambiar de idea y meterlos a todos en la cárcel.

La puerta de calle de la embajada se abrió y detrás de ella apareció un hombre grandote con nariz chata, pelo entrecano grueso y cejas hirsutas sobre un par de inteligentes ojos pardos.

Respondía a la descripción que Peter le había dado.

—¿Jerzy Domalewski?

—El mismo. Usted debe de ser el amigo de Peter. —La puerta se abrió más y la mirada del diplomático abarcó la totalidad de ese alto norteamericano. Domalewski era un hombre de algo más de cuarenta años, usaba un traje marrón que le colgaba, como si hubiera pasado mucho tiempo entre una limpieza y otra. Hablaba inglés con acento polaco.

—Pase. No tiene sentido convertirnos en blancos más fáciles de lo que ya somos. —Cerró la puerta detrás de Jon y, por un foyer de mármol, lo condujo a una amplia oficina—. ¿Está seguro de que nadie lo siguió?

Le gustó la mirada de esos ojos color oscuro del desconocido y la sensación de poder físico que irradiaba su persona. Podría necesitar esos dos atributos en la peligrosa Bagdad.

Smith percibió enseguida ese olor a miedo.

—El M16 sabe lo que hace. No lo aburriré con los detalles de la ruta intrincada que utilizaron para hacerme entrar en el país.

—Bien. No me lo diga. —Domalewski asintió al cerrar la puerta de la oficina—. Son secretos que nadie debería saber. Ni siquiera yo. —En su cara apareció una sonrisa leve y burlona—. Tome asiento. Debe de sentirse cansado. Ese sillón es bastante cómodo. Todavía tiene resortes. —Mientras Jon se sentaba, el diplomático se acercó a la ventana, entreabrió el postigo y contempló la mañana—. Debemos ser muy cuidadosos.

Jon cruzó las piernas. Domalewski tenía razón: se sentía cansado. Pero también sentía la imperiosa necesidad de continuar con su investigación. El hermoso rostro de Sophia y la agonía de su muerte lo acosaban.

Tres días antes había llegado a Heathrow, el aeropuerto de Londres, a primera hora de la mañana, vestido con ropa civil que había comprado en San Francisco. Era el comienzo de un viaje largo y agotador. Una vez en Heathrow, un agente del M16 lo metió en una ambulancia militar que lo condujo a una base de la RAF en East Anglia. Desde allí, voló hacia una pista de aterrizaje del desierto en Arabia Saudita y fue recogido por un anónimo y taciturno cabo británico del SAS ataviado con la túnica de un beduino, que hablaba árabe a la perfección.

—Póngase esto —le dijo a Jon y le arrojó una túnica idéntica a la suya—. Vamos a sacar partido de un poco conocido acuerdo de preguerra.

Resultó que se refería a la Zona Neutral Irak-Arabia Saudita, que las dos naciones mantenían para que sus beduinos nómadas pudieran seguir transitando sus rutas comerciales históricas.

Con ese atuendo caluroso, Jon y el cabo fueron llevados de un campamento beduino a otro por la resistencia iraquí hasta que, en las afueras de Bagdad, el cabo lo sorprendió con papeles que le brindaban una falsa identidad. Dinares iraquíes. Ropa occidental y una identificación y brazalete de trabajador de ONU de Belice. El nombre falso de Jon era Mark Bonnet.

Jon había sacudido la cabeza, sorprendido por la perfección del trabajo del M16.

—Vaya si esperó hasta último momento.

—Demonios, no —respondió el cabo, indignado—. No sabía si usted lo lograría. No tenía sentido gastar una buena identificación en un maldito cadáver. —Estrechó con fuerza la mano de Jon a modo de despedida—. Si alguna vez llega a ver de nuevo a ese tarado de Peter Howell, dígale que nos debe a todos una muy grande.

Ahora Jon se encontraba sentado en la ex embajada norteamericana, vestido como un típico trabajador de ONU, con sus pantalones marrones de algodón, camisa de manga corta, campera con cierre automático y distintivo y brazalete de Naciones Unidas. En el bolsillo tenía dinero y una identificación adicional.

—No se tome nuestra preocupación como algo personal —le decía Domalewski mientras seguía observando la calle—. No puede culparnos si no mostramos un entusiasmo especial en ayudarlo.

—Desde luego. Pero quiero que sepa que este puede ser el riesgo más crucial que ha tenido jamás.

Domalewski asintió.

—Eso estaba en el mensaje de Peter. También me dio una lista de médicos y hospitales que usted deseaba visitar. —El polaco volvió de la ventana con sus gruesas cejas levantadas. Una vez más observó al norteamericano. Su viejo amigo Peter Howell había dicho que ese hombre era médico. Pero ¿podría manejarse bien si había violencia? Lo cierto era que, con su cara de rasgos fuertes, sus hombros anchos y su cintura estrecha, parecía más un francotirador que un médico. Domalewski se consideraba un buen juez de las personas y, por todo lo que veía en ese norteamericano en misión secreta, tal vez Peter había estado en lo cierto.

Jon preguntó:

—¿Usted ya concertó los encuentros?

—Por supuesto. Yo mismo lo llevaré a algunos. Otros tendrán que arreglárselas por su cuenta. —La voz del diplomático adquirió un tono de advertencia—. Pero recuerde que sus credenciales de ONU no le servirán de nada si cae en manos del gobierno. Este es un estado policial. Muchos ciudadanos están armados y cualquiera puede ser un espía. La fuerza policial privada de Hussein —la Guardia Republicana— es tan brutal y poderosa como la SS y la Gestapo juntas. Siempre andan indagando en busca de enemigos del Estado, disidentes o sencillamente alguien cuyo aspecto no les cae bien.

—Tengo entendido que pueden manejarse a la ventura.

—Ah, por lo visto usted sabe algo de Irak.

—Sí, un poco —dijo Smith y asintió.

Domalewski inclinó la cabeza y siguió evaluando al norteamericano. Se acercó al otro lado del escritorio y abrió un cajón.

—A veces, el mayor peligro es precisamente, la arbitrariedad con que se mueven. Aquí, la violencia estalla en un abrir y cerrar de ojos, y a menudo sin ninguna razón lógica. Peter dice que debería tener esto.

Se sentó en un sillón junto a Jon y le entregó otra Beretta del Ejército de los Estados Unidos.

Smith la tomó enseguida.

—Él piensa en todo.

—Así es, como mi padre y yo comprobamos en nuestra época.

—Entonces usted ha trabajado antes con él.

—Más de una vez. Que es la razón por la que le estoy haciendo el favor de ayudarlo a usted.

Jon se había estado preguntando por qué Domalewski había aceptado hacerlo.

—Gracias a los dos.

—Espero que usted siga agradeciéndonos mañana o pasado mañana. Peter dice que usted es muy hábil con la Beretta. No vacile en usarla si es preciso. Sin embargo, recuerde que cualquier extranjero al que se le encuentra un arma de fuego, será arrestado.

—Le agradezco la advertencia. Me propongo evitar que suceda una cosa así.

—Bien. ¿Ha oído hablar del Centro de Detención?

—Lo lamento, no.

La voz de Domalewski se hizo más baja y el horror permeó sus palabras.

—La existencia de ese Centro de Detención se vio confirmada hace muy poco. Tiene seis plantas subterráneas. Imagínese lo que es eso: sin ventanas para que el mundo no vea lo que sucede en su interior, sin paredes exteriores a través de las cuales se oyen los gritos de los torturados, y sin esperanza de escape. La inteligencia militar iraquí lo construyó debajo del hospital, cerca del campamento militar al-Rashind que se encuentra al sur de aquí. Se dice que Qusai, el hijo demente de Saddam, supervisó personalmente el diseño y la construcción del centro. Los oficiales y el personal militar que desagradaban a Saddam tenían todo un piso de torturas y salas de ejecución reservados para ellos. Otros prisioneros pueden ser enviados a un nivel en el que oficialmente no existen. No se puede hacer preguntas sobre ellos. Sus nombres ni siquiera pueden ser mencionados. Esos tristes seres están desaparecidos y perdidos para siempre. Pero, para mí, la peor parte de ese edificio subterráneo… la más tenebrosa y de alguna manera salvaje… está en el piso de más abajo. Allí, Saddam no solo tiene calabozos sino también cincuenta y dos horcas.

Jon reprimió un temblor.

—Dios Santo. ¿Cincuenta y dos horcas? Ejecuciones en masa. ¿Ahorca a cincuenta y dos personas por vez? Todo ese lugar parece parte del infierno. ¡Ese hombre es un animal!

—Exactamente. Recuerde: es mejor usar la pistola que ser pescado con ella. En el mejor de los casos, la confusión puede darle una oportunidad. —Vaciló un momento. Entrelazó las manos y miró a Jon con expresión preocupada—. Usted está en una misión secreta, no oficial y no protegida. Sí, claro, lo arrestarían y, con suerte, lo matarían enseguida.

—Entiendo.

—Si todavía quiere seguir adelante, hoy le queda mucho territorio por cubrir. Debemos partir enseguida.

Por un breve momento alucinógeno, mentalmente Smith vio la cara torturada de Sophia que luchaba por conservar la vida. El brillante sudor de sus mejillas encendidas… su pelo sedoso hecho un revoltijo… sus dedos temblorosos tratando con desesperación de alcanzar su cuello mientras se esforzaba por respirar. Su agonía había sido excesiva.

Mientras miraba el rostro grave de Domalewski, en lo que realmente pensaba era en la única mujer que había amado y en su muerte terrible, inexplicable, innecesaria y criminal. Por Sophia, podía enfrentarlo todo. Incluso Irak y Saddam Hussein.

Se puso de pie.

—Vámonos.

27

10:05 horas. Bagdad

A solas en el asiento de atrás de la única limusina de la embajada norteamericana que funcionaba, Jon miró hacia la bulliciosa ciudad y advirtió con disgusto un rasgo predominante: las fotografías de Saddam Hussein. Desde carteleras altísimas hasta posters que cubrían toda una pared y a retratos enmarcados en las vidrieras sucias de tiendas, Hussein estaba en todas partes con su grueso bigote negro y su sonrisa dentuda. Acunando a un niño. Enfrentando con heroísmo al nuevo presidente de los Estados Unidos. Liderando una reunión familiar o un grupo de hombres de negocios. Saludando con orgullo a tropas que desfilan con paso de ganso.

En la que fue alguna vez cuna de saber y de cultura, el gobierno de puño de hierro de Hussein era más fuerte que nunca. Él había convertido el estado de guerra de su nación en su poder, y la miseria de su pueblo, en orgullo patriótico. Mientras culpaba al embargo de las Naciones Unidas —al-hissar— de hacer que un millón de los de su pueblo murieran de desnutrición, él y sus compinches se habían vuelto vergonzosamente gordos y ricos.

El rechazo de Jonathan se acrecentó cuando llegaron al elegante suburbio de Jadiriya, donde muchos de los aduladores, parásitos y buitres de guerra de Hussein se habían instalado con gran pompa. Mientras Jerzy Domalewski conducía el vehículo, pasaron por mansiones ostentosas, elegantes cafés y boutiques de moda. Junto a los cordones de las veredas se hallaban estacionados rutilantes Mercedes, BMW y Ferraris. Criados de librea montaban guardia en el exterior de costosos restaurantes. La pobreza había sido desterrada, pero la codicia humana estaba en todas partes.

Smith sacudió la cabeza.

—Esto es criminal.

Domalewski usaba gorra y chaqueta de chofer.

—Considerando el aspecto que tiene el resto de Bagdad, entrar en Jadiriya se parece a aterrizar en otro planeta, un planeta muy opulento. ¿Cómo pueden estas personas tolerar vivir dentro de su piel tan egoísta?

—Es inmoral.

—Estoy de acuerdo. —El diplomático polaco detuvo la limusina frente a un atractivo edificio de estuco con techo de tejas azules—. Aquí es. —Sin apagar el motor, giró la cabeza. La expresión de su rostro era solemne y llena de ansiedad—. Aguardaré. A menos, desde luego, que usted salga de allí corriendo, seguido por la Guardia Republicana. Como comprenderá, mi única preocupación es de poca monta. Sin embargo, si tan desafortunado hecho llegara a suceder, por favor no se sienta insultado si lo único que ve de este vehículo es el caño de escape.

Smith sonrió.

—Lo entiendo.

En ese armónico edificio se encontraban los consultorios del doctor Hussein Kamil, un eminente clínico. Smith se apeó del vehículo hacia ese sol fuerte, miró con cautela en todas direcciones y caminó junto a una hilera de palmeras datileras en dirección a la puerta de madera tallada. Una vez adentro, la sala de espera estaba fresca y vacía. Smith observó las lujosas alfombras y cortinados y los muebles tapizados. Estudió las puertas cerradas y se preguntó hasta qué punto estaría seguro allí y si encontraría las respuestas que buscaba.

A pesar de la aparente opulencia del médico, no le estaba yendo tan bien como podría. El aislamiento económico de Irak se evidenciaba en pequeños detalles. Los cortinados estaban desteñidos y los muebles, gastados. Las revistas que había en las mesas ratonas tenían entre y cinco y diez años de antigüedad.

Una de las puertas se abrió y el médico apareció. Era un hombre de estatura mediana, de poco más de cincuenta años, de piel atezada y mirada nerviosa. Usaba un guardapolvo blanco sobre pantalones grises impecablemente planchados. Y estaba solo. No había ninguna enfermera ni recepcionista. Era obvio que había arreglado esa entrevista con Smith de manera que no hubiese testigos.

—Doctor Kamil —dijo Jon y se presentó bajo el nombre falso que figuraba en sus papeles de ONU: Mark Bonnet.

El médico inclinó la cabeza con cortesía, pero su voz era baja y preocupada.

—¿Tiene usted sus documentos? —Hablaba inglés con acento británico de clase alta.

Jon le entregó su identificación falsificada de ONU. Al doctor Kamil le habían dicho que Jon formaba parte de un equipo internacional que investigaba un nuevo virus. El médico lo hizo pasar a un consultorio, donde estudió las credenciales con el mismo cuidado con que revisaría a alguien en busca de síntomas de cáncer.

Mientras aguardaba, Jon paseó la vista por la habitación: paredes blancas, instrumental cromado, dos taburetes de madera y una mesa pintada de blanco sobre la que trozos cortos de lápices se encontraban dentro de un bol de cerámica. El equipo médico exhibía el efecto de años de uso sin haber sido reemplazado. Todo estaba limpio y brillante, pero había soportes vacíos allí donde debería haber tubos de ensayo. La tela blanca que cubría la camilla de examen era delgada y mostraba pequeños agujeros. Parte del equipo era muy anticuado. Pero ese no era el único problema que enfrentaban este médico y todos los médicos de Irak. Domalewski le había dicho que muchos se habían recibido en las mejores facultades del mundo y seguían proporcionando diagnósticos precisos, pero que los pacientes debían conseguirse sus propias drogas. Los medicamentos solo podían conseguirse en el mercado negro y no por dinares sino solo por dólares norteamericanos. Hasta los integrantes de la élite tenían problemas en obtenerlos, aunque ellos sí estaban dispuestos a pagar por ellos sumas astronómicas.

Por último, el médico le devolvió los papeles. No invitó a Jon a sentarse y tampoco lo hizo él. Ambos permanecieron de pie en medio de esa habitación espartana y algo ruinosa y así conversaron, convertidos en dos desconocidos recelosos.

El médico preguntó:

—¿Qué es exactamente lo que desea saber?

—Usted aceptó hablar conmigo, doctor, así que doy por sentado que sabe lo que quería decirme.

El médico desestimó esas palabras con un gesto.

—Tengo que ser muy cuidadoso. Estoy muy cerca de nuestro gran líder y muchos miembros de la Junta Revolucionaria son pacientes míos.

Jon lo observó. Parecía un hombre con un secreto. La cuestión era si Smith podría encontrar la manera de convencerlo de que se lo revelara.

—Con todo, algo le molesta, doctor Kamil. Diría que se trata de un asunto médico. Estoy seguro de que no tiene nada que ver con Saddam ni con la guerra, de modo que no representaría ningún peligro para ninguno de nosotros dos hablar un momento sobre el tema. Quizá —agregó, con cautela— son las muertes provocadas por un virus desconocido.

El doctor Kamil se mordió el labio inferior. La mirada de sus ojos color ébano era de preocupación. Miró hacia todos lados con expresión casi suplicante, como si tuviera miedo de que las paredes lo traicionaran. Pero era también un hombre educado. Así que suspiró y reconoció:

—Hace un año traté a un paciente que murió de un repentino síndrome de distrés respiratorio agudo con hemorragia pulmonar. Dos semanas antes del SDRA había contraído lo que parecía ser un fuerte resfrío.

Jon reprimió su excitación. Eran los mismos síntomas de la víctima de los Estados Unidos.

—¿Se trataba de un veterano de la Tormenta del Desierto?

Los ojos del médico irradiaron miedo.

—¡No diga eso! —susurró—. ¡Tuvo el honor de luchar con la Guardia Republicana durante la Gloriosa Guerra de Unificación!

—¿Existe alguna posibilidad de que su muerte fuera el resultado de armas químicas? Sabemos que Saddam las tiene.

—¡Eso es mentira! Nuestro gran líder jamás permitiría el uso de esa clase de armas. Si hubo alguna, fue traída por el enemigo.

—¿Entonces su muerte pudo haber sido causada por agentes biológicos del enemigo?

—No, absolutamente no.

—¿Pero su paciente fue infectado en algún momento durante la guerra?

El médico asintió con cara preocupada.

—Verá, era un viejo amigo de la familia. Todos los años de su vida yo le hacía un examen clínico completo. Todos los cuidados son pocos en una nación tan atrasada como la nuestra. —Sus ojos temerosos barrieron la habitación; había insultado a su país—. No mucho después de reiniciar su vida normal comenzó a exhibir muchos síntomas de infecciones menores que no respondían a un tratamiento normal, pero que de todos modos desaparecieron. A lo largo de los años, tuvo cada vez más frecuentes episodios breves de fiebre y de aparente gripe. Y, de pronto, desarrolló un fuerte resfrío y murió…

—¿Hubo entonces otras muertes en Irak por el virus?

—Sí. Dos más aquí, en Bagdad.

—¿También veteranos de guerra?

—Eso me dijeron.

—¿Alguno se curó?

El doctor Kamil se cruzó de brazos y asintió.

—He oído rumores en ese sentido. —No miró a Jon al decirlo—. Pero, en mi opinión, esos pacientes sencillamente sobrevivieron al SDRA. Fuera del virus de la rabia no tratado, ningún virus mata al ciento por ciento de sus víctimas. Ni siquiera el Ébola.

—¿Cuántos sobrevivieron?

—Tres.

Una vez más, tres y tres. La evidencia se estaba acumulando y Jon luchó de nuevo por reprimir su excitación y su horror. Estaba descubriendo información que señalaba cada vez más a un experimento que utilizaba a seres humanos como cobayos.

—¿Dónde están esos sobrevivientes?

Al oírlo, el asustado médico dio un paso atrás.

—¡Suficiente! No quiero que usted vaya a otra parte y haga que los datos de un sobreviviente se puedan rastrear hasta mi persona. —Abrió de par en par la puerta del consultorio y señaló otra puerta del otro lado del vestíbulo—. ¡Váyase!

Jon no se movió.

—Algo lo hizo querer decírmelo, doctor. Y no son los tres hombres muertos.

Por un momento, el médico pareció querer hacerse humo.

—¡Ni una palabra más! ¡Nada! ¡Salga de aquí! ¡No creo que usted sea de Belice ni que pertenezca a Naciones Unidas! —El tono de su voz se elevó—. Un llamado telefónico a las autoridades y…

Jon se tensó. Ese médico aterrorizado parecía a punto de explotar y Jon no podía correr el riesgo de quedar atrapado en las consecuencias.

Salió por una puerta lateral y avanzó por un callejón. Con alivio, vio que la limusina de la embajada seguía esperándolo.

En su consultorio, el doctor Hussein Kamil se sacudió de miedo y de furia. Estaba furioso por haberse colocado en esa posición, y tenía miedo de ser descubierto. Al mismo tiempo, esa maldita situación le ofrecía una oportunidad, si él se atrevía a tomarla.

Inclinó la cabeza, cruzó los brazos y trató de aquietar sus temblores. Tenía una familia grande que mantener, y su país se estaba desintegrando frente a sus ojos. Tenía que pensar en su propio futuro. Estaba cansado de ser pobre en una tierra donde había bastante que obtener.

Por último tomó el teléfono. Pero no llamó a las autoridades.

Hizo una inspiración profunda.

—Sí, soy el doctor Kamil. Usted se puso en contacto conmigo con respecto a determinado hombre. —Serenó la voz—. Él acaba de abandonar mi consultorio. Lleva los credenciales de empleado de Naciones Unidas de Belice. Su nombre es Mark Bonnet. Sin embargo, estoy seguro de que es la persona sobre la que usted me advirtió. Sí, el virus de la Gloriosa Guerra de la Unificación… Me hizo preguntas acerca de ese tema. No, no dijo adónde iba. Pero se interesó mucho en los sobrevivientes. Por supuesto. Se lo agradezco mucho. Espero recibir mañana el dinero y los antibióticos.

Cortó la comunicación y se desplomó en su sillón. Suspiró y se sintió mejor. Tanto mejor que se permitió esbozar una leve sonrisa. El riesgo era alto pero, con suerte, la recompensa valía la pena. Por haber hecho ese único llamado telefónico estaba a punto de convertirse en una verdadera rareza en Bagdad: tendría su propia provisión privada de antibióticos.

Se frotó las manos y se llenó de optimismo.

Los ricos se arrastrarían frente a él cuando ellos o sus hijos enfermaran. Le arrojarían dinero a sus pies. No dinares, que no servían para nada en esa tierra sumida en la ignorancia en la que era prisionero desde que los estúpidos norteamericanos iniciaron su guerra y su embargo. No, los enfermos ricos lo llenarían de dólares estadounidenses. Pronto él tendría más que suficiente para pagar por la huida de su familia y una vida nueva en alguna otra parte. En cualquier otra parte.

19:01 horas. Bagdad

La noche cayó con lentitud por la exótica Bagdad. Una mujer, cubierta de pies a cabeza con un abaya se escabulló como una araña negra debajo de pisos superiores iluminados con velas y balcones en esa calle angosta y empedrada. En los veranos sofocantes de Bagdad, esas salientes con alero proporcionaban sombra a las zonas más antiguas de la ciudad. Pero ahora era una fresca noche de octubre y en la angosta abertura superior se veía un derroche de estrellas.

La mujer levantó la vista solo una vez, tan concentrada estaba en las dos misiones que tenía por delante. Parecía vieja. Estaba terriblemente agachada, probablemente no por la edad sino por la desnutrición, y llevaba un deshilachado bolso de lona. Además del abaya negro que le cubría el cuerpo, usaba un tradicional pushi blanco que le cubría casi toda la cara y solo revelaba sus ojos oscuros, que no llevaba bajos.

Pasó deprisa junto a ventanas-balcón —mashrabiyah—, con enrejados de madera tallada que permitían ver hacia la calle pero no hacia adentro. Por fin dobló a una calle peatonal sinuosa iluminada por antiguos faroles y llena del murmullo de voces de comerciantes que se desesperaban por vender sus pocos artículos, probables consumidores con apenas dinares para su subsistencia y chicos descalzos que corrían y gritaban. Nadie la miró siquiera. El lugar bullía de energía a medida que se acercaba la tradicional hora de cierre de las seis de la tarde.

Entonces apareció un trío de los temibles Guardias Republicanos de Saddam Hussein, con su clásico uniforme de fajina color verde oscuro y sus correajes para portar armas.

La mujer se tensó cuando ellos se acercaron. A su izquierda, entre la hilera de tiendas al aire libre que humeaban en esa noche fresca, un granjero pregonaba fruta fresca del campo. Se había reunido una multitud, que luchaba acerca de quién podía comprarla y a qué precio. Enseguida ella sacó dinares de su voluminoso abaya y sumó su voz a los que reclamaban la mercadería del granjero.

El corazón le latía con fuerza al observar a esos guardias musculosos por el rabillo del ojo.

Los tres hombres se detuvieron a mirar. Uno hizo un comentario y otro respondió, seguros con sus armas y su existencia bien alimentada. Pronto comenzaron a reír y a burlarse.

La mujer comenzó a sudar mientras seguía rogándole al granjero que le vendiera fruta. Y, alrededor de ella, otros iraquíes miraban nerviosamente por encima del hombro. Algunos reanudaban su clamor y otros se alejaban furtivamente.

Fue en ese momento cuando los guardias eligieron a su víctima. Un panadero con los brazos llenos de hogazas de pan, la cara oculta detrás, había retrocedido y esquivaba a la multitud. La mujer no lo reconoció.

Con miradas amenazantes, el trío rodeó al panadero, las pistolas en la mano. Uno volteó las hogazas de pan. Otro estrelló el cañón de su arma en la cara aterrorizada del panadero.

Oculta en el bolso de lona de la mujer había un arma. Cada fibra de su ser quería sacarla y matar a esos guardias brutales. Oculta detrás de su pushi, su cara se encendió de furia. Se mordió un labio. Quería desesperadamente actuar.

Pero tenía un trabajo que cumplir. Y nadie debía advertirla.

Se hizo un silencio abrupto en esa calle bulliciosa. Cuando el panadero cayó, la gente desvió la mirada y se alejó. Cosas malas le sucedían a cualquiera que atraía la atención de esos guardias irascibles. La sangre brotaba de la cara del hombre caído, y él gritó. Asqueada, la mujer vio cómo dos de los guardias lo aferraban por los brazos y se lo llevaban a la rastra. Había sido arrestado públicamente o, quizá, sencillamente lo estaban acosando. No había manera de saberlo. Su familia recurriría a las influencias que tuviera para tratar de liberarlo.

Transcurrió un minuto. Al igual que la calma antes de una súbita tormenta del desierto, el aire de esa noche parecía pesado y amenazador. El hecho de que los guardias hubieran elegido a otra persona como víctima le representaba poco consuelo. La próxima vez sería ella.

Pero la vida continuaba. El sonido volvió a esa calle sinuosa. Reaparecieron las personas. El granjero tomó el dinero de la mano de la mujer y le entregó una naranja. Con un estremecimiento, ella la dejó caer junto a la pistola en su bolso de lona y se alejó deprisa, mirando en todas direcciones mientras mentalmente seguía viendo la cara aterrorizada del pobre panadero.

Por fin dobló a la calle Sadoun, una calle comercial con edificios más altos que todos los minaretes de la margen lejana del Tigris. Pero este amplio bulevar ahora contenía pocas mercaderías de calidad e incluso menos compradores capaces de comprarlas. Desde luego, ningún turista iba ya a Bagdad. Que era la razón por la que, cuando ella finalmente entró en el moderno Hotel Rey Sargon, encontró un vasto vacío. Ese lobby otrora magnífico con su obsidiana y sus cromados, había sido diseñado por arquitectos occidentales para combinar la cultura de los antiguos reinos con las comodidades más actuales de occidente. Ahora, en las sombras de esa escasa iluminación, no solo era zarrapastroso sino que también estaba desierto.

El alto botones con enormes ojos oscuros y bigote a lo Saddam Hussein le susurraba algo con enojo al aburrido empleado de conserjería.

—¿Qué ha hecho por nosotros el gran líder, Rashid? Dime cómo el genio de Tikrit ha destruido los demonios extranjeros y nos ha hecho ricos a todos. ¡De hecho, tan ricos que mi diploma de licenciado adorna este gastado traje de botones —y se golpeó el pecho con furia— en un hotel al que nadie va, y mis hijos tendrán suerte si viven lo suficiente para no tener futuro!

El empleado le respondió con tono sombrío:

—Sobreviviremos, Balshazar. Siempre lo hicimos, y Saddam no vivirá eternamente.

Entonces advirtieron la presencia de la vieja encorvada, de pie, muy callada, frente a ellos. Había llegado sigilosamente, como una nube de humo y, por un momento, el empleado de conserjería se sintió desorientado. ¿Cómo pudo no verla? La miró fijo y pescó el breve brillo de ojos negros y penetrantes por encima del pushi. Ella enseguida bajó la vista por estar en presencia de hombres que no eran su marido.

Él frunció el entrecejo.

Ella adoptó un tono humilde y asustado, y habló en un árabe perfecto:

—Mil perdones. Me enviaron a buscar las cosas de costura para Sundus.

Al percibir su miedo, el empleado recuperó su actitud desdeñosa y movió la cabeza en dirección a la puerta de servicio que estaba detrás de él.

—Usted no debería estar en el lobby, vieja. La próxima vez, pegue la vuelta. ¡Allá atrás es donde le corresponde estar!

Murmurando palabras de disculpa, ella bajó la cabeza y pasó junto al botones llamado Balshazar. Al hacerlo, su mano oculta deslizó un papel doblado en el bolsillo del gastado uniforme del licenciado.

El botones no dio ninguna señal de haberlo advertido. En cambio, le preguntó al empleado:

—¿Y qué me dices de la electricidad? ¿A qué hora hay que apagarla mañana? —Inconscientemente, puso una mano sobre el bolsillo, a modo de protección.

Cuando la mujer desapareció por la puerta de servicio, oyó que la conversación de los dos hombres se reanudaba. Internamente suspiró de alivio. Había completado con éxito su primera misión. Pero el peligro estaba lejos de haber desaparecido. Todavía debía hacer una diligencia crucial.

28

19:44 horas. Bagdad

Un fuerte viento del desierto soplaba por la Bagdad nocturna, enviando a su casa a los compradores que poblaban la calle Sheik Ornar. Los olores aromáticos del incienso y el cardamomo flotaban en ese aire tonificante. El cielo estaba negro y la temperatura, en descenso. La encorvada vieja del abaya negro y el pushi que le ocultaba la cara, que había llevado el mensaje al Hotel Rey Sargon, se abrió paso por entre la multitud de peatones y los puestos de madera terciada que ponían de manifiesto la habilidad de los iraquíes para la reparación y el empleo de partes usadas. En la actualidad, muchos de los que alguna vez formaron parte de una clase media cómoda ahora manejaban esos puestos modestos en los que se vendía un poco de todo: desde hierbas hasta comidas calientes y caños usados para instalaciones sanitarias.

A medida que se iba acercando a su destino, la mujer miró fijo, consternada. El corazón le golpeaba contra la caja torácica. No podía creer lo que veían sus ojos. Porque el gentío había disminuido, él se destacaba mucho más entre los demás de lo que lo habría hecho en circunstancias ordinarias. Alto, delgado y musculoso, era el único europeo del norte que había en la calle. Tenía los mismos ojos color azul oscuro, pelo renegrido y cara de expresión helada que ella recordaba con tanto dolor y tanta furia. Vestía informalmente con rompevientos y pantalones marrones. Y, a pesar del brazalete de ONU, ella sabía que no era ningún trabajador de Naciones Unidas.

Ella lo habría estudiado y analizado disimuladamente si hubiera sido un europeo cualquiera, una visión nada frecuente en el Irak actual. Pero ese hombre no era cualquiera y, por un instante fugaz, ella quedó paralizada frente al taller. Pero enseguida entró. Hasta el más experimentado observador habría sido incapaz de notar nada en su actitud, salvo una brevísima vacilación. Y, sin embargo, estaba tremendamente impresionada.

¿Qué hacía él en Bagdad? Era la última persona que esperaba o deseaba ver: el teniente coronel y doctor en medicina Jonathan Smith.

Nervioso, Jon hizo un registro visual de esa calle llena de puestos de madera terciada y estrechas tiendas de composturas. Se había pasado el día recorriendo consultorios médicos y depósitos de clínicas y hospitales, hablando con enfermeras y médicos inquietos y ex médicos de guerra. Muchos le habían confirmado que había habido seis víctimas de SDRA el año anterior, con los síntomas del virus letal que Jon investigaba. Pero ninguno pudo darle noticias de los tres sobrevivientes.

Mientras seguía caminando, le restó importancia a la sensación de que era vigilado. Observó con atención esa calle iluminada por lámparas, con sus desteñidos bazares y hombres de camisas largas —gallabiyyas— sentados frente a mesas desvencijadas, que bebían vasos con té caliente y fumaban pipas de agua. Mantuvo una expresión indiferente. Pero ese sector del Bagdad antiguo le parecía un lugar extraño para encontrarse con el doctor Radah Mahuk, el pediatra y cirujano de fama mundial. Sin embargo, las instrucciones de Domalewski eran bien concretas.

Jon comenzaba a desesperarse. El famoso pediatra era su última esperanza del día, y quedarse en Bagdad otras veinticuatro horas incrementaría muchísimo el peligro que corría. Cualquiera de sus fuentes podía informar a la Guardia Republicana de su presencia. Por otro lado, la siguiente información que recibiera podría ser la que le dijera dónde se originaba el virus y quién era el degenerado que había infectado a los iraquíes y a Sophia.

Con los nervios de punta, se detuvo un momento en el exterior de un taller donde una serie de neumáticos colgaban de cadenas a cada lado de una puerta baja y oscura. Esa sombría gomería era el lugar al que Domalewski lo había enviado. Según el diplomático, el dueño era un antiguamente acaudalado hombre de negocios de Bagdad que estaba amargado porque su floreciente compañía había sido arruinada por las guerras innecesarias de Saddam Hussein.

El aspecto miserable de la tienda no hizo nada para aliviar las sospechas de Jon. Consultó su reloj: llegaba a tiempo. Después de echar otra mirada a los alrededores, entró.

Un hombre bajo y calvo de piel áspera y el habitual grueso bigote negro se encontraba de pie del otro lado de un gastado mostrador, leyendo un trozo de papel. Sus dedos gruesos estaban manchados con alquitrán. Cerca, una mujer que usaba el habitual atuendo fundamentalista negro hacía compras entre los neumáticos.

—¿Ghassan? —le preguntó Jon al hombre.

—No aquí. —El iraquí le contestó con indiferencia y en un inglés con fuerte acento, pero la mirada con que estudió a Jon era muy astuta.

Jon bajó la voz y miró hacia la mujer, quien se había acercado un poco, al parecer, para examinar otro grupo de neumáticos.

—Tengo que hablar con él. Farouk al-Dubq me dijo que tiene Pirellis nuevas. —Era la señal en clave que Jerzy Domalewski le había transmitido a Jon, un comentario que no debería llamar la atención, porque la compañía de Ghassan en la calle Rashid se había especializado en los mejores neumáticos de todo el mundo y nadie ignoraba que era un connaisseur.

Ghassan levantó las cejas en señal de aprobación. Sonrió apenas, arrugó el trozo de papel entre sus manos curtidas por el trabajo y dijo con vehemencia y en mucho mejor inglés:

—Ah, Pirelli. Una excelente elección en neumáticos. Están en el fondo. Acompáñeme. —Pero cuando giró para conducir a Jon, murmuró algo en árabe.

De pronto, a Jon se le pararon los pelos de la nuca. Giró sobre sus talones justo a tiempo para ver que la mujer del largo abaya negro se escabullía como una sombra por la puerta del frente del negocio.

Frunció el entrecejo. Visceralmente sintió que algo estaba mal.

—¿Quién…? —comenzó a decir.

Pero Ghassan le hablaba ahora con urgencia.

—Por favor, rápido. Por aquí.

Desde el salón vacío del frente corrieron, a través de un portal con gruesas cortinas, a un cavernoso cuarto de depósito con tantas pilas de cubiertas usadas que casi bloqueaban la entrada de atrás. Una pila llegaba casi al cielo raso. Sobre la pila más baja del centro del cuarto se encontraba sentada una mujer iraquí cuarentona que acunaba un bebé. Finas arrugas le recorrían las mejillas y la frente. Su ojos renegridos enfocaron a Jon con curiosidad. Usaba un vestido largo estampado, un cardigan negro y una capucha blanca que le cubrían la cabeza y el cuello. Pero la mirada de Jon se centró en el rostro húmedo y afiebrado de la criatura. El pequeño gemía y Jon corrió hacia él. Era obvio que estaba enfermo y la formación médica de Jon le exigía ayudarlo, se tratara o no de una trampa.

Ghassan le habló a la mujer en árabe y Jon oyó que mencionaba su nombre falso de ONU. La mujer frunció el entrecejo y pareció hacerle algunas preguntas. Antes de que Jon tuviera tiempo de tocar al bebé, se oyó un golpe violento procedente del frente de la tienda. Alguien había abierto la puerta a patadas. Jon se paralizó. Una serie de pisadas de botas atronaron el lugar y, luego, una voz gritó algo en árabe.

Jon sintió que una descarga de adrenalina le recorría el cuerpo. ¡Habían sido traicionados! Sacó su Beretta y giró sobre sus talones.

Al mismo tiempo, Ghassan extrajo un viejo rifle de asalto AK-47 de la pila central de neumáticos Goodyear gastados y gritó:

—¡La Guardia Republicana!

Manejaba el AK-47 con una familiaridad que le dijo a Jon que no era la primera vez que había utilizado ese poderoso rifle de asalto para defender su persona o su negocio.

Justo cuando Jon se acercaba al lugar de donde procedía el ruido, Ghassan se le puso delante para impedirle el paso. Furioso, movió la cabeza hacia atrás en dirección a la mujer con el bebé enfermo.

—Sáquelos de aquí. El resto, déjemelo a mí. Esta es mi tienda.

Ese iraquí decidido no esperó a ver qué haría Jon. Resuelto, pegó un salto hacia la arcada abierta, asomó el cañón de su AK-47 por la cortina y abrió fuego con una serie de andanadas breves.

El sonido era atronador. Las paredes de madera terciada se balancearon.

Detrás de Smith, la mujer lanzó un grito y lo mismo hizo el bebé.

Empuñando la Beretta, Jon corrió hacia ellos por entre las pilas de neumáticos. La mujer ya estaba de pie, con el bebé en brazos, y corría hacia la puerta de atrás. De pronto, una descarga de fusilería de armas automáticas desde el salón del frente estalló en el cuarto de depósito. Ghassan cayó hacia atrás y saltó para ubicarse detrás de una pila de neumáticos. Brotó sangre de una herida en el brazo. Jon tiró al piso a la mujer y al bebé, detrás de otra pila de cubiertas. Las balas penetraron en ese cuarto de depósito y aterrizaron en esas duras cubiertas con golpes secos. La goma explotó en el aire.

Detrás de su pila de neumáticos, Ghassan murmuraba sus oraciones con vehemencia:

—Alá es grande. Alá es justo. Alá es misericordioso. Alá es…

Otra violenta andanada de armas automáticas desgarró el cuarto. La mujer se tiró encima de su hijo para protegerlo y Jon se arqueó sobre los dos mientras las balas destrozaban los frascos y botellas que había en los estantes. Trozos de vidrio volaban sobre el depósito. Los tornillos, las tuercas y los pernos que había en los recipientes se dispararon como metralla. En alguna parte, el depósito de un viejo inodoro se descargó en forma espontánea.

Jon había visto eso antes: la estúpida creencia de soldados mal entrenados de que los disparos a lo bruto lograrían vencer toda oposición. Lo cierto era que causarían poco daño a un blanco atrincherado o bajo cubierta. Durante todo esto, se oía la voz frenética de Ghassan que seguía con sus oraciones. Cuando volvieron a oírse disparos, Jon se sentó sobre los talones y miró con preocupación a la mujer, que tenía la cara blanca como el papel de miedo. Smith le palmeó un brazo, ya que no podía tranquilizarla en su propio idioma. El bebé comenzó a llorar y distrajo a la mujer, quien entonces le canturreó en voz baja para serenarlo.

De pronto, silencio. Por alguna razón, los de la Guardia Republicana no hacían fuego. Entonces Jon supo por qué. Sus fuertes pisadas martillaron hacia la arcada con cortinado. Iban a embestir el cuarto de depósito.

—¡Alabado sea Alá! —Ghassan pegó un salto desde detrás de su pila de cubiertas. Sonreía maníacamente, y en sus ojos negros brillaba un fuego. Antes de que Jon pudiera impedírselo, cargó por la arcada con cortinado, disparando como loco su AK-47.

Desde el otro lado de la cortina resonaron gritos y gruñidos. El ruido de gente que corría en busca de refugio. Después, un silencio repentino.

Jon vaciló. Debería sacar de allí a la mujer, pero quizá…

En cambio, siempre muy acurrucado, corrió hacia la arcada.

Otra violenta andanada estalló del otro lado de la cortina.

Jon se arrojó al piso y reptó hacia adelante. Al llegar a la cortina, los disparos cesaron. Jon contuvo la respiración y espió debajo de esa cortina de cuentas. Al hacerlo, un único rifle, como una voz pequeña en el desierto, lanzó otra serie de disparos. Ghassan estaba agazapado detrás de un extremo del mostrador de la tienda. Tenía dominados a los Guardias Republicanos. Smith sintió una oleada de admiración.

Entonces vio que otros guardias avanzaban cuerpo a tierra por el negocio para ubicarse detrás de donde Ghassan mantenía su posición. Eran demasiados. El valiente iraquí no podría sobrevivir mucho más. Jon deseaba desesperadamente ayudarlo. Tal vez los dos podrían al menos ganar tiempo para que todos escaparan.

Entonces oyó a los vehículos afuera, en esa calle angosta.

Traían refuerzos. Sería un suicidio.

Miró hacia atrás, al lugar donde la mujer lo observaba. Tenía al bebé en brazos y parecía estar esperando a ver qué decisión tomaba él. Ghassan le había dicho que la salvara. Él estaba sacrificando su vida no solo para defender su negocio sino también para asegurarse de que tanto ella como el pequeño escaparan. Además, Jon tenía una misión que cumplir, una misión que salvaría a millones de personas de una muerte horrible. Interiormente suspiró y aceptó el hecho de que no le era posible salvar a Ghassan.

Una vez que lo decidió, no esperó más. Mientras los sonidos del tiroteo continuaban, Jon abrió la astillada puerta de atrás. Los gritos de las personas heridas en el frente resonaban por la tienda inundada de disparos. Le dedicó a la mujer una sonrisa tranquilizadora, la tomó de la mano y espió hacia un callejón oscuro, tan angosto y profundo que hasta el viento tenía poco lugar para soplar. Se deslizó hacia el callejón, con la mujer detrás.

Con el pequeño sostenido con fuerza con un brazo, ella lo siguió cuando corrieron hacia dos puertas a la izquierda. Y quedaron paralizados.

Una serie de vehículos militares frenaron con un chirrido de neumáticos a ambos extremos del callejón. De ellos saltaron soldados que corrieron hacia donde Jon, la mujer y el bebé estaban. Los habían atrapado. Estaban atrapados en una emboscada de la Guardia Republicana.

29

Miércoles 22 de octubre, 01:04 horas. Frederick, Maryland

La Especialista Cuatro Adele Schweik despertó con un repentino sobresalto. Junto a su oído pulsaba la alarma del sensor que había colocado en la oficina de la doctora Russell en USAMRIID, a cuatrocientos metros de allí. Enseguida alerta, apagó ese sonido desagradable, se levantó de un salto y activó la videocámara que también había instalado en esa oficina distante.

En su habitación en penumbras, se sentó frente al escritorio y observó el monitor hasta que una figura vestida de negro apareció en la oficina de Russell. Con aprensión estudió al intruso. Él —o ella— parecía un invasor extraterrestre, pero se movía con la fluidez de un gato y una decisión que le dijo a Schweik que no era la primera vez que entraba ilegalmente en un edificio custodiado. La figura usaba una capucha con respirador y un chaleco antibalas negro. El chaleco era de última generación: era capaz de detener los proyectiles de la mayor parte de las pistolas y metralletas.

Tan alerta en su camisón como lo estaba con su uniforme de día, permaneció frente al monitor el tiempo suficiente para estar segura de las intenciones del intruso, que realizaba un registro a fondo de la oficina de Sophia Russell. Con una descarga de adrenalina, se quitó el camisón, se puso su uniforme y corrió hacia su automóvil.

En una casa rodante a oscuras, a una cuadra de la entrada a Fort Detrick, Marty Zellerbach miraba el monitor de su computadora con expresión nada feliz. Su rostro reflejaba preocupación y su cuerpo fofo estaba como derrumbado por una desesperación exagerada. Había tomado su Mideral hacía varias horas y, a medida que sus efectos se iban desvaneciendo, había terminado un brillante programa que automáticamente cambiaba al azar a distintas rutas, para asegurar así que nadie pudiera volver a detectar jamás sus huellas electrónicas.

Pero ese logro no le había asegurado el éxito en ninguno de sus dos objetivos principales: los otros llamados telefónicos realizados por Sophia Russell seguían empecinadamente borrados, y los rastros de Bill Griffin habían sido demasiado bien cubiertos.

Necesitaba encontrar una solución creativa, lo cual era un desafío que en otras circunstancias recibiría alegremente. Pero ahora estaba ansioso. Había tan poco tiempo, y lo cierto era que venía trabajando desde hacía mucho en los dos problemas sin lograr aún nada. A lo cual se sumaba el hecho de que estaba asustado por Jon, quien se había hecho humo en Irak. Y —tanto como desconfiaba de la gente en general— no deseaba ver cómo vastas cantidades de seres humanos eran borrados de un plumazo de la faz de la Tierra, algo que sucedería con toda seguridad si no se frenaba la propagación del virus.

Eso era lo que toda su vida había tratado de evitar: su bien afinado interés por sí mismo acababa de chocar contra su secreto más oscuro y profundo.

Nadie sabía de su altruismo. Jamás dio muestras de ello y por cierto nunca lo admitiría, pero de hecho tenía una actitud bondadosa para con los bebés humanos, los viejos cascarrabias y los adultos que en silencio hacían obras de caridad sin recibir nada a cambio. Además, había derivado la totalidad de las rentas de su cuenta fiduciaria anual a una variedad de causas valederas en todo el mundo. Ganaba lo suficiente para cubrir sus gastos de vida al resolver problemas de orden cibernético para individuos, compañías y el gobierno, y seguía teniendo una agradable cuenta de ahorros de la que había extraído cincuenta mil dólares para Jon.

Suspiró. Sentía ese leve nerviosismo que le indicaba que dentro de poco necesitaría otra píldora. Pero su mente anhelaba escapar hacia lo desconocido donde él podría convertirse en ese ser liberado y entusiasta. Mientras lo pensaba, una serie de colores vivos brilló más allá, sobre el horizonte, y el mundo pareció expandirse en un abanico de posibilidades cada vez mayores.

Esos eran los momentos fértiles en que estaba próximo a perder el control y en que tenía todas las razones para hacerlo. Debía descubrir cómo verificar con exactitud los registros telefónicos de Sophia Russell y necesitaba desesperadamente encontrar a Bill Griffin.

¡Ahora era el momento!

Aliviado, se echó hacia atrás en el asiento, cerró los ojos y, feliz, se lanzó al mundo estelar de su vasta imaginación.

Entonces, una voz fría y áspera que parecía no proceder de ninguna parte lo sacudió.

—Si yo fuera el enemigo, tú estarías muerto.

Marty pegó un salto y gritó:

—¡Peter! —Giró en su asiento—. ¡Pedazo de idiota! ¡Podrías haberme provocado un infarto al hablarme así!

—Un blanco perfecto —gruñó Peter Howell y sacudió la cabeza—. Eso es lo que tú eres, Marty Zellerbach. Tienes que estar más alerta. —Estaba reclinado en un sofá, todavía con el uniforme negro de un comando anti terrorista del SAS. Su capucha gris estaba sobre sus rodillas. Había regresado de su incursión sin novedades en el interior del USAMRIID y reingresado sigilosamente en la casa rodante.

Marty estaba demasiado enojado para participar del viejo juego de espías. Estaba deseando que todo eso terminara para poder volver a su tranquilo bungalow donde el acontecimiento más molesto del día era la llegada de la correspondencia.

Sus labios se curvaron en una mueca de desdén.

—La puerta estaba cerrada con llave, tarado. ¡No eres más que un ladronzuelo común y corriente!

—Un ladronzuelo nada común. —Peter asintió y no prestó atención a la mirada de furia de Marty—. Si yo fuera un ladronzuelo común y corriente, no estaríamos teniendo esta conversación.

Después de haber dejado a Jon Smith en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, se habían turnado para manejar la casa rodante por el país, durmiendo y comiendo en ella para poder hacer el mejor tiempo. Peter tomó a su cargo la mayor parte del manejo y las compras para que Marty no se quejara tanto. Además, tuvo que volver a enseñarle a manejar a Marty lo cual representó una prueba para su paciencia. Incluso ahora, al mirar a ese hombrecillo fofo, no entendía cómo podía sentirse tan superior, puesto que parecía ser tan poco autosuficiente en las tareas cotidianas. Además, era un auténtico fastidioso.

Marty refunfuñó.

—Espero que hayas obtenido mejores resultados que yo.

—Caramba, no fue así —dijo Peter e hizo una mueca—. No encontré nada importante. —Al llegar a Maryland, él había decidido que el mejor curso de acción era empezar por el principio con el laboratorio y la oficina de Sophia, para estar seguros de que a Jon no se le había pasado nada por alto. Así que estacionó la casa rodante donde estaba ahora, se puso el atuendo de comando y entró furtivamente en Fort Detrick. Suspiró—. Marty, muchacho, me temo que vamos a necesitar tus increíbles habilidades electrónicas para husmear en el pasado de la pobre Sophia. ¿Puedes entrar en su legajo de personal aquí, en Detrick?

A Marty se le iluminó la cara. Levantó los brazos por encima de la cabeza y chasqueó los dedos como si fueran castañuelas.

—¡Solo tienes que pedirlo! —Con gran rapidez se puso a teclear, miró el monitor y minutos después se echó hacia atrás, cruzó los brazos y le sonrió a Peter—. ¡Listo! El legajo de personal de Sophia Lilian Russell, doctora en Medicina. ¡Lo tengo!

Peter había estado mirando desde las sombras, preocupado en cuanto Marty comenzó a hablar con signos de admiración. Enjuto y tenso, cruzó el living de la casa rodante para inclinarse sobre el monitor de la computadora.

Dijo en voz baja:

—Jon cree que había algo en el informe borrado que recuperaste del Instituto Príncipe Leopoldo que Sophia consideraba importante. Por esa razón el informe fue borrado y la página de sus comentarios cortada de su libro de registro. —Miró los ojos verdes brillantes de Marty—. Lo que necesitamos es cualquier cosa que pudiera relacionarse con ese informe.

Marty se puso a saltar en la silla.

—¡Ningún problema! Imprimiré la totalidad del archivo. —De sus poros parecía brotar energía eléctrica y una sonrisa de autosatisfacción le contorsionó la cara—. ¡Lo tengo! ¡Lo tengo!

Peter le oprimió el hombro con una mano.

—Será mejor que, además, te tomes tu píldora de Mideral. Lo siento. Sé que no te gustan. Pero, anímate. Lo que estamos por hacer es una tarea para la parte más aburrida del cerebro de nosotros dos. Tú, al menos, puedes medicar el tuyo.

Con el legajo de Sophia delante de ellos, Peter leyó en voz alta el informe del laboratorio Príncipe Leopoldo mientras Marty lo comparaba contra el legajo de personal. Marty fue leyendo línea por línea, con su mente trabajando metódicamente, mientras Peter leía y releía el informe. El Mideral era una droga mágica y sus efectos de acción rápida lentificaban la forma de hablar de Marty y le permitían sentarse muy sereno durante esa tarea difícil. Actuaba como un caballero cortés pero sombrío.

Cuando el amanecer se aproximaba, todavía no habían encontrado un vínculo entre las actividades pasadas de Sophia y sus contactos actuales en el USAMRIID.

—Correcto —dijo Peter—. Da un paso atrás. ¿Dónde hizo ella su trabajo de postgrado?

Marty espió en el archivo.

—En la Universidad de California.

—¿En cuál?

Si Marty hubiera estado sin su medicación, habría levantado las manos con desesperación frente a lo poco informado que estaba Peter. En cambio, se limitó a sacudir la cabeza.

—Berkeley, desde luego.

—Ah, sí. Y dicen que los británicos somos snobs. ¿Puedes entrar en esa benemérita institución o tendremos que emprender de nuevo el camino de regreso a la Costa Oeste?

Marty levantó las cejas ante la sola idea. Dijo, con tono mesurado e irritativamente lento:

—Dime, Peter, ¿nos tenemos tanta antipatía cuando yo estoy sin medicación?

—Sí, muchacho. Por cierto que sí.

Con dignidad, Marty inclinó la cabeza.

—Me parecía. —Se sentó frente a su computadora y diez minutos más tarde la copia de la actuación de Sophia en Berkeley estaba en sus manos.

Peter volvió a leer en voz alta el informe del laboratorio Príncipe Leopoldo.

Marty verificaba el texto que tenía delante.

—No hay nombres que coincidan. Ni ningún trabajo de campo. Todo el programa seguido por Sophia era en genética humana, no en virología. —Se echó hacia atrás en el asiento y la copia cayó de sus rodillas—. Es inútil.

—Tonterías. Como decimos los británicos: «Todavía no hemos empezado a pelear».

Marty frunció el entrecejo.

—Eso lo dijo John Paul Jones en contra de los británicos.

—Ah, pero técnicamente él seguía siendo británico cuando lo mencionó.

Marty lo miró y se sonrió.

—¿Ustedes todavía están tratando de conservar las colonias?

—Siempre detesté abandonar una buena inversión. Muy bien, ¿dónde hizo ella sus estudios de doctorado?

—En Princeton.

—Trata de entrar en sus registros.

Pero el registro de sus estudios de doctorado demostraba que su trabajo había sido demasiado extenso y falto de detalles como para servir de ayuda. Su tesis no tenía nada que ver con virus. En cambio, había investigado la mutación genética responsable de la ausencia de rabos de los gatos Manx.

Marty señaló:

—Ella realizó muchos viajes de estudio. Eso podría resultar útil.

—Coincido contigo. ¿Figura allí un asesor de graduados?

—El doctor Benjamin Liu. Emérito. Todavía enseña en algún curso ocasional, y vive en Princeton.

—Correcto —dijo Peter—. Yo me ocuparé de revisar esta vuelta. Salgamos de aquí.

08:14 horas. Princeton, Nueva Jersey.

El amanecer iluminó los colores de otoño de árboles y arbustos mientras Peter y Marty se dirigían al norte en su vehículo. Trocaron dormir por conducir, cruzaron el puente Delaware Memorial al sur de Wilmington, avanzaron a toda velocidad por el peaje Jersey y pasaron por las bulliciosas metrópolis de Filadelfia y Trenton. Cuando entraron en Princeton, el sol brillaba con fuerza y las hojas de los árboles eran de brillantes tonalidades del rojo, el dorado y el anaranjado.

Princeton era una ciudad antigua, una escena de batalla durante la Guerra de la Independencia, cuando los británicos tenían allí sus cuarteles centrales. Todavía conservaba las calles arboladas y las praderas, las viejas casas y los edificios clásicos de la universidad, y la atmósfera elegante y serena en la que se desarrollaban con toda comodidad los altos estudios y los estilos de vida pacíficos. La famosa universidad y la ciudad histórica eran simbiontes; una no podía existir sin la otra.

El doctor Benjamin Liu vivía en una calle lateral festoneada de arces cuyas hojas eran color rojo fuego, como si estuvieran encendidas. La casa de madera de tres plantas tenía tejas de madera de la costa, de un color que no era marrón oscuro ni gris oscuro sino de una tonalidad intermedia entre ambos colores, y había soportado con valentía el ataque de los elementos.

El mismo doctor Liu tenía una cara curtida por el tiempo. Lejos del clisé de un inescrutable cortesano chino, era alto y musculoso, con los ojos y el bigote blanco caído de un ascético mandarín, pero con el mentón prominente, las mejillas redondas y la tez rubicunda de un capitán de un barco ballenero de Nueva Inglaterra. Era una espléndida mezcla de chino y caucásico, y las paredes de su estudio contribuían a explicar por qué. Colgados en ellas había dos retratos de los que parecían ser sus padres. Uno era de una mujer alta, atlética y rubia con gorra de marino y caña de pescar, mientras que el otro mostraba a un caballero distinguido con el atuendo tradicional de un mandarín chino de cierta edad, sentado en la proa de un barco. A un lado de las fotografías colgaba un pescado disecado, mientras que en el otro había una serie de insignias de rango de la realeza china.

El doctor Liu acababa de terminar su desayuno. Les indicó que se sentaran en el estudio.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? Por teléfono mencionaron a Sophia Russell. La recuerdo bien. Una gran estudiante. Para no hablar de su belleza. Confieso que fue la única vez que estuve tentado de retar al destino con una aventura entre alumna y profesor. —Se dejó caer en un sillón. ¿Cómo está ella?

Marty, ahora medicado, comenzó una de sus respuestas lentas y metódicas.

—Bueno, Sophia Russell está…

Peter no pudo resistir la impaciencia.

—Deja, Marty. Esto me toca a mí. —Miró fijo a ese profesor retirado—. Está muerta, doctor Liu. Lamento ser tan directo, pero esperábamos que nos ayudara. Ella murió, víctima del nuevo virus.

—¿Está muerta? —El doctor Liu estaba horrorizado—. ¿Cuándo? Quiero decir, ¿cómo es posible? —Miró a Peter, a Marty y de nuevo a Peter. Sacudió la cabeza, lentamente al principio, después con vehemencia—. Pero… era tan joven. —Vaciló como si estuviera viendo la vitalidad de Sophia. Entonces el resto de lo que Peter había dicho hizo mella en él—. ¿Del nuevo virus? ¡Es un desastre global! Yo tengo nietos y estoy asustadísimo. Podría borrar del planeta a la mitad de las especies. ¿Qué estamos haciendo para impedirlo? ¿Alguno de ustedes puede decírmelo?

La voz de Peter fue tranquilizadora.

—Todos están trabajando las veinticuatro horas del día en este asunto, profesor. Es lo que la doctora Russell estaba investigando.

—¿Investigando? ¿De modo que fue así como se infectó con el virus?

—Quizá. Es una de las cosas que estamos tratando de descubrir.

—No puedo imaginar en qué podría yo ayudarlos, pero lo intentaré. Díganme qué desean.

Peter le entregó el informe de una página al profesor.

—Esto es del Instituto de Enfermedades Tropicales Príncipe Leopoldo. Por favor léalo y díganos si algo tiene alguna vinculación con los estudios de la doctora Russell en Princeton. Cursos, viajes de estudio, investigaciones, amistades, lo que se le ocurra.

El profesor Liu asintió. Se tomó su tiempo para leer. Con frecuencia se detenía para pensar y recordar. Se oía con fuerza el tictac de un antiguo reloj que había sobre la repisa de la chimenea del estudio. Leyó de nuevo el informe. Y una vez más.

Por último, sacudió la cabeza.

—No veo aquí nada que me llame la atención como relacionado con el trabajo o los estudios de Sophia. Ella se concentraba en genética y, por lo que sé, nunca hizo un viaje de estudios a ninguna parte de América del Sur. Giscours no estudió en Princeton y Sophia no estudió en Europa. No veo cómo pudieron haberse conocido. —Apretó los labios y volvió a mirar el informe. Levantó la cabeza—. Pero, sí, recuerdo un viaje de Sophia. En los años previos a su graduación. Pero no tenía que ver con virus. —Vaciló un momento—. Maldición, es solo algo que mencionó al pasar en una reunión informal. —Suspiró—. No creo que pueda decirles más que eso.

Marty había estado escuchando con atención. Incluso cuando estaba medicado y su mente brillante se encontraba por esa razón un poco trabada, él era todavía más inteligente que el noventa y ocho por ciento de la población humana. Lo cual aumentaba su enojo con Peter Howell. Así que, nada más que para probar que era capaz, se obligó a preguntar enseguida:

—¿Dónde hizo sus estudios universitarios antes de graduarse?

El profesor lo miró.

—En Syracuse. Pero por aquel entonces no estudiaba biología, así que no veo cómo ese viaje podría relacionarse con Giscours y su informe.

Peter abrió la boca para hablar, pero Marty le ganó de mano.

—Será mejor que haya algo. —De pronto sintió un escalofrío y miró a Peter.

Peter le indicó con una mueca que lo entendía.

—Es nuestra última oportunidad.

La Especialista Cuatro Adele Schweik se encontraba sentada en su pequeño Honda vigilando la casa. El hombre corpulento, Maddux, estaba junto a ella, en el asiento del acompañante. Ella había visto al intruso de vestimenta negra abandonar Fort Detrick y entrar en la casa rodante estacionada en la calle, y después los había seguido a Princeton. Ahora necesitaba regresar a su puesto en USAMRIID.

Le dijo a Maddux:

—La que está allí es su casa rodante. Él actúa de manera sospechosa. Ten cuidado. Está con otro hombre que no debería darte ningún trabajo. Puedes apresarlos cuando salgan.

—¿Le informaste esto al señor Al-Hassan?

—No hubo tiempo.

Maddux asintió.

—Está bien, vete. Nosotros nos haremos cargo.

Se apeó del auto y corrió hacia su furgoneta. Schweik se alejó sin volver a mirarlos a él ni a la casa rodante.

30

09:14 horas. Long Lake Village, Nueva York.

El aire de montaña de los Adirondack era dulce y fresco, y esa mañana el sol proyectaba sombras largas y húmedas de los altos pinos hacia el imponente complejo de Industrias Farmacéuticas Blanchard. En el interior de las oficinas centrales, el cirujano general Jesse Oxnard estaba impresionado. Él y la secretaria de Salud y Servicios Sociales, Nancy Petrelli, habían terminado una recorrida por los laboratorios y sectores de producción de Blanchard, dirigida personalmente por Victor Tremont. El cirujano general tenía conocimiento de la existencia de esa compañía, desde luego, pero siempre había mantenido un perfil bajo y él no tenía idea de su gran tamaño ni de su presencia en el resto del mundo.

Los dos funcionarios de gobierno se reunieron con el personal ejecutivo durante el café y después volvieron a ver a Tremont en la majestuosa oficina de este con revestimiento de madera. Una pared de ventanales daba al lago forestado que daba el nombre a la ciudad. Todos se instalaron en sillones junto a la chimenea, donde los troncos ardían con un resplandor agradable, y escucharon con atención la descripción entusiasta que Tremont hizo del origen de ese promisorio suero experimental.

—… nuestra gente de microbiología se me acercó con la propuesta hace más de una década, porque por esa época yo tenía a mi cargo la parte de investigación y desarrollo de la compañía. Predijeron que cada vez habría más enfermedades a medida que las naciones del Tercer Mundo se volvían más accesibles y sus poblaciones se ramificaban. En otras palabras, pocos lugares serían lo suficientemente remotos como para confinar brotes letales. El mundo industrial no tendría ninguna defensa contra estas plagas, que serían incluso más devastadoras que el VIH-sida. Mi gente confiaba en que, al trabajar con algunos de los más desconocidos, aprenderíamos no solo cosas invalorables para la ciencia sino que también desarrollaríamos sueros para enfermedades hasta ese momento incurables. Uno de los virus en que concentraron su trabajo era fatal para cierta especie de monos, que era un pariente genético particularmente cercano a los seres humanos. Desarrollamos un cóctel de antisuero recombinante contra ese virus y desarrollamos la biotecnología necesaria para producir anticuerpos en masa como un estudio de viabilidad sobre técnica de producción masiva para el futuro. —Miró a sus dos interlocutores—. Es sobre este estudio que le hablé por teléfono, secretaria Petrelli. Ahora, quizás ese esfuerzo pueda ayudar al mundo. Al menos, eso es lo que espero.

Jesse Oxnard no estaba tan seguro. Era un hombre grandote y robusto con mandíbulas prominentes y un grueso bigote. Frunció el entrecejo.

—Pero este desarrollo… este suero… esencialmente está todavía en la etapa de investigación, ¿no es así?

Una sonrisa comprensiva se dibujó en el rostro bronceado y aristocrático de Tremont. La luz del fuego de la chimenea se reflejó en su pelo entrecano cuando sacudió la cabeza.

—Hemos pasado la etapa de pruebas en animales y también la de pruebas en primates. De hecho, hemos demostrado que el suero cura el virus en los monos afectados. Y, como ya dije, puramente como estudio científico, hemos desarrollado los laboratorios y las técnicas necesarias para su producción en masa. En realidad tenemos millones de dosis ya listas. Eso nos llevó a obtener la patente y a solicitar la aprobación de la FDA para uso veterinario.

Nancy Petrelli observó el efecto que todo eso tenía en el cirujano general y, al mismo tiempo, la maravilló la forma coherente con que Victor Tremont describía esa historia inventada. Casi podía creerla ella misma. Lo cual le recordó que debía cuidarse las espaldas cuando hiciera tratos con Victor. En ningún momento lo consideró un amigo suyo. Al principio él la había necesitado para su inversión inicial y, más adelante, quiso sacar partido de su influencia como congresista y, después, como secretaria de SSS. Hasta ahí llegaban las cosas con Victor.

Nancy era una mujer realista. Usaba su pelo plateado con un peinado corto y cómodo. Vestía ropa de St. John, femenina y, al mismo tiempo, práctica. Y jamás participaba de juegos de azar a menos que calculara que tenía muchas probabilidades de ganar. Respaldaba a Victor Tremont y a su estafa de clase y poder porque estaba convencida de que él podría sacarlo adelante con éxito. Por otro lado, tenía plena conciencia de que sus delitos serían considerados homicidios en masa si llegaban a pescarlo, razón por la cual había decidido distanciarse de cualquier insinuación de que ella hubiera sabido lo que él hacía en realidad. Al mismo tiempo, esperaba que él triunfara y la hiciera rica.

Tanto para su propio beneficio como del de Oxnard, manifestó:

—Los monos no son gente, doctor Tremont.

Victor la miró con expresión burlona y se mostró de acuerdo con ella.

—Es verdad. Pero en este caso, están muy próximos, tanto genética como fisiológicamente.

—A ver si entiendo bien esto —dijo el cirujano general Oxnard y se alisó los bigotes—. Usted no puede estar completamente seguro de que el suero cure a las personas.

Tremont le contestó solemnemente.

—Desde luego que no. No lo sabremos hasta que se lo pruebe en humanos. Pero, considerando la situación, creo que debemos hacer el intento.

El cirujano general frunció el entrecejo.

—Ese es un obstáculo muy grande. De hecho, es incluso posible que descubramos que el suero puede causar daño.

Tremont entrelazó los dedos y se miró las manos. Cuando levantó la vista, dijo con tono sincero:

—Bueno, al parecer de una cosa podemos estar bien seguros: millones morirán si no encontramos una cura para este virus horrible. —Sacudió la cabeza como si su indecisión lo atormentara—. ¿Acaso cree que yo no he luchado precisamente con ese problema? Es la razón por la que tardé dos días en comunicarme con ustedes. Tenía que estar convencido de que hacía lo correcto. De manera que la respuesta es sí. Estoy convencido de que existen buenas posibilidades de que nuestro suero cure esa terrible epidemia. Pero ¿cómo puedo garantizar que no creará un sufrimiento aún mayor hasta que se lo pruebe?

Los tres permanecieron un momento en silencio reflexionando sobre el dilema. Jesse Oxnard sabía que no podía recomendar la utilización del suero de Tremont sin realizar antes pruebas concluyentes, pero al mismo tiempo reconocía que si salvaban de una muerte segura a millones de personas en todo el mundo, él quedaría como un hombre valiente y decidido.

Nancy Petrelli siguió preocupándose por ella misma. Sabía que el suero lograría buenos resultados, pero había aprendido por el camino difícil a no confiar demasiado en nadie. Se mantendría en una posición segura y cautelosa y se uniría a la minoría que, al final, estaba segura, perdería a favor de Victor.

Mientras tanto, Victor Tremont se preocupaba por Jon Smith y sus dos amigos. No había oído nada sobre ellos de labios de Al-Hassan desde el fiasco en las Sierras. Mientras lo pensaba, se obligó a volver al presente. Tenía pensado hacer un gesto heroico que, confiaba, convencería al cirujano general y, por intermedio de él, al presidente Castilla. Pero debía hacerlo en el momento oportuno.

Al levantar la vista y mirar a Petrelli y Oxnard y ver sus rostros preocupados y pensativos, supo que ese momento había llegado.

Debía quebrar el impasse. Si no lograba convencer al cirujano general, podría perder todo por lo que tanto había luchado durante los últimos doce años.

Interiormente asintió. No perdería. No podía perder.

—La única forma de estar seguros es probarlo en un ser humano. —Se inclinó hacia ellos y les habló con voz autoritaria y grave—. Hemos aislado pequeñas cantidades de ese virus letal de los monos. No es estable, pero puede conservarse durante alrededor de una semana. —Vaciló un instante como si luchara con un problema moral—. Existe solo una manera de proceder. Y, por favor, no traten de impedírmelo… son demasiadas las cosas que están en juego. Debemos pensar en un bien mayor y no solo lo que arriesgamos como individuos. —Volvió a hacer una pausa e hizo una inspiración profunda—. Yo mismo me inyectaré el virus de los monos…

El cirujano general se acobardó:

—Usted sabe que eso es imposible.

Tremont levantó una mano.

—No, no. Por favor, permítame terminar. Me inyectaré con el virus y después tomaré el suero. El virus de los monos puede no ser exactamente igual al que se está propagando, pero creo que se parece lo suficiente como para que veamos si se dan efectos secundarios adversos cuando me administro el suero. Entonces lo sabremos.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Nancy Petrelli, en el papel de abogado del diablo—. Usted sabe que no podemos permitírselo.

Jesse Oxnard vaciló.

—¿Realmente estaría dispuesto a hacerlo?

—Absolutamente —respondió Tremont con vehemencia y asintió—. Es la única manera de convencer a todos de que nuestro suero puede detener lo que con rapidez se está convirtiendo en una horrible pandemia.

—Pero… —comenzó a decir Nancy Petrelli, jugando a estar en la oposición.

El cirujano general sacudió la cabeza.

—No es algo que nos toque decidir a nosotros, Nancy. Tremont está haciendo un magnífico ofrecimiento humanitario. Lo menos que podemos hacer es respetarlo y presentarle su sugerencia al presidente.

Petrelli frunció el entrecejo.

—Pero, maldición, Jesse, no tenemos certeza de que los dos virus y el suero interactuarán de la misma manera en el cuerpo humano. —Advirtió que una vez más Tremont la miraba con curiosidad, como si dudara haber oído bien—. Si el doctor Tremont se va a ofrecer como nuestro cobayo, debería infectarse con el verdadero virus. O, al menos, deberíamos probar los dos virus para ver si, quizá, son idénticos.

Interiormente, Tremont volaba de furia. ¿Qué demonios estaba haciendo esa mujer? Sabía perfectamente bien que el suero no era ciento por ciento eficaz… ningún suero o vacuna lo era. Él tenía cubierta esa contingencia, es verdad, pero ella no lo sabía. Exteriormente siguió asintiendo.

—Ella tiene razón, desde luego. Eso sería lo mejor. Pero tomarnos tanto tiempo para comparar los virus representaría una demora innecesaria. Le aseguro que estoy muy dispuesto a ser infectado con el virus auténtico. Nuestro suero lo neutralizará. Tengo una certeza total.

—No. —El cirujano general se golpeó las rodillas con la mano como una forma de demostrar su desacuerdo—. De ninguna manera podemos permitirle que haga eso. Pero las familias de las víctimas ya claman por ayuda, de modo que me parece más sensato preguntarles a ellas si estarían dispuestas a que sus familiares enfermos lo prueben. Así averiguaríamos lo que necesitamos saber y, quizá, salvaríamos también una vida condenada. Mientras tanto, yo haré que Detrick y el CDC comparen los virus.

Petrelli objetó.

—La FDA nunca dará su aprobación.

Oxnard no estuvo de acuerdo.

—Lo hará si el presidente les dice que lo haga.

—Lo más probable es que, antes de aprobar el suero en esas circunstancias, el director renunciara.

—Es posible. Pero si el presidente quiere que el suero se pruebe, así se hará.

Nancy Petrelli pareció reflexionar sobre eso.

—Todavía me opongo a usar el suero sin la serie habitual de pruebas a fondo. Sin embargo, si vamos a seguir adelante con esto, entonces tiene más sentido tratar de salvar a alguien que ya está enfermo.

El cirujano general se puso de pie.

—Llamaremos al presidente y le presentaremos las dos posibilidades. Cuanto antes empecemos, más vidas tendremos oportunidad de salvar. —Miró a Victor Tremont—. ¿Dónde podríamos hacer un llamado en privado?

—Tengo una línea en la sala de reuniones. Es por esa puerta. —Tremont movió la cabeza hacia la puerta que había en la pared del lado derecho de su oficina.

—¿Nancy? —dijo Jesse Oxnard.

—Tú haz el llamado. No hace falta que lo hagamos los dos. Dile que yo concuerdo contigo en un todo.

Cuando el cirujano general salió de la oficina y cerró la puerta a sus espaldas, Victor Tremont giró en su silla para dedicarle una sonrisa helada a la secretaria de Salud y Servicios Sociales.

—¿De modo que te estás cubriendo las espaldas a mis expensas, Nancy?

—Lo que hago es darle la oportunidad a Jesse de que se oponga a mi actitud —le retrucó Nancy Petrelli—. Convinimos en que yo me centraría en los aspectos negativos, para que él viera lo positivo, las ventajas.

El tono de Tremont no revelaba la furia que sentía.

—Y vaya si hiciste bien tu trabajo. Pero creo que, más que nada, fue también una obra maestra de autoprotección.

Petrelli le hizo una reverencia.

—Aprendí con un verdadero maestro.

—Gracias, pero demuestra una sorprendente falta de fe en mí.

Ella sonrió.

—No, solo en los caprichos de la suerte, Victor. Nadie ha encontrado jamás la manera de ganarle a la suerte.

Frente a ese pensamiento, Tremont asintió.

—Es verdad. Hacemos todo lo que está a nuestro alcance, ¿no? Cubrimos todas las contingencias posibles. Por ejemplo, yo insistiría en realizar las pruebas, y te aseguro que el virus sería inofensivo antes de que llegara a mí. Pero siempre existe ese pequeño residuo de suerte, ¿verdad? Un riesgo para mí.

—En este proyecto hay riesgo para todos nosotros, Victor.

Nancy Petrelli nunca supo adónde los habría llevado esa discusión, porque en ese momento se abrió la puerta de la sala de reuniones y el cirujano general Oxnard regresó a la habitación con una sonrisa de alivio.

Expresó:

—El presidente dice que hablará con la FDA pero que, mientras tanto, debemos empezar a buscar voluntarios entre las víctimas. El presidente se muestra optimista. De una u otra manera, vamos a probar este suero y ganarle a este maldito virus.

Victor Tremont lanzó una fuerte carcajada. ¡Sí! Lo había logrado. Todos ellos serían ricos y eso era solo el principio. Frente a su escritorio, fumaba un cigarro cubano, bebía su whisky y se mataba de risa en esa celebración privada. Hasta que sonó la campanilla del teléfono celular que tenía en el cajón de abajo del escritorio.

Abrió el cajón y tomó el teléfono.

—¿Nadal?

Hubo una breve demora debido a que se trataba de un llamado de larga distancia. Después se oyó una voz llena de autosatisfacción.

—Hemos localizado a Jon Smith.

Por lo visto, ese era su día.

—¿Dónde?

—En Irak.

Una duda momentánea asaltó a Tremont.

—¿Cómo hizo para entrar en Irak?

—Tal vez gracias a ese inglés de las Sierras. No pude averiguar nada sobre él. Tampoco se sabe con certeza si Howell es su verdadero apellido o si lo es el de Romanov. Eso me lleva a pensar que desea mucho permanecer en el anonimato.

Tremont asintió con fastidio.

—Probablemente es M16. ¿Cómo hiciste para localizar a Smith?

—Por uno de mis contactos, un tal doctor Kamil. Di por sentado que Smith trataría de encontrar los casos que utilizamos para experimentar, así que alerté a todos los médicos que conocía. No son muchos los que practican medicina ahora en Bagdad. Kamil me informó que Smith quiere saber también todo lo referente a los sobrevivientes.

—¡Maldición! No se lo podemos permitir.

—Si lo hace, no importará. Nunca podrá salir de Irak.

—Consiguió entrar.

—Entonces no tenía a la policía de Saddam y a la Guardia Republicana buscándolo. Cuando sepan que el intruso norteamericano está allí, sellarán las fronteras y lo buscarán. Si ellos no lo matan, lo haremos nosotros.

—¡Maldición, Nadal, asegúrate de que esta vez lo logras! —gruñó Tremont, y recordó entonces el otro problema—. ¿Y qué me dices de Bill Griffin? ¿Dónde está?

Ya humillado por la furia de Tremont, la cara de Al-Hassan se endureció.

—Estamos vigilando todos los lugares donde Jon Smith ha estado, pero Griffin parece haberse esfumado de la Tierra.

—¡Claro! ¡Perfecto! —En un ataque de rabia, golpeó la tecla «off» del teléfono celular y miró con furia la oficina.

Pero al recordar los triunfos logrados ese día, sonrió. Por mucho que Jon Smith descubriera en Irak e incluso a pesar de Griffin, el Proyecto Hades seguiría adelante de acuerdo con el plan. Bebió su whisky y su sonrisa se ensanchó. Ahora, hasta el presidente estaba a bordo.

Fort Irwin, 10:02 horas. Barstow, California.

El hombre había seguido la pick up Toyota alquilada por Bill Griffin desde Fort Irwin. Se mantuvo a una distancia segura, nunca demasiado cerca ni demasiado lejos, sobre el camino de dos carriles y, después, en la Interestatal 15. Esperaba que se detuviera en un lugar relativamente permanente. Un lugar al que Griffin volvería y donde él podría dormir. Griffin sabía que el hombre lo habría seguido hasta Los Ángeles si fuera necesario, hasta tener la seguridad de que él permanecería en un lugar el tiempo suficiente para que llegara un relevo.

Ahora, desde detrás de las cortinas de su habitación del motel de Barstow, Griffin vio que el hombre se apeaba del Land Rover y se dirigía a la oficina del motel. Un hombre común y corriente de traje marrón y camisa con el cuello abierto. Griffin no lo había visto nunca antes. Le habría sorprendido conocerlo. Sin embargo, reconoció el casi imperceptible bulto de una pistola debajo del saco de ese individuo. El hombre verificaría si Griffin —o cualquier otro nombre que estuviera usando el cliente de la unidad 107— estaba registrado para la noche. Entonces haría el llamado telefónico.

Griffin tomó una de las toallas de baño del motel. Levantó la ventana de atrás, salió por ella y describió un círculo detrás de las unidades hasta donde podía ver el interior de la oficina. Su perseguidor le mostraba en ese momento al empleado del motel una placa falsa o una identificación oficial igualmente falsa. El empleado estudió el registro, asintió y giró el libro del registro para que el hombre pudiera verlo.

Griffin trotó hacia el Land Rover del individuo, se introdujo en el asiento de atrás, se acurrucó y aguardó. Pisadas rápidas sonaron en dirección al Rover y la puerta de adelante se abrió.

Cuando la cerraron de un golpe, Griffin se incorporó con una Walther PPK de 6.35 mm con silenciador en la mano derecha y el toallón de baño en la otra.

El hombre comenzaba a marcar un número en el teléfono del auto.

En un único movimiento, Griffin dejó caer la toalla alrededor de la cabeza del individuo y disparó una vez. La cabeza del hombre cayó hacia atrás. Con la toalla, Griffin recogió casi toda la sangre y la materia cerebral. Lentamente bajó el cuerpo. Sudando, bajó, empujó el cuerpo hacia el asiento del acompañante y se instaló detrás del volante.

Mucho más allá, en el desierto, enterró a su perseguidor. Después condujo el Rover de vuelta a Bastow y lo dejó cerrado con llave en una calle lateral. Rendido de cansancio y enojado, entró en el motel, pagó la cuenta y condujo su vehículo a la Interestatal 15. En Fort Irwin se había enterado de que Jon Smith había estado interesado en los «científicos gubernamentales» de Tremont y en el servicio del mayor Anderson en Irak durante la Tormenta del Desierto. Cuando llegó a la Interestatal 15, dobló con la pick up hacia Los Ángeles y su aeropuerto internacional. Debía tomar decisiones y el mejor lugar para hacerlo era en la Costa Este.

31

20:02 horas. Bagdad

La mujer encorvada con el abaya negro estaba a una cuadra del negocio de cubiertas usadas cuando oyó la primera andanada de disparos. Se detuvo junto a un viejo que estaba sentado en la calle cruzado de piernas, la palma de una mano extendida como si pidiera limosna. Lo miró sin realmente verlo, mientras su cerebro le aseguraba que no necesariamente debía volver a la gomería para averiguar qué significaban esos tiros.

Pero entonces oyó de nuevo el sonido explosivo de armas de repetición.

Cuando salió de la tienda, su misión estaba cumplida. Se había asegurado que el médico norteamericano en misión secreta hubiera hecho contacto. En ese momento se fue, tal como se suponía que debía hacer. Un ataque armado no era parte del plan. Tampoco lo era la persona que resultó ser ese médico en misión secreta. Se tensó. Ella podía ser muchas cosas, pero ciertamente no era displicente con respecto a sus órdenes. Hacer bien su trabajo le daba mucho orgullo. Era eficiente, responsable y sumamente confiable.

Miró una vez más al pordiosero iraquí y dejó caer algunos dinares en su palma abierta. El largo abaya golpeó contra sus piernas cuando avanzó hacia la gomería lo más rápido que se lo permitía su espalda encorvada.

En el callejón de Bagdad, las oscuras sombras eran la única protección para Smith, la mujer y la criatura. Él las apretó contra la pared para impedir que fueran vistas con demasiada facilidad. El fragor de los disparos del interior de la tienda acallaba los ruidos normales de la ciudad, pero igual Jon escuchó con atención y observó. Por entre esa penumbra, estudió los dos extremos del callejón.

Solo alcanzaba a divisar lo que parecían ser una docena de Guardias Republicanos. Se acercaban con cautela, precedidos por sus armas. Esos preciados asesinos de Saddam Hussein se movían furtivamente y con una finalidad precisa.

De todos modos, le dedicó a la mujer una sonrisa tranquilizadora cuando ella lo miró, preocupada, a la luz de la luna.

—Enseguida vuelvo —le susurró. Sabía que ella no lo entendería, pero quizás el sonido de una voz humana la ayudara a mantener la calma mientras acunaba a su bebé y se lo apretaba contra el pecho en actitud protectora.

Con los latidos de su corazón pulsándole en las sienes, Jon giró hacia la izquierda y probó el pomo de la primera puerta que encontró. Cerrada con llave. Después, la siguiente. De nuevo con llave.

Los de la Guardia Republicana se acercaban.

Invirtió su curso y se deslizó junto a la mujer. Lo intentó con una tercera puerta. También con llave.

Frustrado y preocupado, la apartó de la gomería hacia el edificio contiguo y le tiró un poco del brazo hasta que ella se agazapó junto a él, allí donde la pared se unía con los viejos adoquines del callejón. Quería impedir que fueran blancos fáciles. No se le ocurrió nada más que hacer: iba a tener que luchar con esos hombres para abrirse paso.

Con el pecho apretado empuñó la Beretta y siguió observando esas sombras que se acercaban. El sudor se acumulaba debajo de su ropa a pesar del frío aire de la noche. En el interior del negocio, los disparos habían cesado. Por un momento pensó en Ghassan y confió en que hubiera sobrevivido. Después apartó de sus pensamientos todo lo que no fuera el peligro que enfrentaba en el callejón.

Se concentró. El único sonido que se oía eran las pisadas rítmicas de los soldados que se aproximaban. Respiró hondo y trató de mantener la calma. Recordó la advertencia de Jerzy Domalewski en el sentido de que era mejor disparar y correr el riesgo de morir que ser tomado vivo con un arma. Tenía que hacer que cada disparo contara, porque lo que estaba en peligro no era solo su vida sino también la de la mujer y su hijo. Abriría fuego tan pronto los asesinos estuvieran suficientemente cerca como para que fuera imposible errar. Necesitaba abatir a la mayor cantidad de ellos y tan pronto como fuera posible.

Deseó fervientemente tener más que su pistola cuando ya se cerraban sobre ellos. Levantó la Beretta. Justo en ese momento, el bebé lanzó un grito, seguido por una serie de llantos conmovedores. Ese sonido reverberó por el callejón mientras la mujer trataba en vano de hacer callar al pequeño.

Ahora los Guardias sabían dónde estaban. A Smith se le hizo un nudo en el pecho. Inmediatamente una andanada de proyectiles mordió la pared, de la que brotaron astillas de madera afiladas como agujas. La mujer levantó la cabeza y en sus ojos apareció una expresión de terror. Mientras el bebé seguía gritando, Smith se deslizó frente a ellos y disparó a derecha e izquierda hacia los soldados en ese callejón envuelto en sombras.

De pronto, oyeron que una voz decía: «Estén preparados. ¡No se muevan hasta que yo se los diga!» Era una voz de mujer que hablaba un inglés norteamericano, y procedía de la entrada posterior de la gomería, donde la puerta, acribillada por las balas, colgaba entreabierta de una sola bisagra.

Antes de que Jon tuviera tiempo de reaccionar, un abaya negro y largo voló por la puerta y hacia la penumbra, seguido por dos manos pálidas con uñas cortas que empuñaban una metralleta Uzi. Con notable facilidad, esa mujer sin rostro balanceó el arma hacia atrás contra su cuerpo agachado. Oprimió el gatillo y roció con balas a los de la Guardia Republicana en ambas direcciones.

Cuando la mujer giró hacia la izquierda para concentrar el fuego, Jon permaneció bien agachado en cuclillas para quedar debajo de sus proyectiles y seguir protegiendo a la mujer iraquí con su bebé. Mientras la mujer disparaba hacia la izquierda, él apuntó hacia la derecha y abatió con su Beretta a dos de los matones que corrían por el callejón. Cuando ella giró hacia la derecha, él apuntó hacia la izquierda. Al rotar así el fuego de un extremo del callejón al otro, en cinco minutos todos los atacantes habían sido derribados: muertos, heridos o solo cubriéndose las espaldas. Una serie de gruñidos y gritos resonaron en ese pasaje oscuro. Pero ya no se oían pisadas ni ningún movimiento significativo.

La mujer del abaya ladró:

—¡Adentro! Los dos.

Jon se sobresaltó. Había en la voz de esa mujer algo curiosamente familiar.

Pero eso tendría que esperar. Arrastró a la mujer con el bebé hacia el interior del cuarto de depósito y, después, corrió detrás de la mujer encorvada que rengueaba más allá de la cortina de cuentas y hacia el salón del frente del negocio, donde la sangre había salpicado las paredes y formado charcos en el piso. Allí, Ghassan y cuatro Guardias yacían muertos junto a paredes opuestas. El olor metálico de la sangre y de la muerte era abrumador. A Jon se le cerró la garganta. Ghassan debió de haber matado a los cuatro soldados antes de morir por una herida en el pecho.

—¡Ghassan! —gimió la mujer iraquí.

La mujer del abaya le habló rápido en árabe a la mujer con el bebé mientras se apresuraba a quitarse el pushi y el abaya. Al mismo tiempo que hacía preguntas, se quitó el arnés que la mantenía encorvada. Con alivio, se enderezó hasta su estatura normal de un metro setenta y cinco, Jon la observó y trató de reprimir su enorme sorpresa, mientras ella se ponía el brazalete de ONU sobre su saco de tweed, se alisaba la falda gris y metía el pushi y el abaya en un compartimiento oculto debajo del fondo falso de su bolso de gimnasia. Había llevado a cabo su transformación en menos de un minuto, sin dejar de conversar con la otra mujer.

Pero eso no era lo que había dejado atónito a Jon. Era el aspecto de esa mujer disfrazada.

Tenía el mismo pelo rubio y brillante que Sophia, aunque lo llevaba corto y enrulado alrededor de las orejas. Tenía los mismos labios atractivos, la nariz recta, la barbilla firme, la tez de porcelana y la expresión seductora de sus ojos negros, aunque en ese momento su mirada era dura y parecía estar haciéndole a la mujer iraquí una última pregunta. Era Randi, la hermana de Sophia.

Smith respiró hondo.

—¡Por Dios! ¿Qué haces aquí?

—¡Salvarte el trasero, eso es lo que hago! —saltó Randi Russell sin siquiera mirarlo.

Jon casi no la oyó. Tuvo la sensación de que, una vez más, el corazón se le hacía pedazos. No recordaba lo mucho que se parecían las dos hermanas. Observar ahora a Randi le ponía la piel de gallina pero, al mismo tiempo, no podía apartar la vista de ella. Se sostuvo del mostrador de la tienda y sintió que el corazón le galopaba. Parpadeó. Tenía que salirse rápido de ese estado.

Contestada su última pregunta por la mujer con el bebé, Randi Russell miró a Smith. Su rostro era tan frío como el mármol. En absoluto la cara de Sophia.

—El refuerzo de los Guardias llegará aquí en cualquier momento. Saldremos por el frente. Es el lugar más peligroso, pero es más seguro que por el callejón. Ella conoce las calles de atrás mejor que yo, de modo que nos precederá. Mantén tu Beretta oculta pero a mano. Yo los seguiré de atrás. Ellos estarán buscando a un europeo y dos mujeres iraquíes, una de las cuales usa un abaya.

Jon se obligó a volver al presente. Entendió las indicaciones.

—Los sobrevivientes que están en el callejón nos delatarán.

—Exactamente. Ellos describirán lo que vieron. Esperemos que mi cambio de aspecto confunda al nuevo equipo lo suficiente como para que vacilen. Ellos detestan a los europeos, pero tampoco quieren que se produzca un incidente internacional.

Jon asintió. Sintió que una fría actitud de reserva volvía a instalarse en él.

Se escabulleron de la tienda hacia la noche oscura. Jon se dijo que esto era solo una misión y que Randi era solo otra profesional. Con habilidad, paseó la mirada por la calle. Enseguida vio a dos de ellos: un vehículo militar estacionado en el extremo más alejado. Parecía un BRDM-2 ruso, un carro blindado con un arma de 25 mm, ametralladoras coaxiales y misiles antitanques. Un segundo carro armado avanzaba por la calle hacia ellos, un monstruo letal que asustaba a los peatones.

—Nos buscan a nosotros —gruñó Jon.

—¡Vamos! —dijo Randi.

La mujer que cargaba al niño empezó a caminar deprisa y unos seis metros más adelante se deslizó hacia un espacio entre edificios, tan angosto que una persona apenas si podía pasar. Mientras Jon corría detrás de ella por ese estrecho pasaje, la cara se le llenó de telas de araña. Alerta y nervioso, con la Beretta lista, cada tanto miraba hacia atrás para asegurarse de que Randi estaba bien.

Por fin llegaron al otro extremo y se toparon con otra calle muy transitada. Randi escondió su Uzi en el bolso de gimnasia y Smith deslizó su Beretta debajo del saco y se la metió en la cintura del pantalón. La mujer y el chico continuaron adelante, mientras que Jon y Randi caminaban juntos, siguiéndola a una distancia discreta. Era natural: dos trabajadores europeos de Naciones Unidas que salían a disfrutar de la noche. Pero Jon seguía con una sensación rara, como si el pasado hubiera irrumpido en el presente, dejándolo dolido y desolado. Todo el tiempo tenía que hacer a un lado la pena por la muerte de Sophia.

Randi gruñó:

—¿Qué demonios haces en Bagdad, Jon?

Él hizo una mueca. La misma Randi de siempre, tan sutil y comprensiva como una cobra.

—Obviamente lo mismo que tú, trabajando.

—¿Trabajando? —Sus cejas rubias se levantaron—. ¿En qué? No he oído que haya aquí soldados norteamericanos para que los mates.

Él dijo:

—Sin embargo, parece haber aquí agentes de la CIA. Ahora sé por qué nunca estás en casa ni en tu oficina.

Randi lo miró con furia.

—Todavía no me has dicho por qué estás en Bagdad. ¿Lo sabe el ejército o esta es una de tus cruzadas personales?

Él le contesto con una media mentira:

—En USAMRIID estamos trabajando con un nuevo virus. Es letal. He recibido informes de casos parecidos en Irak.

—¿Y el ejército te mandó a ti para que lo averiguaras?

—No se me ocurre nadie mejor —dijo él con tono superficial. Era evidente que ella ignoraba que él había sido declarado ausente sin permiso y que lo buscaban para interrogarlo con respecto a la muerte del general Kielburger. Interiormente suspiró. Sin duda ella tampoco sabía lo del asesinato de Sophia.

Y ese no era el momento apropiado para decírselo.

Las calles volvían a hacerse angostas, con colgantes de las ventanas que brillaban con la luz amarillenta de las velas. Las tiendas de esas calles oscuras eran poco más que cubos encajados en el interior de muros antiguos y que no tenían siquiera la altura suficiente para que una persona estuviera de pie bien erguida, y apenas el ancho suficiente para que la mayor parte de los adultos extendieran los brazos. Un único vendedor se encontraba sentado junto a cada entrada, pregonando sus escasas mercancías.

La mujer con el bebé finalmente dobló hacia la entrada de atrás de un edificio moderno pero ruinoso… un pequeño hospital. Los chicos dormían y gemían en cuchetas que cubrían las paredes en el pasillo de entrada y en las salas del otro lado. La mujer que llevaba al bebé afiebrado condujo a Jon y a Randi hasta más allá de las atestadas salas de atención, todas con pacientes niños. Era un hospital pediátrico y, por lo que Smith podía ver, había sido en una época moderno y bien equipado. Pero ahora era una ruina y sus equipos exhibían distintos grados de deterioro.

Tal vez fuera allí donde debía reunirse con el famoso pediatra. Como estaban en campos tan diferentes de la medicina, no sabía nada sobre él. Miró a Randi.

—¿Dónde está el doctor Mahuk? Ghassan iba a llevarme a él. Es un especialista en pediatría.

—Ya lo sé —le contestó Randi—. Por esa razón yo estaba en la gomería… para asegurarme de que Ghassan hubiera hecho contacto con un agente encubierto… obviamente, contigo. Mahuk es un miembro vital de la resistencia iraquí. Confiábamos en que ustedes se reunirían allí, en la tienda de Ghassan. Pensamos que sería más seguro.

La mujer de edad mediana entró en un consultorio con un escritorio y una camilla de examen. Con suavidad depositó al bebé sobre la mesa. Mientras la criatura gimoteaba, ella tomó un estetoscopio que estaba sobre el escritorio. Jon siguió a la mujer, pero Randi se quedó un momento para observar con atención ambos extremos de ese sucio corredor. Después entró en el consultorio y cerró la puerta. Había una segunda puerta y ella cruzó con rapidez el piso de linóleo hacia ella. Con cuidado la abrió: daba a una sala, de donde procedían llantos y voces de chicos. Con expresión triste, también cerró esta puerta. Extrajo la Uzi. Con ella apoyada en los brazos, se recostó contra la puerta.

Mientras Jon la miraba, la expresión de Randi se endureció y se puso más alerta, como correspondía a una profesional. Custodiaba no solo a la mujer iraquí con el bebé sino también a él. Era un aspecto de Randi que él no había visto jamás. Desde que la conocía, ella se había mostrado vehementemente independiente, con una enorme seguridad en sí misma. La primera vez que se vieron, siete años antes, a él le pareció hermosa e interesante. Había tratado de hablarle de la muerte de su prometido, de la sensación de culpa que sentía, pero todo había sido inútil.

Más adelante, cuando Smith fue a su departamento de Washington a tratar de disculparse de nuevo por la muerte de Mike, descubrió a Sophia. Jamás pudo penetrar la furia y el dolor de Randi, pero el amor que sintió por Sophia hizo que ello le resultara menos necesario. Ahora tendría que hablarle a Randi del asesinato de Sophia, y la perspectiva no le resultaba nada agradable.

Interiormente suspiró. Quería tener de vuelta a Sophia. Cada vez que miraba a Randi lo deseaba aún más.

La mujer iraquí le sonrió cuando Jon la ayudó a quitarle al bebé la manta que lo rodeaba.

—Por favor, disculpe mi engaño —dijo en perfecto inglés—. Cuando nos atacaron, me preocupó la posibilidad de que lo capturaran. Era mejor que usted no supiera que yo soy la persona que busca. Yo soy la doctora Radah Mahuk. Gracias por su ayuda en salvar a este pequeño. —Le sonrió al bebé y se inclinó para examinarlo.

32

19:02 horas. Bagdad

La doctora Radah Mahuk suspiró.

—Es tan poco lo que podemos hacer por los pequeños. O, de hecho, por cualquiera de los enfermos y heridos en Irak.

Sobre la camilla de examen, que había sido reparada con clavos y cinta de embalar, la pediatra auscultó el pecho de la criatura… una bebita. Le revisó los ojos, los oídos y la garganta y le tomó la temperatura. Jon calculó que la pequeña tendría alrededor de seis meses de edad, aunque no parecía tener más de cuatro. Observó su delgadez y lo traslúcido de su piel afiebrada. Más temprano había notado que sus ojos eran del color del marfil y no parecían tener venas, lo cual indicaba una deficiencia vitamínica. Esa bebita no estaba recibiendo una nutrición adecuada.

Finalmente la doctora Mahuk asintió para sí, abrió la puerta y llamó a una enfermera. Antes de entregarle la bebita, le acarició la mejilla y dio instrucciones en árabe:

—Báñala. Necesita que la limpien. Pero utiliza agua fría para contribuir a que le baje un poco la fiebre. Yo iré dentro de un momento a verla. —Su cara surcada por arrugas parecía preocupada. El cansancio se había acumulado en círculos azulados debajo de sus grandes ojos negros.

Randi, que había entendido las órdenes de la médica, preguntó en inglés:

—¿Qué problema tiene la chiquita?

—Diarrea, entre otras cosas —le contestó la pediatra.

Jon asintió.

—Algo muy común, considerando las condiciones de vida. Cuando las aguas servidas se infiltran en las napas de agua potable, se contrae diarrea y otras enfermedades mucho peores.

—Usted tiene razón, desde luego. Por favor, tome asiento. La diarrea es algo común, en especial en las partes más antiguas de la ciudad. La madre de la bebita tiene otros tres hijos en la casa, dos con distrofia muscular. —Se encogió de hombros con expresión cansada—. De modo que le dije que yo me llevaría a la pequeña para ver qué podía hacer por ella. Mañana por la mañana la madre vendrá y querrá llevársela de vuelta, pero la mujer no come lo suficiente como para tener leche para amamantar a la bebita. Aunque quizá para entonces yo haya conseguido un buen yogur para la chiquita.

La doctora Mahuk se sentó en la camilla de examen. Las piernas le colgaron de debajo de un vestido sencillo estampado. Usaba zapatillas de goma y medias cortas blancas. En Irak, la vida de la mayoría de las personas era básica, y las armas de esta médica, cuyo trabajo había sido publicado en las revistas médicas internacionales más importantes y que una vez había viajado por todo el mundo para ofrecer conferencias pediátricas, se habían visto reducidas a panaceas y yogur.

—Le agradezco que haya decidido correr el riesgo de hablar conmigo. —Jon estaba sentado en una silla desvencijada, frente al escritorio. Paseó la vista por ese consultorio espartano. Una preocupada sensación de urgencia lo puso nervioso. Igual, suavizó sus facciones y mantuvo la voz casual. Estaba agradecido de que esa médica pediatra quisiera ayudarlo, y se sentía frustrado por ese largo día.

Ella se encogió de hombros.

—Era lo que debía hacer. Era lo correcto. —Se quitó la capucha blanca y sacudió su pelo largo y oscuro que, al caer en ondas alrededor de sus hombros, la hacía aparecer más joven y más enojada—. ¿Quién habría imaginado que terminaríamos así? Pasé mi infancia en las primeras y promisorias épocas del partido Ba’ath. Fueron días maravillosos, en los que Irak estaba lleno de esperanzas. El Ba’ath me envió a Londres para mis estudios de medicina y, después, a Nueva York para mi entrenamiento en el Hospital Presbiteriano de Columbia. Cuando regresé a Bagdad, fundé este hospital y me convertí en su primera directora. Y no quiero ser la última. Pero cuando el Ba’ath nombró presidente a Saddam, todo cambió.

Smith asintió.

—¡Casi enseguida envió a Irak a una guerra con Irán!

—Sí, y fue terrible. Tantos de nuestros muchachos murieron. Pero después de ocho años de sangre y lemas vacíos, finalmente firmamos un tratado en el que ganábamos el derecho de mover nuestras fronteras algunos cientos de metros desde el centro del Shatt al-Arab hacia su margen oriental. ¡Tantas vidas desperdiciadas por una disputa menor sobre fronteras! Después, para añadir insulto al agravio, en 1990 tuvimos que devolver toda esa tierra a Irán como soborno para que se mantuviera al margen de la Guerra del Golfo. Una locura. —Hizo una mueca—. Por supuesto, después de Kuwait y de esa terrible guerra vino el embargo. Nosotros lo llamamos al-hissar, que significa no solo aislamiento sino estar cercados por un mundo hostil. A Saddam le encanta el embargo porque puede echarle la culpa de todos nuestros problemas. Es su arma más poderosa para permanecer en el poder.

—Y ahora no pueden conseguir suficientes medicamentos —dijo Jon.

La pediatra cerró los ojos por el enojo que esa situación le producía.

—Desnutrición, cáncer, diarrea, parásitos, trastornos neuromusculares… enfermedades de toda clase. Necesitamos alimentar a nuestros chicos, proporcionarles agua pura y vacunarlos. Aquí, en mi país, cada enfermedad es ahora una amenaza de muerte. Algo debe hacerse o perderemos a nuestra siguiente generación. —Abrió sus ojos oscuros, que estaban húmedos por la emoción—. Por eso me uní a la resistencia. —Miró a Randi—. Y te agradezco tu ayuda. —Y susurró con insistencia—: Debemos derrocar a Saddam antes de que él nos mate a todos.

A través de la puerta en la que se había apoyado, Randi Russell alcanzaba a oír las voces de los médicos y las enfermeras, cuyas palabras llenas de afecto con demasiada frecuencia eran todo lo que tenían para darles a los chicos enfermos y agonizantes. Sintió una gran pena por ellos y por ese país tan trágico.

Pero, al mismo tiempo, sintió mucha rabia. Mientras montaba guardia por si se producían más problemas por parte de las fuerzas de élite de Saddam, observó a los dos médicos que seguían absortos en su conversación. Desde la camilla de examen donde estaba sentada, la cara de Radah Mahuk tenía una expresión atormentada. Ella era una pieza clave del grupo de oposición que la CIA financiaba y había enviado a Randi y a otros para contribuir a reforzar. Al mismo tiempo, Jonathan Smith estaba repantigado en una silla baja, aparentemente distendido. Pero Randi lo conocía lo suficiente como para pensar que esa actitud casual ocultaba una tensión vigilante. Pensó en lo que él le había dicho; que estaba allí para investigar un virus.

Su mirada se endureció. La tendencia de Smith de actuar en forma independiente podría poner en peligro a la doctora Mahuk y, a través de ella, a la resistencia. De pronto inquieta, sujetó con más fuerza la Uzi.

—¿Por eso aceptó hablar conmigo? —le preguntó Smith a la doctora Mahuk.

—Sí. Pero todos somos vigilados, de allí el subterfugio.

Jon sonrió.

—Cuanto mayor sea el subterfugio, más le gusta a la CIA.

La desazón de Randi alcanzó su cima.

—Cuanto más tiempo están juntos, más peligro corremos todos. Pregunta lo que viniste a preguntar.

Jon no le prestó atención. Se centró en la doctora Mahuk.

—Ya estoy al tanto de que tres iraquíes murieron el año pasado víctimas de un virus desconocido. Habían estado en el sur de Irak, en la frontera con Kuwait, en algún momento cerca de la finalización de la Guerra del Golfo.

—Así me dijeron, sí. Un virus desconocido en Irak, lo cual es extraño.

—Todo es muy extraño —estuvo de acuerdo Smith—. Una de mis fuentes dice que el año pasado hubo también tres sobrevivientes. ¿Sabe algo al respecto?

Esta vez fue preciso insistirle a la doctora Mahuk para que respondiera.

—¿Doctora? —dijo Randi.

La pediatra se deslizó de la mesa y se acercó a la puerta que daba al pasillo principal y que se encontraba cerrada. La abrió rápido. Afuera no había nadie. Miró a derecha e izquierda. Por último la cerró y se volvió, pero mantuvo la cabeza inclinada como para estar alerta a la aparición de intrusos.

—Hablar siquiera de esas muertes y de esos sobrevivientes está prohibido —dijo con voz tensa—. Pero, sí, hubo tres sobrevivientes. Todos en Basora, que queda también en el sur, como sin duda sabe. Cerca de Kuwait. Tengo la impresión de que usted debe de haberse formado la misma teoría que yo.

Jon dijo entonces:

—¿Que se trata de alguna clase de experimento?

La pediatra asintió.

Él preguntó:

—¿Los tres sobrevivientes también estuvieron en la Guerra del Golfo, apostados cerca de la frontera con Kuwait?

—Sí.

—Es extraño que los de Bagdad murieran y que los de Basora sobrevivieran.

—Muy extraño. Fue una de las cosas que me llamó la atención.

Randi estudió a los dos. Hablaban con mucha cautela de un tema que ella no entendía del todo, pero que intuía era muy importante. La mirada de cada uno estaba fija en el otro y la tensión intelectual resultaba palpable. En ese momento, mientras cada uno sondeaba cuánto sabía el otro, el mundo exterior casi había desaparecido para ellos, lo cual los hacía más vulnerables… y a Randi, más alerta.

Jon preguntó:

—¿Usted tiene una explicación con respecto a por qué los de Basora sobrevivieron, doctora Mahuk?

—Pues da la casualidad que sí. En aquel momento yo estaba en el hospital de Basora, ayudando a tratar a las víctimas, cuando llegó un equipo de médicos de Naciones Unidas y le dio a cada uno una inyección. No solo mejoraron sino que cuatro días más tarde no exhibían ningún efecto negativo del virus. Estaban completamente curados. —Hizo una pausa y su semblante permaneció impasible—. Fue algo notable.

—Eso es quedarse corto.

—Lo es. —Cruzó los brazos como si acabara de sentir un escalofrío—. Yo no lo habría creído si no lo hubiera visto.

Smith se puso de pie de un salto y comenzó a pasearse por la habitación. Su aspecto era pensativo y la expresión de sus ojos, indignada.

—¿Se da cuenta de lo que me está diciendo, doctora? ¿Una cura para un virus fatal y desconocido? ¿No una vacuna sino una cura?

—Es la única explicación razonable.

—¿Un antisuero curativo?

—Sería la posibilidad más aproximada.

—También significaría que esos supuestos médicos de ONU tenían el material en cantidad.

—Así es.

Las palabras de Jon brotaron a borbotones.

—Grandes cantidades de suero para un virus que brotó en seis casos en Irak el año pasado y después, misteriosamente, reapareció en el curso de poco más de una semana en otros seis casos en los Estados Unidos, en el otro extremo del mundo. Y las doce víctimas habían servido durante la guerra en la frontera entre Irak y Kuwait o recibido una transfusión de alguien que había estado allí.

—Precisamente. —La pediatra asintió con vehemencia—. En dos países en los que ese virus nunca había existido.

Los dos médicos se enfrentaron en medio de un gran silencio, ambos reacios a pronunciar la siguiente frase.

Pero Randi sí podía hacerlo.

—No es notable. Ni siquiera es un milagro. —Los dos giraron para mirarla mientras ella pronunciaba lo indecible—. Alguien les inoculó el virus a todos ellos.

La sola idea asqueó a Jon.

—Sí, y solamente a la mitad se les administró el suero. Fue un experimento letal y controlado realizado sobre seres humanos a quienes no se les informó y, por consiguiente, que no dieron su consentimiento.

La pediatra palideció.

—Esto me recuerda a esos depravados médicos nazis que usaban a los prisioneros de los campos de concentración como cobayos. Es obsceno. ¡Es monstruoso!

Randi la miró fijo.

—¿Quiénes eran?

—¿Algunos de esos médicos que se presentaron con el suero le dijeron cómo se llamaban, doctora Mahuk? —preguntó Jon.

—No. No dieron ningún nombre. Dijeron que el hecho de ayudar a esos hombres podría meterlos en problemas con nuestro régimen y con sus supervisores en Ginebra. Pero estoy segura de que mentían. Era imposible que hubieran entrado en Irak y trabajado en ese hospital militar en particular sin conocimiento del gobierno.

—¿Cómo lo hicieron, entonces? ¿Se trató de un soborno?

—Un soborno cuantioso en alguna forma para Saddam en persona, supongo.

Randi preguntó:

—¿O sea que no crees que fueran en absoluto de Naciones Unidas?

La pediatra sacudió nerviosamente la cabeza.

—Yo debería haber llegado antes a esa conclusión. Ese es el problema en estos días. El solo hecho de vivir representa una batalla, así que se nos pasa por alto el cuadro general. La respuesta a tu pregunta es sí, creo que no pertenecían a ONU ni eran médicos. En cambio, actuaron como si fueran investigadores científicos. Además, llegaron muy rápido, como si ya supieran quién enfermaría y cuándo.

Eso concordaba con la idea de Jon de que las doce víctimas eran parte de un experimento iniciado en la unidad médica 167 hacia fines de la Guerra del Golfo.

—¿Le dieron alguna pista con respecto a de dónde procedían?

—Dijeron que de Alemania, pero su alemán era de libros de texto y la ropa que usaban no era europea. Creo que eran norteamericanos, lo cual, hace un año, les habría dificultado incluso más entrar en Irak sin la aprobación personal de Saddam.

Randi frunció el entrecejo. Apretó más la Uzi.

—¿No tienes la menor idea acerca de quién pudo haberlos enviado aquí?

—Lo único que recuerdo es que en una oportunidad hablaron entre ellos acerca de un lugar que era excelente para esquiar. Pero eso podría referirse a cualquier parte.

Jon siguió paseándose y pensando en esos investigadores científicos norteamericanos que tenían una cantidad de suero para curar el nuevo virus. De pronto se detuvo.

—Me he pasado el día preguntando acerca de los seis que contrajeron el virus hace un año. ¿Qué ha sucedido desde entonces? ¿Se han presentado más casos en Irak?

La doctora Mahuk apretó los labios. Había dedicado su vida a curar enfermos y ahora en el mundo entero estallaba una enfermedad que estaba más allá del control de todos. En su voz había furia, pena e indignación cuando respondió:

—En la última semana hemos tenido muchas nuevas víctimas de SDRA. Al menos cinco murieron. No estamos seguros del número exacto que, por otro lado, varía de hora en hora. Solo estamos comenzando a investigar si se trata del virus desconocido, pero a mí no me caben dudas de que sí lo es. Presentan los mismos síntomas: una historia de fiebres no muy altas, algunas semanas de un fuerte resfrío o una gripe leve y, de pronto SDRA, hemorragia y muerte en pocas horas. No ha habido sobrevivientes. —Su voz se quebró—. Ni uno.

Smith se frenó, atónito por el gran número de muertes. Su actitud fue la de una compasión profunda. Entonces comprendió… esa podría ser la respuesta.

—¿Esas víctimas también estuvieron en la Guerra del Golfo? ¿O eran de la frontera con Kuwait?

La doctora Mahuk suspiró.

—Lamentablemente, la respuesta no es así de sencilla. Solo algunos estuvieron en la guerra y ninguno era de las proximidades de Kuwait.

—¿Habían tenido algún contacto con las seis víctimas originales de hace un año?

El tono de ella fue de desaliento.

—No, ninguno en absoluto.

Jon pensó en su adorada Sophia y, después, en el general Kielburger, Melanie Curtis y la unidad médica 167 de diez años antes.

—Pero ¿cómo es posible que, sin saberlo, cincuenta personas hayan sido inyectadas con el virus en forma simultánea, sobre todo en una nación tan cerrada como la suya? ¿Pertenecían a un único sector? ¿Habían estado en el extranjero? ¿Tuvieron contacto con extranjeros?

La doctora Mahuk no contestó enseguida. Se apartó de su lugar de escucha junto a la puerta. Metió la mano en el bolsillo de su falda y extrajo lo que parecía ser un cigarrillo ruso. Mientras caminaba hacia la camilla de examen, tensa y nerviosa, lo encendió. El aroma punzante característico del tabaco ruso llenó ese consultorio espartano.

Finalmente, ella dijo:

—Debido a mi trabajo del año pasado con las víctimas del virus, se me pidió que estudiara los nuevos casos. Yo busqué todas las fuentes posibles de infección que usted mencionó, pero no encontré ninguna. Tampoco encontré ninguna conexión entre las víctimas. Parecían pertenecer a un muestreo al azar de ambos sexos, todas las edades, ocupaciones, grupos étnicos y regiones geográficas. —Inhaló de nuevo y fue soltando lentamente el humo—. No parecían haberse infectado unos a otros ni a sus familias. No puedo decir si eso es o no significativo, pero es curioso.

—Es coherente. Todo lo que he descubierto hasta ahora indica que el virus no posee ningún factor de contagio.

—Entonces, ¿cómo se infectan? —Randi había estado siguiendo la conversación con atención. Aunque no era especialista en química ni biología, había tomado suficientes cursos de ciencia como para tener una idea de los conceptos básicos. El tema de que hablaban esos dos médicos… lo que los preocupaba mucho… era la posibilidad de una epidemia—. ¿Y por qué solo en Irak y en los Estados Unidos? —preguntó—. ¿Podría ser el resultado de algún arma biológica de guerra de la Tormenta del Desierto, escondida aquí, en Irak?

La doctora Mahuk sacudió la cabeza y se acercó al escritorio metálico que había en un rincón. El humo de su cigarrillo la siguió como un fantasma marrón. De un cajón sacó una hoja de papel y se la entregó a Jon. Randi enseguida se acercó y apartó la Uzi para poder leer más de cerca. Consternados, leyeron un impreso de computación de la primera plana de un ejemplar del Washington Post.

LETAL PANDEMIA DE UN VIRUS DESCONOCIDO AZOTA EL MUNDO

El artículo informaba que, en veintisiete naciones, habían muerto más de medio millón de personas. Todas las enfermedades empezaban con un resfrío o gripe durante alrededor de dos semanas, después escalaba abruptamente a SDRA, hemorragia y muerte. Además, cuarenta y dos naciones informaban acerca de millones de casos de lo que parecía ser un fuerte resfrío común y corriente. Todavía se ignoraba si todos o algunos de esos casos tenían el virus.

La noticia le quitó el aliento a Jon y lo llenó de miedo. ¡Medio millón de muertos! ¡Millones de personas enfermas!

—¿Dónde consiguió esto? —preguntó.

La doctora Mahuk aplastó su cigarrillo.

—En el hospital tenemos una computadora secreta. Esto lo levantamos esta mañana de Internet. Es evidente que el virus ya no está confinado a Irak y los Estados Unidos ni a la Guerra del Golfo. No veo cómo la causa podría ser un arma biológica en mi país. El elevado número de muertes es espantoso. —Se le quebró la voz—. Por eso yo sabía que debía hablar con usted.

Las ramificaciones de la noticia y las revelaciones de la pediatra volvieron a sacudir a Jon. Rápidamente volvió a leer el artículo y pensó en lo que había descubierto. La doctora Mahuk había descartado cualquier contacto posible con el exterior; sin embargo, el virus había estallado en una epidemia mundial. Dos semanas antes, cada una de las víctimas había estado con vida excepto las tres originales de Irak un año antes. La velocidad de expansión del virus era inconcebible.

Él levantó la vista del impreso.

—Esto está fuera de control. Tengo que volver a casa. Si en los Estados Unidos realmente hay personas que tienen el suero, debo encontrarlas. A esta altura, es posible que también algunos amigos míos posean información al respecto. No hay tiempo que perder…

De pronto Randi se tensó.

—Aguarden.

Con la Uzi preparada, cruzó corriendo la habitación hacia la puerta que daba al pasillo. Smith estuvo enseguida junto a ella, empuñando la Beretta. Ella estaba tensa y alerta.

De pronto en el pasillo se oyó una voz áspera que refunfuñaba en árabe. Otras voces más pequeñas y asustadas le contestaron. El ruido fuerte y autoritario de pasos con botas reverberó por el hall en dirección a esa pequeña sala de examen.

Jon miró a la doctora Mahuk y le preguntó con urgencia:

—¿La Guardia Republicana?

Ella se llevó los dedos a los labios y escuchó las palabras.

—La policía —dijo. Sus ojos oscuros y expresivos eran pozos de miedo.

Randi atravesó el cuarto hacia la otra puerta. Con su pelo rubio, ondeado y largo, y su figura esbelta con falda y chaqueta pegadas al cuerpo, parecía más una modelo en una pasarela que una experimentada agente de la CIA. Pero Jon la había visto arriesgar la vida y tener éxito en defenderse contra la Guardia Republicana allá en el callejón, detrás de la gomería, y ahora irradiaba esa misma fuerza inteligente.

—La policía o la Guardia Republicana, da lo mismo. Igual tratarán de matarnos. Tenemos que salir por la guardia del hospital. ¡Rápido! —Abrió la puerta de par en par, miró hacia atrás y les hizo señas a Jon y a la doctora Mahuk de que salieran primero.

Fue un error. La policía los esperaba del otro lado. Era una trampa, y habían caído en ella.

Un policía iraquí uniformado pegó un salto y le arrancó la Uzi a Randi antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar. Otros tres entraron en la habitación, con rifles de asalto AK-47 listos para disparar. Cuando Jon trató de levantar su Beretta, otros dos policías irrumpieron por la puerta del pasillo, cayeron sobre él y lo arrojaron al piso. Los habían atrapado.

33

21:41 horas. Bagdad

La doctora Radah Mahuk estaba parada inmóvil, la espalda contra la pared, incapaz de moverse. Era valiente pero no temeraria. Su trabajo era curar a los enfermos, y eso no podría hacerlo si la mataban. Tampoco podría tratar de salvar a su país si la llevaban al famoso Centro de Detención. Al igual que el fallecido Ghassan, ella era un soldado en una causa sagrada, pero no tenía pistola y tampoco conocía ningún método de autodefensa. Sus únicas armas eran su cerebro y la confianza que se había granjeado entre sus compatriotas. Libre, ella podría seguir ayudando a su pueblo y, quizá, también podrían hacerlo los norteamericanos. Así que se ocultó detrás del mostrador e hizo fuerza para parecer invisible. La frente se le llenó de gotitas de sudor.

Otros dos policías uniformados entraron desde el pasillo con una actitud más cautelosa: miraron hacia izquierda y derecha, las armas listas para cualquier emergencia. Detrás de ellos, un hombre delgado vestido con un uniforme hecho a medida entró en la habitación empuñando una pistola Beretta tariq fabricada en Irak.

Por el momento, nadie miraba a la doctora Mahuk. Ella no era importante, al menos no todavía. Aterrada y abatida, ella se deslizó hacia el hall y caminó con lentitud y sigilo para ubicar un teléfono.

En la habitación, el oficial le sonrió a Jon y dijo en un inglés con leve acento extranjero:

—El coronel Smith, ¿verdad? Por fin. Nos ha dado mucho trabajo encontrarlo.

Inclinó su cabeza hacia Randi con cortesía exagerada.

—¿Y esta dama? No la conozco. ¿Quizá de la CIA? Se rumorea que la nación de ustedes nos considera tan fascinantes que constantemente tiene que enviar aquí espías encubiertos para medir la temperatura del amor que sentimos por nuestro líder.

Jon sentía el pecho apretado por la furia. Había sido descuidado. ¡Maldición!

—Yo no la conozco —mintió Jon—. Es parte del personal del hospital. —A él mismo no le resultó muy convincente, pero valía la pena intentarlo.

El oficial rio con incredulidad.

—¿Una dama europea miembro de este hospital? No, no lo creo.

Enojada consigo misma, preocupada por la organización de la resistencia y pensando frenéticamente qué hacer, Randi miró a Jon con expresión sorprendida, agradecida por ese intento suyo de salvarla.

Pero entonces el oficial dejó de sonreír y realizó un floreo con su tariq. Había llegado el momento de llevarse a los prisioneros. Impartió una orden en árabe y la policía empujó a Randi y a Jon hacia el pasillo. Una serie de puertas se cerraron con suavidad cuando el personal del hospital, asustado, trató de salirse del camino. Los dos norteamericanos fueron obligados a marchar por un corredor silencioso y vacío hacia la salida.

Randi miró en todas direcciones en busca de Radah Mahuk y, al no ver señales de ella, suspiró aliviada. De pronto, uno de los policías le clavó el cañón de su arma en la espalda para que se apurara, y ese gesto le recordó a Randi lo peligroso de la situación que estaba viviendo. Asustada, su transpiración aumentó.

La policía sacó a los norteamericanos a la noche estrellada, donde un viejo camión militar ruso con techo de lona aguardaba junto al cordón de la vereda con el motor encendido. El humo del caño de escape de ese viejo motor ascendía en espirales de color plateado con la luz de la luna de esa noche fría. Alrededor de ellos, los sonidos nocturnos de la ciudad se percibían cercanos y amenazadores. El policía bajó la compuerta de cola del camión, levantó la lona y empujó a los dos norteamericanos hacia la parte de atrás del vehículo.

El interior estaba húmedo y oscuro, y el olor a combustible era nauseabundo. Randi se estremeció y miró ansiosamente a Jon.

Él le devolvió la mirada y trató de ocultar su miedo. Su voz tuvo un dejo irónico.

—Y tú te quejabas de mis cruzadas.

Ella sonrió apenas.

—Lo lamento. La próxima vez lo planearé mejor.

—Gracias. Ya me siento mejor. —Con cautela observó el interior del vehículo—. ¿Cómo crees que nos encontraron?

—No entiendo cómo pudieron rastrearnos desde la gomería. En mi opinión, alguien del hospital nos denunció. En Irak, no todos comparten las ideas revolucionarias de la doctora Mahuk. Además, tal como están las cosas en este país, la gente denuncia a otros con la esperanza de conseguir cierto favor con la policía.

Dos de los policías de Bagdad treparon también al ómnibus. Apuntaron con sus enormes Kalashnikov a los norteamericanos y con movimientos de las manos y gruñidos les indicaron que se corrieran más hacia adentro, lejos de la compuerta de cola. Simulando estar derrotados, Jon y Randi lo hicieron y se instalaron sobre un tablón, detrás de la cabina del camión. Los dos hombres armados tomaron posición a ambos lados de la compuerta de cola, vigilando la salida. Estaban a unos tres metros de sus prisioneros… una distancia fácil para disparar contra ellos.

El oficial con la pistola tariq estaba de pie junto a la abertura posterior del camión.

—Au revoir por ahora, mis nuevos amigos norteamericanos. —Sonrió frente a su idea del humor. Pero los apuntó con su arma mientras ordenaba que cerraran la compuerta de cola.

Jon preguntó:

—¿Adónde nos llevan?

—A un parque de diversiones. A una escapada de fin de semana. A un resort, si lo desean. —El iraquí sonrió debajo de su bigote. Pero enseguida su voz se volvió inflexible y sus ojos se entrecerraron—. ¿La verdad? Al Centro de Detención. Si hacen lo que se les dice, quizá sobrevivan.

Jon trató de ocultar el miedo que sintió al recordar la descripción que le hizo Jerzy Domalewski de ese complejo de torturas y ejecuciones de seis pisos bajo tierra. Intercambió una mirada con Randi, quien estaba sentada a su izquierda. Su rostro estaba imperturbable, pero él vio que una mano le temblaba. Ella también estaba enterada de cómo era ese lugar. En ese infierno era imposible sobrevivir.

El faldón de lona cayó y quedaron aislados del exterior. Los dos guardias se echaron hacia atrás en sus asientos, pero sin dejar de apuntar a los prisioneros. Oyeron que, adelante, el oficial y otro policía trepaban a la cabina del camión.

Cuando el vehículo arrancó, Jon permaneció en silencio. Por culpa suya habían hecho prisionera a Randi. No tenía ilusiones con respecto a qué le harían a una espía de la CIA, en especial por ser mujer. No sabía cómo se las arreglaría para hacerles llegar al USAMRIID y el Pentágono todo lo que él había descubierto sobre el virus y su cura.

Dijo, en voz baja:

—Tenemos que salir de aquí.

Randi asintió.

—Tampoco a mí me entusiasma la idea de ir a ese Centro de Detención. Pero nuestros guardias están armados. No me parece que tengamos demasiadas posibilidades de lograrlo.

Por entre la penumbra Jon observó a los dos iraquíes, que no les quitaban los ojos de encima. Además de los rifles de asalto, tenían pistolas enfundadas en las caderas.

Entraron en una calle tan angosta que la lona de los costados del camión raspó las paredes de piedra.

Debían actuar antes de que fuera demasiado tarde. Jon miró a Randi.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Te sientes mal? —sugirió él.

Ella apretó los labios. De pronto entendió.

—En realidad, tengo un terrible calambre en el estómago.

—Entonces grita.

—¿Así? —preguntó y comenzó a gemir y a apretarse el estómago.

—¡Eh! —les gritó Smith a los guardias—. Está enferma. ¡Vengan a ayudarla!

Ella se dobló en dos y gritó en árabe:

—¡Me estoy muriendo! ¡Tienen que ayudarme!

Los guardias se miraron. Uno levantó las cejas. El otro se echó a reír. Intercambiaron palabras que Jon no entendió. Randi volvió a gemir.

Jon se puso de pie, con la espalda agachada debajo del techo de lona, y dio un paso hacia los guardias.

—Tienen que…

Uno le gritó y el otro disparó su rifle. La bala pasó tan cerca de la oreja de Smith que el ruido agudo pareció partirle el cerebro. Cuando la bala salió por el techo de lona, los dos guardias le hicieron señas de que volviera a su lugar.

Randi se sentó.

—No nos creen.

—¿En serio? —Jon cayó en el asiento, la mano sobre la oreja, la cabeza llena de zumbidos—. ¿Qué es lo que dicen? —Cerró los ojos e hizo fuerza para que el dolor pasara.

—Que te hicieron el favor de errar el tiro. Y que la próxima vez los dos estaremos muertos.

Él asintió.

—Era de esperarse.

—Lo siento, Jon. Valía la pena intentarlo.

El camión doblaba ahora de la calle angosta a otra también estrecha, siguiendo una ruta zigzagueante. Los lados seguían raspando cada tanto contra los edificios. Randi alcanzaba a oír los gritos de los dueños de las tiendas que las mantenían abiertas mucho después de que las deberían haber cerrado, con la esperanza de una venta más, quizá la única del día. En algunos momentos se oían los sonidos dispersos y ásperos de radio de preguerra. Todo le indicaba que se encontraban en la parte más antigua de Bagdad.

Le susurró a Smith:

—Conducen a una velocidad demasiado lenta y por calles laterales. Eso no me parece lógico. La policía de Bagdad va adonde se le antoja. Mantener un perfil alto es parte de su trabajo, pero estos hombres evitan las calles con mucho tráfico.

—¿Te parece que no son de la policía? —Bajó la mano del oído. El dolor estaba cediendo.

—Tienen los uniformes y las armas poderosas de los rusos. Si no son de la policía, estarán muertos sí los pescan. No se me ocurre quiénes más podrían ser.

—A mí, sí.

Al decirlo, la semana anterior volvió a su mente y sucedió algo contra lo que había estado luchando. Randi desapareció y Sophia ocupó su lugar. Cada fibra de su ser sufría al verla de nuevo. Los hermosos ojos negros de Sophia brillaban hacia él, rodeados por su piel pálida y por su pelo largo y sedoso color maíz. Sus labios generosos se entreabrían en una sonrisa tierna y mostraban sus dientes pequeños y blancos. Ella poseía esa belleza indefinible que era mucho más que carne y huesos. Irradiaba desde adentro un núcleo de decencia, vitalidad e intelecto que transformaba la mecánica en estética. Era gloriosamente hermosa en todo sentido.

Durante un momento de locura, Jon creyó firmemente que Sophia estaba viva. Que con solo estirar la mano podría encerrarla entre sus brazos, percibir el aroma de su pelo y sentir los latidos de su corazón contra los suyos. Viva.

Se zambulló en lo más profundo de su ser en busca de fuerzas.

Y el esfuerzo lo hizo parpadear.

Sacudió la cabeza para despejársela. Debía dejar de vivir para sí mismo. Miraba a Randi.

No a Sophia.

Estaban en grave peligro. Era preciso que enfrentara la verdad. Sintió un vacío en el estómago, como cuando un ascensor baja demasiado rápido. Era posible que ninguno de los dos sobreviviera. No podía postergarlo más.

Tenía que decirle lo de Sophia. Tenía que pronunciar esas palabras porque, si no lo hacía, se deslizaría a algún otro mundo donde siempre podría simular que Randi era Sophia. No podía permitir que sus emociones le jugaran esas triquiñuelas crueles.

Porque lo que estaba en juego no era solo su futuro. Era también el de Randi, y el de muchos millones de personas que podían morir víctimas del virus. Mentalmente alcanzaba a oír la voz de Sophia: «Vamos, Smith. Solo porque decides vivir no significa que no me amas. Tienes una tarea que cumplir. Ámame lo suficiente como para hacerlo».

Randi lo observaba.

—Estabas por decir quiénes creías que eran los que se hacían pasar por policías.

Él respiró hondo para introducir oxígeno y cordura en su cuerpo.

—En ese momento no me di cuenta, pero cuando nos atacaron, el líder me llamó por mi verdadero nombre. No el nombre falso con que me he manejado en Bagdad. No veo de qué otra manera él pudo saber que yo era el coronel Smith, a menos que él… todos ellos, hubieran sido contratados por los que tienen el virus. Ellos han estado tratando de impedir que siga investigando incluso desde…

Se obligó a verla a ella, no a su hermana. Pero, al hacerlo, la cara de Randi se tensó como si se diera cuenta de que él le iba a decir algo terrible, algo que la afectaba íntimamente. Una cosa más que tal vez ella nunca le perdonaría.

Se lo dijo con voz suave.

—Randi. Tengo muy malas noticias. Sophia está muerta. Ellos la asesinaron. Lo hizo la gente que está detrás de todo esto.

34

Randi se incorporó de un salto. Por un momento Jon tuvo la sensación de haber oído alguna otra cosa… no su voz ni sus palabras. La cara de Randi estaba como helada y sus músculos parecían atrofiados. Pero no dio ninguna otra señal exterior de haber recibido la noticia devastadora de que su hermana había sido asesinada.

En ese silencio de espanto, Smith sintió cada pozo y sacudida del camión. La vida de ambos dependía de ello, así que se obligó a prestar atención. La velocidad del camión aumentaba. Los edificios parecían más alejados y también el sonido de voces y de radios. Debían de estar en una calle más ancha. Percibió ruidos de tráfico y trozos de conversación desde la cabina del camión, pero eso era todo.

El pulso le golpeaba con culpa en las sienes.

—¿Randi?

De pronto la cara de ella pareció colapsarse y las lágrimas le surcaron las mejillas, pero permaneció erguida e inmóvil. Había oído las palabras, pero no podía entender su significado. Se sintió traspasada de pena. ¿Sophia? ¿Muerta? ¿Asesinada? Rechazó esa idea. Era imposible. ¿Cómo podía estar muerta Sophia?

Su voz sonó tiesa por entre las lágrimas.

—No te creo.

—Es verdad. Lo siento. Sé cuánto la amabas y cuánto te amaba ella.

La culpa la abrumó. Las palabras de Jon fueron como golpes de martillo. Sé cuánto te amaba ella.

Hacía meses que no veía a Sophia. Había estado demasiado ocupada, demasiado involucrada en su trabajo. Otras personas la necesitaban más. Siempre pensó que habría tiempo más que suficiente más adelante para estar juntas y que las dos disfrutaran de su mutua compañía. Cuando las dos hubieran hecho lo que tenían que hacer.

Cuando Jon Smith ya no tomara tanto tiempo de la vida de Sophia.

Tuvo la sensación de que la cabeza se le caía a pedazos. Con furia, usó los dedos de ambas manos para secarse las lágrimas.

—¿Randi?

Oyó la voz de Jon. Oyó el camión… con sonido hueco debajo de las ruedas. Su mente cambió de rumbo y, como desde una gran distancia comprendió que estaban cruzando un puente. Un puente muy largo, mientras el sonido del camión reverberaba desde el agua que había debajo. Oyó la ráfaga de aire abierto alrededor de ellos. Los gritos lejanos de hombres que pescaban de noche. El rebuzno de un burro.

Y entonces, de pronto, recordó. Sophia. Cruzó los brazos para tratar de mantenerse entera y miró a Jon. Había desolación en su rostro. Su dolor parecía tan profundo que jamás podría ser borrado.

Esa cara no mentía. Sophia estaba muerta.

Sophia estaba muerta.

Respiró hondo y trató de controlarse. La cara de su hermana desfilaba todo el tiempo por su mente. Al mismo tiempo, miraba a Jon Smith. Había comenzado a pensar que podía confiar en él. Quería creer que él no había tenido nada que ver con esa muerte, pero no podía evitar sentir sospechas.

La ciega arrogancia que había demostrado cuando atendió a Mike había llevado a la muerte de Mike. ¿Había él matado a su hermana del mismo modo en que había matado a Mike?

—¿Cómo? —preguntó—. ¿Qué le hiciste?

—Yo no estaba allí cuando sucedió. Estaba en Londres. —Le contó entonces todo, desde la noche que se reunió con Bill Griffin a la vez que descubrió que faltaba una hoja en el diario y la marca de una aguja hipodérmica en el tobillo de Sophia—. Fue el virus que Sophia estaba tratando de identificar, de clasificar y rastrear su procedencia. El mismo virus que yo seguí hasta aquí, hasta Irak. Pero su muerte no fue ningún accidente. El virus no es tan contagioso. Sophia tendría que haber sido muy descuidada y haber cometido una equivocación muy grande. No; ellos la infectaron con el virus porque Sophia había descubierto algo. La asesinaron, Randi, y yo voy a descubrir quiénes son y detenerlos. No se van a salir con la suya…

Mientras él hablaba, ella cerró los ojos y pensó en lo mucho que debía de haber sufrido Sophia antes de morir. Reprimió un sollozo.

Jon continuó, con voz baja y decidida:

—… ¡Asesinaron también a nuestro director y su secretaria, porque yo les había dicho que alguien tenía ese virus vivo y lo estaba usando en las personas! Ahora tenemos una epidemia global. Ignoro cómo contrajeron el virus las nuevas víctimas, o cómo se curaron algunas. Pero tengo que averiguarlo…

Él seguía hablando por sobre el zumbido del camión, que ahora avanzaba a más velocidad. El ruido de la ciudad había quedado atrás y ahora parecían estar en campo abierto. Solo se oía cada tanto el rugido de un vehículo que pasaba por el otro carril.

Tuvo otro ataque de llanto. Él le pasó un brazo por el hombro y ella lo apartó. Se secó la cara con la manga.

Ya no volvería a llorar. No allí. No ahora.

—… son muy poderosos —decía él—. Obviamente han estado aquí, en Irak. Tal vez todavía estén. Que es una razón más para pensar que ellos enviaron a estos «policías». La gente que está detrás del virus parece tener poder en todas partes. Incluso sobre nuestro gobierno y nuestro ejército. Incluso sobre el Pentágono.

—¿Sobre el ejército? ¿Sobre el Pentágono? —Ella lo miró con incredulidad.

—No hay otra explicación para el hecho de que al USAMRIID lo hayan sacado de circulación, lo hayan cerrado y cerrado la tapa con llave. Y, además, todos los registros que fueron borrados a través de la terminal FRMC del INS. Yo me estaba acercando demasiado y ellos tenían que detenerme. Es la única explicación posible para la muerte de Kielburger. Cuando desapareció, él estaba por llamar al Pentágono para contarles lo que yo había descubierto. Él y su secretaria desaparecieron y los encontraron muertos horas más tarde. Y ahora me buscan también a mí. Oficialmente yo estoy ausente sin permiso y, además, se me busca para interrogarme con respecto a las muertes del general Kielburger y su secretaria.

Randi reprimió un comentario lleno de amargura. Jon Smith, el hombre que había matado a su gran amor, le estaba diciendo que el ejército de los Estados Unidos estaba de alguna manera involucrado en la muerte de su hermana y que él había escapado de ellos en la noble causa de continuar con su investigación. ¿Cómo podía creerle? ¿Confiar en él? Toda su historia sonaba como un gigantesco invento.

Sin embargo, cualquier norteamericano que en este momento entrara en Irak lo hacía a riesgo de su vida. Ella había visto su coraje y él había tratado de proteger a la doctora Mahuk de la Guardia Republicana antes siquiera de saber que ella era la doctora Mahuk. Estaba, además, lo del virus en sí mismo. Si él hubiera sido el único en hablarle del virus, ella podría dudar. Pero la doctora Mahuk también era una fuente, y ella confiaba en Radah Mahuk.

Mientras pensaba todo esto, oyó que el camión cruzaba otro puente. De nuevo ese sonido hueco debajo del camión, que reverberaba en el agua.

—¿Qué agua? —Se sintió totalmente alerta—. ¿Cuántos ríos cruzamos?

—Dos, por lo que recuerdo. A una distancia de aproximadamente veinticinco o treinta metros uno del otro. Este es el segundo.

—Dos. —Randi asintió—. Eso fue lo que conté. Pronto debería haber un tercero.

Hizo una inspiración profunda. Y otra. Todos se habían ido: su padre, su madre y, ahora, su hermana. Primero, sus padres en un accidente de barco cerca de Santa Bárbara diez años antes. Y, ahora, Sophia. Se secó de nuevo los ojos mientras esperaban, compartiendo su pena en silencio.

El camión entró en un tercer puente y enseguida Randi volvió al presente. Al momento. Al trabajo. El presente era su único consuelo. En un susurro, ella expresó:

—Debemos de haber cruzado el Tigris en la parte central de Bagdad. Después, el segundo puente debió de cruzar el Eufrates. El tercero debería ser de nuevo el Eufrates. No nos dirigimos al sur sino al oeste. Si el terreno se vuelve algo escarpado, sabremos que estamos enfilando hacia el Desierto Sirio y, después, al Jordán.

Impresionado, Jon miró hacia los dos policías, que conversaban en voz baja. Tenían los rifles apoyados en los brazos, con los cañones dirigidos hacia sus prisioneros. Había pasado mucho tiempo desde que él había intentado escapar.

Manifestó:

—Diles que estoy acalambrado. Que solo me voy a estirar un poco.

Ella frunció el entrecejo, intrigada.

—¿Por qué?

—Tengo una idea.

Randi pareció observarlo de nuevo con atención. Por último, asintió.

—Está bien. —Y con tono humilde les habló en árabe a los dos soldados fuertemente armados.

Uno respondió con un ladrido, y entonces ella pronunció otras palabras más.

Finalmente le dijo a Jon.

—Dicen que está bien, pero que solo tú puedes ponerte de pie. Yo, no. —Y sonrió con ironía.

—Era de esperarse.

Él se puso de pie y arqueó la espalda como si se le hubieran dormido las extremidades. Sentía la mirada intensa de los policías desde la zona de la compuerta de atrás del camión. Cuando ellos apartaron la vista, aburridos de nuevo y medio dormidos, él apoyó el ojo derecho en un tajo que tenía el techo de lona. Miró hacia afuera y hacia arriba.

De pronto se oyó la voz áspera de uno de los policías.

Randi tradujo:

—Siéntate, Jon.

Smith cayó hacia atrás sobre el banco, pero ya había visto lo que quería.

—La estrella del norte. Nos dirigimos al oeste.

—Pero el Centro de Detención está al sur.

—Así me dijeron. Además, quedaba como tres kilómetros más atrás. No nos están llevando a la cárcel ni tampoco al Centro de Detención. ¿Tienes escondida alguna arma que ellos no te encontraron?

Ella levantó las cejas.

—Un pequeño cuchillo, en la parte interior del muslo.

Él miró la falda de seda gris que Randi llevaba puesta y asintió. Ella la podría empuñar con rapidez.

Con una abrupta sacudida, el camión ruso redujo la marcha y los arrojó hacia adelante. Otra sacudida los lanzó contra la cabina del frente e hizo que Randi cayera sobre Jon. Ella enseguida se apartó. El vehículo se detuvo y se oyeron voces. De pronto sonó el ruido de hombres que bajaban de la cabina y caminaban hacia adelante, conversando.

En la parte de atrás del camión, los dos policías se pusieron en cuclillas, las AK-47 listas para disparar.

Randi trató de oír lo que decían afuera en árabe.

—Creo que el oficial y uno de sus hombres bajó de la cabina.

Jon sacudió los hombros para aliviar la tensión.

—¿Es un puesto de control?

—Sí.

Silencio. Después, risas. Más risas, palmadas en la espalda, choque de botas y los dos policías volvieron a subir a la cabina. El camión arrancó y cobró velocidad.

La voz de Randi era baja y pensativa.

—Por lo que alcancé a oír, la Guardia Republicana los detuvo y ellos no tuvieron ningún problema en convencerlos de que eran policías auténticos. Incluso los Guardias parecieron conocer de nombre al oficial.

—¿Entonces son de la policía?

—Yo diría que sí, y eso significa que lo más probable es que trabajen también para tus amigos norteamericanos. Si los dos estamos en lo cierto, entonces quienquiera que esté detrás de todo esto no solo tiene poder sino también mucho dinero. Lo único bueno de nuestra situación es que no estaremos en el Centro de Detención. Con todo, ellos son seis y están fuertemente armados.

Las comisuras de los labios de Jon se elevaron en una semisonrisa, pero sus ojos azules tenían una expresión helada.

—Ellos no tienen ninguna oportunidad.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Cuál es tu plan?

Él susurró.

—Los dos que nos custodian estaban a punto de quedarse dormidos antes de que la Guardia Republicana detuviera el camión. Con suerte, el movimiento y la monotonía volverán a adormecerlos y a ponerlos en una suerte de trance. Simulemos dormir. Tal vez eso también les dé sueño.

—No podemos esperar mucho más. Ellos no nos trajeron aquí para que disfrutemos del aire del desierto.

Permanecieron sentados y en silencio, los ojos cerrados y las cabezas inclinadas, como si estuvieran dormidos. Cada tanto cambiaban de posición, tal como hacen las personas dormidas. Al dejar caer la cabeza hacia adelante y soltar un ocasional ronquido, Jon observó a los guardias con su visión periférica.

Pasaron kilómetros y kilómetros. La conversación inconexa de los guardias se fue aquietando y espaciando a medida que el camión se mecía hacia la noche. Smith y Randi también se adormilaron un poco. Hasta que de pronto oyeron un ronquido que no era de Jon.

—Randi. —Su voz fue ronca.

Uno de los policías estaba repantigado contra el lateral de lona. La cabeza del otro había caído hacia adelante y parecía estar luchando contra el sueño. Pronto tendrían la oportunidad que esperaban; en realidad, que rogaban que se produjera.

Jon se llevó el dedo índice a los labios y después le hizo señas a Randi de que gateara por el costado izquierdo del camión mientras él lo hacía por el derecho. Randi asintió. Se pusieron boca abajo y se incorporaron un poco, apoyados en las rodillas. Mientras el camión seguía meciéndose, ellos fueron avanzando en la penumbra.

De pronto el camión hizo un giro violento y todos fueron arrojados con violencia hacia la derecha cuando dejó atrás el camino y se internó en lo que parecía un sendero con una huella profunda. El pesado vehículo se sacudió aún más. Decepcionado, Smith volvió a su posición anterior y lo mismo hizo Randi, mientras los dos iraquíes, instantáneamente despiertos, se quejaban el uno al otro.

—Maldición —murmuró ella.

El camión redujo la marcha, pero el daño ya estaba hecho. No había manera de que pudieran sorprender a esos guardias alertas y sobrevivir.

Jon lanzó una imprecación. Habían perdido la mejor oportunidad que se les había presentado hasta el momento… quizá la última.

Con otra fuerte sacudida, el camión volvió a frenar un poco y los arrojó hacia adelante. Cuando se detuvo por completo, alguien gritó con furia desde el interior de la cabina y otro grito como respuesta brotó desde la noche. De pronto se oyó el rugido del motor de otro vehículo. Unos faros horadaron la oscuridad y se enfocaron en el costado del camión cubierto con lona, iluminando así con aire fantasmal el interior donde Jon y Randi escuchaban.

La conversación era en árabe.

—¿Qué dicen? —preguntó Jon.

—Tenemos más visitas —respondió Randi. Siguió escuchando—. Y nuestros amigos los policías no se sienten muy felices al respecto.

—¿Quién es esta vez?

—No estoy segura. Podrían ser de nuevo los de la Guardia Republicana. Quizás alguien les llamó la atención en el puesto de control y ahora tienen una nueva serie de preguntas que hacerles.

—Fantástico. Entonces estamos en peores problemas. —Jon se secó el sudor de la frente.

De pronto Randi le cuchicheó con tono urgente:

—¡Esa última voz! Hablaba en árabe, de eso no me cabe duda, pero no era árabe iraquí.

En el interior del camión, los dos policías estaban de nuevo en cuclillas, con las AK-47 listas. Irradiaban vigilancia. Algo allá afuera los asustaba. Intercambiaron algunas palabras en voz baja y levantaron el faldón de lona que cubría la parte posterior del vehículo.

Les daban la espalda a Jon y a Randi.

Sin vacilar, Jon dijo:

—Hagámoslo.

Se arrojó hacia adelante, confiando en que Randi haría otro tanto. Tacleó al policía de la izquierda, lo tiró hacia atrás y estrelló un puño en la sien derecha del hombre. Cuando cayó en el piso, inconsciente, Jon le arrebató la AK-47.

Al mismo tiempo, Randi se levantó la falda, extrajo el cuchillo de su muslo y saltó sobre el segundo guardia. Justo cuando él giraba para ayudar a su amigo, Randi le clavó el cuchillo en un brazo. Él gritó, dejó caer su rifle y se tomó de la herida.

Randi levantó con fuerza la rodilla y le golpeó la barbilla. El cuello del hombre se quebró hacia atrás, y él quedó tendido de espaldas, inmóvil, sobre el otro policía uniformado.

En el momento en que Randi tomaba la AK-47, afuera estalló un fuego de armas automáticas. Era tan fuerte y sorprendente como el trueno. Gritos y quejidos resonaron en ese desierto nocturno. Se oyeron pasos que corrían y más disparos. Era una batalla. El sonido se acercaba cada vez más y la lucha pronto estaría sobre ellos.

35

18:32 horas. Long Lake Village, Nueva York.

Frente a su escritorio en un rincón de su oficina, Victor Tremont apartó el informe en el que estaba trabajando, se frotó los ojos y una vez más consultó su Rolex. Tamborileó con los dedos sobre el borde de ese imponente escritorio. Estaba tenso, nervioso. No tenía noticias de Nancy Petrelli ni del cirujano general, y habían pasado más de nueve horas desde que habló con Al-Hassan. El final de más de una docena de años de trabajo riesgoso estaba llegando a una conclusión triunfante, y él estaba demasiado cerca de convertirse en uno de los hombres más ricos del mundo como para que algo saliera mal ahora.

Inquieto y preocupado, se puso de pie, entrelazó las manos en la espalda y caminó sobre esa alfombra mullida hacia la pared de ventanales. El lago se extendía a la distancia como un cráter dorado con el último resplandor de luz de sol. Casi podía oler el aroma de los pinos que había a ambos lados al observar cómo pasaban del azul al púrpura y, ahora, al negro. Las luces de las casas parpadeaban como un puñado de estrellas. Miró a derecha e izquierda para contemplar ese complejo industrial que era Industrias Farmacéuticas Blanchard, como para asegurarse de que todo seguía en su lugar. De que era real. De que le pertenecía.

Sonó la chicharra del intercomunicador.

—El señor Al-Hassan ha llegado, doctor Tremont.

—Bien. —Regresó a su escritorio y compuso su cara—. Hágalo pasar.

La cara poceada de Nadal Al-Hassan tenía una expresión triunfal.

—Tenemos a Smith.

Una oleada de excitación recorrió a Tremont.

—¿Dónde?

Cuando Al-Hassan se detuvo frente al escritorio, su cuerpo cadavérico se inclinó hacia adelante como un galgo a punto de saltar sobre una liebre. Sonrió.

—En Bagdad. Los policías que yo soborné los «arrestaron».

—¿Y ese plural? —Esto era incluso mejor de lo que él esperaba—. ¿Zellerbach y el inglés están allí también?

La sonrisa de Al-Hassan se desdibujó.

—Lamentablemente, no. Estaba acompañado de una agente de la CIA. Una mujer que creemos estaba trabajando allí con la resistencia.

Interiormente, Tremont maldijo. Una complicación adicional.

—Sea lo que fuere que Smith haya descubierto, a esta altura ella lo sabrá. Destrúyela. ¿Y los otros dos?

—Los tendremos muy pronto. Zellerbach y el inglés fueron vistos temprano esta mañana por la persona que tenemos en el USAMRIID…

—¿Esta mañana? —gritó con furia Tremont—. ¿Por qué no se me informó?

Al-Hassan bajó la vista.

—Nuestra agente en Detrick estaba sola al principio y demasiado involucrada como para seguirlos. Cuando Maddux y sus hombres se hicieron cargo, estuvieron tan ocupados sencillamente manteniendo contacto con ese tal Howell que no tuvieron oportunidad de llamar. Yo recibí un informe completo hace apenas una hora. Lo regañé y le insistí en la necesidad de mantenerme informado en todo momento. —Al-Hassan describió el registro realizado por Peter Howell en el laboratorio de la doctora Russell, le habló de que Marty Zellerbach había bajado el archivo de Sophia y que después los dos se habían ido a Princeton—. Según los informes de Maddux, ambos se dirigieron al norte y ahora están en las afueras de Syracuse.

Tremont comenzó a pasearse por su oficina y a pensar. Entonces entendió.

—Zellerbach y Howell deben de estar rastreando la historia de Sophia Russell. —Calló un momento, furioso—. Podrían enterarse de su viaje al Perú cuando era estudiante universitaria y, a partir de ese dato, de su relación conmigo. —Con los ojos echaba chispas, pero controló su enojo. Se jactaba de entender la naturaleza humana y, al mirar al árabe se recordó que ese hombre enigmático de otras tierras era todo lo que se interponía entre su persona y la posibilidad de que Jonathan Smith y sus aliados lo descubrieran todo. Internamente asintió. Sí, tenía que asegurarse de que Al-Hassan destruyera a Smith. De pronto se le ocurrió una idea—. Debería haberlos detenido hace mucho, Nadal. Me ha fallado.

Tal como Tremont esperaba, Al-Hassan hizo una mueca. El árabe permaneció inmóvil y en silencio, sin poder hablar, y Tremont percibió la incomodidad del hombre, casi su humillación, por haber fracasado. Esa era, precisamente, la reacción con que contaba Tremont.

El tono de Al-Hassan fue inflexible.

—No volverá a suceder, doctor Tremont. —Se enderezó e irradió respeto—. Tengo un plan. —Y abandonó la oficina tan silenciosamente como la misma muerte.

20:21 horas. Cerca de Syracuse, Nueva York.

Vestido de nuevo con su informe negro del SAS, pero sin la capucha ni el cinturón del equipo, Peter volvió a reflexionar sobre todo mientras conducía la casa rodante por la oscura carretera hacia las distantes luces titilantes de Syracuse. Detrás de él, concentradísimo, Marty trabajaba en la computadora. El repentino estallido del virus en todo el mundo aterrorizaba a ambos. Debían encontrar en Syracuse algo que estuviera relacionado con el informe del Instituto Príncipe Leopoldo o Marty tendría que recuperar los llamados telefónicos faltantes de Sophia o el escondite de Bill Griffin.

No habían tenido noticias de Jon. Esto no sorprendió a Peter, pero lo preocupó. Podría significar que Jon estaba en problemas y no podía regresar a la embajada en Bagdad, o podía no significar nada en absoluto.

Poco después de abandonar Princeton, Peter tuvo la inquietante sensación de que los seguían. Para asegurarse, había tomado una ruta sinuosa e indirecta por caminos secundarios desde Nueva Jersey a Nueva York. Bien en el interior del estado, había entrado en la autopista. Si alguien los seguía, supuso que a esa altura lo debería haber visto o que ellos lo habrían perdido. Igual, la desazón persistía. Esas personas era experimentadas y muy hábiles.

En dos oportunidades detuvo el vehículo en distintas paradas para comprobar si a la casa rodante le habían puesto algún dispositivo de rastreo. No encontró ninguno, pero su preocupación persistía, y hacía mucho que había aprendido a confiar en sus corazonadas. Por esa razón salió temprano de la autopista para tomar caminos vecinales, más lentos pero menos transitados, hacia la misma Syracuse.

Durante los primeros ocho kilómetros solo vio luces atrás cada tanto, y esos vehículos habían continuado su camino cuando él detenía el suyo para observar. Había cambiado de dirección más de una vez, yendo por un tiempo al oeste, después hacia el sur, después al este, después de vuelta al norte y, finalmente, de nuevo al oeste en dirección a la ciudad. Ahora conducía por los suburbios. Puesto que hasta el momento no había visto ninguna prueba de que los vigilaran, comenzó a distenderse.

El cielo estaba estrellado y negro, con nubes color carbón, bajas y amenazadoras, debajo de la luna. Hacia la derecha, un parque boscoso estatal se extendía a lo largo del camino, y su cerca parecía formada por huesos rotos fantasmales en la noche. El parque parecía densamente forestado, con mesas para picnic y lugares para fogatas que punteaban los espacios abiertos. A esa hora había poco tráfico.

Entonces, como surgida de la nada, una pick up gris pasó a toda velocidad junto a la casa rodante. Se puso adelante, las luces del freno brillaron color rojo sangre y el vehículo redujo la marcha, obligando a Peter a frenar. Peter enseguida miró por el espejo retrovisor. Faros altos se aproximaban a gran velocidad. Tenía que ser otro camión o SUV justo en la cola de la casa rodante.

Peter gritó:

—¡Agárrate fuerte, Marty!

—Y ahora, ¿qué? —se quejó Marty.

—Tenemos una pick up adelante y una SUV o pick up atrás. Los hijos de puta creen que nos van a emboscar como hígado picado en un sandwich.

La cara redonda de Marty se puso rosada.

—Oh. —Enseguida apagó la computadora, ajustó su cinturón de seguridad y se sujetó de la mesa, que estaba abulonada al chasis de la casa rodante. Se armó de coraje y suspiró—. Supongo que me estoy acostumbrando a estas emergencias.

Peter bombeó el freno y giró el volante hacia la derecha. Las ruedas de la izquierda se elevaron como un yate frente a un viento fuerte. Marty dejó escapar un grito de sorpresa. La casa rodante patinó sobre las otras dos ruedas, aterrizó con fuerza y se introdujo en los terrenos iluminados para picnic. Detrás de ellos, chirridos de neumáticos y olor a goma quemada. Los faros altos saltaron sobre el pasto, rugieron sobre un árbol pequeño y atravesaron a toda velocidad el matorral, para emerger de nuevo en el camino del parque. La pick up gris estaba atrás, muy cerca.

Con el corazón palpitando de miedo, Marty miró por la ventanilla. Igual, el espectáculo lo fascinó. Aunque el inglés era intelectualmente inferior, tenía una increíble habilidad en todo lo que fuera físico, en particular, la violencia.

Más adelante, el camino se bifurcaba. Peter giró el volante hacia la derecha. Estaba corriendo carreras con la pick up a través de la oscuridad. Abruptamente, el camino se curvó hacia el sector iluminado para picnic.

—¡Maldición! —dijo Peter—. Este camino no tiene salida. —Los faros altos estaban detrás de ellos, y la pick up gris avanzaba desde el frente—. ¡De nuevo atrapados! —Sacó su Enfield de detrás del asiento—. ¡Ve a la puerta de atrás y usa esto!

—¿Yo? —Pero Marty tomó el rifle de asalto cuando Peter se lo arrojó.

—Cuando yo te diga, apunta y aprieta el gatillo, muchacho. Imagina que es un joystick.

Las arrugas en la cara correosa de Peter eran cañones profundos de preocupación, pero sus ojos brillaban. Volvió a pisar el freno, giró el volante y sacó la casa rodante del camino hacia un bosquecillo que se extendía en la oscuridad. En cuanto el vehículo dejó de patinar y se detuvo, él saltó del asiento, sacó su metralleta H&K, tomó dos cajas de clips, le pasó a Marty los proyectiles SA80 y corrió con la metralleta y los cargadores a una ventana lateral.

La nariz de la casa rodante estaba bien metida entre los árboles y la puerta lateral también daba al bosque. Esto significaba que el vehículo presentaba un lado bien sólido a los atacantes, al tiempo que Peter y Marty podían igual disparar, tanto desde la puerta de atrás como desde las pequeñas ventanas laterales.

Marty examinaba su arma, mientras murmuraba algo para sí.

Peter le preguntó:

—¿Ya aprendiste cómo usarla? —Lo bueno de ese muchacho fastidioso era que había resultado ser tan inteligente como Jonathan Smith había asegurado.

—Hay algunas cosas que nunca quise aprender. —Marty levantó la vista y suspiró—. Desde luego, entiendo esta máquina primitiva. Es juego de niños.

El auto que estaba detrás de los faros era un enorme SUV negro. Se había detenido en el camino. La pick up gris avanzaba lentamente por el pasto hacia la casa rodante.

Peter les disparó a los neumáticos delanteros de la pick up.

La pick up patinó hasta detenerse. Por un momento nada se movió.

Entonces dos hombres se dejaron caer de la pick up como muñecos de trapo y se zambulleron debajo del vehículo. Al mismo tiempo, hubo disparos de armas automáticas desde el SUV que se estrellaron en el costado de la casa rodante con fuertes chirridos de metal destrozado.

—¡Abajo! —gritó Peter cuando la casa rodante se bamboleó por el impacto de los disparos.

Marty fue el primero en zambullirse de cabeza, y Peter se acurrucó contra la pared lateral.

Cuando se produjo una pausa, Marty miró en todas direcciones.

—¿Dónde están los orificios de las balas? Deberíamos parecer un colador.

Peter sonrió.

—Le hice poner un blindaje especial a este vehículo. Pensé que lo sabías después de ese enfrentamiento en las sierras. Fue una suerte, ¿no?

Una nueva andanada de disparos chocó contra las planchas de acero de los costados. Pero esta vez, destrozó las ventanas y desgarró las cortinas. Astillas de vidrio saltaron por el aire y se clavaron en distintos artefactos eléctricos. Trozos de tela flotaron hacia abajo como nieve.

Marty tenía los brazos sobre la cabeza.

—Me parece que deberías haber pensado en blindar también las ventanas.

—Tranquilo —dijo Peter, muy calmo—. Dentro de un momento se cansarán y pararán para ver si seguimos con vida. Entonces les arruinaremos la fiestita, ¿no te parece?

Marty suspiró y trató de serenar el terror de sus venas.

Después de otro minuto de fuego violento, los disparos cesaron. Esa súbita falta de sonido pareció crear un vacío en ese parque iluminado. Los pájaros estaban silenciosos. Ningún animal pequeño se escabullía por la maleza. La cara de Marty estaba blanca por el miedo.

—Muy bien —dijo Peter con tono animado—. Echemos un vistazo.

Se incorporó para espiar por un rincón de la ventana destrozada que tenía encima. Los dos hombres de la pick up gris se encontraban de pie en el refugio de su vehículo empuñando lo que parecían ser metralletas Ingram Mil. Miraban la casa rodante a través de esa zona de césped iluminado. Mientras Peter miraba, un hombre bajo y corpulento, ataviado con un jacket gris barato y con la cara brillante por el sudor, salió del enorme SUV. Su arma era una pistola Glock. Hizo señas con el brazo y dos hombres bien armados bajaron del SUV Con otro movimiento ordenó al grupo que se abriera en abanico y, después, se cerrara sobre la casa rodante.

—Muy bien —repitió Peter, esta vez en voz baja—. Marty, toma a los dos de la derecha. Yo tomaré a los de la izquierda. Dudo mucho que cualquiera de ellos cargue contra el fuego, así que no te preocupes mucho por la puntería. Solo apunta hacia ellos, aprieta el gatillo y dale con todo. ¿Listo?

—Mi degradación aumenta.

—Buen chico. Aquí vamos.

36

En el interior de la bien equipada casa rodante, la tensión era eléctrica. A unos veinte metros de allí, los cinco hombres armados y el líder de baja estatura rápidamente se iban cerrando sobre Peter y Marty. Los atacantes avanzaban con cuidado, mirando constantemente en todas direcciones. Sostenían sus armas con la seguridad que da la experiencia. Incluso a esa distancia, sus pasos irradiaban amenaza.

—¡Ahora! —Peter le disparó al líder, al tiempo que Marty abría fuego sobre los demás.

Mientras la andanada de Marty destrozaba hojas y agujas de los pinos, desprendía corteza y serruchaba pequeñas ramas, el blanco de Peter gruñía, se tomaba el brazo derecho y caía de rodillas. Marty siguió repartiendo proyectiles. El ruido era ensordecedor.

—¡Basta, Marty! Ya es suficiente.

Los ecos de ese furioso tiroteo reverberaron por todo el parque. Los cuatro hombres y su líder herido se arrastraron con desesperación hacia el refugio de parrillas, bancos, maleza y árboles. Una vez a salvo, volvieron a abrir fuego contra la casa rodante. Las balas silbaban a través de la ventana abierta sobre la cabeza de Peter y chocaban contra la pared opuesta. Los disparos, esta vez selectivos, buscaban a sus blancos.

Peter se agachó más.

—No van a hacer un ataque frontal porque conocen nuestra potencia de fuego, pero tampoco se irán. Lo más probable es que haya dejado un conductor en la SUV. Es solo cuestión de tiempo el que uno de nosotros sea herido, se nos acabe la munición y ellos nos tomen, o que la policía venga y nos arreste a todos.

Marty se estremeció.

—Es una pena que la policía esté fuera de la cuestión. Muchos aspectos de la idea son pasmosos.

Peter asintió e hizo una mueca.

—Ellos querrían saber qué estábamos haciendo con armas sumamente ilegales y un puesto de comando en la casa rodante. Si les hablamos de Jon, lo verificarán y descubrirán que es una persona buscada, y nos arrojarán en la cárcel para que esperemos al ejército y el FBI. Y si no les decimos nada, no tendremos ninguna explicación y nos encerrarán con nuestros malvados amigos de allá afuera.

—Lógico. ¿Tú tienes una solución?

—Debemos separarnos.

Los ojos de Peter destellaron de entre las sombras. Con su ropa negra de comando, resultaba difícil verlo.

—Sé que tú piensas que yo no soy demasiado rápido, muchacho, pero recuerda que esta es la manera en que me he ganado la vida desde antes de que nacieras. Este es el plan: yo me deslizaré por la puerta del frente, donde ellos no podrán verme. Tú dispararás entonces para cubrirme. Una vez a salvo, avanzaré en círculos hacia la izquierda y haré tanto ruido que pensarán que la que escapa es una brigada. Cuando estén convencidos de que los dos abandonamos la casa rodante, ellos me perseguirán con toda la fuerza que poseen. En ese momento tú podrás hacer arrancar este caballo de tiro y salir de aquí a toda velocidad. ¿Entendido?

Marty apretó los labios y sus mejillas redondas se expandieron mientras lo pensaba.

—Si yo me quedo con la casa rodante, entonces podré seguir tratando de establecer contacto con Jon mientras reviso los llamados telefónicos de Sophia y busco a Bill Griffin. Como es obvio, tendré que encontrar un lugar para ocultar la casa rodante. Cuando lo consiga, te indicaré cuál es mi posición en la página Web del síndrome de Asperger, tal como convinimos.

—Sí que eres rápido, mi muchacho. Hay ciertos aspectos de tratar con un genio que realmente me gustan. Dame un minuto para ponerme en posición y después dispara hasta que se te vacíe el cargador. Recuerda, todo un minuto.

Marty observó esa cara curtida de facciones escarpadas. Se había acostumbrado a verla. Era miércoles, y habían estado constantemente juntos desde el sábado. Durante los últimos cinco días, él se había visto inmerso en más experiencias aterradoras y espeluznantes que en toda su vida, y con mucho más en juego. Supuso que era natural que se hubiera acostumbrado a tener a Peter cerca. Por un instante experimentó una extraña emoción: tristeza. A pesar de lo fastidioso que le resultaba a veces el inglés, lo extrañaría. Deseó decirle que tuviera cuidado, pero lo único que logró decirle fue:

—Ha sido raro, Peter. Gracias.

Las miradas de ambos se encontraron y, rápidamente, los dos apartaron la vista.

—Ya lo sé, muchacho. Yo también. —Y con un guiño, Peter fue acercándose muy lentamente al frente de la casa rodante y se ajustó su cinturón con el equipo.

Marty le sonrió un instante y volvió a tomar posición junto a la puerta de atrás. Nerviosamente aguardó mientras se decía con vehemencia que era capaz de hacer todo bien y de salir adelante.

El fuego de los atacantes casi había cesado, probablemente mientras trazaban un nuevo plan. Tan pronto Peter salió de la casa rodante y se fundió con las sombras profundas de esos bosques iluminados por la luna, Marty contó mentalmente un minuto. Se obligó a respirar en forma lenta y pareja. Cuando el minuto se cumplió, apretó los dientes, se asomó y abrió fuego con el Enfield. El arma reverberó en sus manos y le sacudió todo el cuerpo. Asustado pero decidido, mantuvo un ritmo constante de disparos hacia los árboles oscuros. Peter dependía de él.

Desde su refugio, los atacantes contestaron con otra fusilada. La casa rodante se meció por esa andanada de balas.

La cara de Marty se llenó de sudor, pero él seguía apretando el gatillo y luchando contra el miedo. Cuando el cargador quedó vacío, abrazó el arma contra el pecho y con cuidado espió por un rincón de la puerta. No vio movimiento en ninguna parte. Se pasó la mano por la frente para quitarse una capa de sudor y suspiró aliviado.

Transcurrió otro minuto y con torpeza cambió de cargador. Se echó hacia atrás en el asiento. Pasaron dos minutos. Sentía la tensión en la piel.

Entonces oyó lo que sonaba como alguien que trataba de no hacer ruido entre los árboles, lejos, a su izquierda. ¡Peter! Escuchó con atención.

Una voz de advertencia por parte de uno de los atacantes atravesó el sector para picnics.

—¡Escapan!

Casi enseguida, disparos desde lo que parecían ser dos o tres rifles brotaron del bosque hacia la izquierda, en la dirección que Peter dijo que tomaría.

En el terreno para picnics, los hombres de la pick up y del SUV frenéticamente buscaron nuevos lugares para refugiarse mientras los disparos continuaban desde esa nueva dirección.

Entonces el fuego cesó. Pareció como si varias personas se alejaran a la carrera hacia la izquierda por el bosque.

—¡Síganlos! —gritó una voz diferente desde el sector para picnics.

Marty sintió una descarga de energía. Eso era lo que había estado esperando. Vio cómo los hombres de la pick up corrían hacia la izquierda. Al mismo tiempo, alguien encendió el motor del SUV, lo hizo describir una curva en U y enfiló también hacia la izquierda. Todos perseguían a Peter, tal como él lo predijo.

Sintiéndose un poco culpable, Marty se dirigió a la cabina de la casa rodante. Estaba a salvo mientras Peter estuviera allá afuera, convertido en una liebre para los sabuesos. Con todo, sabía que Peter estaba en lo cierto: que esa era la manera racional de manejar esa grave situación.

Las llaves estaban en el contacto. Hizo una inspiración profunda para calmar sus nervios y encendió el motor. Le preocupaba no solo si podría alguna vez descubrir la información vital que Jon necesitaba; más pertinente era si podría o no conducir la casa rodante de Peter y sacarla sin problemas del parque. Pero cuando la fuerza de ese motor le subió por las manos y por el cuerpo, tuvo una idea: cerró los ojos y puso a la realidad en lista de espera. De pronto estaba en la galaxia, piloteando una nave espacial, solo, hacia el peligroso Cuarto Cuadrante.

Era un viaje que él se había obligado a emprender, porque todavía estaba bajo la influencia del Mideral. Sin embargo, estrellas, planetas y asteroides pasaron a toda velocidad junto a las ventanas del mamparo de la nave formando arcos iris de luz. Estaba gloriosamente en control, atraído por lo desconocido.

Abrió los ojos. No seas tonto, se dijo con fastidio, por supuesto que puedes manejar esta pesada casa rodante. ¡Es virtualmente un anacronismo!

Con una oleada de confianza, puso marcha atrás, apretó el acelerador, retrocedió a toda velocidad y raspó un árbol. Sin desanimarse, miró por encima de los dos hombros, observó por el espejo retrovisor y los dos espejos laterales y no vio a nadie. Giró el volante, hizo girar la casa rodante y la sacó del bosque como la pasta de dientes de un tubo. Al mismo tiempo, se mantuvo alerta a los problemas, tal como Peter le había enseñado. Sus ojos grises examinaron sombras y obstáculos y registraron todos los lugares que podían ser refugios para los atacantes.

Pero en esa parte del parque reinaba la quietud. Con un suspiro de alivio, aceleró la casa rodante, salió del sector para picnics, entró en la carretera y enfiló hacia el norte en dirección a Syracuse.

Acurrucado en una zanja de cemento para drenaje en el borde del parque, su metralleta lista para disparar, Peter Howell vio que su casa rodante se dirigía a toda velocidad hacia el norte por la carretera. Sonrió con admiración. El exasperante hijo de puta de Marty una vez más se había puesto a la altura de las circunstancias.

Se frotó una mano contra la barbilla y volvió a enfocar su atención. Respiró hondo, inhalando los olores terrenales de esa húmeda zanja, pero también el aroma de los fragantes árboles de los terrenos más altos y de la miríada de criaturas que los habitaban. Al mismo tiempo, escuchó y realizó un escrutinio con todas las fibras de su cuerpo. Sus sentidos estaban alerta, encendidos. Alcanzaba a oír y a intuir que sus atacantes se movían hacia él a pie y en el SUV en el camino que cruzaba esa zanja de drenaje. Había llegado el momento de irse de allí.

Desprendió dos cilindros metálicos negros del cinturón, los puso uno al lado del otro sobre el parapeto del puente, y extrajo su pistola Browning Hi-Power 9 mm de 14 disparos de su funda abierta de combate. Con la pistola en la mano derecha y la H&K MP5 en la izquierda, levantó la vista para mirar hacia el camino.

Avanzaban en una línea amplia. El SUV estaba detrás, iluminando con sus faros a esos malditos tontos. Él necesitaba que estuvieran más juntos. Así que cuando todavía se encontraban a unos quince metros, abrió fuego con las dos armas, moviéndose rápidamente de un lado al otro para simular que los disparos provenían de más de una persona.

Ellos centraron la puntería en él y devolvieron el fuego. Peter cayó hacia atrás, como si se retirara. Incentivados, ellos corrieron hacia él formando un semicírculo más cerrado, mientras Peter tomaba los cilindros y se bamboleaba hacia ellos cuerpo a tierra. En cuanto estuvieron justo a unos nueve metros, Peter levantó un hombro y les arrojó el primer cilindro. La granada de estruendo explotó con gran estrépito directamente en el centro del semicírculo, a apenas treinta o sesenta centímetros de la mayoría de sus perseguidores.

Todos se tiraron al suelo. Algunos gritaron y se tomaron la cabeza. Otros sencillamente quedaron azorados y momentáneamente fuera de acción. Que era justo lo que Peter necesitaba.

Se puso de pie enseguida y echó a correr alrededor del flanco izquierdo de los atacantes. Los miles de disparos realizados en los cuarteles centrales del SAS perfeccionaron su capacidad para lograr centros perfectos mientras corría a toda velocidad era algo que jamás se perdía. Hizo dos disparos rápidos, con lo cual destruyó con facilidad los faros delanteros del SUV, y después arrojó la segunda granada, que aterrizó justo en medio de ellos. Puesto que todavía no se habían recuperado de la primera, el efecto no fue solo física sino también psicológicamente devastador. Minutos después, mientras ellos todavía trataban de recuperarse, Peter se encontraba ya a cien metros de allí, trotando suave pero rápidamente hacia la carretera y a Syracuse.

Al acercarse a la ciudad, Marty redujo la marcha de la casa rodante mientras buscaba algún lugar para ocultarla y ocultarse también él. Comenzaba a pensar que esta vez se había exigido demasiado. ¿Dónde iba a poder ocultar algo tan grande y obvio como una casa rodante, en especial una con la mayoría de las ventanas destruidas y los lados llenos de perforaciones de bala? Detrás de él, en la carretera estatal, se estaba formando una fila de coches. Se oían bocinazos que lo ponían nervioso mientras él miraba en todas direcciones en busca de un lugar seguro.

Por último detuvo el vehículo en la banquina para que el resto de los autos y camiones pudieran pasar. Preocupado, volvió a entrar en la ruta y reanudó su búsqueda. Entonces vio algo que lo intrigó: a cada lado de la carretera había compañías de venta de autos con salones muy iluminados y terrenos llenos de vehículos. Allí había de todo; desde poco costosos automóviles compactos hasta sedanes de lujo y autos deportivos. Miles de ellos. Eso le dio una idea. Levantó la cabeza para mirar hacia adelante. ¿Podría encontrar…?

¡Sí! Como un milagro, un sector amplio e iluminado aparecía hacia la derecha. Era un lugar de venta de casas rodantes nuevas y usadas y un taller mecánico.

Pensó en esa vieja adivinanza infantil: ¿Adónde se puede esconder un elefante?

La respuesta, desde luego, era en una manada de elefantes.

Feliz con su idea, Marty dobló hacia el portón principal y condujo el vehículo hacia la parte de atrás hasta encontrar un lugar libre. Entró en él y apagó el motor. Era tarde, así que el vendedor cerraría pronto el negocio. Con suerte, nadie lo encontraría allí esa noche.

22:27 horas. Syracuse, Nueva York.

El profesor emérito Richard Johns vivía en una vieja casa victoriana restaurada, sobre la avenida South Crouse, debajo de la colina de la universidad. En su living, amueblado con amor por su esposa con antigüedades del mismo período que la casa, él observaba al hombre que había llamado a su puerta tan tarde y quería saber cosas acerca de Sophia Russell. Había algo en ese desconocido que asustaba a Johns. Una intensidad. Una violencia reprimida. Deseó no haberle permitido entrar.

—No estoy seguro de qué más puedo decirle, señor…

—Louden. Gregory Louden. —Peter Howell le dedicó una sonrisa al recordarle al profesor el nombre falso que le había dado cuando le abrió la puerta. Después—: La doctora Russell lo admiraba mucho. —Vestía overol y un impermeable que le había comprado a un curioso camionero que lo llevó a Syracuse. A partir de allí, tomó un taxi a la casa del profesor, cerca de la universidad, algo que hasta el momento había resultado una pérdida de tiempo. El hombre estaba nervioso y solo pudo recordar que Sophia había sido una excelente alumna y que tenía pocos amigos íntimos, pero no pudo nombrar ninguno.

Johns reiteró:

—Yo era solo jefe de una de las cátedras en que estudió y la tuve en algunas clases. Eso es todo. Oí decir que cambió su campo de estudios cuando hizo el postgrado.

—Con usted estudiaba antropología, ¿no es verdad?

—Sí. Y era una alumna entusiasta. Nos sorprendió que dejara esa especialidad.

—¿Por qué lo hizo?

—No tengo idea —dijo Johns y enarcó sus cejas tupidas—. Aunque sí recuerdo que en su último año le dedicó muy poca atención a la antropología y mucha a la biología. Desde luego, era ya entonces demasiado tarde para cambiar de especialidad, a menos que planeara quedarse aquí otro par de años.

Peter dejó de pasearse por la habitación.

—¿Qué la habrá llevado a interesarse tanto en la biología?

—Tampoco tengo idea.

Peter recordó entonces que el informe del Instituto Príncipe Leopoldo había mencionado Bolivia y Perú.

—¿Qué me dice de sus viajes de estudio?

El profesor frunció el entrecejo.

—¿Un viaje de estudios? —Su mirada se enfocó en Peter como si de pronto él acabara de recordar algo—. Desde luego. El departamento organiza, a mediados de la carrera, viajes de estudio en el verano.

—¿Adónde fue Sophia?

La cara de preocupación de Johns se acentuó. Se echó hacia atrás y pensó. Por fin, decidió:

—Al Perú.

Los ojos azules de Peter se iluminaron.

—¿Ella le habló del viaje cuando regresó?

Johns sacudió la cabeza.

—No que yo recuerde. Pero todos los que hacen ese viaje deben escribir después un informe. —Se puso de pie—. Yo debería tenerlo aquí. —Y, sin más, abandonó la habitación.

El corazón de Peter le golpeaba contra el pecho de la excitación. Por último había conseguido lo que parecía ser una pista. Se movió hacia el borde de su asiento mientras el profesor hablaba para sí en el cuarto contiguo. Se oyó ruido de cajones que se abrían y se cerraban.

Después, un triunfal «¡Ajá!».

Peter se puso de pie de un salto cuando Johns regresó hojeando un documento abrochado.

—Cuando yo era director del departamento, los guardaba todos. Son muy útiles para encontrar un material destinado a motivar a los que recién ingresan.

—Gracias. —Las palabras eran inadecuadas. Reprimiendo apenas su ansiedad, Peter tomó ese trabajo y se sentó en la silla más cercana. Lo leyó y… allí estaba. Parpadeó, casi sin creer lo que veía. Entonces leyó de nuevo, memorizando cada palabra: «Encontré un fascinante grupo de nativos llamados el Pueblo de la Sangre de los Monos. Algunos biólogos de los Estados Unidos los estaban estudiando cuando pasamos por allí. Parece un campo de estudio fascinante. Son tantas las enfermedades de los trópicos que encontrar su cura podría representar el trabajo de toda una vida».

Ningún nombre. Nada específico acerca del virus. Pero ¿habría recordado ella el Perú cuando le encomendaron que trabajara en ese virus desconocido?

Peter se puso de pie.

—Gracias, profesor Johns.

—¿Eso es lo que deseaba?

—Podría ser —respondió Peter—. ¿Puedo llevármelo?

—Lo siento. Como sabrá, forma parte de mis archivos.

Peter asintió. Ya no importaba, él se lo había aprendido de memoria. Se despidió rápidamente y salió hacia la noche fría y oscura que, por primera vez, le pareció más cordial. Trotó colina arriba hacia la universidad, donde sabía que encontraría un teléfono público.

37

Jueves 23 de octubre, 00:06 horas. Wadi al-Fayi, Irak.

El desierto de Siria era frío y silencioso y el olor a gasoil parecía opresivo dentro de ese camión con techo y laterales de lona. Junto a la compuerta de cola, Jon y Randi escucharon más disparos de armas de fuego. Detrás de ellos se encontraban tendidos e inconscientes los dos policías que los habían estado custodiando, mientras que, afuera, una fuerza nueva y desconocida los asediaba.

Tenso y alerta, Smith se agazapó y apretó fuerte el AK-47 que había confiscado. Atrajo a Randi junto a él. Ella empuñó su Kalashnikov para estar también lista para disparar. Espiaron hacia afuera por los espacios allí donde los faldones de lona se cerraban contra los costados del camión.

—Lo único que puedo ver es el fuego de los disparos y siluetas que se mueven —dijo él, fastidiado. Tenía la cara cubierta de sudor. El tiempo parecía transcurrir con dolorosa lentitud.

—Eso es también lo que yo veo. La luz del otro camión es demasiado deslumbrante.

—¡Maldición!

Dejaron caer el faldón. Abruptamente, el tiroteo cesó y en esa noche fría reinó un silencio amenazador. El único sonido que se oía era la respiración dificultosa de los dos guardias iraquíes que yacían inconscientes en el piso, iluminados con la luz fantasmal de los faros del otro vehículo.

Jon miró a Randi, quien en ese momento giró la cabeza. Él frunció el entrecejo y ella sacudió la cabeza. Tenía una expresión angustiada en la cara. Jon percibió miedo en sus ojos, y entonces Randi apartó la vista.

A Jon se le apretó el pecho. Solo las paredes de lona del camión y los rifles Kalashnikov que habían confiscado se interponían entre ellos y el peligro que los aguardaba afuera.

Él le dijo:

—Abriremos fuego. No tenemos otra opción.

—Tan pronto ellos estén suficientemente cerca.

Desde el desierto, una voz les gritó en árabe:

—¡Todos se han rendido! ¡Arrojen sus armas y salgan con las manos en alto!

Randi enseguida le tradujo esas palabras a Jon. Y agregó:

—Parecen de la Guardia Republicana.

Smith asintió. En ese silencio tenso, sus facciones se contrajeron. No iba a quedarse allí sentado y esperar a que lo ejecutaran. Descorrió apenas el faldón de lona y alcanzó a ver un trío de siluetas oscuras con sus armas apuntando hacia el camión donde él y Randi estaban agazapados.

—Yo puedo derribar a tres —decidió Jon—. Son blancos perfectos. Él problema es, ¿quiénes son? ¿Y dónde están los otros?

Ella se incorporó y espió por la estrecha abertura que había encima de la cabeza de Jon. Él calor de su cuerpo entibió el frío que lo rodeaba.

—Creo que quizá tendremos que matarlos de todos modos —dijo Randi—. Debemos sacar de Irak la información acerca del virus. Concentrémonos en sus piernas. ¿Qué son algunos fémures destrozados en comparación con lo que está en juego?

Él asintió, deslizó el cañón de su AK-47 hacia afuera, rodeó el gatillo con el dedo y se preparó para disparar, y…

De pronto, una voz gritó:

—¡Russell!

Jon y Randi se paralizaron. Se miraron, pasmados.

—¿Estás allí adentro, Russell? —gritó la voz, en inglés. En un inglés muy americano—. Si tú y ese tipo de ONU desarmaron a los guardias, pégame un grito. Si no es así, no es probable que salgan de allí sin muchos orificios de bala en el cuerpo.

Randi respiró hondo, aliviada. Apretó el hombro de Jon.

—Gracias a Dios, yo sé quién es. —Levantó la voz—. Donoso, ¿eres tú, cerdo de porquería?

—Él que viste y calza, señora mía.

—Estuvimos a punto de matarte, pedazo de idiota.

Ahora habló Jon, en voz baja y rápido:

—No les digas quién soy yo en realidad. Emplea el nombre falso de la ONU. Él ya cree que trabajo para Naciones Unidas, porque de lo contrario no me habría identificado de esa manera. Si el ejército de los Estados Unidos me llega a poner las manos encima por estar ausente sin permiso… —Dejó que las palabras flotaran en el aire. Sabía que ella comprendería cuál seria el resultado inevitable: le impedirían que diera caza a los asesinos de Sophia—. ¿Randi? ¿Lo harás?

Ella lo miró con furia.

—Por supuesto que sí.

Jon tenía que confiar en ella, algo que de pronto lo puso muy nervioso. Juntos levantaron la lona que cubría la compuerta de cola. Jon la miró con preocupación cuando un hombre bajo y moreno, ataviado con uniforme del desierto, se acercó por un costado. Tenía un rostro firme y los músculos de alguien que se entrena con un rigor casi religioso. Con una Beretta 9 mm amartillada, miró más allá de ellos y de los Kalashnikov, a los policías heridos que estaban despatarrados en el fondo del camión.

Su sonrisa fue de aprobación.

—Buen trabajo. Así tendremos dos menos que enfrentar.

Smith y Randi saltaron del camión y Randi estrechó con entusiasmo la mano de Donoso.

—Siempre es interesante verte, Donoso. Este es Mark Bonnet.

Jon respiró, aliviado, al ver que ella lo presentaba con su alias.

Randi le dedicó una sonrisa cortés y después se centró de nuevo en Donoso.

—Mark está aquí con una misión médica. Mark, te presento al agente Gabriel Donoso. ¿Cómo demonios hiciste para encontrarnos, Gabby?

—Doc Mahuk llamó en cuanto se los llevaron. Entonces uno de los nuestros vio que el camión cruzaba el Tigris. —Miró hacia la noche—. Me encantaría seguir hablando de los viejos tiempos, pero alguien podría haber oído el tiroteo. Será mejor que desaparezcamos de aquí lo antes posible. —Miró a Jon con expresión especulativa—. De modo que en misión médica de ONU, ¿eh?

—Supongo que usted es de la CIA. —Jon le estrechó la mano y sonrió—. Mi opinión personal de la CIA crece minuto a minuto.

Donoso asintió.

—Parece que ustedes dos no lo han pasado nada bien.

Cuando Donoso los conducía alrededor del camión, Jon vio un viejo transporte de tropas soviético BMP-1 en cuyos lados estaba escrito Guardia Republicana. Las huellas mostraban dónde había girado para bloquear el camino. Ahora sus faros estaban enfocados directamente sobre el camión de la policía con techo y laterales de lona. Sentados en el suelo del desierto, con las espaldas apoyadas sobre el camión, estaban los policías de Bagdad que habían sobrevivido al tiroteo y su oficial, quien tenía una herida sangrante en un hombro y ya no portaba su pistola tariq. Apostados como centinelas había dos agentes de la CIA que bien podrían pasar por iraquíes.

—¿Sabe qué planeaban hacer con nosotros? —le preguntó Smith a Donoso.

—Sí. Llevarlos al medio de la nada, matarlos y ocultar sus cuerpos donde ni siquiera los beduinos soñarían con buscarlos.

Jon levantó las cejas e intercambió una mirada con Randi. No era una sorpresa para ellos.

Donoso dijo:

—Necesito los Kalashnikov, señor Bonnet. Los dos, pequeña dama.

Cuando Randi y Jon le entregaron las armas, Randi le explicó a Jon:

—Donoso es un cerdo chauvinista impenitente. Sabe que está mal, pero no le importa. Así que me llama pequeña dama o chiquita o dulzura o cualquier otro clisé degradante que logra rescatar de su ordinaria historia de blanco sureño inculto y racista.

Donoso sonrió con ganas.

—Y ella me llama «cerdo de porquería». Tiene piernas fantásticas pero una imaginación limitada. Vamos. Subamos al camión de transporte.

—¿Una imaginación limitada? Epa, yo soy la que te salvé el traste en Riyadh. ¿Qué fue de tu respeto?

Él sonrió como con vergüenza.

—Caramba. Había olvidado esa ocasión. —Agregó los AK-47 a una pila de otras armas tomadas a los policías iraquíes—. ¿Ven allí algunas de sus armas?

Jon localizó enseguida su Beretta, al tiempo que Randi anduvo hurgando en la pila hasta encontrar su Uzi. Donoso asintió y subió al camión, seguido por Smith y Randi.

Mientras buscaban dónde sentarse, Jon asintió hacia los prisioneros.

—¿Qué va a hacer con los iraquíes?

—Nada —le respondió Donoso—. Si llegaran a dar a entender siquiera que estaban aquí por su cuenta en un camión policial, conseguirían un viaje rápido a los calabozos de Saddam Hussein. Seguro que no van a abrir la boca con respecto a lo que sucedió.

Smith entendió.

—Lo cual significa que será mejor que tengan sus propias armas cuando lleguen de vuelta a sus cuarteles centrales.

Donoso asintió.

—Así es.

Mientras los prisioneros los miraban con odio y expresión taciturna, el viejo camión de transporte de tropas hundió los neumáticos en ese suelo curtido por el sol y arrancó. Con velocidad cada vez mayor, el conductor llevó ese vehículo grande por el centro de un camino angosto que conducía hacia el interior de ese paisaje duro y rocoso. La luna se hundía en el oeste y las estrellas titilaban en el firmamento. Más adelante, en el horizonte, había colinas secas y negras contra un cielo aún más negro.

Pero Jon miraba hacia atrás. Finalmente los iraquíes corrieron por la arena hacia la pila de armas y su camión. Ahora que el camión de transporte de tropas se encontraba fuera del alcance de los rifles, ellos estaban a salvo para huir. Segundos después, el camión con techo de lona desapareció levantando nubes de tierra al dirigirse a toda velocidad de vuelta a Bagdad y, quizás, a la supervivencia.

—¿Adónde nos dirigimos? —quiso saber Randi.

—Al viejo puesto de avanzada que los británicos construyeron en la Primera Guerra Mundial —respondió Donoso—. Ahora no es más que un montón de ruinas. Algunas paredes destartaladas y fantasmas del desierto. Un Harrier los recogerá allí al amanecer y los llevará a Turquía.

—¿O sea que ellos no quieren que me quede aquí, cerdo de porquería? —preguntó Randi.

Donoso sacudió la cabeza con fastidio.

—De ninguna manera, chiquita. Esta pequeña jugarreta te comprometió a ti y estuvo cerca de comprometer toda la operación. —Levantó la voz y fulminó de nuevo a Jon con la mirada—. Espero que haya valido la pena.

—Sí que valió —le aseguró Jon—. ¿Usted tiene familia?

—Resulta que sí, la tengo. ¿Por qué?

—Es así de importante. Con suerte, usted acaba de salvarles la vida.

El agente de la CIA miró a Randi. Cuando ella asintió, él dijo:

—Para mí es suficiente. Pero me parece que tú tendrás mucho que explicar en Langley, chiquita.

Randi preguntó:

—¿Estás seguro de que un Harrier podrá llevarnos a los dos?

Donoso le contestó, ahora muy serio:

—Desmantelado, sin misiles, un solo piloto. No será cómodo, pero puede hacerse.

El pesado camión siguió avanzando por ese desierto barrido por el viento. El claro de luna cubrió con un manto plateado sobrenatural el wadi rocoso. Mientras tanto, todos estaban alerta. Sin siquiera hablar de ello, sus miradas registraban todo lo que los rodeaba, por si se presentaba algún otro problema.

Las ruinas estaban en el lado norte del camino. Desde el camión, Smith las observó. Los restos de muros de piedra emergían del desierto como dientes gastados y grises. Los esqueletos de arbustos habían sido barridos contra algunos, mientras que un grupo de espinosos tamariscos crecía cerca, indicando que en alguna parte debajo de la superficie salada de ese paisaje amenazador fluía agua.

Donoso ordenó que un hombre montara guardia en el BMP ruso, y el resto de la tripulación se instaló contra las paredes, envueltos en mantas livianas para pasar la noche. El aire seco tenía olor a álcali, y todos estaban fatigados. Algunos se quedaron dormidos enseguida y sus leves ronquidos se perdieron en el sonido de un viento suave que hacía crujir las hojas del tamarisco y levantaba pequeños tornados entre las partículas sueltas del suelo del desierto.

Ni Randi ni Jon se contaban entre los que dormían. Él la observaba allí, tendida en las sombras contra el antiguo muro. Con la cabeza apoyada en una roca, vio cómo las emociones rozaban su rostro como si fuera un instrumento musical. Recordaba eso también en Sophia. Lo que ella sentía, lo demostraba. Por no ser un hombre particularmente demostrativo, había disfrutado de ese regalo. Randi tenía una actitud más reservada y cauta que Sophia, pero, bueno, Randi era agente secreto profesional. Había sido entrenada para no mezclar sus sentimientos con su trabajo y, así, conservar la cordura. Pero no esta noche. Esta noche él se daba cuenta de que ella sentía la quemante pérdida de su hermana, y se sintió muy cerca de ella.

Randi cerró los ojos, abrumada por la pena. Mentalmente le parecía ver con claridad a su hermana mayor: su cara delgada, su mentón suavemente en punta, y el pelo largo y satinado peinado en una cola de caballo. Cuando la imagen de Sophia sonrió, Randi luchó por reprimir las lágrimas y se abrazó. Lo siento tanto, Sophia. Lamento tanto no haber estado allí.

Pero, de pronto, un tesoro de recuerdos apareció desde el pasado, y Randi se precipitó hacia él con la esperanza de lograr solaz. Los desayunos eran el mejor momento. Le parecía oler todavía el maravilloso aroma de café de Maxwell House y oír el alegre parloteo de sus padres cuando ella y Sophia corrían escaleras abajo para reunirse con ellos. Las tardes traían picnics y puestas de sol panorámicas sobre el océano Pacífico, tan brillantes que perforaban el alma. Recordó lo divertido que era jugar a la rayuela y con las muñecas Barbie, las bromas tontas de su padre y las manos bondadosas de su madre.

Pero lo que dominó la infancia de ambas fue el increíble parecido entre las dos hermanas. Desde sus años más tempranos, la gente lo comentaba, mientras que ella y Sophia lo tomaban como algo natural. Habían sido bendecidas con una poco usual combinación de factores genéticos que dieron como resultado que las dos fueran rubias, no de ojos azules sino de ojos marrones. De un color marrón muy oscuro, casi negro. A su madre le pareció fascinante. Para que sus hijas vieran en la naturaleza un paralelo de su insólita coloración, había dispuesto plantas de flores amarillas de centro negro en todo el frente de la finca de Santa Bárbara, California. Y, cada verano, esos pétalos color crema como los centros bien oscuros hacían su colorida y fragante erupción.

Todo eso despertó en Sophia su primer interés en la ciencia, mientras que el panorama espectacular de las Islas Normandas que había en la finca y del inmenso Pacífico provocó en Randi un hambre por saber qué había más allá del horizonte. Su familia tenía dos casas: una en Santa Bárbara y la otra en la bahía de Chesapeake, en Maryland. El padre de ambas, un biólogo marino, viajaba con frecuencia de una a la otra y ella, su hermana y su madre cada tanto lo acompañaban.

¿Quién podía saber en aquel entonces que otras vidas se volverían importantes? Para Randi, todo empezó con la constante sensación de sentirse nueva, no solo durante los viajes de costa a costa sino al mar de Cortés, el Mediterráneo y otros lugares distantes que atraían la atención de su padre. Pronto empezó a sentirse cómoda explorando lo desconocido y conociendo a personas extrañas. Después lo disfrutó. Y, por último, lo anheló con ansia.

Una facilidad para los idiomas le permitió obtener una beca completa para estudiar español y ciencias políticas en Harvard y, después, en Columbia, donde se graduó como licenciada en relaciones internacionales. Adonde fuera tomaba cursos adicionales de idioma hasta hablar con fluidez en siete. Fue en Columbia donde la CIA la reclutó. Era la candidata ideal: poseía la formación y los contactos que proporciona una universidad de primera línea, a lo cual se sumaba el espíritu aventurero de una gitana. Pero resultó ser una desganada agente secreta, que hacía solo lo justo y evitaba las misiones difíciles… hasta que Mike murió en Somalia.

Sin ser tocado por un proyectil o un cuchillo, un virus invisible había segado su vida con un final horrible y doloroso. Incluso ahora, a Randi se le apretaba la garganta al pensar en lo que habría sido su vida junto a él. Ese fue el momento en que las injusticias de la vida comenzaron a asfixiarla. Por donde mirara había gente hambrienta, en peligro, reprimida u objeto de mentiras. Se volcó entonces hacia adentro y su trabajo se convirtió en el centro de su vida. Puesto que ya no tenía a Mike, lo único que le importaba era convertir el mundo en un lugar mejor y más seguro.

Pero no había podido lograr que el mundo fuera un lugar más seguro para Sophia.

Respiró hondo para tratar de calmar sus emociones. Se obligó a centrarse en la realidad. Tenía una meta. Sabía que nunca podría llegar a gustarle Smith y que lo más probable era que nunca confiaría del todo en él, pero eso ya no importaba.

Ella lo necesitaba.

Se incorporó muy despacio, rodeada por la manta. Miró a los hombres dormidos. Con su Uzi, se acercó al lugar donde Jon estaba acostado. Se tendió junto a él. Jon giró la cabeza para mirarla.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Ella no prestó atención a la bondad de su voz. Le susurró:

—Aclaremos bien una cosa. Intelectualmente entiendo que no fue tu intención matar a Mike. Al principio es difícil diferenciar el Lassa de la malaria, y cabe la posibilidad de que el virus lo hubiera matado de todos modos. Pero podría no haberlo hecho si tú lo hubieras diagnosticado a tiempo y obtenido ayuda.

—¡Randi!

—Shhh. No sé si alguna vez podré perdonarte. Fuiste demasiado arrogante. Vanidoso. Creías saberlo todo.

—Yo era arrogante, sí. Pero, más que nada, era ignorante. Lo son la mayoría de los médicos del ejército cuando se trata de extrañas enfermedades tropicales. —Suspiró—. Yo estaba equivocado. Fatalmente equivocado. Pero no fue porque no me importaba ni por descuido. Es solo que no sabía. No es una excusa; es una explicación. Al Lassa todavía se lo confunde con la malaria. Traté de decirte que la muerte de Mike fue la razón por la que pedí que me transfirieran al USAMRIID, para poder convertirme en una autoridad en enfermedades infecciosas. Era la única manera de reparar lo que había sucedido, de asegurarme de que nunca le volvería a suceder a ningún otro médico del ejército. Lamento tanto que Mike haya muerto y lamento profundamente el papel que yo desempeñé en esa muerte. —La miró—. La muerte es algo malditamente definitivo, ¿no?

Ella percibió el dolor en su voz y supo que él debía de estar pensando de nuevo en Sophia. Una parte de ella quería perdonarlo y dejar todo en el pasado, pero no podía hacerlo. A pesar de la contrición de Jon y de sus esfuerzos por repararla, tal vez él siguiera siendo el mismo viejo vaquero de antes, que galopaba alegremente por la vida persiguiendo sus propios intereses.

Pero, ahora, eso era irrelevante.

—Tengo una proposición para ti.

Él cruzó los brazos sobre la manta y frunció el entrecejo.

—Está bien. Oigámosla.

—Tú quieres descubrir quién mató a Sophia, y yo también. Necesito tus conocimientos científicos para poder rastrear a la gente que está detrás del virus. Tú necesitas mis contactos y otras habilidades mías. Juntos podríamos formar un buen equipo.

Él le estudió el rostro, tan parecido al de Sophia. Su voz era la voz de Sophia, pero su dureza le pertenecía solo a ella. Trabajar junto a ella le resultaba atractivo… y peligroso. No podría mirarla sin recordar a Sophia y sentir un dolor intolerable. Sabía que debía seguir adelante con su vida, pero con Randi cerca, ¿podría hacerlo? Ella se parecía tanto a su hermana que podrían haber sido mellizas idénticas. Él había amado a Sophia. No amaba a Randi. Y trabajar con ella podría causarle una pena incesante.

Así que dijo:

—No hay nada que tú puedas hacer por mí. Esta no es una buena idea. Gracias, pero no, gracias.

Ella dijo con aspereza:

—Esto no es sobre ti ni sobre mí. Es sobre Sophia y los millones de personas que van a morir.

—Es sobre ti y sobre mí —la corrigió él—. Si no podemos trabajar juntos, ninguno de los dos conseguirá nada. Cualquier oportunidad que yo tenga de llegar al fondo de todo esto se evaporará con discusiones y resentimientos. —Su voz bajó de intensidad al decir—: Quiero que entiendas esto. Me importa un cuerno lo que pienses de mí. Lo único que me importa es Sophia y detener a sus asesinos. Tú puedes seguir toda tu vida arrastrando tu preciosa carga de furia, si eso es lo que quieres. Yo no tengo tiempo para eso. Tengo algo mucho más importante que hacer. Voy a detener este flagelo y no necesito que tú me ayudes para conseguirlo.

Jon la había dejado muda. Permaneció en silencio, impresionada de que la furia que sentía hacia él se le notara tanto. Además, se sintió culpable, algo que no estaba dispuesta a admitir.

—Yo podría entregarte. En este mismo momento podría acercarme a Donoso y susurrarle la verdad al oído, y él haría que la policía militar te estuviera esperando cuando aterricemos en Turquía. No me mires así, Jon. Solo te estoy exponiendo las alternativas. Dices que no me necesitas y yo te digo que sí me necesitas. Pero lo cierto es que yo no les juego sucio a las personas que respeto, y yo te respeto por todo lo que he visto en Irak. Lo cual significa que, aunque tú y yo no podamos ponernos de acuerdo en algo, yo no le diré nada a Donoso. —Vaciló un momento—. Sophia te amaba. Eso es también importante. Quizá nunca logre sobreponerme a la muerte de Mike, pero eso no me impedirá trabajar en cooperación contigo. Por ejemplo, ¿tienes alguna idea de lo que harás cuando yo consiga que lleguemos a los Estados Unidos?

Smith se rascó la barbilla. De pronto, la situación había cambiado por completo.

—¿Tú podrías hacerme entrar en los Estados Unidos?

—Por supuesto. Ningún problema. Me ofrecerán un transporte o algún otro vuelo militar de vuelta a casa. Y yo te llevaré conmigo. Esas credenciales de Naciones Unidas son perfectas.

Él asintió.

—¿Crees que también podrás hacer que tengamos una computadora con un módem antes de que lleguemos?

—Depende. ¿Durante cuánto tiempo?

—Con suerte, una media hora. Hay una página Web que necesito revisar para averiguar dónde reunirme con mis amigos. Ellos han estado investigando ciertos aspectos de la situación mientras yo me encontraba ausente. Suponiendo que hayan sobrevivido, desde luego.

—Desde luego.

Ella lo miró fijo, aliviada y sorprendida por su pragmatismo. Jon era mucho más complicado de lo que sospechaba. Y, también, mucho más decidido.

Estaba casi lista para disculparse, cuando él dijo:

—Estás cansada. Puedo verlo en tu rostro. Duerme un poco. Mañana nos espera un día muy ajetreado.

Ese hombre tenía hielo en las venas. Pero era lo que ella necesitaba. Sin siquiera decirlo, él había aceptado que trabajaran juntos. Cuando ella se dio media vuelta y cerró los ojos, elevó una silenciosa plegaria pidiendo que tuvieran éxito.

Cuarta parte

38

Miércoles 22 de octubre, 17:32 horas. Washington, D.C.

Según las últimas estimaciones, cerca de un millón de personas habían muerto en todo el mundo. Trágicamente, cientos de millones estaban enfermas con los síntomas de un fuerte resfrío, que podría ser la primera embestida del virus letal para el que, por el momento, nadie tenía un nombre científico. La histeria se propagó por los hemisferios como los cuatro jinetes del Apocalipsis. En los Estados Unidos, los hospitales estaban colmados con los enfermos y los asustados, y la pérdida de confianza producida a lo largo de los últimos días había hecho bajar el mercado de valores un espeluznante cincuenta por ciento.

En la oficina privada del presidente Castilla en el salón de tratados de la Casa Blanca, sobre la repisa de mármol de la chimenea había una hilera de coloridos muñecos kachina con tocados de pluma y taparrabos de cuero. Mientras él los observaba, casi le parecía oír el fuerte ritmo de los golpes de los pies indios y sus cantos medicinales de exhortación para salvar el mundo.

Él había abandonado la frenética Ala Izquierda para encontrar respiro en la oficina de su casa a fin de poder pulir un importante discurso que debía pronunciar en una cena que los líderes partidarios del Medio Oeste ofrecerían en Chicago la semana próxima. Pero le resultaba imposible escribir. Las palabras le sonaban triviales.

¿Alguno de ellos estaría con vida la semana próxima?

Él respondió su propia pregunta. No, a menos que algún milagro le pusiera freno a esa feroz e incontenible pestilencia que habían soltado en el mundo, y eso llevaría algo más que los bailes y los cantos de los kachina, reales o imaginarios.

Apartó el anotador y sus palabras ofensivas. Estaba por ponerse de pie y abandonar la habitación, cuando alguien llamó con fuerza a la puerta.

Samuel Adams Castilla se quedó mirándola y, por un segundo, contuvo la respiración.

—Adelante.

El cirujano general Jesse Oxnard entró, no corriendo pero sí caminando muy rápido. Detrás de él, Nancy Petrelli, la secretaria de Salud y Servicios Sociales, trotó para quedar a la par. El jefe del Estado Mayor Conjunto de la Casa Blanca, Charles Ouray la siguió. En último lugar estaba el secretario de Estado, Norman Knight, quien portaba sus anteojos para leer con armazón de metal como si acabara de sacárselos de la nariz. Su aspecto era solemne e inquieto.

Pero las pesadas mandíbulas del cirujano general Oxnard temblaban de emoción.

—¡Están fuera de peligro, señor! —Su grueso bigote subía y bajaba cuando continuó—: Las víctimas del virus que se ofrecieron como voluntarias… El suero de Blanchard las curó. ¡Absolutamente a todas!

Nancy Petrelli tenía un aspecto triunfal con su traje tejido color celeste.

—Se están recuperando con rapidez, señor. Todos. —Asintió con su cabeza plateada—. Parece un milagro.

—Gracias a Dios. —El presidente se echó hacia atrás en el sillón, como si de pronto se hubiera debilitado—. ¿Están absolutamente seguros, Jesse? ¿Nancy?

—Sí, señor —le aseguró Nancy Petrelli.

—Absolutamente —contestó con entusiasmo el cirujano general.

—¿Cómo están las cosas en Blanchard?

—Victor Tremont espera una palabra nuestra para comenzar a embarcar el suero.

Charles Ouray explicó:

—Aguarda la aprobación de la FDA. —La voz del jefe del Estado Mayor Conjunto de la Casa Blanca tenía un tono ominoso. Cruzó los brazos sobre su abdomen redondeado—. El director Cormano de esa institución dice que eso llevará por lo menos tres meses.

—¿Tres meses? Dios Santo. —El presidente tomó su teléfono—. Zora, consígueme a Henry Cormano, de la FDA. ¡Ya mismo! —dijo, colgó el tubo y se quedó mirándolo con indignación—. ¿Acaso vamos a morir todos por nuestra propia estupidez?

El secretario de Estado carraspeó.

—La finalidad de la FDA es protegernos de los errores que son fruto de una ansiedad exagerada y el miedo, señor presidente.

Los labios del presidente se curvaron hacia abajo con irritación.

—Hay un tiempo para saber cuándo el miedo es tan grande y tan real que esa protección no tiene sentido, Norm. Cuando la cautela es más peligrosa que una posible equivocación.

Sonó la campanilla del teléfono y el presidente Castilla contestó.

—Cormano… —comenzó a decir, pero después permaneció en un silencio lleno de furia, los pies golpeando con impaciencia contra el piso, mientras el director de la FDA decía lo suyo. Por fin, el presidente expresó—: Está bien, Cormano, escúcheme un minuto. ¿Qué puede ocurrir que sea peor que lo que ya está ocurriendo? Ajá. Maldición, es horrible ahora. —Escuchó durante otro minuto—. Henry escúcheme. Pero, realmente, escúcheme. El resto del mundo sí aprobará este suero ahora que ha curado a las víctimas de un virus que ustedes, los científicos, ni siquiera pueden decirme de dónde proviene. ¿Acaso quieren que los norteamericanos sean los únicos que sigan muriendo mientras ustedes los «protegen»? Sí, sé que esto es injusto, pero es lo que ellos dirán y es la verdad. Aprueben el suero, Henry. Después, puede escribir un largo memo diciéndome por qué ustedes no querían hacerlo y qué maldito ogro soy yo. —Hizo una pausa para escuchar, se dio por vencido y gritó—: ¡No! ¡Hágalo ahora!

Castilla colgó el tubo con un golpe y fulminó con la mirada a todos los que se encontraban en la Sala de Tratados hasta que su mirada se centró en el cirujano general. Le ladró:

—¿Cuándo pueden ellos embarcar el suero?

Jesse Oxnard le contestó:

—Mañana por la tarde.

—Ellos necesitarán pagar sus costos —señaló Nancy Petrelli—. Además de una utilidad razonable sobre su inversión. Es lo que convinimos y es lo justo.

—Les enviaremos mañana mismo el dinero por cable —decidió el presidente—, en cuanto el primer lote de suero abandone el laboratorio.

—¿Qué sucederá si una nación no puede pagarlo? —preguntó Nancy Petrelli.

—Las naciones adelantadas tendrán que cubrir los costos de las naciones empobrecidas —les dijo el presidente—. Eso ya está arreglado.

El secretario de Estado Knight quedó estupefacto.

—¿La compañía farmacéutica quiere dinero adelantado?

El jefe del Estado Mayor Conjunto frunció el entrecejo.

—Creí que esto era pro bono.

El cirujano general sacudió la cabeza y los regañó.

—Nadie proporciona vacunas o sueros por nada, Charlie. ¿Acaso crees que la vacuna contra la gripe que queremos que les sea administrada a todos los de esta nación todos los inviernos, es gratis?

Nancy Petrelli explicó:

—Blanchard se metió en enormes gastos para desarrollar la biotecnología y los laboratorios capaces de producir el antisuero en cantidad y comprobar si era factible, para ver si podría hacerse, para que nosotros tuviéramos esos laboratorios en el futuro. Esperaban recuperar ese dinero en un período bien largo. Pero ahora nosotros necesitamos ese suero inmediatamente. Y ellos están en una situación financiera muy difícil.

—Yo no sé qué decir, señor presidente —dijo Norman Knight, preocupado—. Supongo que tengo ciertas reservas cuando se trata de «milagros».

—En especial cuando no son precisamente baratos —agregó Ouray con un dejo irónico en la voz.

El presidente estrelló su puño en el escritorio, se puso de pie de un salto y comenzó a pasearse por la habitación.

—Maldición, Charlie, ¿qué te pasa? ¿No has estado escuchando estos últimos días? —Volvió a ubicarse detrás del escritorio, se inclinó sobre él y los enfrentó—. ¡Casi un millón de muertos! Y una cantidad incalculable que podría morir cualquier día. ¿Y tú quieres discutir el precio? ¿El hecho de que represente una ganancia razonable para los accionistas? ¿En este país? ¡Nosotros predicamos que ese criterio económico es el único camino correcto y justo, maldición! Podemos terminar ahora mismo con el flagelo de este virus espantoso. En este minuto. Y será rápido y barato en comparación con lo que gastamos cada año en luchar contra la gripe, el cáncer, la malaria y el sida. —Giró sobre sus talones para espiar por la ventana, como si contemplara la totalidad del planeta—. ¡Realmente podría ser un milagro!

Todos aguardaron en silencio, atemorizados por la furia justa de su taciturno líder.

Pero cuando él giró para volver a enfrentarlos, se calmó. Su voz fue serena y exigente.

—Llámenlo la voluntad de Dios, si lo desean. Ustedes, los cínicos y los librepensadores siempre dudan de lo desconocido, de lo espiritual. Pues bien, caballeros y señora, hay más cosas en el cielo y la Tierra de lo que ustedes sueñan con su filosofía. Si eso es demasiado erudito o intelectual para ustedes, ¿qué les parece «A caballo regalado no se le miran los dientes»?

—Pues no parece ser exactamente un regalo —dijo Ouray.

—Por el amor de Dios, Charlie. No sigas negándote. Es un milagro. Disfrutémoslo. Celebremos. Tendremos una gran ceremonia aceptando el primer embarque en las oficinas centrales de Blanchard en los Adirondack. Un panorama hermosísimo. Yo también tomaré un vuelo hacia allá. —Sonrió al pensar en las posibles ramificaciones. Por fin había buenas noticias, y él sabía exactamente cómo usarlas. Su voz volvió a levantarse, pero esta vez con excitada anticipación—. De hecho, haremos que todos los líderes del mundo estén presentes por circuito cerrado de televisión. Le entregaré a Tremont la Medalla de la Libertad. Vamos a poner freno a esta epidemia y honrar a quienes nos han ayudado. —Sonrió con malicia—. Desde luego, no nos viene nada mal a nuestras aspiraciones políticas. Después de todo, debemos pensar en las próximas elecciones.

17:37 horas. Lima, Perú.

Entre el mármol y el dorado de su oficina, el viceministro sonrió. El inglés importante dijo:

—Todos los que van a la Amazonia necesitan un permiso de su ministro, ¿correcto?

—Muy cierto —convino el viceministro.

—¿Incluyendo las expediciones científicas?

—En especial las expediciones científicas.

—¿Estos registros están abiertos al público?

—Por supuesto. Somos una democracia, ¿no?

—Una espléndida democracia —se mostró de acuerdo el inglés—. Entonces necesito examinar todos los permisos otorgados hace doce y trece años. Si no es demasiado trabajo.

—No es ningún trabajo —dijo el viceministro con actitud cooperativa y volvió a sonreír—. Pero, lamentablemente, los registros correspondientes a esos años fueron destruidos durante otro gobierno.

—¿Destruidos? ¿De qué manera?

—No estoy seguro. —El viceministro abrió las manos en son de disculpa—. Fue hace mucho tiempo. Hubo un gran tumulto por parte de facciones sin importancia que deseaban dar un golpe. Sendero Luminoso y otros. Usted comprenderá.

—No estoy seguro de entender —dijo el inglés importante y también sonrió.

—¿Ah?

—No recuerdo ningún ataque contra el ministro del Interior.

—Quizá cuando fueron fotocopiados.

—Usted debería tener un registro de eso.

El viceministro siguió imperturbable.

—Como le dije, fue durante otro gobierno.

—Hablaré con el ministro en persona, si me está permitido hacerlo.

—Desde luego, pero, lamentablemente está ausente de la ciudad.

—¿En serio? Qué extraño, porque anoche lo vi en un concierto.

—Se equivoca. Él se encuentra de vacaciones. En Japón, creo.

—Entonces debo de haber visto a otra persona.

—El aspecto del ministro no es nada fuera de lo común.

—Muy bien, entonces. —El inglés sonrió al ponerse de pie y hacerle una leve reverencia al viceministro, quien le devolvió el saludo con una inclinación de la cabeza. El inglés se fue.

En el exterior del amplio bulevar de esa elegante ciudad famosa por su arquitectura colonial, el inglés, cuyo nombre era Carter Letissier, llamó a un taxi y le dio la dirección de su casa en Miraflores. Una vez en el taxi, su sonrisa se evaporó. Se echó hacia atrás en el asiento y lanzó una imprecación.

Al hijo de puta lo habían comprado. Y hacía muy poco. De lo contrario, el ministro le habría permitido a Letissier perder su tiempo en los archivos para finalmente descubrir que los registros realmente faltaban. En cambio, seguramente los registros no habían sido destruidos todavía. Pero Letissier también sabía que habrían desaparecido cuando él consiguiera una cita con el ministro. Consultó su reloj. El ministerio cerraba. Dados los hábitos normalmente perezosos de los viceministros peruanos, los registros no desaparecerían, como muy temprano, hasta el día siguiente por la mañana.

Tres horas más tarde, las imponentes oficinas del Ministerio del Interior se encontraban a oscuras. Armado con su Browning 10 mm semiautomática, Carter Letissier logró entrar vestido completamente de negro y con las botas negras y la capucha gris con respirador del comando antiterrorista británico del SAS. Tiempo antes había sido capitán del Regimiento 22 del SAS, un período memorable de su vida, del cual se enorgullecía.

Se dirigió directamente al mueble archivo que sabía contenía los documentos de la Amazonia, encontró la sección permisos y extrajo las carpetas correspondientes a los dos años que necesitaba. Se incorporó y encendió la pequeña lámpara que había llevado consigo. Debajo de ella abrió las carpetas y fotografió su contenido con su minicámara. En cuanto terminó, puso todo de vuelta a su lugar, apagó la luz y salió a la noche.

En su cuarto oscuro privado de la casa de Miraflores, Letissier, ahora un conocido importador de cámaras y equipos a Perú, procesó la película. Cuando los negativos estuvieron secos, hizo copias de gran tamaño.

Sonriendo, marcó una larga serie de números y aguardó.

—Habla Letissier. Tengo el nombre de los que lideraban equipos científicos al lugar que deseabas y durante los años que te interesaban. ¿Tienes papel y lápiz cerca, Peter?

39

Jueves 23 de octubre, 10:01 horas. Syracuse, Nueva York.

La antigua ciudad industrial de Syracuse estaba enclavada en medio de los follajes de otoño de las colinas del estado central de Nueva York, una zona ondulada de terrenos de cultivo, amplios ríos y personas de mente abierta y actitud independiente, que disfrutaban de ese maravilloso paisaje desde la seguridad de sus grandes metrópolis a orillas del un lago. Jonathan Smith conocía todo esto porque sus abuelos habían vivido allí y él los visitaba todos los años. Una década antes se habían retirado a la Florida, donde pescaban, surfeaban y jugaban felices hasta que, primero, murió su abuela de un ataque cardíaco y, tres meses más tarde, también su abuelo, por sentirse demasiado solo para seguir viviendo sin ella.

Jon miró por la ventanilla del Oldsmobile alquilado que Randi conducía. Mientras avanzaban a toda velocidad, ella cambió de carril, preparándose para abandonar la Interestatal 81 que iba al sur y entrar en la ruta 5 en dirección al este, donde esperaban encontrar a Marty. Desde el auto alcanzaba a ver lugares conocidos en esa ciudad central: la histórica Armería de ladrillos, el Edificio Weighlock y la nueva cúpula de la Universidad de Syracuse. Se alegró de ver que los viejos edificios seguían en pie, señal de que existía todavía cierta continuidad en este mundo precario.

Se sentía cansado y tenso. Había sido un largo viaje desde el desierto iraquí hasta Syracuse, Nueva York. Tal como Gabriel Donoso había prometido, un jet Harrier los había recogido y transportado a la Base Aérea Incirlik de Turquía. Allí, Randi había conseguido que los llevaran en un jet de carga C-17. Una vez en el aire, ella logró que el copiloto le prestara su computadora notebook y Jon había entrado en Internet para buscar OASIS, la página Web del síndrome de Asperger. Por último encontró el mensaje de Marty:

Lobo con tos:

Una adivinanza: ¿Quién es atacado, separado, se queda en casa con la comedia de equivocaciones de Hart 5 caminos al este, es color verde lago o en los alrededores y la carta de quién es robada?

Edgar A.

—¿Ese es el mensaje? —Randi lo había leído sobre su hombro con escepticismo—. Tu nombre ni siquiera figura. Y tampoco se menciona ningún «Zellerbach».

—Yo toso —explicó él—. Piensa un momento: las pastillas para la tos de los Hermanos Smith. Mi tío, que solía tratar a Marty, les tenía una fe absoluta. Marty y yo bromeábamos todo el tiempo al respecto. Eran unas cosas negras con un gusto horrible. Y, ¿qué hace un lobo?

—Aúlla. En inglés, Howls. Howell. Increíble. Eso sí que es estirar las cosas.

Él sonrió.

—Por eso convinimos en enviarnos los mensajes de esa manera. Supusimos que ellos esperaban que utilizáramos el correo electrónico para comunicarnos, pero hacerlo por la página Web de Asperger nos proporcionaba un lugar para ocultarnos, siempre y cuando diéramos con alguna clase de código personal. Para Marty y para mí, puesto que crecimos juntos, eso no era problema. Tenemos mucha historia compartida a la cual recurrir.

—De modo que él redactó su mensaje a partir de alusiones que ustedes tres entenderían, pero que, con suerte, ellos no. —Se acurrucó junto a él—. De acuerdo. Me interesa. Tradúcemelo.

—Las primeras dos cosas son obvias: Marty y Peter fueron «atacados» y tuvieron que «separarse». Pero Marty «se quedó en casa». Vale decir, está en la casa rodante en alguna parte y es posible que todavía no sepa dónde está Peter.

—Claro como el agua —dijo ella con más que un poco de sarcasmo—. Así que, ¿dónde están el señor Zellerbach y la casa rodante?

—En Syracuse, Nueva York, desde luego.

Ella frunció el entrecejo.

—Acláramelo.

—La comedia de equivocaciones de Hart.

—¿Eso te dice que está en Syracuse?

—Absolutamente. La comedia musical de Rogers y Hart que se montó en Broadway, The Boys from Syracuse estaba basada en La comedia de equivocaciones de Shakespeare. O sea que Marty está en la casa rodante en Syracuse o en algún lugar cercano a esa ciudad.

—¿Y cinco caminos al este?

—¡Ah! Eso fue particularmente ingenioso de su parte. Apuesto a que lo encontraremos en alguna clase de carretera «cinco» del lado «este», que conduce a Syracuse.

Ella no pareció muy convencida.

—Lo creeré cuando lo vea.

Habían aterrizado en la Base Andrews de la Fuerza Aérea en las afueras de Washington y fueron en auto a Dulles, donde desayunaron y se compraron ropa nueva: pantalones sencillos de color negro, polleras y sacos. Habían descartado la que usaron en Bagdad y abordado un vuelo comercial a Syracuse. Durante toda la mañana estuvieron alertas, la vista atenta a cualquiera que los mirara con demasiada curiosidad. Para Jon, todo el viaje fue una lucha para tratar de liberar la tensión que existía entre ellos dos. Se estaba reponiendo de la impresión que le causaba mirar a Randi y por un momento pensar que Randi era Sophia. Pero, de todos modos, el hecho era inalterable: su cara, su voz y su cuerpo se parecían tanto a Sophia que el dolor de Jon no cesaba. Lo sorprendía que pudieran trabajar tan bien juntos como lo hacían, y se sentía agradecido por la ayuda de Randi en sacarlo de Irak y llevarlo de vuelta a los Estados Unidos.

Una media hora antes habían aterrizado en el Aeropuerto Internacional Hancock, al nordeste de Syracuse, donde Randi alquiló el Oldsmobile Cutlass. Ahora viajaban por la ruta 5 —no existía ninguna Interestatal 5– y observaban con atención a ambos lados del camino mientras rodeaban la ciudad.

—«Color verde lago» —leyó él—. Algo en esta ruta se refiere al color verde y tiene que ver con un lago. Un mojón. Quizás un motel.

—Si interpretaste bien ese galimatías —señaló Randi—, podríamos pasar por algo parecido cien veces y no darnos cuenta.

Él sacudió la cabeza.

—Yo lo sabré. Marty no nos daría algo tan difícil de entender una vez que llegamos tan lejos. Sigue conduciendo.

Atravesaron el suburbio de Fayetteville, todavía buscando las referencias finales del mensaje. Comenzaban a desalentarse. Pasaron por clubes de campo, centros comerciales, negocios de venta de autos, terrenos con autos usados y todos los demás negocios satélites de los suburbios de esa ciudad que antes era un pueblo, pero nada les llamó la atención.

De pronto Jon quedó petrificado. Extendió el brazo y señaló:

—¡Allí! —Sobre la izquierda había un poste con un cartel a la entrada de un gran parque de vehículos: PARQUE ESTATAL LAGO VERDE. Las dos cosas «lago» y «verde». La voz de Jon fue excitada—. El mensaje dice «o en los alrededores», así que tiene que estar oculto cerca de aquí.

Randi se mantuvo concentrada en el tráfico para pasar de un carril a otro a fin de mantener una velocidad baja sin interferir el avance de vehículos.

—Parece que hasta ahora tuviste razón. Veamos si yo puedo ser de ayuda. Bien, ahora se refiere a una carta que ha sido robada y el mensaje está firmado Edgar A. —Tamborileó con los dedos sobre el volante—. Eso me hace pensar en La carta robada, de Edgar Allan Poe. ¿Te sirve de algo?

Jon tenía la vista fija en la distancia y trataba de ponerse en el lugar de Marty. Marty era un mago de la electrónica, pero también disfrutaba de informaciones arcanas y trivialidades.

—¡Eso es! ¿Y dónde se esconde mejor una carta? En un portacartas, desde luego, junto a otras cartas, donde nadie la notará.

—O sea que tu amigo está diciendo que está escondido en un lugar donde podemos verlo. ¿Qué demonios significa eso?

—Se refiere a la casa rodante, no a sí mismo. Pega la vuelta y regresemos por donde vinimos.

Fastidiada con su autoritarismo, Randi condujo el auto a una calle lateral, hizo un giro en U y volvió al camino en dirección a la misma Syracuse.

—¿Viste algo hace un rato?

Los ojos azules de Smith parecían en llamas.

—¿Recuerdas esos negocios de ventas de automóviles que había a ambos costados del camino, del otro lado de Fayetteville? Creo que uno era un terreno con casas rodantes.

Mirando en todas direcciones con mucha atención, atravesaron Fayetteville una vez más. La ciudad les pareció más extensa, más caótica. Jon se estaba impacientando.

Entonces lo vio.

—¡Allí está! ¡A la derecha!

Ella dijo:

—Ya lo veo.

Un poco más adelante se extendía un terreno enorme repleto de una variedad de casas rodantes, nuevas y usadas. El sol jugaba entre ellas, y los vehículos metálicos brillaban. No había ningún salón de ventas, solo una oficina de ventas de madera, en cuyo frente un hombre con anteojos negros y traje de poliéster se encontraba sentado en una reposera, leyendo un periódico.

—No parecen tener mucho trabajo. Eso podría resultarnos conveniente. —Randi pasó frente al lugar, dobló en una esquina y estacionó a la sombra de un enorme arce de hojas rojas.

Jon decidió:

—Será mejor que entremos a pie para estar seguros.

Retrocedieron a pie, atentos a cualquier vigilancia. Automóviles y camiones seguían transitando por la ruta. No había nadie sentado en los vehículos estacionados. Los pocos peatones que se veían pasaban caminando sin prestarles mucha atención. Nadie estaba asomado a las ventanas del edificio que había del otro lado de la ruta, simulando esperar a alguien cuando en realidad vigilaba. Desde donde estaban podían ver al hombre sentado en el frente de la oficina de ventas. Ubicado a unos doce metros de ellos, el individuo siguió hojeando el periódico, muy concentrado en la lectura.

Todo parecía normal.

Jon y Randi intercambiaron una mirada y en silencio pasaron por entre un alambrado suelto que encerraba el lote de terreno. Se deslizaron entre dos casas rodantes y buscaron el sector más lleno de vehículos. Pasaron por una fila tras otra de trailers y casas rodantes. Smith comenzaba a pensar que se había equivocado, que no era allí donde estaba Marty. Por último llegaron a la última hilera de vehículos, que estaba junto a un conjunto de sicómoros, robles y arces. Una brisa sopló por el bosque, perturbando las pilas de coloridas hojas caídas.

—Dios —dijo Jon, impresionado—. Allí está. —La casa rodante de Peter estaba en el fondo, entre una larga hilera de polvorientos vehículos usados que parecían haber estado allí a la venta durante mucho tiempo. Los costados metálicos estaban destrozados por lo que tenían que haber sido disparos de armas de fuego, y varias de sus ventanas estaban hechas pedazos.

—Caramba —dijo Randi y respiró hondo—. ¿Qué le pasó?

Jon sacudió la cabeza con preocupación.

—Esto no tiene buen aspecto.

No había nadie a la vista. Se separaron y, con las armas en la mano, hicieron un reconocimiento del lugar. Cuando no vieron nada sospechoso, ni siquiera en el bosque, se acercaron al vehículo destrozado.

—No oigo nada adentro —susurró Randi.

—A lo mejor Marty duerme.

Jon extendió la mano hacia la puerta, que se abrió como si la hubieran cerrado con tanto apuro que el pestillo no la había trabado.

Saltaron hacia atrás con las armas listas. La puerta se balanceó hacia adelante y hacia atrás en medio de un silencio fantasmal. No apareció nadie. Al cabo de otro minuto, Smith entró en el living. Detrás de él, Randi apuntó hacia el interior con su mini-Uzi mientras escrutaba el lugar.

Jon dijo en voz baja:

—¿Mart? ¿Peter?

No hubo respuesta.

Jon siguió avanzando por ese interior repleto de cosas. Randi, de espaldas a él, avanzó en otra dirección, hacia la cabina del conductor. Una caja de Cheerios, el cereal seco favorito de Marty, estaba junto a un bol en la mesa de la cocina. La cuchara estaba todavía dentro del bol, lo mismo que un charco de leche congelada. Alguien había dormido en una cucheta; era un revoltijo de sábanas y mantas. La computadora estaba encendida y el cuarto de baño se encontraba vacío.

Randi regresó.

—Adelante no hay nadie.

—No hay nadie en ninguna parte —dijo Jon—. Pero Marty estuvo aquí hasta no hace mucho. —Sacudió la cabeza—. No me gusta. Él detesta estar en público o correr el riesgo de establecer contacto con desconocidos. ¿Adónde puede haber ido? ¿Y por qué?

—¿Qué me dices de tu otro amigo? ¿El de M16?

—Peter Howell. Tampoco hay señales de él.

Observaron en silencio ese interior vacío. En él reinaba una sensación de abandono. Jon no sabía qué hacer y estaba muy preocupado por Marty y Peter.

Randi observaba ese interior y las perforaciones de bala que habían carcomido sectores de las paredes y destruido algunos de los mapas que había colgados.

—Por lo visto, hubo aquí una flor de batalla.

Él asintió.

—Mi conjetura es que Peter debe de haber hecho poner un blindaje debajo del revestimiento metálico de la casa rodante. Mira donde aterrizaron los disparos. La única forma en que las balas pudieron entrar fue a través de las ventanas.

—Y es evidente que el tiroteo no se produjo aquí. Habríamos visto señales afuera.

—De acuerdo. Marty, Peter o los dos escaparon en la casa rodante y se escondieron aquí.

—Será mejor que busquemos más a fondo.

Jon se sentó frente a la computadora para ver en qué había estado trabajando su amigo, pero Marty había aplicado una suerte de contraseña que lo bloqueaba. Durante media hora trató de entrar. Probó con el nombre de la calle de Marty en Washington, su fecha de nacimiento, los nombres de sus padres, el nombre de la calle de la casa en que había nacido, el de su escuela primaria. Todos eran fuentes tradicionales para contraseñas, y era probable que Marty los hubiera usado en el pasado. Pero no ahora.

Smith sacudía la cabeza con desaliento cuando Randi lo llamó. Él se dio media vuelta enseguida.

—¡Mira! ¡Ahora sé quién tiene el suero!

Estaba sentada en el pequeño sofá, toda piernas largas y pelo revuelto. Al inclinarse hacia adelante, sus rizos rubios le cayeron hacia los ojos y sus labios sonrosados estaban apretados, como si estuviera sumida en sus pensamientos. Incluso desde el otro lado de la habitación él podía verle sus pestañas largas. Sus pantalones de sarga estaban un poco recogidos y a Randi se le veían los tobillos por encima de las zapatillas. Sus pechos se marcaban, altos y redondeados, debajo de su ceñido suéter blanco de cuello tortuga. Era una hermosura. Con esa expresión intensa en la cara se parecía muchísimo a Sophia, y por un momento Jon lamentó haber aceptado trabajar con ella.

Pero apartó todos esos pensamientos de su mente. Sabía que había tomado la decisión correcta y que tenían que seguir adelante.

—¿Qué es lo que tienes?

Ella había estado revisando las pilas de papeles que había en la mesa de café. Sostuvo en alto un ejemplar del New York Times para que él pudiera ver los titulares.

INDUSTRIAS FARMACÉUTICAS BLANCHARD TIENE LA CURA.

Él cruzó la habitación con tres largas zancadas.

—Reconozco el nombre de la compañía. ¿Qué dice el artículo?

Ella se lo leyó en voz alta.

Anoche, en una conferencia de prensa especial, el presidente Castilla anunció que una serie de pruebas preliminares demostraron que un nuevo suero había curado a docenas de víctimas del virus desconocido que está diezmando el mundo.

Originalmente desarrollado para curar un virus de los monos hallado en una zona remota del Perú, el suero es el resultado de un programa de investigación y desarrollo en virus poco conocidos llevado a cabo durante diez años en Industrias Farmacéuticas Blanchard e iniciado por su gerente general y presidente, Victor Tremont.

«Sentimos una enorme gratitud por la previsión que el doctor Tremont y Blanchard exhibieron al investigar virus desconocidos», dijo anoche el presidente. «Somos optimistas al pensar que con ese suero podremos salvar muchas vidas y poner punto final a esta terrible epidemia.»

Doce naciones han realizado pedidos de compra del suero y se espera que otras lo hagan a la brevedad.

El presidente Castilla dijo que hoy asistiría a una ceremonia que se llevará a cabo a las 17 horas en las oficinas centrales de la compañía farmacéutica en Long Lake para honrar a Tremont y a Blanchard. La ceremonia será transmitirá a todo el mundo…

Jon y Randi se miraron.

—El artículo dice que fue un proyecto llevado a cabo durante una década —dijo él.

—Estás pensando en la Tormenta del Desierto.

—Ya lo creo que sí —dijo él con furia—. Mil novecientos noventa y uno. Tal vez ellos no tuvieron nada que ver con infectar a las doce víctimas. Este es un virus de los monos, y no podemos estar seguros de que es el mismo virus en que hemos estado trabajando, aunque aparentemente el suero lo cure. Pero no puedo evitar preguntarme: ¿y ahora se aparecen con un suero? Muy conveniente.

—Demasiado conveniente —dijo ella—. En especial puesto que sabemos que tres fueron curados el año pasado en Irak y tres aquí apenas la semana pasada. Pero, por lo que sabemos, es un virus diferente.

—Pero muy sospechoso.

Ella dijo:

—Tú no crees que es un virus diferente.

—Como científico, es una posibilidad tan remota que la única alternativa que se me ocurre es que algún loco de la compañía lo robó y decidió jugar a ser Dios. O Satanás, si lo prefieres.

—Pero ¿cómo estalló la epidemia? Es una rara coincidencia que Blanchard tenga por casualidad un suero que cura a los monos y, aparentemente, también a las personas. ¿Cómo pudo Blanchard o cualquiera saber que estallaría ahora, o alguna vez?

Él hizo una mueca.

—Yo me he estado preguntando la misma cosa.

Los dos se miraron en silencio.

Fue entonces que oyeron un leve sonido en la parte de atrás de la casa rodante. Como el de una ramita que se quebraba.

Randi tomó su Uzi y Jon extrajo la enorme Beretta del cinturón. En esa casa rodante atestada de cosas, escucharon con atención. No hubo más ruido de ramitas rotas, pero sí un levísimo crujido de algo que se movía entre las hojas caídas.

Podría haber sido el viento o un animal, pero Randi no lo creía. Se le apretó el pecho.

—Uno —calculó—. No más.

Jon estuvo de acuerdo, pero:

—Podría ser un explorador que enviaron adelante para hacer un reconocimiento del lugar, mientras los demás vigilaban. Quizá desde esos tres árboles de atrás.

—O una maniobra de distracción, y los otros están allá, al frente.

El sonido cesó y solo se oyó el del tráfico distante.

—Tú, toma el fondo —dijo él—. Yo tomaré el frente.

Jon se aplastó contra la pared junto a la ventana del frente, se fue acercando al borde, miró hacia la puerta y observó la hilera de casas rodantes usadas. No vio ningún movimiento.

—Atrás todo está tranquilo —susurró Randi al escrutar el bosque que formaba el perímetro del fondo del lote.

—Hay demasiados puntos ciegos —decidió él—. Tendremos que salir.

Randi asintió.

—Tú ve a la izquierda, yo a la derecha. Y yo conduciré el operativo.

—No, yo lo haré. —Levantó la Beretta y extendió el brazo para abrir la puerta de par en par.

De pronto se oyó un clic fuerte y un raspar de madera sobre madera detrás de ellos.

Giraron como un par de nadadores sincronizados en las Olimpíadas, las armas listas.

Sorprendidos, vieron que cuatro cuadrados del dibujo geométrico del piso de vinilo se levantaban, seguidos inmediatamente por una metralleta MPR Heckler & Koch.

Jon reconoció enseguida el arma.

—¡Peter! —Se obligó a soltar el dedo que tenía apoyado en el gatillo—. Está bien, Randi.

Ella frunció el entrecejo y miró con recelo la cara correosa y llena de arrugas de Peter Howell que emergía hasta los hombros. Usaba un impermeable para cubrir su ropa oscura de comando.

Enseguida él apuntó la H&K hacia Randi.

—¿Quién…?

Jon dijo:

—Es Randi Russell, la hermana de Sophia. Pertenece a la CIA y es una larga historia.

—Cuéntamela en otro momento —dijo Peter—. Ellos tienen a Marty.

40

10:32 horas. Lake Magua, Nueva York

La cabeza de Marty rotó al pasear la vista por esa habitación sin ventanas con olor a sótano húmedo y un único catre. Se tuvo que concentrar mucho para verlo. Estaba sentado y atado a una silla con una soga de nailon, y su mente flotaba en una nube luminiscente por encima de las cabezas de todos, deslumbrante, etérea y omnisciente. Le encantaba la sensación de estar flotando, y sentía su cuerpo pesado tan liviano que le parecía efervescente. Una parte suya sabía que había pasado demasiado tiempo entre una dosis y otra de Mideral, pero al resto de su persona no le importaba.

Estaba fastidiado.

—Tiene que darse cuenta de que esto es absolutamente ridículo a su edad. ¡Policías y ladrones! ¡Realmente! Le aseguro que tengo asuntos mucho más importantes que atender que quedarme aquí sentado contestando sus estúpidas preguntas. ¡Le exijo que me lleve inmediatamente de vuelta a la farmacia!

Su voz era firme, incluso arrogante, y en ese cuarto del sótano de la casa de campo de Victor Tremont, su actitud era de desafío. ¡Esas personas no iban a intimidarlo! ¿Con quién se creían que estaban tratando? ¡Demonios, esos pillos y cobardes pronto sabrían que era poco prudente, incluso peligroso, tratar de entrar en batalla con él!

—Lo nuestro no son juegos, señor Zellerbach —dijo Nadal Al-Hassan con voz helada—. Queremos saber dónde está Smith, y queremos saberlo ya.

—¡Nadie puede saber dónde está Jon Smith! El mundo no puede contenernos a él ni a mí. Volamos por un tiempo diferente en otro universo. Su mundo insignificante no tiene suficiente gravedad para retenernos. ¡Somos infinitos! ¡Infinitos! —Marty parpadeó frente a ese árabe con marcas de viruela—. Dios mío, su cara. Qué terrible. Viruela, supongo. Tiene suerte de haber sobrevivido. ¿Sabe cuántos murieron a lo largo de los siglos de ese tremendo flagelo? ¿Cuánto tiempo y a qué costo le llevó al mundo erradicar esa enfermedad? Solo existen en la actualidad dos o tres tubos de ensayo que la contienen, en heladeras profundas. ¿Porqué…?

Marty siguió divagando como si estuviera sentado muy tranquilo en algún sillón, discurseando con un grupo de estudiantes acerca del tema de las enfermedades virales.

—En este momento ha aparecido un nuevo virus. Jon me dijo que era letal. Dice que piensa que en realidad alguien lo tiene y está matando personas con él. ¿Se pueden imaginar una cosa así?

—¿Qué otra cosa dice Jon con respecto al virus? —preguntó Victor Tremont, sonriente y con actitud cordial.

—Bueno, dice mucho. No sé si sabe que es un científico.

—Tal vez sepa quién lo tiene y qué planea hacer con él.

—Bueno, le aseguro que nosotros… —Marty calló y entrecerró los ojos—. ¡Ah, está tratando de hacerme caer en una trampa! ¡A mí! ¡Tontos, no pueden ganarle al Paladín! No diré más. —Y cerró con fuerza los labios.

Exasperado, Al-Hassan murmuró una imprecación en árabe y levantó el puño.

Victor Tremont extendió una mano.

—No. No todavía. El medicamento que compró en la farmacia donde Maddux lo encontró es Mideral, uno de una nueva familia de estimulantes del sistema nervioso central. Con lo que usted averiguó de labios de su médico, sabemos que padece de un tipo de autismo. Por su comportamiento, yo diría que le falta el medicamento y se vuelve irracional.

—¿Entonces no podremos enterarnos del paradero de Jonathan Smith? —preguntó Al-Hassan.

—Al contrario. Adminístrele su Mideral y dentro de veinte minutos se calmará y volverá enseguida a la realidad. Si lo que tiene es el síndrome de Asperger, es posible que sea excepcionalmente inteligente. Pero el Mideral lo pondrá más lento y lo hará parecer un poco opaco. Al mismo tiempo, podrá reconocer que está en peligro. Entonces deberíamos poder obtener de él lo que necesitamos saber.

Marty se puso a cantar con alma y vida. Casi no se dio cuenta cuando Al-Hassan le desató una mano y le entregó una píldora y un vaso de agua. Él calló un momento para tragar la píldora y después reanudó el canto mientras Al-Hassan volvía a atarlo a la silla.

Victor Tremont y el árabe observaron cómo su canto lentamente se iba desdibujando, lo mismo que su pose arrogante, y sus ojos febrilmente luminosos se volvían apacibles.

—Creo que ahora puedes interrogarlo —dijo Tremont.

En la cara de Al-Hassan se dibujó su sonrisa de lobo. Rodeó a Marty para quedar frente a él.

—Bueno, empecemos de nuevo, señor Zellerbach, ¿eh?

Marty levantó la vista y miró a ese árabe flaco y severo y tuvo miedo. Ese hombre estaba demasiado cerca y parecía malvado. El otro hombre —el alto— se encontraba de pie del otro lado de Marty. También él estaba demasiado cerca y su aspecto era demasiado amenazador. Marty alcanzaba a olerlos. Desconocidos. Casi no podía respirar. Deseó poder hacer que se fueran. Que lo dejaran solo.

—¿Dónde está su amigo Jon Smith?

Marty se estremeció en la silla.

—En Irak.

—Bien. Estaba en Irak. Pero ahora está de vuelta en los Estados Unidos. ¿Adónde irá a continuación?

Marty parpadeó cuando se le acercaron más. Recordó haberle puesto el mensaje a Jon en la página Web. Quizá Jon ya lo había encontrado y se dirigía a la casa rodante. Lo deseó fervientemente.

Sintió que le chirriaban los dientes. ¡No! No, no se los diría.

—Yo… yo no lo sé.

El árabe murmuró otra imprecación y preparó el puño. Marty gritó de miedo.

El dolor le explotó en la cabeza y una gran ola negra lo cubrió.

—Maldición. —Victor Tremont apretó los puños—. Está inconsciente.

—Pero yo no le pegué con tanta fuerza —protestó Al-Hassan.

Tremont puso cara de pocos amigos.

—Tendremos que esperar a que recobre el conocimiento e intentar con algo menos físico.

—Hay maneras.

—Pero, en el caso de él, lo difícil será no matarlo. Ya viste lo nervioso que es.

Frustrados, observaron al silencioso Marty, cuya cabeza colgaba fláccida hacia adelante, su cuerpo atado a la silla.

—O —dijo Victor Tremont y comenzó a sonreír. Hizo una pausa mientras su mente astuta perfeccionaba una idea—. Tengo una manera mucho mejor de averiguar lo que necesitamos saber. —Asintió—. Sí, una mucho mejor idea.

10:35 horas. Syracuse, Nueva York.

Peter Howell se quitó el impermeable que tenía sobre su traje negro de comando. Su mirada recorrió el interior perforado por las balas de su casa rodante de alta tecnología. En su cara arrugada apareció por un instante una expresión de pesar, pero enseguida desapareció, sustituida por otra de total concentración mientras caminaba rápidamente por el interior, verificándolo todo.

—¿Qué le pasó a Marty? —Jon miró fijo la espalda del inglés cuando giró del asiento del conductor—. ¿Sabes dónde se lo llevaron?

—Lo localizaron en una farmacia, a pocas cuadras de aquí. Eran tres. —El cuerpo enjuto de Peter irradiaba energía cuando se acercó a ellos—. El jefe era ese tipo bajo y corpulento que vimos en la emboscada del camino de tierra en las sierras.

Randi dijo:

—¿O sea que los del virus son los que lo tienen?

Jon hizo una mueca.

—Sí, eso es lo que significa. Pobre Mart.

—¿Te parece que hablará? —preguntó Randi.

—Si lo hubiera hecho, creo que ya los tendríamos por aquí —dijo Peter.

—Pero ¿lo hará?

—Bueno, Mart no es fuerte —reconoció Smith y pasó a describir el síndrome de Asperger.

—Ese muchachito es mucho más recio y astuto de lo que imaginamos, Jon —decidió Peter—. Ya encontrará la manera de no quebrarse.

—No para siempre. No son muchos los que pueden. Tenemos que sacarlo de allí.

—¿Sabemos dónde está? —le preguntó Randi a Peter.

Peter negó con la cabeza.

—Lamentablemente, yo estaba a pie y no pude seguir el auto en que se lo llevaron.

—¿Cómo conseguiste encontrar dónde buscarlo? —preguntó Jon.

—Localicé la casa rodante a partir de su mensaje, hace más o menos una hora. —Peter les contó que había encontrado la casa rodante vacía, lo mismo que ellos. Pero también halló borradores de una falsa receta de médico impresa en la computadora—. Marty debe de haber falsificado una receta para su Mideral. La noche en que nos separamos se le estaban por terminar las píldoras. —Y les describió el tiroteo en el parque.

Jon sacudió la cabeza.

—¿Cómo crees que los encontraron?

—Supongo que deben de haber estado siguiéndonos desde Detrick y esperaban el momento más adecuado para atacar. Yo creí que me había sacado de encima a todo posible perseguidor, pero parece que ellos son bastante buenos en esa materia. —Su mirada se centró en las perforaciones de bala que había en el mapa de países del Tercer Mundo y sacudió la cabeza—. Me puse a buscarlo por las farmacias más cercanas. Y llegué a la tercera justo en el momento en que Marty salía y los tres tipos se lo llevaban.

—¿En el auto no viste ninguna señal de quiénes eran?

—No, me temo que no.

—Está bien. Es un problema serio. Es posible que yo tenga una solución, pero primero dime todo lo referente a Irak.

Smith le informó acerca de los puntos salientes de su investigación en Bagdad hasta que la Guardia Republicana atacó el negocio de neumáticos usados.

Las arrugas del inglés se expandieron en una amplia sonrisa hacia Randi, a quien le lanzó una mirada de admiración.

—Por lo que veo, la CIA está mejorando la calidad de sus agentes. Es usted un cambio bienvenido de la seriedad habitual de los trajes de tres piezas. Pero le prevengo que es solo la opinión de un viejo charlatán.

—Gracias. Usted tampoco está nada mal —dijo Randi y le devolvió la sonrisa—. Le aseguro que le pasaré su recomendación al director.

—Sí, hágalo —dijo Peter y miró a Jon—. ¿Y qué pasó después? —Su cara se puso de nuevo seria al escuchar lo que supieron de labios de la doctora Mahuk en el hospital de pediatría y cómo fueron capturados por la policía de Bagdad, quienes, al parecer, habían sido pagados por quienquiera estuviera detrás del virus.

—¿De modo que también en Irak tres víctimas del virus se curaron? —El inglés maldijo—. Un experimento diabólico. No quiero ni pensar en lo que el dinero y el poder pueden conseguir en ese país tan aislado. Por supuesto que tu viaje confirmó que las raíces del virus están en la Guerra del Golfo. —Hizo una pausa—. Ahora es mi turno. Conseguí cierta información que puede destapar por completo todo este sucio asunto. Creo saber qué descubrió Sophia que era tan importante en el informe de Giscours del Instituto Príncipe Leopoldo.

Jon respiró hondo, excitado.

—¿Qué?

—El Perú. Fue en el Perú todo el tiempo. —Describió el viaje de estudio de Sophia a Perú doce años antes como estudiante de antropología de Syracuse. Con ese pequeño trozo de información, él se había puesto en contacto con un antiguo asociado en Lima, quien le facilitó una lista de los científicos que habían estado en la Amazonia peruana ese mismo año.

Smith preguntó enseguida:

—¿Y tú tienes esa lista?

Una sonrisa de satisfacción cubrió el rostro correoso y amarronado de Peter.

—¿Acaso un zorro encuentra el brezo? Vengan, chicos.

Se acercó a la mesa de la cocina, sacó dos hojas de papel plegadas de alguna parte de su traje negro de comando. Las extendió sobre la mesa, encendió la luz cenital y los tres se inclinaron para leer los nombres.

Peter explicó:

—Hubo muchos más en la Amazonia ese año, pero no al mismo tiempo que Sophia.

El nombre que ocupaba el décimo cuarto lugar saltó a la vista de Jon y de Randi.

—Ese es —dijo Randi—. Victor Tremont.

Smith asintió.

—Gerente general y presidente de Industrias Farmacéuticas Blanchard. El presidente de la nación lo va a condecorar hoy por salvar al mundo con su suero. El gran humanitario, que hace que su compañía trabaje las veinticuatro horas del día para producirlo, mientras él lo vende solo al costo.

—Maldición. —Peter sacudió la cabeza—. Creer eso es lo mismo que creer que nosotros los británicos forjamos nuestro imperio para llevarles la civilización a los nativos.

—Nosotros ya sabíamos que Blanchard tenía el suero —dijo Randi, pensando en el artículo del periódico—. Ahora parecería que Tremont en persona hubiera traído el virus del Perú.

Jon asintió.

—Y porque él es un científico, podía haber reconocido el potencial de un suero para un virus tan letal y, de alguna manera, se las ingenió para infectar a algunas personas durante la Tormenta del Desierto. Debe de haber sabido que no era muy contagioso y que era de acción lenta y permanecería en estado latente durante años en el cuerpo, como el VIH.

—Dios Santo —dijo Peter—. ¿De modo que inició sus pruebas secretas en seres humanos en Irak, hace diez años, cuando no tenía ninguna seguridad de desarrollar un suero capaz de curarlos cuando el virus entrara en las últimas etapas fatales? ¡Es un monstruo!

—Es posible que sea incluso peor que eso. Resulta muy conveniente que el virus haga su aparición en este momento. —Los ojos de Jon eran de un azul glacial—. De alguna manera hizo que la pandemia se iniciara para poder curarla y, en el proceso, amasar una fortuna.

Un silencio de espanto llenó la casa rodante. Smith había pronunciado las palabras que ellos no deseaban escuchar. Pero era la verdad, y las implicaciones flotaron en el aire como un hacha bien afilada que caería en cualquier momento.

Randi dijo, por último:

—¿Cómo?

—No lo sé —reconoció Jon—. Tenemos que revisar los registros de Blanchard. Maldición, ojalá Marty estuviera aquí.

—Quizá yo pueda sustituirlo —dijo Peter—. Ando bastante bien con la computación y, además, lo he estado observando usar sus propios programas especiales durante días.

—Yo lo intenté, pero no tengo la contraseña.

Peter sonrió.

—Eso también lo sé. Es típica del extraño sentido del humor de Marty. La contraseña es Stanley el Gato.

10:58 horas. Long Lake Village, Nueva York

Con lo que le quedaba de honestidad e integridad, Mercer Haldane había sospechado lo que Victor Tremont nunca admitió: que de alguna manera Victor había «causado» la pandemia que asolaba todo el mundo. Ahora, al mirar por la ventana de su oficina a la plataforma y la pantalla gigante de televisión que estaban armando para la ceremonia de esa tarde, él ya no podía seguir manteniendo el silencio. Por Dios, si hasta el presidente de la nación en persona vendría para enviar el primer embarque oficial de suero, como si Blanchard y Victor fueran la Madre Teresa, Gandhi y Einstein en una sola persona.

Durante días, en su interior se venía librando una batalla de orden moral.

En una época, él había sido un hombre honorable y estaba muy orgulloso de su integridad. Pero en algún momento del proceso de convertir a Blanchard en el gigante farmacéutico internacional, comprendía ahora que había perdido su camino. El resultado era que Victor Tremont recibiría la reverenciada Medalla de la Libertad de los Estados Unidos, por lo que podría describirse como el acto más despreciable que el mundo había presenciado jamás.

Mercer Haldane no podía tolerar eso. No importaba lo que le sucediera a él… incluso aunque lo más probable era que lo responsabilizaran por ello… lo haría. Debía poner fin a esa trágica farsa. Algunas cosas eran más importantes que el dinero o el éxito.

Tomó el teléfono.

—¿Señora Pendragon? Por favor comuníqueme con la oficina del cirujano general en Washington. Creo que usted tiene el número.

—Por supuesto, señor. Enseguida haré el llamado.

Mercer Haldane se echó hacia atrás en el sillón ejecutivo de su escritorio y se dispuso a esperar. Apoyó el cuello contra el cuero fresco y se cubrió los ojos con las manos. Pero otra oleada de dudas lo asaltó. Con un estremecimiento, recordó una vez más que podría terminar en la cárcel.

Perder su familia, su posición, su fortuna. Hizo una mueca.

Si, en cambio, no decía nada, Victor ganaría mucho dinero para todos ellos. Eso lo sabía.

Sacudió su cabeza canosa. Se estaba portando como un tonto. Peor aún, un tonto viejo y sentimental. ¿Qué importaban en realidad esos millones de personas sin rostro? De una manera o de otra algún día morirían, y tal como estaban las cosas en el mundo, la mayoría no moriría de muerte natural sino víctima de enfermedades, hambre, guerras, revoluciones, terremotos, tifones, accidentes o a manos de un amante furioso. De todos modos había demasiada gente, en especial en el Tercer Mundo, y el exceso de población aumentaba todos los años en proporción geométrica.

El resultado era que de todos modos la naturaleza se cobraría su precio, como siempre lo hacía, con hambruna, plagas, guerras y desastres cósmicos.

¿Qué importancia tenía que él, Victor y la compañía se hicieran ricos con la muerte de millones?

Suspiró, porque lo cierto era que… a él le importaba.

Una persona controlaba su destino. Recordó lo que decían los prusianos: que la valía de un hombre comenzaba solo cuando estaba dispuesto a morir por sus principios. En una época, él había atesorado esos principios. Si todavía tenía un alma que salvar, la única manera de hacerlo era detener a Victor Tremont.

La guerra en su interior continuó; cerró los ojos y apoyó la nuca contra el almohadón del sillón. Mientras su lucha interior continuaba con toda su furia, él se sintió incluso más débil y desdichado. Pero al final supo que le contaría todo al cirujano general. Debía hacerlo. Pagaría el precio que fuera para tener la sensación de que había hecho lo correcto.

Cuando oyó que la puerta se abría, se destapó los ojos y giró el sillón.

—¿Pasa algo con esa comunicación, señora Pendragon?

—¿Has perdido tu valor, Mercer?

Victor Tremont estaba de pie en su oficina. Era una figura imponente con su costoso traje de negocios y sus zapatos de cabritilla lustrados a espejo. Su pelo grueso color gris acero brillaba con las luces del techo y su rostro distinguido de facciones aguileñas y leve expresión altanera miró con furia a Haldane. Irradiaba la clase de seguridad en sí mismo que le permitía dirigir reuniones de directorio con la facilidad de un gran maestro delante de una orquesta de renombre internacional.

Haldane levantó la vista para mirar a su antiguo protegé. Dijo con tono parejo:

—Encontré mi conciencia, Victor. No es demasiado tarde para que tú descubras la tuya. Deja que mi llamado al cirujano general llegue a destino.

Tremont se echó a reír.

—Creo que fue Shakespeare el que escribió que la conciencia es un lujo que nos convierte a todos en cobardes. Pero se equivocaba. Nos convierte en víctimas, Mercer. En perdedores. Y yo no tengo intenciones de ser ninguna de las dos cosas. —Hizo una pausa y dijo, con severidad—: Un hombre es el lobo o bien el venado, y yo me propongo ser el que come.

Haldane levantó las manos, con las palmas hacia arriba.

—Por el amor de Dios, Victor, nosotros ayudamos a la gente. Nuestra meta es aliviar el sufrimiento. «Lo primero, no hacer daño.» Nuestro negocio es curar.

—Al diablo con eso —dijo Tremont con dureza—. Nuestro negocio es ganar dinero. Son las utilidades. Eso es lo único que cuenta.

Haldane no pudo contenerse más.

—¡Eres un monstruo egoísta, Victor! —explotó—. ¡Un demonio! Se lo contaré todo al cirujano general… yo…

—Usted no hará nada —saltó Tremont—. Ese llamado nunca se producirá. La señora Pendragon reconoce a un ganador cuando lo ve. —Deslizó una mano en el bolsillo del saco y extrajo una pistola Glock 9 mm—. ¡Nadal!

El viejo corazón de Mercer Haldane comenzó a golpearle con fuerza en el pecho. Un repentino sudor lo cubrió por completo cuando un árabe alto y con cara picada de viruela entró en la habitación. También él empuñaba una pistola grande.

Paralizado por el miedo, Mercer miró a uno y a otro, sin poder articular palabra.

41

11:02 horas. Lake Magua, Nueva York

El olor a agujas de pino parecido al de la Navidad permeaba el espacioso living de la casa de verano de Victor Tremont. Por las ventanas, el lago se reflejaba de un color azul cristalino, rodeado por un denso bosque verde. Cerca de la gigantesca chimenea donde las llamas extendían sus largas lenguas, Bill Griffin se encontraba sentado en una cómoda butaca de cuero. Su cuerpo fornido daba toda la sensación de estar distendido. Como de costumbre, su pelo, desordenado y lacio, le llegaba al cuello del saco. Cruzó las piernas y encendió un cigarrillo.

Les sonrió a Victor Tremont y a Nadal Al-Hassan y explicó con toda calma:

—El problema fue que cada uno trabajaba por su cuenta, sin coordinación. Desde que me dieron la orden de eliminar a Jon Smith yo estuve vigilando tres lugares al mismo tiempo: su casa en Thurmont, el departamento de la doctora Russell en Frederick y Fort Detrick. Con razón les costó tanto ubicarme.

Era todo mentira. Él se había escondido en un departamento de Greenwich Village que pertenecía a una amiga suya de las épocas de Nueva York. Pero cuando vio en los medios la noticia de que el presidente de la nación iba a condecorar a Industrias Farmacéuticas Blanchard y se enteró de todas las órdenes de compra que llegaban para el suero, supo que debía volver para asegurarse de que recibiría su parte.

Y todavía estaba el asunto de Smith.

—Yo confiaba en apresar a Smith cuando él abandonó Detrick —explicó, pero no se dio ninguna oportunidad propicia y, después de esa noche, él no volvió a presentarse de nuevo en los otros lugares. Se hizo humo. Quizá se haya dado por vencido o se haya ido del país. O se encerró en alguna parte para llorar a su novia—. Esperó que eso fuera cierto pero, conociendo a Jon, lo dudaba mucho.

Victor Tremont estaba de pie, observando por el ventanal los árboles y el sol que reflejaban distintos golpes de luz sobre la superficie del lago. Su voz fue pensativa:

—No. No se ha ido para vivir el duelo a fondo.

Nadal Al-Hassan estaba sentado en el apoyabrazos del sofá ubicado frente a la chimenea.

—Sea como fuere, ahora ya no tiene importancia. Sabemos dónde está y pronto no tendremos más problemas.

Las mejillas de Griffin se ensancharon en otra sonrisa.

—Bueno, eso es un alivio. —Y agregó, casi como si se le acabara de ocurrir—. ¿Es Maddux el que va tras él?

Tremont se alejó de la ventana y se inclinó para tomar un cigarro de la cigarrera. Le ofreció uno a Griffin, quien levantó su cigarrillo y negó con la cabeza. Nadal Al-Hassan, como estricto mahometano, no fumaba.

Mientras encendía el cigarro, Tremont habló por encima de sus manos y del humo y el aroma del tabaco:

—De hecho, Maddux ha capturado a uno de los amigos de Smith. Un mago de la computación llamado Martín Zellerbach. Pronto obligaremos a Zellerbach a que nos diga dónde se esconde Smith en Syracuse.

—¿Smith está en Syracuse? —Griffin parecía alarmado. Miró a Al-Hassan con expresión acusadora—. ¿Tan cerca de nosotros? ¿Cómo demonios pudo acercarse tanto?

La voz de Al-Hassan fue suave.

—Para revisar la vida y educación de la Russell. Ella hizo estudios universitarios en Syracuse.

—¿Estudiaba allí cuando hizo el viaje al Perú?

—Me temo que sí.

—¡Entonces Smith está enterado de lo nuestro!

—No lo creo. Al menos, no todavía.

La voz de Griffin subió de tono.

—Pero, maldición, lo sabrá. Yo lo detendré. Esta vez yo…

Tremont lo interrumpió:

—No hace falta que te preocupes por Smith. Tengo otro trabajo para ti. Jack McGraw está abrumado preparando todas las medidas de seguridad para la visita del presidente. La ceremonia de esta tarde es, desde luego, un gran honor para mí, pero fue una decisión de último momento. No damos abasto. Además, habrá que manejar a la gente de los medios. No queremos que ningún intruso nos arruine la fiesta. Tú tienes experiencia con el FBI así que eres la persona indicada para coordinar con el servicio secreto.

Griffin estaba desconcertado.

—Por supuesto. Usted es el jefe. Pero si sigue preocupado por Smith, entonces creo que…

—Eso no será necesario. —La voz de Al-Hassan fue concluyente—. Nosotros ya nos hemos ocupado de todo.

—¿Cómo? ¿Quién? —Griffin miró al árabe mientras internamente se sentía muy preocupado.

—El general Caspar consiguió plantar a una agente de la CIA con el coronel Smith. Es la hermana de la doctora Russell y siente un fuerte odio personal contra él por algún antiguo agravio. Se le ha dicho que Smith representa un peligro grave para el país. Ella no vacilará en eliminarlo. —Al-Hassan observó a Griffin con atención—. Creo que deberíamos considerar que esa tarea está cumplida. Para nosotros, Smith está muerto.

El rostro de Bill Griffin permaneció imperturbable. Le dio una larga pitada a su cigarrillo.

Después asintió, fingiendo una mezcla de satisfacción y de dudas para ser coherente con la actitud que había tomado desde que descubrió que Smith era el blanco. Ellos sospechaban de él desde la noche en que se reunió con Jon para advertirle del peligro que corría. El hecho de que no lo hubiera matado no hizo sino profundizar ese recelo. Ahora tenían a Zellerbach, a quien él recordaba desde la secundaria como un genio, pero también como un individuo débil y fácil de asustar. Tarde o temprano, Marty se quebraría y traicionaría a Jon. Además, habían puesto junto a Jon a Randi, la hermana de Sophia Russell. Esa era una muy mala noticia. Él había oído decir a Jon lo mucho que esa mujer lo odiaba. Ella era capaz de matar. Cualquier agente de campo de la CIA debía ser capaz de hacerlo.

Con la captura de Marty y la infiltración de Randi Russell, Tremont y Al-Hassan tenían sus problemas bajo control. Al menos, así lo creían.

Griffin, un hombre fornido con cara inexpresiva, se puso de pie.

—Me parece una misión perfecta para mí. Iré a poner manos a la obra ya mismo.

—Espléndido —dijo Tremont y se despidió de él con un movimiento de cabeza—. Usa el Cherokee. Nadal y yo nos llevaremos el Land Rover cuando terminemos con nuestros asuntos aquí. Gracias por venir, Bill. Nos tenías preocupados. Siempre es un placer verte.

Pero cuando Griffin salió, la expresión de Tremont cambió. Con mirada helada observó cómo el traidor desaparecía por la puerta.

Bill Griffin sacó el jeep Cherokee del camino y lo estacionó entre un grupo denso de robles y abedules. Mientras cubría el jeep con ramas de arbustos para que no se lo viera desde el camino, su mente era un torbellino de confusión. De alguna manera tenía que comunicarse con Jon y advertirle lo de Randi y lo de Marty. Pero, al mismo tiempo, no quería perder todo para lo que tanto había trabajado desde que conoció a Victor Tremont y se incorporó al Proyecto Hades dos años antes. Tenía derecho a su parte de las cosas buenas junto con todos los hijos de puta y ladrones que gobernaban este mundo. Era lo menos que se merecía después de años de servicio para con los tramposos, desagradecidos y mentirosos que dirigían el FBI y el país.

Pero no permitiría que mataran a Jon. Hasta ahí no llegaría.

Aguardó entre los árboles, la vista fija en la casa de campo rústica de Tremont y los demás edificios linderos. Los insectos zumbaban y el aroma del bosque calentado por el sol perfumaba el aire. Su pulso se aceleró.

Al cabo de quince minutos oyó el Land Rover. Con alivio, lo vio pasar frente a donde él estaba escondido y desaparecer hacia el sudeste entre los árboles. Tremont y Al-Hassan llegarían al camino principal después de algunos kilómetros más y seguirían hasta la aldea de Long Lake para prepararse para la ceremonia. Eso no le daba mucho tiempo.

Una sensación de urgencia lo invadió cuando condujo el vehículo de vuelta a la casa de campo, estacionó detrás del ala para el personal y corrió hacia un corral cercado en un extremo del bosque, fuera de la vista de la casa de campo. Abrió el portón y silbó despacio. El enorme dóberman apareció silenciosamente desde el interior de una casilla de madera. Su pelaje marrón brillaba con la luz de la montaña. Sus orejas puntiagudas eran como periscopios hacia adelante y su mirada inteligente no se apartaba de Griffin.

Griffin acarició al animal detrás de las orejas y le habló en voz baja.

—¿Listo, muchacho? Es hora de ir a trabajar.

Salió del corral, con el perro pisándole los talones. Volvió a cerrar la verja y ambos se dirigieron deprisa hacia la casa. Griffin miró en todas direcciones. Los tres hombres de seguridad que estaban afuera no deberían ser problema, puesto que lo conocían. De todos modos, mejor no arriesgarse. Junto a una puerta lateral de la casa, respiró hondo y paseó de nuevo la vista por todas partes. Entonces abrió la puerta y el dóberman entró. La casa estaba fantasmalmente quieta, como si fuera un enorme féretro de madera. Casi todos se habían ido para la celebración que tendría lugar en las oficinas centrales de Blanchard en la aldea de Long Lake, con excepción de algunos técnicos del gran laboratorio del segundo piso. Tremont no encerraría a un prisionero en el piso en el que estaba el laboratorio.

El resto de la casa debería estar vacío, salvo por Marty y, quizás, un guardia armado que lo vigilaba. Se inclinó hacia el dóberman.

—Revisa bien la zona, muchacho.

El dóberman desapareció entre los corredores, tan sigilosamente como una rana que atraviesa un páramo. Griffin aguardó y se puso a escuchar la conversación informal de dos de los hombres de seguridad que se habían tomado un descanso en el exterior de una ventana, en medio de sus recorridas individuales.

Transcurrieron dos minutos y de pronto el dóberman estaba de vuelta, caminaba en círculos y estaba ansioso por conducir a Griffin a lo que había encontrado. Griffin siguió al animal por un pasillo flanqueado por puertas que daban a habitaciones de huéspedes que en una época fueron el retiro perfecto del siglo XIX de los ricos, quienes allí jugaban a volver a la naturaleza. Pero el perro no se detuvo frente a ninguna. En cambio, siguió adelante, pasó por la cocina impecable, extrañamente silenciosa y vacía porque tanto a los cocineros como al personal auxiliar les habían dado la tarde libre para que asistieran a las festividades de la aldea de Long Lake.

Por fin el perro se detuvo frente a una puerta cerrada. Griffin trató de girar el pomo. Estaba cerrada con llave.

Se le puso piel de gallina. Esa enorme casa vacía era suficiente para poner nervioso a cualquiera, pero ahora Griffin estaba a punto de abrir una puerta y no sabía qué encontraría del otro lado. Después de mirar a derecha e izquierda, sacó un estuche del bolsillo del saco y extrajo un juego de pequeñas ganzúas. Trabajó con pericia con tres de ellas. Por último, la cuarta abrió la cerradura con un suave clic.

Griffin desenfundó la pistola y giró el pomo. La puerta se abrió en silencio, sus bisagras bien aceitadas. Adentro había un leve olor a humedad. Fue tocando las paredes hasta encontrar un pequeño interruptor. Lo accionó y una lámpara cenital iluminó unas escaleras que desaparecían hacia abajo en un sótano. Griffin le hizo al perro una señal con la mano y cerró la puerta. El dóberman corrió hacia abajo para continuar con su misión y sus uñas repiquetearon contra los escalones de madera.

Mientras Griffin aguardaba, miró con desasosiego hacia la oscuridad. El perro volvió segundos después y le indicó a Griffin que lo siguiera.

Griffin encontró otro interruptor de luz en mitad del descenso. Resultó ser una de una serie de luces de techo que iluminaban un inmenso sótano con cuartos abiertos para almacenaje llenos de cajas de cartón. Cada caja tenía un rótulo en el que figuraban nombre de archivos, fuentes, fechas… la historia de un científico y un hombre de negocios. Pero el interés del perro se centraba en la única puerta cerrada. Inquieto, caminaba en círculos frente a ella.

Con el arma lista, Griffin apretó la oreja contra la puerta. Al no oír nada, miró al perro.

—Un misterio, ¿no, muchacho?

El perro levantó el hocico como si estuviera de acuerdo. En ese momento el animal estaba solo vigilante y alerta, pero si Griffin llegara a necesitarlo, enseguida se convertiría en un asesino.

Utilizando una vez más sus ganzúas, Griffin destrabó la cerradura, pero no abrió la puerta. Ese sector del sótano parecía un sepulcro. Incrementaba su desasosiego. La sangre que fluía por sus venas le decía que actuara de una buena vez, pero la prudencia le había enseñado hacía mucho a no esperar nunca lo esperado. No sabía qué lo aguardaba del otro lado de la puerta: si era una escuadra armada, un loco o sencillamente nada. Lo que fuera, él estaría preparado.

De nuevo aguzó un momento el oído. Por último guardó las ganzúas, empuñó con fuerza la pistola y abrió la puerta.

La habitación era una celda oscura sin ventanas. Un rectángulo de luz se filtraba desde el corredor. Un poco más adelante, una figura yacía amontonada sobre un único mueble: un catre angosto ubicado contra la pared más alejada. En el suelo había una bacinilla abierta y el olor desagradable de la orina se elevaba de ella. Todo el lugar tenía un aspecto de peligro y de tristeza. Griffin enseguida le hizo señas al perro de que custodiara la puerta, y se acercó al catre. Un hombre pequeño y regordete dormía allí debajo de una manta de lana.

Le susurró:

—¿Zellerbach?

Marty abrió los ojos.

—¿Qué? ¿Quién? —Su forma de hablar era lenta; sus movimientos, rígidos.

—¿Estás bien? ¿Estás herido? —Griffin le sostuvo los hombros hasta que Marty logró sentarse bien derecho. Por un momento pensó que a Marty lo habían lastimado y que ahora estaba desorientado por el sueño. Pero cuando lo vio sacudir la cabeza y frotarse los ojos, recordó al Marty Zellerbach que él había conocido en la secundaria. Era el otro amigo íntimo de Jon; un hijo de puta loco y arrogante que siempre metía a Jon en peleas y discusiones. Pero más adelante descubrieron que no era ni loco ni arrogante, sino que padecía una enfermedad. Algo parecido al autismo.

Maldijo en voz baja. ¿Ese tipo podría decirle lo que él necesitaba saber?

Lo intentó:

—Soy Bill Griffin, Marty. ¿Te acuerdas de mí?

Marty se tensó en las sombras. El catre crujió.

—¿Griffin? ¿Dónde has estado? Te he estado buscando por todas partes. Jon quiere hablar contigo.

—Y yo quiero hablar con él. ¿Cuánto hace que estás aquí?

—No lo sé. Me parece que mucho tiempo.

—¿Qué les dijiste?

—¿Decirles? —Marty recordaba todas las preguntas. El golpe que le dieron en la cabeza y, después, la negrura—. Fue terrible. Esos hombres son unos sádicos. Disfrutan con el dolor de los demás. Yo… me desmayé. —El corazón le latía muy fuerte al recordar esa horrible experiencia. Tenía la sensación de que había ocurrido apenas unos minutos antes y en su mente todo seguía tan fresco como una herida abierta. Pero los acontecimientos eran confusos. Sacudió la cabeza para tratar de despejársela. Sabía que gran parte del problema era que había tomado su medicación—. No creo haberles dicho nada.

Griffin asintió.

—Yo tampoco lo creo. —Si lo hubiera hecho, a esta altura ellos habrían capturado o matado a Jon. Pero, por otro lado, la mujer Russell también podría haberlo matado—. Te sacaré de aquí, Marty. Y, después, me llevarás adonde está Jon.

En la cara redonda de Marty apareció una expresión angustiada al reconocer:

—No estoy seguro de dónde está.

Griffin maldijo.

—Espera. De acuerdo, piensa. ¿Dónde podría estar? Ustedes deben de haber convenido algún lugar para encontrarse. Tú eres una especie de genio, y los genios siempre piensan cosas así.

De pronto Marty comenzó a sospechar.

—¿Cómo me encontraste? —Bill Griffin nunca le había gustado. Solía ser un fanfarrón y un sabelotodo cuando estaban juntos en el colegio, si bien —al menos en opinión de Marty—, Bill estaba apenas por encima del promedio de los demás chicos. A lo cual se sumaba que Bill había rivalizado con él por lograr la atención de Jon. Marty se aplastó contra la pared—. ¡Tú podrías ser uno de ellos!

—Soy uno de ellos. A esta altura, también Jon debe de saberlo. Pero él está en una situación mucho más peligrosa de lo que cree, y yo no quiero que lo maten. Tengo que ayudarlo.

También Marty quería ayudar a Jon, razón por la cual deseaba confiar en Griffin. Pero ¿podía hacerlo? ¿Cómo estar seguro?

Griffin observó a Marty con atención.

—Mira, yo te sacaré de aquí. ¿Me creerás entonces y me dirás dónde se suponía que debías encontrarte con Jon? Iremos allá juntos.

Marty levantó la cabeza. Su mirada se volvió penetrante y analítica.

—Está bien. —Se dijo que era muy simple. Si llegaba a decidir que no podía confiar en Griffin, sencillamente le mentiría.

—Bien. Vamos.

—No puedo. Me encadenaron a la pared. —Con desesperanza, Marty levantó las manos y sacudió el pie derecho. Una serie de cadenas fuertes y finas estaban sujetas a aros adosados a la pared y cerradas con un fuerte candado.

—Debería haber sospechado algo así cuando vi que no habían dejado nadie para vigilarte.

—Ha sido bien desagradable —admitió Marty.

—Apuesto a que sí. —Sacó una vez más las ganzúas y abrió con rapidez los candados.

Mientras Marty se frotaba las muñecas y los tobillos, Griffin silbó al perro que enseguida se acercó a ellos olisqueando.

—Este es mi amigo —le dijo Griffin al animal y tocó a Marty—. Bueno. Proteger.

Con sorprendente paciencia, el habitualmente nervioso Marty balanceó las piernas, las bajó del catre y se sentó muy quieto mientras ese poderoso dóberman le olía la ropa, las manos y los pies.

Cuando el perro se alejó, Marty preguntó:

—¿Tiene nombre?

—Sí. Sansón.

—Le va muy bien —decidió Marty—. Es un verdadero matón.

—Ya lo creo que sí. —Al perro, le ordenó—: Vamos, registra.

Sansón trotó hacia el pasillo, miró en ambas direcciones y se dirigió a las escaleras.

—Vamos —dijo Griffin.

Ayudó a Marty hasta estar fuera de la habitación, momento en que Marty lo apartó. Con Griffin adelante y Marty con su andar habitual que era un poco como correr a medias, ascendieron rápido por las escaleras y avanzaron por los corredores desiertos hacia la puerta de atrás, donde Griffin había estacionado su auto. Ahora el cerebro de Marty funcionaba a toda velocidad y sus emociones estaban en sintonía. Tenía sentimientos encontrados con respecto a Bill Griffin, pero al menos Griffin lo había sacado de ese horripilante calabozo.

Cuando Griffin se detuvo junto a la puerta, Marty lo tomó del brazo y le susurró:

—Mira. Una sombra que se mueve —dijo y señaló hacia una pequeña ventana lateral.

El dóberman tenía la cabeza levantada, alerta, y sus orejas rotaron mientras escuchaba. Griffin le hizo una seña con la mano que le indicó que se quedara. Al mismo tiempo, arrojó a Marty al piso, donde ambos quedaron acurrucados.

Griffin habló con un susurro ronco.

—Es solo uno de los guardias de seguridad. Está fichando en un punto de vigilancia. Dentro de tres minutos se irá. ¿Está bien?

—No tienes que pedirme permiso, si eso es lo que quieres decir —dijo Marty con rudeza.

Griffin enarcó las cejas. Se incorporó y miró por la ventana. Asintió hacia Marty.

—Vámonos. —Tan pronto Marty se puso de pie, Griffin lo empujó hacia afuera. El dóberman corrió delante de ellos hacia el Jeep Cherokee. Bill abrió la puerta y Sansón saltó adentro. Marty subió a bordo mientras Griffin se deslizaba detrás del volante.

Cuando Griffin encendió el motor, ordenó:

—Acuéstate en el piso.

Marty había pasado por demasiadas situaciones de emergencia en la última semana como para objetar cuando alguien que conocía el insondable mundo de la violencia le decía qué hacer. Se acurrucó en el piso de la parte de atrás del vehículo. Sansón se sentó en el asiento, encima de él. Marty estiró una mano. Cuando ese perro musculoso bajó la cabeza, Marty sonrió y acarició ese hocico calentito.

—Lindo perrito —canturreó.

Griffin condujo el auto y, al sacarlo de allí, respiró con alivio. Otro guardia de seguridad lo saludó con la mano cuando finalmente salió del complejo, y él le devolvió el saludo. Habían pasado menos de veinte minutos desde su regreso, y confiaba en que nadie recordaría su partida de más temprano. Ahora se concentró en un único objetivo: llegar a Jon antes de que Randi Russell lo matara.

—Muy bien, ya salimos. ¿Adónde vamos ahora?

—A Syracuse. Yo te diré el resto cuando lleguemos allá.

Griffin asintió.

—Tendremos que tomar un vuelo. Y alquilar un auto allá.

Pero, en su apuro y su alivio, había olvidado por completo al vital tercer guardia, que estaba oculto en un bosquecillo de álamos. Cuando el guardia vio que el Cherokee desaparecía por el camino, habló enseguida por un teléfono celular.

—¿Señor Tremont? Mordió el anzuelo. Sacó de aquí a ese tal Zellerbach y se lo está llevando. Sí, señor. Le pusimos al vehículo ese dispositivo de rastreo, tenemos cubierto el aeropuerto y Chet los espera en el camino rural.

42

13:02 horas. Syracuse, Nueva York.

—¡Maldición! —Peter Howell estaba inclinado sobre su computadora y miraba, frustrado, el monitor—. En los archivos de Blanchard hay poco y nada acerca del suero veterinario o el virus de los monos. Lo que sí hay parece malditamente honesto. —Mientras el viento soplaba a través de las ventanas rotas de la casa rodante, él se pasó una mano marrón y nudosa por el pelo, disgustado.

—¿No hay nada sobre pruebas en seres humanos? —Smith estaba sentado cerca, en el sofá, los brazos cruzados sobre el pecho, las piernas extendidas. Había dormitado mientras Peter buscaba información. Tenía la Beretta metida en el cinturón, al alcance de su mano.

—¿O que tenga que ver con Irak? —Junto a él, Randi se desperezó. También ella había dormido y el grito enojado de Peter la despertó con un sobresalto. De pronto tuvo conciencia de Jon y de lo cerca de él que estaba sentada. Modificó el peso del cuerpo para intercalar más espacio entre los dos. La Uzi estaba debajo del sofá, justo detrás de sus talones. Cuando llevaba un poco los pies hacia atrás sentía su dureza tranquilizadora.

—Ni una sílaba —gruñó Peter y siguió con la vista fija en el monitor—. Supongo que es posible que estemos siguiendo la pista equivocada, o sea que Blanchard es una empresa totalmente honesta y que no son ellos los que tienen el virus. Y que el suero que sí tienen es sencillamente lo que parece: una coincidencia fortuita.

—¡Por favor! —dijo Randi y sacudió la cabeza con incredulidad.

—Eso no explica las doce pruebas iniciales con seres humanos —dijo Jon—. Quienquiera que haya puesto en movimiento ese experimento hace diez años, tenía el virus entonces y el suero el año pasado para curar a los iraquíes y, después, la semana pasada, a los tres norteamericanos.

Barajaron otras explicaciones para el experimento.

—Tiene que existir otro juego de registros. —Peter giró la silla, les lanzó una mirada torva y se rascó su mejilla curtida.

—A menos que no guarden registros escritos —sugirió Randi.

—Imposible —dijo Smith—. Los investigadores científicos tienen que registrar notas, resultados, especulaciones, cada trozo de papel, cada asomo de idea, porque de lo contrario les resulta imposible adelantar en su trabajo. Además, sus supervisores deben monitorear el progreso, establecer objetivos y conseguir fondos, y sus contadores deben llevar registros financieros exactos.

—Pero los científicos no tienen por qué ingresar todo en una computadora —dijo Randi—. También podrían hacerlo a mano.

Jon sacudió la cabeza.

—No en la actualidad. Las computadoras se han transformado en una herramienta de investigación en sí mismas. Para proyecciones, para reacciones simuladas, para análisis estadísticos… de lo contrario todo llevaría años. No, tiene que haber registros auténticos en alguna computadora.

—Estoy convencido —convino Peter—. Pero ¿dónde?

—Necesitamos a Marty. —Ahora le tocaba a Smith lanzar una imprecación. Sus ojos color azul marino estaban más oscuros por la frustración.

Randi dijo:

—Podemos intentar otros caminos. Vayamos a Blanchard, entremos subrepticiamente y busquemos allí mismo los archivos. Si hay alguien cerca, lo «convenceremos» de que también abra la boca.

—Fantástico —dijo Jon—. Estoy seguro de que todavía no hemos violado todas las leyes. Debe de haber alguna que nos hemos salteado.

De pronto se oyeron golpes frenéticos en la puerta de la casa rodante, tan fuertes que hicieron temblar el vehículo.

—Debo de estar poniéndome viejo —dijo Peter y se puso de pie de un salto con su H&K MP5—. No oí que nadie se acercara.

Inmediatamente Randi y Jon se convirtieron en un movimiento desenfocado al extraer sus armas.

—¡Jon! —La voz de afuera era finita, familiar e imperiosa—. ¡Jon! Abre la maldita puerta. Soy yo.

—¡Marty! —Smith saltó hacia la puerta y la abrió.

Por un momento, el cuerpo redondeado y gordinflón de Marty pareció atlético. Empujó la puerta hacia atrás, entró y tomó a Jon por ambos brazos.

—¡Jon! Por fin. —Lo abrazó y enseguida dio un paso atrás, incómodo—. Comenzaba a pensar que nunca volvería a verte. ¿Dónde demonios te habías metido? ¿No estás herido? Bill me rescató, así que decidí que era seguro traerlo hasta ti. ¿Está bien?

—Es una trampa —ladró Peter y apuntó con el MP5 a Griffin, quien había entrado en silencio en la casa rodante.

El ex agente del FBI permaneció parado y solo, la espalda apoyada contra la puerta cerrada, vestido con rompevientos y pantalones, los brazos colgando sueltos a los costados. Sus manos estaban vacías, pero su cuerpo fornido estaba rígido y alerta. Su pelo marrón largo estaba grasoso, como si hiciera muchos días que no se lo lavaba, y sus ojos pardos tenían una mirada vacía que heló a Jon.

Randi cubrió enseguida a Peter con su Uzi.

—¡No! —gritó Smith y se paró frente a Griffin—. No disparen, los dos. Marty tiene razón. Este es Bill Griffin. Bajen las armas. —Y se dio media vuelta para enfrentar a Griffin—. ¿Estás solo?

—Estamos solos —les aseguró Marty—. Bill dice que tiene que prevenirte, Jon. Parece que corres un peligro más grave que nunca.

—¿Cuál peligro?

Randi y Peter, todavía vigilantes, habían bajado lentamente las armas. En cuanto dejaron de apuntarlo, Bill Griffin metió una mano en el bolsillo del saco y extrajo una Glock 9mm.

—Ella. —Griffin apuntó la pistola hacia el corazón de Randi y enfocó su mirada en ella—. Es de la CIA. La envió el general Nelson Caspar para asesinarte, Jon.

—¿Qué? —Randi frunció el entrecejo, furiosa. Su mirada pasó de Griffin a Smith—. ¡Eso es mentira! —Después fulminó a Griffin con la mirada—. ¿Cómo te atreves a decir una cosa así? ¿Trabajas para ellos, pero vienes aquí y me acusas?

Jon levantó una mano.

—¿Por qué habría el segundo comandante del jefe del Estado Mayor Conjunto de querer que me mataran?

—Porque él trabaja para las mismas personas para las que trabajo yo.

—¿Tremont e Industrias Farmacéuticas Blanchard?

Bill asintió.

—Es acerca de eso que te previne aquella noche en el parque Rock Creek.

Jon se quedó mirándolo.

—Pero no advertiste a nadie más. —Su cara de rasgos fuertes irradiaba rabia—. Así que mataron a Sophia.

—Así es el mundo en que vivimos —dijo Griffin con amargura—. No hay tipos buenos. Ya nadie cree en eso del bien y el mal. Es, más bien, que cada uno consiga lo que puede. De modo que ahora yo conseguiré lo que quiero. Me lo deben.

Jon apartó la vista y se obligó a permanecer sereno. Sophia estaba muerta. Él no podía volverla a la vida. Siempre llevaría esa pena en su corazón, pero quizá pudiera aprender a vivir mejor con ella. Trató de hablar con calma.

—A nadie se le debe nada, Bill. Y te equivocas con respecto a Randi. No pudieron haberla enviado a matarme. Es algo imposible, tomando en cuenta las circunstancias en que nos encontramos. De hecho, ella me salvó la vida. —Le dedicó una sonrisa y lo sorprendió comprobar que su expresión de Reina del Hielo se suavizaba—. Ella quiere tanto como yo impedir que Tremont siga haciendo lo que hace. ¿Quién te dijo que Caspar la envió para matarme?

Mientras escuchaba a Jon, Bill Griffin tuvo una extraña sensación. Casi como si algo importante se le hubiera pasado por alto en el rompecabezas de la vida. No estaba seguro exactamente de qué, solo que por unos breves momentos de lucidez reconoció esa pérdida y que él nunca había podido encontrar las indicaciones que lo conducirían de vuelta a lo que estaba perdido. De modo que ahora, al observar a Jon y verlo estremecerse y tratar de controlarse al recordar la muerte de Sophia, experimentó soledad y pesar. Tal vez se hubiera apresurado demasiado en cuidar de sí mismo. Quizá debería haber advertido a Sophia. Podría también haber advertido a otros…

Entonces se detuvo. ¿Hasta dónde podía llegar? Por cierto, no estaba preparado para salvar el mundo. Pero, quizás, esta última vez podía hacer algo por Jon para compensarlo por lo que le había ocurrido a su novia.

De modo que se lo dijo.

—Victor Tremont es el que está detrás de todo esto. Su matón número uno es Nadal Al-Hassan. Ellos… —Pero, al pronunciar los nombres, una campanilla de alarma sonó con fuerza en su cabeza. Pensó en la casa de campo de Tremont y en lo vacía —y segura— que estaba cuando él entró con una ganzúa para encontrar a Marty. Y con qué facilidad habían escapado.

Y en lo sencillo que les había resultado pasar por los puestos de centinelas.

Miró a Marty.

—¿Tremont o alguno de los otros te dio algo que debías llevar puesto? —preguntó—. ¡Piensa! Algún botón, monedas, lapiceras, quizás un peine.

Jon miró a Griffin.

—¿Estas pensando que…?

Bill le ordenó a Marty:

—Busca en los bolsillos. Quizá te deslizaron algo sin que te dieras cuenta. Podría haber sido cualquiera de ellos. Tal vez Maddux.

Al principio Marty no entendió bien lo que le estaban pidiendo, y después lo comprendió.

—¡Te preocupa la posibilidad de que me haya puesto algún dispositivo de rastreo o micrófono! —Enseguida se dio vuelta los bolsillos sobre la mesa baja del living—. Yo no recuerdo nada de eso, pero estuve inconsciente después de que ese hombre picado de viruela me golpeó.

Sus manos regordetas, que con una agilidad natural se movían sobre el teclado y eran torpes en casi cualquier otra tarea, trabajaban con rapidez. El ex agente del FBI lo observaba con una urgencia que lo hacía querer destrozar cada pieza de la indumentaria de Marty para poder estar seguro de que no tenía encima ninguna de esas cosas.

En cambio, ordenó.

—Quítate el cinturón, Marty. Rápido.

Jon agregó:

—Y también los zapatos.

Cuando Marty se quitó el cinturón y se lo arrojó a Jon para que lo examinara, una furia ciega brotó de la garganta de Bill Griffin y le tiñó su rostro neutral.

—Ellos me dijeron esa mentira porque sabían que yo tendría que tratar de advertirte, Jon. Después, me dejaron rescatar a Marty, para que él me llevara hasta ti porque no lograron sacar nada de él. Así mataban dos pájaros de un tiro. Sin duda sospechan de mí desde lo del parque Rock Creek. Yo debería haber…

El fuerte ladrido de un perro sonó en el exterior de la casa rodante. Un único ladrido y nada más.

Bill quedó helado y su cara se aflojó.

—Están afuera. Al-Hassan y sus hombres.

—¿Cómo lo sabes? —Randi se deslizó por la pared hacia el borde de una de las ventanas del frente que todavía tenía el vidrio intacto. Espió hacia afuera.

—El perro —comprendió Jon—. El dóberman que tenías en el parque.

Bill asintió.

—Sansón. Está adiestrado para atacar, explorar, hacer de centinela, lo que se te ocurra.

—Los veo —susurró Randi—. Me parece que son cuatro. Se están escondiendo entre la hilera de casas rodantes que hay frente a la nuestra. Uno es un árabe alto.

—Al-Hassan —dijo Bill, con voz mortalmente serena.

Peter chasqueó la lengua contra el paladar. Murmuró:

—Es así como nos siguieron la pista. —Sostuvo con la mano un diminuto transmisor de rastreo que había extraído de un taco de un zapato de Marty al que le habían practicado una perforación—. Una preciosura, ¿no les parece? —Sacudió la cabeza con fastidio, arrojó el dispositivo por la ventana de atrás y tomó su metralleta.

Randi todavía vigilaba por la ventana.

—No veo ningún policía ni militar.

—¿Y eso qué importa? —dijo Bill con dureza—. Yo los conduje aquí y ellos te tienen a ti. ¡Qué rematadamente estúpido que fui!

—No tanto —dijo con voz calma el inglés—. No les va a resultar nada fácil apresarnos. —Extendió el brazo hacia una consola de luz que había en la pared encima de la mesa de cocina, oprimió un botón lateral y se oyó un sonido seco mientras cuatro cuadrados de vinilo, que a primera vista no se diferenciaban de los otros que cubrían el piso, se levantaron en mitad del living. Él se acercó con la velocidad de un rayo a esa salida—. Nunca hay que tener una sola vía de escape, mis amigos. Jon, ¿quieres ser tú el primero?

Jon levantó la puerta trampa y se dejó caer por ella.

—Ahora tú, muchacho —le dijo el inglés a Marty.

Marty asintió con displicencia, miró hacia el asfalto y pasó los pies. El enorme dóberman estaba echado debajo de la casa rodante y con sus grandes ojos oscuros observaba el sector abierto y los bosques detrás del lugar donde la casa rodante se encontraba estacionada. En las sombras profundas de detrás del vehículo, Marty se salió del camino en cuclillas cuando Randi Russell, Bill Griffin y Peter Howell aterrizaron, uno después del otro. El dóberman guardián levantó la nariz hacia Marty y Marty se le acercó.

Cuando Sansón reanudó su tarea de centinela, Marty se acurrucó junto a él y le pasó la mano por el lomo. Extrañamente, no sintió ningún miedo. Entonces levantó la vista para mirar alrededor de las ruedas de otra casa rodante y de los gruesos troncos de los árboles del bosque. No vio pies y, por un momento, tuvo la loca esperanza de que quizás Al-Hassan y sus asesinos se habían dado por vencidos y regresado a casa.

Bill Griffin llamó al perro y le dijo en voz baja:

—Son amigos, Sansón. Amigos.

Hizo que el perro oliera a cada uno.

Entonces, precedidos por Jon, gatearon hasta el extremo de la casa rodante que estaba más cerca del bosque. Solo unos cuatro metros y medio los separaba de la seguridad.

Peter inclinó la cabeza hacia los árboles.

—Podemos escondernos allí y pensar entonces qué hacer a continuación. Cuando yo diga «ya», pónganse de pie de un salto y corran como si los sabuesos del infierno les estuvieran pisando los talones. Yo los cubriré —dijo y palmeó su H&K.

Pero en ese momento las siluetas emergieron de la línea del bosque.

—¡Al suelo! —gruñó Smith y cayó cuerpo a tierra.

Cuando los otros cuatro lo imitaron, una andanada de disparos barrió el sector abierto silbando y rebotando contra el costado de la casa rodante. Ellos retrocedieron y buscaron refugio detrás de los árboles.

Bill Griffin levantó la voz.

—¿Cuántos?

—Dos. —Los ojos del inglés parecían dos tajos cuando escrutó los bosques.

—O tres —lo contradijo Jon, jadeando.

—Dos o tres —repitió Randi como un eco—, lo cual significa que uno o dos están todavía al frente.

—Sí. —Bill Griffin percibió la tensión y el miedo de los otros y también el brillo de valentía de sus ojos. Esto era así incluso en Marty, con su extraño trastorno y su mente aún más extraña. Marty ya no era el tipo remilgado y llorón que él recordaba. Marty había crecido. Al pensar en eso, sintió que algo antiguo y doloroso se le quebraba adentro. Al mismo tiempo, sintió un cambio. Tal vez fuera la amargura de todos esos años de trabajar para hombres con mentes estrechas. O quizá fuera simplemente que él nunca había cabido en un mundo que para los otros tenía mucho sentido. Pero lo más probable era que a él ya no le importara un cuerno nada ni nadie, ni siquiera él mismo.

Desesperadamente deseó que volvieran a importarle. Ahora entendía por qué había arriesgado tanto para salvar a Jon. Al hacerlo, confiaba en poder salvar también algo bueno de él mismo. Ese pensamiento logró que tuviera la sensación de que la sangre le corría más vigorosamente por las venas. Su mente se volvió increíblemente lúcida. Una sensación de finalidad lo recorrió con terrible intensidad al recordar las viejas épocas en que él y Jon eran jóvenes y con un futuro por delante.

Sabía qué debía hacer.

Lo sabía con cada fibra de su cuerpo. Con toda su decepción.

Sabía exactamente qué debía hacer para salvarse.

Sin aviso previo, se arrastró con rapidez de debajo de la casa rodante, se puso de pie y, con un agudo sonido gutural cargó hacia los atacantes que se ocultaban en el borde del bosque. El dóberman lo siguió.

—¡Bill! —gritó Jon—. ¡No lo hagas…!

Pero era demasiado tarde. Bill echó a correr y su pelo largo flameó al aire cuando avanzó hacia los árboles disparando su Glock. Estaba excitado y tremendamente aliviado y lo único que le importaba era redimirse. Con los colmillos descubiertos, el dóberman saltó hacia uno de los atacantes que había a la izquierda de Bill.

Jon, Randi y Peter también salieron con las armas listas. Todo terminó en segundos.

Cuando Jon llegó hasta él, Bill Griffin yacía de espaldas sobre un colchón de maleza seca al borde de los bosques y del pecho le brotaba sangre.

—Dios mío. —Peter respiró hondo mientras con su mirada astuta y penetrante observaba los árboles y la casa rodante, por si había más problemas.

A tres metros de allí, el hombre bajo y fornido que había liderado el ataque contra Jon en Georgetown aquel primer día se encontraba desplomado y sin vida. Un segundo hombre estaba tendido, muerto de un disparo a la cabeza. Un tercer hombre había caído hacia atrás, con el cuello destrozado, mientras el dóberman recorría los bosques en busca de otros blancos.

—Ni señales del hombre que Bill llamó Al-Hassan —advirtió enseguida Peter—. Podría estar todavía en el frente.

—Si está solo, lo más probable es que no intente nada por su cuenta —dijo Randi con la Uzi lista. Su voz se suavizó y miró hacia abajo—. ¿Cómo está él, Jon?

—Ayúdame.

Mientras Peter montaba guardia, apuntando en abanico su H&K, Randi ayudó a Jon a transportar a Griffin al abrigo de los árboles, donde lo recostaron sobre una cama de hojas secas.

—Aguanta, Bill. —Con la garganta apretada, Jon se puso en cuclillas y trató de sonreírle a su viejo amigo.

Peter retrocedió para reunirse con ellos en el bosque, pero sin abandonar su posición de centinela.

La voz de Jon fue suave:

—Bill, pedazo de tonto. ¿Qué estabas pensando? Nosotros podríamos haberlos manejado.

—Tú… no podías saberlo con certeza. —Tomó a Jon del cuello—. Esta vez… podrían haberte matado. Al-Hassan está allá afuera… en alguna parte. Aguardando refuerzos. Váyanse… salgan de aquí.

Lo aferraba con fuerza, pero de pronto de sus labios brotó una espuma rosada.

—Tranquilo, Bill. Solo quiero echarle un vistazo a tus heridas. Estaremos bien…

—Mentira —dijo Griffin y esbozó una leve sonrisa—. Ve a la casa de campo… Lake Magua. Horrible… horrible… —Sus ojos se cerraron y su respiración se hizo superficial.

—No hables —dijo Jon con ansiedad mientras desgarraba la camisa de Bill.

Él abrió los ojos.

—No hay tiempo… Siento lo de Sophia… Lamento todo. —Y abrió los ojos de par en par como si contemplara una vasta oscuridad.

—¿Bill? ¡Bill! ¡No me hagas esto!

El cuello de Bill quedó fláccido y su cabeza cayó hacia atrás. En la muerte, su rostro insulso de pronto parecía más joven, de alguna manera más inocente. Las facciones que con tanta facilidad se habían adecuado a muchos roles diferentes se suavizaron y revelaron una fuerte estructura ósea con pómulos y barbilla bien definidos. Mientras Jon lo miraba, aturdido, en alguna parte un pájaro comenzó a gorjear. Los insectos zumbaban y los rayos de sol que se filtraban por entre los árboles eran cálidos.

Smith entró rápidamente en acción. Palpó la arteria carótida de Bill. Nada. Frenéticamente le puso una mano sobre su pecho ensangrentado. Pero ni siquiera había un asomo de latido. Se sentó sobre los talones junto a su amigo y sintió una profunda pena. Primero Sophia y, ahora, Bill.

De pronto el dóberman apareció y permaneció de pie junto a Bill, custodiándolo. Con el hocico acarició la cabeza de su amo y lanzó lo que pareció un suave gemido. Marty murmuró algo y acarició el lomo del animal.

Smith cerró los ojos de Bill y levantó la vista.

—Se ha ido.

—Tenemos que salir de aquí, Jon. —La voz de Peter fue bondadosa pero firme. Extrajo un pañuelo de colores de uno de los bolsillos de su uniforme de comando y se lo entregó.

Jon se secó la sangre de la mano y Randi agregó:

—Lo siento, Jon. Sé que era tu amigo. Pero más de esos hombres estarán pronto aquí.

Al ver que Smith no se levantaba enseguida, Marty dijo:

—¡Jon! —Su voz fue penetrante—. Salgamos de aquí. ¡Me asustas!

Smith se puso de pie y paseó la vista por la casa rodante abollada y los cadáveres. Hizo una inspiración profunda y controló su dolor y su rabia. Miró una vez más a Bill Griffin.

Eran muchas las cosas de las que debía dar cuenta Victor Tremont.

Entró en el bosque.

—Regresaremos al auto por aquí.

—Buena idea —dijo Randi y tomó la delantera.

—Vamos, Sansón —dijo Marty.

El perro levantó la cabeza. Después empujó con el hocico el hombro de su amo muerto, volvió a emitir una especie de gemido y a empujar por última vez a Bill con el hocico. Cuando no hubo respuesta, miró en todas direcciones como despidiéndose. Y, después, trotó en silencio hacia el bosque detrás de los otros.

Randi dobló a la izquierda. Con pasos seguros creó un sendero por la maleza y alrededor de los árboles. Jon y Marty iban detrás, con Peter y el dóberman en la retaguardia. El H&K de Peter se balanceaba de un lado al otro.

Jon miró a Marty.

—¿Sabes algo acerca de esa «casa de campo» de la que habló Bill? ¿En Lake Magua?

—Es donde me encadenaron en una habitación.

—¿Sabes dónde está?

—Por supuesto.

De pronto la voz de Peter se elevó por encima de la conversación de ambos.

—Intrusos a las seis en punto. Vienen hacia nosotros. Yo los mantendré ocupados. Ustedes, ¡váyanse!

—¡No sin ti! —dijo Smith.

—No seas estúpido. Tienes que terminar con Tremont. Yo puedo cuidar de mí mismo.

Al oír pasos que se aproximaban por entre los árboles, el enorme dóberman frenó su trote y giró para reunirse con Peter, quien la habló al perro en voz baja y después miró a Smith.

—Váyanse. ¡Ya! Sansón y yo los cubriremos para que ganen tiempo. ¡Apresúrense! —Miró al perro—. ¿Entiendes señales de mano, muchacho? —Bajó una mano a un costado e hizo un movimiento rápido. Enseguida el animal corrió hacia los bosques para hacer un registro. Peter asintió, satisfecho—. ¿Ves? No estaré solo.

—Peter tiene razón —dijo Randi—. Es lo que Bill hubiera querido.

Jon permaneció inmóvil un segundo. Su cara de rasgos fuertes y sus ojos azules tenían un aspecto ominoso en las sombras del bosque. Su cuerpo estaba tenso, listo para pegar el salto. Bill acababa de morir y ahora Peter se ofrecía como voluntario para quedarse atrás, donde el riesgo de que lo mataran también a él era muy grande. Jon se había dedicado a salvar vidas, no a tomarlas. Y ahora, debido a las circunstancias, estaba atrapado en lo que parecía ser un nudo corredizo de muerte.

Observó el rostro curtido y lleno de arrugas de Peter y esos ojos de mirada penetrante que tenían solo un mensaje: Váyanse. Déjenme solo. Esto es lo que yo sé hacer.

Smith asintió.

—Está bien. Marty, tú sígueme. Buena suerte, Peter.

—Correcto. —Ya el inglés se había dado media vuelta y con la mirada escrutaba el bosque que tenía detrás como si toda su vida estuviera enfocada en ese momento.

Jon lo miró un segundo más. Después, él, Marty y Randi se perdieron entre los árboles. Detrás de ellos sonó una prolongada andanada de disparos, seguida por un grito de dolor.

—¿Peter? —preguntó Marty con preocupación—. ¿Te parece que estará herido? ¿No deberíamos regresar?

—Eran los disparos de su H&K —le aseguró Jon, aunque en realidad no estaba seguro de ello.

Marty asintió, no muy convencido, y recordó los interminables días de contacto demasiado cercano con él en la casa rodante, el humor cáustico de Peter y sus hábitos irritantes.

—Espero que tengas razón. Yo, bueno, le he cobrado afecto a Peter.

Siguieron adelante. Ahora el bosque estaba en silencio, quebrado esporádicamente por disparos de armas de fuego. Cada disparo era una herida en lo más íntimo para Smith. Después, silencio. Eso era peor aún. Peter podía estar en alguna parte, tendido en un charco de su propia sangre, agonizando.

Por fin emergieron a una tranquila calle residencial paralela a la Ruta 5. Los tres escondieron las armas dentro de la ropa, trotaron hacia la derecha y doblaron hacia la calle en la que Jon y Randi habían estacionado el auto alquilado debajo de un arce.

Se separaron y se acercaron con cautela al auto.

Pero no había nadie cerca y nadie trató de detenerlos. Marty lanzó un suspiro y trepó al asiento trasero. Jon se ubicó detrás del volante. Randi se sentó en el asiento del acompañante, con la mini-Uzi sobre las rodillas y enfilaron hacia la autopista. Una hora más tarde llegaron al aeropuerto Oriskany-Utica, donde alquilaron un avión liviano y volaron hacia la vastedad del parque estatal de los Adirondack.

43

15:02 horas. Lake Magua, Nueva York.

La casa de campo de madera de Victor Tremont se erguía, majestuosa, por encima de los árboles. En la parte de atrás, un sendero angosto de ladrillos nacía de un inmenso garaje de madera y se perdía entre los árboles. Tres hombres armados patrullaban la zona. En el extremo más alejado de la casa había un lago de aguas transparentes, en medio de un bosque de pinos y árboles de madera dura. Una serie de nubes blancas rotaban en el cielo y la luz del sol del ocaso arrojaba sombras oscuras sobre esas laderas cubiertas de árboles.

Observándolo todo desde una elevación en el bosque que había detrás de la casa se hallaban Jon. Randi y Marty. Estaban acostados boca abajo sobre la gruesa alfombra de mantillo, debajo de los pinos, mientras cuidadosamente analizaban la distribución de la casa y los movimientos del trío de guardias.

—Espero que Peter esté bien —dijo Marty, preocupado, mientras miraba hacia adelante, no muy seguro de qué se suponía que debía buscar.

—Él sabe lo que hace, Mart —le dijo Smith mientras registraba las rutas de los centinelas.

Al notar la intensidad con que Randi observaba la escena de allá abajo, Jon espió por encima de ella. Randi estaba extendida del otro lado de Jon y había escuchado la conversación de ambos.

Ella le dedicó una sonrisa comprensiva.

Después de ese intercambio, los tres centraron su atención en el planeamiento de cómo entrar en ese castillo de montaña de Tremont. Uno de los guardias, aburrido y entre bostezos, rodeaba el edificio cada media hora, verificando puertas y observando el terreno con una mirada que no era capaz de ver nada que no fuera inmediatamente obvio. El segundo hombre permanecía sentado en una silla, fumando y disfrutando de ese sol de fines de octubre, con un viejo rifle de asalto M-16A1 sobre las rodillas. El tercero se encontraba cómodamente protegido en un Humvee civil junto al pequeño claro con un helipuerto a unos cincuenta metros a la derecha de ellos, su rifle junto a él.

—Hace años que no han tenido intrusos —dijo Jon—. Si es que alguna vez los tuvieron.

—Quizá no haya allí nada que custodiar —comentó Randi—. Quizá Griffin nos haya mentido. O sencillamente se equivocó.

—No. Él nos salvó la vida y sabía que moría —insistió Smith—. No nos mentiría en ese momento.

—Ha sucedido, Jon. Tú mismo dijiste que había tomado por mal camino.

—Pero no hasta ese punto. —Miró a Marty—. Cuando te tuvieron encerrado allí, Mart, ¿qué recuerdas de la distribución del interior de la casa?

—Un living grande y muchas habitaciones pequeñas. Un solarium y una cocina. Lugares así. Me interrogaron en un cuarto de la planta baja. Se encontraba vacío, salvo por una silla y un catre, y cuando desperté estaba en un depósito del sótano, encadenado a la pared.

—¿Eso es todo lo que puedes decirnos? —preguntó Randi.

—Bueno, no me dieron exactamente un folleto de vacaciones con la descripción del lugar —dijo él, molesto. Después hizo una mueca—. Está bien, lo siento. Sé que no lo dijiste con mala intención. Bueno, sí vi algunas personas de guardapolvo blanco, como médicos. La mayoría usaba también pantalones. Subían al primer piso, pero no sé exactamente a qué lugar.

—¿Un laboratorio? —se preguntó Randi.

—Un laboratorio secreto. —La voz de Jon era baja pero cargada de intención—. Eso es. Es una de las cosas que Bill nos habría contado. Un laboratorio secreto para investigación y desarrollo. Los registros correspondientes a las doce víctimas de la Guerra del Golfo y todo lo demás que han estado haciendo deberían estar allí. Sin duda esa es la razón por la que nada apareció en la computadora de la compañía Blanchard. Nunca ingresaron nada allí.

—Tal vez lo pusieron en alguna compañía con otro nombre y otra contraseña —conjeturó Randi.

Jon dijo:

—Será mejor que entremos allá y lo averigüemos. Marty, quédate aquí. Estarás más a salvo. Si llegas a ver o a oír a alguien, dispara un único tiro para prevenirnos.

—Puedes contar con que lo haré —dijo Marty y de pronto vaciló y abrió los ojos de par en par por la sorpresa—. No puedo creer que yo haya dicho eso. Sobre todo, que lo haya dicho con entusiasmo.

Con sus manos regordetas aferraba el Enfield con cierta aversión nerviosa. Había tomado una nueva dosis de sus medicamentos y todavía estaba bastante tranquilo, pero el efecto pronto se desvanecería.

Jon y Randi decidieron esperar a que el guardia hubiera completado su siguiente circuito y se reuniera con el que estaba al frente, fumando. Después tomarían al que se encontraba en el Humvee, en el claro a la derecha, donde el sol del atardecer arrojaba sombras largas y frías por entre los árboles altos.

No tuvieron que esperar mucho. Al cabo de unos minutos, uno de los dos que estaban en el frente se puso de pie y desapareció detrás de la casa. Diez minutos más tarde reapareció, esta vez por el extremo más alejado del edificio. Lanzó una mirada superficial hacia el bosque y el terreno, fichó en el puesto clave junto a la entrada principal de atrás y, por último, dio un rodeo hasta regresar al frente para reunirse con su compañero.

Solo el guardia del Humvee permanecía en ese lado del enorme edificio.

—Ahora —dijo Jon.

Se deslizaron por entre los pinos en dirección al claro. Fuera de la vista de sus colegas, el guardia del Humvee dormitaba bajo los rayos cálidos del sol, acurrucado en el asiento del conductor.

—¿Tú quieres tratar de llegar detrás del Humvee, Randi? —sugirió Jon. Sentía que su pulso comenzaba a latirle detrás de las orejas—. Yo te vigilaré desde aquí y te cubriré. Cuando llegues allí, dame una señal y yo distraeré al guardia desde este lado. Si él llega a despertar demasiado pronto y te oye, yo lo sacaré del medio.

—Agitaré un pañuelo —dijo ella y sonrió—. Bueno, un pañuelo de papel. —La aliviaba estar de nuevo en acción.

Con el corazón latiéndole con fuerza, se fundió con los árboles hasta quedar fuera de la vista de Smith. Él se acurrucó en las sombras del borde del bosque, con la Beretta lista, observó al guardia adormilado y esperó. Transcurrieron cinco minutos. Entonces vio el movimiento de algo blanco directamente detrás del Humvee estacionado. El guardia se movió en el asiento, pero no abrió los ojos. Cuando el hombre volvió a moverse, Jon saltó hacia adelante en dirección a ese vehículo abierto.

Pero justo cuando Jon estaba a mitad de camino por el claro, el guardia abrió los ojos y tomó su M-16. Pero Randi se materializó detrás de él. Su pelo claro era una corona de luz de sol alrededor de la cabeza, y su rostro hermoso estaba rígido por la concentración. Su cuerpo se movía con la fluidez de un felino feroz al correr en silencio hacia el Humvee descapotado, acercarse por atrás, saltar al asiento posterior y apretar la Uzi contra la nuca del guardia. A Jon le quitó el aliento. Nunca había visto a una mujer moverse de ese modo.

La voz de Randi fue fría y clara.

—Suelte el rifle.

El guardia vaciló un segundo, como para calcular sus posibilidades y, después, lentamente depositó el rifle en la butaca de al lado. Apoyó las manos abiertas sobre los muslos, a plena vista, como alguien que sabe cuál es el procedimiento adecuado al ser arrestado.

—Buena decisión.

Jon llegó al Humvee y le quitó el M-16 al guardia. Él y Randi lo condujeron al lugar donde Marty aguardaba. Los tres trabajaron juntos con rapidez. Marty cortó en tiras la camisa del hombre, Jon y Randi usaron el cinturón del guardia y las tiras de tela para amordazarlo y atarle las manos y los pies, así amarrado, sin poder hablar, acostado sobre una cama de agujas de pino, los fulminó con la mirada.

Smith tomó el aro con llaves que tenía el guardia.

—Los otros dos del frente no esperarán que aparezcamos desde el interior del edificio.

—Eso me gusta —dijo Randi y asintió, aprobando así el plan.

Él la miró durante un poco más de tiempo del necesario, pero ella no pareció darse cuenta.

Marty suspiró.

—Sé lo que me van a decir. «Si llegas a ver algo, dispara.» ¡Caramba! Y pensar que hace dos semanas jamás había tenido un arma en la mano.

Dejaron a Marty sacudiendo la cabeza mientras custodiaba al centinela desarmado y ellos trotaban ladera abajo hacia una entrada lateral de la casa. El aroma a pino era agradable pero algo empalagoso.

Mientras Randi montaba guardia. Jon encontró la llave apropiada y abrió la puerta. Entraron con cautela a un pequeño foyer en el que la luz del sol se filtraba por las ventanas de una galería y brillaba todavía con mayor intensidad en el extremo más alejado del hall. Una serie de puertas cerradas flanqueaba el corredor y se percibía el leve olor de buenos cigarros cuando avanzaron hacia la segunda fuente de luz.

—¿Qué es eso? —Randi se detuvo y sus zapatillas quedaron inmóviles sobre el piso de parquet.

Smith sacudió la cabeza.

—Yo no oí nada.

Ella estaba inmóvil y en un estado de concentración total.

—Desapareció. Lo que fuera ese sonido, ya no lo oigo.

—Tratemos de abrir todas las puertas.

Ella tomó un lado y él el otro. Giraron cada uno de los pomos.

—Cerradas —dijo Jon y sacudió la cabeza—. Dan la impresión de ser cuartos de huéspedes u oficinas.

—Mejor las dejamos para más tarde —decidió Randi.

Pasaron por una escalera que conducía a un rellano y giraba. No alcanzaban a ver nada por encima del rellano. Siguieron adelante, con los oídos atentos. El olor a cigarros aumentó. Nervioso, Jon observó con cuidado cada lugar. Finalmente se quedaron parados en la entrada enmaderada de un living cavernoso decorado con muebles rústicos de madera y cuero, lámparas de bronce y madera y mesas bajas. Debía de ser la habitación grande que Marty había descrito. Frente a ella se extendía una pared de ventanales a través de los cuales entraba la luz del sol. Había también una enorme chimenea de piedra en la que brillaban brasas que proporcionaban abrigo para el frío de octubre. Por las ventanas se veía el lago por entre una serie de árboles densos y, en el medio de la pared, había puertas dobles que se abrían a una terraza techada.

Sin hablar, los dos atravesaron la habitación, se pararon junto a las puertas e hicieron un escrutinio visual. Más allá de la terraza, sobre el parque hacia la izquierda, estaban los otros dos guardias cómodamente sentados en reposeras, fumando y conversando, sus rifles sobre las rodillas. Contemplaban el valle donde el otoño había teñido de intensos dorados y rojos las hojas de los árboles de madera dura entre los verdes pinos.

Ella observaba a los centinelas.

—Son blancos perfectos —murmuró.

—Idiotas perezosos. Creen que porque Tremont no está aquí pueden hacer lo que se les antoja.

—Si de dispararles se trata —susurró Randi—, yo me ocuparé del de la derecha y tú, del de la izquierda. Con suerte, se rendirán.

—Eso es lo que queremos —dijo Smith y asintió. Se estaba acostumbrando a trabajar con ella. De hecho, lo estaba disfrutando. Ahora, si conseguían hacerlo suficientemente bien como para sobrevivir…

—Vamos.

Abrieron las puertas y salieron a la terraza mientras los dos hombres seguían hablando y fumando en sus sillas. El sol brillaba con fuerza cuando Jon enfocó la vista en los guardias sentados directamente abajo, sin saber que estaban siendo observados.

El guardia más alto arrojó su cigarrillo hacia el césped y se puso de pie.

—Es hora de dar otra vuelta alrededor de la propiedad. —Y, antes de que Jon o Randi tuvieran tiempo de moverse, él los vio—. ¡Bob! —grito, alarmado.

—Bajen las armas —les ordeno Jon.

La voz de Randi fue tensa.

—Háganlo lentamente, para que nadie cometa una equivocación.

Los dos hombres se paralizaron. Uno estaba completamente parado, pero girado apenas para enfrentarlos, al tiempo que el otro se encontraba en el proceso de levantarse. Ninguna de sus armas apuntaba hacia Jon y Randi, pero ellos dos sí cubrían por completo a los guardias con las suyas. Fue una emboscada sorpresiva que dio resultado, y en ningún momento nadie dudó de que, a menos que los centinelas quisieran suicidarse, harían exactamente lo que se les ordenaba.

—Mierda —murmuró uno.

Ese terreno arbolado estaba en silencio cuando Smith encerró a los dos centinelas atados en un edificio exterior detrás del garaje. Marty permaneció en las sombras junto a él, y Randi estaba fuera de la vista, monitoreando la casa principal para ver si había alguna actividad. La expresión de la cara redonda de Marty era de preocupación, y sus ojos verdes tenían una mirada sombría, como si estuviera en un mundo del que él nunca había querido saber nada. Su cuerpo obeso parecía desolado en sus pantalones abolsados y su chaqueta.

Miró a Jon.

—¿Tú quieres que me quede aquí? —preguntó, como si supiera la respuesta.

—Es más seguro, Mart, y necesitamos que alguien custodie el lugar. No sé qué encontraremos en el laboratorio. Si algo nos llegara a pasar, tendrás oportunidad de salvarte escapando hacia los bosques.

Marty asintió. Sus dedos rozaron el arma como si deseara que, en cambio, fuera un teclado.

—Está bien, Jon. Sé que estarán de vuelta a buscarme. Buena suerte. Y si llego a ver algo —dijo y en su cara apareció una sonrisa valiente—, no dudaré en disparar una vez.

Smith le aferró el hombro con una mano para alentarlo.

Marty palmeó la mano de Jon.

—Estaré bien. No se preocupen por mí. Será mejor que se vayan.

Con las armas en la mano, Jon y Randi se reunieron en la puerta lateral de la casa grande que habían usado antes. Intercambiaron una larga mirada y algo así como un reconocimiento flotó entre los dos. Jon apartó la vista y Randi se descubrió preguntándose, nerviosamente, qué le estaba ocurriendo.

Una vez adentro de la propiedad, se detuvieron al pie de la escalera en el largo hall. No había habido disparos afuera y confiaban en que quienquiera que estuviera trabajando en el piso superior ignorara que los centinelas habían sido apresados y la casa, invadida. El objetivo de ese ataque furtivo era conseguir lo que necesitaban lo más rápido y eficazmente posible… y emerger después, vivos e intactos.

Con mucho cuidado subieron por la escalera, giraron en el rellano y siguieron subiendo. Al acercarse al piso superior, el silencio continuaba.

Y entonces vieron por qué. Una espesa puerta de vidrio con paneles gruesos de vidrio a cada lado estaba instalada en la parte de atrás de un pequeño sector del foyer. Más allá del vidrio había un enorme y brillante laboratorio con oficinas y habitaciones en todo su perímetro. A un costado había lo que parecía ser una «sala aséptica», dedicada a experimentos que debían realizarse en una atmósfera libre de agentes contaminantes. Otra habitación tenía un microscopio electrónico. Todos los laboratorios tenían el mismo aspecto: un orden mezclado con un aura de caos controlado que provenía de papeles, tubos de ensayo, mecheros de Bunsen, cubetas de vidrio, frascos, microscopios, muebles-archivo, computadoras, refrigeradoras y toda la parafernalia que era tan vital para los científicos en su intento de codificar lo desconocido. Este también contaba con lo que parecía ser un espectrómetro del siglo XXI.

Pero lo que atrajo la atención de Jon, lo que les dio a ambos la sensación de triunfo, fue una puerta pesada en el centro de una pared, que llevaba la marca del trébol rojo, símbolo de riesgo biológico. Era la puerta que daba a un laboratorio Zona de Peligro de Nivel Cuatro. Un Nivel Cuatro secreto.

—Veo cuatro personas —susurró Randi.

Jon mantuvo la voz serena.

—Llegó el momento de presentarnos.

Empujaron la puerta empuñando sus armas.

44

Dos de los técnicos levantaron la vista. En cuanto vieron las armas, el temor pintó sus rostros. Uno de ellos gimió. Al oír ese sonido, los otros dos levantaron la vista. Palidecieron. Sin decir una palabra, Jon y Randi tuvieron la atención de los cuatro.

—¡No disparen! —suplicó el mayor de los dos hombres.

—Por favor. ¡Tengo hijos! —exclamó la menor de las dos mujeres.

—Nadie será lastimado si solo contestan algunas preguntas —les aseguró Smith.

—Él tiene razón. —Randi apuntó con su Uzi lo que parecía ser una pequeña sala de reuniones contigua al laboratorio. Entremos allí y tengamos una conversación cálida y cordial.

Con sus guardapolvos blancos, los cuatro técnicos entraron en la habitación y, cuando se les dijo, se sentaron frente a la mesa de reuniones con tapa de formica. Sus edades iban de cuarenta y pico a veintipico, y tenían el aspecto de la gente que cumple un trabajo a horario. No se trataba de científicos que vivían en su laboratorio durante semanas y semanas cuando trabajaban en un proyecto. Eran personas comunes y corrientes, con alianzas matrimoniales y fotografías de su familia en sus bancos de trabajo. Técnicos, no científicos.

Excepto la mayor de las dos mujeres.

Tenía pelo entrecano corto y usaba un guardapolvo blanco y largo sobre su ropa de calle. Había permanecido callada y alerta desde que ellos entraron. Sin duda era una suerte de científica o supervisora.

La frente del hombre mayor y un poco calvo estaba cubierta de transpiración. Al principio miraba fijo las armas, pero ahora miraba a Randi.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó con voz temblorosa.

—Me alegra que preguntara —le dijo ella—. Háblenos acerca del virus de los monos.

—Y del suero que parece curar también a los seres humanos —dijo Jon.

—Sabemos que Victor Tremont lo trajo del Perú hace doce años.

—También estamos enterados de los experimentos realizados sobre los doce soldados en la Tormenta del Desierto.

Randi preguntó:

—¿Cuánto hace que tienen el suero?

—¿Y cómo se inició la epidemia?

Al oír tantas preguntas en rápida sucesión, la cara de la mujer mayor de pelo entrecano cambió. En sus ojos apareció una expresión de desafío.

—Nosotros no sabemos a qué se refiere usted. No tenemos nada que ver con ningún virus de los monos ni con ningún suero.

—Entonces, ¿en qué están trabajando aquí? —preguntó Randi.

—En su mayor parte, en vitaminas y antibióticos —le dijo la supervisora.

Smith expresó:

—¿Entonces por qué tanto secreto? ¿Por qué tanto encierro? Este laboratorio no aparece en ninguno de los documentos de Blanchard.

—Nosotros no pertenecemos a Blanchard.

—En ese caso, ¿con los antibióticos y las vitaminas de quién están trabajando?

La supervisora se sonrojó y los demás parecieron de nuevo aterrorizados. Ella había dicho más de lo que quería.

—Eso no puedo decírselo —saltó.

Randi agrego:

—Esta bien. Entonces lo buscaremos en sus archivos.

—Están computarizados y nosotros no tenemos acceso a ellos. Solo el director y el doctor Tremont pueden entrar en los archivos. Cuando regresen, les pondrán punto final a ustedes y a todo este…

La furia de Jon aumentaba. Lo supieran o no, ellos habían contribuido al asesinato de Sophia.

—Nadie volverá pronto. Están demasiado ocupados recibiendo medallas, y los tres guardias están muertos afuera —mintió—. ¿A ustedes les gustaría correr la misma suerte que los guardias?

La supervisora lo fulminó con la mirada y se empecinó en su silencio.

Randi trató de controlar su furia.

—Tal vez usted piense que porque hemos sido corteses hasta ahora, no los mataremos. Tiene razón, probablemente no lo hagamos. Somos buena gente. Pero —agregó alegremente—, yo no tengo problema en causar mucho dolor. Las equivocaciones suceden. ¿Me ha escuchado bien?

Esas palabras sí atrajeron su atención. Al menos, la atención de los otros tres, quienes enseguida asintieron.

—Bien. Ahora, ¿cuál de ustedes nos va a dar el nombre de la compañía para la que trabajan y las contraseñas de la computadora?

—Y —agregó Smith, mirando a la supervisora—, por qué necesitan un laboratorio de Nivel Cuatro para vitaminas y antibióticos.

La supervisora palideció y le temblaron las manos, pero intensifico su mirada de intimidación sobre los otros tres.

El hombre más bajito y de más edad no le prestó atención.

—No trates de dominarnos, Emma. —Su voz era débil, pero decidida—. Tú ya no estás a cargo aquí. Ellos lo están. —Miró a Jon—. ¿Cómo sabemos que no nos matarán de todos modos?

—No lo saben. Pero pueden estar seguros de que lo más probable es que si alguien va a salir lastimado, será ahora. Después vamos a estar demasiado ocupados tratando de terminar con Victor Tremont.

El hombre de más edad se quedó mirándolo. Después, asintió.

—Yo se los diré.

Jon miró a Randi.

—Ahora que aquí las cosas están bajo control, buscaré a Marty.

Ella asintió. Al apuntar con la Uzi a los cuatro trabajadores del laboratorio, pensaba en Sophia. El círculo se estaba cerrando sobre el asesino de su hermana. Ella se lo haría pagar, no importaba lo que tuviera que hacer para lograrlo.

—Hable —le dijo al mayor de los técnicos de laboratorio—. Y hágalo rápido.

Marty estaba sentado, apoyado contra un árbol cerca del cobertizo, con el Enfield sobre las rodillas. Canturreaba para sí. Parecía estar estudiando los rayos de luz que danzaban en un hueco de luz amarilla a través de los árboles. Allí sentado e inclinado hacia atrás, con sus piernas cortas estiradas sobre las agujas de pino, los tobillos cruzados, podría ser un duende travieso de algún remoto cuento de hadas, sin un solo problema en el mundo. A menos que se observaran sus ojos. Fue en ellos donde Smith centró su atención al acercarse en silencio y con cautela. Los ojos verdes de Marty estaban casi de un color esmeralda y su expresión era atribulada.

—¿Algún problema?

Marty se incorporó de un salto.

—Maldición, Jon. La próxima vez haz algún ruido. —Se frotó los ojos como si le dolieran—. Me alegra informarte que no he visto ni oído a nadie. El cobertizo también ha estado muy tranquilo. Pero, bueno, no es mucho lo que esos tres pueden hacer, considerando lo bien que los atamos. Sin embargo, no creo estar hecho para trabajar de guardia. Es demasiado aburrido y demasiada responsabilidad de la clase equivocada.

—Entiendo el problema. ¿Te gustaría, en cambio, hacer una investigación en una computadora?

Marty enseguida pareció más animado.

—Por fin. ¡Desde luego que sí!

—Vayamos entonces a la casa principal. Necesito que busques algunos archivos de Tremont.

—Ah, Victor Tremont. El que está detrás de todo —dijo Marty y se frotó las manos.

Una vez adentro, cuando pasaban frente a la hilera de puertas cerradas con llave, Smith oyó un ruido. Estaban en el mismo lugar exacto del hall en el que a Randi le pareció haber oído algo.

Se frenó y tomó a Marty del brazo.

—No te muevas. Escucha. ¿Oyes algo?

Se quedaron así, rotando lentamente la cabeza como si con ese movimiento pudieran oír mejor.

Jon giró sobre sus talones.

—¿Qué fue eso?

Marty frunció el entrecejo.

—Creo que alguien grita.

El sonido se repitió. Era una voz, pero amortiguada y muy lejana. Una voz de hombre.

—Es detrás de esta puerta. —Jon apretó el oído contra la puerta. Parecía ser más gruesa y fuerte que las demás, y estaba cerrada con traba. Del otro lado y en el otro extremo de la habitación, alguien gritaba, pero su grito resultaba apenas audible.

—¡Ábrela! —dijo Marty.

—Dame el rifle. —Con ese enorme rifle de asalto, Jon disparó hacia la cerradura.

Gritos de terror sonaron por encima de sus cabezas procedentes del laboratorio, pero la puerta se abrió de par en par. Entraron con cautela. Casi enseguida había una segunda puerta, hacia cuya cerradura también disparó Smith. Y de pronto se encontraron en un living enorme y bien amueblado. Pasando una arcada había una cocina, un comedor formal, un bar y un corredor que probablemente conducía a los dormitorios. El ruido, que ahora eran claramente gritos, procedía del corredor.

—Tú quédate atrás y cúbreme, Mart.

Marty no se molestó en protestar.

—De acuerdo, lo haré lo mejor que puedo.

Cuando Jon entró en el corredor, quienquiera que estuviera gritando debió de haber oído lo suficiente para convencerlo de que alguien estaba en camino. Y comenzaron a sonar golpes detrás de la tercera puerta.

Jon trató de abrirla. Estaba cerrada con llave.

—¿Quién está ahí adentro? —gritó.

—¡Mercer Haldane! —contestó con furia la voz—. ¿Usted es de la policía? ¿Ya apresaron a Victor?

—Apártese —gritó Jon. Y utilizó su Beretta para abrir esa cerradura sencilla.

La puerta se abrió y vieron que, sentado en un sillón de lo que parecía ser un dormitorio principal se encontraba un hombrecillo pequeño, de edad avanzada, con una mata de pelo blanco desordenado, cejas blancas y gruesas y un rostro bien afeitado pero colérico. Estaba esposado y encadenado a la pared por los tobillos, pero no estaba amordazado.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó el viejo.

—El teniente coronel médico Jonathan Smith. Alguien que su gente ha estado tratando de asesinar.

—¿Asesinar? Por el amor de… —El hombre calló—. Ah, sí, Victor. Sabía que él estaba preocupado por… médico, dice usted. No me lo diga: ¿Del CGCC o de la FDA?

—Del USAMRIID.

—Fort Detrick, por supuesto. ¿Ya apresaron a ese canalla?

—Lo estamos intentando.

—Será mejor que se apuren. A las cinco de la tarde lo condecorarán. Y, probablemente, le darán el dinero un minuto después, así que no tengo idea dónde estará a las seis de la tarde. Bien lejos de aquí, si lo conozco.

—Entonces será mejor que nos ayude.

—Pregunte, no más.

—¿Usted piensa que él creó la epidemia del virus?

—Desde luego que sí. ¿Es usted tonto? Por eso me encerró aquí. Lo que no sé es cómo lo hizo.

Jon asintió.

—Entiendo. Tenga cuidado. Voy a dispararle a la cadena para soltarlo.

La primera reacción de Mercer Haldane fue el miedo. Después, se encogió de hombros.

—Espero que tenga buena puntería. Me propongo vivir el tiempo suficiente para poner de rodillas a Victor.

Smith disparó y ayudó al anciano a levantarse.

—Mi otra compañera está en el laboratorio. Estamos tratando de localizar los registros de investigación de Tremont.

—Él debe de haber ocultado sus registros ilícitos. Yo también traté de encontrarlos.

Jon palmeó la espalda de Marty.

—Usted no tenía mi arma secreta.

Cuando Jon y Marty entraron en el laboratorio con el anciano de cara roja y enfurecida bajo una mata de pelo blanco, Randi los aguardaba. Había encerrado a los cuatro técnicos de laboratorio en la sala de reuniones.

—¿Qué fueron esos disparos? Casi me dio un infarto.

Jon le presentó a Mercer Haldane y preguntó:

—¿Qué te dijeron los técnicos?

—Que trabajan para Tremont y Asociados. La contraseña de su computadora es Hades.

Marty corrió hacia la terminal más próxima y Haldane lo siguió. La cara de Marty estaba casi distendida, tan feliz se sentía de volver a un mundo que entendía. Sin mirar a Haldane, Marty le pasó el rifle, flexionó los dedos y puso manos a la obra. Haldane acercó un taburete para poder sentarse junto a él. Jon se acercó y tomó el rifle de las manos de ese ex gerente general. No estaba dispuesto a confiar en él.

Smith le explicó a Randi:

—Mercer Haldane es el ex presidente y gerente general de Blanchard. La semana pasada, Tremont lo apartó de su cargo por la fuerza y se hizo cargo él de la empresa.

—¿Cómo pudo hacer una cosa así?

—Según me dijo, empleando un chantaje algo anticuado. Pero yo creo que a él también lo habían comprado. Que le correspondía una tajada del Proyecto Hades. Así llamó Tremont al proyecto del virus y el suero. Durante más de una década lo mantuvo oculto de Haldane y de Blanchard.

—Un nombre perfecto para el horror que está provocando. ¿Qué más te dijo ese hombre?

—Más o menos lo que nos imaginábamos. Tremont encontró el virus en la Amazonia peruana y lo trajo a Blanchard junto con una cura nativa cruda: la sangre de los monos que habían sobrevivido a la enfermedad y estaba llena de anticuerpos neutralizadores. Allá, algunos indios beben la sangre y eso salva a muchos todos los años. Tremont proveyó a su equipo secreto con dinero y personal de la compañía, y ellos hicieron aquí la mayor parte del trabajo para aislar el virus y desarrollar el antisuero al clonar los genes productores de los anticuerpos. Después, ese hijo de puta empleó enzimas de reparación del ADN para introducir sutiles mutaciones en los virus de modo de hacer que se volvieran virulentos en plazos cada vez más cortos.

—¿Eso es todo lo que él te dijo? —Randi estaba decepcionada.

—Sí. Excepto que está seguro de que, de alguna manera, Tremont causó la pandemia.

El grito de furia resonó en todo el laboratorio.

—¡Es inútil! ¡No sirve de nada!

Marty lanzó una mirada feroz a Haldane y a la sala de reuniones donde habían encerrado a los técnicos.

—En los archivos no hay nada sobre Tremont y Asociados. ¡Todo es una basura rutinaria acerca de antibióticos, vitaminas y fijador en aerosol para el cabello! Ese técnico nos mintió.

—No —comprendió Haldane—. Eso es obra de Victor. Es una compañía pantalla. Estas personas son técnicos. Él las usó pero no les dijo nada. Ellos creen que están trabajando para Tremont y Asociados. La contraseña Hades es su idea de una broma que le juega a cualquiera que ingrese en su computadora.

Jon asintió.

—Típico de una persona capaz de realizar un experimento sobre seres humanos en la Guerra de Golfo. Pero los verdaderos archivos tienen que estar en alguna parte, Mart. Sigue buscando. Necesitaremos saberlo todo.

Marty parecía desalentado. El efecto de sus medicamentos todavía no se había desvanecido.

—Lo intentaré, Jon. Solo que en realidad necesito mi propia…

Oyeron un repentino ruido del otro lado de las ventanas del laboratorio secreto. Como un equipo bien adaptado, Jon y Randi salieron corriendo a mirar hacia afuera. Un automóvil se aproximaba por el camino de montaña y una nube de polvo se elevaba desde los neumáticos.

Una descarga de adrenalina recorrió el cuerpo de Smith.

—¡Mart! ¡Haldane! ¡Vigilen a esos técnicos!

Jon y Randi atravesaron el laboratorio, transpusieron la puerta y bajaron al rellano de la escalera. Lado a lado se pusieron cuerpo a tierra en un lugar desde donde podía ver a cualquiera que, en el piso inferior, pasara por el corredor desde el living o la puerta lateral. Randi miró a Jon, miró sus ojos azules tan intensos, su cara amplia, su pelo negro peinado hacia atrás. Su expresión era de granito.

—Y ahora, ¿qué?

—Pronto lo sabremos. —Él no la miró. No hacía falta que lo hiciera. Sentía su presencia como un amigo que le inspiraba confianza y tranquilidad.

Las dos portezuelas del auto se cerraron y una serie de pasos se acercaron deprisa hacia la casa. Una voz habló con tono bajo y urgente.

45

15:32 horas. Lake Magua, Nueva York.

Rápidos pasos, suaves y leves, avanzaron por el corredor desde la puerta de atrás.

—Qué demonios… —comenzó a decir Randi.

Antes de que Jon tuviera tiempo de contestar, Sansón, el enorme dóberman, apareció al pie de la escalera. Miró hacia el rellano, mostró los colmillos y preparó sus poderosos músculos para el ataque.

Smith se puso de pie, con la Beretta detrás de la espalda.

—Sansón, ¡sentado!

Desconcertado, el perro levantó la cabeza. Jon repitió la orden y, de pronto, el animal pareció identificarlo como uno de los «amigos» que Bill Griffin le había ordenado que olisqueara debajo de la casa rodante. Lentamente se sentó, sin dejar de mirar hacia arriba.

Jon levantó la voz, su cara llena de ansiedad:

—¿Peter?

El enjuto y curtido ex SAS apareció, de nuevo usando el impermeable abotonado sobre su traje negro de comando.

—¿Quién más podía ser? No creerás que Sansón se pasaría al bando enemigo, ¿no? —Él y el dóberman subieron por las escaleras.

Randi se incorporó de un salto.

—De ninguna manera. Qué bueno verte, Peter.

La sonrisa de Smith era amplia. Por un momento pareció diez años más joven.

—Estábamos preocupados.

—Afuera no hay centinelas. ¿Es obra de ustedes?

Jon contestó:

—Sí. Supongo que todos los demás estarán en la ceremonia.

Randi añadió:

—Salvo cuatro técnicos de laboratorio que tenemos encerrados. Y el ex presidente de Blanchard, que está ayudando a Marty en la computadora.

Randi calló y ella y Jon miraron fijo a Peter, cuyo brazo izquierdo le colgaba fláccido e inútil a un costado. Debajo de la manga del impermeable, Peter tenía sangre seca en la muñeca y la mano izquierda.

—¡Estás herido! ¿Es grave? Déjame que le eche un vistazo —ordenó Jon.

—No es más que un raspón.

—¡Por Dios! Ven aquí y quítate el impermeable.

Le sostuvo abierta la puerta del laboratorio mientras Peter suspiraba y subía por las escaleras, flanqueado por Sansón.

—Marty —gritó Randi cuando entraron—. Peter está aquí.

Marty giró en la silla cuando Peter entró. Una sonrisa de bienvenida se dibujó en su cara redonda. El inglés se permitió devolverle la sonrisa y él y Marty se miraron mutuamente durante un momento prolongado.

Por último, Peter agregó:

—No debes preocuparte por mí, muchacho. Recuerda que este viejo ha pasado por situaciones peores que esta y en más continentes de los que quiere nombrar. Ahora sigue con tu trabajo. —En su voz hubo mucho afecto.

Los ojos verdes de Marty se iluminaron. Asintió y volvió a su silla. Mientras le hablaba a Mercer Haldane de Peter, el dóberman apareció junto a Marty, quien lo acarició, y enseguida el perro lanzó un suspiro y se echó a sus pies.

El inglés le expresó a Jon en voz baja:

—No te aflijas por esto. Ya me dejó de sangrar. Estaré bien hasta que vea a un médico.

—Yo soy médico, pedazo de inglés chiflado. Es posible que todo lo demás ande bien en ti, pero te juro que perdiste por completo la memoria.

Peter hizo una mueca y puso la metralleta H&K sobre un banco en el laboratorio. Jon lo ayudó a quitarse el impermeable. Debajo, usaba solo sus pantalones de comando y su cinturón con correajes. Tenía el pecho desnudo. Las balas le habían dado en el costado y en el brazo. Él se había envuelto las heridas con lo que parecían trozos de una camisa rota.

Mientras Peter se iba quitando ese vendaje, Randi trajo de la sala de reuniones al técnico de más edad, quien les entregó un botiquín de primeros auxilios muy completo. La bala que lo hirió en la parte superior del pecho, debajo de la axila, había interesado los tejidos y pasado limpiamente por una costilla superior. Al parecer le había astillado la costilla, pero sin tocar ninguna parte vital. La herida del brazo era un túnel no demasiado profundo a través de un músculo. El sangrado no se había detenido. Jon limpió las heridas, les aplicó antibiótico, vendó a cada una como es debido e insistió en que Peter tomara por lo menos aspirina.

Smith manifestó:

—Es preciso que te atiendan en un hospital, pero eso tendrá que esperar por el momento.

—Estoy como nuevo —declaró Peter—. Cuéntame qué encontraron.

—Estamos bastante seguros de que es aquí donde Tremont y sus socios hicieron la mayor parte del trabajo. Marty y Haldane están tratando de entrar ahora en los registros. Tremont echó a Haldane de su cargo hace apenas una semana. Dice que lo chantajeó, pero sospecho que él aceptó recibir una buena tajada de los miles de millones que ganarán todos y que, después, la conciencia comenzó a molestarlo.

—Sería bueno que la conciencia les molestara a más personas —señaló Peter—. ¿Llegaremos a ver qué adelantos han logrado?

—Ninguno en absoluto. —Randi sacudió la cabeza con desaliento—. Marty está comenzando apenas ahora a exhibir los efectos de la falta de medicación y le cuesta bastante descubrir cómo entrar en los registros. Este sistema no está conectado a la computadora principal de Blanchard, de modo que Haldane está perplejo.

Randi estaba inclinada sobre Marty y Mercer Haldane mientras Marty manipulaba el teclado y Haldane, sentado al lado de él, iba interpretando lo que encontraban.

—Dile al muchacho —dijo Peter, con una mueca por el dolor que le producía el simple hecho de hablar— que será mejor que se apresure. Sansón y yo herimos al enemigo, pero no lo pusimos fuera de combate. Tal como Griffin dijo, ese árabe que vimos allá en las sierras parece ser el jefe. Él escapó ileso con por lo menos dos de sus hombres. El resto tendrá que permanecer inactivo durante bastante tiempo, si no para siempre.

—¿Te parece que pudieron seguirte? —preguntó Randi.

—Creo que no. Pero es probable que con el tiempo decidan que Griffin o Marty nos informó de la existencia de esta casa de campo y que es aquí donde estamos. En cualquier minuto podrían llegar aquí con refuerzos.

Jon dijo:

—¿Oíste eso, Mart?

—Lo he intentado con todo lo que sé —saltó Marty con irritación—. Ahora estoy tratando de establecer un enlace no rastreable con mi computadora para poder utilizar mis propios programas. Denme unos pocos segundos más.

Tanto su irascibilidad como la velocidad de su habla demostraron que el efecto de sus medicamentos casi se había desvanecido, así que aguardaron con toda la paciencia que pudieron.

—Será mejor que alguien baje a vigilar —dijo Smith—. Tú no, Peter.

—Sansón puede ir. Él será mejor centinela que cualquiera de nosotros.

Mientras Peter enviaba al perro, Marty gritó:

—¡Estoy conectado!

—Gracias a Dios —exclamó Randi con fervor.

—Muy bien, iniciemos una búsqueda de la compañía que opera esta computadora.

Marty trabajó con el teclado y en el monitor comenzaron a aparecer pantallas a demasiada velocidad como para que ellos alcanzaran a verlas. Por último, en el monitor apareció el logo y el nombre de Industrias Farmacéuticas Blanchard.

—Eso significa que Victor registró la máquina a nuestro nombre, y que nosotros pagamos los gastos —dijo Haldane—. Un sistema de computación adicional y no revelado fue una de las cosas que los contadores encontraron y que no pudieron rastrear a ningún programa de investigación autorizado.

Marty siguió jugando con el teclado y en la pantalla siguieron apareciendo una serie de computaciones. Por último apareció un nombre:

COMPAÑÍA VAXHAM.

—¿Qué demonios es VAXHAM? —se preguntó Haldane.

Marty estaba inclinado hacia adelante, muy concentrado. Cliqueó el mouse en VAXHAM y apareció una larga serie de directorios. Uno era «Informes de Laboratorio». Entró en él y fue revisando todas las entradas hasta la primera: enero 15 de 1989. Jon miró por sobre su hombro.

—Caramba —dijo Jon—. ¡Un informe del primer mapeo de restricción enzimática del virus de los monos desde Perú! Ahora vamos llegando a alguna parte. —Smith acercó un taburete. Estudió mentalmente el mapa de restricción del virus y lo comparó con el mismo mapa del virus que había matado a Sophia y que él había estudiado en el USAMRIID. Lanzó un prolongado silbido y levantó la vista—. No es ninguna sorpresa, pero por fin tenemos la confirmación. Son casi idénticos… de hecho, pueden ser idénticos. El virus de los monos y el que mata a la gente son una misma cosa.

Randi dijo, con furia:

—Y Victor Tremont lo supo siempre.

Para cada año había una lista sumaria de los hallazgos técnicos del virus y del suero. Exhibían una constante disminución del tiempo de incubación en las víctimas antes del brote fatal final y un constante incremento de la efectividad del suero en la etapa virulenta… al menos en una caja de Petri y, más adelante, en monos. Una vez más, era la confirmación de lo que ellos habían adivinado. Pero Marty no encontró ningún dato acerca de los experimentos en Irak ni cómo el virus de pronto se había propagado como una contaminación alrededor del mundo desde el remoto Perú… o desde Victor Tremont y su Compañía VAXHAM.

—El último directorio está bloqueado por una contraseña —anunció Marty. Después agregó, con tono despectivo—: ¡Idiotas complacientes, ellos creen que pueden mantener secretos de Zellerbach, el Mago!

Levantó las manos como si fuera un concertista de piano y atacó el teclado. Empleando su propio software, hizo que en el monitor apareciera un caleidoscopio de palabras, preguntas, órdenes e imágenes. Todo eso le llevó segundos.

—¡Aquí está! —anunció con una sonrisa triunfal—. Qué trivialidad.

Una única frase corta apareció en la pantalla: Lucifer en su casa.

—Hades —gruñó Jon.

—La gente —dijo Marty pomposamente— es poco imaginativa y previsible.

Ingresó la contraseña. Los primeros documentos que aparecieron eran una serie minuciosa de planillas de cálculos financieros e informes sucintos que cubrían todos los años, desde 1989 hasta el presente. Figuraba una lista de los ejecutivos de la compañía: Victor Tremont, con el treinta y cinco por ciento de las acciones y George Hyem, Xavier Becker, Adam Cain y Jack McGraw, cada uno con el diez por ciento.

En su estado de alucinación, Marty vio enseguida la conexión:

—VAXHAM. Con Tremont, un acrónimo de nombres y apellidos: Victor, Adam, Xavier, Hyem y McGraw, con una «A» adicional para que pareciera una palabra.

—Esas son algunas de las personas más importantes de la compañía —dijo Haldane, estupefacto—. Todas son jefes de departamentos, y McGraw es jefe de seguridad. Con razón pudieron salirse con la suya durante tanto tiempo.

También figuraban los nombres de los principales accionistas: el mayor general Nelson Caspar y el teniente general Einar Salonen (R).

—Aquí tienes la conexión con el ejército —le dijo Randi a Jon y sacudió la cabeza con repugnancia.

—También del gobierno —dijo Haldane con furia—. Nancy Petrelli. Es la secretaria de Salud y Servicios Sociales. Y está también el congresista Ben Sloat.

Marty seguía buscando.

—Esto parecen ser las estadísticas año por año del desarrollo del proyecto. Informes sobre operaciones, supongo. —Hizo una pausa—. Aquí hay datos sobre embarques de antibióticos.

Jon y Haldane se inclinaron más hacia el monitor.

Haldane estaba sorprendido.

—Esos son antibióticos de Blanchard. Todos. Y las cifras parecen ser las de nuestros embarques totales de cada año.

Desconcertado, siguió leyendo hasta que, de pronto, Smith hizo una inspiración profunda y se enderezó, volando de furia.

—¡Eso es! —Tenía la cara apretada y sus pómulos altos se destacaban bajo la luz fluorescente del techo. Sus ojos azules se habían oscurecido hasta parecer pozos insondables. Parecía estar luchando contra la incredulidad, la violencia y la pena.

Mercer Haldane levantó la vista y Randi giró para mirarlo.

—¿Qué encontrase, mi muchacho? —Peter había estado sentado a un costado, cansado y dolorido, pero la expresión que vio en la cara de Jon lo hizo olvidar su agotamiento.

La voz de Jon era helada:

—Marty, imprímelo. Todo. Comienza con los informes sobre la marcha de la compañía. ¡Y hazlo rápido!

—¿Jon? —Randi tenía la vista fija en el rostro contraído de Jon y en su mirada vacía. Comenzaba a preocuparse por él—. ¿Qué significa?

Todos lo miraron. El laboratorio estaba en completo silencio cuando Jon paseó la vista por los tubos de ensayo, los microscopios y los bancos donde durante los últimos diez años se había realizado un trabajo tan despreciable. Le quemaba el pecho y tenía la sensación de que un camión acababa de pasarle por encima del estómago. Comenzó a hablar.

46

La voz de Jon fue ronca y él habló con lentitud, como si quisiera asegurarse de la precisión de cada una de sus palabras.

—Esos embarques de antibióticos de Blanchard cuentan toda la historia. ¿Recuerdan que les dije que el virus no es muy contagioso? Eso me llevó a preguntarme cómo era posible que tantos millones de personas pudieran enfermar de gravedad y morir aproximadamente al mismo tiempo. La respuesta es lo que suponíamos: Victor Tremont. —Vaciló un momento y apretó los puños—. El muy hijo de puta embarcó el virus a todo el mundo dentro de los antibióticos de Blanchard. Antibióticos cuya finalidad era curar personas, las estaban infectando con una enfermedad mortal y no tratable. —En sus ojos apareció una expresión perturbada—. Tremont y sus cómplices pusieron todo esto en movimiento hace diez años. El Proyecto Hades. Durante una década ha estado contaminando los antibióticos para infectar a millones de personas, aun sabiendo que tal vez nunca tendría una cura cuando el virus entrara en sus etapas finales.

—Maldito asesino —dijo Peter con incredulidad.

Jon prosiguió como si no lo hubiera oído.

—Enviaron el virus al exterior para crear una epidemia que estallaría diez años más tarde, y trabajaron para cambiar el virus de manera que cada año imitara más temprano a su etapa letal. Todo eso para que este año se volviera letal para millones y millones de personas y ellos pudieran ofrecer una cura y ganar así miles de millones de dólares. Eso fue antes de saber si alguna vez tendrían un suero o que este tuviera la eficacia suficiente o que fuera estable y pudiera ser embarcado. Condenaron a millones de personas a una muerte segura apostando a que podrían hacerles pagar para salvarles la vida.

Randi sacudió la cabeza, espantada.

—Todo para que Blanchard y Tremont pudieran ganar miles de millones de dólares. Hacerse ricos. Vivir bien. —Se le quebró la voz—. Por eso murió Sophia. Ella estuvo en el Perú y debió de conocer allá a Tremont. De eso se trata el llamado telefónico faltante. Cuando comenzó a estudiar el virus desconocido, recordó algo y llamó a Tremont. Con razón él tuvo que impedir que siguiera investigando.

Jon miró a Randi en el momento en que ella comenzaba a llorar. Los ojos se le humedecieron y se le cerró la garganta al verla. Randi le tomó una mano. Él asintió y se la oprimió.

Haldane se puso de pie, temblando de horror.

—Cielo Santo. Jamás imaginé algo tan obsceno. Todas esas pobres personas que necesitaban nuestros antibióticos. Que confiaban en la ciencia y la medicina para aliviar sus sufrimientos. Que confiaban en Blanchard.

Jon miró con furia al ex gerente general.

—¿Cuánto iba a ganar usted, Haldane, antes de su repentino cambio de idea?

—¿Qué? —Haldane parpadeó. La expresión de su cara arrugada se volvió tan iracunda como la de Jon—. Victor falsificó mi nombre. ¡Me embaucó! Hizo que pareciera que yo aprobaba todo. ¿Qué podía hacer yo? Me tenía acorralado, indefenso. Iba a despojarme de mi compañía. ¡Yo merecía algo! Yo… —Calló como si acabara de oír sus propias palabras, y se desplomó sobre el taburete. Su voz bajó de tono por la vergüenza—. Por ese entonces yo no sabía lo que él había hecho ni lo horribles que serían sus consecuencias. Cuando me di cuenta de lo que significaba, no pude permanecer callado. —Sonrió con ironía—. Demasiado tarde, demasiado tarde. Eso es lo que ellos dirán. Que yo era tan codicioso como los demás, pero que mi conciencia me hizo reaccionar, aunque demasiado tarde.

—Y tendrán tazón —dijo Jon, asqueado. Le dio la espalda a Haldane y se dirigió a Peter y a Randi—. Tenemos que…

—¡Jon! —el grito sonó con tanta fuerza que hizo que todos giraran enseguida hacia al lugar de donde procedía.

En medio del horror de toda esa revelación, Marty había seguido trabajando en el teclado y espiando el monitor.

—Ellos nunca se detuvieron. Oh, no, no, no. No solo pusieron el virus en los antibióticos durante esos años, ¡lo siguen haciendo! ¡Aquí dice que un embarque de medicamentos contaminados saldrá hoy más o menos a la misma hora que el primer embarque de suero antiviral!

Un silencio ominoso llenó la habitación. Todos se miraron unos a otros —Jon, Randi, Marty, Peter y Mercer Haldane— como si no hubieran oído bien. Como si eso no pudiera ser verdad.

La voz de Jon fue de asombro total.

—Está creando una pandemia que no tendrá fin.

Randi añadió:

—Haciendo que una bomba nuclear parezca un juguete de niños.

La mirada de los ojos celestes de Peter perforó el laboratorio. Apretó su brazo herido como si de pronto el dolor se hubiera incrementado.

—Entonces debemos arruinarle los planes a ese imbécil.

—Será mejor que nos apuremos. —Marty seguía leyendo lo que aparecía en el monitor de la computadora—. Blanchard tendrá un poco más de dos mil millones de dólares en pagos cablegrafiados electrónicamente desde muchos países así como desde América en el momento en que el primer embarque deje la planta. —Hizo girar el sillón. Tenía los ojos llenos de furia—. Y su Victor Tremont parece haber abierto recientemente una cuenta bancaria en las Bahamas. Sin duda por si se produce una emergencia inesperada, ¿no le parece?

—De manera que si no lo detenemos hoy —dijo Randi—, otro embarque del virus saldrá y lo más probable es que Tremont se mande a mudar con alrededor de mil millones de dólares.

—Pero ¿cómo? —preguntó Mercer Haldane, quien veía que desaparecían las posibilidades de obtener redención en las páginas de la historia—. ¡Victor recibe la medalla y el embarque sale dentro de una hora! Y el presidente de la nación estará en Blanchard con el servicio secreto y el FBI y todos los policías de que el estado y el pueblo pueden disponer.

Jon asintió.

—¡El presidente! —Un plan comenzaba a formarse en su mente—. Es así como detendremos a Tremont. Le mostraremos al presidente lo que él hizo.

—Si es que podemos llegar a él —dijo Randi.

—Con las pruebas impresas en papel —agregó Peter.

—Y alguien a quien él pueda creer —dijo Jon—. No un científico desacreditado como yo, que, además, está desaparecido del ejército sin permiso y es buscado para ser interrogado.

—O una agente de la CIA que a esta altura probablemente está también bastante mal conceptuada —dijo Randi.

Marty, que seguía imprimiendo los registros del Proyecto Hades, dijo por encima del hombro:

—¿Puedo sugerir al señor Mercer Haldane, ex presidente de Industrias Farmacéuticas Blanchard, quien, al menos en el papel, parece ser uno de los infames conspiradores?

Todos miraron al ejecutivo de pelo blanco, quien asintió con entusiasmo, al considerarlo una buena oportunidad para recuperar su autorrespeto.

—Sí, eso me gusta. Yo quiero contarle todo al presidente. —Pero, de pronto, su entusiasmo se desvaneció—. Pero Victor jamás permitirá que me acerque a él.

—No estoy muy segura de que hoy alguien pueda acercarse al presidente —estuvo de acuerdo Randi.

Jon apretó los labios y se puso a pensar.

—Lo cual nos deja donde empezamos. Pero tenemos que detener a Tremont de alguna manera.

—Y muy pronto —advirtió Peter—. Ese maldito Al-Hassan y sus hombres podrían presentarse aquí en cualquier momento. ¿Y entonces qué haremos?

—¿Quién más asistirá a la ceremonia? —preguntó Randi—. ¿El cirujano general? ¿El secretario de Estado? ¿El jefe del estado mayor conjunto?

—Estarán igualmente custodiados —dijo Smith—. Además, la gente de Tremont se ocupará de que no podamos acercarnos. Los agentes de seguridad de Tremont emplean la violencia como herramienta de elección. De alguna manera, son un peor obstáculo que el servicio secreto.

Randi pensó en voz alta:

—Ojalá algunos de esos jefes de estado extranjeros estuvieran allí en persona. Podríamos tener oportunidad de…

—Espera. —De pronto, Jon tuvo otra idea. Se sentó en el taburete junto a Marty—. Mart, ¿puedes entrar en una transmisión de circuito cerrado de televisión?

—Por supuesto. Una vez entré en una transmisión de la CNN. —Se echó a reír al recordar esa travesura—. Desde luego, se trataba solo de un canal local de cable, y yo me encontraba en otro estudio del mismo edificio. No sé si podría hacerlo con una compañía nacional de cable. ¿De qué compañía se trata? ¿Cuáles son los códigos de computación? Por supuesto, necesitaría también tener aquí una cámara de televisión.

Mercer Haldane suspiró.

—Hay un estudio local en el pueblo de Long Lake.

—Allí nos rastrearían con facilidad —objetó Randi—. Y habrá técnicos por todas partes.

—Si es preciso nos abriremos paso con disparos. ¿Desde allí podrías entrar en la transmisión del cable, Mart?

—Creo que sí.

—De acuerdo. Entonces eso es lo que haremos.

Peter no estaba muy convencido.

—Todo el pueblo estará lleno de policías.

Un movimiento en el perímetro de la habitación atrajo la atención de todos. El técnico de más edad, que le había llevado a Jon el botiquín de primeros auxilios, se acercaba lentamente hacia ellos. Habían olvidado volver a encerrarlo en la sala de reuniones. Estaba muy pálido.

—Yo ignoraba todo lo que ustedes acaban de averiguar. Lo único que yo hago son análisis de rutina. —Extendió una mano, como pidiendo perdón—. Yo mismo he tomado los antibióticos de Blanchard. Tengo una familia que también los ha tomado más de una vez durante este año. Yo… creo que deberían saber que el señor Tremont tiene un pequeño estudio de televisión en la casa de campo. Lo hizo instalar para conectar la planta con el estudio local para hacer publicidad, videos y transmisiones en vivo. Es de última generación. Puedo mostrarles dónde está.

—¿Marty? —preguntó Jon.

—Probablemente yo necesite más tiempo desde allí. —No parecía muy seguro.

Cuando la sorpresa y el espanto producidos por el monstruoso plan de Tremont comenzaron a disminuir, la mente de Smith se volvió clara y precisa. Ahora tenía la sensación de que sus facultades nunca habían estado tan afiladas. Consultó su reloj y comenzó a impartir órdenes.

—Tenemos cuarenta minutos. Randi, iremos a la ceremonia para tratar de entregarle al presidente impresos de todos los registros. Si no conseguimos acercarnos, al menos causaremos un disturbio y le daremos así más tiempo a Marty. —Se dirigió a Peter—. Tú y Sansón quédense aquí para proteger a Mart y a Haldane. Haldane, cuando esté en cámara, ofrecerá el discurso de su vida.

—Así lo haré —dijo el ex presidente de Blanchard, y asintió—. Pueden contar con ello.

Pálido por el dolor de su herida, Peter murmuró:

—Pan comido.

—Llévense al técnico de laboratorio para que les muestre dónde está el estudio de televisión. Nosotros dejaremos a los otros tres encerrados con llave. Nos llevaremos la M-16 por si necesitamos hacer mucho ruido. ¿Entendido?

Todos asintieron. Por un momento breve se miraron unos a otros, como para tranquilizarse. Después todos se pusieron en movimiento. Peter, Marty y Haldane siguieron al técnico hacia el corredor de atrás. Jon y Randi salieron y se dirigieron al auto alquilado.

Randi condujo el auto a toda velocidad por el camino de montaña con esa luz de las últimas horas de la tarde. La impresionó ver lo normal y hermoso que parecía el mundo.

Cuando estaban a menos de ochocientos metros de la casa de campo, vieron una nube de polvo más adelante.

—¡Saca el auto del camino! —saltó Jon.

Con un rechinar de neumáticos, el auto salió del camino y se internó entre los pinos altos. Una rama arrancó uno de los espejos retrovisores exteriores. Randi, con su Uzi y una de las M-16, y Jon con las otras dos M-16, saltaron del auto y corrieron quince metros hacia atrás. Al girar para mirar por entre los árboles, vieron a tres SUV avanzando a toda velocidad por el camino.

—Allí está. —Jon reconoció al enjuto Nadal Al-Hassan de las Sierras, cuando lo vio en el asiento delantero del SUV que precedía la marcha—. No es ninguna sorpresa.

—Al-Hassan —convino Randi, que lo recordaba desde el exterior de la abollada casa rodante de Peter.

—Dispárales con todo lo que tienes para que crean que somos muchos, pero no apuntes a los neumáticos.

—¿Por qué no? —preguntó Randi.

—Tenemos que hacer que nos sigan y dejen tranquila la casa de campo.

Utilizando ambas manos, se movieron de lado a lado y dispararon sus armas. En su mayor parte fueron disparos al aire, pero igual causaron suficientes daños como para sacar del camino a los tres vehículos. En el momento en que las ruedas del tercer SUV patinaron a un costado, Jon y Randi saltaron de nuevo hacia su auto. Randi volvió a ponerlo en el camino y, al pasar junto a Al-Hassan y sus hombres, vieron que uno de los tres SUV tenía los neumáticos delanteros pinchados. Estaba fuera de servicio, abandonado entre los árboles.

—¡Maldición! —exclamó Jon.

—Peter y Sansón se ocuparán de ellos si es preciso.

Los otros dos SUV tenían las ventanillas destrozadas pero ningún otro daño de importancia. Volvieron al camino. Mientras ellos observaban por el espejo retrovisor, dos hombres corrieron desde el vehículo fuera de servicio y abordaron los otros y se lanzaron a la caza de Jon y Randi hacia la ruta del condado, dos kilómetros y medio más adelante.

—Mantén la delantera hasta que lleguemos al pueblo de Long Lake —dijo Smith—. Pero procura que nos sigan.

—Pan comido —contestó Randi con la voz de Peter y una sonrisa sombría.

47

16:52 horas. Long Lake Village, Nueva York.

El sol se encontraba bajo en el cielo de montaña y en los Adirondack era una de esas tardes hermosas que hacen estremecerse de placer a los amantes de la naturaleza. Intensos colores otoñales teñían las hojas de los enormes árboles de madera dura. Los pinos parecían enfilar derechito hacia el cielo azul. El aire era seco y limpio. Las margaritas estaban todavía en flor. En el exterior, sobre el parque, en el centro de ese extenso complejo que eran las oficinas centrales de Industrias Farmacéuticas Blanchard, un público de dignatarios se encontraba sentado en sillas plegables en el fondo de una plataforma elevada, aguardando con ansiedad a que comenzaran las formalidades de esa notable ocasión. Frente a la plataforma estaba de pie una multitud animada.

Mientras aguardaba en la carpa levantada para protegerlo, el presidente Samuel Adams Castilla contemplaba con satisfacción las festividades. Compuesto por ciudadanos locales de la región rural, representantes de las naciones más importantes de la Tierra, y editores, columnistas y reporteros de todos los medios de comunicación del mundo, el público era todo lo que podría haber deseado un presidente que tenía una elección por delante y deseaba ganarla. Esta ceremonia histórica, por ser transmitida a todos los rincones del mundo y, más importante aún, al pueblo norteamericano, sin duda le aseguraría su reelección con una victoria aplastante.

Junto a él estaba Victor Tremont, cuya mirada se deslizaba con lentitud por entre todo el gentío. Sus pensamientos estaban lejos de ser optimistas. Lo embargaba un inquietante presentimiento, como si su padre estuviera de pie, inclinado sobre él, y le dijera una vez más: «Nadie puede tenerlo todo, Vic». Él sabía que semejante actitud derrotista no tenía fundamento realista, pero aparentemente no podía sacarse de encima esa preocupación. Ese infernal Smith y la estúpida agente de la CIA hermana de la doctora Russell habían eludido de nuevo los mejores intentos de Al-Hassan y sus hombres. Se habían hecho humo, y desde entonces Tremont tampoco tenía noticias de Al-Hassan.

A pesar de lo bien que se había preparado para cualquier emergencia, eso lo preocupaba, y escrutó a la multitud en busca de algún indicio de la presencia de la pareja. Deseó no haber tomado ese llamado telefónico de Sophia Russell. ¿Por qué había recordado ella ese breve encuentro de más de doce años antes? El azar, ese elemento completamente imprevisible, presente en todo.

Pero eso no lo detendría.

Acababa de empezar a analizar nuevamente todas sus acciones, cuando comenzaron a sonar los primeros compases de «Viva el Jefe».

—Ya empezamos —dijo el presidente, deleitado—. Este es un gran momento, doctor Tremont. Saquémosle el mejor partido.

—Convenido, señor presidente. Y gracias de nuevo por el honor de su presencia.

Conducidos por el servicio secreto, él y el presidente salieron. Los aplausos comenzaron y rápidamente se convirtieron en atronadores. Los dos hombres sonrieron y saludaron con la mano. Siguiendo instrucciones que les fueron dadas antes, Tremont permaneció en segundo plano para que el presidente pudiera ser el primero en dirigirse a la plataforma. Él lo siguió, tratando de memorizar todos los detalles de esa ocasión tan especial. La plataforma estaba decorada con metros y metros de lanilla roja, blanca y azul. Delante del podio estaba el sello presidencial en azul y dorado. Detrás de la plataforma había una inmensa pantalla de televisión por circuito cerrado, para que todos pudieran ver a los dignatarios que, alrededor del mundo, participarían con discursos en vivo.

Precedidos por el presidente, todos subieron los peldaños al son de un fuerte aplauso. Los dignatarios que ocupaban las seis primeras filas se pusieron de pie de un salto para recibir al presidente. Todos eran miembros del gabinete, incluyendo una muy sonriente Nancy Petrelli; el jefe del estado mayor conjunto, con su segundo comandante, el general de división Nelson Caspar; la delegación de congresales de Nueva York y los embajadores de cincuenta naciones.

En el podio, el cirujano general Jesse Oxnard, cuya imponente cabeza y bigotes lo dominaban todo, aplaudió junto a los demás. Finalmente comenzó con las presentaciones.

17:30 horas

Jon y Randi estaban de pie entre la multitud, a algunos metros de allí y cerca del fondo del salón.

Habían logrado eludir a sus perseguidores y llegar a Long Lake media hora antes, donde por la atestadas veredas buscaron maneras de cambiar su apariencia. Por fin encontraron una tienda callejera de venta de ropa, después una juguetería y un drug store o farmacia sobre la calle principal, que era una de las pocas rutas que cruzaban la zona solitaria de los Adirondack. Compraron lo que necesitaban en los tres lugares y se cambiaron de ropa en los baños públicos. Cuando finalmente emergieron, él era un hombre de piel oscura y parecía pertenecer a esa región montañosa. Usaba pantalones abolsados, saco a cuadros y un enorme bigote negro que le había sacado a una careta para chicos. Ella usaba vestido gris, zapatos de tacón bajo, pelo oscurecido con lustre para calzado y sombrero de paja.

Había suficientes observadores y periodistas extranjeros como para distraer la atención de todo el mundo, así que casi nadie los miró. Sin embargo, desde la periferia de la plataforma y en la plataforma misma, el servicio secreto, el FBI y los agentes de seguridad de Blanchard continuamente recorrían la multitud con la vista, atentos a cualquier intromisión.

Jon y Randi cambiaban de lugar a cada rato. Mantenían la cabeza baja y una sonrisa cordial en el rostro. Y procuraron mantener distendidos los músculos.

Cuando la banda ejecutó los primeros compases de «Viva el Jefe» y todos estaban con la vista fija en el presidente Castilla y Victor Tremont que en ese momento caminaban hacia la plataforma, Randi se acercó más a Jon y le susurró:

—La mujer de pelo corto y plateado con traje tejido es Nancy Petrelli, y el general que está en la segunda fila, detrás del almirante Bose, es Nelson Caspar.

—Supongo que también Ben Sloat y el viejo general Salonen están aquí en alguna parte.

El plan era simple: abrirse camino hacia adelante para conseguir la atención personal del presidente, momento en que tratarían de gritar su historia, mostrar la documentación que tenían, acusar a Tremont y a su cohorte en la cara con el público como testigo y, quizá, lograr que uno o más de ellos entrara en pánico y se pusiera así de manifiesto. Al menos, para convencer al presidente de que los escuchara. Después de todo, esa era una reunión pública.

Eso, en el mejor de los casos.

En el peor, querían darle a Marty la oportunidad de entrar en la transmisión televisiva de circuito cerrado para que Mercer Haldane confirmara todo lo que ellos alegaban.

Pero, primero, tenían que abrirse camino a través del gentío sin atraer la mirada alerta de los cientos de agentes de seguridad pública y privada, que estaban atentos a la presencia de intrusos, alborotadores, terroristas… y la de ellos.

17:09 horas. Lake Managua

Murmurando para sí en el pequeño estudio de televisión, Marty trabajaba frenéticamente frente a la computadora en esa sala de control de última generación.

—¡Dónde estás, bestia! Sé que estás allí adentro en alguna parte. Dame el nombre en código y la contraseña, ¡maldita seas! Una vez más, la compañía telefónica…

Mercer Haldane aguardaba afuera del estudio con los cuatro técnicos y una serie de ampliaciones de los registros de la computadora. Detrás de ellos había un mural fotográfico de una escena de bosque en los Adirondack, con los picos Whiteface y Marcy en segundo plano. A Haldane le transpiraban las mejillas. Todo el tiempo se las secaba mientras observaba a Marty por los ventanales de la sala de control. Cada tanto consultaba nerviosamente su reloj pulsera.

—… Muy bien, ¡sí! Te tengo. Estoy en la compañía telefónica. Ahora, la línea al canal local de televisión por cable… sí, eso es… ¡maldición!

Junto a la puerta del estudio, Peter montaba guardia en el pasillo, alerta a cualquier sonido de advertencia de Sansón. Cada tanto también miraba su reloj mientras observaba los esfuerzos frenéticos de Marty.

—¡… Ajá! Te tengo. Ahora, la sala de control. Aquí vamos… aquí estamos… ¡Cáspita! Tú no me detendrás… no puedes hacerlo… —Marty tenía la cara llena de transpiración y sus dedos golpeaban el teclado mientras buscaba frenéticamente la clave para entrar en el sistema.

17:12 horas. Long Lake Village.

Mientras el cirujano general continuaba hablando y ensalzando las virtudes de Victor Tremont y la sabiduría del presidente, Jon y Randi avanzaron en forma paralela, convergiendo lentamente una vez más mientras lo hacían. Jon vio que el asesino picado de viruela de Victor Tremont, Nadal Al-Hassan, hablaba con un hombre que tenía todo el aspecto de ser el jefe de los agentes del FBI presentes. El brazo de Al-Hassan abarcó al gentío mientras sostenía una pila de fotografías en la mano libre. A Jon no le costó mucho adivinar a quién correspondían esas fotografías. Reprimió un gruñido de preocupación.

La introducción del cirujano general llegó a su fin y el presidente subió al podio. Su rostro exhibía una expresión solemne mientras con la mirada recorría los rostros del público primero y, después, los de todos los dignatarios sentados detrás de él. Trazó un círculo completo que abarcó finalmente las espaldas de los agentes de servicio secreto y el equipo de seguridad de Tremont, para enfrentar finalmente al público.

—Estos son tiempos terribles —comenzó—. El mundo sufre. Millones mueren. Y, sin embargo, estamos aquí para celebrar. Y corresponde que así sea. El hombre que hemos venido a honrar pasará a la historia no solo como visionario sino también como un gran humanitario. Él…

Mientras el presidente continuaba con su apología en tonos cadenciosos, Jon y Randi se movían inexorablemente hacia adelante, a veces, apenas unos pasos, otras veces, avanzando un poco más. Se cuidaban de no molestar a nadie ni de atraer una atención indebida. Y, además, de parecer fascinados con el discurso del presidente, que ya era una perorata:

—… Tengo un gran placer y agradecimiento en ofrecer la distinción civil más elevada de la nación al doctor Victor Tremont, un sol gigantesco que pronto arrojará luz sobre esta gran oscuridad en la que nos hemos visto sumergidos.

Tratando de parecer solemne pero honrado, humilde pero fuerte, mientras reprimía su verdadera respuesta que era una carcajada triunfal, Victor Tremont avanzó hacia el podio con lo que resultó una mueca grotesca. La medalla fue presentada y aceptada con algo así como una timidez modesta y la pantalla gigante de televisión brotó a la vida con la imagen del primer ministro británico que se elevaba por encima de todos.

17:16 horas

Los ojos renegridos de Nadal Al-Hassan recorrieron la multitud. Su rostro era inexpresivo y su cabeza angosta y oscura se movía como una mantis religiosa mientras su mirada helada se detenía en un rostro que se parecía a una u otra de sus presas, en un hombro que le resultaba familiar, en una postura militar entre ese gentío apretujado.

Estaba seguro de que ellos se encontraban allí. Smith había demostrado ser un adversario mucho más peligroso y lleno de recursos de lo que él esperaba. Tenía poca fe en la policía estatal o la de ese pueblo rústico, en la fuerza de seguridad privada de McGraw, compuesta por viejos soldados y policías retirados o en el FBI, y tenía plena conciencia de que los agentes de servicio secreto limitarían su vigilancia a la seguridad inmediata del presidente. La protección de Victor Tremont y la del Proyecto Hades descansaba sobre sus hombros.

Sus ojos estaban encapotados cuando siguieron recorriendo el gentío. En esa penumbra fría, las marcas de viruela que tenía en la piel parecían más profundas en su rostro. Inhaló el olor penetrante de madera que flotaba en el fresco aire de la tarde. Ese aroma le recordó su juventud nómada alrededor de los campamentos del norte de Irak. No eran recuerdos agradables. Él había llegado lejos a partir de esos pobres principios, y el Proyecto Hades sería la culminación de su larga huida. No permitiría que nadie impidiera su éxito.

Mientras lo pensaba, los vio.

Smith se había disfrazado con pantalones abolsados, saco a cuadros y bigotes negros. La mujer de la CIA usaba un vestido gris, el pelo oscurecido con lustre para zapatos y sombrero de paja. Pero no podían esconderse de él.

Le susurró algo a McGraw y avanzó hacia ellos, abriéndose paso por entre la multitud. La excitación le recorría todo el cuerpo.

17:16 horas. Lake Magua.

Demacrado, con la espalda encorvada y la cara tan cerca del teclado que el sudor goteaba sobre las teclas, Marty luchaba por vencer la última barrera y asumir el control de la transmisión por cable. Mientras se esforzaba por lograrlo, había dejado hacía mucho de murmurar y de gritar y se había sumido en un silencio profundo y decidido.

Mercer Haldane estaba de pie, junto a los técnicos, frente a la única cámara. Estaba encendida, enfocada y aguardando. Haldane seguía secándose la transpiración que le cubría la cara debajo de esos reflectores de luz intensa. Nadie hablaba de trivialidades. En la habitación reinaba una tensión casi intolerable.

Junto a la puerta del estudio, Peter ya no observaba el pasillo ni escuchaba otra cosa que ese silencio que parecía prolongarse indefinidamente. No sabía qué estaba sucediendo en el pueblo de Long Lake, pero sí sabía que los discursos debían de haber empezado hacía por lo menos diez minutos, y esperaba que a esa altura Jon y Randi estuvieran acercándose a la plataforma para gritar su acusación frente al presidente, el público, el servicio secreto, Tremont y la audiencia mundial de televisión.

Acusaciones que ellos no tendrían oportunidad de probar… a menos que Marty consiguiera entrar en la transmisión en los siguientes segundos.

17:17 horas. Long Lake Village.

Jon y Randi habían llegado a la segunda fila de espectadores. Justo adelante estaba el escenario elevado con sus telas con los colores patrióticos. Todos los presentes —todos los dignatarios, Victor Tremont y el presidente— miraban hacia la imagen gigantesca del primer ministro que se deshacía en elogios y gratitud para con Victor Tremont.

Jon respiró hondo, asintió hacia Randi y los dos abruptamente empujaron a las últimas personas que tenían delante y le gritaron a la espalda del presidente.

Smith gritó:

—¡Tremont es un fraude y un asesino de masas!. —Agitó los impresos de computación con los registros secretos—. ¡Él provocó esta pandemia! Por dinero. ¡Para arrebatarle miles de millones al mundo!

El presidente giró, azorado, al oír el primer grito de Jon.

Victor Tremont giró sobre sus talones para enfrentarlos, y gritó a su vez:

—¡Están armados! El hombre es un fugitivo del ejército, un científico bribón y un asesino. ¡Dispárenle!

Los del servicio secreto saltaron de la plataforma y corrieron hacia Jon.

Entonces Randi comenzó a gritar:

—¡Tremont sigue infectando a millones de personas! Envía el virus dentro de los antibióticos. Todos los días realiza embarcos de antibióticos infectados. ¡Incluso hoy mismo!

Nadal Al-Hassan y sus hombres trataron de avanzar por entre la gente hacia ellos. Jack McGraw impartía órdenes a los gritos a sus guardias de seguridad. Jon luchaba con los del servicio secreto. Logró blandir sus papeles.

—¡Tengo aquí las pruebas! Tengo sus registros y…

El agente del servicio secreto lo arrojó al suelo.

Otro agente y hombres del FBI cayeron sobre Randi. Ella sintió un dolor lacerante en los hombros. Encontraron su Uzi.

—¡Está armada!

Nadal Al-Hassan casi estaba junto a ellos, con la pistola oculta a un costado del cuerpo.

17:18 horas. Lake Magua.

Marty gritó en el micrófono:

—¡Ya estamos adentro!

—¡Adelante! —gritó Peter.

Mercer Haldane miró hacia la cámara, hizo una inspiración profunda y comenzó a hablar.

17:18 horas. Long Lake Village.

Sobre la plataforma, más agentes del servicio secreto aferraron al presidente para sacarlo de allí.

La gigantesca pantalla que había sobre el público quedó a oscuras durante un segundo, después de lo cual Mercer Haldane apareció con su pelo blanco y despeinado y su cara digna. Se encontraba de pie en el laboratorio secreto. Detrás de él, los cuatro técnicos de laboratorio sostenían en alto gigantescas ampliaciones de los impresos más incriminatorios. Desde abajo, la multitud observaba la pantalla en un sorprendente silencio.

—Mi nombre es Mercer Haldane. —Su palabras atronaron. De alguna manera, Marty había logrado incrementar el volumen—. Hasta la semana pasada yo era presidente y gerente general de Industrias Farmacéuticas Blanchard. Tengo novedades con respecto al virus que todos ustedes deben escuchar con mucha atención. Sus vidas dependen de ello. Un grave mal ha sido perpetrado por Victor Tremont sobre todos nosotros. —Impresionados por sus palabras, todos clavaron la vista en la gran pantalla, incluyendo los del servicio secreto—. Hace diez años, Victor creó un monstruoso plan secreto. Lo llamó Proyecto Hades, e infectó a doce soldados en la Guerra del Golfo, seis pertenecientes a cada bando del conflicto, con un virus único y letal que él había encontrado en la jungla peruana. Después, contaminó los antibióticos de Blanchard con el virus vivo y los envió al mundo entero. Este virus debía permanecer en estado latente durante…

Sobre la plataforma, el presidente se había detenido para escuchar. Todavía rodeado por los agentes de seguridad, observó con atención la pantalla gigante y pestañeó al escuchar el relato de Mercer Haldane. Igual hicieron todos los dignatarios. El numeroso público permaneció de pie en un silencio sepulcral mientras Mercer Haldane se refería a registros, fechas y cifras.

El público comenzó a murmurar, muy despacio al principio, como un tornado distante que casi no se oye, y después, cada vez con más intensidad.

Los agentes del servicio secreto soltaron a Jon y a Randi.

Sobre la gran pantalla, Haldane les mostró la lista de ejecutivos y accionistas de la sociedad secreta VAXHAM.

Mientras, con un estremecimiento, los presentes parecieron comprender lo que estaba sucediendo, el presidente impartió una orden. Los del servicio secreto y los agentes del FBI fueron a pararse junto a Nancy Petrelli, el general Caspar, Ben Sloat, un enojadísimo general Salonen y los cuatro ejecutivos de VAXHAM.

El presidente paseó la vista por la audiencia.

—Traigan aquí a esos dos que estuvieron gritando. Quiero ver los registros que trataban de mostrarme.

Randi apartó a los agentes del FBI y del servicio secreto, saltó a la plataforma y le entregó los impresos al presidente Castilla.

—Señor, tiene que arrestar a Victor Tremont ya mismo, porque de lo contrario escapará y transferirá miles de millones de dólares a sus cuentas en bancos extraterritoriales.

El presidente les echó un rápido vistazo a los papeles e impartió una orden. Los agentes del servicio secreto y del FBI se abrieron en abanico en busca de Tremont.

El jefe de destacamento subió corriendo a la plataforma.

—No está aquí, señor presidente. ¡Victor Tremont ha desaparecido!

Randi también lo buscó en todas direcciones. Su voz se elevó:

—¡Tampoco está Jon!

—¡Encuéntrenlos! —gritó el presidente.

17:36 horas.

En el subsuelo del depósito del edificio principal de Industrias Farmacéuticas Blanchard, los pasillos estaban bien iluminados y llenos de cajas, archivos y muebles y equipo de oficina descartados. Debajo de ese nivel estaba el segundo subsuelo, donde la iluminación era menos intensa. Allí se encontraban todos los equipos de calefacción y aire acondicionado para la totalidad del edificio de dos plantas. Y esos equipos emitían un leve zumbido.

Debajo había todavía un tercer nivel, rara vez visitado. Era oscuro, húmedo y estaba partido por angostos pasillos. No estaban precisamente en silencio. En él resonaban pisadas cuando Victor Tremont y Nadal Al-Hassan corrían con la velocidad y la seguridad de quienes saben adonde se dirigen. Cada uno portaba un arma. Pasaron por una puerta de acero ubicada a la derecha. No se detuvieron sino que siguieron corriendo hasta la pared que había en el otro extremo. Esta pared parecía tan lisa e intacta como las otras y aparentemente marcaba el fin del pasillo.

Victor Tremont extrajo una pequeña caja negra del bolsillo del saco.

Nadal Al-Hassan, con la pistola lista para disparar, observó hacia atrás en dirección al pasillo.

Tremont apretó un botón de la caja y toda la pared se deslizó pesadamente hacia la izquierda, dejando al descubierto la puerta oculta de una bóveda del acero más fuerte existente en el momento en que fue construida por orden de Tremont cuando hizo que las operaciones de Blanchard se mudaran a la zona desolada de los Adirondack. Tremont temblaba. Hizo girar la cerradura de combinación y la pesada puerta se elevó algunos milímetros y lentamente se abrió.

—Muy inteligente —dijo Jon al entrar desde el pasillo principal empuñando la Beretta con las dos manos. Apuntó a los dos fugitivos, quienes levantaron la vista. Mientras Mercer Haldane hablaba a esa multitud atónita, Jon había visto que Victor Tremont escapaba. Apretujado por ese mar de gente, Jon no había podido seguirlo con la rapidez que deseaba. Pero, al final, eso no tuvo importancia: había encontrado a Tremont.

Nadal Al-Hassan jamás vacilaba. Una leve sonrisa se dibujó en su cara afilada. Desenfundó su Glock y disparó antes de que el eco de la voz de Jon se desvaneciera.

Por un pelo, la bala no se incrustó en el cuello de Smith.

Jon tampoco vaciló ni erró. En un instante desfilaron por su mente todos los horrores de las últimas dos semanas. Apretó el gatillo y Al-Hassan cayó hacia adelante sin un solo sonido y quedó tendido en el piso con los brazos y las piernas extendidos, mientras su sangre comenzaba a formar un charco sobre el piso de cemento gris, junto a su cabeza.

La bala de Victor Tremont tampoco falló. Se incrustó como un puñal de hielo en la parte superior de la pierna izquierda de Jon. El impacto lo arrojó contra la pared, razón por la cual el segundo y tercer disparo de Tremont no dieron en el blanco sino que rebotaron y se perdieron en el pasillo principal.

Apoyado contra la pared, Jon luchaba por no perder el conocimiento. Volvió a disparar. Su proyectil golpeó a Tremont en el brazo derecho, lo arrojó hacia atrás contra la puerta entreabierta y envió su pistola por el aire hasta caer sobre el piso con un ruido metálico. Allí saltó y patinó, y el sonido reverberó por los pasillos secretos como el grito de un agonizante.

Arrastrando su pierna herida, Jon avanzó hacia ese asesino de masas.

Tremont no se amilanó. Levantó la barbilla y sus ojos brillaron con la certeza de que todo hombre tiene su precio.

—¡Le daré un millón de dólares! ¡Cinco millones!

—Usted no tiene un millón de dólares. Ya no. Usted está muerto. Lo electrocutarán.

—No me encontrarán. —Movió la cabeza hacia la puerta entreabierta—. Yo destruí los planos. Nadie sabe que aquí hay una salida. Hice que unos extranjeros construyeran esto. Y el dinero ya fue transferido adonde nadie podrá encontrarlo.

—Pensé que tendría algún plan.

—Yo no soy ningún tonto, Smith. Ellos nunca me encontrarán.

—Es verdad, no es ningún tonto —dijo Jon—. Solo un espíritu maligno, un asesino de millones de personas. Pero eso es solo estadística. Al mundo le corresponderá acusarlo con esos cargos. Pero usted mató a Sophia, y eso es algo personal. Yo decidiré qué hacer. Usted puso término a su vida con un solo movimiento de la mano. Elimínenla. Ahora es mi turno.

—¡La mitad! ¡Le daré la mitad! Mil millones de dólares. ¡Más! —Tremont se aplastó contra esa imponente puerta de acero, como queriendo retroceder.

Jon rengueó hacia adelante, con la Beretta lista sostenida con sus dos manos.

—Yo la amaba, Tremont. Y ella me amaba a mí. Ahora…

De pronto, a sus espaldas sonó la voz de Randi.

—No, Jon. No lo hagas. Él no lo vale.

—¿Qué sabes tú? ¡Yo la amaba, maldición! —Y apretó el dedo contra el gatillo.

—Él está terminado, Jon. El FBI está aquí. Y también los del servicio secreto. Los tienen a todos. El suero ya está en camino para detener todas esas muertes, y han confiscado todos los antibióticos. Que ellos se ocupen de él. Que el mundo entero se ocupe de él.

La expresión de Jon era feroz y los ojos le brillaban como carbones encendidos. Dio otro paso hacia adelante, la Beretta firme en sus manos, hasta quedar a centímetros de la cara temblorosa de Tremont. El arrogante ejecutivo trató de volver a hablar, de decir algo, pero tenía la boca, los labios y la lengua demasiado secos. Lo único que brotó de su boca fue un gemido.

—¿Jon? —ahora la voz de Randi era suave y cercana.

Él miró por encima del hombro y vio a Sophia. Eran su cara hermosa, su mirada inteligente y su sonrisa dulce. Parpadeó. No, era Randi. Sophia. Randi. Sacudió la cabeza para despejársela. Sabía qué quería Randi y también qué habría querido Sophia.

Hizo otra inspiración profunda. Fulminó una vez más con la mirada al tembloroso Tremont y, después, bajó el arma y se alejó arrastrando su pierna herida. Pasó junto a Randi y por entre los hombres del FBI y del servicio secreto. Algunos de los agentes trataron de detenerlo.

—Déjenlo ir —dijo Randi—. Estará bien. Solo déjenlo irse ahora.

Jon la oyó a sus espaldas, pero las lágrimas le cegaban los ojos. No podía detener el llanto. No quería hacerlo. Las lágrimas brotaron a raudales de sus ojos. Dobló hacia el pasillo principal y avanzó rengueando hacia las escaleras lejanas.

Epílogo

Seis semanas más tarde, principios de diciembre. Santa Bárbara, California

Santa Bárbara… tierra de palmeras y de ocasos color magenta. De gaviotas que se zambullen en el mar y de yates con velas blancas desplegadas sobre el canal turquesa. De hermosas mujeres jóvenes y apuestos hombres jóvenes con los trajes de baño más escuetos. Jon Smith, ex médico del Ejército de los Estados Unidos, trató de ocupar su mente con la lánguida belleza de ese paraíso, donde todo esfuerzo parecía trivial y lo importante era apreciar la vida, la naturaleza y los sueños.

Fue una verdadera lucha renunciar a su comisión. Ellos no habían querido que él se fuera, pero Jon sabía que era la única manera de encontrar una razón para vivir. Así que se despidió de sus amigos en el USAMRIID y se detuvo un buen rato en la que fuera la oficina de Sophia. Allí, ya un hombre joven ansioso, lleno de credenciales, había desplegado sus cosas en el lugar donde antes estaban las lapiceras, las notas y el perfume de Sophia. Jon pasó por su propia oficina, que estaba vacía, esperando a su nuevo ocupante con menos tristeza. Después fue a despedirse del nuevo director. Al transponer la puerta de la oficina, casi le pareció oír al ruidoso y rimbombante general Kielburger, quien resultó tener una decencia que nadie sospechaba.

Entonces le pagó a una empresa para que empacara todo lo que estaba en su casa y lo pusiera en venta. Sabía que nunca podría vivir allí de nuevo, no sin Sophia.

El sórdido asunto del Proyecto Hades había ocupado durante semanas a los medios a medida que se hacían públicas más revelaciones de los planes de Victor Tremont y se informaba de más arrestos de funcionarios públicos y privados que antes eran personas respetadas. Los cargos legales contra Jon Smith, Randi Russell, Martín Zellerbach y un misterioso inglés fueron silenciosamente levantados. Todos se negaron a dar entrevistas y a recibir agradecimiento oficial por el papel que les había tocado jugar. Los detalles quedaron ocultos por el bien de la seguridad nacional. A Jon no le hizo ninguna gracia el que una reportera emprendedora sacara a relucir su historia en el USAMRIID, Somalia, Berlín Occidental y la Tormenta del Desierto y trató de establecer una relación entre esos hechos y su capacidad para hacer frente a las actividades criminales de Victor Tremont y su cohorte. Su único consuelo era el hecho de que el tiempo pasaría y otras noticias ocuparían los titulares y que si él se iba a un lugar suficientemente lejano y cortara lo más posible todos los vínculos… el interés en él se desvanecería. Ya no se lo tomaría en cuenta ni siquiera para una nota al pie de las páginas de la historia.

Había parado un día en Council Bluffs, Iowa, para ver una vez más su ciudad natal. Caminó por el parque del centro, con su fuente y sus enormes y armoniosos árboles y fue a la avenida Bennett para sentarse en el estacionamiento y observar la Escuela Secundaria Abraham Lincoln y recordar a Bill y a Marty y aquellos días de juventud. Todo había sido entonces tanto más sencillo.

Al día siguiente voló a California, hacia ese tranquilo pueblo, con sus típicos techos de tejas rojas y su ambiente sereno. Alquiló una cabaña junto a la playa contigua a la casa Remaks’ en Montecito y jugó allí al póquer dos veces por semana con un grupo de profesores universitarios y escritores. Comía en los restaurantes locales, caminaba por la playa y nunca conversaba con desconocidos. No tenía nada que decir.

Hoy estaba sentado en su terraza, descalzo y con shorts, mientras contemplaba las islas rodeadas de nubes. El aire tenía gusto a sal marina y, aunque el día estaba fresco, el sol parecía calentar hasta los huesos.

Cuando sonó la campanilla del teléfono, contestó.

—Hola, soldado. —La voz de Randi era animada y alegre. Al principio ella lo llamaba casi todos los días. Todavía era preciso disponer de las pertenencias y el departamento de Sophia, tarea en que los dos habían trabajado lo más rápido posible, eligiendo cada uno algunos recuerdos de Sophia. Pero después Randi siguió llamándolo un par de veces por semana, y él comprendió que lo estaba controlando.

Sorprendentemente, Randi estaba preocupada.

—Hola, espía —le retrucó él—. ¿Dónde estás ahora?

—En Washington D.C. La gran ciudad. ¿La recuerdas? Inmersa en mi prosaico y aburrido trabajo de siempre. Creo que por un tiempo no me asignarán una nueva misión, pero tengo la sensación de que algo se cocina. Mientras tanto, ellos parecen creer que necesito descansar. ¿Por qué no vienes a visitarme para Navidad? Tanto sol y buen tiempo deben de estar poniéndote nervioso.

—Al contrario. Me caen muy bien. Para Navidad seremos solo yo y Papá Noel. Y nos divertiremos de lo lindo.

—Nos echarás de menos a mí y a Marty, estoy segura. Yo cenaré con él en Nochebuena. Por supuesto, es imposible sacarlo de ese pequeño bungalow que tiene, así que yo tengo que ir allá. —Rio por lo bajo—. Ha convertido a Sansón en parte de la rutina de su fortaleza. Deberías verlos juntos. A Marty le encanta la forma en que Sansón muestra los colmillos y deja caer la baba. Marty asegura que Sansón tiene pleno control sobre esa función corporal en particular. —Calló un momento—. Tú eres médico. ¿Qué opinas?

—Creo que los dos están chiflados. ¿Quién cocinará?

—Yo. A diferencia de ellos, yo no estoy loca. Quiero algo comible. ¿Qué te gusta a ti? ¿El pavo tradicional? ¿Costillitas a la parrilla? ¿O un ganso navideño?

Ahora le tocaba a él reír.

—Ni pienses que vas a convencerme de que vuelva. Al menos, no todavía. —Miró hacia el tranquilo Pacífico, cuyas olas reflejaban el sol. Santa Bárbara era el lugar donde Sophia y Randi habían crecido. Él había pasado frente a la casa de su infancia el día en que llegó. Era una hermosa finca enclavada en lo alto de un barranco, con vista panorámica del océano. Randi nunca le había preguntado si alguna vez había estado allí. Todavía existían zonas de las que ninguno de los dos quería hablar.

La conversación continuó durante otros cinco minutos antes de que se despidieran. Cuando colgó, Jon pensó en Peter, que había vuelto a su refugio en California, en la cima de la montaña, tan pronto obtuvo permiso de abandonar Washington. Sus heridas eran tan superficiales como el diagnóstico inicial que Jon había sugerido, y solo la costilla rota le causaba un dolor constante. La semana anterior Jon lo había llamado para preguntarle cómo se sentía, pero un contestador automático tomó el llamado. Dejó un mensaje, y, antes de que transcurriera una hora, un servicial empleado de oficina lo llamó para informarle que el señor Howell estaba disfrutando de unas prolongadas vacaciones y que sería imposible comunicarse con él durante un mes o incluso más.

—Pero no se desaliente, doctor Smith. El señor Howell se pondrá en contacto con usted tan pronto le sea posible.

Traducción: Peter estaba ausente, participando de alguna misión u operativo.

Jon cruzó los brazos y cerró los ojos. Un viento cálido procedente de mar adentro lo despeinó e hizo que los sonadores que había en un rincón de cubierta lanzaran una serie de tintineos. Allá lejos, en la playa, un perro ladró. Algunos chicos rieron. Las gaviotas graznaron. Smith apoyó los pies en la barandilla y comenzó a sentir cada vez más sueño.

A sus espaldas, una voz preguntó:

—¿No tuvo ya suficiente paz y silencio?

Jon pegó un salto. No había oído que la puerta se abriera ni pisadas sobre el piso de madera de la casa que había alquilado. Automáticamente buscó su Beretta, pero estaba en una caja de seguridad de Washington.

Por un instante fugaz, estaba de nuevo siguiéndole la pista a Victor Tremont, cauteloso, alerta y con vida.

—¿Quién demonios…? —Se dio media vuelta.

—Coronel Smith, buenas tardes. Soy un admirador suyo. Mi nombre es Nathaniel Frederick Klein.

En la puerta corrediza de vidrio que había entre la casa y la terraza, que se encontraba abierta, estaba de pie un hombre de estatura mediana con un traje negro arrugado. En la mano izquierda llevaba un portafolio de cuero de becerro y con la derecha dejaba caer ganzúas del bolsillo del saco. Tenía entradas en el pelo, anteojos con armazón metálico montados sobre su larga nariz y una piel pálida que no veía el sol desde el verano anterior.

—Doctor Smith —lo corrigió Jon—. ¿Acaba de llegar de Washington?

Klein esbozó una sonrisa.

—Doctor Smith, entonces. En efecto, vine directo desde el aeropuerto. ¿Le gustaría seguir adivinando?

—No lo creo. Usted parece un hombre que tiene mucho que decir.

—¿Ah, sí? —Se sentó en una reposera—. Muy astuto de su parte. Pero bueno, por lo que he oído decir, esa es una de las características suyas que lo hacen tan valioso. —Y a continuación inició el relato de la vida de Jon, desde su nacimiento hasta su educación y el ejército.

Mientras hablaba, Jon se fue hundiendo cada vez más en su reposera. Volvió a cerrar los ojos y suspiró.

Cuando Klein terminó, Jon abrió los ojos.

—Supongo que tiene todo eso en su portafolio. Y que se lo estudió de memoria durante el vuelo.

Klein se permitió una sonrisa.

—En realidad, no. Tengo ejemplares de revistas de toda una semana. Estoy atrasado en mi lectura. El vuelo me brindó la oportunidad de ponerme al día. —Se aflojó la corbata y el cansancio lo hizo agachar los hombros—. Doctor Smith, iré directamente al grano. Usted es lo que nosotros llamamos una clave secreta y móvil…

—¿Un qué?

—Una clave secreta y móvil —repitió—. Está desocupado. Acaba de vivir una terrible tragedia que irrevocablemente le cambió la vida. Pero todavía es médico y sé lo importante que eso es para usted. Tiene entrenamiento en armas, ciencias e inteligencia, y me pregunto qué otra cosa le parece importante. No tiene familia y solo algunos amigos cercanos.

—Sí —dijo Jon secamente—. Y estoy incapacitado para tener un empleo.

Klein rio por lo bajo.

—En absoluto. Cualquiera de las nuevas agencias privadas internacionales de investigación lo tomarían de buen grado. Es obvio que nada de eso le resulta atractivo. Un solo vistazo a su currículo basta para convencer a cualquiera con dos dedos de frente de que usted es un inconformista, lo cual significa que, a pesar de los años que pasó en el ejército, realmente es usted una persona llena de iniciativa. Le gusta dirigir su propio espectáculo, pero todavía tiene un fuerte sentido patriótico y un compromiso con los principios que hicieron que el ejército le resultara atractivo, y eso no lo encontrará en ningún negocio.

—No tengo planes de iniciar ningún negocio.

—Bien. Lo más probable es que fracasaría, por mucho que lo disfrutara al principio. Usted tiene pasta de empresario. Si se viera obligado a hacerlo, pasaría por el infierno de iniciar un negocio, llevarlo al éxito y, cuando todo marchara sobre rieles, lo vendería o lo mandaría a la ruina. Por definición, los empresarios son pésimos gerentes. Se aburren con demasiada facilidad.

—Por lo visto, cree conocerme bien. ¿Quién demonios es usted?

—Ya llegaremos a eso dentro de un minuto. Como le dije, una «clave secreta y móvil». Creo que ya hemos establecido la parte «móvil». Lo de «clave secreta» se refiere a la manera en que los desafortunados sucesos de octubre lo alteraron. Los cambios externos son fáciles de registrar: deja el trabajo, vende su casa, se embarca en un peregrinaje hacia el pasado, se niega a ver a viejos amigos, vive en el otro extremo del país. ¿He dejado algo afuera?

Jon asintió para sí.

—De acuerdo, pasemos ahora a los cambios internos.

—Pero si esto es una sesión de terapia gratis, créame, no me interesa.

—Quisquilloso, además. Era de esperarse. Como le decía, no sabemos —y lo más probable es que tampoco usted lo sepa— cuánto de esto lo ha cambiado por dentro. Usted es, de hecho, en este momento, una clave secreta para usted mismo tanto como para los demás. Si estoy en lo cierto, usted está peleado con el mundo, como si hubiera perdido su lugar en él. Además, no parece encontrar una razón para seguir viviendo. —Klein hizo una pausa y su voz se suavizó—. Yo también perdí a mi mujer. De cáncer. Así que, por favor, quiero que sepa que siento una enorme compasión por usted.

Jon tragó fuerte. No dijo nada.

—Y esa es la razón de mi presencia aquí. Me han autorizado a ofrecerle un empleo que debería interesarle.

—Yo no necesito ni quiero un trabajo.

—Esto no tiene nada que ver con «trabajo» ni con dinero, aunque le pagarían bien. Se trata de ayudar a gente, a gobiernos, a ambientes, a quienquiera o lo que sea que esté en crisis. Usted me preguntó quién soy yo, y yo no puedo divulgar por completo esa información a menos que usted esté dispuesto a firmar un convenio de reserva total. Le diré una cosa: en los altos cargos del gobierno, hay personas que han tomado un interés especial por usted. Están formando un pequeño grupo de élite para personas con iniciativa como usted, inconformistas que tienen un fuerte sentido ético pero pocas ataduras en el mundo. Puede significar un poco de trabajo arduo, ciertamente viajes y peligro. No todo el mundo se mostraría interesado. Incluso menos serían capaces de integrar ese grupo. ¿La idea le resulta atractiva?

Jon observó a Klein. El sol se reflejaba en sus anteojos y su expresión era solemne. Finalmente preguntó:

—¿Cómo se llama ese grupo?

—Por el momento, Covert-One. Oficialmente forma parte del ejército, pero en realidad es independiente. No tiene nada de atractivo en sí mismo ni en el trabajo, aunque el trabajo será vital.

Jon giró la cabeza y se puso a contemplar el océano como si en él pudiera ver el futuro. Todavía lo embargaba el dolor por la muerte de Sophia, pero a medida que pasaban los días estaba aprendiendo a vivir con esa pena. No podía imaginar siquiera enamorarse de nuevo, pero quizás algún día su opinión fuera diferente en ese tema. Recordó el breve instante en que Klein lo había sorprendido. Él había estirado el brazo en busca de su Beretta. Fue una respuesta completamente automática, algo que él jamás hubiera pensado que haría.

—Usted ha recorrido un largo camino en busca de una respuesta —dijo Jon sin comprometerse.

—Para nosotros es algo muy importante.

Jon asintió.

—¿Cómo me pongo en contacto con usted si decido que sí me interesa?

Klein se puso de pie. Tenía el aspecto de un hombre que había cumplido con su objetivo. Metió la mano en el bolsillo interior del saco y extrajo una sencilla tarjeta comercial blanca. En ella estaban su nombre y un número de teléfono de Washington.

—No importa quién conteste su llamado, no se desaliente. Limítese a darle su nombre y a decirle que desea hablar conmigo. Nosotros nos ocuparemos de ello a partir de ese momento.

—Yo no dije que lo haría.

Klein asintió. Observó la vista. Frente a ellos pasó volando una gaviota, con las patas plegadas debajo del cuerpo mientras avanzaba por el aire marino.

—Esto es muy lindo. Aunque, para mi gusto, tiene demasiadas palmeras. —Tomó su portafolio y entró en la casa—. No se moleste en acompañarme. Conozco el camino de salida. —Y desapareció.

Jon se quedó allí sentado durante otra hora. Después abrió el portón del porche y bajó hacia la arena, que sintió tibia bajo sus pies. Automáticamente giró hacia el este para su caminata diaria. El sol estaba a sus espaldas y, adelante, la playa parecía extenderse hacia el infinito. Mientras caminaba, pensó en el futuro. Supuso que era hora de hacerlo.

Fin de «El Factor Hades»

ROBERT LUDLUM nació en Nueva York el 25 de mayo de 1927, y falleció en Naples, Florida, el 12 de marzo de 2001. Se educó en diferentes centros, entre los que destacan la Kent School (de la que comentó que era un centro de fanáticos religiosos, influyendo esto tal vez en la recurrente temática de conspiración de extremistas religiosos en sus novelas) y la Academia Cheshire, que le inspiró su amor por la historia. Se licenció en la Universidad Wesleyan de Middletown, Connecticut.

Antes de comenzar a escribir fue actor y productor de teatro, y estuvo alistado en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, una experiencia que le sirvió para adquirir extensos conocimientos sobre armas, lesiones y el comportamiento humano en situaciones de estrés.

Fue autor de más de veinticinco novelas, todas ellas éxitos comerciales. Sus obras habitualmente están protagonizadas por un personaje o grupo de personajes heroicos, que se ven envueltos de manera involuntaria en la lucha contra una serie de adversarios poderosos y con intenciones maléficas, adversarios que hacen uso de mecanismos políticos y económicos de manera alarmante, y cuyas intenciones son o bien destruir el sistema o bien mantenerlo, si este es perjudicial. Sus obras cuentan con una detallada documentación técnica, geográfica y biológica, y se inspiran frecuentemente en teorías conspiratorias reales. Si bien se considera que fue el primer autor en crear la novela de intriga tal y como la conocemos en la actualidad, ha sido criticado frecuentemente por su estilo melodramático y personajes simplistas.

Sus obras más famosas incluyen la trilogía Bourne (El caso Bourne, La Supremacía Bourne y El Ultimátum de Bourne), que han sido adaptadas al cine con el actor Matt Damon en el papel de Jason Bourne.

GAYLE LYNDS es una conocida autora de bestsellers como Masquerade o Mosaic, y coautora con Robert Ludlum de El factor Hades y La opción París. Nacida en Nebraska y criada en Iowa, ha sido reportera de The Arizona Republic en Phoenix, editora de la revista Santa Barbara.

En un primero momento, Lynds trabajó como consultora en think tanks relativos a temas de seguridad. Sin embargo, tras el éxito de sus novelas, ahora se dedica a escribir a tiempo completo.

Notas

[1] Hades es el Señor de los Muertos en la mitología griega. Como gobierna el mundo infernal, por extensión se llama Hades al infierno. (Nota de T.). <<