EL GRAN CALIFA

PARTE I – EL AMO DE LOS JINN

Robert Lenz

Capítulo I

Un viento salado atravesó el campamento, con arena que le entró en los ojos y lo hizo agitar la cabeza como cascabel. ¡Qué clima miserable! Zayed no podía esperar a que el día acabase. Le había huido al reclutamiento por meses, y aquel día, a los dieciocho años, vestía una cota de malla tan larga que le llegaba hasta los pies y un casco plateado tan pesado que se tambaleaba al caminar. A ambos lados había una docena de ovejas humanas glorificadas en armadura completa. Un sargento con bigote largo y una cimitarra gruesa y oxidada se pasaba de un lado a otro, sin apartarles la vista de encima, como una serpiente a una rata atrapada en su nido.

—Ahora, gusanos. Quiero que entendáis que sois lo más bajo de la tierra. Lombrices de arena. ¡Lo único que le dará valor a sus miserables vidas será cuando mueran por el califato!

Zayed miraba a todos lados, a las montañas de piedra, a las dunas en la distancia, cualquier cosa que desviara su atención y apagara esa voz ronca y molesta.

De pronto, sintió ese aliento a tabaco junto a él.

—¡Párate firme, palillo de dientes! —el grito le hacía zumbar el oído y la saliva salpicaba sus mejillas— ¡Ahora, dime! ¿Qué le da valor a tu vida?

Zayed no decía nada. Y nada le haría hablar.

—¡Te crees muy listo! —el sargento continuó— O te comieron la lengua las ratas.

Zayed mantenía el ceño fruncido. Sus ojos rodaron hacia arriba.

—A ver, niñato. O quizás eso es. Tienes tanto miedo que no hablas. Quizás no perteneces al ejército. Quizás eres mujer. ¿Eres mujer? ¿No es así, palillo de dientes?

No hablaría. Menos si lo trataban así.

Hasta que sintió una bofetada en el rostro y su cuerpo se desplomoó hacia un lado. Un grito se le escapó de la boca.

—¡Para que veas que hablamos en serio! —el sargento lo sujetó del cuello de la túnica y lo empujó hacia un lado.

Cualquier persona estaría hirviendo en rabia. Pero él sabía que nada iba en serio. Sólo quería provocarlo; o si acaso sí, ¿por qué le importaría?

—¡Y sigues! —gritó el sargento.

Zayed dejó escapar un suspiro.

De pronto, el sargento se volteó y le encajó un golpe en el abdomen. Zayed cayó hecho una bolsa al suelo y el casco rodó entre las piedras. Sus compañeros estaban quietos y callados como piedras. Quiso ignorar el dolor, apretó los puños y respiró profundamente; pero sentía que le habían clavado un puñal. Cerró los ojos y gruñó.

Vio al sargento, arriba de él, hacer una seña, y a sus compañeros rodearlo. Sus sombras lo cubrieron como una nube oscura.

—Denle una buena —dijo.

Sintió su alma escaparse. De pronto, patadas con botas de hierro le herían los muslos y la cabeza, algunas titubeaban, pero el hierro no distinguía entre furia y compasión. Sintió un hueco abrirse en su cabeza rapada y la sangre brotar, sus labios romperse y moretones formarse alrededor de sus brazos y piernas. Las lágrimas le llenaron las mejillas.

—¡No! ¡Deténganse! —las palabras escaparon de sus labios— ¡Por favor!

El sargento rio.

—¡Lo siento! —sollozó.

Las carcajadas se volvían más escandalosas.

—¿Vas a portarte bien, niñato? —la voz del sargento más tosca que nunca.

Entreabrió los ojos, vio un tipo con el cabello rubio como trigo reírse a carcajadas frente a él, sus ojos rojos. ¿Quién se creía que era? Zayed hervía de ira. Se levantó de un salto, pero quería esconder su rostro en la arena.

—Soldado niñato ¿vas a morir por el Califato?

Sus ojos rodaron hacia arriba, apretó los puños. No quería decirlo.

De pronto, sintió algo húmedo pegarse en su rostro. El rubio le había escupido la cara.

—¿Quién te crees? —rugió Zayed y se adelantó intentando un gancho al rostro del chico. El rubio lo esquivó y le clavó una patada en los bajos.

Zayed se desplomó una vez más, esta vez lloró como niña, la risa de los compañeros a su alrededor lo cubrió como una cobija de vergüenza.

—¿Te vas a portar bien, niñato?

—Sí —ya no pudo más.

El sargento hizo una seña con la cabeza. Unos brazos le sujetaron los hombros y lo ayudaron a ponerse de pie. Abrió los ojos entre el dolor que crecía entre las cejas y la frente, vio a un chico de pelo rizado y barba corta.

—Oye, tranquilo hermano —le dijo a Zayed con la mano en su hombro.

—Quítese de en medio, recluta Hatim —espetó el sargento, mirando al chico.

—Señor, sí, señor —Hatim gritó tan fuerte que la voz se entrecortó con un gallito.

—No hagas las cosas más difíciles para tí —Hatim le susurró a Zayed—, di señor, sí, señor y quédate tranquilo.

—¡Hatim! —vuelva a su lugar.

—Señor, sí, señor —repitió y volvió a la formación.

—A ver, soldado... —el sargento clavó los ojos en Zayed como una flecha— ¿Qué le da valor a su vida?

—Morir por el califato —susurró, bajó la cabeza para que no vieran las lágrimas secas y los mocos.

—A ver, niñato, más fuerte.

Tenía ganas de romperle la cara al sargento. Pero no quería más moretones.

—¡Morir por el califato! —gritó.

—Bien, lombriz de arena. Ahora ¡a correr! ¡Vamos! ¡Todos, quince vueltas!

La tropa echó a correr, el sargento tomó una vara de un árbol y esperaba en la esquina para golpear las piernas de los que se atrevían a tomar un descanso.

Correr se sentía eterno, más con esa armadura que parecía de una tonelada. Los rasguños ardían con el sudor, pero en cuanto se quedó quieto para tomar un respiro sintió un golpe en la rodilla que lo hizo saltar y gruñir.

Siguieron corriendo hasta quedar más allá de exhaustos. El sargento alcanzó un odre viejo y lo pasó entre la tropa, cada uno bebiendo un trago. Se sintió como el paraíso en los labios de Zayed.

—A ver, un trago cada uno, lombrices de arena. Ahora, a formarse.

Los señor sí señor se escucharon esta vez jadeantes y desganados. Se apresuraron a formarse y pararse firmes. El sargento hizo una seña y arrojó una bolsa de cuero a los brazos del rubio.

—Recluta Tarek. Una bolsa a cada uno, y cada quien con una pareja.

Señor sí señor sonó otra vez. El rubio abrió la bolsa y reveló espadas de madera cortas y chuecas. Las pasó, y en pocos segundos cada quién estaba a lado de otro. Hatim, el de los rizos, se acercó a Zayed y lo saludó levantando la cabeza.

—A ver ¿has usado una espada alguna vez? —dijo, dobló las rodillas y sostuvo la espalda frente a él en una especie de posición de pelea.

—¡Otra vez hablando sin que te lo pidan, Hatim! —gritó el sargento.

—Disculpe, señor. —Hatim se paró firme.

—A ver, niñato, ven acá. —Hizo una seña a Zayed para que se adelantara. Contuvo el odio una vez más y avanzó, espada en la mano izquierda.

—¿Zurdo? —rió el sargento.

—Sí, señor —musitó Zayed.

—Tienes al diablo en la sangre —el sargento puso la mano de Zayed con el codo hacia abajo, a medio extender y la muñeca a la altura del pecho.

De pronto, sintió la vara en la hendidura de su rodilla y dejó escapar un auch.

—Una al frente de la otra. Así, dobla más, espalda recta.

Y lo dejó así, quieto e inmóvil. Luego, el sargento se volteó y se sentó en un rincón a la orilla de la tienda. Encendió una hooka y empezó a fumar. Miró a los soldados y aplaudió.

—A ver, quiero ver cómo lo hacen, lombrices —dijo, y todos se pusieron a practicar.

—Y bien. —Hatim adoptó la posición de batalla—. Dime. ¿Habías entrenado antes?

—Nunca, hombre —dijo, y su mente quería estar lejos de allí.

Hatim dio un paso hacia adelante con la espada hacia el frente, apuntando al cuello de Zayed, quien cerró los ojos, juntó las manos y se volteó de un salto.

—¿Qué haces? —Hatim lo miró con una ceja arqueada— ¡Nunca des la espalda en una pelea!

¿Quién era para decirle lo que tenía que hacer? Fue lo primero que pensó Zayed, pero respiró profundamente y asintió con la cabeza.

—Bloquea, así —alzó la mano de Zayed — y gira un poco la cintura. Con el escudo se te hará más fácil, pero ten esto en mente.

—Bien —dijo Zayed, lanzando un suspiro.

—A ver, ahora, si ataco por aquí —Hatim dio un paso y apuntó a las costillas de Zayed, este reaccionó y bloqueó, dando un paso embarazoso y tambaleándose.

Hatim siguió atacando, lentamente, Zayed se perdía, esforzándose por no dar la espalda en un descuido.

—Tranquilo. —Hatim lo miró a los ojos—. Irás mejorando poco a poco. Además, eres zurdo, cuando ya tengas más práctica tendrás ventaja.

—Esto no es para mí. —Zayed sacudió la cabeza—. Debería estar en casa —suspiró—. Mi perro seguro está muriendose de hambre.

—¿No quieres pelear?

—¿Para qué pelear? Es una idiotez.

—¿Qué dices, hermano? —Hatim se puso en posición, dio un paso y atacó lentamente, Zayed bloqueando—. El Califa nos lo ha dado todo. Es la madre patria, hermano. Además, sabes que el oeste está lleno de bárbaros salvajes...

—A quién le importa —Zayed lo interrumpió—. Estoy acá por que mi madre necesita que trabaje. Ya sabes, que consiga algo de dinero.

—¿Y si es así, por qué lo haces sin ganas?

—¡Es una tontería! ¿Sabes? Yo tengo planes, quiero ser mercader, pero mi madre piensa que es una tontería.

—Acá tienes salario, hermano.

—¡Lo que gane acá ella lo quiere para ella y su casa, no para mí! Además, yo no quiero tener nada que ver con esa guerra idiota. Si son bárbaros, déjalos en paz, si no se meten con nosotros.

—Oye, estás hablando de tu madre. Y sabes lo barbáricos que son esos bárbaros; adoran miles de dioses.

—Me importa un bledo que adoren a una piedra.

—Pero es el deber que nos han dado los Dioses de la Montaña... A ver, intenta atacarme ahora.

—Sabes —Zayed agitó la cabeza e intentó una finta rápida y agresiva, que Hatim esquivó como quien juega pelota—, no quiero saber nada de la patria. Menos que me menciones de eso, mejor.

Hatim asintió.

—Pero sabes —Zayed bajó la mirada—. Gracias por ayudarme.

—No es nada —musitó Hatim, y dio un salto con un ataque devastador en el cuello y la cabeza de Zayed que lo hizo caer sobre su trasero.

Zayed apoyó la espada en el suelo y se puso de pie

—Son malos. —El sargento caminó por entre la formación, golpeando con la vara a reclutas selectos, incluyendo al rubio, con lo que Zayed estuvo complacido—. A ver, lombrices de arena. ¡Formación!

Todos se pusieron firmes como un pilar.

—¿Qué le dará valor a su vida?

—¡Morir por el califato! —Todos rugieron al mismo tiempo, Zayed sintió su voz perderse entre la de sus compañeros.

—¡Más fuerte!

—¡Morir por el califato!

—¡Y vamos a entrenar para morir! Aquí no hay rendición, es morir o vivir. La muerte, señores, como los Santos les han dicho, es premiada en los cielos. ¡Pero sólo la muerte valerosa! ¡Sólo la muerte en batalla!

A Zayed esas palabras le llegaban con un resentimiento que a penas podía entender. ¿Qué pretendía el Dios de la Montaña con eso? ¿No moría la gente en accidentes, se enfermaba, o era asesinada? Los dioses debían estar locos.

—Ahora, ¡Peleen! ¡Quiero verlos sangrar!

***

Aquella noche bebieron un potaje seco de legumbres y bebieron otra vez un trago de agua por persona. El sargento decía que con suerte, el día siguiente, al que él viera trabajando bien iba a premiarlo con un vaso de laban. Nunca había querido algo tanto en su vida. Un par de reclutas se le acercaron a pedirle perdón por la paliza. El no quería ni mirarlos a los ojos. Se sentó a comer junto a Hatim, apretando los dientes por el dolor de pierna que sentía cada vez que se sentaba o se ponía de pie, y ni hablar de la cortada en los labios. De esas que duran semanas y cada día se ponen peor.

—¿Cómo estás? —Hatim puso una mano en el hombro de Zayed.

—Nunca me había sentido peor —dijo Zayed con la boca llena, pasando la comida al lado izquierdo para que no tocaran la cortada en el labio.

—Tranquilo —Hatim soplaba en su propia sopa—. Si fuera tú, pensaría en el salario.

—Faltan cuatro semanas. Y para qué pensar en él si no lo podré usar yo.

—Bueno, piensa en tu madre.

—¡Ni siquiera lo necesita! Estamos viviendo, no con lujos, pero viviendo. A penas es un poco más de lo que ganaba el año pasado.

—¿Y qué querías hacer tú? —dijo Hatim, con una ceja alzada.

—Soy aprendiz de mercante, pero a mi maestro no le va tan bien este año y mi madre decidió que no era rentable. ¿Y ahora? Si muero, ¿de qué sirvió todo lo que aprendí? ¿Que no les importa a los dioses?

—Cuidado con lo que dices, hermano. El Dios de la Montaña sabe lo mejor.

—¡Bah! —espetó Zayed—. No me explico cómo un dios puede hacer cosas tan absurdas. Para mí que todo lo inventan.

—¡Hermano, cuidado!

Zayed guardó silencio. Estaba tocando una llaga.

—No hables así, hermano —Hatim lo miró con severidad—. Yo no quiero causarte problemas, pero el dios o la gente puede castigar tus palabras. Refrénate.

—Hatim —Zayed suspiró—. No eres un mal tipo. Pero son idioteces. Perdona. No hablemos de esto ¿entendido?

De todas las ovejas, Hatim quizá era la más lavada de la cabeza, pero al menos, era una buena persona.

—Hablemos de otra cosa —dijo Zayed—. ¿Qué hacías antes? ¿Tenías un sueño?

—Bueno. —Hatim miró a las estrellas y sonrió como si contemplase la eternidad—. Mi sueño es ser un soldado élite.

Y al parecer no podía separar a Hatim del tema de los soldados.

—Interesante —tosió Zayed—. ¿Y qué hacían tus padres?

—Mi padre es general de brigada, pero perdió el honor al caerse de su caballo. No puede caminar más. Por eso, yo peleo en su lugar.

—Y ¿quieres morir? —Zayed lo miró con ojos punzantes.

—Si es la voluntad del...

—Ya, para —los ojos de Zayed rodaron de un lado al otro—. ¿Hay algo de lo que podamos hablar que no tenga que ver con el ejército, o la muerte? ¿Hay algo que extrañas?

—Hemos estado aquí por un día, aún no...

—¿Qué quisieras estar haciendo?

—Te digo que estoy feliz...

—¡No! —interrumpió Zayed con un grito— Digo, algo que extrañas de casa. Algo de casa que te haría felíz, o quisieras hacer en este momento.

—Bueno, mi madre hace un buen potaje.

Potaje. Un maldito potaje.

—Bien —la voz de Zayed era leve como el murmullo de un buho en la distancia—. La mía también.

Zayed dio un gran suspiro y reclinó la cabeza. Nunca había conocido a alguien tan desquiciado como Hatim, pero al mismo tiempo, era un buen tipo.

Capítulo II

Los días pasaban como un caracol melancólico escalando una pared. Cada día, Zayed adquiría un nuevo dolor en el cuerpo, y los de la semana anterior parecían no sanar. Además, por más que intentaba, nunca se ganaba el laban. Hatim y él se dedicaron a practicar la técnica de espada, y Zayed ya veía progreso. Las interminables horas de trotar en el desierto ahora abarcaban más espacio, pero siempre terminaba igual de cansado. Su supervivencia se basaba en decir que sí a todo y esforzarse al máximo por no pensar. Hatim estaba feliz de no pensar, pero Zayed, en los momentos libres, sólo pensaba en su escape.

—Cuando termine tu servicio, podrás seguir estudiando para ser mercante —le decía Hatim.

—Seguro, amigo —Zayed fingía una sonrisa.

Pero tres años era demasiado tiempo para pasar en el infierno sin volverse loco.

Zayed ya lo tenía todo planeado, y aquella noche, lo intentó. Su tienda no tenía más que tres alfombras para dormir, una para Hatim, una suya y la otra de Assad, un chico escuálido pero tan huesudo que cuando luchaban su contrincante terminaba adolorido.

Se arrastró por la alfombra, tomó sus sandalias y una cobija color arena, enredó las sábanas para formar un bulto y caminó hacia el exterior.

De pronto, escuchó algo moverse a sus espaldas.

Assad, aún envuelto entre frazadas, tenía los ojos medio abiertos y la cabeza alzada. No decía nada, pero lo miraba fijamente.

—¿Qué? —susurró Zayed y se envolvió la sábana alrededor como para abrigarse—. Voy a orinar.

Assad no cambió su expresión, sólo bajó la cabeza y cerró los ojos. Zayed avanzó de puntillas y salió de la tienda. Ahora debía burlar al centinela. Tenía que estar por algún lado, ya había estudiado los movimientos y conocía la agenda de cada uno. Esa noche sería el tal Abdullah, chico obeso y dormilón. Había elegido el día sabiamente, en caso de verlo, Abdullah no podría alcanzarlo y se tardaría en volver al campamento.

Zayed avanzó caminando con el borde de sus pies, sonriendo al notar el poco ruido que hacía. Seguro no podía despertar ni a un perro. Se agazapó y dio un vistazo a las filas del campamento. Abdullah estaba del otro lado, dando una vuelta por la otra hilera de tiendas, bostezando y girando el callado entre sus manos gruesas.

Terminó de repasar esa fila y avanzó hacia la que ahora ocupaba Zayed. Zayed se escabulló entre dos tiendas, manteniendo la mirada fija en el gordo. Previó sus movimientos. Ahora, el centinela viraría y caminaría por ese sendero, Zayed se arrastró a la fila de atrás. Solo esperaba el momento en que Abdullah estuviera lo más lejos posible para ocultarse tras las dunas.

Y en ese momento lo hizo, avanzó agazapado, y a una distancia segura corrió hacia la pared de piedra. Allí había una hendidura por la que podía pasar, y así lo hizo. Ahora estaba fuera de los muros de piedra y lejos de la vista de los reclutas. Dio saltos y se le escapó una risotada, más y más fuerte. Echó a correr.

—Vaya, vaya —una voz a sus espaldas lo hizo sentir un escalofrío, se quedó paralizado—. ¿Qué tenemos aquí?

Zayed volteó la cabeza. No quería mirar, no quería encontrarse con el sargento. Un chico le daba le espalda, su rostro daba con el muro y tenía la mano en la entrepierna mientras un chorro de orina se le escapaba. Terminó y se volteó hacia él, masticando tabaco. El pelo rubio lo delató.

—T—t—tarek —Zayed tartamudeó. No encontraba palabras.

—¿Qué estás haciendo aquí, niñato?

—V-v-vine a orinar.

Tarek soltó una carcajada escandalosa, se reclinó y golpeó sus rodillas.

—¿Orinar? —Tarek no paraba de reír.

Zayed escuchó murmullos en el campamento, las tiendas abrirse y pasos en la arena. Tragó saliva.

—Te he visto venir aquí por meses —Tarek tenía una sonrisa en los labios—. Sabía que planeabas algo. ¿Sabes por qué? Porque eres un traidor, y no soporto a los traidores. ¡Y ahora sufrirás el destino de tu clase!

—No, Tarek, te lo juro —Zayed tartamudeaba, pero sabía que estaba pálido como muerto.

—¡Desertor! —el grito de Tarek rasgó el aire.

—¿Quien anda ahí? —el sargento apareció entre las piedras, sostenía una lámpara de aceite en alto, descamisado y con una lanza en la otra mano.

—Es el niñato —Tarek lo señalaba con el dedo y gritaba a todo pulmón— ¡Quería desertar!

—No es cierto. ¡El tiene algo en contra mía! ¡No lo escuche, sargento!

Atrás aparecían los otros reclutas, entre ellos Assad y Hatim, mirando con horror la humillación de Tarek.

—¿Qué hacen los dos tan lejos del campamento?

—Sargento —Tarek gruñó—. Yo estaba orinando, esa es mi mancha de orina —señaló a la pared.

—¿Y por qué orinas tan lejos del campamento?

—Él me estaba buscando a mí —dejó escapar Zayed.

—¿Y cómo sabía que ibas a estar aquí? —escuchó un grito entre los reclutos.

—Yo... —Zayed miraba a todos lados.

—A ver, recluta niñato —el sargento avanzó y lo tomó del cuello de la camisa—. Sabía que me debía esperar esto de ti.

—Señor... Le juro que.

—Niñato, se ve cuando estás mintiendo. Ahora, vuelve a meterte en tu tienda y no salgas, trataremos con esto en la mañana.

—S—s—sí, señor —dijo Zayed, la cabeza fija en el suelo, rodeado de los murmullos de los demás.

***

Zayed no pudo dormir más. La mañana, sin embargo, llegó tan temprano como había temido, con el sol rayando el alba y los chicos levantándose a hacer las oraciones de la mañana. Él, por su parte, quería hundirse en la tierra. Su oración, en su mente, era pedirle perdón a los dioses y rogar por desaparecer. Nunca había prometido tantas cosas. Por su parte, Assad no le había dirigido ni una palabra, y Hatim mucho menos. Él mismo no quería hablarle. No quería que nadie lo viera como traidor, pero lo era.

Su estómago se revolvía. Quería ir al baño también y por momentos sus párpados palpitaban. El desayuno, con frutas y cuscús, fue para él nada más que una cucharada y una mordida. Y siguió así hasta que el sargento se puso de pie frente a la fila y lo llamó por su nombre.

Zayed dio un paso al frente y tragó saliva.

—Recluta Zayed bin Hamed.

—Señor, si señor.

—Usted ha sido encontrado tratando de desertar al campamento.

Zayed sabía que no podía mentir más.

—Sí, señor, lo hice.

—Recluta, ¿por qué osa escapar?

—Señor, yo no quería ser soldado.

—¿El recluta no quería ser soldado? ¿Qué quiere ser? ¿Ama de casa?

—El recluta estudiaba para ser mercante.

—Ya veo —el sargento se volteó.

—El recluta hizo un juramento. Firmó una carta de servicio.

—Lo firmé, señor, pero bajo presión de mi madre.

—¡Si el señor firmó, hizo una promesa!

—No tenía intención de cumplirla.

El sargento caminó hacia Zayed, se puso de pie, su rostro frente a él, rozándolo, ojos enrojecidos y una voz elevada:

—Cuando un hombre hace una promesa sin intención de cumplirla, lo que le falta es honor. Es un cobarde —. se volteó. Tarek.

Tarek dio un paso al frente.

—El castigo para la desobediencia es simple. Tenemos el deber de cumplirlo mientras el recluta es padre del batallón.

—¡Quiero renunciar! —gritó Zayed.

—Tarek —el sargento lo miró—. Procede.

—Señor —dijo Tarek—. Sugiero que alguien más lo castigue.

—¿Quién? —el sargento alzó una ceja.

—El compañero con el que entrena.

El sargento hizo una seña, indicó a Hatim que diera un paso al frente. Éste miró hacia los lados y tragó saliva. Los reclutas formaron un círculo.

De pronto, otros dos sujetaron los brazos de Zayed.

—¡Déjenme! ¿Qué hacen?

Ataron sus muñecas atrás de sus manos.

—¿Qué es esto? —dijo Zayed.

—Es una lucha entre hermanos —dijo el sargento.

Hatim dio un paso al frente, levantó los brazos y fijó las manos al frente.

—Hatim ¿qué haces? —Zayed jadeaba, caminaba de un lado al otro.

—Mi deber —dijo Hatim y echó a correr detrás de él.

—¡Hatim! ¡No! —Zayed dio un salto al otro lado, pero los demás reclutas lo empujaron.

Hatim ya estaba frente a él, elevó su puño y lo golpeó en la mejilla. Zayed cayó al suelo, saliva y sangre escapando de su boca.

—¡Sigue! —Escuchó la voz de Assad— que aprenda la lección.

Hatim se acercó y Zayed trató de apartarse del camino.

—¡Hatim, que haces! —las lágrimas se escapaban de sus ojos.

Hatim lo levantó del cuello y le clavó un rodillazo en el estómago.

—Hermano —la voz de Hatim fría como el hielo—, estas son las reglas.

—¿Cómo puedes hacer esto? —Zayed le dio la espalda y tropezó sobre sus rodillas, saltó y trató de correr al otro lado.

—¡No des la espalda! —Hatim se abalanzó contra sus tobillos y lo hizo tumbarse. Zayed sintió el polvo entrar en sus labios y escupió.

Puños golpeaban su cráneo. Luego, patadas en el pecho y el abdomen. No se movió más. Sollozó.

—¿Qué haces? ¡Hatim!

—Tranquilo —dijo Hatim y clavó un puntapié en el muslo de Zayed—. Si yo hiciera algo mal me harían lo mismo. Son las reglas.

Lloró más y más.

—No llores, hermano, los soldados no deben llorar.

—¿Qué dices? ¡No soy tu hermano!

—¡Vamos, Hatim, dale otro! ¡Más fuerte!

—Mira cómo llora el niñato —se escuchaba la voz de otro recluta.

—Deténte, Hatim. —El sargento habló.

Hatim se quedó quieto, miró al sargento y asintió con la cabeza, no le dirigió una mirada a Zayed. Zayed bajó la vista, cabeza abajo, oculta en la arena.

—Vamos ¡Todos a las tiendas! —el sargento aplaudió para apurarlos—. Yo tengo que hablar con el recluta niñato.

De pronto hubo silencio, excepto por los pasos del sargento, acercándose.

—Ponte de pie —dijo.

Zayed apretó los puños y chasqueó los dientes. Ya todos conocían su rostro.

—¡No se quede allí! ¡Reglas son reglas! ¡Si quiere que resuelva su problema, pongase de pie, limpie las lágrimas de niña de su rostro y venga conmigo!

¿Por qué tenía que pasar eso? ¿Por qué Hatim? Ojalá que la arena se lo tragase.

Al fin Zayed se sentó sobre la arena, limpió su rostro. Avanzó a tientas y tropezó con una vasija. La detuvo antes de verter el agua sobre la arena.

—Bebe —la voz del sargento sobre él.

Zayed obedeció y bebió más, sintió sus labios y su garganta humedecerse. Se sentía tan bien tener una vasija sólo para él. Sintió su estómago llenarse de agua hasta hincharse.

El sargento se dio la espalda y caminó hacia su tienda.

—Ven. —Zayed le escuchó decir—, esta es tu última oportunidad de hablar de esto.

Zayed se arrastró por la arena. Hundió su cabeza otra vez, golpeó el suelo con todas sus fuerzas y dejó escapar un grito.

El sargento ya había entrado a la tienda; la cortina estaba abierta y el viento guiándola de un lado a otro.

Zayed entró, lo abrazó un frescor seco y un aroma a incienso, el sargento Kazim estaba al centro, sentado sobre una alfombra colorida y mordisqueando unos dátiles. Le extendió la caja a Zayed, quien estiró el brazo antes de lo pensado y se metió un par a la boca.

—No tomes personal lo de Hatim. Sólo quiere cumplir con su deber.

Zayed tomó otro par de dátiles y los tragó con placer. Ignoró el comentario del sargento, quizás para no aumentar más dolor.

—Zayed...

Ahora lo llamaba Zayed y no niñato. Zayed se quedó quieto, lo miró al rostro por primera vez.

—¿S—s—señor? —susurró Zayed.

—¿Por qué quieres desertar?

—S—s—señor, yo no...

—Nadie te va a castigar. Dime la verdad.

Zayed cerró los ojos y tensó los músculos. El silencio lo rodeaba. Mentir era la salida para no sufrir más palizas, ni más dolor, pero guardarse sus deseos causaban más sufrimiento que los golpes.

—N—no quiero ser soldado. Nunca quise ser soldado.

—¿Por qué estás aquí?

—M—mi madre me obligó a venir. Para ganar un salario.

—Y tú hiciste el juramento.

—¡Tenía que hacerlo, todo el mundo me estaba mirando!

—A nadie se le obliga a hacer el juramento.

—C—c—cómo que no se obliga. ¡Si no, mi madre me mata! Además, me está gritando todo el día. ¡Me grita todo el día! Me dice cosas horribles, me golpean.

—No eres al único. Zayed, esto es parte del juego. ¡Este es el juego! ¡Cómo puedes sobrevivir una lucha si te tratan como princesa!

El sargento rió.

—Estamos obligados a seguir a nuestros padres.

—¡Pero está mal! —Zayed gritó y el sargento echó la cabeza hacia atrás— ¡Yo tengo otro sueño! Yo, Zayed bin Hamed, tengo mi propio sueño. Y no es este. ¡No quiero m—morir y perderme de mi sueño! ¡Por eso me quiero ir! Señor, ¿no lo entiende? ¡No quiero ser soldado! ¡Y por más que me grite no lo va a cambiar! ¡Por más que me peguen! —las lágrimas salían otra vez.

—Ahora, bin Hamed, para un segundo. Este país está lleno de leyes. Y ¡se cumplen! Por eso es el califato más grande de las tierras creadas de los dioses. ¡Somos la nación más fuerte del mundo! Ahora que has hecho el pacto, debes cumplir la ley. O el peso de la ley caerá sobre ti.

—Señor, pero tengo un pacto conmigo mismo. ¡Esa promesa debe contar!

—¿Qué es un hombre contra un reino? —gruñó el sargento.

—¡Yo! Quiero hacer lo que yo quiero hacer.

Zayed respiraba agitadamente, miró de un lado a otro, esto no iba a ningún lado.

Pero se dio cuenta que había un detalle que no entendía.

—Señor... Pero... ¿Qué pasa si me voy? ¿Hay una forma de salir?

—¿No recuerdas el juramento?

—N—no... —Zayed fijó la mirada en la alfombra— No puse atención. Pero... No me van a colgar ¿o sí?

—Se puede desertar. Pero el Califato había confiado en tí. Te ha confiado armas, armadura, te ha confiado el viaje, te ha confiado el honor y su futuro. Si quieres irte ¡puedes! Pero perderás el honor en tu familia. Nadie hará negocios contigo. Y, me olvidaba, tienes que pagar trescientas fichas de oro.

—¿Trescientas? ¡Es demasiado!

—Pues decide. Esa es la ley. Y si quieres irte, puedes ahorrar tu salario.

Zayed se quedó mirando al suelo y agitó la cabeza.

—¿Por qué?

—Es la ley. Si quieres irte, cumple la ley.

Zayed apretó los puños.

—¿No puedo quedar en deuda con el Califato?

—Sí. Pero si no pagas irás a la cárcel. ¿Tienes el dinero?

—No tengo ni un centavo. No...

—Bueno, es tu decisión.

La mente de Zayed sopesó las posibilidades. Estaba contra la pared. Si se quedaba ¿cómo podía mirar a sus compañeros a los ojos otra vez? ¿Cómo podía acercarse a Hatim? Sino ¿sería la carcel mejor o peor que el campamento?

El sargento levantó las cejas.

—¿Puedo cambiarme de batallón?

—No —el sargento respondió a secas.

—¿Cómo puedo seguir aquí? —Zayed alzó la voz— Todos me verán como un traidor y nadie querrá trabajar conmigo.

—Pues tendrás que ganarte su confianza.

A Zayed le vinieron ganas de llorar. Bajó la mirada y se cubrió el rostro.

—Bien... Me quedo, pero por que me quiero ir. ¡Me voy a ir! Voy a soportar unos meses, un año más. ¡Pero quiero que sepa que me quiero ir!

***

Aquella noche, la fogata ardía al medio del campamento. Todos los aspirantes estaban sentados en la arena, formando un círculo, al centro, el sargento fumaba una pipa, algunos miraban a las estrellas, otros cuchicheaban murmurando, los rostros cansados y fríos.

—Adelante, recluta niñato —el sargento espetó.

Zayed se puso de pie, las piernas temblorosas y el sudor deslizándose por su frente, carraspeó y repasó en su mente las palabras que había preparado esa mañana. Se paró al centro, al lado de la fogata; la tibieza de las llamas acariciando su uniforme.

—Quiero pedir las disculpas a mi batallón —musitó—. Sé que mi... Conducta fue desonhrosa y m-merecía un castigo.

La mirada de sus camaradas estaba fija en otras cosas, en el fuego, en el de a lado o en las estrellas. Algunas quizá pretendían estar allá.

Zayed dio un suspiro, y gritó hasta sentir su voz entrecortarse:

—¡Escúchenme!

Lo miraron, pero ninguno hizo la más mínima mueca. Al menos, ahora tenía su atención.

—Ahora me comprometo a seguir luchando p—por esta causa. Ruego el perdón de mis compañeros y de nuestro comandante.

Y decir ciertas palabras le hacían sentir dolor, por que no las sentía:

—¡Estoy listo para vivir y morir por mi patria!

Los soldados lo miraban sin decir nada y él se sentía como un bicho en la sopa; como animal prohibido en la mesa. Ni una palabra.

Desde esa noche, volvió a su misma tienda, con Hatim y Assad; pero las cosas ya no eran las mismas. Ya no hablaba con Hatim, sólo para limpiar la tienda. El sargento volvió a su personaje usual. No tenía nadie con quien hablar. Sentía la soledad llenar su corazón, con el único deseo de ahorrar y salir. Aquel día que nunca llegaba.

Capítulo III

—¡Abajo! —resonó el grito del comandante de brigada, el viejo Hatim y todos bajaron la cabeza, espada en mano y respirando con cautela.

—Asegurate de no dejar escapar un pedo —susurró Thaled.

Zayed no pudo evitar reír.

—¡Shhh! —los calló Hatim con la mirada más fría que un tímpano de hielo.

Los otros dos trataron de amoldar su cara a la rigidez de una estatua. Pero con dos años en el infierno, a Zayed le hacía falta reír y no le gustaba dejar escapar ni una oportunidad.

Hatim miraba a través del hueco de la cueva, por donde la luz del sol y el cielo azul parecían herir los ojos habituados a la cueva. Zayed sólo distinguía sombras cruzando el espacio, pero Hatim ya les había descrito lo que iban a hacer.

—¡Ahora! —Hatim gritó y dio un salto desde la cueva, se apoyó y saltó a la luz del sol, Zayed y el resto de la escuadra siguiéndole, escudos y espadas en mano.

Cuando Zayed dio un paso afuera, alcanzó a ver una treintena de soldados enemigos, los cabellos todos claros y lisos, trenzados y largos; con escudos rectangulares y espadas largas. Del otro lado del cañón, paralelo a ellos, salió otra escuadra de su propio bando, número y formación exacta.

Hatim soltó el grito de guerra, agudo y cortante como el graznido de un águila, y saltó hacia el barranco, deslizándose entre las rocas. Fue el primero en caer frente a ellos, seguido de Zayed y los demás, quienes cerraron la formación juntando los escudos de ellos y sus compañeros.

Frente a ellos, uno de los bárbaros, casco de fierro y un águila tallada en la armadura, levantó su lanza en alto. De sus subordinados, la mitad se formó defensivamente hacia el lado opuesto, y la otra embistió contra la tropa de Hatim como una tanda de buitres.

—¡Escudo! —gritó Hatim, y los hoplitas juntaron la formación. Las lanzas que avanzaban contra ellos se clavaban contra los escudos, sin hacer daño, pero empujaban al grado de hacer la formación retroceder.

—¡Resistan más! ¡Ya no podrán escapar!

Una lanza se hundió entre los escudos y rozó la piel de Zayed. Éste abrió los ojos grandes y aferró la espada más firmemente. No veía la hora para cortarle el brazo a uno de esos bárbaros.

Lo veía en la mirada del enemigo; la osadía y la confianza salvaje en no caer. Y no importaba el morir. Pero ellos tenían el control y la estrategia.

—¡Atrás, atrás! —gritó Hatim, y las escuadras siguieron andando hacia atrás, escudo al frente. Hasta que llegaron a la intersección del sendero y el viento acarició sus rostros.

Esa era la hora. Thaled se apresuró a sacar un silbato de su armadura y dio la señal. La escuadra de Zayed se apartó cuanto antes del camino. Dejando a los bárbaros frente al sendero.

Del oeste, de entre un arbusto frondoso salió un carro, caballos negros y un yugo amplio sobre sus lomos, una máquina de hierro y madera con miles de agujeros y puntas largas. Las ruedas giraron hacia adelante y una ráfaga de flechas desbocó, como un enjambre de avispas negras. Zayed alcanzó a ver el horror en las miradas de los enemigos. Algunas se clavaron en los ojos, otros en el espacio del cuello que la armadura no cubría. El carro seguía avanzando, y los muertos dieron espacio al siguiente giro de rueda, que disparó más flechas. Y cada segundo las flechas seguían cruzando el cielo. Los que alcanzaron escapar la ráfaga corrieron hacia ellos, alarmados y distraídos, presa fácil para la espada de la escuadra de combate.

Zayed alcanzó a cortar la cabeza de uno de ellos e hirió más que no contó. Y la masacre siguió, cabezas cortadas, ojos atravesados por las flechas negras y un par de bárbaros despavoridos cayendo a sus rodillas y pidiendo clemencia.

La masacre estaba hecha, con docenas de enemigos muertos y diez enemigos capturados, atados de pies y manos y con el rostro fijo en la tierra. El jinete del carro especial se detuvo y saltó frente a las tropas; una armadura negra y una camisa púrpura ondeando al viento.

—¿Y bien? —dijo el soldado.

—Gracias, sargento —dijo Hatim—. Apreciamos la cooperación de sus hombres con nuestro Califato.

El extranjero rio:

—¿Vieron cómo se orinaba del miedo ese bárbaro? ¡Venga, camarada! Tenemos que celebrar con nuestras tropas. Son sólo dos escuadras que están en esta zona ¿no?

—Sí, señor.

—Bueno, vengan. ¡Hay comida para todos!

—Señor, nuestros hombres…

—¡Vamos, querido! Hay para todos y de sobra. Ya sabes cómo es.

—¿Hatim? ¡Vamos! Nuestros hombres apenas han comido las raciones —dijo Zayed.

—Tendré que pedir la autorización del General al-Dajaj —dijo Hatim con severidad.

—¡Vamos, camarada! ¿Qué tiene?

—Sí —escuchó a una masa de soldados a sus espaldas, muchos de ellos jadeantes, algunos vendando las heridas de sus compañeros.

Hatim pareció vacilar por unos momentos hasta que accedió, y sus escuadras avanzaron cantando canciones de victoria y de mujeres, hasta cruzar la frontera al Califato de Ghalil.

Zayed nunca había estado allí, hasta ese momento. Sólo había escuchado de la legendaria hospitalidad de la ciudad y su incomparable riqueza. A medida que los caballos anduvieron por ese sendero, ya lo podía ver en los estandartes púrpura y negros, de un material tan brillante y claro como nada que había visto en la vida.

El puesto de guarnición también contaba con toda clase de armas creadas por los sabios de aquel otro reino. Zayed examinó curioso. Ahora, parte de su sueño estaba clavado en vender esas armas. Un aliado como el Califato de Ghalil sería un éxito comercial para el futuro que él tenía pensado.

Se sentaron bajo una carpa larga que ondeaba al viento, frente a ollas amplias y cocineros del ejército mezclando yerbas en grandes cantidades.

Y comenzó el banquete, con odres de café y lavan. Había de todo en aquel reino, y eso que no era ni un cuarto del tamaño de su propio califato, ni tenía un cuarto de su población. Aquel pollo y el arroz y las hierbas y los dátiles eran una delicia, sobre todo para un soldado adolorido.

El sargento extranjero sonrió a los soldados de Hatim, atrás de él, de una tienda, salió general cuya túnica estaba cargada de insignias, de color blanco y dorado, y un casco puntiagudo color oro.

—¿Quién está a cargo de esta escuadra?

Hatim y el líder de la otra escuadra se pusieron de pie. Hatim tragó saliva, como si esperara una reprimenda, pero el general le extendió un apretón de manos.

—Como siempre, han puesto sus vidas en peligro por su patria y por la defensa de la civilización y la paz.

—Hacemos nuestro deber por los pueblos civilizados —dijo el otro líder de escuadra.

—¡Salve a vosotros!

—¡Salve! —se escuchó a todos los soldados, con un eco rugiente y viril.

—Es un honor luchar a su lado —dijo Hatim.

El general puso su mano sobre los hombros de los dos.

—Sé que son dos jóvenes oficiales. Aún tienen mucho que recorrer, pero en honor a la amistad de nuestros pueblos. No importa que sea, viento, guerra, les hago esta promesa de ayudarles a ustedes o a sus hombres como si fueran los míos. Así es la hermandad de los pueblos del desierto.

—Gracias, general —dijeron los dos en voz alta.

—Bien. Que disfruten —el general se volteó sin ninguna palabra, la cota de maya tintineaba ruidosa, y entró de nuevo en la tienda.

Hatim y Mustafa se sentaron en la arena.

—En serio, esos tipos son otra cosa —comentó Zayed.

—¡Y no nos querías dejar venir! —dijo Thaled, dando un codazo amigable al comandante Hatim.

—Ya sabes —Hatim tenía la mirada hacia abajo, era una máquina de matar y un estratega de genio, pero al mismo tiempo un tipo tímido.

—Debes relajarte un poco —Thaled se reclinó y bebió un gran trago de laban—. Además, ya sabes, vamos a ver mujeres bárbaras, las que trabajan en el puesto de la frontera.

—No me gustan —dijo Zayed—. Su apariencia es muy rara, les falta el color.

—Ya, para —dijo Hatim—. Eso no me gusta, los Libros Sagrados no aprueban esas fornicaciones.

—¡Es solo pasar un buen rato! —Thaled levantó el vaso de laban en alto.

—Eres muy cuadrado, Hatim —dijo Zayed.

—Por algo soy su comandante de escuadra. Y me deben obediencia —Hatim guiñó un ojo a sus amigos.

—Por suerte ya me voy —sonrió Zayed.

—¡Ah, es cierto! —dijo Thaled—. ¿Cuánto?

—Tres meses más y me largo. Ya la cuenta casi pagada — agitó sus manos.

Hatim rio.

—Al menos sé que no eres el mismo que llegó al campamento y quería huir como marrano el primer día. Ya, en serio. Estoy orgulloso que te has convertido en un gran guerrero.

—La gente cambia. Pero al mismo tiempo. Ya sabes. Hay cosas que tengo que hacer. Y ojalá que los dioses me bendigan, pues con dinero.

—Igual, camarada —esta vez Hatim tenía le odre en alto—. Fue un honor servir contigo.

—Digo lo mismo. Nunca podré matar a tantos bárbaros como tú, pero pasamos un buen rato derramando sangre. Nos odien, al menos los tres dioses, espero que estén contentos.

—Salve a ti.

—Salve —gritaron todos al unísono.

Y Zayed no dijo nada, pero hasta Hatim había cambiado. Seguía amando a su patria, pero al estar al borde de la muerte tantas veces, ya nadie quería morir por el califato. Mejor luchar y vivir. Todos tenían sueños, y que una flecha le atravesara el cuello en una batalla no podía ser más que una pesadilla.

Capítulo IV

Zayed no quería ascender de rango. Se moría por irse. Ya tenía en la mente la cuenta regresiva para dejar el servicio, pero apoyaría a su mejor amigo Hatim en cualquier deseo y meta.

La plaza estaba bañada de la luz del sol, tan ardiente como las llamas de un horno. Al lado opuesto de la plaza había tres hombres en túnicas blancas y turbantes suntuosos sobre las cabezas. Estiraban las piernas holgados y no miraban más que a la distancia. Eran el emir y sus dos hijos. Una multitud de ojos cansados rodeaba la plaza, la mayoría con la suerte de estar cubiertos por la sombra del techo, y uno que otro del lado donde daba el sol.

Pero al medio de la plaza estaban de pie los heroicos hombres de poca suerte. Firmes, con el sudor escurriéndoles por la frente y el rostro a punto de encenderse en llamas; pero inmutables como piedras.

Un enano de bigote largo como una lagartija se alzó frente a los príncipes de la tierra. Mencionaban a los hombres que ahora ascenderían de rango.

De la hilera de hombres al frente, empezaron a avanzar hasta ponerse de pie frente al Emir, quien entregaba personalmente las insignias de ascenso y las medallas de honor. Hatim sonrió, en cuanto el emir le entregó el broche del águila. Era un símbolo sencillo, con forma de flor, cinco puntas, rellenas con un diseño de caligrafía. Tenía grabado Valiente águila del desierto. Era un paso para volverse un soldado respetado. Zayed sintió las lágrimas escaparse de sus ojos. Hatim había luchado y se había sacrificado, había diseñado estrategias para una pequeña escuadra que había defendido tropas pequeñas y puestos importantes contra grandes legiones de bárbaros.

Quien diría. En un par de años seguro sería coronel de brigada. Zayed no estaría con él en las batallas, pero a veces quería estarlo. No se hubiera imaginado meses atrás, que extrañaría la guerra. Al menos, la camaradería.

Esa noche, volvieron a las barracas con una nueva misión de parte del alto mando.

Hatim estaba al centro del área común de la carpa, la luz de linternas de aceite iluminándole el rostro y el mapa sobre el suelo. Señalaba con una vara un punto cercano a la frontera.

—Este es el lugar —dijo, estaba en la frontera norte con el califato de Ghalil, cerca de un pequeño valle y un riachuelo, de los pocos en la zona, y seguramente en esa estación estaría seco como una caña.

—¿Y? —dijo Thaled— No me digas que los bárbaros han penetrado.

—Según entendí no son bárbaros —Hatim miraba con seriedad a sus compañeros—, sino herejes.

—¿Herejes? —Thaled arqueó una ceja—¿No es lo mismo?

—No, me refiero a que son de nuestra propia gente. Me parece que alguien está enseñando herejías. Ahora consumen carne prohibida y sacrifican a los dioses de los paganos. Tienen un líder que los está incitando contra el califato.

—Y, bueno. Hay que recuperar la zona ¿no es así? —dijo Zahdi.

—Y en realidad, el objetivo es un poco distinto esta vez. Y sí, esperan que lo hagamos, pero tenemos que recuperar algo que se han robado. Es una especie de tesoro.

—¿Tesoro? —preguntó Thaled con los ojos muy abiertos.

—No sé lo que es, pero lo robaron de los palacios del Califa. Tenemos que regresárselo a él, no hay botín para nosotros. Es… Una especie de joya, o algo. Tiene un nombre extraño, se llama la llave de la paz.

—Es extraño —interrumpió Zayed—. Además, estamos un poco lejos. Sí, justo hace dos meses estábamos cerca de esa frontera, pero esta vez habrá que marchar al costado del río. ¿No podían mandar una legión más cercana?

—Bueno, me parece que había otra.

—¿Qué le pasó? —dijo Zayed.

—Quedó des habilitada.

—¿Deshabilitada?

—O sea, perdieron.

—¿Se retiraron?

Hatim sonrió.

—¿No se retiraron? ¿Qué pasó? ¿Desertaron?

—No se supo más. Dicen que los mataron a todos.

—Interesante —Thaled intercambió miradas con sus compañeros.

—¿Sabes que legión fue?

—Al—Bortuqal.

—No lo conozco —Zayed miró a Thaled.

—Estaba cerca de allí.

—Pero ¿nadie reportó nada? ¿La población?

—No sé. Seguro averiguaremos más al llegar —dijo Hatim, en su mirada el brillo de ir a luchar y tener una nueva aventura. De tener otro reto—. Además, tenemos experiencia contra grupos más grandes de enemigos.

—Algo anda mal. Pero bueno, ya sabremos al llegar —Zayed miraba al mapa, pensaba que hacía falta información. No era normal ir a robar un objeto que no tenía idea de que era, en un lugar donde una legión había desaparecido sin dejar rastro.

***

En cuanto la escuadra de Hatim llegó al puesto, recibieron una noticia inesperada:

—¿Es verdad? —Hatim lucía agitado, agitaba el pergamino frente al emisario— ¿Cómo puede ser? Es nuestro único aliado, tenemos la misma religión. ¿Está seguro de que no es un error?

El emisario parecía ajeno al tema. Seguro era de lejos, del centro del califato, y no tenía nada que ver con las importaciones, ni la colaboración de ambos califatos en la Guerra Santa.

—Seguro, teniente. Está prohibido todo contacto con el Califato de Ghalil. Ya se han apostado tropas en las fronteras para evitar el tránsito y tráfico de mercancía. Cualquier intento de comunicación será considerado traición.

—¡Debe haber un error! Eso no puede ser. ¡Estamos en medio de una alianza!

Zayed y Hatim se miraban entre sí. En el fondo, Hatim esperaba que fuera un error o una tomadura de pelo. ¿Alguna estrategia enemiga? Todo tendría más sentido.

—Esto es demasiado. ¿Sabe las razones?

—La razón es que está vendiendo secretos al enemigo.

—¿Al enemigo? ¡Pero si luchamos contra el mismo enemigo!

—Eso es lo que dice el comunicado. Léalo usted.

—¿Qué demonios está pensando el califa? —gruñó Zayed— ¿No nos harán pelear con ellos? ¿No?

—No, sólo están cerradas las fronteras. Pero el califato de Ghalil ahora es considerado enemigo.

Hatim agitó la cabeza.

—No tiene ningún sentido. Bueno, nos arreglamos sin ellos.

Un soldado alto, de nombre Riyyad, que afilaba su espada en el costado de la carpa, se puso de pie de un salto.

—Señor, por si le interesa, hoy fui a la aldea temprano —miraba la hoja de su cimitarra y la agitaba al viento—, por cierto, escuché hablar… Cosas.

—¿Qué cosas, soldado? —Hatim corrió en dirección hacia él. No podía ocultar la consternación.

—De lo que le pasó a la otra legión.

—¿De qué hablas?

—Hay un granjero que cría cabras en la planicie, la solía llevar cerca de ese famoso pueblo de Horiom, el que tenemos que tomar. Las llevaba ahí porque la desembocadura tiene más agua y hay más pasto para las cabras y las ovejas.

—¿Y?

—Que un día estaban acampando cerca de allí. Él los vio. Y al día siguiente que volvió, había huesos de hombre. No cuerpos. No cadáveres. Huesos. Nada más. Dice que ese fue el fin de los soldados.

—¿Cómo sabe que era de los soldados?

—¿De los veinte soldados? —dijo Zayed.

—El número no lo sé —dijo Riyad.

—¡Es una tontería! —gruñó Zayed—. Seguro sacaron los huesos del cementerio sólo para intimidar. Huesos.

—Bueno —interrumpió Hatim—. Ahora, la pregunta es dónde está esa escuadra. No puede desaparecer así como así.

—¿Cómo un pueblo de doscientas personas va a matar a toda una escuadra? —dijo Zayed.

—Yo solo les digo lo que oí —bostezó al—Riyyad—. Igual, el granjero jura por los dioses.

—Seguro es un desequilibrado —dijo Zayed—. O sólo quiere atención.

—Lo que sea que haya pasado, vamos a cumplir nuestro deber, como siempre—dijo Hatim.

—Pues venga. ¿A qué hora salimos? —espetó Zayed.

—En cuanto salga el sol. Mañana los reuniré y les diré cuanto sé. Prepárense, por que al enemigo no lo conocemos y por lo que se ve está lleno de artimañas. —Hatim miró a un soldado joven, los ojos a la expectativa y la frente sudorosa, el rostro pálido, blanco como la nieve y el pelo negro y ondulado—. Novato, ¿pasa algo?

El chico suspiró.

—Todo bien, comandante —se limpió el sudor de la frente—. Estoy un poco nervioso.

—Te llamas Reza ¿no es así?

—Sí —asintió.

—Ah. Eres el atleta. ¿Ganaste un torneo de dagas, no es así?

—Así es, señor.

—He oído que tienes la mejor puntería de la región. Sé que eres bueno con el arco, también.

—Así se cuenta, señor, pero espero que usted lo juzgue por sí mismo.

—Espero que sí, soldado —Hatim se sentó en cuclillas junto a él— Te veo mal, soldado ¿Qué te preocupa?

—Pues lo mismo que a todos, morir.

De pronto, el chico sonrió, la mirada siempre fija en la nada, en el suelo.

—Lucho por alguien. Por mi prometida, quiero que esté orgullosa de mí, pero no puedo sacarme la idea de que si muero, no la volveré a ver. ¡Y se casará con otro!

Hatim inspiró profundamente.

—¿Por qué no te casaste con ella antes?

—Su padre no me dejará hasta que termine el servicio. Comandante, disculpe mi atrevimiento. Disculpe que quiera hablar de cosas que no vienen al caso. No puedo sacarla de mi mente.

Hatim se sentó frente a él, lo miró a los ojos. El chico no apartó la mirada, su rostro era serio y triste.

—Todos tenemos nuestras razones. Todos amamos a alguien. Piensa en ella hoy, toda la noche, pero quiero que me prometas que mañana tendrás tu corazón y tu mente en el campo.

—Sí, señor —dijo Reza, en sus ojos brillando determinación.

Hatim se levantó y caminó al exterior. Ese Reza era un buen chico, ojalá viviera mucho. En la guerra había tanto en juego, tanto que se perdía, y tan poco que se ganaba.

Pero tenía que ser.

El siguiente día nació con calor casi tan intenso como el de la capital en aquellos últimos días de verano, pero menos húmedo. Por suerte, había un poco de viento que atravesaba las cotas de malla de vez en cuando.

Zayed avanzaba casi en la cola del grupo, mientras el sendero subía y bajaba como serpiente.

Después del último pueblo entraron al valle, con las montañas al este sirviendo de frontera con Ghalil. En medio del valle corría un pequeño río, mucho más abundante y grueso de lo que habían esperado, a orillas del que esperaba aquel pueblo extraño.

Al llegar al punto más alto, pudieron ver la pequeña aldea en el centro, al oeste, una guarnición más justo al lado de la frontera, que parecía desinteresada de otra cosa que no permitir el paso.

—Una aldea pobretona causa tanto revuelo —Thaled escupió en el suelo y se aclaró la garganta.

—¿Y esa guarnición? —preguntó Zayed.

—No se han metido hasta ahora, por que tienen trabajo con la aduana. Se supone que parte de ellos nos servirán de refuerzos. Si los llegasemos a necesitar, claro.

—Esta misión es una tomadura de pelo —dijo otro de los soldados—. Vamos, masacremos el pueblo y ya está.

—Nada de eso —interrumpió Hatim—. Estamos hablando de una aldea, gente trabajadora, mujeres y niños. Haremos como habíamos dicho. Vamos a dividirnos, un par hacia un lado y otros en la otra descendiendo hacia el valle, así nos aseguramos que nadie salga del valle. Y no dejarán a nadie salir. Nadie ni nada saldrá del valle, ni de estas montañas. Tenemos poca gente pero suficiente experiencia.

—¿Cómo no vamos a…?

Zayed tenía una sensación extraña que no podía nombrar. Como si alguien le estuviera clavando la mirada desde atrás, desde lejos. Se volteó y no vio nada.

—¡Sin excusas! —dijo Hatim—. Ya se los he dicho, tengan confianza en la estrategia y todo saldrá bien.

—¿Oye, y ya sabes qué es lo que buscamos?

—Vamos a interrogar hasta al último, a preguntarles por la Llave de la Paz.

—¿Aún no sabes lo que significa? —Zayed se adelantó a preguntar.

—¡Eso no concierne! Sé lo que es. Es la llave de la paz, es un amuleto, y no puede tenerlo nadie más que el Califato. Hemos venido hasta acá por eso y lo vamos a recuperar. ¿Están conmigo?

Como solían hacer, todos respondieron con un sí ruidoso y las espadas en alto, pero no todos sonaban convencidos.

—Vamos, Thaled —Zayed lo miró a a los ojos e hizo una seña con la quijada—. Nosotros vamos a mirar desde el lado derecho

—Vamos —y emprendieron la marcha. Al menos, no tenían que preocuparse por acercarse mucho a la batalla sino por ver desde arriba y alertar en caso de que hubiera grupos o personas sospechosas.

—Vamos, ahora, los diez que ya hemos nombrado que vengan conmigo —dijo Hatim. Así dividió a la tropa, él, otros tres jinetes y seis hombres irían al frente hacia el pueblo por un costado, del lado del río, y los otros diez, entre ellos cuatro jinetes dirigidos por Riyyad irían por el otro lado, cubriendo el área del valle. Otros dos irían a custodiar desde arriba al otro lado de la montaña.

Zayed y Thaled emprendieron la marcha a pie cuesta arriba, por momentos ascendiendo entre el sendero y a veces entre las piedras y escondiéndose del sol abrasador. Las nubes se extendían como perforadas por el viento, y avanzaban rápidamente como una hilera de caballos.

—¿No viste a alguien en la montaña? —dijo Thaled.

—No —Zayed bajó una escalera de piedras, echando un vistazo al valle abajo de él—. ¿A qué te refieres?

—Una silueta en la montaña, de este lado —Thaled señaló la amplia meseta atrás de ellos.

—No he visto nada —dijo Zayed—. Pero sentí que alguien me miraba de espaldas.

—¿No viste? ¿Cómo puedes sentir que alguien te mira?

—Me volteé y no vi nada —Zayed se encogió los hombros—. Absolutamente nada, pero sí sentía que me seguían.

—Pues creo que vi algo. Y escuché algo raro, como el galope de un caballo.

Zayed miró al cerro, a las nubes y al paisaje frente a él. No vio nada sospechoso, pero una sensación de inquietud invadió su mente.

—Pues mantente alerta —dijo.

—Somos sólo veinticuatro, para un poblado, y no sabemos que más puede haber allí. Me parece que todo lo han manejado mal.

—Sea lo que sea, lo haremos —dijo Zayed, pero en el fondo no podía dejar de sentir un poco de miedo. Después de todo, era su última misión, no quería que las cosas salieran mal justo ese dia.

Zayed decidió vigilar desde la parte superior de la montaña, con mejor ángulo para ver en la lejanía. Tenía un rango bastante amplio para ver todo ese lado del valle, hacia atrás y adelante; mientras Thaled vigilaba la parte interna, las partes mas bajas y los arbustos en la distancia; a suficiente distancia para verse y notar cualquier seña que les describiera algo sospechoso.

***

Anduvieron por un par de horas, hasta que Thaled vio dos siluetas reposando frente a una de las divisiones del riachuelo, a un par de kilómetros abajo. Eran indudablemente humanas, pero no podía averiguar su edad ni sexo. Le hizo una seña a Zayed, quien al parecer intentó pero no consiguió ver nada.

Thaled estaba hirviendo de curiosidad, se deslizó entre el sendero y se agazapó detrás de dos piedras grandes y amarillentas; alistó el arco junto a él y sacó un telescopio de cobre de en medio de su túnica. Aún no bastaba para ver lo que era, eran figuras pequeñas de largas ropas, parecían pacíficos, no guerreros. Hasta alcanzó a ver una jarra apoyada contra el río. Una de las figuras estaba agazapada en el agua, como lavando ropa o bebiendo, y la otra permanecía sentada sobre una piedra. Saltó entre las piedras para tener un mejor ángulo, hasta verlos con claridad.

Capítulo V

—¡Alí, tranquilo! ¡Deja de llorar!— Ayesha llenó la jarra en el arroyo y la cargó frente a su hermano, quien lloraba como un buitre del desierto. Las montañas hacían que su lloriqueo sonara más ruidoso. Cualquiera podría escucharlos, y a ella la dejaba menos tranquila que antes. Si sólo se pudiera callar todo estaría más tranquilo.

—Alí, por favor —se sentó en cuclillas frente a él y le dio a beber. Él, al menos, calló por un momento, se limpió los mocos chorreantes del rostro y bebió un trago—. No llores, Alí. Por favor. Vamos a ir a ver a papá. Él te va a cuidar.

—¡No! ¡No quiero ver a mi papá! —y comenzaron los alaridos otra vez— ¡Quiero estar con mi mamá! ¿Por qué dejamos a mamá? ¿Por qué mamá no puede ir con nosotros?

—¡Alí! ¡No llores! Ella tiene cosas importantes que hacer —Ayesha susurró, a ver si así Alí entendía que tenía que guardar silencio— ¡No sabes quien puede estar viéndonos! ¡Ten cuidado! Y papá te va a cuidar ¡Papá te comprará más juguetes! El tiene todo el dinero del mundo.

—¡No! Porque papá es papá de todos, y mamá es sólo mía.

—Alí —Ayesha suspiró—. Por favor. Callate y bebe.

Ayesha miraba de un lado a otro. De vez en cuando clavaba la mirada en la montaña, esperando una sombra de jinete o un silbido como señal; pero aún no había nada. Ojalá Mustafá ya los hubiese pillado desde arriba. Sí, a esa hora del día ya tendría que estar allí. ¿Por qué tardaba tanto?

Ojalá no tuviera que irse sola, con el chico. Podía sobrevivir, pero no tendría excusa para tener que tratar con los problemas que podía encontrar en el camino. No había adultos para encargarse de todo. Ojalá Mustafa apareciese y ella no tuviera que cuidarse.

No se atrevía a decir eso en voz alta, o podía ofender a su Guardián oculto. A él sí que le tenía miedo. Sobre todo porque no podía quitárselo de encima.

Al fin, Alí dejó de llorar y ella se dejó caer sobre una piedra plana. Se ajustó la bufanda de la cabeza y miró al cielo. El sol ya estaba subiendo y aún no aparecía Mustafá. Ya debía haber estado allí hace horas. Dio un suspiro.

—Ven acá, Alí.

El chiquillo caminó cabizbajo frene a su hermana.

—¿Por qué no te sientas y te pones a jugar? —le dijo ella, acariciando sus mejillas.

Alí no parecía tener ganas de jugar, pero ella lo convenció, sacó la bolsa de cuero que él cargaba en las espaldas y dejó caer los juguetes frente a él. Un montón de soldados, una espada de madera y un carro de guerra con dos ruedas grandes.

—Ahí tienes —dijo ella.

Alí pareció ignorarlos, pero pronto se puso a corretear con la espada, de un lado a otro, hasta tropezarse y empezar a llorar otra vez.

—Ven acá —dijo ella y lo abrazó, con la esperanza de que pararan los lloriqueos. Era aún tan pequeño y a ella le gustaba sentir su abrazo. Se sentía buena al cuidar de él. Le hacía sentir como una buena persona.

Los ojos se le llenaron de lágrimas otra vez. Su nuevo papá le había dicho muchas veces que ella era pura y no tenía culpa de nada. Le había dicho que todo era justo, que esos hombres se lo merecían. Después de todo, ella sólo cuidaba de su hermanito.

Le había dicho que lo sabía todo, le había dicho que era un dios.

No se atrevía a decir que no, pero por más que intentaba, no podía entregarle toda su confianza.

Aún así sentía una montaña de culpa sobre sus espaldas.

Abrazó a Alí más fuertemente. El pequeño había dejado de llorar. Quería zafarse de sus brazos, pero ella no lo quería dejar ir. Para ella era mejor sentir el calor de su piel; sentir que había algo de inocencia en ese mundo y que ella era su protectora. Cerró los ojos y suspiró.

Ojalá todo acabara pronto y volviera con papá lo antes posible. Ojalá ya no tuviera que pedirle ningún favor al guardián. Ni al otro papá.

No decía nada, pero seguro el guardián ya sabía lo que estaba pensando. Estaba siempre con ella, a su lado, listo para salir en cuanto ella lo deseara. Pero ella no deseaba que saliera nunca más.

Algo le hizo abrir los ojos y mirar al cielo, quizás el susurro de las piedras en la lejanía o el viento. O quizás fue el mismo guardián alertándole de algo; pero en cuanto lo hizo, vio una sombra entre las piedras. Sonrió y se levantó de un salto; seguro era Mustafa, que ya había venido y los iba a sacar de allí.

La figura se fue acercando, pero no era un jinete envuelto en una túnica humilde; era un uniforme blanco y rojo, con un turbante amplio color sangre y una cimitarra más gruesa que un caballo colgándole de la cintura.

Ayesha sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo. Ese no era Mustafá. Era un soldado. De los mismos que habían llegado la semana anterior. Los mismos que habían amenazado con arrasar con la aldea hasta averiguar dónde estaba la Llave de la Paz y quedarse con ella.

—¡Alí, corre!

El chiquillo subió la cabeza y alzó una ceja.

—¡Escóndete! —susurró y le indicó una piedra con la quijada.

—¿Por qué? —preguntó él.

—¡Vamos! ¡Que no te vea! ¡Viene un hombre que te quiere llevar!

Alí abrió los ojos grandes como luna llena, asintió la cabeza y corrió a agazaparse debajo de una piedra.

Ayesha sabía que no tenía a dónde correr y tendría que confrontar al soldado. Tenía que encontrar una buena explicación para zafarse.

¿Y dónde estaba Mustafá? Un pensamiento cruzó su mente. ¿Que tal si ese soldado lo había matado? Sí, tenía que ser. Él lo había hecho. Ahora tendría que viajar sola. Maldición.

Ayesha sentía su corazón latir con fuerza. Cerró los ojos. No importa lo que había pasado o lo que pasaba, no iba a llamar al Guardián. No. Ya no. No podría soportar hacer eso, sobre todo frente a Alí.

Sólo tenía que asegurarse que Alí permaneciera escondido…

—¡Mira, una espada de verdad! —Alí salió de entre las piedras y corrió cuesta arriba. Ayesha saltó atrás de él y lo tomó de la mano. Él tropezó hacia el frente y quedó suspendido en el aire, colgando de la mano de su hermana.

—¡Déjame! ¡Quiero ver la espada!

Ayesha tiró de él y dio un paso al frente, para dejarlo a espaldas de ella. El soldado los miró y sonrió. Bajaba entre las piedras como una gacela con botas de hierro.

Ayesha cerró los ojos, lanzó una plegaria silenciosa y suspiró. Bajó la cabeza.

—Vaya tiempo para alejarse del pueblo —dijo el soldado, su voz áspera y grave y una sonrisa torcida cruzando sus labios.

Se puso de pie frente a Ayesha, era alto y parecía una torre sobre ella, tenía la nariz curva y los huecos de los ojos profundos, pelo negro y una barba recortada. Además de la espada, tenía un arco atado a la espalda.

—L—l—lo sentimos —dijo Ayesha, mantenía la mirada abajo y no se atrevía a subirla.

—¿Qué sientes? —dijo él.

—Y—y—ya n—nos íbamos —dijo ella.

—¿Son de la aldea?

—Sí —susurró ella.

—Están un poco lejos para venir a traer agua. —el soldado la tomó de la muñeca— ¿A dónde iban? ¿Pensaban salir?

Ayesha apartó la mano en un instante. Trató de hablar pero las palabras no salían. Se le trababa la lengua y sintió los párpados abrirse y cerrarse sin que ella los controlara.

—N—n—no, ya volvíamos —alcanzó a decir.

—Díganme la verdad. ¿Qué hacen aquí, a mitad del valle? La aldea está a que, unas cinco millas de aquí. Podían traer agua mucho más cerca de la aldea ¿Qué piensan hacer?

—Es porque esta fuente es distinta —a Ayesha se le iluminó la mente con una idea genial—. Sí, mi abuela quiere que venga hasta acá por que dice que esta parte del arroyo está bendecida y le ayudará a sanar.

—¿A sanar qué? —el soldado se acercaba más y más. Invadía su espacio personal.

—Tiene… Se olvida de las cosas. Esta agua le ayuda a recordar.

—A ver. ¿Cómo te llamas, mujer?

—A—a—ayesha.

—Ayesha. Lindo nombre. ¿Y a dónde dices que vas?

—De vuelta a...

—¡Vamos a ver a papá! —Alí rompió el silencio y las esperanzas de escapar.

—¡Alí! —gritó ella, pero ya era demasiado tarde.

—¿A papá? —el soldado se sentó en cuclillas, una sonrisa en sus labios— ¿dónde está tu papá?

—Está lejos, muy lejos.

—¿Cómo se llama el lugar donde está?

—No lo sé, pero muy lejos, detrás de las montañas y el río —se le salió al chico.

—¿Dónde está el padre del chico? —el soldado miró a Ayesha a los ojos, parecía perforarlos como navajas. Ella tragó saliva.

—No s—sé lo que está diciendo.

—Dime la verdad, mujer —se limitó a decir.

—Señor, ¡esa es una espada de verdad! ¡Déjeme verla!

—¿Esta? —dijo el soldado y desenvainó una espada larga y resplandeciente, parecía tan afilada que podría cortar papel, o una persona en dos.

—¡Sí! —dijo Alí, los ojos abiertos como lunas y sonriendo.

—Esta es mi espada. ¿Quisieras tener una?

—¡Sí! —Alí gritó y saltó al frente de él, como para quitarle la espada al hombre.

El soldado lanzó una carcajada y miró a Ayesha a los ojos.

—Mas vale que me digas la verdad —dijo—. Sea lo que sea que piensen hacer, si van a ver a su padre o a traer agua, quiero que me digas la verdad. Y por cierto, no dejaré que se muevan hasta que hayamos cumplido con nuestra misión.

Ayesha sentía escalofríos atravesar su espalda y sus manos y piernas estremecerse. Dio una inspiración profunda y apretó los puños.

—Sí. Queríamos irnos de aquí.

—Ya veo. No me mientas más, mujer, por tu bien. Quieres tener las cosas en paz, pues colabora.

Ayesha asintió con la cabeza y tragó saliva.

—¿A dónde piensan ir?

—A v—v—ver a nuestro padre.

—Ah —los ojos se le iluminaron—. Entonces es también tu padre. El chico no es hijo tuyo ¿eh?

—Sí —ella levantó una ceja. Maldición. Debió haber dicho que era sólo el padre de ella. Ser soltera podía traerle más problemas en ese momento.

—Interesante —el soldado acercó su rostro, ella sintió el olor a sudor de varios días, dio un paso atrás.

—Por favor, no —dijo Ayesha y apartó la mirada.

—¿Por favor qué? —él la sujetó del brazo y ella lo apartó con todas sus fuerzas, respiraba agitadamente.

El soldado apartó la mirada y volvió a sentarse en cuclillas, mirando al pequeño.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó. Ayesha no podía adivinar lo que Alí pensaba, pero deseaba tener tan poca idea de lo que pasaba como él.

—Cuatro —dijo Alí.

El soldado sonrió y puso la mano en el pelo de Alí, rizado y negro como el azabache.

—Mi hijo es un año más chico —dijo él—. Se llama Musa. ¿Tienes muchos amigos?

—Sí, pero ya nadie juega conmigo.

—¿Ah no?

—Papá no me deja. Dice que juegue solo.

—Su padre lo protege mucho —interrumpió Ayesha, como defendiendo el honor de aquel hombre.

El soldado alzó una ceja.

—Y pensar que tu papá está muy, muy lejos —suspiró—. Y no es bueno que los chicos no jueguen con los de su edad. No sé que sea lo que teme. Dime Alí. ¿Te gustan las espadas?

—Sí. Quiero una. ¡Quiero ser un soldado!

—Y sí, ojalá lo seas —volvió a acariciar el cabello. Ojalá todo esto pase y todo salga bien—. Se volvió a poner de pie—. Mujer, no puedo dejarlos pasar hasta que mis compañeros limpien el área.

Ayesha ya veía venir otra masacre como la de una semana atrás, pero mejor no decir nada.

—Dime si sabes algo sobre la Llave de la Paz.

—¿Llave de la paz? N—n—nunca escuché de tal cosa.

—Nunca —el soldado arqueó la ceja.

—N—no. No sé lo que eso es ni jamás escuché de eso.

Ella sabía que no sonaba convincente, además, su corazón aún palpitaba como redoble y las piernas le temblaban.

—A ver —el soldado se sentó en una piedra junto al arrollo y le señaló a ella otra piedra al otro lado—. Siéntate, muchacha. Sólo quiero saber un par de cosas. No tienes por qué ponerte así de nerviosa. Me llamo Thaled, puedes llamarme así.

—De acuerdo —ella fingió una sonrisa y se sentó al lado, aferrada a la mano de Alí y no dejándolo escapar. El chico, sin embargo, tiraba para zafarse.

—Y —Thaled siguió— ¿Cómo es eso de la apostasía? Dicen que hay un hechicero que dirige su pueblo, que no quieren obedecer a los Santos ni a ningún sabio. ¿Cuánto de verdad hay en eso?

—S—s—sí. Es verdad. P—por eso queremos volver con nuestro padre.

—Interesante —Thaled se quitó las botas y el turbante, tenía un casco de bronce debajo, el cual también se quitó y dejó entre las piedras. Dio un suspiro—. Háblame de esa herejía.

—¿H—herejía?

—Sí. ¿Qué me dices de ese líder, ese hechicero del que todos hablan? ¿Su nombre?

—¿N—n—nombre? N-n-nadie sabe el nombre.

—¿Y cómo lo llaman?

—¡Señor! Déjeme ver su espada —Alí interrumpió la conversación, empuñando su espadita de madera y agitándola al viento.

Thaled seguía carcajeándose con el chico.

—Es muy peligroso para un chico como tú jugar con espadas.

—¡Yo quiero verla!

—Como quieras —y la sacó de su vaina otra vez, resplandecía al sol, parecía que habían pasado horas afilándola. Y no le extrañaba, seguro pensaba usarla.

Esa espada hacía a Ayesha empalidecer.

Thaled levantó la espada y la clavó en el suelo, quedó balanceándose de un lado a otro, haciendo ruido como las manecillas de un reloj, la luz reflejada en ella disparada contra las piedras.

—A ver. ¿Traen alguna cosa? ¿Cómo pretenden cruzar las montañas sin nada?

—V—vamos a visitar parientes, justo atrás de las montañas.

—Ya veo, justo estuvimos en ese pueblo.

—S—s—sí.

—Y qué traen en esa bolsa —Thaled se reclinó hacia el frente, los ojos fijos en la bolsa en el suelo.

—Ah —Ayesha forzó una sonrisa—. Los juguetes de Alí.

—¿No llevan dinero? —Thaled avanzó hacia la bolsa y la recogió del suelo.

—N—n—no —Ayesha dio un paso hacia el frente—, mi tía nos va a ayudar.

—Así que lo han planeado bien.

Thaled sacudió la bolsa y un par de juguetes más cayeron al suelo. Había un par de cuchillos de madera, un caballo tallado en piedra. Había otros más que Ayesha había sacado antes, ahora colgados entre las piedras. Thaled los examinó uno por uno; la otra espada de madera, un caballo tosco con una pierna rota y un carro de juguete con dos ruedas grandes.

Ayesha se acercó aun más, para ver lo que él veía y prepararse para der explicaciones. Thaled miraba las ruedas, no era difícil notar que una era más grande y tosca que la otra. Se adivinaban los grabados, casi deshechos por el tiempo y el uso. Ayesha se estaba comiendo las uñas, cuando de repente, y apenas pensándolo, un viento empezó a soplar, silbando como un lobo y levantando polvo hasta el cielo. No otra vez, pensó Ayesha, por favor, detente.

Capítulo VI

El riachuelo corría débil, pero se podía meter el cuerpo hasta la cintura. A su alrededor había docenas de mujeres, las cabezas medio descubiertas y las ropas tenues, de colores pálidos y oscuros, algunas jóvenes y otras de edad mediana. Entre las piedras habían jarrones y ropa secándose al sol.

Hatim y sus hombres avanzaron a cielo abierto, iluminados por el sol, sin que nube o ninguna sombra los pudiese ocultar. Alcanzaron a ver a algunas amontonarse sobre los hombros de otras, como para ver de quien se trataba. Un par, intentaron huir disimuladamente, y otras dejaron la ropa y los jarrones y sólo se quedaron quietas. Entre ellas se escuchó un silbido como el graznido de un ave. Una señal. Mala idea cuando viene un ejército, da la impresión equivocada.

Hatim levantó el brazo en alto para anunciarles que llegaba y galopó hacia el riachuelo. Los otros jinetes lo siguieron. Rodearon a las mujeres regordetas que intentaron escapar y las guiaron hasta donde estaban sus compañeras. Dentro de poco, el resto de hombres llegó y todas las mujeres estaban rodeadas; mirándose entre sí y cuchicheando, los ojos amplios y resentidos.

Hatim bajó del caballo. Uno de los soldados se acercó a sus espaldas y dijo:

—Señor, si en realidad son apóstatas ¡vaya idiotas! Dejan a las mujeres en la primera línea de defensa, no hay centinelas ni nada.

Hatim sacudió la cabeza:

—Ya trataremos con ellas —se limitó a decir e inspeccionó al grupo. ¿Serían las esposas del jefe del pueblo? —. ¿Y bien? ¿La matrona? ¿Quien está a cargo?

Una mujer de unos treinta años dio un paso al frente. No llevaba la bufanda al rededor del rostro, sino sobre la cabeza, sus largos rizos negros al descubierto y ondeando al viento.

—¡Soy yo! —dijo, las manos en la cintura, la frente en alto y la voz fuerte como la de un oso.

—Tu nombre, mujer —dijo Hatim, la miró a los ojos para ver su reacción. La mujer mantuvo la mirada fija y el ceño fruncido.

—Dalia —espetó ella.

—Dalia. ¿Qué significaba ese ruido? ¿Quién lo ha hecho?

—Lo hice yo —dijo Dalia y levantó la quijada.

—¿Y qué esperabas con eso? —acercó el rostro, lo puso cerca de ella —Sabes quienes somos. No querrás tener problemas, te lo advierto. Estamos en guerra, y el Califa no perdona.

—¡Que el pueblo sepa que están aquí! —la voz de Dalia parecía la de un político.

—¿Y vienen a enfrentarnos con jarros y rastrillos? —un soldado, Hiram, se carcajeó a sus espaldas.

La mujer sonrió, revelando una perfecta hilera de dientes de metal.

—Ustedes no saben en lo que se están metiendo. Sí, no tienen idea. Si lo supieran huirían despavoridos para nunca volver. Se los advierto. Salgan de este valle. Aléjense lo antes posible, o las cosas se pondrán feas.

Hatim se volteó y se subió al caballo. Suspiró. ¿Qué se podía esperar de esa gente? Él no quería ser duro sin razón, pero quien era tan idiota para mostrar esa actitud frente a un soldado.

—A ver —continuó— ¿Alguien acá quiere hacer sentido? Estamos buscando la Llave de la Paz. Sólo eso, así que si alguien sabe algo, que nos diga y dejamos su pueblo en paz. ¿Tan difícil puede ser?

Dirigió una mirada al grupo de mujeres. Ninguna abría la boca. No sonaba ni una mosca.

—Voy a contar hasta tres —dijo Hatim.

Aún nada.

—Uno…

Las mujeres permanecían quietas como estatuas.

—Dos…

Dalia sonreía tan lentamente como un caracol.

De pronto, Hatim escuchó un sonido como de agua fluyendo. Parecía que venía de abajo de él. De pronto, las piernas de su caballo colapsaron y él rodó por el suelo hacia un lado, la túnica manchada en el fango y el casco y su cabeza golpeado contra las piedras.

A su alrededor, sus hombres estaban pálidos como cadáveres recién por enterrar; algunos habían desenvainado y uno tenía la parte baja de la túnica mojada.

—¡Por los dioses! —dejó escapar un grito y se arrastró hacia atrás. Su caballo yacía en el suelo en un charco de sangre, la cabeza a dos metros del cuerpo, las tripas de fuera y la traquea visible.

Se quedó sin habla.

Dalia lo miraba con la misma sonrisa.

—¿Qué te dije? —dijo la mujer, las manos en la cintura y la frente en alto.

Hatim se incorporó de un salto y desenvainó. El sable de su cimitarra brilló bajo el sol, apuntando hacia ella.

—¿Cómo hiciste eso? —gritó.

Ella subió los hombros.

—Los dioses nos protegen.

—¡Dínoslo!

—Salgan de aquí —dijo ella, los ojos ardiendo con furia.

—¡Algo anda mal! —Hatim miró a todos lados, sintió que sus piernas temblaban.

—¡Pues sí, ustedes están molestando! ¡Fuera! No hemos hecho nada. Deja a nuestro pueblo en paz y lárgate.

—No —gritó Hatim—. Tenemos una misión que cumplir y preferimos morir antes de que fallar.

—Y dices que nosotras somos testarudas —Dalia escupió en el suelo.

A su izquierda, Hatim escuchó a alguien dar una inspiración rápida. Se volteó y vio a uno de sus hombres con la boca abierta y la piel pálida como papel. Le brotaba sangre del estómago, que siguió fluyendo hasta hacer un charco a sus pies.

Los demás soldados miraban a su alrededor, sostenían escudo y cimitarra, uno de sus jinetes y un par de hoplitas huían con todas sus fuerzas. Hatim miró a su alrededor, empuñó la espada con fuerza, se concentró en el sonido del agua. Tenía que ser un truco, y haber explicación. No podía sucumbir al miedo, tenía que cumplir con su deber.

Escuchó un ruido a su izquierda y miró perplejo. A un soldado se le cayó la cabeza, casco y turbante resonaron como tambor entre las piedras. El hombre permaneció de pie por unos segundos, sin cabeza y con la sangre chorreando como agua a presión, hasta caer sobre sus rodillas y desplomarse como un muñeco de trapo.

Hatim dio un salto largo, rodó en la tierra y se rodeó de las mujeres; ellas se voltearon y trataron de hacerse a un lado.

Los soldados miraban a todos lados, un par intentaron escapar también, para pronto caer al suelo sin la cabeza o sin las piernas.

Hatim se abalanzó detrás de Dalia y enredó su brazo alrededor de su cuello.

—¿Qué haces? —gruñó ella, agitando su cuerpo y tratando de clavar sus uñas en los ojos de Hatim. Él los cerró y apartó la cabeza.

—A ver- —Sujetó el acero de su espada contra el cuello de la mujer.

—¿Qué importa que me mates? —susurró ella— ¡Nunca saldrás vivo de aquí!

Hatim dio dos pasos hacia atrás, arrastrando a Dalia con él.

—¡Silencio!

Hatim puso un pie en el agua, luego el otro, con el agua hasta las pantorrillas.

Sus ojos vagaron alrededor, entre las mujeres cuchicheando, los soldados aterrados. Su corazón palpitaba como caballo galopante, pero ya había salido de situaciones peores. ¿O no?

—¡Alerta! —gritó.

Se escuchó el ruido de una espada desenvainando y uno de los soldados se agachó como esquivando un golpe.

El soldado tanteó el aire vacío, se sujetó de algo, invisible, se inclinó hacia el frente y permaneció como suspendido. Se escuchó un ruido como el de alguien golpeando un melón, la cabeza del soldado salió hacia un lado y la sangre empezó a correr de su sien. Se mantuvo aferrado a quien sabe qué cosa invisible y gritó. Empezó a golpear el aire con una mano, la otra aferrada al vacío.

Pronto, la oreja del soldado cayó al suelo, éste lanzó otro grito aterrador; pareció apretar algo con sus puños; luego sucumbió a cortes invisibles, terminando con una espiración y su cuerpo se desplomó boca arriba.

Hatim fijó la vista en el suelo alrededor del muerto. Entonces lo alcanzó a ver; pequeñas nubes de polvo saltaban, como pasos disimulados y lentos. No le quedó duda de que había alguien allí, oculto de sus ojos.

Pero ya sabía seguirle la pista.

—¡Atentos! —gritó Hatim. Seguro aquel ser invisible ya sabía que él sabía, pues se movía sigilosamente, tratando de levantar el mínimo de polvo y de sospechas.

Se perdió en el vacío. Quizás estaba quieto, o quizás estaba atrás de él. Hatim se inclinó, trató de prestar atención a su alrededor, pero algunas de las mujeres cuchicheaban o maldecían, quizá para confundirlo.

—Maldición —dijo Hatim. Ya lo había perdido de vista. Hatim soltó a Dalia, quien tropezó al frente y él se agazapó y saltó hacia adelante

Hatim parpadeó.

—¡Ven acá gusano! —gritó Hatim, mirando a su alrededor— ¡No te tengo miedo! ¡Sal de ese disfraz, cobarde, no te tengo miedo, hechicero!

Aguzó el oído, y allí estaba, una nada que corría hacia él, levantando polvo y respirando cada vez más fuerte. Corría hacia él y empujó a un par de mujeres en el camino, como una mole invisible.

Allí estaba, cada vez pasos más cercanos. En cuanto vio piedras esparcirse a unos pasos de él, atacó con su espada en diagonal y sintió una fuerza oponerse, escuchó el ruido de aceros chocando. El hombre invisible tenía una espada.

Hatim buscó la hoja en el aire pero desapareció. Sentía la respiración agitada del oponente. El aire se partió a su lado y Hatim bloqueó, con suerte detuvo la hoja cerca de su cuello, pero pronto sintió una hoja adherirse a sus costillas, cortando la túnica y encontrándose con la cota de malla.

Dio un paso atrás, y otro, esquivó por un pelo, pero la espada enemiga lo seguía como un gato caza a un ratón. ¿Cómo podía luchar con un enemigo que no podía ver? Era cuestión de tiempo que lo alcanzara. Sintió su propio corazón acelerarse.

Huir, mientras fuese posible.

Saltó hacia atrás, sintió el agua meterse por sus botas, y a medida que retrocedía se hundía más. Encontró el hierro del enemigo y estiró la mano, sujetó el aire. Lo consiguió, se aferró de algo invisible, parecía un brazo sudoroso. Dio un paso más hacia atrás, ahora, espuma y agua se levantaban frente a él con cada paso enemigo.

—Ya sé dónde estás —Hatim sonrió.

Aquel brazo invisible se soltó, el agua saltó por los aires, como de la hoja haciendo contacto en el agua.

Escuchó la hoja blandirse y apartó el rostro, pero el sable rozó su mejilla, con una cortada limpia y delgada. La sangre fluyó de sus mejillas como las lágrimas de una viuda.

Un paso atrás y tenía el agua a la cintura, y frente a él, se formaban burbujas como si el agua tuviera vida propia.

Hatim sonrió.

—Hasta aquí llegaste —dijo— ¡Disparen! —y gritó con todas sus fuerza.

Un gemido resonó frente a él y una flecha se quedó clavada en el aire., con sangre brotando de la nada. Pronto se dispararon otras dos, cada una con un gemido, y el agua se alzó como si un hombre se hubiera arrojado en ella esparciéndose por todos lados. Atrás, alcanzó a ver la sonrisa de sus arqueros, ahora con el rostro vivo y risueño.

—¡Maldito! —Se escuchó la voz de un hombre gemir—. ¡Maldito seas!

Hatim clavó la espada en el agua y las burbujas se multiplicaron, junto con los alaridos y gritos de un ahogado.

Las mujeres lo miraban con los ojos abiertos como la luna, en silencio, con los rostros pálidos y confundidos.

—¿Y? —Hatim miró a Dalia, quien esta vez no lo miraba a los ojos, sino al suelo.

El agua se teñía en sangre, Hatim tanteó el agua de un lado a otro, pareció encontrarse con algo y extrajo la mano. Sostenía un rollo de papel con manchas de tinta, círculos y letras en algún alfabeto antiguo, goteaba y la tinta se empezaba a correr. Una figura empezó a formarse en el agua, un hombre de un metro cincuenta, flaco como un árbol de limón, flotando boca abajo.

—Conque era hechicería después de todo —desplegó el rollo frente a las mujeres—. ¿Cómo continúan con estas prácticas perversas? Gran castigo caerá sobre los hechiceros, los que buscan el consejo de los ifrit.

Hatim levantó la espada, la posó en sus hombros y estiró los brazos. Sujetó el pelo del hechicero y tiró de él hacia arriba, lo arrastró y lo dejó caer sobre las piedras, la boca abierta, babeando y con sangre escapándose, la mirada blanca y perdida.

—Las profecías siempre se cumplen, señoras, aquí fueron sus propias herejías que trajeron este castigo.

Hatim carraspeó.

—¿Y ahora van a hablar? —dijo.

—¡No sabemos nada de la sucia llave! —dijo una mujer obesa, la bufanda envuelta alrededor de su cabeza, como gitana.

—Por favor. —Hatim escupió en el suelo—. Gente testaruda, eso es lo que más detesto.

—Preferimos morir —gruñó la mujer, con una voz rasposa como la de un armero.

Hatim mantuvo la frente en alto, pero en el fondo, titubeaba. Un montón de mujeres desarmadas y un puñado de soldados. ¿Matar? ¿Por la llave? ¿Por su patria? Nunca había hecho algo así, nunca había matado inocentes. Pero el Califato era el guardián de la verdad, obedecer a su patria era obedecer a los Dioses… Pero matar inocentes... Eso iba en contra de los Libros de Sabiduría.

Hatim apretó los puños y frunció el entrecejo.

—Van a hablar. —Agitó su espada contra el viento y la clavó en el suelo.

—¡Deténganse! —gritó Dalia—. Hermanas. ¡No vamos a morir sin ninguna razón! ¡Díganles lo que sabemos!

—¡Calla traidora! —La mujer obesa se abalanzó sobre Dalia y la tiró del cabello.

—Reverenda. —Dalia se defendió, sostuvo los brazos de la mujer gruesa—. Deténgase. ¡Podemos sobrevivir!

—¡Pues vamos a morir! —gritó la mujer—. No traicionaremos al Grande. ¡Jamás!

—Por favor, Reverenda, piense en sus hermanas —Dalia se defendía, pero no atacaba.

—¡Traidora! —gritó otra de las mujeres, y le dio un puntapié en el muslo.

—¡Paren! —otra mujer saltó y empujó a las atacantes.

Hatim dirigió una mirada a uno de sus hombres, quien le devolvió el gesto y alzó los hombros. Hatim hizo una seña con la quijada.

—¿A ver? Acá nosotros ponemos orden — Todos los soldados avanzaron con las espadas en mano. De pronto, mujeres se alzaban sobre los soldados, de entre dos o tres, algunas alcanzaron sostener los bazos e inmovilizar a alguno golpeando piedras con mazos, mientras otras terminaron cortadas y tendidas en el suelo.

—Nunca hablaré —gritó otra mujer, y saltó hacia un soldado, tomó la espada, él aún sosteniéndola, y se la clavó en el estómago. El soldado la miró perplejo, ella con los ojos abiertos como linternas y la sangre brotando de su boca, sonreía, aún seguía con vida.

Cayó a sus rodillas, el soldado sacó la espada, la miraba como absorto.

—¿Qué diablos? —El soldado dio un paso atrás.

—¡Deténganse! —La voz de Dalia resonó, para luego perderse entre el ruido de una piedra golpeando su rostro. Había caído al suelo, la rodeaban más de sus hermanas, arrojando piedras y pateándola en el cuerpo.

Capítulo VII

Thaled dejó los juguetes en el suelo, junto a la bolsa y estiró los brazos, bostezó como un holgazán y se reclinó contra la piedra. Ayesha mantenía los ojos cerrados —detente, por favor—, y no sabía si se lo decía al guardián o a él.

El viento se calmó. El calor se volvió a sentir como si hubiera sido una ráfaga cualquiera y Thaled pareció no notarlo.

—¿Y estás casada? —Thaled la miró.

Ahora, quizá lo mejor era decirle que sí, por mas que fuera mentira.

Ayesha se sentó y miró hacia el otro lado. No iba a hacer contacto visual con él ni aunque le ofrecieran una fortuna.

—Comprometida —susurró ella.

—¿Ah sí? —Thaled arqueó una ceja y sonrió— ¿Es de allá?

—¿De dónde?

Del pueblo al que van. ¿No es así?

Ayesha asintió con la cabeza, los ojos clavados en el horizonte.

Thaled rio, se puso de pie de un salto y caminó hacia ella.

Ayesha tragó saliva ¿por qué se sentía tan vulnerable? Mantuvo la vista fija en el vacío, pero sentía los pasos de él acercarse cada vez más rápido. Pronto, lo tenía al lado, el olor grosero del sudor y la piel cansada, de la grasa en el pelo y la ropa sucia, y el calor del mismo.

Una sonrisa torcida cruzó los labios de Thaled.

—Sé que mientes —dijo, acercándose al oído de ella.

—Por favor, señor Thaled, no se acerque más —Ayesha le mostró la palma de su mano.

—Sé que me engañas. Pero no me importa que no me digas la verdad —sintió las manos del hombre aferrarse de su ropa—. Yo sé que eres tímida, pero en el fondo, yo se lo que...

—Señor, por favor —Ayesha frunció el entrecejo, contuvo la respiración, con el asco hirviéndole. Apretó los puños, ya se arrepentía de tener piedad de él. Ojalá que no intentara ninguna idiotez; y seguro lo haría.

—Vamos —Thaled susurraba y se acercaba a su oído.

Ayesha dio un salto y un paso hacia atrás.

Thaled se puso de pie de un salto, caminó hacia ella.

—¿Qué pasa? —dijo Thaled, las manos al frente

—¡Cómo se atreve! ¿Quién se cree que es? ¡Es un soldado! Un muhadiyin, compórtese como tal.

Thaled se carcajeó como si hubiese escuchado un chiste.

—Que inocente eres. Eso me gusta.

Idiota.

—Por favor, no se acerque a mí —Ayesha miró hacia el otro lado.

—No sé por qué tienes miedo, sé que te puedo hacer feliz.

De pronto, Ayesha escuchó un ruido en el risco, sintió que su corazón saltaba como un conejo, tenía que ser Mustafá, pero en lugar de eso, vio a otro soldado, el turbante rojo y el rostro largo.

—¡Thaled! —el soldado saludó desde arriba.

—¿Encontraste algo, Zayed? —Thaled caminó hacia él.

—Había un jinete —Zayed jadeaba, parecía agotado—, pero se alejó a galope. Venía de fuera. No lo pude alcanzar, pero no creo que pueda quedarse.

—Debe ser el tío de esta chica —dijo Thaled.

—¿Ah? —Zayed arqueó una ceja.

—Sí, está intentando irse, dice que se están fugando por quien sabe qué. Creo que tiene que ver con esa herejía.

—¿Ah sí? ¿No sabe nada de la Llave?

—No —espetó Thaled—. Es una simple chica. Puedes revisar, no carga ni un centavo, sólo los juguetes de ese pequeñín que corretea por allí.

—A ver —Zayed saltó entre las piedras, el sudor corría por su rostro como una fuente.

Se puso de pie frente a Ayesha, quien mantenía la mirada baja.

—Buenos días —dijo él—. A ver, muéstrame qué llevas.

—Sí —dijo ella—. Están aquí —se reclinó y recogió la bolsa, había un par de juguetes que metió.

Quiso echar un vistazo adentro a ver que todo estuviera en orden, pero Zayed la arrebató de sus manos, echó un vistazo adentro y la devolvió.

—¿A ver, en la ropa no lleva más cosas?

—No, señor.

—Déjeme ver al niño —dijo Zayed, mirando entre las piedras a de donde se escuchaban los correteos y risas del pequeño.

Ella llamó a Alí, quien tardó unos segundos en aparecer, más tranquilo que antes tras de pasar correteando persiguiendo enemigos imaginarios y partirlos en dos como un cruel soldadito.

Zayed lo miró, a penas traía una túnica, no pobre pero simple, sin lugar donde guardar objetos valiosos.

—Bien —dijo Zayed—, me parece que todo está en orden.

—¿Qué quieres decir? —dijo Thaled.

—Que se puede ir —dijo Zayed.

—A ver, un momento —Thaled lo tomó del hombro y le dio la espalda a Ayesha, se acercó al oído de Zayed— Te lo digo, camarada, Hatim dijo que no dejáramos a nadie salir. Quería saber qué pensabas tú.

—No tiene porqué saberlo —dijo Zayed—. Además, son una mujer y un niño, ¿qué pueden hacer?

Ayesha consiguió escuchar.

—Gracias, señores —Ayehsa inclinó la cabeza.

Ayesha no pudo ocultar su sonrisa larga como un río. Hace tanto que no se sentía tan aliviada. Sujetó a Alí en los brazos y avanzaron hacia arriba de la montaña, tan lentos como tortugas.

***

Thaled y Zayed se dejaron caer entre las piedras, el sol ya estaba en lo más alto y se merecían un descanso.

Zayed le guiñó un ojo a Thaled y hurgó en sus bolsillos.

—Ya lo tenemos, Thaled —dijo.

—¿Qué pasa? —Thaled lo miró con una ceja arqueada.

Zayed sacó una figura de su bolsillo, era el carro de juguete.

—¿De qué estás hablando? Es el juguete del chico. ¡Lo olvidó!

Zayed hizo una seña para que guardara silencio.

—Esto, camarada —hablaba bajo—, es la Llave de la Paz.

Zayed le mostró una de las ruedas más grande que la otra, aún se veían pequeñas marcas pintadas. Caminó hasta arrollo y sumergió el carrito, pasando los dedos por la rueda. Las marcas se fueron aclarando, y pintura negra se disolvía al correr el agua. No era el idioma de ellos, sino una lengua antigua casi olvidada, de los reinos del Oeste.

Zayed rompió la rueda y la separó. Al romperse, salió una cadena de plata que estaba oculta entre la madera, brillante y prístina. Ahora, la Llave de la Paz colgaba de su mano.

—Todo este barullo por algo tan pequeño —lo examinó por delante y atrás, ahora, con la pintura disuelta, las marcas parecían mirarlo a través de la madera y el marfil. Se sentía pesado, más de lo que debería ser.

—¿Sabes qué demonios es? —preguntó Thaled.

—Algún amuleto mágico.

—¿Mágico?

—Sí. Viene del Oeste.

—¿Hechiceros en el califato?

—Así parece.

—¿Significa que ella…? ¡Zayed! ¡Hay que detenerla!

Zayed suspiró.

—Es sólo una niña. Además, creo que su misma gente la va a recibir muy bien.

—Eh, sí. Ahora que lo dices, no quisiera estar en sus zapatos.

De pronto, escucharon piedras rodar por el sendero. Ayesha corría hacia abajo, tropezando y tratando de no perder el equilibrio, esta vez sola.

—¡Hemos olvidado uno de los juguetes! —Respiraba tan agitado como un perro jadeando.

Thaled la miró.

—¡Me parece que… No!

—¡Sí —gritó ella desde arriba, tan fuerte que parecía que se le iba a salir la garganta—. Es un carro de juguete. ¡Traedlo, por favor!

—No hemos visto nada. Ahora, lárgate —espetó Thaled.

—¡Por favor! ¡Devuélvalo! ¡Haré lo que sea! ¡Por favor! —Ayesha estaba más pálida que la nieve.

—Me parece que no —dijo Thaled—, ahora, por tu bien, date la vuelta y vete.

—¡Dámelo! Es algo importante. ¡Es su favorito!

—¿Así que buscas esto? —Thaled levantó el collar en alto, colgaba de su mano.

—¡Thaled! —gritó ella—. No entiendes, ¡dámelo! ¡Ahora! ¡No entiendes! ¡Por favor, no quieres que él venga por ustedes!

—¿Qué te parece si bajamos la montaña? —Thaled miró a Zayed.

—Bueno, ¿por qué no?

—¡Thaled! Devuélveme eso, o no sabes lo que va a pasar —Ayesha gritaba más fuerte que nunca.

Thaled y Zayed se voltearon y empezaron la marcha cuesta abajo.

—¡Thaled! —Los gritos se volvían cada vez más lejanos.

Se escuchó el ruido del viento entre los riscos. El polvo y la arena se levantaron, cada vez más altos y espesos.

Zayed iba unos pasos más adelante, frente a sus ojos, la arena áspera subía por el aire, como neblina, hasta que no pudo ver más a Thaled. El viento arreció; hasta que sintió sus propios pies perder equilibrio.

—¡Thaled! —gritó.

Sus pies se alzaron, en pleno aire. El viento parecía arrastrarlo, cobrando velocidad, su cuerpo girando como tragado por un torbellino.

El viento aceleraba cargando su cuerpo, su corazón latía más que nunca y sintió su rostro deformarse; se encontró gritando, un miedo desconocido entró en su alma, como arrebatando todos sus sueños y prometiéndole la muerte. ¿Iba a morir?

En medio del remolino creyó ver un rostro, como formado por humo de carbón; era un rostro antiguo, demacrado, entre hombre y bestia.

Alcanzó a ver una sombra el aire, que se dividía en varias partes, con fluidos esparciéndose en el espacio. Poco a poco, sintió que la ráfaga se detenía, pero su cuerpo salió disparado hacia un rincón, el tiempo parecía haberse detenido, pensó llevarse las manos a la cabeza pero sus brazos no respondían. De pronto, su cuerpo cayó en tierra, golpeado y arrastrándose entre las piedras a gran velocidad.

Pudo apoyarse con los brazos y levantar la cabeza. No sentía una pierna, y al parecer ninguna de las dos respondía. Avanzó a rastras, empezaba a sentir grandes rasguños y llagas de fricción en las costillas y hombros. Jadeaba. ¿Qué acababa de pasar? ¿Estaba soñando? Al menos el dolor era demasiado como para un sueño. La cabeza también le dolía, sobre todo al moverse muy rápido. Respiró profundamente y vio arriba en la montaña.

Vio una figura, la de una mujer, era Ayesha, corría por el campo, como buscando algo entre las rocas. Atrás de él había una figura encapuchada en una capa azul. Era el jinete que había visto antes.

—¡Ustedes! ¡Alto ahí! —intentó gritar, pero o no tuvo la fuerza suficiente o el mensaje cayó en oídos sordos.

Intentó una vez mas ponerse de pie pero sus piernas no respondían. La rodilla derecha le empezaba a doler, poco a poco, como si estuviese despertando de un sueño. Pronto, el dolor lo hacía apretar los dientes, y se hacía cada minuto más intolerable. Miró hacia atrás, y sintió que el alma se le escapaba. No lo podía creer.

Atrás de él había un charco de sangre. Era la suya propia, y su pierna no estaba, en lugar de eso, había una masa de fibras y polvo. Su hueso tampoco.

Un grito escapó de su garganta, sintió el alma escaparse una vez más. ¿Estaba soñando?. El dolor empezó a tener sentido. Se volvía más y más fuerte. Apretó piedras en sus manos, con todas sus fuerzas, gritó como un alma en pena, y el dolor seguía creciendo, hasta que fue tanto que el alma sí se le escapó, y todo se puso oscuro.

Capítulo VIII

Ya era media docena de mujeres que se amontonaron para apedrear a Dalia y la señora que la defendía terminó con la mandibular rota y un ojo desangrado. Hatim se interpuso y las empujó, mantenía la espada al frente, pero eso no detenía a las fanáticas, que se arrojaban contra él como salvajes.

¿Qué tiene esta gente?

—¡Fuera de acá! —gritó él, tropezando entre cadáveres de sus compañeros muertos. Frente a él, Dalia se cubría el rostro con los brazos, ya lacerados y sangrantes.

—¡Deténganse! —saltó hacia ellas una vez más, interpuso su escudo y empujó a otra con una patada. Ya le estaban hartando. Ya con piedras y palos, no eran más mujeres indefensas. Tenía que proteger a Dalia.

Además, ella podía darles información.

Hatim apretó los dientes y blandió la espada al frente amenazante.

—¡Pues quieren que use la espada, pues entonces…!

De pronto, escuchó un rugido hacia el oeste, como un viento fuerte entre las colinas, el cielo en ese punto se llenó de colores oscuros, rojos y dorados, se levantó polvo como una tormenta de arena.

—¿Qué demonios es eso? —gritó uno de los soldados.

—¿Una tormenta? —dijo otro.

—Nunca vi nada igual —Hatim dio un paso hacia atrás, y se encontró con los murmullos y risotadas de las mujeres.

—¡Eso les espera a los que se metan con Shababa! —dijo la mujer obesa.

Hatim se volteó, espada apuntando hacia la mujer.

—¡Hechicera! ¡No le temo a los ifrit, ni a ningún hombre! ¡No importa el maleficio que usen, no nos detendrán, porque nuestra causa es por la fe!

La mujer seguía riendo con su boca sin dientes, casi histérica. Hatim arqueó una ceja y dio un paso atrás.

—¡Malnacidos! —Otra voz aguda los siguió— ¡Os matarán, os arrancarán la piel y las uñas, una por una!

Hatim miró a sus soldados, ellos estaban listos, con espadas en mano, para silenciar a esas brujas en cualquier momento.

Hatim suspiró y bloqueó las piedras que le caían con su escudo.

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas, sus ojos vagaron por el valle, encontrándose con los de sus hombres—. No van a matar.

—¡Comandante! —uno de sus soldados ya había atravesado el cuello de otra —es fácil.

—¡No! Hiram. ¡No! ¡No tienen armas!

—¿Así? —dijo y le cortó el cuello a otra que saltaba con una piedra contra él.

Hiram subió al caballo de uno de sus compañeros muertos, agitó la espada.

—¡Hiram! ¡Detente! O tendré que llevarte a una corte marcial ¡Estás desobedeciendo mis ordenes!

—Y te estoy salvando el pellejo —espetó Hiram.

Luego, Hatim escuchó un ruido que reconoció al instante. Era el cuerno de Zayed en la distancia, en una nota corta y débil. Pero era él.

Viró en su caballo, viendo al horizonte.

—¡Suban!

—¡Refuerzos! ¡Pide refuerzos!

—Maldición —gritó Hatim y apretó los dientes y viró sobre el caballo— vamos allá. ¡Rápido!

—¡Señor!

—Deja a las mujeres, suban al caballo y vamos. Los otros soldados están en la aldea, en cualquier caso. ¡Vamos!

Soldados se amontonaron en los caballos que quedaban, las mujeres corriendo atrás de ellos, casi arrastrándose, otras arrojando piedras a espaldas de los soldados.

El caballo de Hatim dio un salto, relinchó y levantó el cuerpo, las mujeres al lado saltaron, aterradas de ser aplastadas por los cascos del caballo. Dalia estaba en el suelo, de rodillas y protegiéndose la cabeza. Hatim cabalgó hacia ella, la mano extendida, la tomó en sus brazos y la subió a su caballo, para luego cabalgar lejos del riachuelo.

Dalia se mantenía pegada al cuerpo de Hatim, sus brazos alrededor de la cintura de él, la cabeza baja, sin decir nada.

—Sujetate —le dijo a Dalia, quien musitó un sí que apenas se oyó.

Inmediatamente cabalgaron montaña arriba, a toda velocidad.

—¡Comandante! —gritó Reza a espaldas suyas, sosteniendo un arco, compartiendo el caballo de Hiram. Éste se volteó y alzó la mano. Todos se detuvieron, se acercó al soldado.

—¡Comandante! —El soldado jadeaba— No creo que seamos suficientes.

—Ya lo hemos sido con menos, Reza —dijo Hiram.

—¡Comandante! Piense un momento. Esto no es una simple lucha con bárbaros. No se trata de estrategia.

—¿Qué dices soldado?

—Es hechicería. No sabemos contra lo que nos enfrentamos. Es contra el diablo mismo.

—¿Y qué? ¿Quieres que pidamos ayuda a un sabio? ¿A un exorcista? Estamos a millas de un santuario.

—Lo que quiero decir… Es que necesitamos más gente.

Hiram volteó a ver hacia la montaña al norte de ellos, donde estaba la guarnición.

—Señor, permítame ir y pedir refuerzos —dijo Reza.

—Somos muy pocos. Iré yo.

—¿Va a abandonar a su tropa? —gritó Hiram.

—Yo represento a la tropa. No tardaré más de veinte minutos. ¡Vayan, yo los alcanzo!

—Señor, ¿quién está a cargo? —dijo.

—Yo estaré a cargo —espetó Hiram.

—¡Yo sigo estando a cargo! Y esto harán. Si los enemigos los superan a diez por uno, no atacarán. Si ven menos, carguen contra ellos.

—Sí, señor —gritaron Reza y los demás. Menos Hiram. Hiram mantuvo el ceño fruncido y la mirada clavada en Hatim, odio hirviendo en sus ojos.

—¡Vamos! —dijo él y cabalgó hacia el norte, cuesta arriba, entre piedras amarillentas y grises. A medida que subía el polvo se alzaba; le hacía sentir la nariz y los ojos secos.

Alcanzó a ver una estructura en lo alto del monte, una fortificación de piedra en la distancia. Seguramente ese era el puesto, pero no podía subir a caballo.

—Mujer ¿Estás bien? —preguntó a Dalia.

—Si —dijo ella, la voz desconfiada y melancólica.

—Bajate. Vamos.

Ella se apoyó en Hatim, sujetó una de sus manos y bajó tambaleándose. Hatim notó que no parecía tener experiencia en cabalgar. No había mucho de que preocuparse al dejarla sola.

Hatim se sujetó de la silla y se volteó para bajar. En ese momento, Dalia dio un salto al lado opuesto y comenzó a correr cuesta abajo.

—¿Adónde crees que vas? —Hatim volvió a la silla y cabalgó, la alcanzó y se puso frente a ella, bloqueando su camino.

Dalia se quedó quieta, los ojos clavados en Hatim.

—¡Te salvé la vida! ¿Qué crees que haces?

Dalia lo miró a los ojos con el ceño fruncido.

—¡Acaban de matar a mi hermana! ¿Y quieres que me escape contigo? ¿Qué crees que estás haciendo, tú bastardo?

Hatim suspiró.

—No entiendes. Vamos, tranquila. Lo siento por lo de tu hermana, pero entiende que estás en peligro.

—¡Ellas tienen razón! ¡Tú estás en peligro! ¡Tú y tu califato!

—No digas tonterías Dalia, ven. Ven conmigo allá arriba.

—No sabes lo que viene. No tienes idea, este tipejo del conjuro no es nada comparado con el poder del Grande. Nada.

—Comienzan otra vez con eso —Hatim rió—. Vamos, te vamos a proteger, solo sube conmigo esa montaña.

—¿Qué me importa que me protejan? No podrán protegerse ustedes mismos.

—Tonterías. A ver, volviendo al tema. Habla. ¿Quién es el Grande?

Dalia suspiró.

—¿De qué sirve saber?

—¿Qué hace? ¿De qué poder estás hablando?

—No puedo… No puedo decirlo.

—¡Vamos! ¡Te salvé la vida!

—No puedo.

—Vamos. ¡Dilo! Yo te cuidaré, conmigo estarás bien. Pero cuando ya estés entre mi gente y les niegues información no te irá muy bien, te lo digo desde ya.

—Oh, así que así actúa el recto comandante del califato —Dalia alzó una ceja—Te lavarás las manos y me dejarás para que me torturen.

—No… Bah. Vamos, dime ¿quién es ese tipo? El grande. El hechicero del que nos hablan.

—Pues el hechicero.

—Sé su nombre. Shababa.

—Sí, Shababa.

—Pues dime. ¿Qué pretende?

Dalia suspiró.

—Pues él dice que es el Rey de la Paz, que va a unir todo el mundo en una sola nación, con él como rey y dios.

—¿Rey de la Paz? Eso lo escuché. Es una vieja leyenda de oriente. ¿Eso es lo que quiere? ¿Controlando un pueblo de seiscientas personas?

—Pues él dice que es el viejo rey y que ha vuelto.

—¿Lo conoces?

Dalia rió.

—Demasiado bien.

No podía dejarla escapar hasta sacarle la última gota de información.

—A ver, dime más, dime de la llave de la paz.

—De eso no te puedo hablar —Dalia lo miró a los ojos desafiante.

—Vamos, mujer. Trato de hacerte las cosas fáciles. Te lo digo, por tu bien.

—Puedes averiguarlo tú solo, no es tan difícil.

—¡Dímelo! ¡No me hagas perder tiempo! ¿Dónde está Shababa? ¿Está en el pueblo? ¿En las cuevas? ¡Nadie sabrá que me dijiste! ¡Vamos! Yo te protejo.

—No. ¡Entiende! El que está en peligro eres tú.

—¿Crees que tenemos miedo de un par de trucos? Vamos, dime. ¿Dónde está?

—No —se volteó y saltó entre las piedras cuesta abajo.

—¡Dalia! ¡Dilo por las buenas!

—¡Que no! ¡Y no me importa lo que me hagas tú!

En unos segundos Hatim estaba abajo, a caballo y obstruyendo su camino otra vez, se apoyó hacia el frente sobre la crin. Sonrió.

—Este camino está bloqueado— dijo Hatim agitando la cabeza.

—Piérdete —Dalia puso los ojos en blanco.

—¿Así agradeces al hombre que te salvó la vida?

Hatim se acercó, trató de tomarla del hombro, pero sólo alcanzó su bufanda púrpura, con lunas y estrellas cosidas, que quedó en la mano de él.

Dalia se apartó del sendero y se subió a los montículos de a lado, se cubría la cabeza sangrante con la mano. Hatim la vio respirar profundamente y mirar al horizonte, dándole la espalda. Ella vio de un lado a otro y pareció darse cuenta que no había por donde escapar.

—Haz lo que quieras —dijo ella—. Puedes matarme o arrancarme los dedos para hacerme hablar. Como si lo hiciera. Ya no tengo otra escapatoria, en cualquier caso.

—No soy torturador.

—A veces no nos conocemos bien hasta que encontramos una situación extrema. Un ángel puede convertirse el mas bajo demonio.

—Me conozco bien —gruñó Hatim—, y lo que último que haría sería perder el honor.

—No sabes. No has vivido. Cualquier hombre, por noble que parezca, puede perder el honor en un parpadeo. Lo he visto ya cientos de veces. Por eso no confío en los hombres.

—Vamos, por una vez.

¿Qué pasaba por la mente de esa mujer? Su vida estaba en manos de Hatim, pero no parecía tener ningún miedo de morir ni de sufrir. ¿Cómo era posible? ¿Y porqué se había rebelado a las demás mujeres?

—No puedo decirte mas, no por Shababa, ni por ninguna promesa, sino por mi hijo.

—Ya se aclara el panorama. Veo que tienes algo por qué vivir.

—Comandante, cualquiera que sea tu nombre —dijo Dalia—. No quiero hablar de Shababa, ni bien ni mal, él es lo que es, sea ángel o demonio. No me importa la hechicería, ni los dioses, ni el califato. Sólo me importa mi familia.

—¿Qué tiene que ver tu hijo? Queremos a Shababa, no a él. Yo te ayudo, te ayudo a llevarte a tu hijo si es necesario.

Dalia se volteó, miró a Hatim a los ojos. Un hilo de sangre se deslizaba por su frente.

—Quisiera que las cosas fueran diferentes, a veces quisiera no tener nada que ver con Shababa y sus jinn. Pero mi hijo está de por medio, y sé que no hay límites a lo que Shababa pueda hacer.

—¿Has dicho jinn?

Los ojos de Dalia se disolvieron en un blanco de muerte, su rostro perdió toda tensión, pareció entre dejar correr una lágrima y una sonrisa. Su cuerpo cayó como desmayado, inclinado hacia adelante para desaparecer de la vista de Hatim, cayendo sin vida al fondo del valle.

—¡Dalia! —el grito de Hatim resonó en un eco que parecía eterno. Dio un salto hacia la piedra en el caballo, frente a él se hundía un precipicio. Al fondo, el cuerpo de Dalia hecho pedazos contra las piedras.

—Quieto —escuchó una voz al otro lado del risco.

Los ojos de Hatim vagaron por el área, sus manos descendían para desenvainar, tanteó sus armas.

—¡Quieto he dicho! —escuchó la voz otra vez. Se volteó.

Al otro lado había una figura montada a caballo, un turbante negro envuelto alrededor de su rostro, sólo con los ojos descubiertos, oscuros y profundos. Apuntaba una flecha hacia Hatim.

Hatim sintió que empalidecía y puso las manos en alto. Dio un paso atrás.

—¿Quien eres? —Hatim miró fijamente al jinete.

—No te muevas —la voz tosca se cortaba—. Esa traidora me tapaba la vista de tu cuello ¿Cuántos de ustedes hay allá abajo?

—Poco más de una escuadra —dijo Hatim.

De la silla del jinete colgaba un trapo blanco manchado en sangre y tiras rojas. Era la túnica de un soldado. ¿Zayed o Thaled? Seguro ambos habían muerto. Ese arco también era de los suyos, probablemente el de Thaled. O quizá había matado a algún soldado antes.

—¡No te muevas! —el jinete estiró el cordel del arco. Hatim tragó saliva, su corazón palpitando como tambor de guerra.

Capítulo IX

La flecha salió disparada hacia él, en tanto él golpeó el cuerpo del caballo con las espuelas. El caballo se levantó más rápido que el diablo, y la flecha quedó clavada en el cuello del animal. Hatim tiró hacia un lado, para hacerlo volver al sendero, pero en eso el caballo relinchaba y agitaba su cuerpo de un lado a otro.

Al otro lado, el enemigo lo buscaba, apuntando hacia él. Hatim se arrastró entre las rocas. El caballo seguía hecho una furia. Hatim saltó y arrancó la flecha del cuello de la bestia, se escabulló entre las rocas hasta encontrar donde esconderse. El jinete saltó al otro lado y trotó entre el sendero.

Hatim echó un vistazo por la piedra. Se fijó en el jinete, y en cuanto éste se volteó, Hatim dio un salto hacia un lado, sacó una daga de su túnica y la arrojó con todas sus fuerzas. Lo golpeó en el pecho, el jinete colapsó y cayó del caballo, rodando entre las piedras.

Hatim se levantó de un salto y corrió hacia el cuerpo del enemigo. Yacía en el suelo, acostado. La daga, sin embargo, estaba a un lado, sobre el suelo. Ya al frente de él, Hatim se reclinó sobre el cuerpo y acercó la mano para descubrir el rostro, pero el enemigo se alzó con un movimiento de cintura, navaja en mano.

Hatim apenas esquivó echando la cabeza hacia atrás. La navaja se clavó unos milímetros a través de su cota de malla, Hatim sintió un punzón en sus costillas y el ardor de la piel cortada. El jinete atacó otra vez fintando hacia el frente, en el momento en que Hatim desenvainaba y alcanzaba el torso del enemigo. La hoja chocó con una cota de malla, pero consiguió hendirse a través de ella. El jinete se torció del dolor.

Hatim se volteó y le cortó la cabeza de un golpe; dio un paso atrás, clavó la espada en el suelo y respiró profundamente.

Se volteó. El caballo estaba como loco, se acercó y susurró para calmarlo.

—Tranquilo. Descansa.

Miró el sendero una vez más. Ya se había atrasado con los refuerzos. Ojalá sus amigos estuvieran bien. Se acercó al caballo del enemigo, pero relinchaba salvaje y se levantaba en dos patas, agitando sus cascos frente a Hatim.

Se apartó de un salto y decidió correr hacia arriba, aún no estaba muy lejos y podía ver la torre de vigía desde ahí. Apretaba la tela contra la herida en sus costillas, y el dolor crecía cada segundo. El sendero ya era invisible y tenía que escalar piedras y abrirse paso entre los cardos que crecían en el monte.

Consiguió llegar a la cima, escaló la muralla de piedra, esperó ver atalayas en el puesto, pero estaba vacío. Miró de un lado a otro y no vio una sola alma.

Luego se dejó caer en el interior de la fortaleza y gritó:

—¡Soy comandante! ¿Hay alguien ahí?

El viento cruzando las piedras le respondió. Algunos pabellones estaban rasgados a la mitad y un olor fétido invadió su nariz. Se cubrió con la mano y avanzó entre los muros. El olor se volvía más fuerte, y él ya lo conocía bien. Tropezó con algo y casi cae de frente. Era un bulto envuelto en blanco e hinchado; el cuerpo de un soldado, un hueco en el pecho con cientos de gusanos devorándolo como el festín de sus vidas.

Apartó la vista, cruzó el umbral y en la esquina vio una hilera de lanzas, sobre ellas, las cabezas ahora amarillentas y agusanadas de otros soldados. Las nauseas eran casi insoportables.

Ya le quedaba claro que no había nadie. Nadie para brindarle refuerzos y nadie para ayudarle. Apretó los puños con fuerza, gritó tan fuerte como para arrancarse la garganta, desenvainó y golpeó la pared con toda su fuerza.

—¡Malditos! —gritó con tanto odio que sintió que hubiera matado a las mujeres del río si hubiera sabido de eso.

Respiró profundamente y buscó algo que hacer. No podía ir en vano. No podía fallar la misión.

Corrió hacia el otro lado del umbral, atravesó la puerta y bajó por el sendero, al otro lado de la montaña. Allá había otra muralla, esta vez con el estandarte púrpura y negro ondeando impecable.

En la distancia adivinaba figuras humanas, como hormigas, las túnicas y turbantes negros, con colores brillantes cubriéndolos. Corrió con todas sus fuerzas. Allí había una esperanza, antes de perder a todos sus hombres y fallar la misión. No podía volver con las manos vacías. Nunca había fallado, menos así. Tenía una carrera brillante frente a él, tenía que llegar a ser general. Sí, con problemas así podía evolucionar y hacerse un nombre, no podía fallar.

El aliento se volvía cada vez más escaso, sintió humedad mezclarse con el dolor de sus costillas, palpó su herida y notó que sangraba a través de la malla y la túnica. Ignoró el dolor y corrió más rápido, tropezando entre rocas y piedras.

Los hombres de Ghalil lo miraban y parecían consultar entre sí. ¿Qué hacer con ese hombre del reino que solía ser su amigo? De pronto, los hombres alzaron bayonetas, todas alineadas y apuntando hacia Hatim.

—¡No! ¡No, por favor!

Hatim puso las manos en alto, se quedó inmóvil. Rezó silenciosamente, esperando que, al menos, le perdonaran la vida.

Uno de los vigías levantó la vaina de su espada y la hizo a un lado. Hatim entendió lo que quería, tomó la espada y la dejó caer a su lado, los guerreros bajaron las armas y él avanzó con las manos alzadas.

No tardó en llegar. Ellos notaron la herida cuanto antes, llamaron a un curandero y dejaron caer la escalera que permitía subir a la torre.

Llegó con un esfuerzo y los soldados lo cargaron en sus hombros al bajar.

—¿Del califato de Aldayamed? ¿Qué haces tú aquí? —preguntó uno de los soldados, la barba larga y el cabello rizado y sin cortar.

—Soy comandante, estábamos cumpliendo con una misión y... ¡Los han matado! ¡A la mayoría de mis hombres! ¡Son hechiceros! ¡Herejes! No podemos dejarlos ser.

—Comandante, con todo respeto, usted sabe que no estamos autorizados a intervenir. ¿O no recibió el mensaje!

—¡Atalaya! Yo tengo el juramento de uno de sus generales.

—¿De un general nuestro? ¿Quién?

—No recuerdo su nombre, pero estaba en un puesto cercano. Fue hace tres meses.

—Hace tres meses no teníamos esa orden.

—¡Por favor! Por el honor, tenemos que cumplir esta misión. Y les concierne a ustedes. ¡Hay un peligro grande! Un hechicero como no se ha conocido, amenaza la fe.

—No podemos ayudarle, lo lamento. Está herido, le ayudamos a sanar, pero no podemos intervenir. No podemos hacer algo que se sepa, no por nosotros, sino por lo que tu gobierno puede hacer.

—¿Pero por qué es un problema tan grande? ¿Cuál es el gran problema?

—Que se les ocurra pelear con nosotros.

—¿Por qué ha pasado esto? ¿Lo sabes?

—Dime tú.

—No puede ser. ¿Han visto algo del pueblo que está abajo? ¿Vieron algo de lo que le paso a la gente de nuestro puesto?

Miraron a uno de los soldados, de barba recortada y piel clara.

—Yo, yo estaba allí. No me quise acercar.

—¿Qué viste?

—Sólo... Los vi caer muertos, como una peste, como una maldición, sus cabezas cortadas como por el aire. Sentí que me llamaba y no quise ir. No me acerqué más. Eso fue hace unos días. Ahora, con el veto, honestamente, no nos acercamos más.

—Vete —dijo otro—. No nos interesa. Lo siento.

—¡No! No entienden. Era un hechicero, ¡ya está muerto! Lo vencimos, pero hay más.

—No podemos ayudarte —dijo el primer soldado—, tenemos cosas que hacer defendiendo este puesto. Y lo digo también por tu bien.

—¡Es hechicería!

—¿Vas a quedarte? Hay un doctor allí, pero no pueden saber que estuviste aquí. Son órdenes, ¿sabes?

Hatim bajó la mirada, apretó los puños, seguía teniendo un odio latente que no podía apagar.

—No. Me voy.

Bajó otra vez por la escalera y volvió por donde vino, cruzó el otro puesto y se llevó el caballo al fondo del valle, esperando encontrar a sus camaradas, al menos, con vida.

Lo que vio fue un cuerpo sanguinolento desde arriba y un par de figuras a caballo, todos en uniforme. Estaban bien, pero ¿quién era el que estaba en el suelo? Galopó más rápido, saltó el riachuelo y se detuvo frente a ellos. Zayed estaba en el suelo, le faltaba una pierna y tenía una venda cubriéndole el ojo, sangraba profusamente.

—¿Veinte minutos? —Hiram lo miró con una ceja arqueada.

—¿Y los refuerzos? —preguntó Reza.

—Todos muertos. Asesinados por el maldito invisible. ¿Qué demonios te pasó, Zayed?

Zayed estaba tendido en el suelo, los ojos medio abiertos, sin reaccionar.

—¿Sigue con vida? —preguntó Hatim.

—Agoniza —dijo Reza—. Tenemos que llevarlo al pueblo cuanto antes.

—¿Qué fue eso?

—Más hechicería —Reza agitaba la cabeza como si no hubiera esperanza—. Y por si fuera poco le habían clavado estas tres flechas. ¡Tiene suerte que tenía la malla puesta!

—¿Cómo demonios sigue vivo? Vamos, antes de que se nos vaya completamente.

Cargaron el cuerpo y cabalgaron a la aldea, retirada, misión fallida. Además, Hatim se preguntaba si la Llave de la Paz siquiera había existido. Quizás, sólo quizás, Zayed sabía algo.

Capítulo X

Ayesha se cansaba de esperar, y sentía el estómago vacío como una bolsa de aire y Alí se quejaba cada dos minutos. La tarde ya había entrado, y Mustafá no aparecía.

—¡Ayesha! Dame algo de comer. ¡Vamos a comer!

—Espera, Alí, ya comeremos, esperemos unos minutos.

Volteó a ver al valle en la distancia, y no había respuesta.

—¿Por qué nos dejan acá? ¿Por qué mamá no podía venir?

—¡Alí!

—¡No me dices nada Ayesha! ¡Dime! ¿Mamá no me quiere?

—No es eso ¡Alí! Ella te ama. Ya estarás junto con ella, pero primero, Shababa, digo, papá, quiere estar contigo.

Ayesha suspiró. Le dolía mentir, pero Alí no estaba listo para saber, y no lo estaría en un par de años.

—¿Por que no con mamá? ¡Yo quiero ver a mamá! ¡Papá siempre está haciendo otras cosas!

—Papá tiene muchas cosas que hacer cambiando el mundo, Alí. Además, por eso te lleva consigo, para hacerte su amigo.

—¡Quiero más a mi mamá!

Ayesha miró a otro lado, fingió ignorarlo, pero sabía que lo peor era quitarle a un chico a su madre. Y ahora que lo pensaba, no la vería por quien sabe cuanto tiempo. Las lágrimas se asomaron a sus propias mejillas y no tardó en limpiárselas.

Shababa daba miedo.

Suspiró.

Le faltaba el abrazo de su padre, el verdadero. Ahora sí, las lágrimas rompieron cauce. Tantos años. ¿Dónde estaba? Si estaba muerto, mamá nunca le quiso decir porqué, ni cómo. No pudo ocultarlo. ¿Porqué mamá quería ocultar tantas cosas?

—Alí.

El chico no respondía más.

—Ven acá, hermanito —lo tomó en brazos, se acercó a él—. Todo va a estar bien. ¿Sabes?

—¡Mamá!

—Yo también quisiera estar con ella. Pero no pasaremos mucho tiempo, sin verla, ya verás. No tardaremos en volver, o papá la traerá.

Y aún sin señas de Mustafá.

De pronto, escuchó cascos en la montaña. Sonrió para sus adentros, levantó la mano en alto y miró a través del valle.

Se quedó pálida. No era Mustafá, eran tres soldados a caballo. Tres o más.

—¡Alí! Escondámonos —lo cargó y se escondió detrás de una piedra.

—¿Qué pasa?

—¡Shh! Son los malos —le susurró al oído.

—¿El hombre de la espada era malo? —preguntó en voz alta.

—¡Shh! ¡Sí! Ahora guarda silencio para que no nos vengan a buscar.

Alí asintió con la cabeza, la cara pálida y con los ojos más aterrados que había visto jamás. Parecía no entender que sus ídolos los soldados eran los malos.

Ayesha escuchó los cascos alejarse a galope y dio un suspiro de alivio. Miró por encima de la piedra y no encontró a los jinetes.

—¡Vamos! Alí, tenemos que bajar al pueblo y comer algo —lo tomó de las mano y corrieron valle abajo.

—Sí, Ayesha —dijo Alí, mirando al suelo y tropezando por el sendero.

***

Hacía años que Ayesha no salía del pueblo, ni siquiera para cruzar el valle. Y llegar a un lugar nuevo, con calles distintas y gente que nunca había visto le pareció lo más extraño del mundo. Estaba a la orilla del riachuelo, que al llegar a esa aldea se convertía en un río grande que tenía un nombre importante que ella había olvidado. Entraron por un arco formado con espadas en quien sabe que piedra amarillenta. Había un par de hombres de turbantes blancos sentados a la sombra de palmeras, vendiendo cocos y otras cosas. Las casas eran humildes y pálidas, cada una con balcones techados junto a las puertas para proteger del sol.

La bolsa de cuero alrededor de su cuerpo le pesaba, pero no cargaba más que los juguetes, la jarra vacía y aquella cosa importante. El dinero había desaparecido con Mustafá. No quería pensar en ello, pero era obvio, estaba muerto.

Caminaron por las calles mas anchas, cruzaron un par de cuadras y llegaron a lo que parecía el centro, había un par de mercaderes y al centro había una fuente seca y llena de polvo. El sol estaba aún muy fuerte así que se sentó al lado de una posada.

—¿Qué vamos a comer?

—Silencio, Alí, sólo espera conmigo, siéntate a mi lado.

—¿Aquí? —dijo él, sentándose junto a la puerta.

—Sí, dijo ella —una lágrima asomándose al rostro, pero tenía que pensar rápido y no tenía otra cosa en mente.

Puso el jarro frente a ella, lo destapó y puso la tapa al frente, boca arriba.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Alí.

—¡Shh! —ella lo miró con reproche.

Una señora con todo el cuerpo cubierto pasó tirando unas fichas de plata, se escucharon pesadas en la cuenca. Ayesha examinó, pero aún faltaba un poco al menos para una hogaza de pan.

—Ayuda, por favor, estamos viajando —decía a la gente que pasaba.

Pasaron varios minutos, que se sintieron eternos hasta que un joven de sandalias finas dejó caer una moneda.

—Gracias —dijo Ayesha, con la cabeza inclinada.

Sentía el estómago tan vacío que a penas se quería mover, Alí había llorado y dejado de llorar de aburrimiento. Bajó la cabeza, el sol ahora le daba en el rostro y quería sentarse en otro lugar que en ese momento tuviese sombra.

De pronto, escuchó unos pasos, junto con un galope. Una bota subió el camino a la posada y dejó caer un par de monedas. Ayesha ya había visto eso antes, también los pantalones y la túnica blanca y roja, el olor a cansancio. Subió la mirada y vio un rostro sonriente y curtido, una herida en el costado, envuelta con un paño negro. Ese paño lo reconocía, era la capa de Mustafá.

Se quedó helada y boquiabierta.

—Ayesha… —la voz de Alí sonó a su lado.

Ayesha ya tenía la mano tapando la boca del pequeño.

—Te ves cansada —el soldado dijo, los ojos clavados en ella desde arriba—. Dices que vas lejos ¿a dónde vas?

Ni una palabra.

—¿Estás bien? —continuó el soldado.

Ayesha reaccionó y asintió con la cabeza.

Alí apartó la mano de Ayesha de su rostro y escupió al lado.

—¡Mira es el hombre que vimos! —Ayesha tapó la boca de su hermano con más fuerza que antes y miró hacia donde señalaba. Alcanzó a ver un par de caballos y… Una figura envuelta en vendas a la que le faltaba una pierna. Lo había visto antes. Se había cubierto los ojos cuando Mustafá le clavó flechas en el torso. ¿Pero seguía con vida?

Estaba allí. Vivo. Ayesha giró la cabeza hacia el otro lado. Si la veía estaba frita.

O ellos.

Pero la ciudad estaba llena de gente. Todos estaban fritos.

—¿Lo conocen? —dijo el soldado.

—N—n—o —dijo Ayesha.

—Sí, sé que es raro ver a alguien así de herido por la calle. Estamos buscando un médico que pueda ayudar a nuestro amigo. Teníamos uno pero se fue justo hoy. ¿Sabes de alguien?

—Y—yo no soy de aquí.

—¿Ah no? ¡Claro! Si vas lejos, es por eso. ¿De dónde vienes?

—D—d—del sur.

—Yo también soy del sur. ¿De dónde?

¿El sur? Pensó en el sur. Nunca había ido al sur pero seguro había alguna ciudad famosa que alguien del pueblo le hubiese mencionado. No le salían las palabras, gotas de sudor fluían por su frente.

—A—a—aldayamed.

—¿Aldayamed? Ah, la de la fuente de plata. Linda ciudad, estuvimos allí el invierno pasado. Oye pero eso es más al noroeste.

—Ah —dijo ella—. Sí.

El soldado rió.

—¿Y ese es tu hermanito?

—Sí —el chico agitaba el cuerpo y trataba sin éxito de apartar la mano de su hermana.

—Claro. Bueno, que te vaya bien. Y que vuelvas a casa. ¿Vas a casa, no es así?

Ella asintió con la cabeza.

El soldado se volteó y continuó andando por el sendero, siguiendo a sus compañeros y preguntando a los hombres de la plaza. Ayesha suspiró y soltó a su hermano, quien la miró con más odio que un bárbaro y le dio un puntapié.

—¿Por qué haces eso?

—¡Son malos! Y tú no sabes cuando guardar silencio.

—¡Tú eres mala! No te quiero.

Ayesha esperaba ansiosa el momento en que su hermano desarrollara un cerebro.

Alcanzó a escuchar a los soldados detenerse, hablar con un hombre. Él señalaba hacia dónde ella estaba. ¿Qué querían decir?

Los ojos del soldado no iban dirigidos a ella, sino cerca, sobre la calle.

Bajó la cabeza, trató de evitar el contacto visual. Los soldados pasaron, no la miraban, estaban atentos en otros asuntos.

No pudo evitar mirar cuerpo sangrante, el delsoldado compañero que había sobrevivido. La sangre se filtraba por entre los paños y trozos de túnica. Quiso cubrir los ojos de su hermano, quien ya pegaba su carita contra la ropa de ella, para no ver. Era el mismo, sí. El jinn le había causado esas heridas. Pero sobrevivió. Nunca había visto que alguien sobreviviera. El jinn sabía. El jinn querría terminar el trabajo. No, por favor, no. No aquí. ¿Cómo era su nombre? Se le había escapado.

De pronto, entre las tiras de tela, vio algo que mandó un escalofrío por su espalda y el corazón detenerse. Un paño púrpura con lunas doradas cosidas, bañado en sangre y atado a la pierna sangrante del hombre.

Sintió que arrojaban su cuerpo desde un peñasco. Sintió que su propia alma se hundía en el mar.

Ayesha sintió el viento soplar alrededor de ella, en círculo, la arena se despegaba del suelo y abrazaba el vórtice. Cubría los ojos poco a poco, los soldados se cubrían, ella respiraba profundamente, estaba fuera de razón.

El odio palpitaba en ella. Entre lágrimas y deseo de que esos hombres cayeran.

Sintió aquel espíritu, el genio, de pie al lado de ella, sonriendo, preparándose para recibir más sangre que se disolviera en la corriente de viento.

Pero Ayesha se percató de la tibia mano de Alí, a lado suyo, la cabeza de ella pegandose a él. Sintió el miedo y la inocencia.

Detente, detente. ¡Te lo ordeno! Pensó, pero no lo pensó con suficiente voluntad, y el genio siguió alimentando el remolino.

Entre el polvo alcanzó a escuchar gente volviendo a sus casas, cerrando la puerta, el miedo, los techos levantándose.

Pero aquellos hombres habían matado a su madre.

Habían matado a su madre.

¿Cómo podía decirle a Alí que su madre había muerto?

Y ellos lo habían hecho.

¡No!

Gritó hasta sentir su voz al mismo nivel que el rugir del remolino; y el hechizo se detuvo de golpe, el viento dejó de soplar, la arena cayó.

Los soldados se miraron.

El que le había hablado a Ayesha dio un paso al frente, tragó saliva y miró a todos lados.

—¡Es lo mismo que vimos!

Ayesha bajó la cabeza y apretó los puños.

—¿Qué fue eso? —preguntó otro de los soldados.

Alí lloraba al lado de Ayesha, no decía nada, tiraba de la ropa de ella con fuerza.

—¡Es un hechizo! —escuchó al líder hablar, el que llevaba la capa de Mustafá alrededor del cuerpo—. El hechicero… ¡Está aquí!

Ayesha sintió su rostro pálido como muerto. No levantaba la cabeza.

—¡Qué es eso! —un hombre obeso gritó desde su puerta—. ¡Alguien está jugando con los demonios!

—¡Hay uno de ellos aquí! —gritó otro transeúnte.

—¡Hechicero! ¡Revelate! —El líder de los soldados blandió su espada, la cual se iluminó bajo el sol.

Pero no había respuesta. Los soldados se formaron al rededor del caballo en el que yacía su compañero.

Ayesha guardó silencio. No, si no la atacaban, si no intentaban tocar a Alí, no dejaría que el guardián se interpusiera. No, sobre todo frente a Alí.

Aún no.

Pero dirigió una mirada a los soldados, y en su corazón, con la sangre hirviendo como lava, juró que los iba a hacer pagar.

Capítulo XI

Hacía tiempo que Zayed no entraba en una tienda así de suntuosa; con alfombras de colores brillantes y cortinas aún más vistosas, aves enjauladas de colores nunca vistos, y un halcón con los ojos cubiertos colgando de un perchero. El general esperaba, una túnica blanca y larga, un turbante no menos vistoso, con una tira negra envuelta alrededor, fumando una hookah con aromas dulces.

Zayed apoyó el único pie que le quedaba y avanzó con las muletas, apretó los dientes por el dolor, dejó caer una y se inclinó sostenido de una mesa para quedarse sentado en el suelo.

—Señor —dijo Zayed e inclinó la cabeza levemente.

A su lado, Hatim se dejó caer, la cabeza inclinada para dar el máximo respeto al general.

El general Abdulaziz se aclaró la garganta.

—Caballeros, ustedes han sobrevivido lo que ningún otro.

—Así es, señor —dejó escapar Hatim.

—Y vaya milagro —tosió el general—. No tienen idea. Lo que han hecho es valioso. Pero voy directo al punto. Hay cosas de qué hablar.

—Lamentamos no haber cumplido con la misión totalmente.

—Yo también, comandante. Del mismo modo, hay otras cosas de las que quiero saber. He recibido el informe, pero tengo que hacerles unas preguntas.

—Sí, señor —ambos contestaron al unísono.

Zayed se aclaró la garganta, listo para contar su extraña aventura al más mínimo detalle, como había hecho con todos sus camaradas y los desdichados heridos del hospital. Lo menos que podía hacer antes de dejar el ejército.

—Señor... No va a creer lo...

—Soldado bin Hamed, no he hecho la pregunta, por favor más respeto.

Zayed echó la cabeza hacia atrás.

—S... Si, señor —Zayed odiaba esa actitud.

—Caballeros, entiendo que Zayed vio la llave, y la llevaba esa muchacha.

—Sí —dijeron ambos.

—Ahora, hay otro detalle, señor Hatim.

—Dígame.

—¿Es verdad que usted estuvo en contacto con soldados del califato de Ghalil?

—Y—yo. Sí, señor.

—Sabe que violó una ley. ¿No?

Hatim dio una inspiración profunda.

—Estoy al tanto, señor, y acepto un castigo si el consejo lo aprueba.

—¿Le proporcionó información de lo que estaba haciendo? ¿Les habló de la misión?

—Señor —Zayed notó que Hatim respiraba agitadamente—. Lo hice para cumplir con…

—Comandante Hatim, usted violó una ley sobre información confidencial. La compartió con el enemigo.

A Hatim le corría sudor por la frente. Zayed se apoyó en la muleta y se puso de pie de un salto.

—¿Qué está diciendo? ¡Este es uno de sus mejores comandantes! ¡Han perdido la cabeza!

—Soldado Zayed, siéntese —el general permanecía inmutable.

—¡No! Porque no tienen lógica. ¡Este es de sus mejores hombres! No hizo nada ¡nada que no fuese por el bien de la misión! El hombre había hecho un pacto con un general, una promesa.

—¡Soldado Zayed! Baje la voz.

—¡No! Son todos unos miserables. Sólo lo que les conviene. ¿Y porqué resulta que ahora Ghalil es enemigo? Es por dinero. Ustedes creen que somos idiotas para no ver. Es todo por dinero, ustedes no quieren que Ghalil sepa algo que ustedes saben.

—Soldado Zayed. Deje de hablar ridiculeces. Refrénese.

—Ya no me importa, porque me voy a ir de aquí y ya no me pueden hacer nada.

—Zayed, por favor —dijo Hatim, los ojos clavados en el suelo y la voz titubeante—. Ya. Es la ley.

—Ahora ¡tú no seas ridículo! Ya me harté de esto —Zayed se apoyó y se puso de pie.

—General —Hatim continuó—, con todo respeto, mi intención no…

—Comandante Hatim, sepa que el consejo lo ha decidido.

—¿Qué ha decidido? —rugió Zayed—. ¿Qué cosa?

—Una corte marcial.

—¡No pueden hacer esto! ¡Es injusto! ¿Son idiotas acaso? ¡Están arrestando a su mejor hombre! ¡Están locos! ¡Este hombre venció a un demonio!

—Silencio, el Estado está con los Dioses. ¡No cuestione a los dioses!

—Ya escuché esa idiotez demasiadas veces.

—¡Silencio o tendrá cargos de blasfemia!

***

Zayed quería hacer estallar la base. Sabía que los culpables eran los oficiales locales. Su mente divagaba por las posibles razones. ¿Sacrificar a alguien para mostrar autoridad? ¿Que nadie se saliera de la linea?

Ahora, la tienda estaba custodiada por una docena de Guardias del Orden, con cascos largos y lanzas.

Adentro de la tienda no había nada más que un jarro de agua. Nada de comida para la noche, sólo una linterna resplandeciendo y los dos hombres sentados frente a una mesa, susurrando.

Hatim tenía la cabeza entre las manos. Hablaba poco, pero cuando lo hacía era el mismo tema.

—Las cosas están mal ¡mal!

—¡Y sí que lo están! —dijo Zayed.

Hatim suspiró.

—No entiendo… Qué hacer con mi vida. No tiene sentido. ¡Nada! —susurró toscamente.

—Amigo, Hatim. No te preocupes. Defiéndete, alguien seguramente tendrá sentido común entre ellos.

—Siento que no tengo lugar —Hatim apretó los puños, golpeó la pared.

—Amigo este es tu lugar, todo saldrá bien.

Hatim se pasó la mano entre el cabello.

—Es que no entiendes. Todo este tiempo he pensado que hago las cosas bien. No sólo frente al estado, sino frente a Dios. No me imaginé que… ¿Y qué dirá mi padre?

—¡No tiene sentido! Lo sé. Inútil inútil inútil.

—Zayed —dijo Hatim. Su voz se perdió en el silencio de la noche.

—¿Qué?

—Es que no has entendido.

—¿De qué hablas?

—¿Has estado en una corte marcial?

—No.

—Una corte marcial por traición.

—Ya te dije que no.

—Pues he estado en varias y todas terminan igual.

Zayed sintió que se ponía pálido como la nieve.

—¡No puede ser! —Zayed gritó, para Hatim, por su reacción, demasiado fuerte—¡No! ¡Estos bastardos!

Hatim se puso el dedo sobre el labio, para indicar que guardara silencio.

—¡No puede ser cierto! ¿Cómo harían algo así? No has hecho nada. ¡Nada! No, tiene que ser un error. Estás exagerando.

—Estas horas he pensado mucho. Y… Sí. Lo hacen más seguido de lo que piensas.

—Hatim, esto no puede ser. ¡No puedes terminar así!

Hatim agitó la cabeza.

—Tranquilo —dio otro suspiro, su mirada se perdía en la distancia, como mirando a través de una milla—. En algún momento se tenía que acabar.

Zayed sintió los ojos llenarse de lágrimas otra vez. Su amigo se iba. Tenía que haber una forma de evitarlo.

—Lo siento por aquella vez —Hatim rompió el silencio.

—¿De qué hablas?

—Cuando quisiste escapar. Me sentía mal. No fue justo.

Zayed rio.

—Que va. Son cosas del ejército. Así es. Sino no hubiera soportado todo este tiempo.

—Pero no te lo merecías.

—Vamos, no tiene nada.

Suspiró.

—Y pensar que... Bueno. No tengo hijos, como Thaled. Nunca me casé. ¿Puedes creerlo? —carraspeó—. Había una chica que mi familia había conocido. Era muy hermosa. Nunca la conocí.

—Oye, al menos no moriste virgen.

—Quizás lo hubiera preferido —Hatim tragó saliva—. Ella era una virgen.

—No te preocupes. Hatim. No, no puede ser cierto.

Iba a decir que en el cielo tendría vírgenes pero quizás no era apropiado. O al menos, él mismo no lo creía.

—Bueno, espero ir al paraíso. ¿Qué crees? ¿Crees que iré al paraíso?

—Claro que sí, eres el tipo más bueno que he visto. Pero no. ¡No irás al paraíso! ¡Aún no! Te quedarás.

—Sólo hagamos lo correcto, creo que hice lo correcto. Ahora, tú seras mi testigo, nada más. Es lo único que te pido. No sé si esto es la ley de Dios. La ley de mi patria sí. Aún así... Me alegra que no me has dejado, sé que eres un verdadero amigo.

—Cuenta conmigo.

—Pero ya es hora que te marches.

—No te voy a dejar. Aún no.

—Vamos, quiero estar solo.

—Imbécil. Sabes que nunca tuve otro amigo. No sé que demonios hubiera sido mi vida de no ser por ti. Seguro estaría en la cárcel o en algún batallón de castigo. Aún así no te dejaré.

Hatim se rio con un escándalo, pero su mirada era la de un desdichado.

—Amigo, me voy —el rostro de Hatim se ponía rojo, los ojos se llenaban de humedad.

Nunca lo había visto llorar.

—¡No! ¡Sabes! No lo permitiré —las lágrimas parecían contagiosas.

Zayed se apoyó en las muletas y dio un salto. Salió de la tienda sin decir una palabra, tomó sus armas, que colgaban de la entrada y se paró al frente de los guardias y miró a su alrededor. Giró su cuello como estirándolo. Se volteó.

Hatim lo miraba desde adentro, el rostro lloroso y con los ojos abiertos como libros. Susurró un no.

Zayed sentía su corazón palpitar cada vez más rápido. Sintió su tristeza transformarse, la dirigió en odio. En furia.

Hatim se paró a espaldas de uno de los soldados, con el cuerpo inclinado apoyándose en sus soportes. De pronto, desenvainó, giró su cuerpo y agitó la espada en dirección al cuello del soldado.

—¡Zayed! ¿Qué haces? ¡Deténte!

El soldado esquivó, dio un paso atrás y le dio una patada. Zayed cayó al suelo como un saco de verduras, los soportes se quebraron y él gruñó del dolor. Otros dos saltaron sobre él, contraminando sus brazos. Él se escapaba y retorcía, con espada en mano.

—¡Zayed que haces! ¡No ayudas! ¡Ríndete!

—¡Me iré contigo! —rugió.

Forcejeó, su espada hirió el cuello de uno de los soldados, clavado a medias entre la cota de malla. Pronto, sintió las manos inmóviles entre las rodillas de los guardias, luego, en su espalda, frías esposas sujetaron sus muñecas.

Zayed no pensaba, sólo sentía la ira sublimarse. Mente en blanco. Sólo deseaba, de algún modo, cortarle la cabeza a todos los jeques.

Tiempo después

Capítulo XII

La mente de Zayed se había adaptado una vez más. Quizás, cuando las cosas salían tan mal, su corazón se adaptaba a las cosas. Ya había estado seis meses encerrado en una cárcel vieja, rodeado de ladrones de gallinas y un par de soldados acusados de comportamiento indecoroso.

Había un carpintero en una de las celdas de al lado. Zayed tuvo suerte que el tipo siempre estaba aburrido. En cuanto consiguieron madera le hizo prótesis a Zayed, con una rodilla artificial que hacía todo más fácil después de meterla en una funda de cuero que ataba a su pierna.

Ahora se paseaba por la celda con su pierna falsa, aunque no había mucho que hacer más que sentarse a leer, hablar de la vida y la muerte y contar chistes retorcidos.

Lamentarse era lo más fácil de hacer durante las primeras semanas, pero no era, por supuesto, la mejor opción, y con el pasar de los días Zayed encontraba mejores formas de pensar.

Él mismo se había vuelto más frío y cínico que antes, sobre todo desde la ejecución de Hatim. El viejo Hatim. ¿Estaba en verdad feliz de morir? La última carta que le envió era el mismo Hatim de siempre, pidiéndole que siguiera inclinando la cabeza. Aún sacrificado por sus propios líderes, por la gente que se enorgullecía de seguir ciegamente, al grado de que sus últimas palabras fueron que los dioses y el califato nunca mueran.

Ese era Hatim, al mismo tiempo tan leal al orden establecido y a su propio código de honor. Sin una gota de odio, pero que mató a centenares.

Pero Zayed no se arrepentía de haber hecho eso. Al menos, por que en aquel momento había estado cargado de ira, y rebelarse le sirvió para sublimar esa emoción ardiente. Y bueno, ya estaba hecho. ¿Ahora qué?

A veces quería hacer estallar la estructura de poder, pero recordaba la última carta de Hatim y se le pasaba.

Se iba a quedar un año más, al menos. Con suerte al terminar podría hacer algo de su vida, ya se sentía más listo y capaz; pero el tiempo avanzaba lento.

Un día, sin embargo, lo despertaron dos guardias escuálidos cargando lanzas de bronce, lo miraron desde arriba, más serios que nunca.

—Bin Hamed, despierta.

Zayed no quería moverse de la cama de piedra, abrió los ojos y se encontró frente a la pared de adobe. Carraspeó y volteó su cuerpo. Frente a él, se encontró las botas y las espinilleras plateadas de los guardias.

Musitó un ruido que sonó como mumbrilimbu mientras se incorporaba. A su lado, la pierna enfundada en el protector de cuero colgaba de un clavo largo y oxidado, y otra de repuesto yacía tirada en el suelo.

Carraspeó.

—¿Pasa algo? —dijo, estirando la espalda.

—Bin Hamed, te vienen a buscar.

—¿Quién? Díganles que me dejen dormir.

—Vamos, levántate, son del ejército.

Zayed gruñó, se ató la pierna a la rodilla y se sujetó de las barras de hierro para ponerse de pie. Estiró el cuello de un lado a otro y alzó las cejas.

Los guardias se abrieron paso junto a él hacia la planta baja, donde esperaba un soldado con una túnica larga y blanca cubriendo la cota de malla, un casco de hierro sostenido entre su brazo y el pecho, el cabello recortado y echado a un lado. El rostro le parecía conocido, pero estaba lleno de cicatrices.

—Zayed bin Hamed —dijo el hombre. Tenía los ojos grandes y de no ser por las cicatrices, el rostro era el de un chico de unos diecinueve años.

—Soy yo —Zayed se llevó la mano al pecho en el saludo del ejército—. ¿Quién es usted?

—Muhammad Reza —extendió la mano y tomó la de Zayed en un apretón.

—Sí, había luchado junto a ti. ¿Porqué vienes a visitarme? ¿De parte de alguien?

—Es oficial.

—Si es oficial ¿porqué no mandan a un oficial?

Reza pareció ignorar la pregunta.

—Zayed, ven conmigo, tenemos que hablar —se acercó a él, casi hablándole al oído.

—¿Voy adónde?

Reza miró a uno de los guardias, quien asintió con la cabeza como a algo que habían acordado antes.

—Afuera.

Zayed puso los ojos en blanco, ambos salieron al patio escoltados por los dos guardias. Los recibió un viento frío que calaba los huesos. No había ningún preso en el patio a esa hora, sólo más guardias sentados en la guarnición, sobre un muro de piedra rojizas que se elevaba cerca de cinco metros de alto —mas bien, la prisión entera era un cráter y sistema de cuevas—.

Caminaron hacia el medio del patio, con pequeños arbustos agitándose al viento rugiente, los guardias que lo habían despertado esperaban frente al arco que servía de puerta, con las miradas fijas en ellos.

Reza suspiró.

—¿Cómo está tu pierna? Había oído de la madera pero no me imaginé que funcionara tan bien.

—Bueno, no corro como cualquiera, pero puedo andar de un lado a otro de la celda sin problemas.

—Que bien.

Reza suspiró.

—¿Y bueno? —Zayed tosió— ¿Venías a verme? ¡Qué sorpresa que el ejército visite a sus soldados en prisión! ¡Qué humanitarios!

—Ya, Zayed. Vengo con una propuesta.

—Ya me imaginaba —Zayed rio con sarcasmo—. Si vienen seis meses después, es por que quieren algo.

—Y, no tengo nada en contra tuya, pero así es.

—Y bien. ¿Qué quieren? —preguntó.

—Desde que pasó aquello, el infierno se desató.

—¿A sí? —Zayed arqueó una ceja.

—Sí, no te lo imaginas.

—¿Cómo? ¿Se dieron cuenta que los jeques son todos cerdos que sólo les importa el oro y que los dioses son sólo excusas?

Reza agitó la cabeza.

—No tienes idea. ¿Recuerdas el brujo infame? ¿Shababa?

—Sí.

—Pues creemos que está en el sur.

—Interesante historia.

—Y nadie puede entrar allí, intentamos cada semana, escuadras, tropas grandes, batallones. Nadie sale vivo. Nadie. Ya son dos ciudades y docenas de aldeas. Todas rinden obediencia a él. ¡Nadie se puede acercar!

—Qué historia más interesante. ¿Qué tiene que ver conmigo?

—Los generales más listos están muertos. Han intentado de todo.

—Hubieran pensado en eso antes de cargarse a Hatim.

—Bueno —Reza pareció querer evitar el tema—. De cualquier modo. Lo que se le ocurrió al general esta última asamblea fue… Hacer un batallón con voluntarios y los únicos que han sobrevivido un enfrentamiento con las fuerzas de Shababa.

—Ya veo.

—Y de esos sólo quedamos tu y yo.

La risa salió de las entrañas de Zayed, tan escandalosa que lo hizo toser y sentir dolor en el abdomen.

—Y aquel perro de Hiram —dijo Zayed.

—Dicen que un chimpancé le arrancó los testículos, mientras se desangraba, cada una de sus articulaciones se torcían hacia el lado opuesto. O sea, el codo se le partió en dos y quedó volteado hacia el otro lado. Igual sus rodillas y los meñiscos de los dedos.

Zayed echó la cabeza hacia atrás en una mueca de asombro.

—Eso está retorcido. ¿Qué demonios está pasando ahí?

—¡Ese es el problema! Nadie sabe. Es el maldito imperio de Shaitan.

—Pero si nadie sobrevive ¿cómo saben que eso le pasó a Hiram?

—Bueno…

Zayed agitó la cabeza.

—Y… Si entiendo bien quieren que vaya a ¿pelear? ¿Yo? Si estuve allá y sobreviví fue por maldita suerte. Nada más. ¿Qué ganan con ponerme de carne de cañón? ¿Por qué no se dan por vencidos y ya?

—Zayed, no cualquiera lo ha dicho. Lo han dicho los oráculos.

—¿Sabes qué? Los oráculos son dementes. No se les ocurre nada más. Mandar al general fue su idea, mandar todos a los que han mandado seguro han sido ideas suyas. Y nada les sale bien. Ahora, la última opción somos nosotros, y va a ser peor. Más patético, igual.

—¿Qué si te digo que esa fue la primera impresión de los oráculos y nadie les creyó?

—¿Y por qué lo sabrías tú?

—Vamos, Zayed. Es tu elección, yo sólo dejo el mensaje. Dicen que obedezcas a tu patria y en el paraíso te va a ir bien. Además, es por honor, hombre.

—¿Y piensan que con cosas que no puedo ver me van a sacar de mi celda con una pierna mala y ponerme a pelear contra algo que no sé qué demonios es? Vamos, seguro nadie quiere pelear. Cualquiera se muere del miedo.

—Por eso los salarios han aumentado.

—¿Ah sí?

Reza asintió con la cabeza.

—Este es el trato. Para ti, para nadie más. Vas a recibir el triple de tu salario anterior.

—¿Triple? ¿Y cuándo lo voy a recibir? Seguro van a hacer como los bonos de fin de año que nunca llegaban, y luego lo dividían cada mes.

—No, es más, ya tienen el oro listo, para cuando te presentes.

Zayed parpadeó varias veces y carraspeó.

—¿Qué?

—Sí.

Zayed hizo cálculos en su mente. ¿Triple? Sonaba como poco pero haciendo cuentas era muchísimo.

—¿Sí?

—¿Y me perdonan la condena?

—¡Por supuesto!

—Pues suena bien, pero… ¡Es un suicidio!

—Zayed —Reza tragó saliva—. Quizás sí. Lo es. Yo, por mi parte, voy a luchar.

—¿Tú?

—Sí. Pero puedo jugármela. Yo vi a Hatim vencerlo. Sé que se puede, no estamos luchando contra algo… Todopoderoso, ya sabes.

Zayed rió.

—Confías demasiado.

—Y si no lo hago qué haré. Estoy listo a morir por…

Esa frase hacía a Zayed volverse loco, levantó la mano, con los ojos cerrados.

—Ya, no digas más.

—Bueno, ¿qué dices tú?

Agitó la cabeza.

—¿Crees que sobreviva una semana con una pierna de madera? Me matarán al segundo. Tengo cosas por qué vivir, amigo. Todavía tengo una madre. Quizás no pueda cumplir mis sueños de antes, pero… Quizás puedo hacer algo, por ella, al menos, que se quede tranquila por que la pasa muy mal. Más ahora que no puedo enviar más dinero a casa.

—¿Por qué olvidas tus sueños? Vamos, apuesta un poco.

—Sería apostarse la vida. Es demasiado.

—¡Vamos, ya lo has hecho!

—Y tenía más posibilidades de sobrevivir. Aquí, qué dices. ¿Ninguno ha sobrevivido? Y ¿qué se yo? Ya dejé esa vida. Desde aquel día en que volvimos a casa de la misión, desde que desperté sin la pierna, terminó para mí. Esa misión fue mi plan de escape, y se llevó mi pierna. ¿Quieres que me arriesgue más?

Reza suspiró.

—Como quieras.

—Es una idiotez. Son irracionales, como siempre. Me falta una maldita pierna, no soy un soldado eficiente. Olvídalo.

Zayed suspiró.

—Y saben que no lo eres. Si quieres hablar de eficiencia, Hatim siempre dio buenos reportes de ti. Siempre dijo que eras bueno para la estrategia, un buen jugador al azar.

Zayed sonrió, pero no dejó que Reza viera su rostro. Había algo de lo que estar satisfecho, al menos.

—Eso sí, pero ¿de qué sirve al luchar contra un hechicero?

—Pues más que mil soldados con dos piernas. Entiende, no luchamos contra un ejército al que podemos vencer con fuerza. Es con la mente.

—¿Para qué?

Reza estiró la mano y sujetó el brazo de Zayed, lo miró a los ojos.

—Piensa en Hatim.

—¿Qué tiene que ver esto con Hatim? —Zayed apartó el brazo con un tirón.

—¿Qué haría Hatim? Piensa en su memoria.

—Hatim y yo eramos personas diferentes.

—¿Qué pensaría él de ti?

—¿Vivo para complacer la memoria de Hatim? Si yo voy, iré por mi mismo.

—¿Entonces? Vienes.

—Pues el salario no está mal. Pero aún no creas que es seguro.

—Tu palabra. O nada.

Zayed titubeó. El precio era alto, pero ya no había ni una pizca de cinismo en él para arrojarse a la muerte como un valiente. La cifra era tentadora. Con el salario de un mes, su madre pagaba todas sus deudas, con dos meses, podía comprar un puesto y suficiente mercadería para poner un negocio, se podía saltar el tutor.

Miró a su alrededor, las celdas vacías, el agua recogida del río en pequeños barriles. Hasta allí llegaba el olor de las letrinas.

Seis meses más ahí.

Cuidar de su vida.

—¿Cuántos son en nuestro batallón?

—Doce.

—¿Los conoces?

—La mejor escuadra.

—¿Mejor que la de aquellos días?

—Amigo, será justo como en los viejos tiempos.

—Lo haré con una condición.

—Dime, hablaré con el consejo.

—Supongo que si me pagan de una vez no habrá problema, pero sino, sólo que tengan esto en cuenta.

—¿Qué cosa?

—Sólo, si muero, que mi madre herede mi salario y una pensión.

—Consideralo hecho.

Zayed inspiró profundamente. Había creído que nada lo podía hacer volver al ejército.

Pero aquella misma tarde comenzó a empacar.

Continuará en la parte dos:

Imperium