Se podría decir que Randy Hunter es un hombre de éxito. Dueño de una empresa billonaria, con una mujer perfecta y comprensiva, y dos hijos maravillosos. Ahora solo le falta lograr sus cuatro grandes aspiraciones en la vida: ser el mejor jinete del mundo, el hombre más rico e importante del sistema solar, explorar las estrellas y vivir para siempre. Sus sueños pueden cumplirse gracias al descubrimiento de unos seres alienígenas que pueden crear agujeros de gusano para desplazarse por el tiempo y el espacio. Todo parece estar a punto de funcionar salvo por algo que hará que las cosas se pongan muy difíciles.

Robert L. Forward es uno de los máximos representantes de la ciencia ficción dura, corriente que busca, sin descuidar trama y personajes, dar una explicación científica no solo probable, sino posible a las teorías que se desarrollan en sus obras.

Robert L. Forward

Maestro del tiempo

ePub r1.2

mnemosine 16.08.2019

Título original: Timemaster

Robert L. Forward, 1992

Traducción: Isabel Merino Bodes

Editor digital: mnemosine

Primer editor: betatron

Corrección de erratas: asermar

ePub base r2.1

Al genuino maestro del tiempo, Albert Einstein… que nos enseñó los primeros puntos de agarre para poder lidiar con ese escurridizo enemigo implacable que todos tenemos: el Padre Tiempo.

AGRADECIMIENTOS

Las novelas de ciencia ficción dura utilizan diversas fuentes de información real, laboriosamente recogida o deducida por diferentes investigadores, científicos e ingenieros y publicada y diseminada durante décadas. En la bibliografía se citan algunas de las publicaciones que consulté con más frecuencia durante la redacción de esta novela.

Muchas personas me proporcionaron información real, ideas innovadoras o perspectivas valiosas que contribuyeron de forma significativa (en ocasiones, demostrándome que no podía hacerse de esa manera) a mi historia de ficción sobre un universo en el que podrían existir las máquinas del tiempo. Cuando la historia siga la versión personal del lector sobre los «hechos científicos conocidos», el mérito será de aquellas personas a las que expreso mi agradecimiento más adelante; cuando la ciencia desarrollada en la historia haga que surjan dudas en la mente del lector, yo seré el único culpable… y podrá deberse a una de estas tres razones: (1) cometí un error en mi interpretación de la ciencia; (2) mi interpretación de los «hechos científicos conocidos» no concuerda con la interpretación del lector, o (3) decidí seguir la Ley Decisiva de la Narrativa: «No permitas que la realidad interfiera en una buena historia».

Tras dejar constancia de esto, deseo expresar mi agradecimiento a las siguientes personas por su ayuda: Paul Birch, David Garfinkle, Todd B. Hawley, Hans P. Moravec, Michael S. Morris, Gerald D. Nordley, Paul A. Penzo, Kip S. Thorne y Matt Visser. También deseo dar las gracias a David Hartwell por sus extensos y útiles comentarios editoriales.

Existen personas semi-instruidas pero obstinadas que han otorgado a la divinidad un concepto de causalidad estrictamente local e intentan utilizar palabras tales como «obviamente» y «solo tiene sentido que…» para «demostrar» que su versión de la causalidad no puede ser violada y que cualquier tipo de máquina del tiempo es lógicamente imposible. Debido a la literatura científica que he leído, considero que están equivocadas. Si recibo alguna carta en la que una persona así proteste por la «imposibilidad» de las máquinas del tiempo en esta novela, la tiraré a la papelera más cercana… a no ser que dicha carta vaya acompañada de la copia de un artículo científico publicado en el Physical Review (o en cualquier otra publicación científica de renombre, evaluada por los expertos), escrito por la persona que me haya enviado la carta, que demuestre que el artículo «Cauchy Problem in Spacetimes with Closed Timelike Curves», escrito por Friedman, Morris, Novikov, Echeverria, Klinkhammer, Thorne y Yurtsever, es erróneo.

1
Hilos de Plata en el Cielo

La música de Los Planetas de Holst llenaba el interior del enorme Rolls-Royce Silver Shadow, aparcado justo al final de la carretera de Cape May, en el extremo meridional de Nueva Jersey. Los dos jóvenes que ocupaban el asiento delantero estaban sentados ligeramente separados; cogidos de la mano, contemplando la brillante luna llena que se alzaba por el este.

Randy Hunter era muy bajito, pero tenía la musculosa complexión de un culturista. Llevaba su ondulado cabello castaño en un «Paul Revere» sujeto a la nuca con una cinta perla-tornasolada, a juego con el alzacuellos perla-tornasolado de un caro esmoquin confeccionado a medida por un robot sastre. Una hilera de perlas de buen tamaño ascendía gradualmente por su oreja derecha y de su lóbulo izquierdo pendía la Lágrima de Venus, famosa en el mundo entero. Rose Cortez era una mujer pequeña de tez oscura. Tenía el cabello corto, moreno y rizado, unos profundos ojos marrones y una cinturita de avispa. Su rostro estaba desprovisto de maquillaje y joyas, como era habitual en las mujeres en el año 2036.

Estaban contemplando un delgado hilo de plata que podía verse sobre la luna. El hilo, que parecía seguir el ritmo de la majestuosa música que sonaba en el coche, giraba lentamente en su órbita lunar como un rayo resplandeciente en una noria gigantesca e invisible que diera vueltas por la superficie lunar.

—Sin duda, hoy en día es mucho más interesante ver cómo sale la luna que hace unos años —comentó Rose.

—Espera a que mi División de Roto-Ascensores instale los dos próximos Lunascensores en sus órbitas oblicuas —le dijo Randy—. Entonces, uno de ellos será siempre visible a la luz del sol, incluso durante la luna nueva.

Un extremo del hilo plateado se posó en el polo norte de la luna y se elevó de nuevo.

Otros treinta mil dólares que añadir a los libros de cuentas de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, pensó Randy satisfecho. No es mucho, pero dentro de veintiocho minutos aterrizará el extremo contrario y conseguiré otros treinta mil. Un poquito aquí… otro allá… Todo se va sumando.

Otro hilo de plata se deslizaba lentamente por un lado de la luna, en una órbita terrestre baja. Aquel hilo era una estación terminal del sistema de cable-catapulta para el transporte al cinturón de asteroides. Había dos cuentas unidas al hilo: una pequeña en un extremo y otra bastante más grande cerca del extremo contrario. La cuenta de menor tamaño empezó a moverse por el hilo con una gran aceleración, fue ganando velocidad, dejó atrás la cuenta de mayor tamaño y lanzó el extremo del hilo al espacio. Cuando la tripulación que viajaba en la cuenta que se desplazaba a gran velocidad llegara al cable-catapulta del cinturón de asteroides, el proceso se repetiría en dirección inversa.

—Otro de mis equipos de exploración se dirige al cinturón de asteroides —murmuró Randy—. Me pregunto qué será lo próximo que descubran.

El ordenador de puño de Randy emitió un pitido y el joven silenció la alarma con un brusco «Te oigo». Soltó la mano de Rose para tocar los controles del equipo de música del coche. Al instante, los bits de música digital que brotaban del cartucho de petarom de música clásica cesaron y los altavoces cuadrafónicos del coche emitieron los sonidos de una multitud en un hipódromo.

—He conseguido que Navegante de Plata participe en la carrera principal de Santa Anita, en California —se apresuró a explicar Randy. Escuchó con atención al locutor, que estaba anunciando el orden de la carrera.

Muy lejos, en el cinturón de asteroides, dos exploradores de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold abandonaron su nave espacial y usaron sus propulsores para acercarse a investigar un extraño hallazgo. Los parches de identificación que llevaban a la espalda de sus trajes externos, que eran de color rojo fluorescente, indicaban que eran Jim Meriweather y Bob Pilcher.

—Ahí está, Bob —dijo Jim, señalando—. Al otro lado de ese trozo de níquel-hierro.

—¡Menudo espagueti! —exclamó Bob. Cuando se acercaron, pudieron ver una bola gigantesca de hilos de plata que flotaba inmóvil en el vacío carente de aire del espacio. Medía más de diez metros de diámetro y estaba compuesta de miles de hilos brillantes, largos y delgados, que brotaban de un centro compacto—. Había oído hablar de las masas de pelos metálicos que se forman en el espacio, pero nunca de ninguna que tuviera unos pelos de semejante tamaño. Debe de tratarse de una mena ultra-pura de níquel-hierro. La registraré en vídeo. —Bob activó la cámara de su mochila pectoral y escaneó la escena—. Me recuerda a un juguete que tenía de pequeño… creo que se llamaba Koosh-Ball.

—Me acercaré para recoger una muestra —dijo Jim, sacando la herramienta de exploración y una bolsa de muestras. Activó los propulsores y empezó a acercarse a aquella extraña formación mineral. De repente, la esfera de hilos creció y se desplegó como un abanico hacia la figura que se aproximaba.

—¡Cuidado, Jim! —gritó Bob—. ¡Va a por ti!

—¡Dios mío! —exclamó Jim—. ¡Esa maldita cosa está viva!

Sus dedos se movieron desesperados por la mochila pectoral y los propulsores llamearon, intentando invertir su movimiento hacia la criatura plateada. La descarga de los propulsores hizo que la criatura se volviera aún más violenta; sus zarcillos se extendieron hacia Jim con un movimiento espiral, como si se alimentaran de las nubes que creaban los gases de escape. Uno de los hilos golpeó a Jim en el brazo.

—¡Au! —gritó, dolorido—. ¡Me ha dado!

El contacto también debió de resultar doloroso para la criatura, pues retrocedió de inmediato y disminuyó de tamaño, dejando atrás un segmento de dos metros de hilo cortado que giraba lentamente en el espacio.

—¿Qué ha ocurrido, Jim? —preguntó Bob, acudiendo a su rescate.

—¡Uno de esos hilos de plata me ha cortado el brazo! —aulló, con los dientes apretados, sujetando su antebrazo izquierdo con la mano derecha, que estaba protegida por un guante estanco. Entre sus dedos escapaban burbujas de sangre espumosa.

—¿El torniquete del traje está funcionando? —preguntó Bob.

—Creo que sí, pero empiezo a sentirme mareado. Bob observó a la extraña criatura que había atacado a su compañero.

Ahora solo medía dos metros de diámetro y seguía menguando, pero su forma seguía siendo la de una bola compuesta por miles de hilos de plata, solo que ahora los hilos eran mucho más cortos. No parecía que hubiera ningún «cuerpo» debajo de todo aquel «cabello» de plata.

—Los hilos de la criatura están retrocediendo —dijo Bob, sujetando a Jim por la mochila trasera de su traje. Sin perder ni un instante, activó los propulsores de su mochila pectoral para llevar a su compañero a la nave, que había aterrizado en las proximidades—. Vamos a llevarte a un médico.

—En cuanto iniciemos el regreso, tendrás que enviarle a Philippe las imágenes que has grabado —dijo Jim.

—Tienes razón —respondió Bob—. El jefe Randy va a alucinar cuando Philippe le cuente lo que hemos descubierto.

—¡Navegante de Plata ha ganado! —gritó Randy emocionado, mientras la música volvía a sonar en el equipo del coche—. Sabía que sería un buen contrincante. Ahora estoy seguro de que lo montaré este junio en Belmont Stakes.

—Preferiría que no lo hicieras —replicó Rose, con una nota de preocupación en su voz—. Podrías resultar herido, como el año pasado. Eres demasiado importante para tu empresa como para tomar ese tipo de riesgos.

—Es mi empresa. No tengo accionistas de los que preocuparme. Si resulto herido y mi empresa sufre por ello, el único que perderá dinero seré yo, así que puedo hacer lo que me dé la gana —espetó Randy.

—¿Y qué me dices de tus empleados? —le recordó Rose—. ¿Y qué me dices de mí? ¿No te importa nuestra relación?

Randy se deslizó por el asiento, tomó a Rose entre sus brazos y la besó. Ella se mostró fría.

—Tengo que hacerlo —imploró él—. ¿De qué sirve tener los mejores caballos del mundo si no puedes montarlos? —Sacudió la cabeza, molesto—. No entiendo a esos hipopótamos obesos que coleccionan caballos como si fueran empresas y tienen el descaro de decir que son jinetes. —Hizo una pausa y sonrió para sus adentros—. Cuando vaya montado en mi ganador, seguro que los veré diminutos, ahí de pie junto a sus caballos perdedores.

—Eres una persona muy competitiva, ¿verdad? —preguntó ella, inclinando la cabeza hacia un lado para mirarlo.

—Por supuesto —respondió Randy—. Tengo intenciones de ser el más grande y el mejor en todo. —Su rostro adoptó una expresión torcida—. Borra eso. Nunca seré el más grande, pero sí que seré el mejor. Seré el mejor y tendré lo mejor. —Se acercó más para besarla de nuevo. Entonces, le susurró al oído—: Y no podía empezar de mejor forma, pues mi novia es la mejor mujer del universo. ¿Te apetecería convertirte en la mejor esposa del universo? —La besó largamente, con intensidad.

—Ya sabes la respuesta —respondió ella, cuando sus labios por fin se separaron—. Aún no estoy lista para comprometerme. Cuando me case, deseo hacerlo para siempre y estando segura de que a mis hijos nunca les faltará nada. —Se interrumpió, como si estuviera sopesando lo que iba a decir a continuación—. Creo que será difícil vivir contigo, Randy. Tus deseos van siempre en primer lugar… y siempre lo harán. No estoy segura de querer someter mi vida y la de mis hijos a tu estilo de vida, por grandioso que sea.

—Grandioso —musitó Randy—. Es una buena palabra para describirlo. Tengo la capacidad y los medios para hacer lo que quiera… excepto convertirme en un artista.

—Ahora que has pasado del carboncillo a la pintura al óleo, lo estás haciendo mucho mejor —dijo Rose.

—Nunca he entendido la razón por la que los artistas dibujan sus bosquejos con carboncillo —comentó Randy—. Para mí, solo es una forma más de ensuciarse las manos. Después de cada clase, tenía que frotármelas más de veinte minutos para conseguir eliminar toda la suciedad de los poros. Prefiero la pintura al óleo… es mucho más limpia.

—La mayoría de los artistas se ensucian más pintando al óleo que con carboncillo —replicó Rose—. Pero tú no, porque después de cada sesión tiras la paleta y llevas una nueva a la siguiente clase. Y haces lo mismo con los pinceles. Cada vez que cambias de color, cambias de pincel. ¿Nunca has oído hablar del aguarrás?

—Es un engorro —replicó Randy, con una mueca—. Además, ese material solamente cuesta dinero… y yo lo tengo a raudales. Tengo lo suficiente para hacer todo lo que me apetezca.

Hubo una larga pausa y Rose se puso seria.

—¿Y qué quieres hacer? —le preguntó.

—¡Casarme contigo! —se apresuró a responder, abrazándola de nuevo.

—No me refiero a eso —dijo Rose, apartándolo con una mueca de enojo—. ¿Qué quieres hacer realmente con tu vida?

Randy se recostó en el asiento y meditó su respuesta. Se había preguntado lo mismo varias veces y finalmente había encontrado una respuesta… o mejor dicho, cuatro. Meditó todas ellas una vez más, antes de desnudar esa parte tan íntima de su alma a la mujer a la que amaba casi tanto como se amaba a sí mismo.

—Quiero cuatro cosas —dijo por fin—. Quiero ser el mejor jinete del mundo. Quiero ser el hombre más rico y más importante del sistema solar. Quiero explorar las estrellas. Y… quiero vivir por siempre. —Hizo una pausa y, entonces, añadió—: Pero casarme contigo va antes que todo eso.

Rose no lo escuchaba. Su corazón se había ido encogiendo a medida que Randy recitaba de una tirada su lista de sueños. En ellos no había demasiado espacio para ella. Si decidía casarse con este hombre, tendría que aceptar que únicamente lo tendría cuando sus impulsos y ambiciones le dejaran un poco de tiempo libre.

—Veo que tus sueños son poco ambiciosos, Harold Randolph Hunter —dijo por fin—. Pero no me cabe ninguna duda de que lograrás hacerlos realidad… al menos, en su mayoría.

—¿Entonces te casarás conmigo? —preguntó Randy, radiante, incorporándose.

—¡No tan rápido! —replicó Rose, levantando la cabeza con arrogancia—. Soy tan difícil de conseguir como cualquier otro de tus objetivos, así que tendrás que trabajar duro, jovencito.

—Siempre tienes que sacar a relucir los dos años de diferencia que hay entre nosotros —protestó Randy. Entonces, un pensamiento apareció en su mente—. Pero conozco la forma de arreglar eso: construiré una nave interestelar relativista y te enviaré a Alpha Centauri en un viaje de ida y vuelta. Así, cuando regreses, serás más joven que yo.

—No vas a meterme en ninguna lata interestelar diminuta y deprimente, señor Buck Rogers Hunter —replicó Rose.

—Ya veremos… ya veremos —replicó Randy, meditabundo.

—Aquí viene tu Terrascensor —anunció Rose, señalando hacia el norte. Un nuevo hilo de plata, más grueso que los demás que había en el cielo, crecía en el horizonte. A medida que el Terrascensor se elevaba, su extremo giraba hacia abajo, hacia la Tierra. Todavía estaba en fase de construcción, pues debía ser mucho más largo y grande que el hilo de plata que ahora giraba alrededor de la Luna. La pareja siguió observando el Terrascensor, que se deslizó hacia el sur como una pértiga, al son del movimiento «Saturno».

—El hotel del Terrascensor está prácticamente terminado —dijo Randy—, así que pronto tendré que subir para echar un vistazo a la suite principal. ¿Querrás acompañarme?

—¿Recuerdas lo que le prometí a mi madre cuando me marché de casa? —respondió Rose.

—Puedes dormir en cualquier otra habitación de cualquier otra planta del hotel.

—Ella me dijo que techos separados —le recordó Rose—. Lo siento pero… no.

—Quizá en nuestra luna de miel… —sugirió Randy, intentando abrazarla de nuevo.

—Todavía no te he dicho que sí —dijo ella, con voz apagada. Pero media hora después, ya le había dicho que sí y habían elegido fecha para la boda.

A medida que avanzaba la hora, el viento se detuvo y el banco de niebla que había estado esperando en alta mar los envolvió. Pronto estuvieron protegidos de los ojos curiosos de los coches vecinos por un hemisferio gris de privacidad, ligeramente iluminado desde arriba por la brillante luna llena.

Permanecieron en silencio varios minutos. Al advertir que Randy no estaba enzarzado en ninguna conversación, el ordenador de su puño empezó a pitar suavemente desde debajo de su manga.

—Hmmm —musitó Randy para detener el pitido. El ordenador del puño, obediente, volvió a quedar en silencio.

—¿De verdad te ha gustado ese beso? —preguntó Rose, cuando por fin se separaron.

—¡Todos me gustan! —exclamó Randy, inclinándose una vez más sobre ella.

—Entonces, ¿por qué has dicho «hmmm» en este? —preguntó Rose—. ¿Qué he hecho que fuera diferente?

—Solo le estaba diciendo al ordenador de puño que se callara —explicó Randy.

—Oh… —Rose se quedó algo decepcionada. Randy se acercó para besarla, pero ella apartó la cara—: ¿No vas a responder?

—No —dijo Randy—. Probablemente, se trata de algún asunto de trabajo… y esta noche, tú eres el punto más importante de mi agenda.

Para Rose, como para la mayoría de la gente moderna, el sonido de un teléfono tenía prioridad sobre todo lo demás. Se sentó con la espalda recta.

—¡Tienes que responder! —le dijo—. Podría tratarse de algo importante.

Consciente de que la magia del momento se había roto, Randy se subió la manga y miró el ordenador de puño.

—Seguramente tienes razón pues, en teoría, no debe llamarme fuera de las horas de trabajo.

Pulsó los iconos y, con un centelleo, apareció un electro-fax. Era del departamento de seguridad de Reinhold.

«Mensaje encriptado urgente de la base de exploración de Hygiea, en el cinturón de asteroides exterior».

—Ponme con seguridad —ordenó Randy al ordenador de puño. Al instante, apareció en pantalla el rostro de la agente uniformada que ocupaba el puesto de seguridad de la mansión. Era evidente que estaba esperando su llamada.

—¿Ha recibido el mensaje, señor Hunter? —preguntó.

—Sí —respondió Randy—. ¿Sabe por qué es tan urgente? Lo único que tengo en Hygiea es una pequeña base de apoyo para las naves de exploración.

—No tengo la menor idea, señor Hunter —respondió la agente—. Estaba marcado como «Confidencial».

Randy estaba preocupado. No le cabía duda de que tenía que tratarse de algo excepcional, pues los hallazgos minerales importantes, los problemas de personal graves e incluso los accidentes serios debían ser reportados al director de la División de Operaciones Espaciales, con copia a Randy. Además, el jefe de la Base de Hygiea, Philippe Laurin, era un veterano espacial que no se ponía nervioso fácilmente.

—Estoy activando mi ordenador de puño en modo codificación —dijo Randy—. Envíemelo.

—¡Inmediatamente, señor! —respondió la agente, desconectando la pantalla.

Pulsó una serie de iconos para recibir el mensaje codificado y, en un abrir y cerrar de ojos, apareció en pantalla la palabra «Listo». Randy levantó la cabeza, intentando recordar una frase semi-absurda que Philippe y él habían memorizado hacía largo tiempo, antes de que él hubiera partido hacia Hygiea para ocupar su nuevo puesto. En cuanto la recordó, pasó las palabras a números y tecleó la larga serie. El ordenador de puño centelleó unos instantes mientras desencriptaba el mensaje, y enseguida, este apareció en pantalla.

«Hallada forma de vida alienígena. Solo un ejemplar. Ningún artefacto la acompaña. Enviaré visual en breve. Más cuando averigüe más».

La mente de Randy giraba en espiral intentando averiguar qué habría descubierto Philippe. Por desgracia, no le quedaba más remedio que esperar, pues llevaba bastante tiempo transmitir un vídeo codificado desde el cinturón de asteroides. Dejó en blanco la pantalla y ordenó al ordenador de puño que borrara y eliminara de su memoria ambas versiones del mensaje, además de la contraseña. Nunca se era demasiado precavido, sobre todo si se tenían en cuenta las sofisticadas técnicas de espionaje industrial existentes. La Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, líder en su sector, siempre estaba bajo la atenta mirada de otras empresas menos capaces y menos escrupulosas.

—¿Qué decía el mensaje? —preguntó Rose.

—Cuantas menos personas lo sepan, mejor —respondió Randy sin prestarle demasiada atención, pues su mente seguía pensando en las diversas posibilidades.

—¿No confías en mí? —preguntó ella, haciendo un puchero.

—No —replicó, sin pensar lo que decía, pues su mente seguía girando en espiral. De pronto, fue consciente de lo que acababa de decir y, guardando el ordenador de puño debajo de la manga, se deslizó por el asiento para intentar ablandar a Rose, que se había vuelto dura como el hielo. No lo consiguió. Con un suspiro resignado, se puso de nuevo al volante, activó el botón adaptado que permitía que el asiento se desplazara hacia arriba y hacia delante y condujo el Silver Shadow a gran velocidad hacia la interestatal del norte, levantando la gravilla del camino con sus radiales Michelin tachonadas de diamantes.

Consiguió que Rose regresara a sus brazos mientras el ordenador del Rolls los llevaba a toda velocidad, por el carril de conducción automática de la autopista de peaje, de vuelta al apartamento que ella tenía en Princeton. Sin embargo, no le explicó qué decía el mensaje.

Al día siguiente, Randy se dirigió a la sala segura del departamento de seguridad de su enorme residencia para ver el vídeo que había sido descodificado durante la noche. Habría preferido hablar directamente con Philippe pero, en las comunicaciones con Hygiea, el sonido llegaba casi con una hora de retardo.

—Es realmente espectacular, señor Hunter —dijo la videoimagen de Philippe Laurin, un hombre de edad avanzada que tenía la cara rechoncha, una clásica nariz gálica, la cabeza calva y un bigote tan grande que se mezclaba con sus espesas patillas. Llevaba pendientes académicos en ambos lóbulos, uno de la Academia Espacial Francesa.

El rostro del hombre fue reemplazado por las imágenes que había grabado con la cámara de su traje espacial: una especie de nido compuesto por miles de hilos de plata. Los hilos brotaban de la diminuta región esférica central y se extendían diversos metros en todas las direcciones. Cuando la figura vestida con un traje espacial que le identificaba como «Jim Meriweather» empezó a acercarse al objeto, los hilos cobraron vida y empezaron a expandirse.

—Jim Meriweather y Bob Pilcher encontraron al «Cabello Plateado» mientras este se alimentaba de un asteroide. Cuando Jim empezó a acercarse, los hilos fueron a por él. Intentó alejarse usando los propulsores de su traje, pero fue un error: chocó contra uno de los hilos y estuvo a punto de seccionarle el brazo. El modo torniquete automático del tejido electrolástico de su traje estanco se activó, lo mantuvo presurizado y evitó que hubiera una pérdida de sangre masiva. Por suerte, Bob estaba allí y pudo llevarle rápidamente al médico. Se pondrá bien en cuanto se cure ese corte, pero es tan profundo que puede verse el hueso del antebrazo izquierdo. Bob nos ha informado de que el Cabello Plateado sufrió daños más graves que Jim.

El vídeo mostró un primer plano de un hilo plateado que giraba lentamente en el espacio.

—Durante el contacto, una parte del hilo que lo tocó pareció evaporarse —continuó Philippe—. Pero lo más extraño es que, cuando los ingenieros examinaron el traje estanco de Jim, descubrieron que el material no había sido cortado: las uniones del tejido no encajaban, hecho que revelaba que faltaba una diminuta sección. Nuestra primera hipótesis fue que la criatura estaba hecha de antimateria y que el hilo había sido destruido al entrar en contacto con el brazo de Jim; sin embargo, eso habría liberado montones de energía y una fuerte radiación… pero ni Jim ni Bob vieron nada y, según los monitores de radiación de sus trajes, tampoco ocurrió nada anómalo en ese momento.

El rostro de Philippe apareció de nuevo en pantalla.

—Eso es todo lo que tengo de momento, aunque he enviado un equipo a investigar —dicho esto, la pantalla quedó en negro.

Randy tenía un millón de preguntas que formularle, pero el retardo de una hora en las comunicaciones imposibilitaba cualquier conversación.

—Tengo que ir allí enseguida —dijo Randy, sumamente agitado. Miró colérico los tres rostros que su ordenador de puño había unido en una conferencia.

En el centro de su pantalla aparecía la imagen de Anthony Guiliano, director del Grupo de Transporte de Cable. Tony estaba tan elegante como siempre, con su Paul Revere atado con una cinta de seda a cuadros rojos y grises, un alzacuellos a juego y pendientes de las facultades de ingeniería en ambos lóbulos: el Instituto de Tecnología de Massachussets en el izquierdo y el de California en el derecho, además de un pendiente de Tau Beta Pi colocado discretamente bajo la parte superior del cartílago de la oreja izquierda.

—Lo lamento, señor Hunter —dijo Tony, nervioso, a la airada imagen de su joven jefe—. Con nuestro sistema de transporte de cable-catapulta tardará, como mínimo, ochenta y cinco días en llegar. Hygiea se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides y en el lado contrario del Sol.

—¡Ochenta y cinco días! —exclamó Randy—. ¡Eso son casi tres meses!

A la derecha, flanqueando la imagen de Tony, estaba «Bull» Richardson, director de la División de Cable-Catapultas del grupo de Tony. Bull medía dos metros trece centímetros, era fuerte como un toro y sufría una soriasis severa que se resistía a todo tipo de tratamiento. Seguía llevando la cabeza rapada, aunque hacía décadas que había dejado de estar de moda. Las placas rojas de su cabeza afeitada tenían mala pinta, pero causaría una peor impresión si llevara el Paul Revere salpicado de caspa.

—Podría reducir ligeramente el tiempo de viaje reduciendo la carga útil de la cápsula e incrementado hasta cinco g la aceleración del cable-catapulta —dijo Bull, rascándose nervioso la nuca. Las placas rojas de su cabeza estaban reaccionando al estrés al que estaba sometido.

—¿En cuánto tiempo? —preguntó Randy.

—Podría llegar en sesenta días —respondió Bull.

—¡No es suficiente! —espetó Randy, impaciente—. Podría ser el descubrimiento más importante del siglo… y puede que incluso del milenio. Quiero estar ahí y tener las cosas bajo control antes de que corra la voz y todos los Tom, Dick y Oscar del mundo me digan que renuncie a él «por el bien común de la humanidad». ¿No disponemos de ningún cable más largo?

A la izquierda de Tony aparecía la imagen de Mary Lewis, directora de la División de Roto-Ascensores de Tony y esposa de Bull. Mary no llevaba un corte de pelo femenino, sino que lucía una larga melena plateada que peinaba hacia atrás en un varonil Paul Revere. Incluso llevaba pendientes académicos en los lóbulos, como cualquier otro hombre. Su única concesión a la feminidad era el estampado floreado del lazo del pelo y el alzacuello. Randy advirtió que las flores rosas y las hojas verdes eran de los mismos tonos que los colores de la compañía Reinhold.

—Lo siento, señor —dijo Mary. Su vivaracha nariz se movió bajo sus grandes gafas mientras reflexionaba—. Me encantaría ceder todo el cable que hemos fabricado para el roto-ascensor de Marte pero, antes de ser utilizado, la división de Bull debe convertirlo en cable-catapulta. Es un proceso largo y, sin duda, usted llegará antes utilizando el sistema existente.

—¿No podemos aumentar el límite de g? —preguntó Randy.

—Bueno… sí… —replicó Bull—. Disponemos de pequeñas vainas de transporte rápido que utilizamos para enviar cargas urgentes. Pueden soportar una aceleración de lanzamiento de treinta g, cuando la habitual es de tres g, y desplazarse a más de trescientos kilómetros por segundo.

—¿Y cuánto tiempo tardaría en llegar? —preguntó Randy.

Bull, que tenía los dedos demasiado grandes para manejar un ordenador de puño, sacó un hp pseudocray del bolsillo de su camisa y realizó unos breves cálculos.

—Tres semanas —respondió—. ¡Pero esas cápsulas tienen una aceleración de treinta g! ¡Quedará completamente aplastado!

Randy guardó silencio unos instantes, reflexionando.

—He leído artículos sobre buzos que han sobrevivido a altas presiones respirando un líquido que transporta oxígeno —comentó—. Si flotara en un tanque así, podría soportar fácilmente las treinta g.

Tony, Mary y Bull reflexionaron unos instantes. Finalmente, los tres asintieron muy a su pesar.

—Si yo estuviera en su lugar, lo consultaría antes con algún experto en medicina y buceo —dijo Tony—. Podría resultar dañino para sus pulmones.

—Vosotros lo haréis por mí —replicó Randy—. Mientras tanto, Bull puede ir preparando una cápsula de transporte urgente con un tanque de aceleración en su interior. —Empezó a desconectar su ordenador de puño, pero entonces volvió a mirarlos.

—¿Bull?

—¿Señor? —respondió este, volviéndose hacia la pantalla.

—Asegúrese de que el cuarto de baño de cero g tenga un diseño innovador —Randy hizo una pausa—. E instale dos.

—¡Sí, señor! —respondió Bull.

Aquella noche, Randy recibió la visita de Alan Davidson en su mansión del Enclave Princeton. Alan se deslizó por la puerta del observatorio que Randy había heredado de su padre y se sumergió en la más negra oscuridad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, logró distinguir la figura diminuta de Randy mirando por la lente del telescopio hecho a medida.

Estaba observando el Vacío de Boötes, una burbuja gigantesca de vacío perfilada por brillantes grupos de galaxias.

Años mega-luz de nada, pensaba Randy mientras contemplaba aquella oscura extensión de cielo. Por alguna razón, no había nada en aquella región del universo… y nadie sabía por qué.

Movió ligeramente el telescopio y el denso grupo de galaxias apareció ante sus ojos. Descendió de la plataforma de madera que descansaba en lo alto de los escalones, la movió con esfuerzo y se encaramó de nuevo a ella para seguir mirando las estrellas.

Encontró una moderadamente brillante con la que guiarse, la centró en el retículo del telescopio y pulsó el botón que iniciaba el seguimiento automático y la rutina de detección de supernovas en el ordenador. Un espejo respondió inclinándose ante la lente y bloqueando su visión. La luz del telescopio estaba dando paso a una secuencia de imágenes mucho más sensibles que la película fotográfica o el ojo humano y los datos digitales que brotaban de la cámara electrónica serían contrastados con el mapa digital del universo que guardaba el ordenador en su memoria. Con un poco de suerte, Randy detectaría una supernova extra-galáctica o, quizá, un cometa. Ya había detectado ambas cosas, a pesar de que solamente tenía veinticuatro años… pero la verdad es que no dormía demasiado pues, desde que sus padres murieron al estrellarse el avión de la empresa de su madre, casi todas las noches tenía pesadillas. Y para evitar soñar, usaba el telescopio de su padre siempre que parecía que el cielo iba a estar despejado.

Randy por fin se giró para hablar con la alta y oscura figura que esperaba paciente junto a la negra pared de la cúpula del observatorio.

—Todo está preparado —dijo—. ¿Querías verme?

—He venido aquí como amigo y como fideicomisario del Banco de Secuencia para la Fundación Reinhold —dijo Alan—. Tengo que hablar contigo sobre un tema serio y espero que me escuches.

—Siempre lo hago —respondió Randy—. Eres una de las pocas personas en las que siempre he confiado y por eso insistí en que fueras mi fideicomisario cuando me puse al mando de la empresa. Fuiste un buen amigo de mis padres y nunca me has tratado como si fuera un niño pequeño. Hoy en día, aún son muchos los que miran el diminuto cuerpo en el que estoy encerrado y dan por sentado que soy un inmaduro. Aunque no me hablan como si fuera un bebé, por su forma de comportarse parece que creen que lo soy.

—Siempre has merecido mi respeto, Randolph —replicó Alan, con seriedad—. Empezando por tu primer puesto de limonada. Aunque solo tenías seis años, tú mismo compraste los limones y el azúcar en la tienda, en vez de pedírselos a la cocinera, y ajustaste el precio de venta de la limonada para maximizar los beneficios en tu nicho de mercado.

—Monopolicé a los capullos ricos que iban al colegio de Enclave —dijo Randy, soltando una carcajada—. Los absorbí por cinco dólares el vaso. —Se interrumpió y una sonrisa invisible se extendió por todo su rostro—. Pero en aquel entonces no se me ocurrió pensar que debería haber pagado a mamá por haberme cedido el coche y el chófer para conseguir mis reservas en la tienda de ultramarinos del Enclave…

—A tus padres y a mí nos hizo mucha gracia —replicó Alan—, pero tu madre fue muy comprensiva. Los niños ricos dan por sentado muchas cosas, como por ejemplo los coches conducidos por chóferes, pero tú tuviste en cuenta muchas más cosas que la mayoría. Sin embargo, lo que más nos sorprendió fue que ahorraras la mayor parte de tus beneficios. Tuve que flexionar un poco las normas del Banco de Secuencia para que pudieras tener una cuenta de ahorro y una cuenta corriente combinada a tu edad, pero te fue muy bien.

—Y que lo digas —dijo Randy—. Inicié mi propio negocio de venta por correo de software a los trece años. Aunque en aquel entonces no me di cuenta de nada, ahora soy consciente de lo mucho que me ayudaron papá y mamá: cada vez que actualizaban sus ordenadores personales, me cedían los equipos viejos… que siempre eran exactamente los que necesitaba para la siguiente fase de mi negocio. En aquel entonces pensaba que, simplemente, tenía mucha suerte.

—No puedo hacer ningún comentario al respecto —dijo Alan, comedido.

—No es necesario que lo hagas —replicó Randy, sonriendo tristemente en la oscuridad—. Gracias a su ayuda, mi negocio de software me aportó casi cincuenta mil dólares cuando tuve que venderlo a los dieciocho años para ponerme al frente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold.

—La habilidad para los negocios que demostraste tener fue una de las razones por las que los jueces decidieron cederte el control de la empresa a los dieciocho años, en vez de esperar a que cumplieras veintiuno —explicó Alan—. El único caso similar es el de Howard Hughes, pero a él le cedieron el control del negocio de su padre a los diecinueve años.

—Lo sé —respondió Randy—. He leído su biografía varias veces. La mayoría de la gente solo recuerda a Hughes como un multimillonario excéntrico y reservado que murió sin testamento. No recuerdan que en su juventud fue el mejor aviador del mundo y que demostró, prácticamente sin la ayuda de nadie, que el transporte aéreo intercontinental no solo era seguro, sino también rentable. Yo quiero conseguir lo mismo, pero con el sistema solar.

La cúpula se quedó en silencio mientras ambos contemplaban el oscuro y gélido cielo estrellado.

—Debería aparecer pronto —dijo Randy—. Tendré que dejar en blanco la mira telescópica o la secuencia de detección quedará sobrecargada.

Apartó el espejo divergente del interior del telescopio y esperó, mirando el cielo por la abertura de la cúpula.

Alan Davidson observó pensativo la pequeña y oscura silueta del joven, bañada por la luz de las estrellas. El diminuto cuerpo de Randy no era el de un enano, sino más bien el de un jinete, una réplica de un metro veinticinco centímetros del cuerpo de un hombre normal. Randy había heredado la constitución de su madre, Golda Reinhold, expresidenta y directora general de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold y administradora única de la Fundación Reinhold, propietaria de la empresa. En las reuniones del consejo y el comité de administración, Golda había utilizado una silla especial que, después de sentarse, la alzaba hasta el nivel de la mesa.

Su madre había tenido unas proporciones perfectas, pero Randy había desarrollado una fuerte musculatura en el pecho y los hombros porque levantaba pesas religiosamente y practicaba kárate cada mañana. Nadie se atrevía a insultar a Harold Randolph Hunter, pues los rumores sobre lo que les había ocurrido a los snobs que lo hicieron cuando estudiaba en el Instituto del Enclave Princeton eran bastante disuasivos.

—Maldito contaminador lumínico industrial… Tendré que escribir una carta al propietario de la empresa para quejarme de que está echando a perder mi búsqueda de supernovas —murmuró el joven.

Un objeto más brillante que la luna se deslizó por el borde de la abertura de la cúpula. El destello resultó doloroso para los ojos de Alan, que se habían adaptado a la oscuridad.

—¡Ahí está! ¡El décimo transportador de asteroides de mamá regresa del cinturón! —exclamó Randy, con orgullo—. Un círculo de treinta kilómetros de casi nada de gran resistencia que regresa con una carga de mil millones de dólares.

—Tendré que hablar con los ingenieros —continuó, mientras observaba con ojos críticos la enorme vela solar que pasaba sobre su cabeza—. Si esa vela solar fuera un espejo perfecto, la luz del sol no se desviaría hacia nosotros. Tenemos que trabajar el acabado de la superficie y el control de arrugado de los próximos modelos. —Tras una breve pausa, soltó una carcajada—. De ese modo, recibiré menos cartas de chiflados que protestan por la contaminación lumínica que provoca ese maldito astrónomo aficionado del Enclave Princeton. —Tras decir esto, adoptó de nuevo el talante de un empresario preocupado—. Además, tenemos que mejorar la eficiencia de la propulsión. Cuanto más rápido podamos realizar el trayecto de ida y vuelta, mayores serán los beneficios.

Se oyó un golpe en la puerta de la cúpula. Randy deslizó el espejo divergente en el telescopio y bajó los escalones.

—¡Puedes entrar, James! —gritó, mirando la puerta—. Pero no enciendas las luces. El telescopio está abierto.

La puerta de la cúpula se abrió, mostrando las arrolladoras colinas del Enclave Princeton, cubiertas de nieve y centelleando tenuemente a la luz de las estrellas. En el umbral se alzaba una forma oscura y rechoncha. Randy podría haberse permitido un mayordomo robótico, pero James había trabajado con su familia desde mucho antes de que él naciera.

—Buenas noches, señor Hunter y señor Davidson —saludó James—. La cena está servida.

James abrió la marcha por el largo camino que los separaba de la mansión, ubicada en uno de los terrenos más grandes del Enclave Princeton. Dicho Enclave era una ciudad amurallada en la que vivían personas extremadamente ricas. Al igual que otros lugares construidos en la misma época, ocupaba las tierras de cultivo que habían salido a la venta cuando las estrictas leyes medioambientales, combinadas con la investigación genética vegetal y la energía barata procedente de los satélites solares, habían obligado a la industria agrícola a abandonar los terrenos abiertos y trabajar en edificios agrícolas de múltiples niveles. El Enclave Princeton tenía su propio centro comercial privado y una escuela exclusiva que se encargaba de la educación de los mimados vástagos del Enclave desde que eran bebés hasta su adolescencia.

Durante la cena, Alan sacó a relucir el tema del viaje al cinturón de asteroides.

—Supongo que ha sido Tony quien te ha informado de mis planes —comentó Randy.

—No solo Tony, sino también Bull y Mary —replicó Alan—. A todos ellos les preocupa tu seguridad.

—Oh…

—Lo que te propones es muy peligroso —continuó Alan—. Además, no hay ninguna necesidad de hacerlo. Allí arriba, en el cinturón de asteroides, tienes ingenieros y científicos competentes que pueden llevar a cabo todas las investigaciones necesarias e informarte de los resultados.

—Pero yo quiero estar allí —replicó Randy, con firmeza.

—Pero la empresa te necesita aquí —dijo Alan—. La única razón por la que los bancos están dispuestos a conceder a la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold los elevados créditos de construcción de los Lunascensores y el Terrascensor es que tú, al igual que tu madre, pareces ser capaz de realizar milagros de astro-ingeniería que se amortizan por completo. Si te ocurriera algo, nadie podría sustituirte. La empresa perdería su credibilidad financiera, fracasaría y desaparecería. Necesita que estés aquí para administrarla.

—No quiero administrar mi empresa —respondió Randy—. Quiero dirigirla, del mismo modo que lo hizo Howard Hughes. Él no solo fue el diseñador principal de casi todos los proyectos, sino también el piloto de prueba del primer vuelo de casi todos los aeroplanos que construyó su empresa.

—Y estuvo a punto de matarse cuando se estrelló con uno de sus aviones —le recordó Alan, con voz severa.

—En realidad, Hughes estrelló al menos tres aviones —le corrigió Randy—. Pero no murió. —Su rostro adoptó una expresión de determinación—. Voy a ir.

—Como fideicomisario del Banco de Secuencia para la Fundación Reinhold y como buen amigo tuyo y de tus padres, debo impedírtelo —la voz de Alan era firme.

El rostro de Randy adoptó una expresión de determinación aún mayor.

—Durante seis años he seguido tus consejos, Alan —empezó—. Y aprecio la preocupación que sientes por mí y por la empresa. Sin embargo, ya no soy ningún niño que está aprendiendo el negocio. Ahora tengo veinticuatro años y sé perfectamente lo que hago.

—Pero… —empezó Alan. Randy lo interrumpió.

—Quiero recordarte que soy el único administrador de la Fundación Reinhold, propietaria de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold —dijo Randy, con tono desafiante—. Tú solamente eres el fideicomisario del banco, y fuiste designado por mí. Yo soy el jefe de la fundación y de la empresa… y te digo que voy a ir.

Se produjo un largo silencio.

—Muy bien —dijo por fin, con un suspiro—. Yo y los demás directores haremos todo lo que podamos por mantener la empresa a flote mientras estés fuera.

—Solo estaré a un electro-fax de distancia —replicó Randy, intentando animarlo con una enorme sonrisa.

Unos días después, Randy estaba en el espacio, montado en uno de los hilos de plata que Rose y él habían estado observando: el cable-catapulta que permitía el transporte al cinturón de asteroides. El cable medía ciento setenta mil kilómetros de longitud, trece veces el diámetro de la Tierra. La cápsula de Randy estaba situada en un extremo del cable, en el interior del motor lineal que los catapultaría hacia el cinturón de asteroides, y la estación energética se encontraba en las proximidades del extremo contrario. Más allá de la estación energética había una sección más corta de cable que se utilizaba para detener el motor lineal y poder capturar una carga útil de entrada.

El cable en sí estaba compuesto por seis cables dispuestos en un patrón hexagonal de cinco metros de diámetro. Cada cuarenta metros había una estructura de soporte externa que sujetaba los seis cables desde el exterior. El motor lineal se deslizaba por el interior del sendero hexagonal sobre seis raíles magnéticos que se acoplaban a la película superconductora que cubría cada cable. La película también hacía las veces de línea energética de baja pérdida. Los seis cables superconductores formaban una línea de transmisión hexagonal que canalizaba la energía rf que se generaba en la estación energética principal y que era bombeada por la línea de transmisión. Más tarde, la energía era absorbida y utilizada por el motor lineal, que había sido diseñado como una carga perfecta para la impedancia de la línea de transmisión.

Randy, después de purgarse y llenar su vacío estómago con un relleno de fibra y un medicamento que evitaba los gases, restregó con cuidado su cuerpo y se puso el traje estanco presurizado de alta gravedad.

A continuación se puso las lentes de contacto que le permitirían ver el panel de instrumentos a través del líquido que lo envolvería en el interior del tanque y, finalmente, el casco flexible con el frontal rígido que permitiría que solo el fluido recién filtrado se internara en los suaves tejidos de sus pulmones. Entonces, se encaramó al tanque y cerró la puerta.

Lo peor fue inhalar por vez primera aquel líquido de poca densidad repleto de oxígeno. El spray que había inhalado hacía escasos minutos había insensibilizado las membranas de su nariz, boca y garganta, pero su vívida imaginación contribuía con creces a la falta de sensibilidad real a medida que su nariz, su garganta y sus pulmones se iban llenando de fluidos. Se estaba ahogando… pero no debía sucumbir al pánico.

Respira hondo, pensó. Observó las burbujas que salían de las profundidades de sus pulmones y navegaban a la deriva ante sus ojos, donde eran eliminadas por el tubo de salida de su casco. Más hondo, se reprendió a sí mismo. Los músculos de su pecho se expandieron aún más, conduciendo el fluido hacia lo más profundo de sus alvéolos y haciendo que pequeñas burbujas de aire fueran desplazadas y enviadas al exterior cada vez que exhalaba.

Minutos después, Randy estuvo preparado. La vídeo-pantalla sumergida mostraba el rostro preocupado de Bull. Estaba sometido a tanto estrés que las placas rojas de su piel se habían vuelto escarlatas.

—Desearía que pusiera fin a esta locura —le dijo—. He hecho lo imposible por intentar que sea seguro, pero me resulta imposible garantizárselo, pues estamos forzando los límites de un modo…

Randy era incapaz de hablar porque tenía las cuerdas vocales llenas de fluido, así que tuvo que teclear su respuesta.

PUEDE ACTIVARLO CUANDO QUIERA, RICHARDSON.

La cuenta atrás se desarrolló con suavidad, mientras el largo hilo del cable-catapulta se alineaba lentamente con Hygiea. La aceleración se inició en el momento apropiado, mientras el motor lineal que rodeaba la cápsula de Randy absorbía la energía rf que era bombeada por el eje del cable. La aceleración se intensificó rápidamente hasta alcanzar las treinta g y, a pesar de la protección del fluido que lo rodeaba y llenaba su cuerpo, Randy fue empujado con fuerza contra el sofá de aceleración. El reloj del panel de instrumentación marcaba lentamente los segundos. Antes de alcanzar la velocidad necesaria, tendría que pasar dieciséis minutos a treinta g. Randy solía viajar en primera clase, pero esta vez iba en tercera.

Por fin terminó. Randy se dirigía al cinturón de asteroides a trescientos kilómetros por segundo… y realizó el resto del trayecto en caída libre.

Para mantenerse ocupado durante las tres semanas que duraba el viaje al cinturón de asteroides, Randy intentó dirigir su empresa a través del enlace láser que le permitía comunicarse con la Tierra. Lo que más le molestaba era el largo retardo que se producía entre un mensaje y otro. Al principio era de tan solo unos segundos, pero a medida que se aproximaba a la órbita de Marte, el retardo fue casi de una hora y, para cuando recibía la respuesta de su interlocutor, ya había olvidado lo que había preguntado. Pronto desistió en su empeño de dirigir la empresa a distancia y dejó que fuera Alan Davidson quien se ocupara de todo. Entonces, empezó a pasar el tiempo hablando con Philippe Laurin y mirando los vídeos que grababa a diario el equipo de Hygiea, intentando descubrir qué era exactamente lo que habían encontrado.

2
El Cabello Plateado

—Cada día aprendemos más sobre el Cabello Plateado —dijo la imagen de Philippe por el enlace de comunicación láser. La videoimagen dio paso a una cámara que mostraba a la criatura alienígena con sus miles de hilos de plata. Cerca de la criatura había una pequeña y esbelta figura envuelta en un mono rojo fluorescente en cuya espalda podía leerse «Siritha Chandresekhar». La figura utilizaba sus propulsores para balancearse a un lado y al otro ante la criatura, que respondía oscilando sincrónicamente sus zarcillos.

—¿Por qué está tan cerca? —exclamó Randy—. Esa criatura es peligrosa. Mira lo que le hizo a Jim Meriweather.

Se produjo una larga pausa mientras el mensaje recorría millones de kilómetros de espacio y regresaba de nuevo.

—El Cabello Plateado no es peligroso —replicó Philippe con calma—. Resultó tan herido como Jim y desde entonces ha tenido mucho cuidado en evitar que sus hilos se acerquen demasiado a un humano. Sin embargo, siente una gran curiosidad por nosotros y parece disfrutar de sus bailes diarios con Siritha.

—¡Sus bailes! —exclamó Randy, que no acababa de creerse lo que acababa de oír.

Philippe siguió hablando, sin oír las palabras de Randy.

—Siritha es nuestro médico. Cuando estudió medicina en la Universidad de California en San Diego, solía trabajar todos los veranos en el Acuario de San Diego. Ha probado diferentes técnicas de adiestramiento animal con el Cabello Plateado y están funcionando. Ha conseguido que responda a sus movimientos mientras «danza» ante él usando sus propulsores. Ha descubierto que el alienígena se agita cuando los gases de escape se acercan a sus hilos, como si intentara recoger el máximo de emisiones posible. Ahora está probando diferentes «cebos» para ver cuál de ellos funciona mejor. ¿Alguna pregunta? —guardó silencio.

—¿De qué se alimenta? —preguntó Randy, que empezaba a acostumbrarse al largo retardo.

—Come prácticamente de todo, siempre y cuando tenga forma gaseosa —respondió Philippe segundos después—. Evita activamente los sólidos y líquidos, como si le doliera tocarlos, pero le encanta todo tipo de polvo fino o gas. Sobre todo le gusta el hierro… y en el cinturón de asteroides lo hay en grandes cantidades.

—¿Es esa la razón de que esté ahí? —preguntó Randy—. ¿Acaso se alimenta de la aleación de níquel y hierro de los asteroides?

—Probablemente —respondió Philippe—. Hemos examinado minuciosamente el asteroide en el que encontramos al Cabello Plateado. Es evidente que llevaba largo tiempo alimentándose de él, pues había una profunda depresión en forma de cuenco en la superficie de un trozo de níquel y hierro. Encontramos finos arañazos allí donde los hilos habían rascado la superficie de la depresión. Aunque la criatura puede comer sólidos, es obvio que prefiere el hierro en una forma más blanda. Los ingenieros modificaron un soplete de plasma para que Siritha pudiera emitir plasmas de diferentes metales, y así fue como descubrieron que prefería el hierro.

El panel de control de la cápsula de Randy emitió un pitido.

—Dentro de unas horas aterrizaré —anunciaré Randy—. Tengo que realizar la rutina de pre-acondicionamiento para el tanque de desaceleración.

—Cuando llegue, dispondré de mucha más información —replicó Philippe.

Después de purgarse (dejando hecho un desastre el cuarto de baño de reserva de cero g), Randy se puso el traje, se encaramó al tanque e inició la desagradable tarea de respirar el fluido protector. Para mantener la mente ocupada, pensó en Rose y en la primera vez que la había llevado a ver los establos…

—Es la primera vez que visito esta zona de la propiedad —había dicho Rose—. Ni siquiera sabía que existía.

—Mamá compró uno de los mejores terrenos del Enclave Princeton —explicó Randy—. Una parcela de kilómetro y medio por ocho situada justo en el centro y que linda por uno de sus lados con el campo de golf. No has visto ni la mitad. Mamá abrió un sendero forestal alrededor de esa colina arbolada de allá. Papá y ella paseaban hasta lo alto, comían en el pequeño castillo que mandaron construir en la cima y emprendían el regreso.

—Suena bien —dijo Rose, con el rostro radiante—. ¿Por qué no vamos de picnic algún día, Randy?

—¡No! —respondió, mientras conducía su potente Mercedes a gran velocidad por el estrecho puente—. Ya hago suficiente ejercicio cada mañana en el gimnasio.

El coche abandonó el bosque y se deslizó por un área de grandes prados. Había una serie de establos con una zona de oficinas adjunta, una larga hilera de cuadras y, junto al bosque que acababan de dejar atrás, una larga línea de casitas pareadas para los empleados. El patio era un hervidero de actividad por el que se movían seis empleados, tres robots y cinco hermosos caballos pura sangre. Al fondo, al otro lado de los campos de entrenamiento, se alzaba la balaustrada curvada de la pista de carreras, que incluso contaba con una tribuna que ahora estaba vacía.

—Estos son mis establos —dijo Randy, bajando de un salto del coche y dando la vuelta a todo correr para abrirle la puerta.

—A mí me parece más bien un hipódromo —comentó Rose.

Randy miró a su alrededor.

—Supongo que puedes llamarlo así —concordó—. El encargado me dijo en cierta ocasión que, excepto por la zona de aparcamiento, este lugar era tan grande como Belmont.

Randy llevó a Rose hasta un gran caballo negro que estaba sujeto por una argolla a una estatua a tamaño real de un jinete.

—Rose, quiero presentarte a Vientos Invernales y a Willie Shoemaker, mi héroe —Randy se detuvo delante de la estatua y comparó la altura con la mano—. Ambos medimos lo mismo, un metro y veinticinco centímetros. Ojalá yo montara la mitad de bien que él.

El pura sangre relinchó y Rose le acarició el hocico. Se acercó a ellos un hombre negro, musculoso y calvo.

—Hola, Curly —saludó Randy—. ¿Vientos Invernales está preparado?

—Está esperando a que te pongas el traje de seda y lo montes —respondió Curly—. Tendré que ponerle un poco de peso adicional para que los demás caballos puedan suponerle algún reto.

—Perfecto —dijo Randy, sonriendo—. Queremos que esté en buena forma para Belmont Stakes, que se celebrará el próximo cinco de junio. He conseguido dejar vacía mi agenda durante los días anteriores. Apúntame como jinete y a Billy Fraser como sustituto, por si antes de la carrera consideras que no estoy preparado para competir.

—¿No pretenderás montar en una carrera real? —dijo Rose, preocupada.

—¿Por qué no? —replicó Randy—. No me cabe la menor duda que estoy preparado para hacerlo. Además, como dijo Howard Hughes cuando alguien le preguntó por qué realizaba siempre el vuelo de prueba de sus aeroplanos: «¿Acaso debería pagar a alguien para que hiciera la parte más divertida del trabajo?».

Pero no siempre era divertido. Montar pura sangres y naves que se desplazaban a gran velocidad a veces resultaba sumamente incómodo. Vientos Invernales había sufrido una caída en Belmont el año anterior, se había roto la pata delantera y había hecho que Randy se partiera el brazo. Los veterinarios pretendían sacrificar al caballo, pero él lo había impedido y había mandado llamar al equipo de urgencias del Centro Prostético de Moscow, Idaho, que había entablillado la extremidad fracturada del animal. Ahora, Vientos Invernales estaba en la Tierra, divirtiéndose en el establo, mientras que Randy estaba en el cinturón de asteroides, incómodo en un sofocante tanque.

No, no siempre era divertido… pero sin duda era emocionante. Pronto llegaría al extremo del cable-catapulta de Hygiea, desplazándose a trescientos kilómetros por segundo. ¡Sería como ir montado en un alfiler disparado por una pajita!

La distante esfera de Hygiea empezó a aparecer en la pantalla del panel de control del tanque de aceleración. Desde el polo sur de Hygiea se extendía un cable muy largo, cuyo extremo más corto apuntaba en su dirección. A medida que se acercaba, Randy pudo ver que el gran módulo del motor lineal empezaba a acelerar hacia la estación energética del polo sur desde su punto de reposo, situado en el extremo del fragmento de cable más corto. Aceleró a cien g y, en cinco minutos, igualó la velocidad de la cápsula de Randy.

Los propulsores de posición centellearon sobre la cápsula de Randy mientras esta se deslizaba entre dos de los seis cables que conformaban la catapulta. La cápsula se situó justo detrás del motor lineal, que se movía con rapidez, y empezó a deslizarse lentamente por el vacío interior de la inmensa máquina, sobre los seis cables prácticamente invisibles. Se oyeron unos ruidos metálicos cuando las dos máquinas quedaron unidas mediante abrazaderas y, durante unos segundos, prosiguieron su camino hacia la estación energética sin que nada ocurriera. La estructura de la estación energética centelleaba en el monitor. Cuando Randy empezó a deslizarse por la sección más larga de cable que se dirigía hacia el sistema solar interno se inició la desaceleración que, en cuestión de segundos, alcanzó las treinta g. Randy había experimentado la aceleración con anterioridad, en el sistema solar, de modo que sabía qué posición debía adoptar en el sofá para sentirse más cómodo. La presión debida a la elevada aceleración fue en aumento, los dieciséis minutos se le antojaron una eternidad… y entonces, todo terminó. Se había detenido cerca del extremo del cable.

—¿Está usted bien, señor Hunter? —preguntó la voz preocupada de Philippe Laurin por los auriculares. El líquido que llenaba sus cuerdas vocales le impedía hablar, así que Randy tecleó su respuesta en el teclado.

ESTOY BIEN.

—Vamos a llevar la cápsula por el cable hasta la estación del polo sur —anunció Philippe—. Nos llevará un par de horas, una acelerando y otra desacelerando, pero esta vez será a una g. Ahora voy a desconectar. Puede llamarme cuando recupere la voz.

Bien, pensó Randy, mientras se desataba y abría la puerta del tanque de aceleración. Al menos podré pisar suelo firme mientras me purgo los pulmones. Su molesta vejiga le recordó algo más. Y será mejor que pase por el baño mientras estoy a una g pues, en cuando llegue a Hygiea, solo podré utilizar esos malditos lavabos de cero g.

Después de quitarse el traje del tanque y ponerse un mono, Randy cruzó la esclusa de la cápsula y accedió al edificio en el que se encontraba la estación energética del cable-catapulta. Allí disfrutó de una comida ligera con Philippe, mientras charlaban sobre aspectos empresariales de las operaciones mineras que se estaban desarrollando en los asteroides de las proximidades de Hygiea.

—Desde que encontramos al Cabello Plateado la producción ha disminuido —se disculpó Philippe—. Jim Meriweather sigue estando de baja, de modo que he pedido a Bob Pilcher, de tareas de prospección, que colabore con Siritha Chandresekhar y Kip Carlton para intentar averiguar más cosas sobre la criatura.

—No se preocupe por una ligera pérdida en la producción —le tranquilizó Randy—. Sin duda alguna, aprenderemos cosas mucho más valiosas estudiando al alienígena. ¿Puedo verlo con mis propios ojos?

—Estaba seguro de que me lo pediría —dijo Philippe—. Por eso le pedí a Bob que trajera el «Cabello Plateado Especial» a la base antes de que su cápsula aterrizara. Le están esperando.

Ambos se deslizaron por los pasillos estancos que habían sido excavados en la roca de Hygiea hasta el puerto espacial. En cuanto llegaron, Randy se puso su traje espacial hecho a medida, traído desde la cápsula por uno de los técnicos. La protección de vacío interna del traje era un ceñido mono electrolástico de una sola pieza. El técnico había puesto el voltaje de relajación al máximo, de modo que el mono parecía un calzón largo, holgado y demasiado grande, con peúcos y guantes integrados. Randy ajustó en su entrepierna la pieza de plástico moldeado que hacía las veces de coquillera y protector anti-aplastamiento, hasta que permaneció fija en su sitio por succión.

—Lleva una coquillera muy grande para ser un tipo tan pequeño —comentó el técnico.

—Lo único que tengo pequeño son los huesos de calcio —replicó Randy.

A continuación, el técnico le ayudó a deslizarse por la enorme banda relajada del cuello del traje.

—Extienda los brazos y las piernas —le ordenó—. Como el cuadro de Leonardo da Vinci.

Randy permaneció con las piernas, los brazos y los dedos extendidos mientras el técnico reducía lentamente el voltaje de relajación del mono electrolástico. El traje empezó a ceñirse a su cuerpo.

—Introduzca los dedos en los guantes —dijo el técnico.

Randy movió los dedos hasta que los guantes estuvieron en su sitio y, entonces, bajó la mano para eliminar algunas arrugas que habían quedado en la entrepierna y en las axilas.

—¿Está cómodo? —preguntó el técnico.

—Ya no me aprieta —respondió Randy.

El técnico retiró el voltaje de relajación y el mono electrolástico se ciñó a su piel, a la vez que la banda segmentada se contraía y se acoplaba a un cuello rígido con cierres integrados y muescas para sellar el casco. Ahora que contaba con la protección del mono estanco y una presión de aire constante, Randy se puso su traje externo de protección de kevlar rojo fluorescente, unas manoplas para protegerse el dorso de las manos, unas botas negras de fricción estática y los arneses para las mochilas. A continuación se puso el casco esférico de plastiglass, lo acopló al cuello del traje estanco y conectó la manguera de aire a la mochila de la espalda. Finalmente, se colocó en la muñeca el ordenador de puño.

—¡Qué ordenador de puño tan bonito! —exclamó el técnico, admirando las piedras preciosas que centelleaban en el cierre de plástico negro azabache. Randy giró la muñeca para que también pudiera ver la correa.

—Me lo regaló mi padre cuando cumplí quince años —explicó Randy—. Procesador chip óptico en paralelo de un trillón de hertzios, un gigabyte de RAM, pantalla táctil, batería de diez años y conexión satélite constante a Worldnet —añadió, desatando el cierre y tendiéndole la suave banda flexible.

—Menuda colección de piedras —comentó el técnico.

—Las estrellas principales del cielo están representadas por esos diamantes, ordenados por tamaño y color de forma acorde con el tamaño y el color de las estrellas —dijo Randy con orgullo—. Está hecho a medida. Es el único que existe en el mundo entero.

El técnico le devolvió el ordenador de puño y Randy lo ató de nuevo a su muñeca.

Philippe se reunió con Randy y juntos cruzaron la esclusa que conducía a la superficie del diminuto planetoide. Después de recorrer a grandes zancadas una breve extensión de polvo gris, se montaron en una constreñida nave de exploración. Una vez en el interior, Philippe le presentó al ingeniero-piloto Bob Pilcher, a la doctora Siritha Chandresekhar y al científico de materiales Kip Carlton. Todos ellos vestían trajes estancos y botas; sus cascos, trajes externos y mochilas estaban guardados en una taquilla cerca de la salida.

Siritha era una mujer pequeña y delgada de piel oscura, ojos marrones llenos de vida y cortos rizos morenos. Lucía una marca de casta en la frente y dos pendientes en la nariz. Uno era de una escuela de ingeniería que Randy no reconoció; el otro, el caduceo que simboliza la profesión médica. Los ojos de Randy ignoraron el cuerpo enfundado en el traje estanco y se detuvieron descorteses en su marca de casta de color escarlata. Aquella marca le molestaba terriblemente. Ninguna mujer que se respetara a sí misma llevaría maquillaje de ningún tipo… pero, al fin y al cabo, una marca de casta no era maquillaje.

Siritha, que tenía una mirada penetrante y la sonrisa de la Mona Lisa, sabía perfectamente qué había irritado tanto a su jefe. No era una persona religiosa y, si estuviera en la India, jamás se habría molestado en hacerse una marca de casta; sin embargo, había decidido beneficiarse de su legado, pues este le permitía aplicar un punto de maquillaje rojo brillante en la cara, socialmente permitido pero extremadamente provocativo. Le gustaba la atención que despertaba con él.

Bob Pilcher era el típico piloto espacial de facciones duras, como el matón de cualquier película. Llevaba un Paul Revere marrón atado a la nuca con una goma y no lucía ninguna joya. En su raído mono estanco había dos manchas circulares, una en el antebrazo izquierdo y otra en la espalda. Eran las marcas de los micro-meteoritos que la coraza de kevlar de su traje externo había fragmentado hasta convertir en polvo inocuo, y podían verse porque Bob había pintado dos grandes dianas a su alrededor.

Kip Carlton tenía el cabello moreno y rizado, cortado de forma que parecía una caja de pastillas de tapa plana, y su rostro de color chocolate quedaba prácticamente oculto bajo una barba negra y unas grandes gafas que parecían ojos de búho. En las orejas lucía diversos pendientes dorados de diferentes escuelas y sociedades profesionales.

Después de saludar con un apretón de manos a todos los presentes, Randy dijo ansioso:

—Si están preparados, me gustaría ir a ver al Cabello Plateado.

—Que os lo paséis bien —dijo Philippe—. Yo tengo que quedarme aquí para controlar la base.

Se puso el casco y volvió a cruzar la esclusa.

Bob elevó la revoloteadora sobre sus propulsores y se dirigió hacia una roca distante, todavía invisible en el oscuro vacío que se extendía a su alrededor. Tras un breve trayecto, aterrizaron a cierta distancia del pequeño asteroide. Junto a él, flotando en el espacio, había un pequeño nido de hilos plateados oscilantes. Era el Cabello Plateado.

—Cuando lo encontramos era mucho más grande —dijo Bob—. Casi tanto como el asteroide del que se estaba alimentando.

—Ahora que venimos a visitarlo a diario —añadió Siritha—, ha dejado de alimentarse del asteroide y se limita a esperar a que lleguemos con comida para él. Eso indica que tiene una cantidad razonable de memoria e inteligencia y que es capaz de realizar planes de larga proyección.

Bob ayudó a Siritha a colocarse el traje externo, el casco y el arnés con los propulsores. Poco después, la mujer abandonó la esclusa y se dirigió hacia el Cabello Plateado. En una de sus manos envueltas en manoplas sostenía un soplete de plasma, alimentado por un módulo de batería que estaba conectado a los propulsores.

En el mismo instante en que Siritha empezó a acercarse al Cabello Plateado, este pareció aumentar de tamaño. Sus hilos se alargaron y se extendieron hacia la adiestradora formando un gran abanico, como si desearan envolverla en su abrazo plateado. Siritha redujo levemente la velocidad pero siguió adelante, sin temer a la bestia gigantesca que ahora debía de medir unos veinte metros.

—Es evidente que puede verla —dijo Randy por el intercomunicador de su traje—. Sin embargo, no veo ningún ojo.

—Creo que todos esos zarcillos son sensibles a la luz —respondió Siritha—. En cierta ocasión, uno de ellos giró alrededor de un poco de basura que se había desprendido de la suela de mis botas como si estuviera «mirándolo».

—Todavía no comprendemos a qué se debe el sorprendente aumento de tamaño —continuó Kip—, pero sospechamos que la criatura tiene un núcleo denso y que extiende sus hilos plateados para alimentarse.

—Esta vez he traído un Analizador de Masa Avanzado para que podamos calcular su masa y también su distribución —anunció Bob.

—Buena idea —dijo Randy—. Adelante. Bob pulsó una serie de comandos en la pantalla de control.

—Estableceré un radio de exploración elevado para mantener los elementos sensibles a buena distancia de los hilos. Conectó la radio interna del traje y se puso en contacto con Siritha.

—Regresa a la nave, mujer pequeña pero hermosa. Por poco que peses, si te quedas ahí echarás a perder nuestras mediciones de masa.

Mientras Bob hablaba, se oyó un tronido en la parte posterior de la nave. Al instante, un brazo de lanzamiento salió de un módulo de carga y dejó, junto a ellos, un paquete que giraba en el espacio. Bob hizo que la nave retrocediera y, en cuanto Siritha estuvo abordo y la nave a una distancia segura, acercó un dedo la pantalla. Un pequeño propulsor hizo que el paquete empezara a desplazarse muy despacio hacia el distante Cabello Plateado, que había empezado a contraer sus zarcillos al advertir que Siritha retrocedía. El paquete rotante se dividió en seis paquetes de menor tamaño, unidos entre sí por largas correas de sujeción que formaron un gran aro rodante.

—Veamos —dijo Bob con aire meditabundo, introduciendo los datos en la pantalla—. Tengo que introducir la masa y la posición de la nave para que el ordenador pueda separar su campo de gravedad y el del Cabello Plateado. Y debo hacer lo mismo con el asteroide. El analizador de masa puede medir la forma y la posición del asteroide de forma precisa con su detector de imágenes, pero la masa seguirá siendo una incógnita.

Randy y Kip se acercaron a Bob y miraron la pantalla por encima de su hombro; Siritha se detuvo junto a la tronera y observó preocupada el avance del analizador de masa. Mientras tanto, el Cabello Plateado siguió reduciendo de tamaño.

El anillo rotante pasó alrededor del cuerpo del alienígena y los seis sensores gradientes trazaron una espiral en el espacio. El movimiento se repitió en la pantalla de instrumentación de Bob, en cuyo centro empezó a formarse un mapa tridimensional de la distribución de masa del Cabello Plateado.

—Se trata básicamente de una distribución de masa en forma de abanico, donde la mayor parte de la masa se concentra en un núcleo ligeramente desplazado del centro —anunció Bob, mientras los sensores continuaban con su espiral.

Cuando el anillo de sensores terminó de analizar al Cabello Plateado y dejó de aportar nuevos datos, el panel de control emitió un pitido. Al instante apareció un mensaje escrito en letras rojas en la base de la pantalla.

¡ERROR DE ANÁLISIS!

—Hmmm —musitó Bob, mientras leía los datos—. ¡El programa de análisis considera que parte de la distribución de masa del Cabello Plateado es masa negativa!

—Debe de tratarse de algún error del programa —replicó Kip, contrariado.

—La masa del asteroide es de aproximadamente sesenta mil toneladas, mientras que el Cabello Plateado tiene una masa neta próxima a cero. Eso ya es bastante extraño de por sí… pero, además, el Cabello Plateado parece tener un pequeño núcleo denso ligeramente desplazado del centro, con una masa positiva de cuatrocientas veintitrés toneladas, mientras que la estructura corporal en forma de abanico que podemos ver tiene una masa negativa de cuatrocientas veintitrés toneladas negativas —dijo Bob.

—Haga que los sensores se desplacen por el asteroide —sugirió Randy—. Si se trata de algún fallo del programa, el asteroide también tendrá masa negativa.

—Buena idea, jefe —respondió Bob, pulsando la pantalla del panel de control. Los seis sensores que formaban el aro empezaron a girar más deprisa para reunirse de nuevo en un único paquete, y Bob lo hizo maniobrar para que se dirigiera hacia el asteroide en forma de patata. Entonces los seis sensores se desplegaron de nuevo para formar un aro y pasaron lentamente sobre la roca.

—Parece un análisis de distribución de masa normal y corriente —comentó Bob, leyendo los datos que iban apareciendo en pantalla—. El asteroide está compuesto de tierra en su mayor parte, excepto aquella protuberancia de níquel y hierro de la que se alimentaba el Cabello Plateado.

—Esta vez no aparece ningún mensaje de error —comentó Randy.

—La masa total del asteroide es seis mil trescientas veintitrés toneladas… positivas —anunció Bob.

—¿Y ahora cuál es el cálculo estimado para el Cabello Plateado? —preguntó Kip. Bob pulsó la pantalla y aparecieron los datos, junto con un mensaje de error.

—Los cálculos de masa estimados para aquellos objetos que se encuentran en el exterior de la región escaneada suelen ser erróneos —dijo Bob—. El Cabello Plateado sigue presentando una masa próxima a cero, pero ahora su núcleo central es de ciento noventa toneladas positivas, mientras que su cuerpo es de ciento noventa toneladas negativas.

—Es una cifra considerablemente menor que la de la primera medición —comentó Randy.

—Eso se debe a que ha estado encogiéndose —replicó Siritha desde la ventana.

—¡Eso no tiene ningún sentido! —espetó Kip.

—Tampoco lo tiene la materia negativa —dijo Randy—. Pero ahí está.

—Sea negativa o no, la materia se conserva —insistió Kip—. Si la masa no está ahí, tiene que estar en alguna otra parte. Puede que se esté evaporando en el espacio y que esa sea su forma de encogerse.

—No lo creo —replicó Siritha—. El Cabello Plateado es pequeño cuando me acerco a bailar con él y aumenta de tamaño cuando le doy de comer. Es imposible que su forma de crecer sea «desevaporándose». Iré a bailar con él; así, cuando crezca, podréis efectuar una nueva medición. —En cuanto estuvo lista, sacó un micro-cartucho de petarom de su mochila y se volvió hacia Bob—. Estoy harta de esta música. ¿No tendrás por ahí algún chip de valses?

—Supongo que bromeas, ojos marrones —respondió Bob—. Todos mis chips de audio son de heavy-metal.

Siritha miró al resto de los presentes.

—¿Alguien tiene algún chip con música que se pueda bailar?

—Solo tengo ópera… lo siento —dijo Kip.

—Y yo, clases de idiomas —se disculpó Randy.

—En ese caso, supongo que no me quedará más remedio que seguir con esto —dijo Siritha, resignada, guardando de nuevo el cartucho en la mochila.

—Espera, nena —Bob se volvió hacia el panel de instrumentos—. Estoy seguro de que los archivos de la librería de la nave tienen lo que quieres. Sal ahí fuera y te lo transmitiré.

—¡Genial! —exclamó Siritha, dedicándole una deslumbrante sonrisa. Se puso el casco y se dirigió hacia la esclusa—. Busca algún vals bonito y lento. Este propulsor tiene una velocidad de respuesta bastante lenta.

—Vals… lento… —murmuró Bob, mientras pulsaba diversos botones del panel de instrumentación.

Siritha empezó a acercarse al Cabello Plateado, oscilando levemente a un lado y a otro al son de los acordes del «Danubio Azul» que la antena de radio de la nave enviaba en su dirección. Mientras se aproximaba, observó con cautela a la criatura y, percibiendo algo distinto en su movimiento oscilante, se detuvo y permaneció completamente inmóvil. Ante ella, el Cabello Plateado crecía anticipándose a su llegada y, mientras lo hacía, sus zarcillos plateados se agitaban graciosamente formando amplios arcos que cada vez eran más grandes. Y aunque ahora Siritha estaba inmóvil y no le proporcionaba pistas para realizar los pasos de baile, los hilos de la criatura oscilaban al compás de la música que llegaba desde la radio de la distante nave de exploración.

«Me muevo hacia allí, y giro, y giro. Me muevo hacia allá, y giro, y giro. Me muevo hacia aquí, y allí, y aquí…»

—Bob —dijo Siritha por el intercomunicador, intentando que su voz no se impusiera sobre la música.

—¿Qué ocurre, preciosa? —respondió Bob.

—Quita la música unos segundos y ponla de nuevo.

—¿Quieres que busque otra canción?

—No —dijo Siritha—. Simplemente quítala y ponla de nuevo… pero mira al Cabello Plateado mientras lo haces.

—De acuerdo —la voz de Bob denotaba un creciente interés. Se volvió hacia Randy y Kip—. Dice que observemos al Cabello Plateado. Todos volvieron la mirada hacia la oscilante masa de hilos plateados.

Bob apagó la música. En la distancia, el vaivén coordinado del Cabello Plateado se hizo irregular y por fin se detuvo. Entonces, la música sonó de nuevo y el alienígena inició una vez más su vaivén, siguiendo perfectamente el compás a pesar de que Siritha seguía estando inmóvil.

—¡Detecta las señales de radio! —exclamó Randy, emocionado—. ¡Ahora tenemos una forma de comunicarnos con él!

—Intenta decirle algo por tu enlace de radio, Siritha —sugirió Kip.

—Será mejor que antes le dé algo de comer, pues eso es lo que espera —respondió Siritha, aproximándose una vez más al Cabello Plateado—. Sin embargo, me detendré a media comida e intentaré enseñarle algunas palabras.

—El analizador de masa está en camino, preciosa —dijo Bob—. ¿Cuánto pesas? Quiero que el programa de análisis te ignore… pero eso no significa que yo lo haga.

—Setenta y cinco kilos —respondió Siritha—. Pero con traje —se apresuró a añadir—. Y supongo que deberías añadir otros veinticinco por los propulsores, que pesan un montón.

El círculo rodante de detectores de masa pasó alrededor de Siritha y del Cabello Plateado mientras bailaban juntos al son de la música.

—Ha vuelto a aparecer el mensaje de error, señor Jefe —dijo Bob, mirando la pantalla—. Sin embargo, el programa parece estar bien, porque muestra tres masas. Hay una de noventa y seis kilogramos positivos en la posición de Siritha, mientras que en la posición del Cabello Plateado aparece un núcleo denso de ochocientas treinta toneladas positivas, rodeado por una burbuja en forma de abanico de ochocientas treinta toneladas negativas.

—De modo que la parte externa del cuerpo del Cabello Plateado está compuesto de materia negativa —dijo Kip, incrédulo.

—Y, al parecer, es capaz de cambiar su masa a voluntad —añadió Bob.

—Materia negativa… —musitó Randy—. Recuerdo haber leído un artículo sobre materia negativa hace años, en la revista Astronomía —miró a Bob—. ¿Esta nave dispone de algún chip de referencia estándar?

—Tiene los de la Biblioteca del Congreso, los de las principales universidades del mundo, los del Registro Internacional de Patentes y los de toda revista que haya estado alguna vez cerca de un escáner —respondió Bob—. Nunca se sabe cuándo puedes necesitar cierta información que te lleve de vuelta a casa sano y salvo.

—Voy a consultar una cosa. —Randy se dirigió al panel de control de la sección de ingeniería.

—Si estás cachondo, puedo recomendarte una buena revista, Randy[1] —bromeó Bob—. El texto está en chino, pero las fotografías de las nenas son de lo mejor.

—Empieza a alimentarse más despacio —dijo Siritha—. Ha llegado el momento de la clase de lengua. Apaga la música, Bob.

—Enseguida, preciosa —respondió, tocando la pantalla de su panel de control. Cuando la música se detuvo, el vaivén se interrumpió y Siritha se alejó de aquel abanico gigantesco de zarcillos plateados.

—Yo Siritha —dijo, señalándose a sí misma. No hubo respuesta.

—Mi monitor de auxilio de banda ancha muestra cierta estática —anunció Bob—. Prueba en «todos los canales» para ver si consigues algo.

Los dedos de Siritha revolotearon sobre su mochila pectoral y cambiaron la configuración del receptor. El fuerte siseo de la estática llenó su casco y tuvo que bajar el volumen.

—Si-ri-tha —dijo de nuevo, señalándose a sí misma. El nivel de estática experimentó un incremento temporal, pero eso fue todo—. Esto va a llevarnos mucho tiempo —suspiró, resignada. Se señaló a sí misma una vez más—. Si-ri-tha.

—¡Lo he encontrado! —gritó Randy desde el panel de control de ingeniería.

—¿Qué ocurre, jefazo? —preguntó Bob.

—Estaba en un artículo sobre distorsiones espaciales que describía un nuevo tipo de distorsión espacial que no tenía nada que ver con los agujeros negros —explicó—. Básicamente, se trata de un agujero de gusano o un túnel en el espacio que se mantiene abierto por los campos de fuerza.

—¿Qué tipo de campo de fuerza? —preguntó Kip.

—Bueno, la mayor parte del apoyo suele proceder de campos eléctricos o magnéticos —respondió Randy—, pero estos no son adecuados para mantener abierta la garganta del agujero de gusano allí donde se encuentran las fuerzas de contracción más potentes. Para esas regiones se necesita algo que tenga cierta densidad de energía negativa. —Randy hizo una pausa para mantener la tensión—. En otras palabras: ¡algo que tenga masa negativa!

—Y el cuerpo del Cabello Plateado parece tener masa negativa —añadió Kip.

—Aún hay más —continuó Randy—. Según el artículo, si pasas una carga o una masa por la distorsión espacial, los campos eléctricos o gravitatorios quedan unidos a la garganta de la cabeza de gusano. Eso significa que si una masa negativa pasa por el agujero de gusano, la boca de entrada desarrolla un campo de gravedad negativo, mientras que la boca de salida desarrolla un campo de gravedad positivo… que debe de ser la masa positiva que el analizador de masas ha detectado cerca del centro del Cabello Plateado.

—De modo que el Cabello Plateado tiene un agujero en el que se puede zambullir —dijo Bob—. No me extraña que pueda cambiar su masa: se va a cualquier otra parte.

—No consigo nada —anunció Siritha—. Voy a regresar.

Activó los propulsores y empezó a alejarse del Cabello Plateado, en dirección a la nave. En la distancia, los zarcillos de la criatura se ondulaban hacia adelante y hacia atrás mientras reducía lentamente de tamaño.

—Ya va siendo hora de que el Cabello Plateado pueda descansar y digerir su comida —añadió Siritha—. Y ya va siendo hora de que cenemos algo y nos metamos en la cama. Mañana nos espera un día muy movido.

Al día siguiente, mientras Bob, Kip, Siritha y Randy se acercaban al punto del espacio en el que esperaba el Cabello Plateado, vieron un grupo de gente en el exterior, vestidos con trajes espaciales y provistos de diversos instrumentos. Uno de los miembros del equipo estaba bailando con el Cabello Plateado y alimentándolo con una pistola de plasma.

—Es Hiroshi Tanaka, pero no baila tan cerca del alienígena como tú, culo flaco —dijo Bob, dando una palmadita a Siritha en el trasero. Ella le apartó la mano de un manotazo y se dirigió al estante donde guardaban los trajes externos.

—Espero que no le haya dado demasiada comida —dijo Siritha—. Si está demasiado lleno, no prestará atención a sus clases de idioma.

Bob comprobó minuciosamente los indicadores del traje de Siritha y los propulsores mientras Kip activaba el ciclo de aire de la esclusa. En cuanto Siritha abandonó la nave de exploración, las ondas de radio que transportaban «El Danubio Azul» navegaron una vez más por el éter. Randy, Kip y Bob observaron cómo se acercaba a la criatura por el lado contrario al que ocupaba Hiroshi, que seguía danzando con ella.

La parte del Cabello Plateado más próxima a Hiroshi se había aplastado hasta convertirse en un gigantesco abanico circular que oscilaba lentamente adelante y atrás para alimentarse de los átomos de hierro emitidos por el generador de plasma. En cambio, la parte de su cuerpo más próxima a Siritha había mantenido su forma esférica normal y parecía un diente de león plateado dispersando sus semillas.

Durante un rato, el Cabello Plateado pareció ignorar la música y la silueta de Siritha. La mujer advirtió la falta de respuesta y añadió este dato al conjunto de información que había recogido sobre la criatura.

—Está demasiado ocupado alimentándose para advertir mi presencia o la música —se dijo a sí misma—. Debe de ser tan simple que no puede pensar dos cosas a la vez.

Lentamente, la sección de Cabello Plateado más próxima a Siritha empezó a oscilar al son del vals. Poco a poco, nuevos zarcillos se fueron uniendo al movimiento y aumentaron de tamaño hasta convertirse en un abanico gigantesco y oscilante que se extendía hacia Siritha, que seguía aproximándose a la pareja. Al ver que Siritha se acercaba para reemplazarle, Hiroshi empezó a retroceder y los zarcillos de ese lado intentaron seguirle para seguir alimentándose de los átomos de hierro que salían de su generador de plasma.

Entre la estática del enlace de su traje interno, Siritha pudo oír la melódica voz del alienígena, que la llamaba a través de las ondas sonoras.

«Si-ri…», dijo el Cabello Plateado. La sección más próxima a Siritha se movía para recibirla, mientras que la sección más alejada seguía los pasos de Hiroshi.

«Si-ri…», repitió el Cabello Plateado.

—¡Me está llamando! —gritó Siritha encantada, mientras los cabellos plateados del abanico la envolvían prácticamente por completo.

—¡Dios mío! ¡Miren eso! —exclamó Randy, señalando un segmento creciente de espacio vacío que se abría entre los dos abanicos de zarcillos plateados—. ¡El Cabello Plateado se ha dividido en dos!

Randy se volvió hacia el piloto.

—Bob, pídale a Hiroshi que mire el espacio que hay entre los dos Cabellos Plateados y que informe si ve algo extraño… pero dígale que no se acerque. Podría ser peligroso.

—Eh, Hiroshi —dijo Bob, por el enlace de radio del traje interno—. El jefazo quiere que mires entre esas dos bolas peludas e informes de lo que veas… y te aseguro que no se trata de ningún chiste verde. Pero mantente alejado: podría haber una región de distorsión entre ambos.

Hiroshi activó el propulsor y se deslizó, alrededor del Cabello Plateado, hacia Siritha y el otro Cabello Plateado. Sacó de la mochila pectoral un cable de rescate provisto de un gancho ponderado, lo lanzó a la región que había entre los dos Cabellos Plateados y lo recuperó de nuevo con un tirón que formó lazos que cubrieron la mayor parte de la región.

—No ocurre nada extraño —informó Hiroshi.

—De todos modos, mantente alejado —dijo Randy—. Más tarde podremos verlo mejor con los instrumentos. —Tras una larga reflexión, añadió—: Necesito una pértiga. Una bien larga.

—Tenemos montones de pértigas de tres metros —dijo Bob, observando el pequeño y joven rostro de su jefe—. ¿Tiene intenciones de tocarlo? Recuerde que a los Cabellos Plateados no les gusta que los toquen.

—Ya lo he tenido en cuenta —replicó Randy—. Necesito algo largo y bastante rígido… ¡Ya lo tengo! ¿Tiene una cinta métrica?

—Hay una de diez metros en el armario de herramientas —respondió Kip, dirigiéndose a la parte posterior de la nave.

—¡Genial! —dijo Randy—. ¡Ayúdeme a ponerme el traje!

Poco después se unió a la figura diminuta de Siritha la figura aún más diminuta de Randy. Kip empezó a retroceder, tras haber dejado a su jefe cerca del Cabello Plateado. Randy sacó varios metros de cinta metálica. Al no haber gravedad, la cinta no se doblaba, sino que formaba una línea prácticamente recta.

—Sujéteme por los pies y acérqueme lo máximo posible al Cabello Plateado, manteniendo una distancia segura —le ordenó a Siritha.

Mientras la mujer lo cogía por las botas y empezaba a empujarle lentamente hacía el Cabello Plateado, desplegado en abanico, Randy volvió a hablar por el enlace de radio de su traje interno.

—Hiroshi y Kip, sitúense en lados opuestos del otro Cabello Plateado y, si ven algo extraño, háganmelo saber.

Siritha ya no se atrevía a acercar más a su jefe al Cabello Plateado. Randy empezó a deslizar el extremo de la cinta métrica hacia la criatura y sus zarcillos plateados retrocedieron para evitar el contacto.

—Vaya con cuidado, señor Hunter —le advirtió Siritha—. No nos gustaría hacerle ningún daño a la criatura.

—Iré muy despacio —dijo Randy—. Tengo el pulgar apoyado en el botón de rebobinado automático por si surge algún problema.

Randy empujó el extremo de la cinta hacia el peludo centro del Cabello Plateado y, para evitar el contacto, la criatura formó una profunda cavidad alrededor del penetrante trozo de metal. Randy fue sacando un metro tras otro de cinta métrica y deslizándolo hacia el centro del gigantesco alienígena.

—¡Algo está ocurriendo! —gritó Kip, emocionado—. Parte de los hilos se están separando. Se está formando un agujero… ¡Puedo ver el extremo de la cinta métrica saliendo por él!

—De momento es suficiente —dijo Randy, activando el rebobinado automático y utilizando los dedos para mantener la cinta controlada. En cuanto pudo ver el extremo de la cinta, Siritha activó sus propulsores y se alejó del Cabello Plateado llevándose consigo a Randy. Kip y Hiroshi activaron sus propulsores para unirse a ellos.

—¿A qué distancia dirían que están esos dos Cabellos Plateados? —preguntó Randy—. ¿Unos veinte metros?

—Treinta, como mínimo —respondió Kip, calculando la distancia.

—Estoy de acuerdo —dijo Hiroshi. Randy levantó la cinta métrica.

—Menos de diez metros… por dentro —anunció.

«Si-ri…», dijo la lastimera voz del Cabello Plateado más próximo.

—El pobre está hambriento después de tanto esfuerzo —dijo Siritha—. Pon algo de música, Bob.

—Me pregunto si le gustará el rock duro… —murmuró Bob, mientras pulsaba los iconos de su panel de control. Por la antena de radio se oyeron los primeros acordes del último éxito de los Escoria Letal, un glissando descendente, agudo y chirriante del virtuoso guitarrista que sofocaba los golpes de la batería. Bob parpadeó sorprendido al ver el resultado. ¡Los Cabellos Plateados habían desaparecido!

—¿Adónde han ido? —exclamó.

—¡Bob! ¡Serás estúpido! —chilló Siritha—. ¡Los has asustado!

Activando el propulsor, se desplazó hasta el lugar que había ocupado el Cabello Plateado más cercano.

—Aquí no hay nada más que una burbuja plateada del tamaño de una pelota de golf —anunció—. ¡Esperad! Veo un hilo de plata a unos dos metros de la burbuja. Solo mide unos centímetros. Hay algo extraño en uno de sus extremos. Parece estar distorsionado.

—Probablemente, es la entrada de la distorsión espacial —dijo Randy—. Manténgase alejada. Puede ser lo bastante fuerte para arrastrarla hasta el interior.

—El hilo se está moviendo —anunció—. Puede que logremos persuadirle para que salga. Vuelve a poner música… ¡Pero que sea un vals!

—Sí, señora —dijo Bob, arrepentido. Instantes después, la suave música del «Danubio Azul» se deslizó de nuevo por las ondas de radio. El hilo de plata empezó a oscilar y a aumentar de tamaño; entonces, nuevos hilos brotaron en todas direcciones desde aquel punto del espacio. Siritha bailó con el Cabello Plateado, que pronto recuperó su forma original. Entonces, se acercó al punto que había ocupado el otro Cabello Plateado y lo persuadió para que saliera de su agujero en el espacio. Cerca de este no había ninguna burbuja.

La pelota de golf plateada flotaba por sí misma, sin mostrar ninguna señal de vida a pesar de la música y la presencia de Siritha. Los dos Cabellos Plateados la ignoraban y, de hecho, parecían apartarse de ella a medida que aumentaban de tamaño para evitar todo contacto. Siritha alimentó a las criaturas con las moléculas de hierro que salían de su pistola de plasma.

Kip observaba la escena con aire meditabundo.

—Bob tenía razón. Lo que vemos de los Cabellos Plateados no es más que una pequeña parte de lo que son en realidad. La mayor parte de su cuerpo debe de estar escondido en el agujero de gusano, del mismo modo que un pulpo se esconde en el ánfora de un barco naufragado en el Mediterráneo. Solo los tentáculos con los que se alimenta salen al exterior; el resto de su cuerpo queda en algún lugar del espacio y se extiende por el agujero de gusano hasta este punto del espacio en el que hay comida.

En cuanto los Cabellos Plateados recuperaron su tamaño normal, Siritha les dijo adiós con la mano y regresó hacia la nave.

—Ha sido un día muy largo —dijo, mientras se quitaba el casco—. Regresemos a Hygiea.

—¡Quiero averiguar qué es esa bola de plata! —protestó Randy.

—De verdad que debemos regresar, jefe —dijo Bob—. El lavabo de cero g de esta carraca no siempre hace lo que se supone que tiene que hacer.

—Hmmm… —Randy consideró sus opciones—. Le pediré a Philippe que venga con otra tripulación.

3
Regreso a Rose

Al día siguiente, Philippe se reunió con Randy para hacerle un breve resumen de lo que habían descubierto los ingenieros sobre la bola plateada que habían generado los Cabellos Plateados. Jim Meriweather también estaba allí, con el brazo escayolado. Los tres flotaban alrededor de una mesa de conferencias; las yemas de los dedos los mantenían levitando a la misma altura debido a la baja gravedad de Hygiea.

—La bola de plata parece estar compuesta del mismo material que los Cabellos Plateados, pero no tiene vida y no parece estar conectada a ningún agujero de gusano —anunció Philippe—. Tiene una masa negativa de unas diez toneladas, lo que le concede una densidad aproximada de una tonelada por centímetro cúbico.

—No cabe duda de que no se trata de ningún material normal —dijo Randy—. Es una densidad mucho mayor que cualquier otra conocida con anterioridad.

—También tiene una carga eléctrica muy elevada —añadió Philippe.

—Como tiene que ser… —comentó Jim Meriweather.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Randy, desconcertado.

—Como esta escayola me impide ponerme un traje estanco, me he dedicado a hablar con algunos físicos de la Tierra sobre el Cabello Plateado —explicó Jim.

En el rostro de Randy se dibujó la preocupación.

—¡Intento mantener al Cabello Plateado en secreto! —dijo con severidad—. ¿Ha estado charlando sobre su existencia con un puñado de académicos? ¡Esa gente no sabe guardar secretos!

—Solo he hablado con los empleados de Reinhold —le aseguró Jim—. Y les dejé claro que se trataba de información confidencial de la empresa —añadió—. Todo el mundo me decía lo mismo, «Habla con Steve Wisneski», así que eso fue lo que hice.

Randy conocía bien a Steve Wisneski. Era un brillante e impetuoso teórico que trabajaba en los Laboratorios de Investigación Reinhold.

—¿Y qué le dijo Steve? —preguntó.

—Que usted estaba loco. Que no existía nada parecido a la materia negativa.

—De acuerdo, estamos hablando del mismo Steve —dijo Randy—. ¿Y qué dijo después?

—En cuanto le proporcioné todos los datos y le mostré algunas imágenes, aceptó que pudiera existir la materia negativa. Lo que de verdad le convenció fue la descripción de mi lesión, sobre todo el hecho de que los bordes seccionados parecieran una fina línea de material que se hubiera evaporado.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Randy.

—Steve me dijo que, según cierta teoría, cuando la materia negativa entra en contacto con materia normal, se desvanece en una cantidad idéntica. No queda nada, ni siquiera energía. Este proceso se denomina anulación. Es similar a la aniquilación de la materia por parte de la antimateria; sin embargo, en el proceso de anulación, como la materia normal tiene una masa de reposo positiva y la materia negativa tiene una masa de reposo negativa, la masa de reposo neta es cero, de modo que se libera cero energía. Por eso no advertimos ninguna radiación cuando el Cabello Plateado y yo chocamos.

—¿Y qué más le dijo Steve? —preguntó Randy.

—Dijo que deberíamos buscar campos electrónicos o magnéticos alrededor del Cabello Plateado y la bola. Las partículas de materia negativa se repelen entre sí por gravitación, de modo que tienden a alejarse las unas de las otras… pero como las partículas de materia negativa del Cabello Plateado y la bola están unidas a una elevada densidad, debe de haber otro campo de fuerza implicado que las mantiene unidas.

—Hiroshi detectó un campo eléctrico positivo muy intenso asociado a la bola y al Cabello Plateado —dijo Philippe—. Como si el material estuviera formado por partículas que tuvieran la misma carga.

—Por lo general, las partículas de la misma carga se repelen entre sí y se alejan las unas de las otras, pero Steve me dijo que cuando intentas repeler una partícula de materia negativa, esta responde de forma perversa, acercándose hacia ti.

—Eso explica algo —dijo Randy—. Siritha advirtió partículas de polvo espacial pegadas por la estática a su casco. Pero no fue nada importante… no hubo rayos y truenos.

—El Cabello Plateado y la bola desarrollaron en un abrir y cerrar de ojos una nube de electrones que orbitaba a su alrededor —comentó Philippe—. Deben de atraer los electrones negativos del plasma del espacio a la vez que repelen los iones positivos. La carga eléctrica negativa de la nube de electrones cancela la carga eléctrica positiva de la materia negativa, a no ser que logres acceder al interior de la nube de electrones y te acerques mucho a la superficie de materia negativa. Hiroshi consiguió buenas mediciones del campo eléctrico que rodea la bola, pero para ello tuvo que envolverla en un contenedor de plástico, barrer todos los electrones próximos a la bola con una placa metálica conectada a tierra y efectuar las mediciones en el interior del contenedor mientras todos los electrones que podían interferir eran obligados a permanecer en el exterior. A continuación, efectuamos algunos experimentos con la bola.

—¿Qué tipo de experimentos? —preguntó Randy, mirando atentamente a Philippe.

—Como está cargada —explicó Philippe—, resulta sencillo empujarla colocando cerca de ella una placa metálica cargada. Y como es materia negativa, cuando la empujas viene hacia ti.

—Eso podría ser peligroso —dijo Jim, levantando la escayola—. Si se acercara demasiado podría anularte.

—Para su experimento —continuó Philippe—, Hiroshi utilizó una placa metálica con una carga eléctrica negativa para atraer la carga eléctrica positiva de la bola. La bola se alejó en dirección contraria, llevándose consigo el aparato de prueba, la fuente de alimentación y a Hiroshi. Cuando Hiroshi se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, desconectó rápidamente el campo. Después tuvo que invertirlo y empujar la bola durante un rato antes de conseguir detenerla.

—Es lo que predijo Steve —dijo Jim, sobrecogido—. Una verdadera unidad espacial sin reacción.

—¿Una unidad espacial? —preguntó Randy, sorprendido.

—Exacto —la voz de Philippe se hizo más grave a la vez que su rostro adoptaba una expresión muy seria—. Cuando la bola de materia negativa tiró de Hiroshi y del aparato de prueba, no ocurrió nada en dirección contraria. No había ninguna masa de reacción ni ninguna fuente de energía implicada y, sin embargo, se movieron. Eso significa que una bola de materia negativa lo bastante grande, unida de forma electrostática a una nave espacial de materia positiva, podría propulsar la nave al máximo de aceleración que pudieran soportar sus tripulantes y durante tanto tiempo como se quisiera. Volar a las estrellas a una velocidad próxima a la de la luz ya no sería una quimera…

Cuando Randy fue consciente de la importancia de aquel descubrimiento, una amplia sonrisa se dibujo en su rostro. ¡Una unidad espacial interestelar! Siempre había soñado con explorar las estrellas… y ahora su sueño podía hacerse realidad. Se inclinó sobre la mesa, con los ojos fijos en Philippe.

—¿Qué limitaciones hay? —preguntó, sabiendo que tenía que haber alguna.

—La masa de la materia negativa tiene que ser exactamente igual y opuesta a la masa positiva de la nave espacial —respondió Philippe—. En caso contrario, la distancia de separación entre la masa y la nave espacial cambiaría con el tiempo: si se acercara demasiado, podría ser anulada; si se alejara demasiado, podría perderla.

—Por lo tanto, en esencial controlar la masa —musitó Randy—. Pero eso es bastante complicado. —Siguió reflexionando—. Usted comentó que la bola plateada tenía una masa de diez toneladas, ¿verdad?

—Sí —respondió Philippe—. Diez toneladas negativas.

—Entonces, esa bola podría impulsar una nave espacial de diez toneladas. ¿Cree que podría preparar una unidad de muestra utilizando uno de los módulos de exploración? Tienen una masa de unas diez toneladas.

—Es posible —respondió Philippe, pensativo. Levantó un dedo para tocarse el bigote que crecía bajo su nariz, lo siguió por su rostro y ascendió por su oreja mientras seguía meditando sobre aquello—. Sí —dijo por fin.

—¡Hágalo! —le apremió Randy—. Voy a buscar algo para desayunar y después regresaré junto al Cabello Plateado. Me pregunto si Bob conseguirá que ponga más huevos de plata…

—Tenga cuidado —le advirtió Philippe—. No vaya a matar a la gallina…

Una semana después, Philippe llevó a Randy al hangar, ubicado en el lado opuesto de Hygiea.

—Hemos instalado la unidad de materia negativa en la bodega —explicó Philippe, flotando por la puerta de carga en su traje espacial, seguido de Randy—. Justo en el centro de masa de la nave.

En el centro de la plataforma de carga se alzaba una gran caja metálica cúbica casi el doble de alta que Randy. Alrededor de la caja había algunas fuentes de alimentación de gran tamaño. Un técnico estaba atando algunos cables sueltos.

—¿La bola de materia negativa está allí? —preguntó Randy.

—Lista para partir —respondió Philippe—. Las seis fuentes de alimentación de alto voltaje están en marcha, empujando la bola equitativamente en todas las direcciones. En la sala de control hay una esfera de control de levitación magnética de tres ejes, idéntica a las que se utilizan en las cápsulas de los roto-ascensores. Al empujar la bola hacia delante, las fuentes de alimentación delantera y trasera cambian sus voltajes, la bola de materia negativa es empujada hacia atrás y reacciona moviéndose hacia delante, empujando la nave espacial ante ella. Si lo que desea es desplazarse de lado o en vertical, solo tiene que mover la bola en esa dirección y dejar que las fuentes de alimentación de esos ejes respondan.

—¡Qué sencillo! —exclamó Randy—. ¡Me gustaría probarlo!

—Llamaré a Bob Pilcher y le pediré que abandone la base y lo pilote para usted —dijo Philippe.

—Dígale que venga por si surge algún problema —replicó Randy—. Pero seré yo quien pilote el vuelo de prueba.

—Pero, señor Hunter… —empezó a decir Philippe, pero al ver la determinación en los ojos de su jefe, se interrumpió. Al fin y al cabo, Randy era un piloto experimentado que solía pilotar el jet privado de la compañía Reinhold—. Lo que usted diga, señor Hunter.

Bob y Randy cruzaron la esclusa que conducía a la sala de control de la nave de exploración modificada y se quitaron el traje externo. Había una persona sentada en el panel de ingeniería, detrás de la cabina de control.

—Vaya, el señor Arréglalotodo en persona —dijo Bob al verlo, deslizándose hasta la butaca del piloto.

—Buenos días, señor Hunter. Soy Hiroshi Tanaka —se presentó el joven, levantándose de la butaca y manteniendo los pies sujetos bajo el asiento para poder impulsarse hacia delante en caída libre y tenderle la mano—. El doctor Laurin me ha asignado el puesto de ingeniero del vuelo de prueba.

—¿Conoce bien el sistema de la unidad de materia negativa? —preguntó Randy.

—Estoy algo familiarizado con él, señor Hunter —respondió Hiroshi.

—No permita que Aliento de Sushi sea tan humilde, jefazo —dijo Bob por encima del hombro, mientras abrochaba los arneses y comprobaba el panel de instrumentación—. Ha sido él quien lo ha diseñado, construido y probado. Puede que sea torpe como bailarín, pero es el mejor ingeniero que conozco.

—Todo está listo para el vuelo de prueba —anunció Hiroshi, haciendo ver que no le había oído.

Bob ya estaba sentado y atado en la butaca de pilotaje, con los controles estándar ante él, los ojos fijos en los indicadores de aceleración y las manos listas para moverse si surgía algún problema.

Randy se sentó en la butaca del copiloto e introdujo las manos en la caja del controlador de materia negativa. Sus dedos se cerraron suavemente alrededor de la esfera plateada superconductora que flotaba en el centro de la caja, en su telaraña invisible de campos magnéticos.

—¿Cuántas g puede soportar? —preguntó Randy.

—La he diseñado para una g —respondió Hiroshi—. Pero hasta que hayamos determinado todos los parámetros operacionales, he establecido en diez g los límites de aceleración.

—Está bien —dijo Randy. Con sumo cuidado, empujó hacia delante la esfera plateada y la mantuvo en esa posición. No pareció ocurrir nada.

—Dos centésimas de g —anunció Bob Pilcher desde la butaca del piloto. Segundos después, añadió—: Velocidad de un metro por segundo y aumentando.

—Bien —dijo Randy—. El movimiento controlado ha sido perceptible y se ha detectado un impulso de respuesta. ¿Debo asumir que la respuesta es logarítmica?

—Sí —respondió Hiroshi.

—Ahora nos desplazamos a tres metros por segundo —anunció Bob.

—Quiero probar los tres ejes antes de despegar —dijo Randy, empujando la bola hacia atrás para que la nave se detuviera. Durante los minutos siguientes, los tres fueron empujados en una dirección y en otra, atados a sus asientos, a medida que Randy se familiarizaba con los controles. Por fin estuvo listo para despegar.

—¡Allá vamos! —anunció. Empujó lentamente la bola plateada hasta alcanzar el límite de los controles.

—Una décima de g —anunció Bob.

La velocidad fue aumentando lentamente a medida que transcurrían los minutos y se alejaban de la Base de Hygiea.

—No quiero perder de vista la base —dijo Randy, mientras empujaba la esfera hacia un lado para trazar un gran círculo—. ¡Estamos yendo de lado! —protestó.

—Como solo tenía una bola de materia negativa, fui incapaz de conseguir ningún tipo de control de torsión —explicó Hiroshi.

—Intentaré arreglarlo —dijo Bob, activando los cohetes de posición y girando la nave para que mirara en la dirección hacia la que viajaba—. Puede hacer lo que quiera con los controles de la unidad, jefazo, que el abuelito Bob seguirá todos sus movimientos y le mantendrá alineado con el buen camino.

Después de que Randy y Bob completaran algunos giros de práctica más, en el panel de ingeniería que se alzaba ante Hiroshi emitió un pitido de alerta. De forma instintiva, Randy empujó hacia atrás la esfera hasta que estuvieron de nuevo en caída libre.

—¿Hay algún problema? —preguntó, preocupado.

—La bola de materia negativa está empezando a desplazarse por la caja de control de la unidad —informó Hiroshi. Como Bob está gastando combustible para rectificar nuestra orientación, la masa de la nave espacial se está reduciendo.

—Es una lástima que no podamos controlar la masa de la nave —se quejó Randy.

—Existe una forma de hacerlo —respondió Hiroshi—. Pero no incluí esa función en el primer diseño.

—En ese caso —dijo Randy, empujando una vez más los controles—, regresemos a la base y volvamos a diseñar la unidad. ¡Quiero regresar a la Tierra con estilo!

Unas semanas después, Randy volvía a estar abordo de la nave de exploración. Philippe estaba con él, esperando a que la esclusa invirtiera el ciclo.

—La estancia en Hygiea de Bob e Hiroshi está a punto de concluir —explicó Philippe—, de modo que está todo reparado para que regresen a casa con usted.

—Puedo hacerlo yo solo —protestó Randy, pues no le gustaba que le trataran con condescendencia.

—¿Incluso arreglar la unidad de materia negativa si algo va mal? —le reprendió Philippe, amablemente.

—Tiene razón —admitió Randy.

—El funcionamiento de la nueva unidad de materia negativa que ha diseñado Hiroshi, de seis grados de autonomía, es bastante complicado —explicó Philippe—. Tiene una unidad lineal y un control de torsión en los tres ejes. Para controlar la masa de la nave, su casco ha sido recubierto con una espuma metálica activada que absorbe y resiste el impacto del gas o el polvo estelar. Con un flujo de entrada constante de materia positiva, podemos expulsar gas propelente por los motores de iones para ajustar y compensar la masa.

—Es sorprendente la rapidez con la que Hiroshi y los demás técnicos han logrado solucionar los problemas de ingeniería derivados de la materia negativa —comentó Randy.

—Como la materia negativa está cargada eléctricamente, ha sido bastante sencillo —explicó Philippe—. Utilizamos campos electromagnéticos para que las esferas vibraran. Si las haces vibrar justo a la frecuencia adecuada, se pueden romper en dos, tres o cuatro partes, o incluso dividirse en pequeñas gotas.

—Y uniendo todos esos trocitos, se puede construir una bola del tamaño que quieras —concluyó Randy—. Sigo creyendo que es increíble. Todos los trabajadores de esta base recibirán una generosa bonificación.

—Asegúrese de que Hiroshi recibe una bien grande.

—Usted prepare la lista y yo la autorizaré —dijo Randy—. La mínima será el salario de medio año… No hay máxima.

La puerta de la esclusa se abrió y Randy la cruzó. Hiroshi y Bob estaban ante sus paneles de control, esperándolo.

—¿Están listos para regresar a casa, caballeros? —preguntó Randy, sentándose en la butaca del copiloto.

—Lo antes posible, señor —respondió Hiroshi.

—Me muero de ganas de ver a mis niñas —añadió Bob.

Randy sujetó la esfera plateada entre sus dedos y, lentamente, la empujó hacia delante. El nivel de aceleración ascendió a una g y los tres fueron empujados con fuerza contra los respaldos de sus asientos. De repente, Randy sintió que algo empujaba la esfera en dirección contraria.

—¡Así no, jinete de aviones! —gritó Bob.

Al levantar la mirada, Randy descubrió que Bob tenía una réplica del controlador de materia negativa en su apoyabrazos y que estaba anulando sus órdenes. Un poco molesto, pero aceptando que Bob debía saber pilotar aquella nave mejor que él, apartó la mano de los controles y dejó que él se encargara de todo. Bob giró la esfera plateada y la unidad de torsión de materia negativa hizo que la nave girara hasta que su parte superior apuntó hacia la Tierra. Entonces, Bob empujó la esfera hacia arriba y la aceleración comenzó de nuevo, solo que en esta ocasión se dirigía hacia abajo, hacia el suelo. Bob bloqueó el control a una g, se levantó con dificultad de su asiento y cruzó la cabina en dirección al cuarto de baño.

—Mi primera cagada libre de preocupaciones en casi un año —dijo, mientras cerraba la puerta.

Si te desplazas a una g durante dos días, recorres una UA… pero como Hygiea se encontraba al otro lado del Sol, los tripulantes de la nave se vieron obligados a trazar una curva cerrada alrededor del Sol para evitar freírse, así que tardaron una semana entera en llegar a casa. Durante el periodo de desaceleración, la parte inferior de la nave miraba hacia la Tierra, de modo que la cabina de control debía de estar cabeza abajo. Hiroshi instaló una videocámara en una de las abrazaderas para poder ver la aproximación.

—Siete días a una g es, sin duda alguna, mucho más cómodo que dieciséis minutos a treinta g —dijo Randy, cuando el sistema Tierra-Luna empezó a llenar la pantalla. Se estaban aproximando a la Tierra y la Luna desde la dirección del Sol, así que ambas esferas estaban totalmente iluminadas. El Lunascensor polar estaba a punto de aterrizar en el polo sur lunar. Mientras lo observaba, Randy recordó su primera visita a la Luna, que tuvo lugar cinco años atrás, con la «caída» del primer Lunascensor.

La nave espacial que lo había traído desde la Tierra atracó en el eje central del recién construido Roto-Ascensor Lunar Reinhold. Tras realizar una breve visita a las instalaciones de la Estación Central, Randy fue acompañado a la cápsula aérea que suministraba el transporte por la extensión del Lunascensor. Había abandonado la Tierra por primera vez hacía tan solo una semana y todavía no se había acostumbrado a estar en caída libre, así que le costó cierto esfuerzo encaramarse a la cápsula. La piloto se giró, lo cogió por el brazo y lo sujetó hasta que Randy estuvo bien sentando y atado en su butaca.

—Gracias, capitán Anderson —le dijo.

—Llámeme Sue —respondió la mujer—. Este pedazo de chatarra no es más que un sofisticado teleférico, así que no considero que esté pilotando nada. De hecho, la verdad es que mi trabajo es como el de un ascensorista —hizo una pausa para mover el chicle en su boca—. ¿Está preparado?

—Sí —respondió Randy, mirando ansioso por las ventanas delanteras y traseras de aquel sencillo vehículo cilíndrico. La cabina aérea estaba situada en el centro de una matriz hexagonal formada por seis delgados cables de fibra de diamante que se extendían en la distancia en ambas direcciones. La cabina entraba en contacto con seis pares de placas electromagnéticas y se impulsaba por los seis cables de diamante recubiertos de metal superconductor. El recubrimiento no solo mantenía suspendida la cabina aérea, sino que además recogía electricidad de la central eléctrica para alimentar al vehículo. Los cables estaban entrecruzados a intervalos regulares por hebras de cable de diamante que soportarían la tensión si los detritos espaciales cortaran alguno de los cables principales. Por el entramado abierto de la estructura de cable de diamante que los rodeaba, Randy pudo ver la Luna que llenaba casi por completo el cielo.

—¿Hacia arriba o hacia abajo? —preguntó Sue.

—En primer lugar, lléveme al extremo que aterrice antes en la Luna —respondió Randy.

—Eso es hacia arriba —anunció Sue.

La mujer giró sobre su silla hasta que la Luna quedó a su espalda. Entonces, pulsó una serie de botones y la cabina empezó a descender por el túnel de cables. Cuando la aceleración aumentó, la butaca de Randy giró automáticamente hacia la parte delantera, dejando a sus espaldas los mástiles y cilindros que conformaban la estación central situada en el centro del cable principal del largo Roto-Ascensor Lunar.

—Como no tenemos ninguna prisa, fijaré la velocidad de vuelo en dos kiloklicks —anunció Sue. Randy volvió a sentir la gravedad de la Tierra, pero esta vez se dirigía hacia su espalda, no hacia su asiento.

Antes de que pasara un minuto, la aceleración se detuvo y estuvieron de nuevo en caída libre. Las interconexiones de los seis cables se habían desdibujado hasta volverse invisibles.

—Dos kiloklicks —repitió Randy, haciendo cálculos—. Eso son dos mil kilómetros por hora, ¿verdad?

—Sí —respondió Sue, levantando la mirada de su libro de bolsillo y deslizando el permachicle hacia su mejilla—. Más rápido que una bala —añadió con orgullo, antes de volver a concentrarse en la lectura.

Randy movía la cabeza de un lado a otro, admirando las vistas. Cuando el trayecto de veinte minutos estaba a punto de concluir, pudo ver con mayor claridad el asteroide que descansaba en el extremo del cable. Era un condrito carbonoso que se había utilizado, en parte, como reserva de carbono para el cable de diamante. En el extremo contrario del cable había un asteroide similar y, a lo largo, otros más pequeños dispuestos a intervalos estratégicos.

Sue pegó el permachicle debajo del apoyabrazos, guardó el libro en una bolsa que tenía delante y detuvo el vehículo en la pequeña estación terminal. Detrás de la estación, como si fuera un cúmulo de granito salido de algún parque nacional, se alzaba amenazador el asteroide de treinta metros de diámetro que bloqueaba la mitad del cielo. Lo habían hecho estallar en cientos de fragmentos, habían envuelto cada fragmento en una red de cable de diamante y los habían reorganizado formando un saco de rocas más o menos esférico.

Sue, sin que nadie le dijera nada, desabrochó el arnés de Randy, lo empujó sin contemplaciones por la escotilla, salió detrás de él y desapareció por un pasillo. Randy fue recibido por el supervisor de la estación, Bradley Harrowgate.

—Pensaba que preferiría estar en el centro de control de la Estación Central durante la «caída», señor Hunter —dijo Bradley.

—¿Por qué iba a hacerlo, si toda la acción está aquí? —respondió Randy.

—Tiene toda la razón. —Bradley acarició su corta barba de maestro de escuela, que empezaba a volverse gris, mientras reevaluaba la opinión que tenía sobre su joven y excéntrico jefe.

—¿Cuándo tendrá lugar la caída? —preguntó Randy, ansioso.

—Ya se han iniciado las primeras fases —respondió Bradley—. Su viaje de vuelta por el cable será el último hasta que el roto-ascensor esté en su sitio y el cable deje de vibrar.

—¿Ya se ha puesto en marcha? —preguntó Randy, algo sorprendido.

—Lleva tan poco tiempo en el espacio que no puede advertirlo —dijo Bradley—. Sin embargo, resulta evidente para aquellas personas que han estado en caída libre los últimos tres meses. —Dirigió la mirada hacia el suelo y señaló los pies—. Mis pies están en el suelo.

De pronto, Randy fue consciente de que, en vez de estar flotando por la sala, todos los presentes miraban en la misma dirección porque la baja gravedad les permitía pisar con firmeza el suelo.

—La Estación Central está en caída libre, pero nosotros no lo estamos —continuó Bradley—. Lo mismo ocurre con la Estación Terminal A, situada en el extremo contrario.

—Por supuesto… las mareas lunares —dijo Randy.

—Es este momento se debe, sobre todo, a las mareas —explicó Bradley—. El asteroide del extremo contrario está más próximo a la Luna que la Estación Central, así que la Luna lo atrae con más fuerza. El asteroide desea acelerar hacia ella, pero el cable lo mantiene en su sitio, de modo que allí se crea una gravedad artificial que se dirige hacia la Luna. Como nosotros estamos más lejos de la Luna, la atracción que sentimos es menor, pero el cable nos arrastra consigo, creando una gravedad artificial que se dirige en sentido contrario a la Luna. Más adelante, después de que nosotros y los asteroides caigamos y el cable empiece a rotar, la mayor parte de la gravedad artificial de las estaciones terminales se deberá a la rotación y se dirigirá hacia el exterior de la Estación Central.

Una ingeniera que se había mantenido en un discreto segundo plano, consultó la hora en su ordenador de puño y habló con voz suave.

—Pronto dejaremos caer la primera cesta de rocas, doctor Harrowgate —anunció.

—Bien —dijo Bradley—. Venga por aquí, señor Hunter. Así podrá ver la primera caída desde el puerto de visión.

Se detuvieron ante un puerto de visión que les proporcionaba una buena panorámica del montón de rocas envueltas en una red que tenían «debajo».

—¡Ahora! —anunció el ingeniero y, casi al instante, todos sintieron un leve incremento de presión bajo sus pies.

—Ha ocurrido algo —dijo Randy, perplejo—. Pero no sé qué lo ha provocado.

—Ha caído la primera bolsa rocas de la parte posterior del asteroide —explicó Bradley—. Tardará unos instantes en aparecer… ¡Allí está! A medida que los asteroides se aproximan a la Luna y las mareas se hacen más fuertes, el cable se extiende. Como los asteroides pesan más de lo que el cable puede soportar, tenemos que ir soltando masa a medida que nos acercamos para evitar que el cable se rompa. Cada vez que soltamos un poco de masa de los extremos del cable, hay menos peso que tire de él, así que el cable se acorta ligeramente. Si lo hacemos todo bien, el cable acabará en una órbita baja alrededor de la Luna, rotando justo a la velocidad correcta para tocar la superficie lunar seis veces por órbita. Mientras tanto, todos los fragmentos del asteroide estarán volando por el espacio o por lugares seguros de la Luna, absorbiendo el excedente de energía y momento angular de nuestra caída.

A medida que trascurrían las horas, la gigantesca órbita fue aumentando de tamaño y se desplazó lentamente hacia un lado. Ahora, la larga y curvada flecha del roto-ascensor señalaba hacia el horizonte, sobre el lado oscuro de la Luna, dispersando por el espacio en su caída un spray de rocas envueltas en una red. La estación terminal se sumergió a unos kilómetros del polo norte lunar y todos sus ocupantes sintieron un fuerte incremento de la gravedad artificial a medida que el cable de diamante tiraba pesadamente de la estación hacia atrás mientras la carga restante de roca de asteroide era descargada a una distancia segura de la carga impelente del cohete. Randy y los demás ocupantes de la estación terminal opuesta sintieron algo parecido.

—¡Allá van! —anunció Bradley Harrowgate—. Ya estamos en órbita y rotando.

Randy sintió la aceleración bajo sus pies y, momentos después, pudo ver el agujero que crecía entre la montaña de roca y la estación.

Se giró para mirar a Bradley.

—¿Dónde está la cápsula de aterrizaje? —preguntó—. Quiero estar en su interior y listo.

—Las cápsulas se encuentran en el piso inferior, al final de aquella escalera de caracol —respondió Bradley—. Pero hay tiempo de sobra. El primer aterrizaje tendrá lugar dentro de veinte minutos.

—¡Sujétense al pasamanos! —gritó la ingeniera, consultando su ordenador de puño—. Aquí viene la primera vibración. —Mientras hablaba, la sala empezó a inclinarse. Pronto, Randy estuvo colgando de la barandilla mientras la pared se convertía temporalmente en el techo y, momentos después, en el suelo, a medida que el extremo del gigantesco cable se batía con fuerza debido a las fuerzas residuales liberadas durante su drástica llegada a la Luna.

—¡Eso no me ha gustado nada! —dijo Randy, con el semblante serio.

—Es la máxima intensidad que puede alcanzar —le aseguró la ingeniera—. A medida que el pulso avanza por el cable, disipamos su energía haciendo que libere las últimas bolsas de roca que descansan a lo largo de su extensión. Cuando regrese, ni siquiera se dará cuenta.

—El cable se ha detenido, así que podemos utilizar a salvo la escalerilla —anunció Bradley, abriendo la marcha bajo la gravedad artificial moderadamente fuerte producida por la rotación del cable.

La escalera de caracol los condujo hasta el centro de una sala circular situada al fondo de la Estación Terminal B. Parecía la zona de carga de un aeropuerto, con cuatro puertas numeradas dispuestas alrededor de la circunferencia que conducía al exterior y paneles de control entre la escalera de caracol y las puertas. La sala estaba decorada en rosa y verde, los colores de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold: suelos y paredes enmoquetados en verde y puertas rosas rotuladas en verde. Un joven sonriente vestido con un uniforme verde ribeteado en rosa les miró desde detrás de la pantalla de una terminal informática.

—¡Nuestro primer pasajero! —dijo, radiante—. Bienvenido a Roto-Ascensores Reinhold: «Lo lanzamos a su destino».

Mientras se acercaban al panel central, el joven deslizó ágilmente los dedos por la pantalla.

—No necesito su billete, señor Hunter. —Pulsó un icono de la pantalla y se abrió una puerta situada a un lado—. El Vuelo 101 está embarcando por la Puerta Uno —anunció, señalando la puerta abierta.

Al otro lado de la puerta lo esperaban dos auxiliares de vuelo. El interior de la cápsula también tenía los suelos y paredes enmoquetados en verde, además de asientos verdes con reposa-cabezas rosas.

Bradley Harrowgate acompañó a Randy hasta su asiento y esperó a que los auxiliares de la cápsula comprobaran que estaba bien atado y le explicaran para qué servían los diferentes botones de la butaca.

—Será mejor que me vaya —dijo entonces—. Todavía quedan muchas cosas por hacer en la estación antes de que estemos listos para aceptar clientes de pago.

—Esa es la actitud correcta —respondió Randy—. Mientras tanto, yo realizaré un pequeño viaje de placer a la Luna. Mientras Bradley se alejaba, el piloto descendió por una escalerilla y avanzó por el pasillo hasta él.

—Bienvenido a la primera caída del Vuelo 101, señor Hunter —dijo el piloto, tendiéndole la mano—. Partiremos en tres minutos. ¿Puedo ayudarle en algo?

—Este asiento junto a la ventana está muy bien —respondió Randy—, pero estoy seguro de que podría ver muchas más cosas desde una butaca de la cabina de pilotaje. Siempre he querido saber cómo se pilota una nave espacial.

—Sería un honor complacerlo, señor —replicó el piloto—. Sin embargo, en cuanto empiece la caída, la cápsula de pasajeros y la cápsula de la cabina quedan herméticamente selladas y separadas.

—¡Oh! Es cierto —dijo Randy—. En cuanto la cápsula de pasajeros empiece a descender, usted despegará de nuevo.

—Como dispone de un ordenador de puño, podrá verlo por nuestro vídeo-monitor —sugirió el piloto, observando el aparato que asomaba bajo la manga de la camisa—. Está en el Canal 88.

—¡Perfecto! —dijo Randy, sacando el ordenador de puño y conectándolo en modo televisor. El piloto ascendió de nuevo los escalones que conducían a la cabina y cerró la puerta a sus espaldas.

La gran angular de la videocámara que se alzaba tras los pilotos le mostró la torre de control que colgaba bajo la zona de carga situada en la base de la estación terminal. Más abajo descansaba la creciente superficie de la Luna, que se iba aproximando a medida que la larga oscilación del cable de diamante descendía, llevándose consigo la Estación Terminal B.

—Pista libre para la caída —dijo una voz desde la torre de control.

—Abrazaderas fuera —ordenó el piloto. Con la mano izquierda pulsó un interruptor del panel de instrumentación, mientras sujetaba con la derecha la esfera de control plateada de la caja del controlador. Una serie de fuertes sonidos matraquearon en la parte superior del casco y la cápsula se balanceó con suavidad mientras era izada por los ocho hilos de diamante que descendían desde la estación superior. Entonces, el piloto empujó hacia abajo la bola metálica y la cápsula inició su caída.

Debajo, ante ellos, descansaba Lunaris. La estación del Roto-Ascensor Reinhold se encontraba en el exterior de la ciudad parcialmente enterrada, al otro lado de la carretera principal que conducía a la estación de cohetes Boeing-Lockheed. Dos de sus terminales ya estaban en marcha, pero había otras dos en fase de construcción. La cápsula descendía con rapidez; las bobinas zumbaban al deslizarse por las hebras del cable de diamante, prácticamente invisibles. Cada vez que el piloto empujaba la reluciente esfera de control adelante o atrás, las ligeras variaciones de velocidad de las bobinas hacían que la cápsula se moviera a un lado y al otro, como un paracaidista acrobático que controla su descenso tirando de las cuerdas.

La sincronización fue perfecta. La cápsula de pasajeros del Vuelo 101 se posó en el rectángulo amarillo que le había sido designado y sus bobinas empezaron a engullir el cable con la misma rapidez con la que caía del cielo. El piloto se volvió hacia el vídeo-monitor.

—Que tenga una agradable visita a la Luna, señor Hunter. Debemos recoger la cápsula de regreso y partir.

La copiloto también se giró, esbozando una gran sonrisa.

—Gracias por viajar con Roto-Ascensores Reinhold. Esperamos volver a tenerlo pronto entre nosotros.

La vídeo-pantalla se fundió en negro cuando el piloto cortó la conexión. La cápsula de la cabina, deslizándose por el cable más deprisa que antes, ascendió para colocarse sobre una cápsula de pasajeros vacía que se encontraba a escasa distancia. Randy se acercó a la ventanilla y alzó la mirada para contemplar la Estación Terminal B, que descendía casi en vertical. Se detuvo aproximadamente a medio kilómetro de su cabeza y empezó a ascender hacia el cielo como un ascensor, llevándose consigo la cápsula de pasajeros.

Mientras la masa liberada en la superficie lunar igualara o superara el peso a levantar, el roto-ascensor funcionaría eternamente. Hacer descender la minúscula masa adicional de Randy sobre la superficie lunar compensaba, en parte, la escasa cantidad de energía de fricción que se había perdido durante la operación con la distensión del cable de diamante.

Uno de los auxiliares de vuelo habló por el intercomunicador de la cápsula.

—Hemos llegado a Lunaris. Son las diez horas doce minutos, Hora Universal. Randy reinició su ordenador de puño.

—Le damos las gracias por volar con Roto-Ascensores Reinhold —continuó—. Esperamos que utilice nuestros servicios en su próximo viaje lunar. No olvide que también ofrecemos saltos interlunares entre el Mar Oriental, La Cara Posterior, La Base Occidental y Lunaris, además de trayectos interplanetarios a la Tierra, y pronto, a todos los planetas y satélites hasta Saturno. Para más información, diríjanse a su agencia de viajes o soliciten a sus ordenadores de puño que se conecten de forma gratuita con el departamento de reservas de Roto-Ascensores Reinhold…

La voz de Hiroshi interrumpió los pensamientos de Randy.

—Está entrando un mensaje, señor. Lo conectaré a la pantalla de su panel.

—¡Oh, no! —exclamó Randy, cuando el airado rostro de Rose apareció en pantalla. Todavía estaban lejos de la órbita de la Luna y el sonido llegaba con varios segundos de retardo.

—La boda es dentro de dos días —le dijo Rose, con voz seria.

—Rose, cariño —respondió Randy—, el descubrimiento del Cabello Plateado es tan importante y tiene tantas consecuencias que debo estar al tanto de todo lo que suceda. Aplacemos la boda unas semanas. Oh, espera… Pasará como mínimo un mes antes de que todo esté bajo control. Que sea un mes, ¿de acuerdo?

Segundos después, Randy vio que el rostro de Rose adoptaba una expresión aún más seria: acababa de oír su respuesta.

—Voy a dejar mi apartamento para irme a California, a casa de mis padres —anunció—. Si quieres que vuelva, tendrás que venir a buscarme. Y si no estás en la iglesia a las dos de la tarde el sábado… no te molestes en venir. Ya me habré ido.

La pantalla se fundió en negro.

Rose dio la espalda a la pantalla de comunicación y miró con una expresión vacía la lluvia que empapaba los campos de Princeton.

Randy podía ser la persona más exasperante del mundo… ¿Estaba haciendo lo correcto casándose con él?

Recordó el día que se conocieron. Fue en la fiesta de su decimoctavo aniversario, seis años atrás…

Cuando Randy entró en el salón, un montón de personas lo esperaban. En una de las paredes había una pancarta en la que ponía «¡Feliz Cumpleaños, Randy!», y en la contraria, otra con la fecha «29 de febrero de 2030». De todos modos, aquella fiesta celebraba el «no cumpleaños» de Randy: era viernes 1 de marzo pues, como el año 2030 no era bisiesto, no había 29 de febrero.

Randy estaba espléndido en su nuevo esmoquin negro, completado con un fajín de color rojo brillante. Llevaba su cabello castaño atado en un Paul Revere, con una cinta a juego con el fajín. Una hilera escalonada de grandes rubíes ascendía por su oreja derecha, pero la izquierda estaba desprovista de todo ornamento. Al verlo, todos los presentes entonaron una improvisada versión del «Cumpleaños feliz». Randy se sonrojó y dio media vuelta para dar la bienvenida a los invitados que acababan de llegar, acompañados por el mayordomo.

Cuando la canción terminó, alguien inició la casi obligatoria secuela. Fue Oscar Barkham, el vecino «de al lado» de toda la vida… aunque en el Enclave Princeton, el vecino «de al lado» podía vivir en cualquier lugar situado entre los ciento cincuenta metros y quince kilómetros de distancia, dependiendo del lugar que ocupara la mansión en su gigantesca parcela.

—Feliz aniversario te deseamos… —continuó Oscar con voz fuerte y contenida, desde su posición junto a la rugiente chimenea del enorme salón—. Porque hoy cumples cuatro años y medio… —Entonces, le preguntó a gritos desde el extremo contrario de la sala—: ¿Cómo te sientes siendo un niño de cuatro años, Randy?

—Cuando tengas cien años y avances tambaleándote hacia la tumba, yo estaré en la flor de la vida —replicó Randy, que llevaba toda la vida soportando este tipo de bromas.

Cuando el flujo de recién llegados se redujo a un lento goteo, Randy se acercó a la cascada de champaña y cogió una copa que le sirvió la camarera androide. Al dar media vuelta, estuvo a punto de chocar con Rose. Recordaba que vestía un provocativo vestido de fiesta de color rojo, con un cuello muy escotado y una falda con volantes con una abertura lateral que, cada vez que se movía, dejaba a la vista gran parte de su muslo enfundado en medias.

—Hola preciosa —dijo Randy, con una sonrisa—. No voy a utilizar la vieja frase de «¿Nos hemos visto en alguna parte?» porque sé que no es así. Nunca olvidaría a una chica tan bonita como tú.

—Hola —respondió ella—. Soy Rose. Rosita Carmelita Cortez.

—Buenas tardes, señorita Cortez —dijo Randy, en perfecto castellano—. Me complace enormemente que hayas honrado mi hogar con tu hermosa presencia.

Rose estaba impresionada. Por lo que parecía, aquel joven era algo más que un simple playboy millonario. Empezó a interesarse por él.

—Tu dominio del español es impresionante. Para ser capaz de hablarlo así, debes de haberlo estudiado durante varios años.

—Aprendí diferentes idiomas de pequeño —explicó Randy—. Mi madre quería abrir diversas filiales en Europa y el recién formado Bloque Económico Socialista, así que pasábamos la mayor parte del tiempo en el extranjero. Vivíamos dos o tres meses en un país antes de trasladarnos al siguiente… y yo asimilaba el acento y el vocabulario básico de esos lugares como si fuera una esponja. También ayudó que mamá supiera hablar alemán y papá, ruso. Más adelante, en la escuela, recibí algunas clases para pulir los idiomas principales. Pero ya basta de hablar de mí. Hablemos de ti…

—He venido con Oscar Barkham —explicó ella—. Estudiamos juntos Química 102 en la Universidad de Princeton.

—Eso significa… que Oscar por fin ha desarrollado el buen gusto —dijo Randy, mirándola con discreción.

—Tienes una casa muy bonita —comentó ella, intentando cambiar de tema y entablar una conversación educada.

Randy echó un rápido vistazo a Oscar, que seguía junto a la chimenea. Su cuerpo de jugador de béisbol ocultaba el gran reloj de pared, que ya era una antigüedad antes de que el abuelo de Randy naciera.

—¿Te apetece que te enseñe la casa? —preguntó Randy, cogiéndola del brazo.

—Vale —respondió, pero entonces deslizó la mirada por la sala—. ¿No deberías ocuparte de tus invitados?

—El mayordomo y el servicio doméstico están para eso —replicó Randy, conduciéndola a la gran escalera que ascendía al piso superior desde el vestíbulo—. Vamos.

Tras subir las escaleras, Randy inició el recorrido.

—Esta es la parte más antigua de la mansión. Fue construida antes de que el abuelo Reinhold muriera y dejara la Compañía Reinhold en manos de mamá.

Abrió una puerta y entró en una pequeña habitación. Al verlos, el pequeño robot doméstico que estaba limpiando el suelo interrumpió su trabajo y, deslizándose junto a ellos, salió de la habitación y descendió al vestíbulo.

—Cuando era un bebé, esta era mi habitación. Sigue estando tal y como mi madre la dejó cuando me pasó a una habitación más grande. Supongo que estaba pensando en darme un hermanito o una hermanita, pero ser presidenta de una empresa importante la mantenía demasiado ocupada. O quizá, fue por las dificultades que tuvo conmigo.

—¿Qué dificultades? —preguntó Rose.

—Nací cinco semanas antes de lo previsto —explicó Randy—. Solo pesaba un kilo trescientos gramos, así que fue una verdadera lucha mantenerme con vida. Debido a la genética de mi madre y al parto prematuro, los doctores sabían que nunca sería demasiado alto, de modo que recomendaron una terapia de hormonas de crecimiento, pero cuando mamá se enteró de que la terapia conllevaba cierto riesgo de cáncer, se lo impidió. «Todo el mundo tiene que tener algún defecto», les dijo. «Dejemos que sea bajito. Aprenderá a vivir con ello… como hice yo». Y ahora soy bajito y he aprendido a vivir con ello… pero eso no significa que me guste.

Randy avanzó hasta la camita de listones de madera y deslizó la mano por las marcas de dientes que había en un extremo.

—Esta era mi cunita. Papá me dijo que la habíamos heredado de su familia. Tiene más de cien años de antigüedad —soltó una carcajada—. ¡Pero casi no sobrevivió a mi paso!

—¿Qué quieres decir?

—Estuve a punto de destrozarla —explicó Randy—. De pequeño, siempre quería explorar. Y la verdad es que no he cambiado. Gracias a esta cama, me convertí en un artista de la fuga. Lo primero que aprendí fue a destornillar las tuercas y los tornillos. Los mordisqueaba para escapar entre las tablillas de madera.

Se detuvo en el extremo opuesto del colchón y le mostró una tablilla roída que había sido reparada con un listón de madera noble y un alambre retorcido.

—Separé la parte superior de la tablilla y salí gateando sobre el afilado clavo del fondo —continuó Randy. Tiró hacia abajo su fajín rojo y se levantó la pechera de su traje de etiqueta para mostrarle la larga y dentada cicatriz que tenía en el vientre—. No supieron que había escapado hasta que me oyeron llorar en el patio delantero. Había caído ahí desde el tejado del porche… y a mi lado, encontraron una manzana que acababa de coger del árbol.

—¡Podrías haberte matado! —dijo ella, mirando por la ventana abuhardillada la rama del manzano que colgaba sobre el tejado del porche.

—Se necesita algo más que una caída de cuatro metros y medio para dejarme fuera de juego —replicó Randy, con orgullo. Se colocó bien la pechera de la camisa y, cogiendo a Rose del brazo, la condujo al pasillo—. Ahora, permíteme que te enseñe mi última camita… En esta no hay barra… y mide tres metros de diámetro.

—Creo que será mejor que volvamos a la fiesta —sugirió ella.

Oscar y Randy no tardaron en enzarzarse en una pequeña disputa, debida al hecho de que Randy se hubiera llevado a la cita de Oscar al piso superior. Según lo que le habían contado a Rose algunos invitados, habían sido rivales toda la vida. Oscar, que era dos años mayor que Randy, siempre había intentado dominarlo. Se despreciaban intensamente, pero lograban mantener una relación civilizada la mayor parte del tiempo, puesto que sus padres habían sido buenos amigos.

Debido a la disputa, Oscar y Rose habían abandonado temprano la fiesta. En el mismo instante en que el chófer de Oscar había cerrado la puerta a sus espaldas, Rose se había vuelto hacia él.

—Espero que seas consciente de que no ha pasado absolutamente nada entre Randy y yo —le dijo—. Lo único que ha hecho ha sido enseñarme la parte más antigua de su mansión. Ni siquiera nos hemos acercado a su dormitorio…

—Lo sé —replicó Oscar, haciendo un ademán con la mano—. Es solo que tengo celos de ese imbécil engreído.

—¿Celos? ¿Tú? —preguntó ella, incrédula—. Según lo que me han dicho, vales diez veces más que él.

—Los Barkham valemos decenas de miles de millones —espetó Oscar— y los Reinhold solo valen unos cientos de millones. Lo que me molesta es que mis padres controlen los millones de los Barkham. Yo solo recibo una asignación, mientras que ese enano inmaduro controla toda su fortuna.

—Tu asignación debe de ser bastante generosa —dijo ella con sequedad, recostándose en el afelpado asiento de la limusina y mirando a su alrededor.

—Más de lo que puedo gastar —reconoció Oscar—. Puedo tener todo lo que quiera.

Justo entonces, una lucecita blanca parpadeó sobre un altavoz del intercomunicador. Oscar alargó el brazo y pulsó un botón.

—¿Qué ocurre, Maxwell? —preguntó.

—Hemos abandonado la propiedad de los Reinhold —anunció el chófer—. ¿Adónde desea ir, señor? ¿A casa?

—No —respondió Oscar—. La noche acaba de empezar. Llévenos a Atlantic City; pasaremos la noche de fiesta allí.

—Sí, señor —respondió.

Poco después, la gran limusina cruzó el portal vigilado del Enclave, accedió a la autopista y se deslizó al carril de autopilotaje de gran velocidad, en dirección al océano.

—Tardaremos aproximadamente una hora en llegar —dijo Oscar—, pero no hay ninguna razón por la que no podamos empezar ya la fiesta. —Se giró para mirarla mientras abría la puerta de la nevera que tenía delante—. ¿Te apetece un poco de champaña? ¿O quizá prefieres algo más fuerte?

—La noche acaba de empezar —respondió ella—, así que una copita de champaña será más que suficiente.

Tras colocar una mesita entre ambos, Oscar sacó un par de copas de cristal de un gabinete y una gran bandeja de entremeses de la nevera. A continuación, empezó a pelearse con el corcho de la botella de champaña. La bandeja de entremeses estaba llena de exquisiteces: en el centro había tres botecitos de caviar, Beluga, Caspian Imperial y Sevruga; junto al caviar había cuatro tipos distintos de pan y tostadas para untarlo, además de tres cucharitas de caviar nacaradas y tres cuchillos de untar de cristal; alrededor del caviar había canapés surtidos con deliciosos trocitos de langosta, gamba, jamón, salmón ahumado o pavo asomando bajo olivas, huevos de perdiz o queso; en un extremo de la bandeja había un gran surtido de frutos secos y bayas y, en el contrario, un gran despliegue de vegetales cortados, troceados y resplandecientemente frescos.

En cuanto probó el caviar de Beluga que había untado sobre un trozo de tostada, a Rose empezó a gustarle la idea de ser rica. Para ser una latina de tercera generación de Los Ángeles Occidental, estaba muy bien acompañada: Oscar era inteligente, rubio y atractivo, jugaba al béisbol… y, además, multimillonario. Era la primera vez que quedaban, pero empezaba a gustarle.

Tras beber unos sorbitos de champaña, Oscar sacó algo del bolsillo interior de su esmoquin. Era una antigua pitillera plateada con el monograma de los Barkham en la tapa.

—Aquí tengo algo para animar la fiesta —anunció.

Rose miró la caja plateada con interés. Debía de ser una vieja reliquia familiar. Tenía ciertas sospechas de qué había en su interior: estaba segura de que no eran cigarrillos, pues ya casi nadie fumaba tabaco. Un par de caladas de Oro de Durango de gran calidad serían de gran ayuda para recorrer los kilómetros que los separaban de Atlantic City.

Oscar abrió la cajita de plata, pero en vez de los porros de marihuana que había esperado ver en su interior, descubrió que la caja contenía una botellita de plástico en forma de lágrima y una serie de parches cuadrados. Oscar abrió uno de los parches, desenroscó la tapa de la botella y vertió unas gotas del líquido transparente en la gasa que descansaba en el centro del parche. Miró a Rose, expectante.

—¿Un parche de ZED? —le preguntó.

Rose estaba aterrada, pero intentó que no se diera cuenta.

—¡No, gracias! —respondió, con la voz ligeramente temblorosa—. Tengo clase el lunes.

—En unas maravillosas horas, todo habrá terminado —dijo Oscar, tentándola—. No tiene efectos secundarios, ni ataques de flash-back… —Le tendió el parche empapado—. Solo tienes que ponértelo en la cara interna de la muñeca.

—¡No! —repitió, con más firmeza—. Por favor… no.

—De acuerdo —dijo Oscar, en tono amable—. No sabes qué te pierdes.

Sostuvo cuidadosamente el parche en la mano derecha mientras levantaba con la izquierda su rubia coleta.

Al ver que tenía la base de la nuca afeitada, Rose jadeó.

—¿No irás a ponértelo en el tronco cerebral, verdad? —preguntó, con un hilo de voz.

—Es la única forma… —replicó Oscar, presionando el parche contra su piel desnuda. Milésimas de segundo después, una sonrisa extática se extendió por su rostro. Sus ojos se movían a toda velocidad, pero su cabeza y su cuerpo oscilaban lentamente. La miró de arriba abajo, olfateó el aire y saboreó lentamente los entremeses y el champaña.

—Es como si el mundo entero se hubiera detenido y todo fuera más brillante —dijo por fin, con una voz lenta, profunda, confusa—. Es como si estuviera viviendo diez veces más rápido de lo normal y sintiéndolo todo cien veces mejor. Qué caviar tan delicioso… qué vino tan maravilloso… Eres tan hermosa… cada cabello… cada poro… Y tu aroma es embriagador…

Rose empezó a preocuparse al ver que la miraba con lascivia, pero Oscar no intentó acercarse y la mesa seguía alzándose entre ambos.

—Deberías dejar esa mierda, Oscar —le advirtió—. Quienquiera que te haya dicho que el ZED no tiene efectos secundarios te ha mentido… sobre todo si te lo metes por el tronco cerebral. Durante las conferencias de química me estuve preguntando qué te ocurría. Cada cierto tiempo, tus ojos empezaban a moverse de un lado a otro y te pasabas el resto de la clase ausente.

Él no la escuchaba.

—Eres tan deliciosamente hermosa… —Sus centelleantes ojos recorrieron su cuerpo. Se estaba comportando como si no la conociera—. Es como si el mundo entero se hubiera detenido y todo fuera más brillante —se repitió—. Es como si estuviera viviendo diez veces más rápido de lo normal. Como si yo controlara el tiempo. Sí… eso es… ¡El ZED me convierte en el amo del tiempo!

La semana siguiente, Rose descubrió que la clase de Química 102 contaba con un nuevo estudiante. Por lo general, Randy recibía las clases por la Red de Televisión de Princeton, pues estaba demasiado ocupado con sus negocios, sus caballos y la astronomía para molestarse en acudir a diario a la universidad. Pero ahora había cambiado de idea.

Randy no era el estudiante típico. Cuando quería inscribirse en un curso que le interesaba, se lo decía al encargado de admisiones y el profesor en cuestión no tardaba en encontrar el nombre de Harold Randolph Hunter en su lista de alumnos. Era de gran ayuda que su padre hubiera sido el director del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Princeton en el momento de su muerte y que el Departamento de Ingeniería Espacial estuviera ubicado en un gran edificio con el apellido Reinhold blasonado en el friso que se alzaba sobre el pórtico.

Aparte de Química 102, Randy pronto empezó a asistir a Español 422, Dibujo 202 y Apreciación Artística 102, las asignaturas que cursaba Rose. Rose descubrió que Randy y ella tenían que realizar juntos la siguiente práctica experimental de laboratorio de Química 102. Había recibido las atenciones de Randy con los brazos abiertos pues, después del viaje a Atlantic City, le había dejado claro a Oscar que no quería tener nada que ver con nadie que tomara ZED, por multimillonario que fuera. Randy la había rodeado por primera vez entre sus brazos en el laboratorio de Química 102, en plena clase…

Estaban realizado un experimento de solubilidad. Randy había cogido un vaso de precipitados, lo había llenado de agua caliente y lo había sujetado mientras Rose vertía en su interior un compuesto químico blanco que había ponderado con anterioridad. Tras agitarlo suavemente, este se había disuelto por completo.

—Esta es una de las cosas que nunca entenderé de la química —se había quejado ella—. ¿Cómo es posible que hayamos añadido todo ese carbonato sódico y que el nivel de agua apenas se haya incrementado?

—Bueno —había respondido Randy—. Vamos a suponer que tú eres una molécula de carbonato sódico y que yo soy una molécula de agua. Estás sentada en esa silla y yo estoy sentado en esta. Por lo tanto, puede decirse que ocupamos un volumen de dos sillas. —Había extendido una mano hacia ella—. Ahora ven aquí y siéntate en mi regazo.

—¿Qué? —había dicho Rose, echándose hacia atrás y frunciendo el ceño.

—Vamos —había insistido Randy—. No pretendo propasarme. Solo intento hacer una demostración seria de un hecho químico crucial. Venga, vamos —había repetido, dándose unas palmaditas en el regazo—. Siéntate aquí.

Ella se había levantado (recordaba que de buena gana) y se había sentado en su regazo, pero había tenido que dejar los pies en el suelo porque el cuerpecito de Randy no tenía demasiado regazo.

—Veamos —había dicho él, envolviéndola entre sus brazos—. Ahora, la molécula de carbonato sódico y la molécula de agua ocupan una silla de volumen porque les gusta acurrucarse la una en la otra. ¿A ti te gusta acurrucarte?

—Creo que esta lección se está desviando de la química —había respondido ella, dedicándole una sonrisa torcida, pero sin levantarse de su regazo. Entonces, un pensamiento había aparecido en su mente y había murmurado—: Con un índice molar de veinte a uno, significa que por cada molécula de Rose, hay veinte moléculas de Randy a las que acurrucarse. Parece divertido…

Pero a Randy, aquel comentario no le había parecido divertido, pues se había inclinado adelante y le había indicado que se levantara. Posiblemente no le gustaba la idea de compartirla con nadie, ni siquiera consigo mismo.

—Bueno —había dicho, empleando un tono más serio—. Veo que ya has entendido el concepto de solubilidad. ¿Podemos continuar con el experimento?

Con el paso de los años, Randy le había ido gustando cada vez más. Él también le había demostrado de diferentes maneras lo interesado que estaba en ella, pero era tan egoísta y estaba tan centrado en sus propias empresas que en ocasiones la desatendía durante días o semanas enteras. Sin previo aviso, se había ido a todo correr al cinturón de asteroides, donde ya llevaba varios meses, y solo la llamaba de vez en cuando. ¡Y ahora pretendía retrasar la boda un mes!

Suspiró. Sabía que casarse con Randy sería como estar casada con un capitán de barco: unos días o semanas de intenso cortejo amoroso, seguidos por varios meses de desatenciones y soledad. Se había resignado a no esperar más de Randy… pero lo amaba, y no podía hacer nada por evitarlo.

4
El Terrascensor

Tras su feliz boda, Randy y Rose pasaron la luna de miel en un complejo turístico exclusivo ubicado, literalmente, fuera de este mundo: la suite principal del Hotel Puerto Espacial Reinhold. El hotel era uno de los primeros edificios que se habían construido en el asteroide condrito carbonoso cercano a la Tierra que acabaría convirtiéndose en el Terrascensor. Para arrastrar el asteroide, de cincuenta mil toneladas y cuarenta metros de diámetro, hasta su órbita polar circular, habían utilizado una flotilla de AstroVeleros Golda de Reinhold.

Rose tuvo a Randy para ella durante todo un mes. Cuando este estaba a punto de concluir, Alan fue a visitar a los recién casados al Terrascensor, que todavía estaba en fase de construcción.

—¿Cómo prefieres estar en el espacio? —le preguntó Randy, mientras avanzaban juntos hacia la suite principal.

—Estar en caída libre no me importa demasiado —respondió Alan—, pero este tercio de gravedad resulta muy agradable.

Se detuvieron ante el gran puerto de visión situado en el centro del suelo del salón. Solo la suite principal, un apartamento exterior situado en el ático de aquel hotel de varios pisos, contaba con un puerto de visión semejante.

La Tierra se deslizaba majestuosa bajo sus pies mientras el hotel giraba sobre su eje para proporcionar gravedad artificial a las habitaciones exteriores. Al ver pasar un cohete ante una de las ventanas, se acercaron a observarlo. La nave estaba pintada de rosa brillante y verde hoja, los colores de la Compañía Reinhold.

—Otra tanda de turistas —comentó Randy.

—Sigo pensando que la Compañía Reinhold cometió un error al introducirse en el negocio hotelero —dijo Alan, con voz seria—. Trabajamos en la industria del transporte, no en la del entretenimiento.

—Pero el dinero que aportan los turistas nos ayuda a pagar a los empleados que transforman el carbono del asteroide en cable de diamante —respondió Randy, pero tras reflexionar unos instantes, añadió—: De todos modos, tienes razón. En cuanto pase la novedad y los turistas empiecen a negarse a pagar las elevadas tarifas de las habitaciones, venderé el área del hotel del Terrascensor a Hilton-Helmsley.

La Tierra se alzó por otra ventana y ambos se giraron para contemplarla. El sol brillaba sobre una mitad y la otra estaba oscura. En el lado oscuro, podían percibir el moteado fulgor de las ciudades que se iban iluminando a medida que el sol se ponía sobre ellas. El sol siempre brillaba sobre el Terrascensor, establecido en una órbita casi polar y sincrónica que lo mantenía sobre la línea divisoria que separaba la mitad oscura y brillante de la canica blanco azulada que llenaba ahora el ventanal. Tras contemplar prolongadamente el planeta, Randy se volvió hacia Alan.

—¿Cómo van los intentos por anular la citación judicial del Subcomité de la Cámara para el Transporte Espacial? —preguntó Randy.

—Los abogados no lo están teniendo nada fácil —respondió Alan—. Han logrado posponerla porque en estos momentos no estás en la Tierra, pero no saben cuánto tiempo más podrán seguir así. El presidente Barkham amenaza con demandarte por desacato al Congreso.

—Bueno, la verdad es que lo desacato por haber permitido que ese cabeza hueca ocupe un asiento. No sé qué les pasó a los votantes del distrito del Enclave. Si Oscar se vio obligado a abandonar Princeton, es evidente que no tiene la capacidad necesaria para ser congresista. Sus padres debieron de hartarse de tenerlo por casa y decidieron comprarle el cargo.

—A decir verdad, su campaña estuvo muy bien financiada —admitió Alan.

—Los millones de los Barkham golpean de nuevo —se burló Randy—. Probablemente, también le compraron la presidencia del Subcomité para el Transporte Espacial.

—Es inusual que un congresista recién electo sea el presidente del Comité de la Cámara —musitó Alan—. Aunque solo sea un subcomité.

—¿Qué día debo comparecer ante el Congreso? —preguntó Randy.

—El martes de la semana que viene, pero nuestros abogados han conseguido demorarlo un mes más.

—Diles que estaré ahí el martes —dijo Randy con firmeza—. Será un placer darle a Oscar un pedazo de mi mente.

—¿Qué? —preguntó Alan, perplejo—. ¿Si querías testificar, por qué les pediste a nuestros abogados que anularan la citación?

—Si tengo que testificar, quiero hacerlo por voluntad propia —explicó Randy, acalorado—. No quiero que ningún congresista estúpido me diga cuándo tengo que estar allí… sobre todo si ese estúpido es Oscar. De pequeño siempre me estaba dando órdenes y no estoy dispuesto a volver a permitírselo.

—Informaré a los abogados de tu decisión —respondió Alan, echando un vistazo a su ordenador de puño para saber la hora—. Allí es más de medianoche. Los llamaré mañana.

—Eso podrías haberlo sabido mirando por la ventana —dijo Randy, señalando la Tierra que ascendía lentamente por la zona superior de la ventana.

—No lo entiendo —replicó Alan, frunciendo el ceño.

—Si está amaneciendo en África, es medianoche en Nueva Jersey —Randy señaló el continente que emergía desde la línea de oscuridad—. En cuanto llevas aquí unos días, te haces una imagen mental distinta de los continentes. En vez de verlos como simples formas estáticas pegadas al globo, tu mente las convierte en formas móviles similares a peces, provistas de un lado «delantero» y un lado «trasero». Norteamérica, Sudamérica y África parecen caballitos de mar con pechos afilados por delante y un desafilado espinazo y colas colgantes por detrás, mientras que Australia parece una piraña.

Cuando la parte delantera del continente sale de la oscuridad, está amaneciendo; cuando entra en la oscuridad, está anocheciendo. Rose entró en la habitación y saludó a Alan con un beso en la mejilla.

—Me alegro tanto de que hayas venido a visitarnos —le dijo—. He pedido al cocinero que prepare una cena deliciosa… no demasiado pesada, puesto que todavía no estás acostumbrado a la baja gravedad.

—Pero algo comeré —replicó Alan—. Durante el viaje he comido tan poco que estoy famélico.

—¿Vino blanco? —preguntó el robot mayordomo, acercándose a ellos con una bandeja en la que descansaban tres vasos.

A última hora de la tarde del lunes, Randy y «Red» Hurley, alto senador de Nueva Jersey, recorrieron los reverberantes pasillos del Capitolio hasta llegar a la sala de reuniones de la Cámara. Allí había algunos técnicos instalando cámaras de televisión para la reunión que se celebraría al día siguiente. El senador Hurley estaba prácticamente calvo, pero no llevaba la peluca de «abogado inglés» que usaban la mayoría de senadores, sino un Paul Revere de color rojo brillante atado a la nuca con un lazo negro formal.

—Aquí es donde tendrás que prestar declaración mañana —anunció el senador.

—¡Justo lo que pensaba! —exclamó Randy visiblemente irritado, tras echar un vistazo a la sala de reuniones.

—¿Qué ocurre? —preguntó el senador Hurley, desconcertado, mirando a su alrededor.

—La mesa del testigo.

—Es una mesa estándar… aunque parece que alguien le ha puesto ruedas en las patas.

—Y la silla del testigo —añadió Randy, señalándola.

—Es una silla estándar… —De pronto, se interrumpió y arqueó las cejas—. Solo que alguien le ha quitado las ruedas. —Observó el rostro sombrío de Randy.

—No hace falta pensar demasiado para saber quién ha sido ese alguien —espetó Randy, furioso—. Si me siento en esa silla, detrás de esa mesa, mi barbilla apenas asomará sobre el borde. Pareceré un niño pequeño recibiendo una clase en el despacho del director.

—Hablaré con el portavoz de la Cámara y haré que la cambien de inmediato —dijo el senador Hurley, muy disgustado con el Congresista Barkham. Con sus miles de millones, a Barkham no le importaba que el señor Hunter fuera uno de los ciudadanos más importantes de Nueva Jersey; sin embargo, a él sí que le importaba.

—Espera —replicó Randy, tras unos instantes de reflexión—. Dejemos la mesa y la silla tal como están. Si las cambiamos, a Oscar se le ocurrirá cualquier otra forma de humillarme. —Se subió la manga para ver el ordenador de puño y pulsó la pantalla táctil.

—¿Pero cómo vas a…? —empezó el senador Hurley.

—¿Tony? —dijo Randy a la imagen del ordenador de puño—. Necesito el cortador láser y la silla de deportes. Tráemelas a las escaleras del Capitolio. Mañana, antes de las nueve.

Oscar Barkham estaba en su elemento. Las luces de las cámaras centelleaban en sus ojos cuando dejó caer con fuerza el mazo sobre la mesa que se alzaba ante él, haciendo que los micrófonos protestaran emitiendo chirridos de sobrecarga. Con el paso de los años había ido ganando en atractivo y hoy, un juvenil mechón de cabello rubio había escapado de su Paul Revere y oscilaba seductor sobre su frente.

—¡Llamo al orden a los miembros del Subcomité de la Cámara para el Transporte Espacial! —comenzó—. El propósito de la reunión del día de hoy es debatir los riesgos del sistema de transporte espacial denominado Terrascensor que está siendo construido por la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold. Nuestro primer testigo será el señor Harold Randolph Hunter, propietario de la empresa. ¿El señor Hunter está presente? —observó la sala. No había señales de Randy.

—¿Randy-y-y? —dijo, mirando a su alrededor y poniéndose una mano a modo de visera para mirar entre los focos—. ¿Estás escondido detrás de una seta o qué?

Las risas se extendieron por toda la sala y Oscar permitió que se demoraran durante un prolongado momento, antes de golpear la mesa con el mazo para poner orden.

—Dado que el señor Hunter ha decidido ignorar la citación de este subcomité —entonó Oscar—, tendré que denunciarlo por desacato al Congreso.

Justo en ese instante, las puertas de la sala de reuniones se abrieron y Randy apareció tras ellas.

—No te equivocas cuando dices que desacato al Congreso, Oscar —dijo, señalándole con un dedo—. Pero recuerda que eres tú quien lo dice, no yo.

Avanzó a grandes zancadas hasta el frente de la sala, se detuvo ante la elevada mesa del testigo y dejó un maletín negro en el suelo, junto a él.

—La citación ha sido revocada —añadió, en tono beligerante—. De modo que no puedes obligarme a testificar.

Alguien situado detrás de Oscar se inclinó hacia delante y le susurró algo al oído. Oscar se giró para mirar a Randy.

—El asesor legal del Subcomité me informa de que la citación no ha sido revocada, sino aplazada en un mes. Por lo tanto, señor Hunter, nos veremos el mes que viene y le obligaremos a testificar.

—Si eso es lo que quieres… —replicó Randy, encogiéndose de hombros con indiferencia—. De todos modos, ya que estás aquí listo para escuchar, y ya que estoy aquí listo para testificar, ¿por qué no te limitas a pedirme que testifique? Lo haré gustoso.

Sin esperar una respuesta, dio la espalda al Subcomité y echó un vistazo a la mesa del testigo.

—¡Justo lo que necesito para mi demostración! —anunció en voz alta, acercándose a una de las enormes patas de la mesa y dándole unas palmaditas. Volviéndose hacia el subcomité, sacó de su bolsillo un objeto de cristal del tamaño de un disco de hockey sobre hielo e introdujo el dedo en una lengüeta de cristal que brotaba del borde. Entonces, tiró de la lengüeta y extrajo un hilo centelleante que mostró a los miembros del subcomité.

—Una de las razones por las que el Terrascensor jamás supondrá un riesgo para la Tierra es que está siendo construido con el material más resistente que ha conseguido fabricar el hombre. Caballeros, les presento la fibra de diamante isopuro Reinhold. Está compuesto por un núcleo de cristal de diamante isotópicamente puro y perfecto, revestido por una fina capa de vidrio de diamante isopuro. Es el material más resistente, duro y fuerte que se conoce.

Se acercó a la mesa y enganchó la lengüeta a una pata, a unos treinta centímetros del suelo. A continuación rodeó la mesa y fue envolviendo con fibra de diamante cada una de sus patas. Cuando volvió a estar junto a la primera, recogió la lengüeta, la insertó en una muesca que había a un lado del disco y pulsó un botón situado en su centro. Al instante, un pequeño motor interno empezó a rebobinar el cable y, pronto, el disco quedó suspendido entre dos patas de la mesa. El sonido ronroneante fue cambiando de tono a medida que el hilo se tensaba.

—¡Ahora puede cortar cualquier objeto! —anunció Randy, con una floritura.

El comité y la audiencia observaron atónitos cómo el hilo de diamante cortaba, de una en una, las gruesas patas de roble. En cuanto terminó de cortar la última pata, el disco de cristal repicó contra el suelo y se desconectó. Mientras lo recogía y lo guardaba de nuevo en su bolsillo, Randy empujó la mesa con los hombros para que los fragmentos seccionados cedieran. La mesa cayó con estrépito al suelo, midiendo treinta centímetros menos. Randy apartó de una patada los fragmentos amputados de debajo, recogió el maletín negro y rodeó la mesa hasta llegar a la silla del testigo.

—No necesitaré esto —dijo, apartándola de un fuerte empujón—. He traído mi propia silla.

Abrió el maletín y sacó de su interior un amasijo plegado de varillas y moldes de cristal. Lo sacudió y éste se desplegó, convirtiéndose en un taburete elevado con un asiento curvado, un respaldo curvado y unos apoyabrazos curvados.

—Ha sido fabricado con estructuras de diamante desarrolladas —explicó a la audiencia. Dicho esto se sentó, apoyó los codos en la mesa, juntó las manos y sonrió, esperando a que Oscar tomara la palabra.

—Ha empezado con mal pie, señor Hunter —dijo Oscar, con voz severa—. Ha destrozado un bien gubernamental…

—Simplemente lo he «modificado», señor Barkham —replicó Randy, con voz serena—, para que sirviera mejor a su propósito.

Además… creo que esta mesa ya había sido «modificada» con anterioridad. ¿Le apetece que iniciemos un debate sobre este asunto? Oscar frunció el ceño.

—¡No! El tema que debemos tratar hoy es el de esa monstruosidad que usted denomina Terrascensor y los riesgos que entraña para la vida en la Tierra… especialmente para las personas que viven en los Estados Unidos de América.

—No hay nada completamente seguro —replicó Randy—. Sin embargo, el Terrascensor es un sistema de transporte espacial mucho más seguro que cualquiera que se haya inventado hasta ahora. Los cohetes pueden explotar y las unidades de energía láser pueden ser perforadas y derribadas.

—Y el Terrascensor puede desintegrarse durante la reentrada y dispersar sus componentes por todo el país —replicó Oscar.

—La mayor parte de la masa del Terrascensor está en órbita, por encima de la atmósfera, y allí es donde quedará aunque sea destruido por completo —replicó Randy—. ¿Puedo mostrarles mi primera imagen?

—De acuerdo —accedió Oscar—. La pantalla de visualización está programada para recibir por el Canal 100.

Randy introdujo los dígitos en su ordenador de puño que, enseguida, mostró la primera de las imágenes almacenadas. Era una tabla que enumeraba las características del sistema del Terrascensor. Mientras hablaba, Randy pulsó la pantalla táctil de su ordenador con un lápiz óptico para mover el icono de color verde hoja en forma de flecha. Al instante, la imagen de la pantalla apareció en la gran pantalla de visualización que se alzaba a un lado de la sala de reuniones.

—El centro del Terrascensor se encuentra en una órbita elevada, a seis mil trescientos setenta y ocho kilómetros o, exactamente, el radio de la Tierra. El cable en sí mide el doble de ese tamaño, puesto que cada extremo tiene que descender hasta la superficie de la Tierra. El periodo orbital del centro del Terrascensor alrededor de la Tierra es de aproximadamente cuatro horas, mientras que los extremos descienden una vez cada dos horas.

—¿Eso significa que solo desciende dos veces por órbita? —preguntó uno de los miembros del subcomité—. Creía que los roto-ascensores descendían seis veces por órbita, como el de la Luna.

—Un roto-ascensor de masa mínima es aquel que desciende seis veces por órbita —respondió Randy—. En un principio consideramos esta opción para el roto-ascensor de la Tierra o Terrascensor, pero finalmente la veté, puesto que las personas que viajaran en él estarían sometidas a una aceleración de aproximadamente dos g durante todo el trayecto. Por esa razón, decidimos crear una versión más larga, pesada y cara que solo sometiera a los pasajeros a una aceleración máxima de 1,2 g. Esta versión tiene un estrechamiento de cable de quince a uno, una masa total de doce mil toneladas y estaciones terminales de cien toneladas, cargadas al máximo. En cada viaje, el Terrascensor puede levantar y depositar treinta toneladas de pasajeros o cargamento.

—¡Espere! —interrumpió Oscar—. ¿Está diciendo que por el cielo de Jerseyork se van a desplazar cien toneladas de peso muerto que causarán un tronido ultrasónico horrendo y, tarde o temprano, acabarán estrellándose contra la población?

—He diseñado el sistema de modo que la mayoría de los puntos de aterrizaje estén en el agua —explicó Randy—. Permítanme que se lo muestre.

Pulsó los iconos de la pantalla de su ordenador y la imagen estática de la gran pantalla de visualización fue reemplazada por una imagen en movimiento del Terrascensor, que orbitaba a gran velocidad alrededor de una Tierra que rotaba más lentamente. El Terrascensor aterrizaba en los Polos Norte y Sur, mientras la Tierra rotaba por debajo.

Todos los presentes estaban observando la imagen de la pantalla, salvo Randy, que tenía la mirada fija en Oscar… y por eso, él fue el único en advertir que el cuerpo de Oscar iniciaba un lento movimiento a la vez que sus ojos oscilaban a un lado y a otro a gran velocidad. El ataque de flash-back de ZED no duró demasiado, pero Randy quedó horrorizado y tardó un largo momento en poder proseguir con las explicaciones que acompañaban al fragmento visual.

—La solución más sencilla sería hacer que el Terrascensor visitara solo dos puntos de la superficie de la Tierra, los Polos Norte y Sur. Como el periodo orbital es de cuatro horas, en cada polo podríamos recoger y depositar una cápsula de pasajeros seis veces al día. Por desgracia, en esas regiones del planeta no hay demasiados clientes.

Abrió en pantalla un nuevo fragmento de vídeo.

—Si desplazamos los puntos de aterrizaje, alejándolos de los polos y acercándolos al ecuador, el Terrascensor seguiría aterrizando en dos puntos, uno al norte del ecuador y el otro al sur, de forma que cada hemisferio sería visitado una vez cada cuatro horas. Sin embargo, la Tierra habría rotado sesenta grados durante esas cuatro horas, de modo que cada punto de aterrizaje sucesivo tendría lugar sesenta grados al oeste del anterior. Si nuestros cálculos son correctos, después de seis aterrizajes o veinticuatro horas, el patrón se repetiría de nuevo, con los mismos seis puntos de aterrizaje en cada hemisferio. Esos serían los doce nuevos puertos espaciales del futuro.

—¿Podría solicitar un puerto espacial al noroeste de Nevada? —preguntó el congresista «Dusty» Miller—. Puede que el Congresista Barkham no desee que el Terrascensor visite Jerseyork, pero Nevada podría resultar beneficiado.

—Las leyes de mecánica orbital limitan nuestras opciones —respondió Randy—. Permítanme mostrarles los mejores puntos que hemos podido determinar.

La gran pantalla mural mostró un mapa polar del hemisferio norte, con seis puntos rojos centelleantes separados a intervalos idénticos de sesenta grados.

—Seleccionando los puntos de aterrizaje a treinta y siete grados al norte y al sur del ecuador, cubriríamos la mayor parte de la población mundial. En el hemisferio norte tendríamos el primer puerto espacial en el Atlántico, en las proximidades de Nueva York; el segundo en el Pacífico, cerca de San Francisco; el tercero también estaría en el Pacífico, al noroeste de Hawai; el cuarto estaría en el Mar Amarillo, entre Japón, Corea y China; el quinto en el Mar Caspio, para servir a Rusia y Oriente Próximo; y el sexto, cerca del Estrecho de Gibraltar, para servir a Europa y al Norte de África. —Mostró el mapa del hemisferio sur. En él había tres puntos que centelleaban en rojo y tres puntos rosas de menor tamaño situados en medio del mar, sin tierra firme a la vista—. Tres de los puntos del Hemisferio Sur son esencialmente inútiles; los otros tres aterrizan en el interior de Australia, al sur del Cabo de Buena Esperanza y en el Atlántico Sur, en las proximidades de Buenos Aires. Puede decirse que, en conjunto, todos estos puntos de aterrizaje cubren la mayor parte del planeta, a la vez que se mantienen alejados de las zonas pobladas —concluyó Randy, sonriendo con orgullo.

—Muy bien —dijo Dusty Miller—. ¿Pero no podríamos desplazar el de San Francisco unos diez o quince grados tierra adentro?

—Entonces, todos los puntos variarían en el globo en la misma medida —le advirtió Randy—. Me complacerá escuchar cualquier sugerencia sobre los puntos de aterrizaje, pero no olviden que, para que el Terrascensor sea rentable, tenemos que servir al mundo entero, no solo a los Estados Unidos.

—Si los puntos de aterrizaje se encuentran, en su mayoría, en el océano, ¿cómo se accederá a ellos? —preguntó el Congresista Clyde Peterson—. ¿En barco?

—En aviones especiales —respondió Randy—. El extremo del Terrascensor desciende sobre la atmósfera superior de la Tierra, de modo que utilizaremos nuestros aeroplanos cápsula para reunirnos con él. El aeroplano transferirá dos cápsulas, por lo general una de carga y otra de pasajeros, a la estación terminal del Terrascensor, y recibirá otras dos cápsulas que llevará de vuelta a la Tierra.

—Mi equipo técnico afirma que cuando se produzca un desastre en el Terrascensor, los restos caerán hacia el oeste —interrumpió Oscar—. Eso significa que el punto de aterrizaje situado en el océano, al este de la ciudad de Nueva York, pone en peligro al conjunto de Jerseyork.

—Si el Terrascensor sufriera un accidente, los restos caerían hacia el oeste —admitió Randy—. Sin embargo, ha sido diseñado con tal redundancia que, si una nave espacial de gran tamaño llegara a colisionar con el cable, solamente una pequeña fracción de los hilos de soporte sería seccionada. Y si algo llegara a romperse, la mayor parte de los detritos permanecerían en órbita. Y si alguno de ellos lograra entrar en la atmósfera, ardería al entrar en contacto con ella. Y si alguno lograra llegar a la superficie de la Tierra, aterrizaría en los océanos o en zonas deshabitadas.

—Pero sigue existiendo la posibilidad de que una serie de fragmentos de gran tamaño caigan sobre Jerseyork —insistió Oscar.

—Es más probable que caigan sobre Jerseyork los cohetes de Cabo Cañaveral que el Terrascensor —replicó Randy, intentando contenerse.

—Pero el Terrascensor descenderá doce veces al día, mientras que Cabo Cañaveral solo lanza cohetes al espacio cada varios días —dijo Oscar—. La posibilidad de que ocurra un desastre es docenas de veces mayor.

—Querrá decir que la posibilidad de viajar al espacio a un precio módico es docenas de veces mayor —replicó Randy.

—No estoy dispuesto a asumir la responsabilidad de permitir que esa barca oscilante amenace a los Estados Unidos sin proteger a nuestra población —dijo Oscar—. Informaré a la Secretaría para el Medioambiente de que el Congreso exige un informe completo sobre el impacto medioambiental que causarán las operaciones del Terrascensor en todas las áreas de los Estados Unidos y su territorio.

—¡Eso llevará una eternidad! —protestó Randy—. ¡No puede hacer eso! El Terrascensor es una nave espacial orbital. No pertenece a la jurisdicción del Departamento de Medioambiente.

—Usted mismo ha dicho que penetra en la atmósfera —dijo Oscar—. Todo aquello que penetra en la atmósfera a gran velocidad provoca un impacto en el entorno… y el Congreso necesita saber qué impacto es ese. Además, no podrá iniciar sus operaciones hasta que tenga un seguro de responsabilidad civil.

—Ya tengo un seguro de responsabilidad civil, con una cobertura de diez mil millones de dólares —respondió Randy.

—Con diez mil millones de dólares, en la ciudad de Nueva York solo se pueden comprar unos cuantos edificios —espetó Oscar—. Necesita un seguro de responsabilidad civil ilimitado.

—¡Está loco! —explotó Randy—. Ninguna compañía de seguros aceptaría algo así.

—¡No quiero que ningún niño bonito se dedique a jugar al Tarzán espacial sobre mi jurisdicción sin disponer de un seguro que le cubra por completo! —gritó Oscar.

La sala de reuniones se sumió en un consternado silencio. El rostro de Randy adoptó una expresión peligrosamente solemne.

—De acuerdo, señor Barkham —dijo, por fin—. Es evidente que el Congreso de los Estados Unidos no desea asumir ningún riesgo para expandir nuestra última frontera. Dispongo de una segunda opción para situar los puertos espaciales alrededor de la Tierra y supongo que le alegrará saber que, si utilizo esa constelación de puertos, en ningún momento, ningún extremo del Terrascensor tocará la atmósfera que cubre los Estados Unidos ni sus aguas territoriales.

Randy bajó de un salto de su taburete de cristal de diamante, lo plegó y lo guardó de nuevo en su maletín.

—¿Adónde va? —preguntó Oscar—. ¡Todavía no hemos terminado!

—Con usted sí —replicó Randy, con calma—. Dado que mi Terrascensor no perturbará a los Estados Unidos ni le ofrecerá sus servicios, no necesito su permiso para ponerlo en marcha.

—¡Cómo que no va a ofrecer sus servicios a los Estados Unidos! —exclamó Dusty Miller.

—En la segunda opción, todos los puntos de aterrizaje están situados a veinticinco grados al norte o al sur del ecuador —explicó Randy. Mostró una última imagen en pantalla. Era un mapa ecuatorial de la Tierra, desplegado en una banda ancha. Había puntos centelleantes de color rojo brillante en la zona desértica de Australia, en el océano que bañaba Hong Kong, en el Mar Rojo, en el mar que bañaba Namibia al sur de África, en las aguas de Marruecos al norte de África, en las selvas próximas a Río de Janeiro y al sur del Golfo de México—. Contrataré con los diferentes países ecuatoriales el uso de sus aeropuertos para poder desplazar las cápsulas hasta los puntos de aterrizaje elevados del Terrascensor.

—¿Por qué el punto de aterrizaje próximo a Hawai es de color rosa y no rojo? —preguntó Dusty, observando el mapa.

—El color rosa indica que en ese punto de aterrizaje no se realizarán operaciones. Para poder servir a ese punto tendría que volar desde un aeropuerto estadounidense de Hawai, y no puedo hacerlo —Randy levantó las manos y se encogió de hombros—. Me será imposible conseguir el seguro que me piden…

Dio media vuelta para marcharse.

—¡Espere! —dijo Dusty—. Si no va a operar desde Hawai, ¿adónde tendremos que desplazarnos los ciudadanos de los Estados Unidos cuando queramos utilizar el Terrascensor?

—Al Aeropuerto de la Habana —respondió Randy por encima del hombro, mientras cruzaba las gigantescas puertas de la sala de reuniones.

—¡Al Aeropuerto de la Habana! —explotó Dusty Miller. Se giró para mirar a Oscar—: La has hecho buena, Oscar. El sobrino de Castro va a brindar con ron por esto. Querrá relaciones diplomáticas, reducción de las sanciones y puede que incluso ayudas, antes de que acceda a abrir sus aeropuertos a los viajeros estadounidenses.

—Bueno… —dijo Oscar, intentando quitar hierro al error que había cometido—. Siempre podemos volar a Río de Janeiro o a Marruecos.

Los gruñidos se extendieron por la sala.

Después, Randy visitó los Laboratorios de Investigación Reinhold para que le informaran sobre los últimos descubrimientos efectuados sobre el Cabello Plateado y sus esferas de materia negativa. La sala de conferencias estaba llena cuando Randy entró, ocupó su asiento en el extremo y se elevó hasta el nivel de la mesa. El primero en hablar fue Hugh Smith, director en funciones de los Laboratorios cuando Randy no estaba allí para controlar las cosas. Hugh era un almirante retirado que conservaba el cabello corto y la barba que lucían los hombres en la marina.

—Durante el mes que has pasado de vacaciones, hemos descubierto bastantes cosas —anunció Hugh—. La nave de exploración con la unidad de materia negativa con la que regresaste ya ha realizado tres viajes de ida y vuelta, cargada de científicos y equipo de diagnóstico. Steve Wisneski ha sido nuestro contacto, de modo que le he pedido que sea él quien te haga un resumen.

Steve se levantó de una silla situada junto a la pared y se detuvo en la cabecera de la mesa, delante de la pantalla del panel de control. Una sonrisa torcida centelleaba bajo su retorcido bigote de oruga. Steve era un joven genio teórico al que, obviamente, le molestaba trabajar para alguien más joven que él, pero era tan bueno que Randy y sus supervisores toleraban sus insolencias.

—Eres un cabrón con suerte, Randy —empezó Steve—. Un pequeño hallazgo y te acabas convirtiendo en el propietario de una distorsión espacial, una unidad espacial sin reacción y una fuente casi infinita de energía libre.

—¿Energía libre? —repitió Randy, un poco sorprendido.

—Sí —dijo Steve—. Cuando la materia negativa y la materia positiva interactúan a través de fuerzas de larga distancia, la materia negativa gana energía cinética negativa y la materia positiva gana energía cinética positiva. Si coges una gota de materia negativa altamente cargada y la empujas con campos eléctricos hasta que se desplace prácticamente a la velocidad de la luz, conseguirás energía eléctrica. El único límite en la cantidad de energía que puedes conseguir depende de cuánto logras aproximarte a la velocidad de la luz empujando la energía negativa antes de perder el control sobre ella.

—Eso podría comportar graves riegos —replicó Randy—. El conjunto del sistema solar contaminado por partículas de materia negativa de alta velocidad.

—La solución es sencilla —replicó Steve—: solo tienes que dirigir la materia negativa de alta velocidad hacia una barra de detención. El polvo genérico es más que suficiente. Al chocar contra el polvo y anularse, la materia negativa y toda su energía cinética negativa desaparecerán.

—Hmmm… —musitó Randy—. Al parecer, será mejor que vaya abriendo una división de producción de energía.

—Pero no solo hay energía eléctrica o mecánica —continuó Steve—. También hay energía nuclear. El Cabello Plateado nos ha demostrado que es posible, pues se alimenta de esa forma, pero seguimos intentando averiguar cómo lo hace.

—¿El Cabello Plateado se alimenta de energía nuclear? —preguntó Randy—. Debe de tratarse de algún error pues, si no recuerdo mal, cuando se alimentaba de la pistola de plasma no había ninguna radiación gamma significativa a su alrededor.

—Porque estaba utilizando un proceso de reacción nuclear negativo —replicó Steve—. Hemos averiguado por qué le gusta tanto el hierro. El hierro se encuentra al fondo de la curva de energía nuclear. De algún modo, el Cabello Plateado puede descomponer el núcleo de hierro en protones y neutrones individuales.

—Pero eso requiere energía —le interrumpió Randy, desconcertado.

—Exacto —replicó Steve, esbozando una gran sonrisa—. El núcleo de hierro gana energía nuclear positiva por «afusión» y el Cabello Plateado gana energía nuclear negativa. Después, utiliza esa energía negativa para crear las complejas moléculas de materia negativa que necesita para mantenerse y crecer.

—¿Y qué son esas esferas plateadas de materia negativa inerte que emite? —preguntó Randy—. ¿Las necesita? Espero que no, pues me encantaría utilizar todas las que pueda conseguir.

—Parecen ser gotas inertes de partículas de materia negativa carentes de estructura molecular y desprovistas de la mayor parte de su energía negativa —explicó Steve—. Si yo fuera biólogo de energía negativa, diría que son el equivalente a la mierda del Cabello Plateado. —Al oír los jadeos que resonaron por la sala de conferencias, soltó una carcajada—. Si no te importa que te llamen recolector de mierda, Randy —prosiguió, sin dejar de reír—, estoy seguro de que al Cabello Plateado no le importará que se la limpies.

Randy también se echó a reír.

—A cambio de energía libre y unidades sin reacción, pueden llamarme como quieran. ¿En qué fase se encuentra el programa de desarrollo de la unidad de materia negativa?

—Hiroshi Tanaka ha completado el diseño preliminar de una unidad espacial de materia negativa de segunda generación —anunció Steve—. Tal y como pediste, podrá propulsar una nave espacial de mayor tamaño, más adecuada para el vuelo interestelar. Su característica principal será que en una de las cámaras de vacío de la bodega viajará un brote de Cabello Plateado suspendido electro-estáticamente. Ese brote proporcionará una conexión de distorsión espacial entre la nave y cualquier otro brote de Cabello Plateado que haya en las proximidades de la Tierra.

—¿Hay más de dos Cabellos Plateados? —preguntó Randy, sorprendido.

—Siritha ha aprendido a desovar Cabellos Plateados a voluntad —explicó Steve—. Al parecer, cada brote puede llegar a ser tan grande como el primero que encontramos. Ya los hemos utilizado para demostrar el transporte de distorsión de larga distancia, desplazando objetos pequeños durante diversos kilómetros. La distorsión espacial del Cabello Plateado funciona bien pero, después de unas dieciocho horas, los Cabellos Plateados de cada extremo empiezan a llamar lastimeramente a sus adiestradores para que les den de comer. Si no reciben alimento, desisten y vuelven a introducir sus cuerpos en el agujero de gusano… y si la materia negativa del cuerpo del Cabello Plateado abandona la garganta del agujero de gusano, la distorsión se cierra.

—De modo que no es un artefacto demasiado fiable para llevarlo en una nave interestelar —comentó Randy.

—Es bastante fiable… solo que hay que desconectar la unidad media hora cada día —replicó Steve—. Mientras estás en caída libre, permites que el Cabello Plateado abandone el sistema de suspensión, le das de comer y juegas con él un rato para tenerlo contento. Entonces, lo dejas de nuevo en el sistema de suspensión y vuelves a conectar la unidad.

—¿Juegas con él? —repitió Randy, incrédulo.

—Bueno, además de bailar, le encanta jugar al escondite, al caza al adiestrador y al pumbol —dijo Steve.

—¡Todo esto es ridículo! —gruñó Randy.

—Es importante que lo mires por el lado positivo —dijo Steve, sonriendo—, sobre todo cuando te deslices por la distorsión espacial de su tripa. —Se interrumpió y miró pensativo a su jefe—. ¿Sabes? Gracias a tu tamaño, serías el candidato ideal para la primera transferencia humana a través de la distorsión. El esfuerzo que tiene que realizar el Cabello Plateado para transferir un objeto es directamente proporcional al tamaño de este. Si no te da miedo…

—El miedo no tiene nada que ver con esto, señor Wisneski —replicó Randy, asumiendo su posición de jefe—. Cuéntame más cosas sobre los experimentos realizados con la distorsión espacial.

—Bueno, como tú mismo demostraste con la cinta métrica, los Cabellos Plateados están interconectados mediante una distorsión espacial, de modo que es posible entrar por uno y salir por otro. La distancia interior es menor que la distancia exterior. De hecho, es prácticamente cero.

—¿Cero? —repitió Randy.

—Lo más próxima a cero que somos capaces de calcular. La longitud del túnel de distorsión empieza siendo idéntica al tamaño de uno de los Cabellos Plateados y no aumenta en absoluto a medida que ambos extremos se van alejando. De hecho, se trata de un transporte instantáneo, una distorsión espacial que une dos puntos en el espacio. Sin embargo, los dos Cabellos Plateados no son equivalentes. Uno es el primero que encontramos y el otro, el que brotó de él.

—¿Y cómo se les distingue? —preguntó Randy.

—A simple vista es imposible —reconoció Steve—. Si inicias una distorsión en el brote más joven, la distorsión finaliza en el Cabello Plateado mayor; sin embargo, si inicias una distorsión en el Cabello Plateado mayor, esta no finaliza en el joven, sino en el Cabello Plateado del que brotó.

Randy se acarició la barbilla, pensativo.

—Hmmm… ¿Y si iniciaras la distorsión en el Cabello Plateado del que brotaron todos los demás?

—Finalizaría en otro lugar, pero aún no sabemos dónde. Elena Polikova está trabajando en ello. —Hizo una pausa—. Hay algo más que debes saber sobre las distorsiones espaciales: si las manejas bien, puedes crear una máquina del tiempo.

—¡Una máquina del tiempo! —exclamó Randy, sorprendido.

—Sí. —Steve esbozó una cauta sonrisa—. Lo único que tienes que hacer es coger una de tus mascotas, llevártela a dar una vuelta relativista en una de tus naves mágicas provistas de unidades de materia negativa y traerla de vuelta para que se siente junto a su compañera en el otro extremo de la distorsión espacial. De este modo, habrás creado una máquina del tiempo. Un viaje rápido de, digamos, algunas semanas luz, harán que el Cabello Plateado viajero sea una semana más joven que el que se ha quedado en casa. Entonces, si quieres dar el golpe en la bolsa de valores, lo único que tendrás que hacer será deslizarte por el Cabello Plateado más joven hasta la semana siguiente, comprar un ejemplar del Wall Street Journal y regresar por la distorsión al pasado para darle instrucciones a tu broker.

—No puedo creerlo —murmuró Randy, frunciendo el ceño.

—Es cierto —dijo Steve—. La teoría fue elaborada largo tiempo atrás.

—¿Y si me encontrara a mí mismo en el futuro? —preguntó Randy—. ¿Me aniquilaría o algo así?

—Probablemente no ocurriría nada —dijo Steve—. A no ser que intentaras alguna estupidez, como dispararte.

—¿Probablemente? —repitió Randy—. ¿Estás diciendo que no sabes qué ocurriría?

—Existen algunas teorías… —replicó Steve, vacilante—. Pero no se ha trabajado demasiado en ellas desde los noventa. Nadie creía que las máquinas del tiempo pudieran llegar a existir, de modo que esas teorías quedaron en el olvido.

—¿Y qué decían esas teorías? —preguntó Randy.

—Que en cuanto la primera máquina del tiempo se pusiera en marcha, el futuro del universo quedaría constreñido para que los acontecimientos que tuvieran lugar alrededor de la máquina del tiempo fueran consistentes. Por ejemplo, el universo se organizaría de modo que no pudieras retroceder en el tiempo para matarte, por mucho que lo intentaras.

—¿Estás seguro? —preguntó Randy.

—No —admitió Steve—. Es solo lo que decía la teoría.

—Si no estamos seguros, no vamos a jugar con máquinas del tiempo —anunció Randy con voz firme—. No quiero pasar a la historia como el hombre que destruyó el futuro al abrir la caja del tiempo de Pandora. —Se giró para mirar a todos los presentes—. Quiero que todos entendáis que únicamente utilizaremos las distorsiones espaciales para desplazarnos por el espacio. Cualquier empleado que sea sorprendido intentando utilizarlas para viajar en el tiempo será despedido y denunciado a las autoridades pertinentes.

—Pero piensa en todo el dinero que podrías ganar con una máquina del tiempo de tan solo un día… —protestó Steve.

—No necesito hacer trampas para ganar dinero —espetó Randy, zanjando el tema—. Ahora… continúa con tu informe sobre las pruebas de distorsión espacial.

—Bueno, como ya he dicho, Siritha ha logrado hacer que broten una serie de Cabellos Plateados nuevos y ya sabemos lo suficiente como para intentar la primera transferencia humana.

Randy se giró para mirar a Hugh.

—¿Cuándo tendrá lugar?

—Se están efectuando los preparativos en el cinturón de asteroides —respondió Hugh—. Se trata, sobre todo, de tener los instrumentos de diagnóstico listos y en posición en ambos extremos.

—Organizadlo todo para que pueda partir en el próximo vuelo —dijo Randy.

—No es necesario que te molestes —dijo Hugh—. Siritha es bastante pequeña y se ha ofrecido voluntaria para ser la primera humana en cruzar la distorsión.

—Puede que Siritha sea bajita… —dijo Randy, haciendo descender la silla y poniéndose en pie—, pero yo lo soy más. Seré el primero en cruzar la distorsión. —Cruzó la sala de conferencias y se detuvo en la puerta—. Estaré en casa haciendo las maletas. Llamadme cuando la nave esté preparada.

—Sí, señor Hunter —suspiró Hugh, sabiendo que era inútil intentar discutir con él.

—Estamos preparados, Siritha —anunció Hiroshi Tanaka—. ¿Cómo va el Cabello Plateado?

«Me muevo aquí, y allí, y aquí…», canturreaba el Cabello Plateado.

—Le he puesto un vals y está respondiendo del modo habitual —respondió Siritha—. Si ya estáis preparados, le diré que se prepare para recibir una sonda que abra la distorsión.

—¿Qué utilizáis? —preguntó Randy—. ¿El equivalente de lujo de una cinta métrica?

—Antes sí, pero de vez en cuando metíamos la pata y tocábamos al Cabello Plateado, hiriéndole —respondió Siritha—. Así que ahora utilizamos un rayo láser.

El vals cesó y se oyó una señal de advertencia sintetizada que parecía el lamento de una sirena. Entonces, Hiroshi Tanaka pulsó un interruptor situado en un paquete de instrumentación estabilizado de forma inerte que se encontraba a escasa distancia. Al instante, un láser situado en la parte frontal del paquete emitió un destello rojizo y un gran punto rojo apareció a escasos centímetros del Cabello Plateado. Hiroshi efectuó algunos ajustes y el punto rojo empezó a menguar de tamaño, a la vez que brillaba con mayor intensidad, creando una depresión en el cuerpo del Cabello Plateado como si fuera una sonda física.

—El rayo láser está abriendo un agujero en la criatura —dijo Randy, sorprendido.

—Steve Wisneski dice que, probablemente, siente lo mismo que cuando tocas unos pies fríos en la cama —explicó Siritha—. Toda energía positiva absorbida por el Cabello Plateado anula una cantidad equivalente de energía termal negativa en su cuerpo, enfriándolo.

—¡Ya lo ha cruzado! —anunció una voz por la radio del traje.

Randy y Siritha se propulsaron hasta el otro Cabello Plateado y se detuvieron a escasos metros de él. En el lado contrario de la criatura había una réplica del paquete de instrumentación, con un punto rojo de luz láser. La luz empezó a aumentar de tamaño, a la vez que desarrollaba un punto oscuro en su centro. Pronto, se convirtió en un gran círculo de luz roja que fue aumentando lentamente su radio y ampliando el agujero que se había formado en el cuerpo del Cabello Plateado. El técnico que monitorizaba la operación del paquete de instrumentación le indicó a Randy que se acercara.

—La pantalla de control muestra la imagen captada por un telescopio alineado al láser —explicó, cuando Randy se detuvo junto a él.

—¡Es Hiroshi Tanaka! —exclamó Randy, mirando la pantalla.

—Y en esa imagen, está cien metros más cerca —añadió el técnico.

—¿Cuándo será lo bastante grande para que pueda pasar por él? —preguntó Randy.

—Al Cabello Plateado no le resulta sencillo expandirse —explicó Siritha, que se había detenido detrás de Randy—. Al parecer, su tasa de crecimiento máximo es el cuadrado del diámetro de la distorsión. Los primeros centímetros son sencillos, pero conseguir llegar al metro nos llevará un par de horas.

—Solo necesito treinta centímetros… o medio metro, como mucho —dijo Randy.

—Philippe ya me advirtió que diría algo así —replicó Siritha—. He recibido firmes instrucciones de que el portal de distorsión supere el metro antes de que cualquier humano intente pasar por él. Regrese esta tarde y estará todo preparado.

Cuando Randy regresó, lo hizo acompañado de Philippe y un cámara. De momento, habían conseguido que las agencias de información se mantuvieran al margen pero, al día siguiente, los informativos de la tarde tendrían en su poder las imágenes de Randy cruzando el portal de distorsión, con la cabeza asomando por un extremo y, a cientos de metros de distancia, sus pies asomando por el otro.

—Active los propulsores en modo inerte —ordenó Hiroshi Tanaka—. Le daré las coordenadas. —Segundos después, añadió—: Cuando esté preparado, señor Hunter, incremente el control de velocidad.

Randy acercó la mano a la mochila frontal de su traje y movió con cautela el control. Al instante, los diminutos propulsores se pusieron en marcha y Randy empezó a deslizarse lentamente por el tubo hueco de luz láser, dirigiéndose hacia el agujero del Cabello Plateado más cercano.

—¡Veo luz láser en uno de sus codos! —le advirtió Hiroshi por el enlace del traje. Rápidamente, Randy apretó los brazos contra su cuerpo.

—Me estoy aproximando… —anunció, mientras se acercaba al Cabello Plateado—. Estoy entrando por el extremo más próximo… El túnel solo mide dos metros… Todo va bien… No siento nada raro. He sacado la cabeza por el otro lado… ¡Estoy fuera! —Movió el control de velocidad hacia atrás y el propulsor se activó de nuevo, para dejar a Randy a escasos centímetros del paquete de instrumentación.

—¿Está usted bien, señor Hunter? —preguntó Hiroshi por el enlace de radio, mientras detenía el rayo láser. «¡Ah!», dijo el Cabello Plateado, con un tono que denotaba alivio.

—Más que eso, Hiroshi —respondió Randy—. Creo que «alborozado» describe mejor cómo me siento. ¿Qué tal si establecemos el siguiente portal de distorsión entre este lugar y la Tierra? Tengo una flamante esposa a la que debo prestar atención.

—Será difícil, señor Hunter —replicó Hiroshi—. Antes tendríamos que conseguir un nuevo brote de Cabello Plateado y llevarlo a la Tierra.

—Supongo que eso significa que tendré que regresar a casa por el camino lento —suspiró Randy.

Philippe resopló.

—En los orígenes del viaje espacial, antes de que se inventara la unidad de materia negativa, a todo el mundo le habría parecido una maravilla tardar solo tres días en ir del cinturón de asteroides a la Tierra —le regañó.

—Supongo que me he malacostumbrado —replicó Randy, asintiendo con la cabeza.

De repente, una gran esfera blanca pasó junto al casco de Randy, giró en espiral a su alrededor y se quedó pegada a su codo.

«¡Balón!», dijo el Cabello Plateado por el enlace de radio. «¡Jugar!»

Randy se limitó a quedarse ahí flotando. La esponjosa pelota de plástico de treinta centímetros que se había aferrado a su codo parecía desconcertarle. Philippe se acercó, le arrancó la pelota del brazo y se la lanzó al Cabello Plateado. En el vacío y la ingravidez del espacio, la ligera esfera se deslizó con tanta rapidez que parecía de cuero.

Randy temió que aquella pelota de materia normal tocara al Cabello Plateado y le hiriera; sin embargo, en cuanto el balón empezó a acercarse a la criatura, esta extendió una serie de zarcillos plateados para recogerlo. Las chispas saltaban de los extremos de los hilos plateados a la pelota, acompañadas por el fuerte estallido de la estática de la radio. La horda de zarcillos retrocedió con un movimiento de pala invertido, asumiendo el control de aquella esfera de espuma cargada electro-estáticamente. Entonces, con un movimiento flagelante continuo, los zarcillos lanzaron la pelota hacia Siritha. La mujer cogió la pelota con facilidad y se la lanzó de nuevo al Cabello Plateado. Hiroshi, que fue el siguiente, extendió los brazos para detener el balón, que venía muy alto, y lo lanzó de nuevo con maestría por debajo de su pierna.

«¡Ja!», gritó el Cabello Plateado emocionado, mientras volvía a lanzarle la pelota a Hiroshi. El hombre logró detener la bola esponjosa, que pronto estuvo volando de nuevo hacia el Cabello Plateado. De pronto, Randy advirtió que la pelota se precipitaba hacia él. Le sorprendió que fuera tan sencillo atraparla pues, debido a la carga de electrostática que ganaba cada vez que interactuaba con el Cabello Plateado, esta prácticamente aterrizó entre sus dedos con un chispazo de estática. Asustado, apartó las manos del balón y este siguió adelante, sin nada que lo detuviera. Randy dio la espalda al grupo y activó los propulsores para recuperarlo.

—¡Pobre señor Hunter! —gritó un coro de voces humanas.

¡PUM! Randy fue golpeado por detrás por lo que le pareció un rayo.

—¡Au! —gritó, a la vez que se giraba, indignado.

«¡Ji ji ji!», se oyó la suave risa del Cabello Plateado. Randy miró al enorme alienígena, que se encontraba a varios metros de distancia. Tenía un aspecto bastante inocente, a pesar de que no era más que una bola de hilos plateados carente de rostro. Entonces advirtió dos diminutos hilos de plata separados del cuerpo que se alejaban con rapidez por el espacio, como los pies de un duendecillo zambulléndose en la superficie de un lago.

—«Caza al adiestrador» es su juego favorito —explicó Philippe, intentando reprimir la risa.

—¿Quién está adiestrando a quién? —preguntó Randy, mientras regresaba con la pelota. La lanzó a gran velocidad, pero al Cabello Plateado no le costó ningún esfuerzo atraparla.

Después de que cazaran una vez a Philippe y unas cuantas veces más a él, Randy tuvo que pedir que cesara el juego.

—Mis propulsores están a punto de quedarse sin combustible —anunció. Siritha, que estaba cogiendo la pelota en ese momento, la estrujó y la escondió en un bolsillo de su mochila frontal.

«¿Balón?», preguntó el Cabello Plateado, en tono lastimero.

—No hay balón —dijo Siritha, con firmeza.

«¡Bailar!», dijo el Cabello Plateado, cambiando de tema pero deseoso de seguir cerca de los humanos.

—¿Cuánto combustible le queda, señor Hunter? —preguntó Siritha.

—Una octava parte del tanque —respondió Randy, tras consultar las lecturas del cuello de su casco.

—Suficiente para un baile corto. Uniré su sistema de navegación al mío. —Siritha pulsó algunos botones de su mochila frontal y, en unos segundos, el propulsor de Randy emitió breves descargas que le acercaron un poco más al Cabello Plateado. El animado ritmo de «La Cucaracha» escapó por las ondas de radio del chip de audio de Siritha y los cuatro humanos, tras formar un corro alrededor del Cabello Plateado, empezaron a mover los brazos y las piernas a sacudidas, siguiendo el ritmo de la música. Sobre las trompetas y la sección rítmica de la orquesta se podía oír la extraña voz melódica del Cabello Plateado, cantando en una lengua que aún no habían conseguido descifrar.

«¡Me muevo aquí, me muevo aquí… después, me muevo allí…»

Randy se recostó en la silla de su despacho de la sede de Reinhold y apoyó sus diminutos zapatos de la talla treinta y seis sobre la mesa. Tras dejar escapar un suspiro de aburrimiento, miró malhumorado a Alan Davidson, que se estaba sentando en silencio en el sofá que había al otro lado de la sala.

—Sin duda, es sencillo dirigir una compañía que tiene un control monopolístico sobre una serie de nuevas tecnologías que le generan más beneficios de los que es capaz de gastar —comentó Randy.

—En un año serás el hombre más rico de la Tierra —dijo Alan.

—Uno menos… —murmuró Randy, pensando en los objetivos que se había fijado. Antaño solía pensar que todos ellos eran imposibles, pero dentro de poco se convertiría en el hombre más rico del sistema solar y más adelante podría estar volando por las estrellas… si eso era lo que deseaba.

—¿Qué? —preguntó Alan.

—Nada… —respondió Randy. Tras reflexionar unos instantes, apartó los pies de la mesa y se sentó con la espalda erguida.

—Encarga una silla nueva para este escritorio —le dijo.

—Por supuesto. ¿El elevador se ha roto?

—No —dijo Randy—. Lo único que ocurre es que esta silla es demasiado pequeña para que te sientes en ella. Dirigir la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold ya no es divertido. No hay retos. Te voy a ceder mi puesto.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Alan.

—Gastarme todo el dinero que consigas para mí —replicó Randy—. ¡Voy a construir una nave interestelar y voy a dedicarme a explorar las estrellas!

5
¡Ad Astra!

Unos meses más tarde, Randy estaba reunido con Andrew Pope en la sede de Reinhold. Hasta ahora, Andrew había trabajado para Boeing-Lockheed, pero Randy le había contratado para que fuera el nuevo director de la recién constituida División para el Transporte y el Comercio Interestelar de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold. No había sido difícil. Andrew había estado al mando del Departamento de Propulsión Avanzada de Boeing-Lockheed durante casi dos décadas pero, debido a los bajos presupuestos, lo único que le habían permitido producir durante su larga carrera profesional había sido un enorme montón de estudios sobre papel. Por eso, cuando Randy le había ofrecido la posibilidad de construir una nave interestelar real, Andrew había cogido el primer avión y había volado a Jerseyork.

Pope era un ingeniero-jefe aeroespacial típico, de cincuenta y pocos años, con un ligero sobrepeso y una constitución robusta que exudaba autoridad y competencia. Vestía un traje conservador de exquisita seda marrón, con chaqueta de frac de cola corta como dictaba la moda, un alzacuello marrón sobre marrón y un lazo de pelo a juego. Su única concesión a las joyas era el pendiente del Instituto de Tecnología de Massachusetts que llevaba en la oreja derecha. Su Paul Revere era ligeramente inusual: en vez de permitir que el tupé creciera a lo largo para después peinarlo hacia atrás en un copete estándar, lucía un flequillo corto que colgaba hacia delante para cubrir una frente cada vez más calva.

En la sala, además de Randy y Andrew, había tres cesionarios procedentes de otras divisiones de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold: Hiroshi Tanaka, Steve Wisneski y Elena Polikova. También estaba presente el nuevo empleado que Andrew Pope había seleccionado a partir de la larga lista de profesionales competentes que había ido conociendo durante el transcurso de los años. Era C. C. Wong, un delgado y solitario ingeniero aeroespacial y piloto de pruebas, reclutado en la Agencia Espacial China, que vestía con orgullo el ceñido mono rojo brillante y las botas de cremallera de cuero negro que constituían el uniforme no oficial de un piloto de pruebas espacial.

—Tenemos la absoluta certeza de que podremos construirle un vehículo interestelar, señor Hunter —anunció Andrew—. Sin embargo, nos llevará cierto tiempo estar seguros al cien por cien de que podrá viajar a salvo en su interior.

—Ya hemos probado la unidad de materia negativa a una g —protestó Randy—. Solo es cuestión de mantenerla en marcha durante un año y no solo durante unos días. Nunca se queda sin combustible y no tiene componentes que se deterioren o se estropeen.

—Me temo que no ha sido informado de que la unidad de materia negativa falló durante el primer viaje —le dijo Hiroshi Tanaka, a modo de disculpa—. Una de las reservas de energía electrostática se averió a medio camino de la Tierra. Afortunadamente, fui capaz de conectarla a una de las reservas de energía de dirección transversal que no estaban siendo utilizadas y pudimos continuar con la misión.

—¡Yo no recuerdo eso! —dijo Randy, enderezándose en su asiento.

—Estuvo durmiendo todo el viaje, señor —replicó Hiroshi—. El señor Pilcher tomó la decisión de no decírselo, pues temía que se preocupara.

—Pues muchas gracias —dijo Randy con sarcasmo, recostándose de nuevo en su asiento.

—El señor Wong y yo hemos desarrollado un diseño y un programa de prueba para comprobar meticulosamente la electrónica de la unidad —continuó Hiroshi—. Podemos garantizarle un sistema de alta fiabilidad, pero será necesario que el señor Wong efectúe vuelos de prueba durante varios meses antes de que sepamos lo fiable que es.

El bigote de Steve Wisneski se agitó con irritación al oír las palabras de Hiroshi.

—La electrónica es la parte sencilla —insistió—. ¿Qué pensáis hacer con la parte más poco fiable del sistema, con el Cabello Plateado?

Aunque hacía tan solo unas semanas que tenía que lidiar con la personalidad de Steve, Andrew supo estar a la altura.

—Estoy de acuerdo contigo en que una criatura viva no es el componente más fiable de un sistema complejo, Steve. Sin embargo, ¿te importaría hacernos un resumen de las pruebas que han realizado los adiestradores del Cabello Plateado?

—Bueno… —empezó Steve, de mala gana—. Siritha y los demás adiestradores ya tienen una experiencia considerable con los Cabellos Plateados.

Hizo una pausa.

—¿Y? —le apremió Andrew.

—El adiestramiento les ayuda a mejorar —reconoció Steve—. Al principio, cuando no estaban domesticados, soltaban una pelotita de mierda negativa siempre que les apetecía. Eso no tendría la menor importancia si estuvieran flotando en el espacio, pero si hicieran algo así suspendidos en la bodega de la nave espacial, la aceleración haría que la bola de mierda negativa anulara su paso a través del casco y dejara un agujero enorme. Entonces, el vacío del exterior se internaría en la nave, la llenaría de nada y haría muy difícil respirar. Sin embargo, ahora, uno de esas criaturas lleva más de catorce meses suspendida electrostáticamente a varias g centígradas y en ningún momento ha roto su adiestramiento.

—Además, nunca olvidan nada —añadió Andrew, volviéndose hacia Randy.

—¿Nunca olvidan nada? —repitió Randy, ligeramente desconcertado.

—Son clones de elefante interconectados —añadió Steve, como si eso lo explicara—. Al igual que los elefantes, en cuanto aprenden una rutina, son capaces de repetirla una y otra vez durante meses. Al igual que los clones, cada brote de Cabello Plateado tiene la memoria y las habilidades de la criatura que lo creó. Y como todos están interconectados a través de las distorsiones espaciales, en cuanto uno aprende algo, los demás no tardan en desarrollar esa misma habilidad. Como he dicho, son clones de elefante interconectados.

—¿Cuántos clones de Cabello Plateado tenemos ahora? —preguntó Randy.

—He perdido la cuenta —respondió Steve—. Un par de docenas, diría yo. Hay cuatro parejas que hacen de portales de distorsión entre la órbita de la Tierra y diversas áreas del cinturón de asteroides; tres parejas que forman un triángulo entre la Tierra, la Luna y Marte; y varias criaturas que están siendo ordeñadas para conseguir bolas de mierda plateadas.

—Espero que no estén utilizando como técnica de choque la música rock de Bob Pilcher —comentó Randy, haciendo una mueca—. Sería una crueldad.

—Siritha no lo permitiría —replicó Steve—. Por eso, ha inducido en ellos una respuesta pavloviana de reflejo controlado con la que consigue que hagan lo mismo siempre que oyen el tañido de una campana… en este caso, el Big Ben dando la una. Cuando suena la melodía del carillón, los Cabellos Plateados se preparan y, en cuanto el reloj da la una, expulsan una masa plateada. Dos tañidos hacen que expulsen dos bolas de mierda, pero la segunda es diminuta en comparación con la primera. La producción óptima es de una enorme masa de unas veinte toneladas de materia negativa cada dieciocho horas. Los Cabellos Plateados son ocas del tamaño de un elefante con plumas de cuerda que ponen huevos de plata.

—Una planta de hojas de cuerda que da frutos plateados —replicó Randy—. ¡No olvides que quiero conseguir la patente de esa planta! No puedes patentar animales salvajes, pero sí que puedes patentar una nueva variedad vegetal que hayas descubierto.

—Pues buena suerte, Randy —dijo Steve—. Ahora que Oscar Barkham ha comprado la presidencia del Frente de Rescate Animal, creo que vas a tenerlo muy difícil para conseguir esa patente.

—Eso es mejor que tenerlo en el Congreso, donde podría ir lanzando leyes en mi contra —replicó Randy—. Seguro que los votantes no tardaron demasiado en echarlo después del ataque de flash-back de ZED que sufrió durante aquella entrevista que le hizo Nancy Queen para la televisión nacional. —Miró a su alrededor y preguntó—: ¿Hay algo más que hayáis descubierto sobre los Cabellos Plateados?

Elena Polikova levantó una mano. Tenía un videodisco en ella.

—Dispongo de algunos datos —anunció, avanzando hasta el frente de la salsa de conferencias e insertando el videodisco en la máquina. Elena, profesora de astrofísica de la Universidad de Moscú que estaba realizando un intercambio en los Laboratorios de Investigación Reinhold, era una viuda de aspecto regio que llevaba un vestido gris sin formas. Tenía unos afilados ojos grises, un rostro envejecido y el cabello gris atado en un moño mongol.

—Mis colegas de la Universidad de Moscú y Glavcosmos están realizando experimentos con los Cabellos Plateados que usted nos presta —explicó Elena, conectando el vídeo—. En vez de abrir los portales de distorsión con un rayo láser, utilizamos una sonda física dotada de una cámara diminuta en el extremo. Permítame que se lo enseñe.

La vídeo-pantalla mural mostró a varias personas flotando en trajes espaciales alrededor de un Cabello Plateado, en una orbita terrestre elevada. Sus trajes tenían el diseño del Eco-Bloque Socialista. Una de las figuras sujetaba una sonda que consistía en una cajita de la que asomaba una varita telescópica; en el extremo de la varita había una diminuta cámara de televisión. El cosmonauta dirigió la vara hacia la cámara de televisión y la imagen cambió para dar paso a la escena que estaba grabando aquella cámara: un cosmonauta que señalaba una cámara grande de televisión. La imagen volvió a cambiar y el cosmonauta hizo que la sonda se extendiera unos cinco metros y retrocediera de nuevo.

—Si enviamos una sonda a través de un Cabello Plateado —explicó Elena—, esta siempre sale por el Cabello Plateado padre, por la criatura de la que brotó. No importa por qué dirección entre la sonda: siempre sale por el mismo Cabello Plateado, solo que en una dirección distinta. La sonda es similar al rayo láser que ustedes utilizan, pero tiene más capacidad.

Elena siguió hablando mientras el vídeo daba paso a una secuencia animada que mostraba la sonda doblándose en ángulo en el interior del dibujo animado de un Cabello Plateado.

—Una vez en el interior, la sonda puede girar en ángulo y seguir extendiéndose. Siempre sale por alguna parte, pero nunca del Cabello Plateado padre. Tomamos imágenes con la cámara de TV en el interior del túnel y a continuación retiramos la sonda.

Detuvo la animación y el vídeo dio paso a la imagen fija de una formación estelar en la que brillaba en un rincón un lejano sol rojo.

—Esta es una de las primeras fotografías que conseguimos. La introducimos en el ordenador para que la cotejara con las formaciones estelares que tiene en su memoria. Según el ordenador, estas estrellas se encuentran en las proximidades de Betelgeuse.

—¡Betelgeuse! —exclamó Randy—. ¡Eso se encuentra a años luz de distancia!

—Seiscientos cincuenta y cinco años —replicó Elena—. Observe la siguiente fotografía. La pantalla quedó iluminada por decenas de miles de estrellas.

—¿Dónde se encuentran esas estrellas? —preguntó Randy, asombrado.

—No lo sabemos —respondió Elena—. Es evidente que se trata de algún lugar próximo al centro del cluster globular, pero el ordenador todavía no ha encontrado la equivalencia. Podría tratarse del cluster próximo o del cluster lejano.

—¿A cuánta distancia de la Tierra han conseguido llegar? —preguntó Randy.

—Muy lejos —respondió Elena, dando paso a la siguiente imagen. La pantalla quedó prácticamente en negro, excepto por unas débiles briznas de luz que se diseminaban sobre el lejano fondo—. Se trata de un lugar muy extraño. No hay ninguna estrella. Necesitamos una hora de exposición para poder ver algo y, aún así, lo único que vimos fueron unas galaxias muy lejanas. Sin embargo, el ordenador fue capaz de establecer una equivalencia.

—¿Qué es? —preguntó Randy, emocionado.

—El centro del Vacío de Boötes —respondió Elena, solemne—. Sospechamos que el Vacío de Boötes fue creado por una nube de materia negativa primordial que empujó materia positiva primordial hacia el exterior de la superficie esférica del vacío. La materia positiva se acumula en galaxias que podemos ver, pero la materia negativa no forma estrellas.

—Una región de materia negativa —musitó Randy—. Probablemente, ese es el hogar de los Cabellos Plateados.

—Y el hogar de muchas otras formas de vida de materia negativa —añadió Steve.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Randy. Se giró para mirar a Elena—. ¿Han encontrado evidencias de otras formas de vida?

—No —respondió la mujer, que también parecía desconcertada. Se volvió hacia Steve—. Nosotros no hemos visto nada. ¿Por qué cree que hay otras formas de vida?

—Porque los Cabellos Plateados son inteligentes —respondió Steve—. No mucho, lo reconozco, pero son más inteligentes que la mayor parte de los animales. La única razón por la que desarrollaría inteligencia una criatura que parece un vegetal sería la existencia de un depredador y la necesidad de inteligencia para escapar de él. Eso significa que tiene que haber al menos otra forma de vida de materia negativa, y posiblemente muchas más.

—Es posible —replicó Elena, meditando sus palabras—. Sin embargo, ¿por qué no hemos visto ninguna?

—Probablemente, porque los depredadores no han aprendido a utilizar los agujeros de gusano.

—Puede que hayas dado en el clavo —dijo Randy—. Recuerdo haber oído decir a Kip Carlton que un Cabello Plateado era como un pulpo escondido en el ánfora de un barco naufragado en el Mediterráneo. ¿Cuánto sabríamos de las formas de vida terrestres si nuestra única visión del mundo fuera una mirada ocasional por el cuello de un ánfora que descansa en la bodega de un barco naufragado en el fondo del Mediterráneo? De vez en cuando tendríamos la suerte de ver un tiburón nadando por los alrededores. El tiburón no podría pasar por la boca del ánfora para hacernos una visita… pero el pulpo sí que podría hacerlo.

—¡Tiburones de materia negativa! —exclamó Andrew, haciendo una mueca—. La verdad es que no me gustaría nada encontrarme con un bicho así.

—Mantendremos abierto el enlace con el Vacío de Boötes para ver si conseguimos ver otras criaturas —dijo Elena.

—Por cierto, ¿a qué distancia se encuentra el Vacío de Boötes? —preguntó Randy.

—La distancia que nos separa de Boötes es una fracción sustancial de distancia del conjunto del universo —respondió Elena.

—¿Sabe? —musitó Randy, volviéndose hacia Andrew—, puede que no sea necesario que construyan ninguna nave espacial. Si desarrolláramos la técnica de Elena y consiguiéramos abrir un portal de distorsión con la curvatura correcta en su interior, podríamos viajar a cualquier lugar del universo.

—Bonito intento, Randy —replicó Steve, con una sonrisa condescendiente—, pero vas a quedarte sin galletita. El Cabello Plateado del extremo contrario se mueve respetando al Cabello Plateado que está en órbita alrededor de la Tierra. Un objeto que entre por una boca que se encuentre prácticamente en reposo con el resto del universo, saldrá por la otra boca con una energía cinética y un momento elevados. Intentar compensar esa variación de energía y momento provocaría una tensión interna tremenda en el Cabello Plateado. Cuanto mayores sean el diámetro del agujero de gusano y la velocidad diferencial, menos masa podrá dejar pasar sin derrumbarse. Las elevadas velocidades derivadas de recorrer distancias interestelares mediante portales de distorsión hacen que el Cabello Plateado apenas sea capaz de dejar pasar una cámara de televisión escasos milímetros. Es imposible que un humano pueda pasar por ellos.

—¿Existe alguna forma de sortear el problema? —preguntó Randy.

—La verdad es que no se supone que exista ningún problema. En la teoría de la relatividad de Einstein no hay nada que nos lleve a pensar en la posibilidad de un efecto semejante. Según la teoría de la relatividad general, la garganta de un agujero de gusano no sabe, ni tiene forma alguna de saber, si las dos bocas del agujero de gusano se mueven respetándose mutuamente o no. Los experimentos realizados con los Cabellos Plateados indican que Einstein no tuvo la última palabra en lo referente a las teorías sobre espacio-tiempo-gravedad. Tiene que haber algo más que añadir a la relatividad general… algo que, de algún modo, tenga en cuenta la existencia y la topología del resto del universo. Personalmente, sospecho que ese algo tendría algo que ver con una teoría de la inercia.

—¿Una teoría de la inercia? —preguntó Randy, desconcertado—. Jamás he oído hablar de ella.

—No me sorprende, pues no existe… todavía. Pero ahora que sé que tiene que haberla, estoy trabajando en ella. —Su bigote se agitó—. Mientras tanto, el hecho de que los extremos del agujero de gusano tengan una velocidad relativa significativa nos impide avanzar, pues el Cabello Plateado no podrá abrir la boca más que unos milímetros. Eso es más que suficiente para enviar una comunicación por rayo láser a través de su cuerpo, pero no podremos enviar personas. En cuanto montes en una nave, quedarás encallado en ella hasta que la detengas respetando la boca del Cabello Plateado que ha quedado atrás, en el sistema solar.

—¡Maldita sea! —exclamó Randy, exasperado—. Supongo que no nos queda más remedio que hacerlo del modo difícil. —Se recostó en su silla especial—. De acuerdo, Andrew. Cuéntame más cosas sobre el diseño de la nave Rosita.

—Bueno… —empezó Andrew—. Rosita tendrá conexión con la Tierra a través de un portal de distorsión integrado, de modo que será un vehículo interestelar distinto a cualquier otro que nadie haya podido imaginar jamás… ni siquiera en la ciencia ficción. En esta nave no se producirán las viejas «paradojas gemelas». En el pasado, aunque hubieras podido viajar a la velocidad de la luz, si hubieras realizado un trayecto de diez años luz habrías tardado un mínimo de diez años terrestres en llegar a tu destino y diez años terrestres más en volver o enviar un mensaje de vuelta… y en la Tierra habrían tardado un mínimo de veinte años en saber qué habías descubierto allí, el doble de años de tiempo que años luz de distancia.

—Con el portal de distorsión podemos reducir esas cifras a la mitad —replicó Randy—. La nave espacial, al disponer de un extremo del portal de distorsión, solo tendrá que desplazarse en una dirección. En cuanto llegue a su destino, únicamente tendrá que abrir el portal de distorsión y, al instante, la Tierra sabrá qué ha descubierto.

—Es mucho mejor que eso, Randy —le interrumpió Steve—. La Tierra comparte la dilación temporal del astronauta, pero en cuanto la nave espacial alcanza su velocidad de vuelo, el factor de retardo temporal aumenta y la nave espacial puede recorrer varios años luz de distancia en tan solo un año del tiempo de la nave. Por ejemplo, si la nave espacial acelerara a treinta g y alcanzara el noventa y nueve coma cinco por ciento de la velocidad de la luz en un abrir y cerrar de ojos, el factor de retardo temporal sería de diez a uno, de modo que la nave recorrería diez años luz en un año de tiempo de la nave. De esta forma, cuando el astronauta abriera el portal de distorsión para regresar a casa, descubriría que solamente había estado ausente un año terrestre… aunque en ese año habría abierto un portal de distorsión en un punto situado a diez años luz de distancia.

—Sería como viajar a diez veces la velocidad de la luz —Randy estaba impresionado.

—Mucho me temo que Rosita no va a permitirle viajar a mayor velocidad que la de la luz, ya sea literal o figurativamente —replicó Andrew—. Sobre todo, porque abordo viajará un Cabello Plateado que no está preparado para resistir tantas g. Y también debe tener en cuenta el riesgo de radiación que correrá al desplazarse entre gas y el polvo interestelar.

—¿Riesgo de radiación? —preguntó Randy.

—Un átomo de hidrógeno que se mueve a velocidades relativistas es una partícula letal con mucha energía —explicó Steve—. Aunque pudieras desviarlo con campos magnéticos y evitar que te abriera un agujero en el cuerpo, emitiría un estallido de desaceleración radiactiva que te freiría con la misma efectividad.

—Trabajaremos duro en el diseño de un buen escudo antirradiación —dijo Andrew—, pero me temo que, debido al elevado riesgo de radiación, la velocidad de Rosita tendrá que quedar limitada al ochenta por ciento de la velocidad de la luz y que su aceleración será de una g. Aunque podemos forzar ambos límites, el primero supondrá un riesgo mayor para su salud, mientras que el segundo supondrá un riesgo mayor de perder el control del Cabello Plateado. Si la materia negativa del Cabello Plateado entrara en contacto con las paredes de la cámara de contención de la bodega, las consecuencias serían funestas, tanto para la criatura como para Rosita y para usted.

—Entonces, ¿cuánto tiempo me llevará viajar a Alpha Centauri? —preguntó Randy.

—Desde el despegue hasta su vuelta por el portal de distorsión… cinco años —respondió Andrew—. Pero sigue siendo mucho menos que los trece años que tardaría en realizar el viaje de ida y vuelta a una g en una nave de las de antes.

—Cinco años… —repitió Randy, con un fuerte suspiro—. A Rose no le va a hacer ninguna gracia.

Randy había evitado comparecer en el juicio: los periódicos ya le habían dado suficiente publicidad y, si se dejaba ver en público, sabía que los titulares NIÑO RICO COMPARECE ANTE LOS TRIBUNALES POR FOMENTAR LA «ESCLAVITUD» empezarían de nuevo.

Además, Oscar Barkham se había dedicado a generar más titulares de los necesarios. Cada día, después de que finalizara la sesión y alguna celebridad hubiera desfilado hasta la tribuna de los testigos para condenar a Randy y a la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold por esclavizar a los Cabellos Plateados, ofrecía una conferencia de prensa. Como consecuencia, su atractivo rostro aparecía a diario en los televisores del mundo entero.

Oscar se había unido al conocido Frente de Rescate Animal para efectuar una vuelta pública tras el desastre del flash-back de ZED que había sufrido durante el programa de Nancy Queen. Ahora disfrutaba de la atención de los medios de comunicación y mantenía una estrecha amistad con diversas superestrellas del cine, la música y el mundo editorial. El número de personas afiliadas al Frente de Rescate Animal había aumentado drásticamente, pero el incremento en las donaciones no bastaba para cubrir los elevados cachés de las superestrellas… y era Oscar quien cubría esos gastos.

Tras dos semanas de declaraciones, el Frente de Rescate Animal había completado sus alegatos y había llegado el momento de que la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold presentara su versión del caso. Randy había elegido como abogado a Red Hurley, senador recién jubilado de Nueva Jersey.

—Me gustaría comparecer en la sala —anunció Randy—, pero no lo haré si consideras que sería perjudicial para el caso.

—Como es un tribunal de patentes y será el juez quien dicte sentencia —respondió el senador Hurley—, si compareces, le estarás demostrando al juez que consideras que se trata de un caso importante.

—Pero no lo será durante demasiado tiempo —replicó Randy.

—No, no lo será —repitió el senador Hurley, esbozando una sonrisa—. Al principio me sorprendió tu sugerencia para nuestro primer testigo, pero ahora creo que es el candidato perfecto. Recuerdo que le dejaste como un estúpido en la audiencia que celebró el Congreso para debatir el uso del Terrascensor. Jamás te perdonará por lo que hiciste. ¡Estaba furioso! Y todavía lo está.

—No está furioso —dijo Randy—. Está loco.

—Y enloquecerá aún más cuando suba al estrado y le obligue a declarar —añadió Red—. Si las cosas salen según lo planeado, no será necesario que llamemos a declarar a ninguno de los expertos.

Randy entró en la sala y, tras cruzar la barrera, se dirigió hacia la mesa de la defensa, seguido por una nube de siseos y murmullos que fue en aumento a medida que los espectadores reconocían su cuerpo diminuto. Se sentó en una silla especial que el senador Hurley había dispuesto para él y pronto fue alzado hasta una altura que le permitía apoyar los brazos sobre la mesa. Antes de hacerlo, sacó un paquete del bolsillo de su chaqueta, lo abrió y cogió una toallita empapada en detergente. Después de limpiarse las manos con ella, la pasó por la superficie de la mesa y la tiró en una papelera cercana. Entonces, apoyó los brazos en la mesa que ahora estaba limpia, entrecruzó los dedos y permaneció sentado, en silencio e inmóvil. Pronto, los murmullos de los espectadores quedaron reducidos a un enmudecido susurro.

La juez entró, se sentó y cogió el registro del tribunal.

—A continuación escucharemos los alegatos de la defensa, la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold —anunció, observando la mesa de la defensa con sus gafas de lectura.

El senador Hurley se puso en pie y avanzó hasta el estrado.

—Nuestro primer testigo será el presidente del Frente de Rescate Animal. Que el Señor Oscar Barkham tenga la bondad de subir al estrado.

Randy advirtió que las cejas de la juez se arqueaban al oír el nombre del testigo y que su mandíbula se deslizaba hacia un lado mientras consideraba la jugada que, obviamente, había sido muy buena. El sonido del público congregado fue en aumento mientras un confuso Oscar Barkham mantenía una precipitada charla con el grupo de abogados sentados a la mesa de la fiscalía.

La juez golpeó la mesa con el mazo para que los presentes guardaran silencio mientras un renuente Oscar Barkham ocupaba el estrado y prestaba juramento. Entonces, el senador Hurley se aproximó a la tribuna del testigo y le dedicó una encantadora sonrisa.

—Se trata de un caso muy sencillo, señor Barkham —empezó el senador Hurley—. Mi cliente mantiene que los Cabellos Plateados son plantas y que, por lo tanto, están sujetos a protección de acuerdo con lo que estipula la nueva Ley de Patentes Internacional Estandarizada…

—¡Menuda protección! —estalló Oscar—. La esclavitud no tiene nada que ver con eso.

El senador Hurley ignoró su exabrupto y prosiguió.

—… mientras que su organización mantiene que los Cabellos Plateados son animales salvajes que se obtienen directamente de la naturaleza sin ningún tipo de manipulación genética y que, por lo tanto, no pueden ser patentados.

—Son animales inteligentes, sensibles… bondadosos —dijo Oscar. Recordó algunas de las frases que había utilizado el Frente de Rescate Animal para publicitar el caso en sus panfletos y comunicados de prensa y continuó—: Merecen una vida mejor que la esclavitud de servir a un amo brutal que los tortura con sondas que destrozan sus tejidos para que hagan su voluntad —Oscar se giró para mirar a Randy—, y satisfagan así su deseo primitivo de dominar bestias de gran tamaño para compensar su falta de estatura.

Randy estuvo a punto de estallar ante aquel comentario, pero logró mantener la calma. La juez habló con fatiga.

—En el futuro —dijo la juez, con fatiga—, el testigo deberá limitarse a responder directamente a las preguntas que le formule el abogado.

—Ahora, me gustaría que llegáramos a un acuerdo sobre la descripción de «Cabello Plateado» —continuó el senador Hurley.

—¡Es un animal! —insistió Oscar.

El senador Hurley no miró a la juez para pedirle ayuda, sino que se limitó a proseguir con su interrogatorio, ignorando el comentario de Oscar.

—Por favor, limítese a responder sí o no. Un Cabello Plateado es un objeto dotado de vida, ¿sí o no?

—Sí… —respondió Oscar muy despacio, pues sospechaba que le estaban tendiendo una trampa.

—Un Cabello Plateado está compuesto por un cuerpo central que se ramifica en varios cientos de zarcillos que tienen una estructura similar, aunque difieren en tamaño y en diámetro.

—Sí —respondió Oscar.

—Un Cabello Plateado se reproduce mediante la ramificación de un Cabello Plateado existente.

—¡Eso es lo que hacen los animales simples! —espetó Oscar.

—¿Sí o no? —preguntó el senador Hurley.

—Sí —reconoció Oscar.

—Todos los Cabellos Plateados están interconectados por distorsiones en el espacio-tiempo.

—Sí —replicó Oscar—. Esa es la razón por la que han sido esclavizados por la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold. El senador Hurley ignoró su comentario.

—El Cabello Plateado original fue hallado flotando por el espacio y ni él ni ninguna de las docenas de réplicas que han brotado de su cuerpo ha demostrado poseer un sistema de locomoción.

—Sí… pero las ostras tampoco se mueven.

—Un Cabello Plateado come rocas y le encanta el hierro, sobre todo los átomos de hierro que salen de una pistola de plasma —comentó el senador Hurley.

—Sí.

—El Cabello Plateado puede detectar la luz con sus zarcillos.

—¡Sí! —respondió Oscar, sintiéndose ahora más confiado—. Y también detecta ondas de radio.

—Ahí quería llegar —dijo el senador Hurley—. El Cabello Plateado puede detectar y transmitir ondas de radio con sus zarcillos.

—¡Sí!

—De hecho, utilizando su capacidad de detección y transmisión de ondas de radio, un Cabello Plateado puede comunicarse con los humanos.

—¡Sí! —exclamó Oscar, satisfecho con el giro que estaban dando las preguntas.

—Sin embargo, su nivel de comunicación está limitado a palabras sueltas y conceptos simples —continuó el senador Hurley.

—Sí… —replicó Oscar de mala gana, buscando aún la trampa.

—Buen… —dijo el senador Hurley, cambiando su táctica—. Todos los organismos vivos son animales o vegetales, ¿verdad?

—Sí —dijo Oscar—. Y el Cabello Plateado es un animal.

—El testigo queda advertido de que debe limitarse a responder las preguntas que le formule el abogado —repitió la juez—. Si no lo hace, se le condenará por desacato al tribunal.

Al estar sometido a una gran tensión, Oscar sufrió un ataque de flash-back de ZED, pero ninguno de los presentes en la sala se dio cuenta, ni siquiera la juez ni el senador Hurley, que había apartado los ojos del testigo para consultar sus notas. Randy fue el único en advertir que Oscar se sumía en una especie de trance: su cuerpo inició un lento movimiento y sus ojos se precipitaron furiosos por la sala, como si fuera un animal salvaje acorralado que buscara la forma de escapar.

—Tanto los animales como las plantas son sensibles a la luz —leyó el senador Hurley en sus notas—. Pero los animales poseen unos órganos de visión complejos llamados ojos, mientras que las plantas carecen de ojos y perciben la luz a través de las hojas y el cuerpo. ¿Es eso cierto? Responda sí o no.

Oscar guardó silencio.

—El testigo debe responder la pregunta —dijo la juez, molesta.

Afortunadamente para Oscar, el ataque no duró demasiado. Había oído la pregunta y pensado la respuesta correcta, pero había evitado responder porque su voz, confusa y demasiado baja, le habría delatado. Por fin, el ataque remitió.

—S-í —respondió lentamente.

—Tanto las plantas como los animales se alimentan. Los animales lo hacen ingiriendo alimentos vivos o anteriormente vivos, formados por moléculas complejas, mientras que las plantas lo hacen absorbiendo a través de su piel elementos simples como el hierro o componentes minerales.

—Sí —murmuró Oscar, de mala gana.

—Ahora permita que le lea las definiciones científicas de planta y animal que aparecen en la Enciclopedia Británica —dijo el senador Hurley—. En cuanto haya leído las definiciones, tendrá que responder a una sencilla pregunta.

Consultó de nuevo sus notas.

—Un animal es un organismo vivo que introduce en su estómago material orgánico complejo para obtener energía y materias primas para el crecimiento y mantenimiento de su cuerpo. Posee una estructura sumamente diferenciada, con diversos órganos independientes para procesar los alimentos, percibir el entorno o desplazarse. Se reproduce sexualmente. —Pasó de página—. Una planta es un organismo vivo que absorbe minerales simples además de energía a través de su superficie para crear moléculas complejas que utiliza para el crecimiento y el mantenimiento de su cuerpo. Posee una estructura celular relativamente simple, sin órganos independientes para procesar los alimentos, percibir el entorno o desplazarse. Puede reproducirse sexualmente, por injerto o por brotes.

El senador Hurley bajó sus notas y observó a Oscar, que le miraba furioso.

—Bien, señor Barkham. ¿Podría decirme si el Cabello Plateado es una planta o un animal?

—¡Es una criatura inteligente! —bramó Oscar.

El senador Hurley levantó sus notas y las examinó con fingida perplejidad.

—Ninguna de estas dos definiciones científicas menciona la inteligencia —replicó. Bajó las notas y avanzó hacia la tribuna del testigo.

—Vamos, señor Barkham, responda —insistió—. ¿El Cabello Plateado es una planta o un animal?

—¡No voy a permitir que esos hermosos e inteligentes alienígenas sean esclavizados! —gritó Oscar. Girándose como un maníaco, el ex jugador de béisbol cogió al senador Hurley del cuello, haciendo que su peluca roja saliera volando por los aires, e intentó asfixiarle. La juez se levantó para intervenir, pero Oscar la envió al suelo de un codazo. El alguacil de la sala corrió hacia ellos y empezó a forcejear con Oscar, intentando liberar al senador de su agarre. Randy se acercó por detrás y logró detenerlo, sujetándolo por la base de la nuca con una llave de judo.

Después de que el alguacil se llevara a Oscar, el senador Hurley se volvió hacia la juez, con la calva brillante de sudor.

—Basándonos en el testimonio de nuestro testigo, señoría, considero que incluso la fiscalía se verá obligada a reconocer que los objetos vivos conocidos como Cabellos Plateados son plantas. También cuento con una larga lista de expertos en biología y zoología que están dispuestos a testificar que los Cabellos Plateados son plantas. Y dado que son plantas, están sometidas a la cobertura de patentes y al monopolio de propiedad y control durante el tiempo que dure la patente, según lo estipulado por los estatutos de la Ley de Patentes Internacional Estandarizada.

—No será necesario que llame a declarar a los expertos —dijo la juez, mirando con tristeza sus gafas de lectura, que se habían roto cuando Oscar la había tirado al suelo—. Ya he oído suficiente.

—Gu… —dijo Harold Randolph Hunter junior, mientras intentaba coger con sus deditos regordetes los botones de la camisa de su papá.

Randy miró a su hijo, acurrucado contra su pecho en una mochilita de color azul marino. Junior había nacido diez meses después de su boda, intensificando aún más la dicha de la madre de Rose. Randy abrazó a Junior con amor y le dio un beso en la cabecita pero, mientras avanzaba lentamente hasta el borde del foso defensivo que rodeaba el falso castillo de su propiedad, se limpió inconscientemente la boca con el dorso de la mano. Randy sonrió complacido y empezó a mecer al bebé de un lado al otro, contemplando los kilómetros de soleado campo que se extendían alrededor de la pequeña colina en la que se encontraban. Rose estaba a sus espaldas, recogiendo las sobras del picnic familiar.

—Desearía que no te marcharas —dijo, quejumbrosa.

—Tengo que hacerlo —respondió Randy—. Te lo he dicho mil veces. Durante toda mi vida he soñado con hacer algo así.

—Lo sé —dejó escapar un suspiro de resignación—. Simplemente, jamás pensé que ocurriría.

—Ni yo tampoco —replicó Randy, mirando al horizonte y dando palmaditas a su bebé.

—¡Pero cinco años! —estalló, cerrando de golpe la cesta del picnic.

—Tardaré un año entero en alcanzar la velocidad de vuelo —explicó Randy—. Y los escudos antirradiación solo me permitirán desplazarme a ocho décimas de c. Durante la fase de crucero, avanzaré un poco debido a la dilación temporal, pero después llegará el momento de desacelerar de nuevo. Tengo suerte de que, para recorrer un trayecto de cuatro años luz, solamente sean necesarios cinco años de viaje.

—¡Menuda suerte! —gritó Rose a sus espaldas—. ¡Para cuando regreses, Junior ya irá al colegio! —Intentando tranquilizarse, se reunió con ellos al borde del foso. Las lágrimas se deslizaban por su rostro implorante—. ¿Podrás utilizar el portal de distorsión para intercambiar tu puesto con alguien y hacernos una visita de vez en cuando?

—El portal de distorsión no puede dilatarse mientras la nave está en movimiento —explicó Randy—. En caso de emergencia puedo desacelerar, igualar mi velocidad con la de la Tierra y solicitar que alguien me reemplace. Sin embargo, cada vez que haga algo así, añadiré dos años de viaje al trayecto.

—U-u-h-h-g-g —refunfuñó el bebé. Al oír el ruido, Randy sintió pánico y empezó a desatar las correas de la mochilita. Rose acudió al rescate.

—¡Toma! —dijo Randy, tendiéndole al bebé maloliente.

Secándose apresuradamente las lágrimas de los ojos, Rose cogió al bebé y lo tumbó en su mantita.

—¿Estás seguro de que no quieres cambiarle de pañal? —le preguntó—. Esta será tu última oportunidad antes de que la partida.

—No, gracias —respondió Randy. Sacó un pañuelo de su bolsillo y se limpió las manos con él. Hizo ademán de ir a guardarlo de nuevo, pero cambió de opinión y lo dejó caer en la bolsa de los pañales.

—En ocasiones pienso que solo quieres ir a Alpha Centauri para no tener que soportar la fase sucia de la vida de Junior —comentó Rose, mientras le levantaba las pernezuelas al bebé y le limpiaba el culete.

Sin decir nada, Randy regresó al borde del foso y contempló el campo. Sabía que no debería hacerles esto a su mujer y a su hijo. Sabía que estaba siendo egoísta, y eso hacía que se sintiera podrido por dentro. Sin embargo, tenía que hacerlo. Una oportunidad como esta solo aparecía una vez en la vida…

¡Iba a ser el primer hombre que viajaría a las estrellas!

Randy logró alcanzar el ochenta por ciento de la velocidad de la luz cuando ya había transcurrido algo más de trece meses y el indicador de radiación se encontraba en la zona amarilla. Desconectó la unidad y, flotando ingrávido, se abrió paso por la diminuta combinación de cabina de control y zona habitable construida tras el escudo antirradiación. Gidget estaba preparándole la estrecha cama en la que dormiría. Aprovechando que estaban en caída libre, había retirado los cuatro agarres magnéticos que utilizaba a modo de pies y había colocado manipuladores de agarre de color azul brillante en sus ocho apéndices. Randy dejó atrás la unidad de materia negativa situada en el centro de la nave y se dirigió a la sala esférica de la bodega, donde viajaba el Cabello Plateado. Una vez allí, se puso el traje estanco y cruzó la esclusa de vacío. De las paredes de la cámara de vacío sobresalían seis bases de aislamiento provistas de grandes placas metálicas. Cuando estaban sometidas a aceleración, las placas se cargaban y empujaban al Cabello Plateado, manteniéndolo en el centro de la sala, pero ahora allí no había nada. El Cabello Plateado se había esfumado.

La primera vez que había ocurrido esto, el corazón de Randy había dejado de latir durante unos segundos pues, si el portal de distorsión desaparecía, Randy perdería su enlace con la Tierra. Sin embargo, lo único que ocurría era que el Cabello Plateado estaba jugando al escondite.

—¡Dios mío! —exclamó con fingida sorpresa—. Me pregunto adónde habrá ido…

«¡Ji! ¡Ji!», oyó una risita contenida por el receptor de radio.

Randy empezó a mirar de forma exagerada detrás de cada base de soporte de electrodos, sin dejar de farfullar en todo momento: «¿Dónde estará? ¿Estará detrás de esta base de soporte? No… ¡Seguro que se ha marchado! Puede que esté detrás de esta base. No…»

No tardó demasiado en ver, por el rabillo del ojo, un diminuto zarcillo plateado escondido detrás de la pistola de plasma que colgaba de su soporte en la pared, pero prosiguió con su exagera rutina de búsqueda y pasó junto a la pistola de plasma sin mirar el hilo. Entonces, tensó los glúteos preparándose para lo que sabía que iba a ocurrir…

¡BUM!,llegó el rayo, seguido por una explosión de risas alienígenas. «¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja!»

—¡Auuu! —aulló Randy, sin tener que fingir el dolor que sentía.

Dio media vuelta y, mientras lo hacía, el diminuto hilo plateado explotó en una gran semilla plateada de diente de león.

«¡Aquí!», dijo el Cabello Plateado que, usando un laborioso proceso de transferencia, regresó al centro de la sala y recuperó su tamaño habitual. «¡Bailar!», dijo entonces.

—De acuerdo —respondió Randy, cogiendo la pistola de plasma y poniendo música. Los pomposos acordes de una polca alemana sonaron por el enlace de comunicación del traje.

«¡Comer!», dijo el Cabello Plateado.

Randy utilizó las seis bases de soporte para intensificar los propulsores de su traje mientras bailaba la polca alrededor del Cabello Plateado, moviendo la pistola adelante y atrás a la vez que lanzaba plasma a los hilos de plata que se agitaban al ritmo de la música.

«Voy aquí, voy allí, voy fuera, voy dentro…», cantaba el Cabello Plateado. Randy sabía que el murmullo musical que le llegaba por la radio era la voz del alienígena, que canturreaba para sí mismo. Ninguno de los adiestradores había sido capaz de descifrar su lengua. El Cabello Plateado había demostrado que podía aprender y utilizar palabras humanas cortas, pero la posibilidad de una comunicación compleja entra ambas especies seguía siendo remota.

«¡Comer no!», dijo el Cabello Plateado, unos quince minutos después.

Randy desconectó la pistola de plasma, pero siguió bailando un rato más, hasta que los zarcillos buscadores de la criatura limpiaron todos los átomos de hierro que flotaban por la sala. En cuanto finalizó el baile, Randy dejó la pistola de plasma en su soporte mural, junto a la esclusa de vacío, y detuvo la música.

—¡Godget! —dijo, por el enlace de su traje—. ¿Has preparado el conectador láser?

—Estoy en la esclusa de vacío —respondió Godget, con voz profunda.

Randy activó el ciclo de la esclusa para abrir la puerta y el cuerpo de color amarillo brillante de Godget se deslizó flotando en la sala; sus ocho manipuladores amarillos tiraban de un pequeño paquete de instrumentación. Godget instaló el comunicador en un soporte de la pared y apuntó el láser hacia el cuerpo del Cabello Plateado. A continuación, pulsó un botón situado a un lado del comunicador y la radio emitió un zumbido de alerta. Al oír aquel sonido, el Cabello Plateado se quedó inmóvil, como hacía durante su adiestramiento y, poco después, sus zarcillos plateados se separaron como los pétalos de una flor al abrirse. Entonces, un rayo rojo brotó del extremo del láser y un punto milimétrico moteado en rojo golpeó el cuerpo del alienígena.

«¡Frío!», protestó el Cabello Plateado. «¡Oo! ¡Frío!»

Su cuerpo desarrolló una depresión que pronto se convirtió en un profundo agujero: el rayo láser había abierto un portal de distorsión con la Tierra en cuestión de segundos. A modo de respuesta, un diminuto rayo láser procedente de la Tierra iluminó el aparato de comunicación con una luz roja que transportaba videomensajes desde la Tierra. En la pantalla de vídeo de Randy apareció el rostro de Andrew Pope, cubierto por un casco de vacío. De pie, a sus espaldas, estaba Hiroshi Tanaka.

—¿Cómo van los niveles de radiación? —preguntó Hiroshi, que parecía preocupado.

—Están por la parte inferior de la zona amarilla —respondió Randy—. Creo que podría aumentar la velocidad.

—Yo en tu lugar no lo haría —replicó Hiroshi.

—No tengo intenciones de hacerlo —respondió Randy—. No me ahorraría demasiado tiempo y, además, podría chocar contra alguna nube de gas. ¿Está Rose por ahí? Me gustaría hablar con ella.

—Has alcanzado la velocidad un poco antes de lo que habíamos previsto —explicó Andrew—. No esperábamos que abrieras el enlace hasta mañana. Rose y Junior se encuentran en Nueva York… pero sé dónde están, así que solo tardaré unos segundos en establecer un enlace. No olvides que, aunque el portal de distorsión permite una comunicación instantánea, el enlace de comunicación de la Tierra tendrá un retardo de un cuarto de segundo.

Segundos después, la imagen de Rose apareció en la pantalla. Sostenía entre sus brazos a un bebé desnudo. Era Junior. El bebé se retorcía y se inclinaba hacia los lados, intentando deshacerse de su agarre y bajar a suelo. En segundo plano había una mujer vestida con una bata blanca.

—¡Rose! —exclamó Randy—. ¡Junior! —Saludó a la cámara y gritó—: ¡Junior! Soy papá. Hola Junior. ¡Soy yo, papá! —Junior ignoró la pantalla y siguió culebreando, intentando zafarse de los brazos de su madre—. ¡Harold Randolph Hunter Junior! —gritó Randy, intentando conseguir la atención del niño.

—No reconoce tu voz —dijo Rose en voz baja, permitiendo que el pequeño Randy consiguiera su objetivo. El bebé gateó por el suelo, pero la doctora se inclinó y lo cogió en brazos. El bebé se retorció de nuevo, intentando bajar—. Me alegro de verte, Randy —esbozó una sonrisa amorosa—. ¿El viaje está yendo bien?

—Sin problemas. Solo quedan tres años y medio más. La sonrisa de Rose se desvaneció y el brillo de las lágrimas iluminó sus ojos. Randy se preocupó.

—Pero ahora que he alcanzado la velocidad de vuelo, podré hablar contigo a diario —añadió, intentando animar a su esposa.

—Eso estaría bien —dijo Rose, tragando saliva con fuerza y esbozando de nuevo una sonrisa. La doctora paseaba por la sala a sus espaldas, intentando calmar al joven Randy.

—¿Dónde estás? —preguntó Randy—. ¿Esa mujer es doctora?

—Estamos en la clínica —respondió Rose.

—¡La clínica! ¿Qué ocurre?

—No te preocupes —intentó tranquilizarlo—. Los médicos han estado controlando el ritmo de crecimiento de Junior desde que partiste y han determinado que su altura definitiva será de un metro cincuenta y dos centímetros. Solo le he traído para que le hagan más pruebas antes de que le sometan a una terapia con hormonas de crecimiento.

—¡Hormonas de crecimiento! —exclamó Randy—. ¡Eso podría provocarle cáncer!

—Los médicos me han asegurado que las nuevas hormonas no conllevan ese riesgo —replicó Rose, con voz firme.

—El hecho de ser bajito nunca me ha perjudicado —bramó Randy—. Como decía mi madre: «Todo el mundo tiene que tener algún defecto». Yo soy bajito. Dejemos que él también lo sea.

Rose se enderezó.

—No estoy de acuerdo con tu madre, Randy —replicó—. Y como te marchaste y me dejaste con la responsabilidad de criar a nuestro hijo, seré yo quien decida lo que más le conviene.

—¡Rose! —protestó Randy—. Vamos a discutirlo.

—Estaré encantada de discutir contigo este tema, pero antes tendrás que venir para que podamos hablar cara a cara.

—¡No puedo hacer eso! —protestó Randy.

Se produjo un largo silencio.

—Te quiero, Randy —dijo Rose, finalmente—. Pero también quiero a nuestro hijo. Y voy a hacer lo que creo que es mejor para él.

—¡Rose! —aulló Randy.

—Hablaremos mañana, cariño —dijo con dulzura, a la vez que alargaba el brazo para desconectar el enlace.

Su imagen fue reemplazada por la de Andrew.

—¿Hay algo de lo que tengamos que hablar? —preguntó Randy.

El rostro de Andrew se oscureció.

—Nuestros problemas con el Frente de Rescate Animal son cada vez más serios —respondió—. Todo empezó después de que perdieran el caso en el tribunal de patentes. Al principio, se limitaron a manifestarse ante los diversos edificios que tiene Reinhold por el mundo. Después, empezaron a arrojar globos de pintura contra los camiones y los vestíbulos de Reinhold. Más adelante, los simpatizantes que nosotros mismos habíamos contratado empezaron a introducir maliciosos virus informáticos en nuestra red. Y ahora es mucho peor.

—¿Qué han hecho? —preguntó Randy, colérico.

—Hace tres días, el encargado del correo de la sede principal de Reinhold resultó gravemente herido al explotarle una carta bomba —explicó Andrew—. La carta iba a tu nombre.

—¡Esos hijos de puta son unos asesinos! —gritó Randy.

—Una llamada telefónica de alguien que afirmaba pertenecer al Frente de Rescate Animal nos aseguró que habría más bombas si los Cabellos Plateados no eran liberados de inmediato —continuó Andrew—. Oscar Barkham niega que el FRA esté implicado e insiste en que la organización solo condena la violencia «civil»… es decir, los daños contra la propiedad.

—No le creo —replicó Randy—. Con esos flash-back de ZED que le hacen tan inestable, es capaz de cualquier cosa.

—Yo le creo en parte —replicó Andrew—. Sospecho que su organización ha perdido el control sobre algunos de sus miembros más violentos y que a Oscar no le importa lo suficiente como para hacer algo al respecto.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó Randy.

—Alan ha implementado todos los procedimientos antiterroristas que nos ha recomendado la policía… pero debo decirte que esta se mostró bastante pesimista.

—Corta el enlace —ordenó Randy, frustrado.

El rayo láser rojo procedente de la Tierra se apagó con un centelleo y Godget redujo lentamente la intensidad del láser del equipo de comunicación de la nave. Al instante, el agujero del Cabello Plateado desapareció.

«¡Ah!», suspiró el alienígena. Randy volvió a conectar su enlace de radio.

—Adiós —se despidió del Cabello Plateado.

«¡Adiós!», repitió el alienígena.

Randy cerró el puerto de vacío de la sala esférica y cruzó la unidad para regresar a la constreñida zona habitable. Al llegar a la cubierta de ingeniería inferior, Gidget y Gadget le ayudaron a quitarse el traje estanco. Tras ponerse un mono, Randy subió a la cubierta principal, se sentó en la butaca de pilotaje y se colocó los arneses. Flotando ingrávido en su asiento, hizo que la nave rotara hasta que quedó mirando hacia atrás en su dirección de vuelo de la Tierra a Alpha Centauri. A continuación, activó la unidad a media g para eliminar en parte la ingravidez y poder caminar. Haría rotar la nave cada día, justo antes de desayunar, para mantenerse al ochenta por ciento de la velocidad de la luz y, al mismo tiempo, estar sometido en todo momento a cierta aceleración.

Para cuando completó las maniobras, Gidget había terminado de prepararle el desayuno. Sus manipuladores de color azul brillante centellearon cuando le sirvió la opción de desayuno número siete: huevos revueltos amarillos, crujientes salchichas inglesas marrones, harinosos bizcochos blancos recubiertos de mermelada de naranja, zumo de manzana reconstituido de color verde claro y un té marrón de sabor intenso, con azúcar de Demerara y gruesa nata UHT.

La butaca de pilotaje era el único lugar donde podía sentarse, a no ser que quisiera hacerlo en la cama o el inodoro, de modo que Randy se limitó a girarla para dar la espalda al vídeo-panel de control y se acercó a la mesa multiusos que se alzaba en el centro de la sala. Colgada del techo, al otro lado de su bandeja, había otra vídeo-pantalla.

Randy solía comer despacio, disfrutando de la buena comida que le preparaban los robots a partir de las diversas opciones almacenadas en el congelador, que representaba gran parte de la carga de la nave. Sin embargo, hoy se limitó a dar paladas a su comida, pues su mente estaba ocupada con el primer videomensaje de Rose, que había sido enviado desde la Tierra durante su último y breve contacto a través del portal de distorsión.

Randy, que había preparado el telescopio mientras se aproximaba a la primera estrella del sistema tri-estelar Alpha Centauri, no tardó demasiado en ver el planeta de mayor tamaño que orbitaba alrededor de Proxima Centauri. El planeta era una gigante de gas grande, fría y de color verde azulado que orbitaba a bastante distancia de la pequeña estrella rojiza. Había sido detectado décadas atrás desde los observatorios de la Cara Posterior de la Luna y había recibido el nombre de Hércules. El disco verde-azulado del monitor del telescopio no mostró ningún rasgo distintivo mientras Rosita lo dejaba atrás, aún desacelerando.

Como sabía dónde mirar, le resultó sencillo encontrar los otros tres planetas conocidos que orbitaban alrededor de Proxima Centauri. Configuró el controlador del telescopio para que, cada hora, recogiera imágenes de Hércules y de los otros tres planetas. Esas imágenes serían retransmitidas a Elena Polikova y Andrew Pope, que las convertirían en un artículo científico para Astrophysical Journal Letters y en un texto publicitario para las secciones de ciencia de las revistas dominicales que publicaban los periódicos más importantes del mundo.

A continuación, Randy configuró el controlador del telescopio para que captara imágenes ampliadas de las pequeñas regiones que constituían la «zona de vida» de los planetas, donde el agua era lo bastante cálida para ser líquida, pero no tanto como para evaporarse en el espacio. Durante varias horas, la búsqueda no reveló ningún planeta nuevo pero, de pronto, sonó un pitido de alarma y Randy levantó la cabeza de su comida para observar la pantalla del monitor.

Jamás podría olvidar el escalofrío que sintió al ver su planeta. Todavía no era más que un disco diminuto en la pantalla, pero ya había rasgos distintivos visibles y durante las próximas horas seguiría aumentando de tamaño, a medida que Rosita se aproximara. La comida se le enfrió mientras observaba fascinado las diferentes fotografías que iba tomando el telescopio. Tras contemplar con temor reverencial las extrañas formas de sus continentes y océanos, escondidos aquí y allá bajo remolinos de nubes, Randy logró recobrar la razón y activó la rutina científica preprogramada del controlador del telescopio para que alternara las fotografías visuales con las infrarrojas y ultravioletas, y para que efectuara escáneres espectroscópicos de alta resolución por todo el espectro.

Más adelante fueron identificados los elementos orbitales, las propiedades físicas y los principales componentes del planeta. Los elementos orbitales resultaron ser bastante insólitos: el planeta se encontraba en una órbita casi polar muy cercana a Próxima, mientras que el resto de las gigantes de gas conocidas se encontraban cerca de un «plano eclíptico» que pasaba por el ecuador de Próxima. Posiblemente, la fuerte inclinación y la escasa distancia eran las razones por las que el planeta no había sido descubierto, a pesar de las búsquedas activas de planetas «verdes» que se habían efectuado desde la Cara Posterior de la Luna con telescopios de infrarrojos. La órbita era ligeramente elíptica y tenía un «año» de tan solo treinta y tres horas. Aunque las fuerzas mareomotrices que ejercía Próxima sobre el planeta eran miles de veces más fuertes que las que ejercía el Sol sobre la Tierra, el planeta no estaba bloqueado por las mareas, puesto que uno de sus lados miraba siempre hacia la estrella. De hecho, al igual que Mercurio, el planeta estaba atrapado en un acoplamiento orbital 2:3 que le confería un día sideral de veintidós horas y un día solar de sesenta y seis horas.

—No lo entiendo —murmuró Randy, con una expresión desconcertada en el rostro. Siendo un astrónomo aficionado, comprendía la interacción de la rotación de la Tierra sobre su eje y su rotación orbital alrededor del Sol. La Tierra giraba sobre su eje una vez cada día sideral, que era de veintitrés horas y cincuenta y seis minutos, pero como también orbitaba alrededor del Sol una vez cada trescientos sesenta y cinco días, el día solar de mediodía a mediodía era cuatro minutos más largo. Intentó imaginar el planeta girando con un día sideral de veintidós horas, moviéndose con una tasa de rotación orbital de treinta y tres horas y creando un día solar de sesenta y seis horas… el doble de largo que el «año». Era incapaz de comprenderlo.

Dos días después, el telescopio había tomado imágenes del planeta desde todos sus ángulos y el banco de datos científico había generado una imagen virtual en la vídeo-pantalla. Randy se puso el casco y los guantes virtuales que utilizaba para entretenerse y pronto apareció ante él el planeta azul y marrón. A un lado brillaba la pequeña estrella roja, amenazadora y gigantesca en su proximidad. Manipulando la esfera de control imaginaria con sus dedos enfundados en guantes virtuales, deslizó su aeroplano imaginario por aquel paisaje generado por el ordenador.

En el polo norte descansaba un continente de gran tamaño con un suave escudo de capas de hielo en el centro, mientras que el polo sur carecía de continente y de bloques de hielo flotantes, pues las fuertes corrientes mareomotrices impedían su formación. El conjunto del hemisferio sur era, en su mayor parte, un océano, con dos continentes del tamaño de Australia unidos por una cadena descomunal de islas volcánicas, de cientos de kilómetros de diámetro y veinte kilómetros de altura.

El continente del polo norte estaba unido, mediante otra cadena de grandes volcanes, a un continente largo y llano que se extendía por el ecuador en sus dos terceras partes. En el centro se abría una gran falla que prácticamente dividía el continente en dos, del mismo modo que el Mar Rojo separa África de Eurasia. En unos millones de años, en este lugar habría dos continentes.

En el extremo oriental del continente se encontraba uno de los dos polos «calientes» del planeta: aquellas zonas donde el mediodía tenía lugar cuando el planeta estaba en su punto más cercano a Próxima. Randy dirigió su avión imaginario hacia el polo caliente y aterrizó sobre el montículo curvado de una montaña erosionada que antaño había sido un volcán.

Mientras esperaba bajo la media luz del amanecer, miró hacia el este de aquel paisaje arrollador. Parecía un buen lugar, aunque en «verano» debía de hacer un calor terrible. Sacó el ordenador de puño virtual de la manga virtual de su mono virtual, desconectó las condiciones climáticas y aceleró el paso del tiempo para que transcurriera cien veces más rápido de lo normal. La luz del horizonte se intensificó y Próxima se alzó con rapidez. Randy sabía que era mucho más roja que el Sol, pero como sus ojos se adaptaron automáticamente al color, todo tenía un aspecto normal, excepto el mono azul que solía llevar en el mundo virtual, que ahora era negro.

Aunque el Sol le superaba en tamaño, Próxima estaba más cerca y parecía más grande, pues cubría más del diez por ciento del cielo. El astro siguió aumentando de tamaño y detuvo su avance a medida que el planeta se movía hacia la periapsis y se acercaba al mediodía. Las estrellas se desplazaban por el cielo tres veces más rápido que Próxima. Randy se quedó desconcertado cuando el astro se detuvo, invirtió su curso para cruzar de nuevo el cenit, giró una vez más y regresó de nuevo antes de dirigirse al horizonte occidental, reduciéndose de tamaño e incrementando su velocidad hasta que se puso, treinta y tres horas después de haber salido. Randy, incapaz de comprender lo que había visto, se quitó el casco y, sacudiendo la cabeza en el mundo «real» de Rosita, tocó el menú de la pantalla de control para que aparecieran los datos térmicos que se habían recogido.

Estos resultaron ser sorprendentes: técnicamente, el radio de la órbita planetaria estaba lejos de la «zona de vida» de aquella estrella de muy baja luminosidad, pero las grandes mareas proporcionaban gran cantidad de calor al planeta y evitaban que el agua se congelara.

El planeta, más grande que Marte y más pequeño que la Tierra, tenía el cuarenta y cinco por ciento de la gravedad de la Tierra. La proporción de continentes y océanos también era del cuarenta y cinco por ciento. Excepto por su cantidad, la atmósfera resultó ser decepcionante: estaba compuesta en su mayor parte por dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua, con trazas de gases extraños. Había muchísima, prácticamente el equivalente a dos atmósferas terrestres, pero carecía de oxígeno, hidrógeno, metano y amoníaco, y tampoco tenía ningún componente reactivo y efímero que indicara que en aquel lugar había vida.

—Es un Marte grande, cálido, húmedo y gaseoso, listo para ser terraformado —concluyó Randy, antes de pedirle a su ordenador de puño que le recordara que Andrew debía cambiar el nombre de su división por este otro: División de Transporte Estelar, Comercio y Terraformación.

La última imagen que captó el telescopio del Rosita mientras daba la espalda al sistema Próxima Centauri y centraba su atención en el sistema Alpha Centauri, que empezaba a aproximarse a ellos, fue la del recién descubierto y recién bautizado planeta, «Hunter».

La exploración de Alpha Centauri A y B resultó menos emocionante. El cercano sistema bi-estelar tenía dos estrellas similares al Sol, pero ambas habían atraído hacia ellas o habían destruido la mayor parte de la nebulosa planetaria primordial, dejando muy poco con lo que pudieran formarse planetas. Los únicos planetas que encontró fueron los que ya habían sido detectados por los telescopios de la Cara Posterior de la Luna: rocas horneadas que orbitaban en las proximidades de una de las dos estrellas o gigantes de gas congeladas que giraban alrededor de ambas, pero a gran distancia. Tras realizar un cauteloso análisis científico, Randy regresó a Próxima Centauri y al planeta Hunter.

En primer lugar tuvo que igual su velocidad con la Tierra para poder abrir el portal de distorsión y regresar a casa. Próxima Centauri tenía una velocidad diferencial significativa con respecto al Sol, de unos veinticuatro kilómetros por segundo en movimiento transversal y menos dieciséis kilómetros por segundo en movimiento radial. Anticipándose a su regreso, el equipo de Reinhold que controlaba al Cabello Plateado de la boca contraria del agujero de gusano había llevado al alienígena al lado contrario del sistema solar y lo había sometido a una aceleración de veintinueve kilómetros por segundo para cancelar de forma temporal la mayor parte de la diferencia de velocidad, y ahora era Randy quien debía ajustar la velocidad y la dirección de Rosita para conseguir un movimiento diferencial próximo a cero. Midiendo la frecuencia de la luz desde una baliza láser enviada por el poloestático climático solar que permanecía inmóvil sobre el Sol, Randy y el ordenador de la nave se pusieron en marcha para rastrear al Cabello Plateado que esperaba al otro extremo de la distorsión espacial, en el sistema solar.

—Todo parece correcto —dijo Randy, tras calcular su movimiento con respecto a Próxima y descubrir que era prácticamente cero—. Ha llegado el momento de vestirse, Gadget.

Se desató de la silla giratoria y cruzó flotando la sala. Gadget le estaba esperando, sujetando el traje estanco entre sus manipuladores de color rojo brillante. Mientras Gadget comprobaba que todo estuviera en orden, Gidget activó el ciclo de la esclusa que conducía a la bodega y abrió la puerta interior. Allí le esperaba Godget con su cuerpo amarillo brillante, listo para acompañarle a la bodega.

Randy siguió a Godget, por el estrecho pasillo de la unidad, hasta la cámara esférica de la bodega en la que viajaba el Cabello Plateado.

Al verle, el alienígena se puso muy contento.

«¡Randy!», le llamó, extendiendo sus zarcillos plateados hacia él.

«¡Comer! ¡Randy! ¡Comer!»

Randy puso un vals y conectó la pistola de plasma. Durante media hora alimentó al ansioso y hambriento Cabello Plateado, deslizándose alrededor de las bases de sujeción que mantenían a la criatura en el centro de la sala esférica. Aquellos bailes le robaban mucho tiempo, pero la alegría que mostraba el Cabello Plateado cuando estaba en su compañía los hacían tolerables.

«Me muevo aquí, y allí, y aquí. Giro sobre mí, y atrás, y giro…», le oía canturrear Randy, por la radio del traje.

Cuando el Cabello Plateado empezó a juguetear con la comida en vez de convertir el hierro en protones y neutrones, Randy desconectó la pistola de plasma, la dejó en su soporte y conectó la sonda láser.

«¡Frío!», se quejó el Cabello Plateado, aunque sabía cómo evitarlo.

—El portal de distorsión está abierto —anunció Godget, observando los indicadores.

—¡Bien! —exclamó Randy—. Haz que aumente de tamaño para que mi reemplazo pueda cruzarlo. ¡Estoy listo para regresar a casa!

La lente de transmisión de la sonda láser cambió de forma y el sólido rayo láser dio paso a un rayo láser hueco que empezó a crecer.

«¡Oh! ¡Frío!», protestó el Cabello Plateado, a medida que crecía el agujero que cruzaba su cuerpo.

—Transcurrirán varias horas antes de que el portal de distorsión sea lo bastante grande para que pueda cruzarlo un humano —le recordó Godget, mientras ambos observaban el portal de distorsión.

—Ver comer al Cabello Plateado me ha dado hambre —dijo Randy—. Creo que voy a ir a picar algo.

Cuando terminó de comer y regresó a la bodega, el agujero del portal de distorsión era ya lo bastante grande para poder ver a través de él. Randy miró por el vídeo-monitor alineado al rayo láser hueco y vio varias figuras vestidas con traje espacial apiñadas alrededor de los instrumentos de la sonda láser, al otro extremo de aquel túnel corto y plateado que medía dos metros por dentro y 4,3 años luz por fuera. Una de las figuras, diminuta y delgada, debía de ser Siritha, su reemplazo. Otra llevaba un traje estanco al estilo de la Agencia Espacial China, así que posiblemente se trataba de C. C. Wong. No podía distinguir a las demás, pero tenía la certeza de que entre ellos estaban Hiroshi Tanaka y Andrew Pope. Ya había sido informado de que Rose había decidido que Junior y ella le esperarían en la Tierra.

Pronto, el túnel que unía a ambos alienígenas fue lo bastante grande para que el diminuto cuerpo de Randy pasara por él, envuelto en su traje espacial, pero Randy prefirió esperar: los Cabellos Plateados eran unas criaturas semi-inteligentes que solo respondían bien cuando tenían cerca un adiestrador humano. Si se marchaba ahora y el Cabello Plateado se sentía solo y desanimado por su repentina ausencia, el portal de distorsión podía cerrarse. Entonces, serían Gidget, Gadget o Godget los encargados de volver a abrirlo… pero la experiencia había demostrado que la probabilidad de que el Cabello Plateado cooperara con un robot era inferior al diez por ciento. Si un robot insistía en intentar abrir por la fuerza una distorsión y al Cabello Plateado no le apetecía cooperar, se limitaría a lanzarle un chorro de deshechos de materia negativa y anularía un agujero en su cuerpo.

Por fin, el túnel fue lo bastante grande para que Siritha pasara por él. La mujer empezó a deslizarse en caída libre por el rayo láser hueco, pero entonces activó los propulsores y lo cruzó flotando. Cuando los propulsores se detuvieron, Randy la sujetó y la ayudó a salir.

—¡Lo he hecho! ¡Lo he hecho! —chilló Siritha, dándole un emocionado abrazo. Sus ojos marrones brillaban de emoción. El seductor punto de maquillaje rojo de su frente y el hecho de sentir su cuerpo contra el suyo, a pesar de los trajes estancos, hizo que las hormonas de Randy enloquecieran.

Será mejor que regrese pronto junto a Rose, pensó.

«¡Siri! », exclamó el Cabello Plateado al verla aparecer. «¡Bailar! »

Los ojos de Siritha se iluminaron de nuevo. Pulsó unos botones de su mochila frontal y las ondas de radio que transportaban los melódicos acordes del «Danubio Azul» inundaron la gran sala. Al instante, el ágil cuerpo de la adiestradora empezó a bailar con las oscilantes frondas del alienígena gigante. Randy soportó la demora, pues era consciente de lo mucho que le debía a aquel ser semi-inteligente.

¡Planta!, se recordó a sí mismo. Planta semi-inteligente.

Cuando la melodía concluyó y el Cabello Plateado dejó de bailar, Siritha se acercó a Randy para ayudarle a cruzar la distorsión. Randy se puso los diminutos propulsores, los conectó en modo automático, se estiró en el interior del rayo láser hueco y se deslizó por él hasta el sistema solar. El primer viaje de ida y vuelta interestelar había concluido. Hiroshi y Andrew le sujetaron y le ayudaron a salir del túnel.

—¿Por qué no estás en la oficina, ocupándote del negocio? —le preguntó a Andrew, en tono burlón.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —replicó Andrew, que no le tenía ningún miedo a su jefe—. Solo eres el dueño, el presidente y el director ejecutivo de la empresa, mientras que yo soy un jefe de división y puedo hacer lo que me dé la gana hasta que me despidas. Además, no me habría perdido este acontecimiento por nada del mundo. En cuanto esté todo listo, yo mismo cruzaré la distorsión, saldré con mi traje espacial y contemplaré Próxima y Hunter con mis propios ojos. Lo consideraré mi bonificación anual.

—Estaré encantado de que lo hagas —dijo Randy, señalando la boca del portal de distorsión—. Así me ahorraré los cinco millones de bonificación que pensaba pagarte por haber completado con éxito esta misión.

—El viaje merecerá hasta el último centavo —replicó Andrew, sonriendo.

Hiroshi, que había estado controlando el lento crecimiento del túnel de distorsión, les interrumpió.

—El portal de distorsión ya es lo bastante grande para que pase, señor Pope —anunció.

—¡Genial! —exclamó Andrew, quitándole a Randy los propulsores—. Voy a cruzar.

—Que te diviertas —dijo Randy, dirigiéndose a la esclusa de vacío de la sala esférica—. Yo voy a coger la próxima nave para regresar a casa, junto a mi mujer y mi hijo.

6
Bienvenido de nuevo

La suciedad y el olor a humanidad se impusieron con fuerza sobre Randy en el mismo instante en que se quitó el casco. La nave espacial en la que había viajado el Cabello Plateado del extremo contrario del portal de distorsión Sol-Próxima había sido construida seis años atrás, aproximadamente en la misma época que la nave de exploración de Randy; aunque no era tan diminuta como la nave de exploración individual, cada segundo de aquellos seis años había estado llena de científicos, ingenieros y visitantes, que se habían instalado en su interior para seguir a Randy en su viaje de cinco años por las estrellas.

Había dos clones de Gidget y Gadget, con sus mismos colores brillantes, limpiando la nave. Los arañazos de la pared, tras seis años de contacto con los afilados bordes del equipo, estaban llenos de suciedad y una impenetrable capa de mugre gris oscurecía todas las superficies. La fría ráfaga de aire recién filtrado que entraba por el sistema de ventilación conservaba un húmedo sabor a sudor y un rancio olor a cuerpo humano sucio. Con una mueca, Randy tendió la mano a todos los presentes y los felicitó por el buen trabajo que habían realizado.

—Realmente necesito salir de este traje y asearme —dijo entonces, intentando poner fin a aquella bienvenida.

—Su habitación está al final de pasillo, donde ha estado siempre… esperando su regreso —dijo alguien. Randy se deslizó con rapidez por el pasillo, entró en el camarote y cerró la puerta a sus espaldas.

La habitación había estado cerrada y el aire olía a rancio, pero como estaba limpio y seco, Randy prefirió no conectar el aire acondicionado. El intenso perfume de Rose se demoraba en el aire, pues había sido la última en utilizar aquel dormitorio. Randy se deslizó en el pequeño cuarto de baño privado, encontró su alijo de toallitas de mano y abrió un paquete. El líquido se había secado durante su larga ausencia, pero reactivó la toallita con una gotita de agua del lavamanos y se limpió meticulosamente la mano derecha, con la que había apretado tantas palmas fervientes pero grimosas. Una vez concluida esta labor, le pidió al Gadget de su dormitorio que frotara minuciosamente la ducha mientras él se quitaba el traje estanco y la cuquillera y entregaba su ropa sucia al Gidget de la habitación. Con un suspiro de alivio, cerró la puerta de la zona baño en caída libre y se dio una larga ducha caliente hasta que volvió a sentirse limpio.

En la Tierra, Randy fue recibido como un héroe por haber sido el primer astronauta de verdad de la historia, pero las diversas manifestaciones que organizó el Frente de Rescate Animal empañaron su alegría. Cada vez que pretendía viajar a alguna parte, el FRA frustraba sus intentos y al final no le quedó más remedio que cancelar todas las invitaciones y regresar a casa. La última manifestación del FRA se celebró en el interior del Enclave Princeton, justo delante de su propiedad. El padre de Oscar Barkham había muerto dos años atrás y su madre había ingresado en una residencia, de modo que los millones y la mansión de los Barkham habían quedado bajo su control.

—Tendrá que efectuar la aproximación por el noreste, señor —le dijo el piloto del avión de despegue y aterrizaje vertical de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, mientras cedía el control del potente aparato a Randy, que ocupaba la butaca del copiloto.

—Pero el viento sopla en dirección contraria —protestó Randy.

—El señor Barkham ha bloqueado la ruta de acceso del suroeste con globos de fabricación casera —explicó el piloto.

—¡No puedo creer que ese tío sea capaz de algo así! —estalló Randy—. Quiero verlo.

Tras volar unos minutos más, el Enclave Princeton quedó a la vista. Allí donde las propiedades de los Barkham y los Hunter se tocaban, se alzaba una hilera de grandes globos unidos al suelo por fuertes cables de acero.

—Menuda estupidez —comentó Randy—. Incluso un piloto novato podría esquivarlos.

—Si el banco de nubes bajas habitual hubiera cubierto el cielo de la tarde, esos globos habrían quedado escondidos… y los cables de acero que los sujetan son lo bastante fuertes para cortar el avión por la mitad —explicó el piloto, con una expresión sombría.

—¡Ese cabrón es un asesino!

—Intentamos conseguir una orden judicial que le obligara a retirarlos, pero los abogados del Frente de Rescate Animal dijeron que eso coartaría la libertad de expresión de Oscar. Y que si usted fuera tan estúpido como para chocar contra los amarres de los globos, usted sería el único responsable, porque eso significaría que había volado sobre la propiedad de Oscar a muy baja altura.

Randy hizo que el avión se deslizara a lo largo de la hilera de globos. En ellos había mensajes, separados los unos de los otros mediante globos que lucían el símbolo negro azabache y rojo escarlata del Frente de Rescate Animal: un perro fiero de largos dientes que mordía la mano ensangrentada de un humano, con las palabras DEVUELVE EL MORDISCO debajo. Las palabras eran tan grandes que podían verse desde la interestatal y los mensajes eran variados:

LIBERAD A NUESTROS AMIGOS ALIENÍGENAS PLATEADOS. LOS CABELLOS PLATEADOS SON ANIMALES, NO PLANTAS. DETENED LA EXPLOTACIÓN DE SERES INTELIGENTES. ¡MATAD AL ENANO NEGRERO!

Randy se quedó sorprendido al leer este último.

—¿Pueden decir eso? —preguntó—. ¿Pueden decir: «Matad a alguien» y quedarse tan anchos?

—Según nuestros abogados, las autoridades solo pueden detener a alguien por decir «Mata a esa persona», cuando se lo dice a alguien que está apuntando con un arma a otra persona y dispara.

—Pues qué bien —refunfuñó Randy. Condujo el avión hasta el extremo de su pista de aterrizaje privada e inició el descenso vertical—. Además, no soy un enano —murmuró, casi para sus adentros—. Solo soy bajito.

Una limusina esperaba junto a la pista de aterrizaje. El piloto permaneció en el aparato mientras Randy regresaba a su casa, situada en el extremo contrario de la propiedad. Cuando estaban pasando por delante de los establos, Randy alargó la mano y pulsó el intercomunicador para hablar con el chófer.

—Deténgase aquí, William —le pidió—. Quiero ver los caballos.

La limusina viró en el camino de acceso y se abrió paso entre las casas del personal. Había algunos caballos en el campo y otros en la pista de carreras. Randy encontró a Curly cerca de la línea de meta, cronometrando a un caballo.

—Dos kilómetros y medio en dos minutos treinta —dijo Curly, poniendo a cero el cronómetro.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó Randy.

—Céfiros Invernales. Uno de los descendientes de Vientos Invernales.

—Oh… claro —dijo Randy—. Los cuadros que me envió sobre ese caballo eran excelentes. Buenas perspectivas y un rendimiento inmejorable. ¿Piernas sigue estando en buena forma?

—No podría estar mejor —respondió Curly—. Es otro de sus ganadores, señor Hunter.

—De nuestros ganadores —le corrigió Randy—. Sin usted, nunca lo habría conseguido.

—Pero es su dinero, así que fue usted quien ganó el trofeo —replicó Curly—. No olvide pasarse por mi despacho para recogerlo.

—¿Qué trofeo?

—El año pasado ganó el trofeo al «Jinete Internacional de la Década» —explicó Curly—. Volé hasta Ascot y lo acepté en su nombre, de manos del mismísimo rey Guillermo. ¿El señor Davidson no le informó de ello?

—Supongo que no lo consideró importante —respondió Randy lentamente, algo perturbado. Tuve cuatro sueños imposibles, pensó entonces. Y tres de ellos ya se han hecho realidad… Sacudió la cabeza ante el siguiente pensamiento que apareció en su mente. ¡No! ¡Es una locura! Nadie puede vivir eternamente…

—Voy a pedirle a Billy que traiga a Céfiros Estivales, la hermana gemela de Céfiros Invernales, para cronometrarla —dijo Curly—. ¿Quiere quedarse a mirar?

—No —respondió Randy—. Tengo que volver a casa. Rose y Junior me esperan.

Cuando la limusina regresó al camino principal, el aroma de los establos aún se demoraba en el coche; de hecho, se había intensificado. Randy olfateó el aire y se miró las suelas de los zapatos.

—Uno de los riesgos que corres al ser el mejor jinete de la década —murmuró disgustado. Se quitó amargamente el ofensivo zapato y lo arrojó por la ventanilla, pues sabía que jamás sería capaz de volver a ponérselo. Se subió la manga para ver el ordenador de puño y lo activó en modo comunicación.

—Ponme con James.

Cuando la limusina ascendió por el camino principal y se detuvo ante la puerta, Rose ya estaba esperándolo. Lo recibió con un entusiasmado abrazo. Tenía los ojos llorosos, pero se secó las lágrimas rápidamente.

—Lamento que no hayamos podido ir a recibirte a la pista de aterrizaje, cariño —le dijo—, pero Junior está muy constipado y no quería que cogiera frío.

Observó su pie, carente de zapato.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. En ese mismo instante apareció James con los mocasines de Randy.

—Sus zapatos, señor —dijo, dejándolos en el suelo. Randy se quitó de una patada el otro zapato y se puso los mocasines.

—Luego te lo cuento —respondió.

Entraron en la mansión y, tras subir la gran escalinata que conducía a la planta superior, se detuvieron ante el dormitorio de Junior. El pequeño ya casi tenía seis años y hacía tiempo que había dejado de dormir en la habitación de la cunita. Rose abrió suavemente la puerta y ambos entraron de puntillas. Junior estaba tumbado en la cama, con los ojos abiertos, mirando por la ventana.

—Hola, Junior —dijo Randy—. ¡Soy papá!

El pequeño lo ignoró y siguió mirando por la ventana. Randy rodeó la cama, se sentó junto a él y apoyó la mano en su hombro.

—Hola —dijo de nuevo—. Papá está aquí…

Junior soltó un gruñido y, evitando los ojos de Randy, se giró hacia el lado contrario.

—¡Junior! —exclamó Rose, exasperada—. ¡Saluda a tu padre!

—No pasa nada, Rose —dijo Randy, con voz calmada—. Me está castigando por haber estado fuera tanto tiempo.

—Pero te ha visto prácticamente a diario, en las vídeo-cartas que nos enviabas.

—Tienes que reconocer que no es lo mismo que estar aquí en persona.

Rose pensó en los años y años que había tenido que acostarse en una cama vacía y guardó silencio.

Randy se inclinó hacia delante, rodeó con sus brazos a Junior y le dio un largo abrazo.

—Te quiero, Junior —murmuró, acercando los labios a su cuello—. Te quiero más que a nada en el mundo. Creo que eres un chaval maravilloso, excepcional, estupendo. El mejor chico del universo. Te quiero muchísimo.

El diminuto cuerpo empezó a temblar y Junior estalló en largos y desgarradores sollozos. Randy siguió abrazándolo con fuerza hasta que los lloros remitieron.

—Yo… yo… pensaba que nunca volverías —dijo el niño, sollozando.

—Pero lo he hecho, ¿no?

—Te fuiste hace mucho tiempo.

—Pero ahora he regresado. Dame un abrazo.

Junior se incorporó sobre la cama. De sus ojos caían lágrimas y los mocos se deslizaban desde su nariz. Randy vaciló unos instantes, reacio a abrazar a aquel niño tan sucio, pero entonces se sacó del bolsillo uno de sus dos pañuelos, le sonó la nariz y le dio un abrazo.

En cuanto Junior empezó a hablar, fue prácticamente imposible conseguir que parara.

—Pensaba que estabas muerto y que el señor Davidson intentaba engañarnos con esos vídeos falsos en lo que nos hablabas…

Rose, con cierta ayuda de Randy, vistió a Junior mientras este le mostraba los recortables y otros proyectos que le habían mantenido ocupado mientras guardaba cama. Al bajar al piso inferior le habló sobre sus compañeros del primer curso de la Escuela del Enclave y pasó la mayor parte de la cena despotricando de las chicas, sobre todo de aquellas que le hacían la vida imposible, pues le perseguían por el patio intentando besarlo. Después, cuando le acompañaron de nuevo a su habitación para que se acostara, planeó con su padre lo que harían el fin de semana.

—¿Podemos ir a pescar al estanque que hay en medio de la pista? —preguntó el niño, emocionado—. Curly me ha enseñado dónde se esconden los peces grandes.

A Randy no le hacía ninguna gracia la idea de manipular gusanos y peces resbaladizos, pero si Curly los acompañaba…

—¡Seguro que sí, grandullón! —respondió, alegremente.

—¿A que soy grande? —dijo Junior, levantándose de un salto de la cama y corriendo hacia la puerta—. Vuelve a medirme, mamá.

—Ahora no, cariño —dijo Rose—. Es hora de dormir.

—Quiero que papá vea cuánto he crecido. —Miró a su padre con ojos ansiosos, centelleantes—. Tomo las pastillas para crecer cada día… y funcionan.

—Junior, cariño, es hora de acostarse —repitió Rose, intentando desviar la conversación.

—Está bien, Rose —replicó Randy, enderezando su pequeño cuerpo—. Veamos lo alto que es nuestro hijo.

Rose se acercó a la estantería para coger la regla mientras Junior apoyaba la espalda en la jamba de la puerta y ponía la espalda muy recta. Había una cinta métrica de tela pegada a lo largo de la jamba. Randy colocó la regla encima de la cabeza de Junior, que ya le llegaba a la barbilla.

—¡Ya está! —anunció. Junior se separó de la puerta y su padre echó un vistazo a la cinta métrica.

—Ciento treinta y cinco centímetros —leyó, sintiéndose raro.

—¡Ahora a la cama! —ordenó Rose.

Junior saltó a la cama y sus padres apagaron las luces, cerraron la puerta y bajaron al piso inferior.

—¿Cuánto va a crecer? —preguntó Randy.

—Los doctores dicen que alcanzará el metro sesenta y cuatro centímetros, que será más alto que su madre.

—Siempre he querido un hijo al que pueda mirar con la cabeza bien alta —dijo Randy, con ironía.

Randy pasó la tarde del domingo pescando con Curly y con Junior y la noche en su cama de tres metros de ancho, familiarizándose de nuevo con Rose. El lunes por la mañana se levantó temprano. Mientras desayunaba, Rose y Anna, la androide de la planta baja, prepararon a Junior para ir al colegio.

—Tengo que hacer algunas compras —le dijo Rose—. Acompañaré a Junior a la escuela en la limusina y así podré estar en el centro comercial en cuanto abran.

—Vale —respondió Randy, disfrutando de su café. Estaba recién molido; no llevaba cinco años en una lata—. Yo iré a la sede de Reinhold para que Alan me ponga al día.

En cuanto Rose y Junior se alejaron en la limusina conducida por William hacia el centro del Enclave Princeton, Randy contempló con orgullo su propiedad. Hacía un día precioso. Alzó la mirada hacia el cielo y descubrió una diminuta luna del tamaño de una uña que brillaba pálida delante del sol. Un hilo plateado giraba lentamente en el espacio a su lado. Si el tiempo seguía así, la noche sería perfecta para observar las estrellas. Solo estropeaban su alegría aquellos globos que se alzaban en la distancia, sobre los árboles.

Pensó en ir caminando a la sede de su empresa, que estaba al otro lado del bosque, pero hacía tanto tiempo que no conducía ninguno de sus coches que cambió de opinión. Fue al garaje y los contempló. Como William había dio a la ciudad, fue James quien abrió el armario en el que guardaban las llaves.

—El señor Davidson compró un nuevo Mercedes-Benz anticipándose a su llegada, señor —anunció—. El anterior tenía ya seis años y se estaba quedando desfasado. ¿Le gustaría conducirlo?

—Creo que no —respondió Randy, mirando los otros coches aparcados en el garaje—. Solo sirve para alardear. Conducirlo no resulta demasiado divertido.

—¿Qué tal el Rolls-Royce, señor? —preguntó James—. Siempre le ha gustado ese coche.

—Cogeré el Duesenberg —dijo Randy, finalmente—. Es un vehículo grande… y ha pasado mucho tiempo desde la última vez que lo cogí para ir a dar una vuelta.

James cogió la llave bañada en oro de la moderna réplica del convertible Duesenberg de dieciséis cilindros y se la tendió a su diminuto jefe. Randy dio una gran zancada para llegar hasta el automóvil y otra para acceder al interior de aquel monstruo, alto y largo como un edificio. El asiento había sido desplazado lo máximo posible hacia arriba y adelante, así que Randy estaba tan alto como el conductor de un camión de bomberos. Con una sonrisa de placer, conectó el estruendoso motor, puso la marcha atrás e hizo retroceder el largo vehículo hasta el exterior del garaje. Se alejó por el camino a gran velocidad, levantando gravilla en las curvas.

Pasó la mañana entera oyendo las buenas noticias que tenían Alan, su equipo y los jefes de las diferentes divisiones.

—En resumen, el Grupo de Transporte de Cable sigue generando excelentes beneficios —anunció Anthony Guiliano, cuyo cabello se estaba volviendo gris por las sienes—. Y aunque su ritmo de crecimiento ha aminorado, creemos que seguirá expandiéndose a medida que vayamos construyendo nuevos roto-ascensores en la Tierra, la Luna y Marte para cubrir la creciente demanda.

—Supongo que están en las mismas órbitas, separados tan solo por media órbita —dijo Randy.

—No —respondió Alan—. La verdad es que se mueven en direcciones opuestas. Eso reduce el tiempo de viaje cuando deseas ir hacia el este y no hacia el oeste.

—Suena peligroso —comentó Randy, preocupado. Una voz chillona habló desde el fondo de la sala. Era Mary Lewis, directora de la División de Roto-Ascensores. Con una expresión contrariada se puso bien las gafas, que se le habían resbalado hasta la punta de la nariz.

—Puedo asegurarle que las leyes de la mecánica orbital imposibilitan toda colisión.

Alan le mostró otra gráfica.

—Nuestra gallina de oro principal es la División de Energía de Materia Negativa. Tenemos el monopolio de la fuente de materia negativa, de modo que nadie puede rivalizar con nosotros. Como conseguimos la energía esencialmente de la nada, podemos fijar los precios por debajo del coste que supone generar energía utilizando otras técnicas como la solar, la eléctrica o la nuclear… y ya no está permitido quemar combustibles orgánicos. Esta división, por sí sola, genera unos beneficios de doscientos mil millones anuales. Reinvertimos gran parte de esa cantidad en nuevas instalaciones de producción de energía y en mantener la División Interestelar a flote, pero sigue sobrando dinero. Señor Hunter, está a punto de convertirse en el primer trillonario del mundo.

—Llevo cierto tiempo dándole vueltas a una idea —dijo Randy—. Tengo más dinero del que nadie podrá gastar en toda una vida… usando la cabeza, por supuesto. Considero que debería hacer algo bueno con él.

—Ya ha invertido la mayor parte del dinero en negocios que proporcionan buenos puestos de trabajo —respondió Alan—. Eso es positivo.

—Pero no es suficiente —replicó Randy—. Me gustaría poner en marcha una fundación benéfica, del mismo modo que Howard Hughes creó la Fundación Médica Hughes. Para financiarla, separó su división de aviación de la Compañía de Instrumentación Hughes, la llamó Compañía de Aviación Hughes y entregó todos los valores de la nueva empresa a la Fundación Médica.

—Sin duda, podríamos hacer algo parecido —dijo Alan—. ¿Ha pensado en algo concreto?

—Todas las divisiones comerciales que generen beneficios sólidos quedarán integradas en la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold para que a Rose nunca le falte de nada y Randy Junior pueda empezar sin problemas si ocurriera algo y yo desapareciera. Sin embargo, separaré la División Interestelar y la utilizaré para financiar la fundación. Reconozco que es una jugada arriesgada, pues la división tiene un flujo de caja negativo y tendré que reactivarla con dinero de mi propio bolsillo, pero sé que con el tiempo será mi empresa más importante y rentable, porque su crecimiento potencial es ilimitado.

—¿Ha pensado en algún nombre para la fundación? —preguntó Alan.

—Sí —respondió Randy—. Quiero llamarla Instituto Hunter para Investigación sobre el Envejecimiento. Se creará según las líneas del Instituto Médico Hughes, pero en vez de apoyar la investigación médica en general, se concentrará en buscar soluciones médicas a los problemas del envejecimiento. —Randy esbozó una sonrisa irónica—. Por mucho que lo desee, sé que no podré vivir eternamente, pero es posible que los investigadores encuentren la forma de tenerme por aquí más tiempo del habitual.

—A no ser que se mate antes en un accidente —replicó Alan—. El piloto del avión de despegue y aterrizaje vertical me dijo que no pudo tocar los controles del aparato cuando le acompañó a su casa.

—Por cierto —dijo Randy—, ¿quiénes serán los pilotos de la segunda generación de vehículos de transporte de distorsión interestelar?

—Dejaré que sea Andrew Pope quien le explique los detalles —respondió Alan. Andrew se instaló ante la vídeo-pantalla con aire autoritario.

—Tenemos cuatro naves casi listas para partir —anunció—. Han sido remodeladas ligeramente para corregir los problemas de diseño que surgieron durante tu viaje.

—Espero que hayáis podido desarrollar un buen cuarto de baño de cero g —murmuró Randy. Andrew abrió una gráfica en la vídeo-pantalla.

—La primera viajará a Barnard, situado a seis años-luz de distancia. Con el límite de velocidad del ochenta por ciento, tardará un poco más de cinco años y medio en llegar allí. El piloto será C. C. Wong. Al igual que tú, ha anunciado que prefiere viajar solo antes que tener que soportar a alguien.

—Una decisión inteligente —comentó Randy.

—La siguiente será una nave que viajará a Lalande, que se encuentra a ocho años luz de distancia —continuó Andrew—. Llevará una tripulación formada por tres personas: el piloto Robert Pilcher y sus dos novias.

—¿En serio? —preguntó Randy, arqueando ligeramente las cejas.

—Ya llevan varios años viviendo juntos —explicó Andrew—. Los psiquiatras de la empresa consideran que la situación debería mantenerse estable.

Consultó de nuevo la gráfica.

—La siguiente misión será puramente científica: instalará una boca de distorsión en las proximidades de la gigante Sirio y la enana blanca que la acompaña. No pensábamos enviar ninguna nave a ese lugar, pues los telescopios de la Cara Posterior muestran que la nebulosa planetaria del sistema desapareció durante la formación de las dos estrellas. Como no hay planetoides que explotar y debido al elevado nivel de radiación de la gran estrella principal, la misión tendría un valor comercial muy bajo. Sin embargo, la Universidad Espacial Internacional desea establecer una base de observación en ese sistema, de modo que les hemos vendido una nave a precio de coste y ellos llevarán su propio piloto. A cambio, podremos utilizar el portal de distorsión para nuestras futuras misiones a estrellas más lejanas, como Proción.

—¿Y la cuarta? —preguntó Randy.

—Será una larga misión durante la cual se visitarán dos sistemas de estrellas, UV Ceti y Tau Ceti —explicó Andrew—. La nave estará hecha a medida, pues tendrá que transportar dos Cabellos Plateados; por eso, no saldrá de la línea de producción hasta el año que viene. Todavía no hemos seleccionado al piloto. —Desconectó la vídeo-pantalla y retrocedió—. Esta es toda la producción que podemos permitirnos hasta que los viajes a Alpha Centauri empiecen a generar un flujo de caja positivo.

Rose sabía qué iba a ocurrir. Cada vez que Randy intentaba abandonar el Enclave, los aeroplanos, automóviles o helicópteros de la propiedad Barkham lo seguían, llenos a rebosar de Rescatadores Animales estridentes y chillones que le acosaban en cada semáforo. Finalmente, su marido había desistido en su empeño de viajar y ahora pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en su propiedad.

Sus manías higiénicas también habían empeorado. Rose se había dado cuenta de que había empezado a limpiarse la boca disimuladamente con el pañuelo después de besarla. Sintiéndose dolida, había hablado con él al respecto.

—Está a punto de convertirse en algo obsesivo —le dijo—. Quizá, deberías ir al médico.

—¡No es nada! —espetó Randy—. Solo me gusta estar limpio; eso es todo. No necesito ir al loquero. —Enfadado y frustrado, le dio la espalda—. Voy a salir a respirar aire fresco.

Cerró de un portazo la puerta que daba al garaje y lo siguiente que Rose oyó fue el rugido de los dieciséis cilindros del Duesenberg alejándose a toda velocidad por el camino.

Tras abandonar el Enclave Princeton y acceder a la interestatal que conducía a Atlantic City, Randy logró deshacerse de los activistas animales desactivando el piloto automático del Duesenberg. Esto hizo que el sistema de seguridad de la autopista le desviara hacia una salida de emergencia que separaba los carriles de auto-pilotaje de gran velocidad de los carriles de conducción humana. Sus perseguidores no pudieron seguirle pues sus coches, más modernos, tenían un piloto automático integrado que no podía ser desconectado. Libre de sus perniciosos seguidores, Randy accedió a una carretera secundaria que llevaba a la playa y condujo hasta el Cabo Mayo, donde terminaba la carretera. Aparcó en el lugar al que solía llevar a Rose y, tras contemplar el mar con melancolía durante un rato, tomó una decisión.

—Ponme con Andrew —ordenó al ordenador de puño, subiéndose la manga.

—Hola, señor Hunter —le saludó Andrew—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Dígale a C. C. Wong que tendrá que esperar un año más y pilotar la misión a las dos estrellas Ceti —dijo Randy—. Voy a viajar a Barnard para salir de este planeta.

Cuando Rose vio a Randy conduciendo lentamente el Duesenberg por el camino de acceso, su preocupación fue en aumento. En vez de sonriente y relajado, que era como regresaba siempre que iba a dar una vuelta en uno de sus coches, parecía deprimido y cansado. Decidió darle la buena noticia. Habría preferido esperar un poco para estar completamente segura, pero así le levantaría un poco el ánimo. Esbozando una alegre sonrisa, bajó al piso inferior para recibirle. Randy entró con una actitud distante y se negó a mirarla a los ojos.

—¡Me voy! —espetó—. ¡No puedo soportar por más tiempo este lugar! Voy a pilotar la siguiente nave a Barnard y nada de lo que digas hará que cambie de opinión… así que no hace falta que lo intentes.

Avanzó a grandes zancadas hasta su despacho y cerró la puerta a sus espaldas.

Rose estaba furiosa. Había bajado a recibirle, dispuesta a animarle, y él se lo había agradecido gritándole sin motivo. Una expresión vengativa apareció en su rostro mientras cerraba la puerta.

¿Así que vas a marcharte de nuevo? Pues entonces no voy a darte la buena noticia.

Randy había imaginado que Rose lo seguiría hasta el despacho e intentaría quitarle de la cabeza aquella idea. Estaba preparado para sus gritos y chillidos, sus lloros y sus súplicas, y había endurecido su corazón preparándose para ello. Por eso le extrañó tanto que su esposa se limitara a dar media vuelta.

Los días siguientes fueron frenéticos, haciendo maletas y efectuando todo tipo de preparativos. Había montones de cosas que tener en cuenta, pues esta vez estaría fuera casi seis años. A pesar de su corta edad, Junior encajó bien la noticia… pero Rose sabía que durante los años venideros estaría consolando su corazón herido.

Rose había sabido dónde se metía cuando se casó con aquel hombre tan egoísta, pero el pobre Junior no había podido elegir. Puedes elegir a tu marido, pero no a tu padre. Por el bien de Junior, había decidido mostrarse animada y no le había hecho ningún reproche durante las conexiones diarias que mantenían con la estación orbital geosincrónica, donde Randy y su equipo estaban preparando la nave Golda para viajar a Barnard.

Sin embargo, Randy era consciente del matiz airado y vengativo que había en su voz. Sabía que Rose estaba furiosa y que, de alguna forma, le devolvería el golpe. No le pediría el divorcio, pues este estaba fuera de toda cuestión: Rose se lo había dejado claro antes de casarse y, de hecho, esta había sido una de las razones por la que había tardado tanto en darle el sí. Bueno, tenía que reconocerlo: hiciera lo que hiciera, lo tendría bien merecido por ser un canalla y un egoísta, por querer huir a las estrellas en vez de quedarse en casa cuidando de su familia.

Por fin llegó el día.

—Adiós —dijo Randy—. Volveré a hablar contigo el mes que viene, cuando establezcamos nuestro primer enlace de comunicación por el portal de distorsión.

La imagen de la vídeo-pantalla se desvaneció y Rose se quedó sola… una vez más. Los años de soledad que le esperaban se le antojaban infinitos. Miró el reloj de pared que se alzaba en un rincón de la sala de estar. Junior ya estaba dormido, pero apenas eran la diez de la noche… Era demasiado pronto para acostarse. Sería mejor que buscara algo que leer. Se acercó a la estantería y buscó un clásico, uno de esos libros que los profesores del instituto te dijeron que debías leer. Encontró uno escrito por Rudyard Kipling: Puck, de la Colina de Pook, y se sentó a leerlo. La fantasía de los dos niños que se encuentran a Puck el duende logró hacer que olvidara por completo sus problemas. Estaba disfrutando de su lectura hasta que, cuando ya había leído una cuarta parte del libro, llegó el poema «Canción de Arpa de las Mujeres Danesas».

¿Qué será, pues, de mí? Me abandonaste;

Las tierras y los leños cambiaste,

Por Muerte que hace viudas me dejaste.

Mis blancos brazos ya no han de abrazarte;

Solo algas de diez dedos han de amarte,

Y la tierna marea acariciarte.

Luego, de nuevo, volvéis a las tormentas;

Y es la estela de las naves lentas,

Cuanto dejáis para aliviar afrentas.

Rose cerró el libro y lloró con amargura. Por fin, cuando el reloj de pared dio las doce, se acostó en su solitaria cama y se quedó dormida, meciendo entre sus brazos la chispa de vida que crecía en su vientre.

—Rosita Carmelita Cortez Hunter, Junior —dijo Rose, desafiante.

—¡Junior! —exclamó Randy—. ¡No puedes llamar Junior a una niña!

—¡Puedo hacerlo y lo he hecho! —espetó, arrogante—. Es mi bebé y puedo llamarlo como quiera.

—Pero también es mi bebé —replicó Randy.

—Lo único que hiciste fue suministrar la mitad de la semilla. Yo he hecho todo lo demás. Si quieres que este bebé sea tuyo, regresa y ayúdame a criarlo.

—¡Sabes que no puedo hacerlo!

—Tampoco serías de gran ayuda —replicó Rose, con sarcasmo.

—Por lo menos, podrías habérmelo dicho —protestó Randy.

—Iba a hacerlo, pero… pero… partiste antes de que pudiera hacerlo —Rose puso mala cara.

—Rose —imploró Randy—. Lamento haberme marchado… pero tenía que hacerlo. Te quiero, y quiero a Randy, Junior… y también quiero a Rose, Junior. Te prometo que cuando regrese de este viaje me quedaré en casa para siempre.

—No hagas promesas que no puedas mantener, señor Buck Rogers Hunter. —La rebeldía de Rose estaba regresando.

Tras cinco años y siete meses de viaje, el Golda por fin llegó a su destino, una órbita cerrada alrededor de Barnard. Próxima tenía un planeta terraformable, pero el sistema planetario de Barnard era exactamente lo que los científicos planetarios habían predicho. Randy informó de sus hallazgos a Elena Polikova, a través del enlace de comunicación láser, mientras el piloto automático del Golda igualaba su velocidad con la de la nave que aguardaba en el sistema solar con la otra boca del portal de distorsión.

—A cierta distancia de Barnard hay algunas gigantes de gas grandes y frías —anunció Randy—. Y algunas bolas de detritos carentes de aire, demasiado frías o demasiado calientes para que haya vida en ellas.

—¿Hay satélites grandes alrededor de las gigantes de gas? —preguntó Elena—. Alguno de ellos podría tener agua y una atmósfera interesante.

—No —respondió Randy—. Satélites como el de la Tierra alrededor de las gigantes de gas pantagruélicas del sistema de Barnard solo se encontrarían en las historias de ciencia ficción. Tampoco hay planetas dobles Roche.

—No parece que vaya a generar demasiados beneficios —dijo la voz de Andrew Pope por el enlace—. Quizá, deberíamos describir la misión como un fracaso y no molestarnos en abrir el portal de distorsión.

—¡Antes de hacer eso, espera a que regrese! —dijo Randy, fingiendo un escalofrío de miedo—. De todos modos, tampoco está tan mal. Creo que podremos generar beneficios en el cinturón de asteroides. Es más denso que el que rodea al Sol y la mayoría de los asteroides son condritos carbonosos repletos de material orgánico, hielos congelados y otras sustancias volátiles.

—Hmmm —musitó Andrew—. Sería más sencillo minar los asteroides de Barnard y enviar por la distorsión aquellos materiales orgánicos y volátiles que fueran valiosos, que intentar extraer esos mismos materiales de las rocas secas que conforman la mayor parte del cinturón de asteroides del Sol.

Mientras Randy esperaba, el rayo láser hueco y cilíndrico que cruzaba al Cabello Plateado fue aumentando de tamaño. Ahora, al otro lado del portal de distorsión podía ver el traje estanco grande y rotundo de Andrew Pope, y los trajes de menor tamaño de Siritha, Hiroshi Tanaka y otras dos personas.

Por fin, el túnel fue lo bastante grande para que lo cruzara Siritha.

—¡Endereza las piernas! —dijo la voz de Hiroshi Tanaka desde el extremo opuesto del portal de distorsión, por el enlace de radio del traje.

Siritha se enderezó, activó su pequeño propulsor y cruzó la distorsión. Al llegar al otro lado, Randy la sujetó y la ayudó a salir del túnel.

Ahora que Siritha estaba a salvo en la nave, lista para mantener contento al Cabello Plateado, Randy activó su propulsor y se deslizó por el portal de distorsión de vuelta al sistema solar. No tardó en reconocer a la figura de cintura de avispa envuelta en un traje estanco que tenía delante.

—¡Rose! —exclamó, abrazándola, a pesar de que los cascos obstaculizaban sus movimientos. Pronto, ambos quedaron envueltos entre los largos brazos de una tercera persona, más alta que ellos.

—¡Papá!

—¡Junior! —exclamó Randy—. ¡Menuda sorpresa!

—El señor Pope me dijo que podía venir —dijo el joven—. Pero Rosey es demasiado pequeña y ha tenido que quedarse en casa.

Los tres se abrazaron de nuevo.

—Bueno… —Andrew adoptó un tono entre burlón y serio—, ya basta de sentimentalismos. Vosotros, los civiles, entrad en la esclusa. Los ingenieros tenemos trabajo que hacer.

La puerta de la esclusa se abrió y la feliz familia se apretujó en la esclusa de vacío. Andrew activó el ciclo para que pudieran cruzarla.

Solo había transcurrido seis meses cuando Randy empezó a sentir deseos de marchar una vez más.

—Esta vez no te desharás de mí tan fácilmente —le dijo Rose—. Iré contigo.

—Pero Rose, las naves de exploración están diseñadas para una sola persona —protestó Randy.

—Entonces, dile a Andrew que construya una más grande. Y quiero que sea bonita y cómoda, no un bote de hojalata.

—¡Pero eso costará una fortuna!

—La última vez que hablé con Alan, me dijo que valías un millón de fortunas ordinarias —replicó Rose—. ¿Has pensado alguna vez en gastar una parte de tu dinero en algo que tú y tu familia podamos disfrutar? Ya sabes que no podrás llevártelo contigo.

A Randy le sorprendieron las palabras de su esposa. Tenía razón. Estaba a punto de cumplir treinta y siete años y era el primer trillonario del mundo. Había llegado el momento de dejar de trabajar tan duro y empezar a disfrutar de la vida.

—Es una buena idea, Rose —dijo por fin—. Con una unidad de materia negativa, el tamaño de la nave no tiene ninguna importancia: simplemente se tiene que utilizar más materia negativa en la sala de la unidad. Le pediré a Andrew que construya una nave de exploración con un par de habitaciones bien cómodas.

—Asegúrate de que incluya una bonita cocina —añadió Rose—. No es necesario que sea demasiado grande. Al fin y al cabo, no cocinaremos demasiado.

—Por supuesto —respondió Randy—. Una bonita cocina.

—Que tenga una ventana encima del fregadero.

—Podríamos colocar una pantalla mural sobre el fregadero, que emita las imágenes de vídeo que recibamos de los hermosos lugares del sistema solar —sugirió Randy, intentando ser amable.

—Eso sería perfecto. —Rose contempló la enorme sala de estar. El fuego crepitaba en la chimenea de la pared contraria, calentándolos en aquella fría tarde de otoño—. Y una chimenea —añadió.

—¿Una chimenea en la cocina? —exclamó, saliendo de su ensoñación.

—Por supuesto que no, cariño —Rose le dedicó una mirada indulgente—. En la sala de estar, por supuesto.

—Una chimenea en la sala de estar —repitió Randy, asintiendo—. Supongo que también querrás una fuente en el jardín.

—Una pequeña cascada estaría bien.

—¿Por qué no? —Randy se estaba metiendo de lleno en la conversación—. Y algunos rosales, para que pueda detenerme a oler las rosas mientras me precipito por la vida a una velocidad relativista.

—Eso sería perfecto, cariño.

El reloj de pared que se alzaba junto a la chimenea dio las diez.

7
Epsilon Eridani

Un año después, Randy visitó la nueva nave que la División Interestelar había construido para que viajara a Epsilon Eridani. El vehículo cilíndrico, que flotaba a cierta distancia de la estación espacial orbital Reinhold, estaba lleno de teleoperadores y robots que controlaban la instrumentación y daban los últimos retoques, como pintar el nombre Maestro del Espacio a un lado del casco. Randy, Andrew Pope y el ingeniero en jefe Hiroshi Tanaka se aproximaron en una revoloteadora pilotada por este último. Hiroshi voló en círculo alrededor de la nave espacial mientras explicaba las nuevas características del escudo antirradiación que le protegería durante su viaje por el vacío no tan vacío del espacio.

—Los vehículos de exploración de primera generación estaban limitados a una velocidad segura máxima del ochenta por ciento de la velocidad de la luz —explicó Hiroshi—. Sin embargo, el escudo antirradiación de esta nave le permitirá alcanzar el noventa y nueve coma cinco por ciento de la velocidad de la luz.

—¡Impresionante! —exclamó Randy—. ¿Qué gamma tiene eso?

—El factor de dilación temporal es diez —respondió Hiroshi—, pero le recomendamos que no viaje a esa velocidad de forma prolongada hasta que no tengamos más experiencia con las variaciones de la concentración de partículas en el espacio.

—Tiene razón —Randy asintió—. Si chocara contra una nube molecular a esa velocidad, desaparecería en un abrir y cerrar de ojos.

Hiroshi detuvo la revoloteadora y señaló la nave espacial.

—¿Ve esas zonas repletas de protuberancias, delante y detrás de la nave?

—¿Esas cosas que parecen nudos turcos?

—Exacto —dijo Hiroshi—. Son bobinas libres de fuerza que hemos fabricado con el nuevo alambre supermagconductor. Generan el campo magnético del escudo antirradiación primario. La parte externa de la nave está recubierta por el mismo metal para que el campo magnético del interior de la nave se mantenga próximo a cero. El escudo primario se extiende diez mil kilómetros y, esencialmente, se ocupa de despojar de electrones a todos los átomos o moléculas entrantes y desviar los iones resultantes.

Hiroshi hizo que la revoloteadora se deslizara hasta la parte delantera de la nave interestelar.

—Pero lo que realmente nos preocupa son los granos de polvo y los cristales de hielo de mayor tamaño. A esa velocidad, podrían penetrar en el campo primario antes de que este lograra descomponerlos en átomos individuales. ¿Ve aquella protuberancia de menor tamaño que hay en el extremo anterior de la nave?

—Sí —dijo Randy—. Es una especie de nudo turco de menor tamaño, situado en el extremo de un pequeño mástil.

—Es la bobina que genera el escudo secundario —anunció Hiroshi—. Cuando la nave se aproxima a velocidades relativistas, el soporte se extiende a un kilómetro de la nave y la bobina se activa. La concentración de su campo magnético convierte los granos de polvo y los meteoritos de menor tamaño en átomos individuales y moléculas, a una distancia que permite que el escudo primario logre desviarlas a tiempo. Las partículas que entran directamente por el eje magnético no pueden ser desviadas, pero son recogidas por un parche de espuma metálica activada. Eso suministra la pequeña cantidad de masa positiva necesaria para controlar el equilibrio de masa de la nave y garantiza que la radiación generada al detener la materia se mantenga lejos de la tripulación.

—¿Y qué sucede con los meteoritos de mayor tamaño? —preguntó Randy—. Sé que no son demasiado frecuentes… así que supongo que tendré que asumir el riesgo.

—De ellos se ocupa el tercer sistema de protección —respondió Hiroshi—. Si son lo bastante grandes para cruzar los campos magnéticos, también lo serán para ser detectados por nuestro sistema de radar láser a una distancia de mil kilómetros. Aunque el meteorito tenga una velocidad significativa propia y su tasa de aproximación sea del noventa y nueve coma nueve por ciento, el radar láser lo detectará cuando esté a más de un kilómetro de distancia, de modo que dispondremos de varios microsegundos para poder dividirlo en pequeños fragmentos que los campos magnéticos se encargarán de desintegrar.

—Varios microsegundos… —repitió Randy, perplejo—. Espero no tener que probarlo en mi vida.

—Y la nave cuenta con una última capa de protección —anunció Hiroshi—. Observe el color de la parte superior de la nave, alrededor del mástil.

—Es plateado suave…

—Se trata de una piscina de materia negativa líquida suspendida electrostáticamente. Todo objeto que logre traspasar las tres primeras capas de protección, chocará contra esa materia negativa ultradensa y será anulado. No quedará ninguna partícula ni se liberará energía —Hiroshi esbozó una orgullosa sonrisa.

—¡Magnífico! —exclamó Randy, antes de volverse hacia Andrew Pope—. Espero que seas consciente del talento de este ingeniero.

—¡Oh! Por supuesto que sí —respondió, dándole unas palmaditas en la espalda a Hiroshi, que estaba ligeramente sonrojado.

—Y espero que sepas mostrarle tu reconocimiento en la próxima nómina —continuó Randy.

—Oh, por supuesto que lo haré. Por supuesto que lo haré —respondió Andrew, con una sonrisa.

—Ahora le mostraré la parte interior de la nave —murmuró un Hiroshi Tanaka intensamente sonrojado, mientras ponía en marcha la revoloteadora y la dirigía hacia la esclusa central.

—Esta es la sala de la unidad —explicó, mientras accedían a un gran espacio repleto de cajas voluminosas provistas de mecanismos electrónicos de gran potencia y dispuestas alrededor de una gran esfera central—. Dispone de seis burbujas de materia negativa, con una aceleración de seis ejes y fuerza de torsión; sin embargo, sus burbujas de materia negativa son diez veces más grandes que las de nuestras primeras naves de exploración monoplaza, pues esta nave también es diez veces más grande. La unidad puede alcanzar cinco g, aunque la aceleración recomendada es de tres g.

—Pero también puedes desplazarte a una g y tomártelo con calma —añadió Andrew Pope.

—Entonces me llevaría demasiado tiempo alcanzar la velocidad de vuelo —replicó Randy—. Y quiero llegar a Epsilon Eridani lo antes posible. —Dio unas palmaditas a una de las piezas de suministro eléctrico—. Acelerando a tres g, en nueve meses habré alcanzado el noventa y ocho por ciento de c y estaré viajando a cinco años luz al año. Entonces, podré desacelerar hasta una g, traer a Rose y vivir cómodamente mientras nos deslizamos a toda velocidad hacia Epsilon Eridani. Por cierto, ¿puedo echar un vistazo a las habitaciones?

—Han sido diseñadas para soportar solo una g, de modo que están plegadas —respondió Hiroshi—. Cuando regresemos a la estación podré mostrarle los datos de diseño del ordenador y llevarle a dar un paseo virtual pero, en este momento, lo único que pudo enseñarle es la unidad de pilotaje, con sus sillones de aceleración de varias g.

—Cuando has visto una cabina, las has visto todas —replicó Randy—. Además, durante todo el mes pasado he estado realizando prácticas en una cabina de simulación virtual, de modo que la conozco bien. Ha hecho un buen trabajo con el diseño. Los controles de la unidad son muy sencillos de utilizar.

—Gracias, señor Hunter. —Hiroshi, deseoso de desviar la atención de su persona, intentó cambiar de tema—. Ahora, permita que le lleve a la cámara del Cabello Plateado para mostrarle las vainas de transferencia que ha inventado Steve Wisneski.

—El invento que ha convertido el transporte a través de la distorsión espacial en una forma civilizada de viajar —bromeó Randy, mientras seguía a Hiroshi por el pasillo.

—Os veré en la revoloteadora —dijo Andrew, alejándose en dirección contraria—. Tengo que comprobar una serie de cosas. En cuanto se completó el ciclo de la esclusa de vacío que conducía a la cámara, fueron recibidos por el Cabello Plateado.

«¡Hiro! ¡Randy! ¡Bailar!», dijo el alienígena.

—Hace tan solo dos horas que le han dado de comer y han bailado con él —dijo Hiroshi—. Ignórelo.

—Voy a tener que convivir tres años con este Cabello Plateado —respondió Randy, ajustando la radio del traje para que sonara una rumba—. Me conviene estar en el lado de los buenos.

Randy empezó a bailar entre las bases de soporte de electrodos que mantendrían al Cabello Plateado en el centro de la sala cuando la nave estuviera acelerando, moviendo los brazos y las piernas al ritmo sincopado de la música. El alienígena se unió a él, ondulando sus largos zarcillos plateados y moviéndolos a sacudidas.

«Subo y bajo. Giro y giro…», cantaba el alienígena, con su voz misteriosa y melódica.

Unos tres minutos después, la melodía llegó a su fin y Randy decidió que ya era suficiente. El Cabello Plateado, satisfecho, dejó de contonearse y adoptó su forma esférica normal. Randy se acercó al lugar donde Hiroshi lo esperaba, paciente, junto a un gran huevo de materia negativa plateada que descansaba en el interior de lo que parecía una pequeña pistola electromagnética. El óvalo, de unos tres metros de largo y un grosor de medio metro en su centro, era lo bastante grande para que una persona pudiera tumbarse en su interior.

—El caparazón interno, de materia normal, está revestido por una capa de materia negativa suspendida electrostáticamente —explicó Hiroshi—. Abra la vaina por el centro, túmbese en su interior, séllela de nuevo, ajuste la cantidad de materia negativa hasta que la masa neta sea cero y ya estará listo para ponerse en marcha. En cuanto la aceleración de ambos extremos del portal de distorsión sea de cero y el portal del Cabello Plateado se haya dilatado lo suficiente para que la vaina pueda cruzarlo, la lanzadera electromagnética se activará y le enviará por el portal de distorsión, donde será alcanzado por el receptor electromagnético del otro lado. La transferencia es completamente automática, pues la intervención humana podría generar diversas fuentes de error. Por otra parte, si se produce algún fallo y la vaina roza la cara interna del túnel, el Cabello Plateado no resultará herido, pues solo habrá entrado en contacto con la materia negativa.

—Asumo que tendré que detener la nave antes de que pueda efectuar la transferencia —comentó Randy.

—Sí, señor Hunter —respondió Hiroshi—. Debido a la capa de materia negativa que envuelve las vainas de transferencia, transferimos una masa neta de cero a través del Cabello Plateado. Al no transferir masa, conservamos la energía y el momento durante la transferencia, aunque los Cabellos Plateados de ambos extremos del portal de distorsión estén viajando a velocidades distintas. Como la energía y el momento se conservan, cuando se produce la transferencia no hay tensión interna y el portal de distorsión no se cierra. Por desgracia, hemos sido incapaces de encontrar la forma de dilatar el portal de distorsión cuando está sometido a una aceleración. Steve sigue trabajando en ello.

—Por ahora, es más que suficiente —dijo Randy—. Regresemos a la estación para que pueda darme un paseo virtual por mi mansión espacial.

Randy estaba suavemente atado al enorme sofá que descansaba en el centro de la constreñida cubierta de control del Maestro del Espacio. Llevaba puesto un casco virtual y unos guanteletes virtuales que le cubrían todo el brazo. El casco produjo la imagen de un panel de control y, aunque no había nada entre los dedos de su mano derecha, sintió que estaba sujetando una esfera de control metálica. La sonriente imagen de Rose llenaba el centro de la pantalla.

—Esta vez no estaremos separados mucho tiempo —dijo Randy—. En nueve meses habré alcanzado la velocidad de vuelo y podrás reunirte conmigo.

—Nueve meses sigue siendo mucho tiempo —respondió ella, esbozando una triste sonrisa—. Ojalá pudiera irme contigo ahora.

—En cualquier otra situación, me habría encantado tenerte a mi lado en una cama de agua pero, a tres g, te aseguro que no sería nada divertido. Tengo que despedirme ya. Hasta pronto.

—Adiós —la imagen de Rose se desvaneció y fue reemplazada por la de un hombre ruso barbudo, de edad avanzada. Era la personalidad del ordenador del Maestro del Espacio.

—¿Debo iniciar el programa de aceleración? —preguntó el icono, en ruso.

—¿Por qué debería dejarte a ti toda la diversión, Konstantin? —respondió Randy, también en ruso—. He pagado esta nave, así que seré yo quien la conduzca.

El brazo izquierdo virtual de Randy se movió para presionar el icono de control de la pantalla virtual. El icono aumentó de tamaño y se desplazó hasta el centro del monitor, a la vez que la imagen de Konstantin menguaba y se desplazaba hasta la esquina superior izquierda. El icono de control, representado con la forma cilíndrica del Maestro del Espacio, estaba situado en el centro de una gran jaula tridimensional de esferas concéntricas. Cada esfera representaba dos años luz de distancia. Alrededor de la jaula, sobre todo entre la quinta y la sexta esfera, se diseminaban once puntos blancos que representaban los sistemas estelares. Una débil línea gris se extendía desde el icono de la nave hasta una de las estrellas. Era su destino, Epsilon Eridani.

Casi en paralelo a esa línea había una diminuta flecha roja que indicaba la velocidad que tenía el Maestro del Espacio en ese momento, debido a su movimiento orbital alrededor de la Tierra y el de la Tierra alrededor del Sol. Habían fijado la hora de lanzamiento de forma que pudieran aprovechar este impulso para alcanzar con más rapidez la velocidad relativista a la que viajaría el Maestro del Espacio.

Randy movió la esfera de control imaginaria con su guante virtual hasta que el icono del Maestro del Espacio quedó alineado con la línea verde que mostraba la ruta a seguir. Entonces, empujó hacia arriba la esfera y su cuerpo empezó a hundirse en la cama de agua, a la vez que una flechita amarilla de aceleración brotaba de la punta del icono, señalando la línea verde. En la cabeza de la flecha había un número que indicaba el nivel de aceleración en metros por segundo al cuadrado. Randy empujó la esfera de control imaginaria hacia arriba hasta que apareció el número 29,4: tres g. Respirando con fuerza debido a la tensión, acercó su brazo izquierdo virtual a la pantalla para que el icono de control se retirara a un borde.

El icono de Konstantin aumentó de tamaño y se desplazó hasta el centro de la pantalla.

—La elección de la palabra «conducir» en su última frase no ha sido del todo correcta —dijo Konstantin en inglés—. Por lo general, esa palabra se utiliza para describir la acción de desplazar rebaños de animales, no la de pilotar vehículos. ¿Le gustaría recibir una lección de ruso coloquial?

—Horosho —respondió Randy—. Lo que sea para pasar el tiempo.

Respiró con fuerza mientras intentaba ponerse cómodo en la cama de agua. Estaba decidido a soportar las cuatro horas que faltaban para la pausa de la comida, cuando podría reducir el nivel de aceleración a una g durante sesenta minutos. Al menos, no tendría que utilizar el cuarto de baño a cero g.

Después de pasar casi nueve meses a tres g, Randy esperaba ansioso a que lo liberaran de su encarcelamiento en la cama de agua. La flecha roja de velocidad se deslizaba en paralelo a la línea verde y en su interior aparecía el número 0,979. Cuando llegó a 0,980, Randy empujó hacia abajo la esfera de control con su guante virtual hasta que la flecha de aceleración mostró 9,9: una g. A partir de ahora, la nave mantendría una aceleración de una g e iría aumentando lentamente de velocidad, del noventa y ocho al noventa y nueve por ciento de la velocidad de la luz, durante los próximos siete meses, cuando se invertiría el proceso.

—Toda tuya, Konstantin —dijo Randy al icono de la pantalla virtual—. Mantenla a una g e informa a mi ordenador de puño si surge algún problema.

—Haré lo que me ordena —respondió Konstantin en ruso. Randy se quitó el casco y los guantes virtuales y, tras abandonar el sillón de aceleración, dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Didit! —gritó. Al instante se abrió la puerta de un gabinete y apareció la figura rotunda de un mayordomo androide modelado a partir de James, el mayordomo humano de Randy.

—¿Sí, señor Hunter? —preguntó, entrando en la sala.

—Ha llegado el momento de vivir como un ser civilizado. Despliega la mansión.

—Informaré de ello a los robots ingenieros —respondió Didit.

Casi al instante, Randy sintió las vibraciones que llegaban desde la cubierta metálica, a medida que las plantas inferiores se expandían a partir de su forma plegada.

—Como ahora estoy de vacaciones, me gustaría acompañar la comida con una cerveza —dijo Randy, dirigiéndose al ascensor. Didit le siguió hasta el aparato y pulsó el botón del piso principal.

—Me temo que su primera comida será bastante sencilla, señor —replicó Didit—. Transcurrirán varias horas antes de que la cocina esté completamente desplegada y sea operativa. Había pensando en prepararle un bocadillo de pollo frío y acompañarlo con una copa de chardonnay.

—El bocadillo de pollo frío suena bien —dijo Randy—. Pero de verdad que prefiero cerveza… Anchor Steam, si es posible.

—De acuerdo, señor. —El ascensor se detuvo en el piso principal y Didit aguantó la puerta con una mano—. Las guardo en uno de los frigoríficos de la bodega. Enseguida se la traigo.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron a sus espaldas, Randy se internó en un caos organizado. A su derecha estaba el salón, con una chimenea en la pared contraria. A un lado de la chimenea descansaba un ventanal panorámico que mostraba los árboles que crecían en el jardín de su mansión del Enclave Princeton. Se estaba desarrollando una tormenta invernal y el silbido del viento del exterior podía oírse a través del falso cristal.

Los centelleantes manipuladores azules de Gidget levantaron el respaldo de su butaca reclinable, plegado entre los apoyabrazos. El cojín del asiento estaba en el suelo, junto a los cojines del sofá, que ya había sido desplegado, mientras que el revistero y las mesas seguían estando apiladas y desmontadas junto al armario de los licores. En la pared contraria, entre el sofá y la butaca reclinable, había una pantalla visual que cubría casi por completo la pared, del suelo al techo. El reloj de pared que se alzaba al otro lado de la chimenea ya había sido ensamblado y su péndulo marcaba los segundos bajo la aceleración constante de una g.

A su izquierda estaba el comedor, separado del salón por paneles plegables de roble que llegaban hasta el techo y se deslizaban por un riel aéreo. Cuando los extendías por completo, formaban una pared que separaba la sala de estar del comedor, aunque podías pasar de una sala a otra por la puerta que había en uno de los paneles. Si dejabas la puerta abierta, la chimenea proporcionaba calor a las dos salas.

Gadget estaba en el comedor, colocándole las patas a la gran mesa de banquetes de caoba a la que podían sentarse doce comensales; Godget estaba junto a una alacena Chippendale, desempaquetando la vajilla de porcelana y retirando los envoltorios protectores, que se amoldaban perfectamente a la forma de los platos. El ventanal panorámico del comedor mostraba otra imagen nevada de su hogar terrestre.

Randy dio media vuelta y se dirigió a la columna central del ascensor, con su escalera de caracol que conducía a los dormitorios del piso superior. La cocina ya estaba desplegada, pero nada había sido desempaquetado todavía; sin embargo, la ventana panorámica que se alzaba sobre el fregadero estaba conectada y duplicaba la escena que se veía desde la ventana de la cocina de su mansión del Enclave Princeton. Allí también estaba nevando. En el salón, el reloj de pared marcó los cuartos.

Randy se dirigió al estudio, que ocupaba una cuarta parte del piso principal. En el rincón reservado a Rose y sus pinturas había una gran ventana de visión que proporcionaba una exposición septentrional, para permitirle trabajar con una iluminación perfecta. Para que hubiera más luz, al otro lado de dicha ventana se desarrollaba un día ideal: en vez de mostrar una tormenta de nieve, en el exterior era primavera y los pájaros cantaban entre los arbustos.

Era evidente que el estudio había sido lo primero que habían desempaquetado los robots, puesto que todo estaba ya en su sitio. A la derecha del escritorio descansaba una ventana de visión del mismo tamaño y en la misma posición que la ventana del estudio de su mansión. Al otro lado de esta ventana también estaba nevando. A la izquierda del escritorio, en el doble casco metálico de medio metro de grosor del Maestro del Espacio, había una gran claraboya de cristal que pretendía contrarrestar la ilusión de estar viviendo en la Tierra y mostraba la realidad que envolvía el interior terrenal de la nave: un vacío negro salpicado de estrellas.

Didit apareció en el umbral.

—La comida estará lista en diez minutos, señor Hunter. ¿Le gustaría asearse? He dejado su ropa en el dormitorio principal.

Randy pensaba comer con el mono, pero ahora cambió de idea.

—Tratándose de un bocadillo frío de pollo y una cerveza, supongo que podrá esperar un poco. Voy a darme una larga ducha de agua caliente.

—Muy bien, señor —respondió Didit—. Debido a las inclemencias del tiempo, he añadido al menú un plato de sopa de pescado y almejas, pero puedo poner el cazo a fuego lento mientras se ducha.

Randy contempló la escena nevada que se desarrollaba en el exterior de su estudio.

—Será una cena fabulosa, pero no me apetece tomarla en el comedor. ¿Le importaría servírmela en la mesita que hay junto a la chimenea del salón?

—Una sugerencia excelente, señor —dijo Didit, dando media vuelta. Randy le siguió hasta la puerta y, silbando alegremente, subió la escalera de caracol que conducía a los dormitorios del piso superior.

Randy se detuvo mientras descendía la escalera de caracol. Tras una buena ducha de agua caliente se sentía limpio y había entrado en calor. Se había puesto unos cómodos pantalones de franela de color gris carbón y un jersey de cachemira de cuello en V, también de color gris carbón, sobre una camiseta de algodón azul claro de cuello vuelto. Una cinta de pelo de color azul claro recogía en la nuca su cabello y una hilera de pendientes de zafiro de color azul blanquecino ascendía por su oreja izquierda.

Se había detenido porque había percibido un olor que le resultaba extraño y a la vez familiar. El aroma procedía del salón. No era el olor de la sopa de pescado que humeaba sobre la mesita dispuesta ante de su butaca, pues durante este viaje había disfrutado de varios platos de sopa de pescado durante las pausas que hacía para comer. Entonces lo reconoció: era el aroma de la madera al quemarse, un olor que causaría gran preocupación en una nave espacial normal, pero no en el Maestro del Espacio.

Didit había colocado un tronco de pino real sobre los troncos artificiales de la chimenea de gas. Randy sonrió, acabó de descender los escalones, avanzó relajadamente hacia la sala de estar y, con un atizador, empujó ligeramente el tronco para que crepitara y sus chispas ascendieran por la chimenea. Entonces, con un suspiro de satisfacción, se dejó caer en su cómoda silla y tomó una cucharada de sopa de pescado y almejas mientras el gélido viento silbaba al otro lado de la ventana.

—Me da un poco de miedo —dijo Rose por el vídeo-enlace láser.

Sus grandes ojos parecían aún más grandes tras el casco en forma de pecera.

—Vamos —la persuadió Randy—. No ocurrirá nada. Has cruzado portales de distorsión durante las sesiones de entrenamiento y Hiroshi estará allí para asegurarse de que todo sale a la perfección.

—En las sesiones de entrenamiento solo recorría unos kilómetros y esto es casi un año y medio luz.

—Pero solamente por fuera —replicó Randy—. Por dentro estarás a unos metros de distancia. Ahora métete en la vaina y deja que Hiroshi te ayude a cruzar la distorsión. Estaré esperándote aquí, para sujetarte y ayudarte a salir.

—De acuerdo… —Rose dio la espalda a la cámara. Randy, flotando en caída libre, observó el vídeo-monitor mientras Hiroshi ayudaba a su esposa, vestida con un mono estanco que marcaba su cinturita de avispa, a entrar en la vaina de transferencia. Rose colocó los pies en los estribos de un extremo y extendió los brazos para sujetarse en los asideros del extremo contrario. Tras comprobar su posición, Hiroshi pulsó un botón del panel de control. Al instante, las dos mitades de la vaina se unieron alrededor de Rose y un líquido plateado de materia negativa brotó de un contenedor de almacenamiento para cubrir la superficie exterior.

—Debe despejar la zona para que pueda efectuarse la transferencia —anunció una voz por su casco. Randy miró a su alrededor y advirtió que estaba de pie delante de la lanzadera electromagnética, justo en medio de la trayectoria de la vaina de entrada de Rose. Se sujetó a su asidero y se apartó rápidamente. El agujero que cruzaba al Cabello Plateado se había dilatado al máximo de lo que le permitía la velocidad diferencial y este protestaba sin cesar.

«¡Uyyy! ¡Frío!»

Se oyó un zumbido de alerta, un destello plateado cruzó la boca de la distorsión y, de repente, la vaina de transferencia estuvo en su cuna del Maestro del Espacio. El rayo láser se desconectó y el Cabello Plateado se relajó.

«¡Ahh!»

En cuanto la materia negativa se retiró a su contenedor de almacenamiento, Randy abrió la vaina. Rose estaba tumbaba en su interior, con los ojos fuertemente cerrados. Con los pies sujetos a los estribos de la pared, su marido se inclinó para sujetarla por la cintura y le dio un par de achuchones.

—O Hiroshi es un fresco o eres Randy —murmuró Rose por el radio-enlace del traje. Abrió los ojos y, al ver a Randy, se soltó de sus amarres para que pudiera sacarla de la vaina. Ambos se abrazaron, disfrutando del contacto de sus cuerpos semidesnudos a través de los monos estancos.

«¡Rose!», dijo el Cabello Plateado. «¡Bailar!»

—Yo bailaré contigo —dijo Randy—. Has sido un buen Cabello Plateado, manteniendo abierto el portal durante tanto rato.

Randy acompañó a Rose a la esclusa de vacío. Godget, con sus manipuladores amarillos ocupados, activó el ciclo.

—¿Por qué no vas a cambiarte? —le dijo, dándole una palmadita en el pompis—. Gidget te ayudará a quitarte el traje estanco y Didit te enseñará dónde está guardada tu ropa. Me reuniré contigo en cuanto haya bailado un vals con el Cabello Plateado. Me llevará unos minutos, pues mi propulsor es muy lento y no puedo desplazarme con demasiada rapidez.

—Es precioso, Randy —dijo Rose, mientras le enseñaba su mansión espacial—. Es mucho más bonita que en los simuladores virtuales. —Se acercó a los armarios de la cocina y abrió algunos cajones y puertas—. ¡Y todo está en el mismo sitio que en casa! —exclamó, con un gritito de placer. El sol brillaba por la ventana que se abría sobre el fregadero y desde el camino se oía el zumbido del quitanieves que conducía un androide de mantenimiento.

—Por aquí se sube al piso superior —dijo Randy—. Me temo que no cabe una maleta grande, pero puedes coger el ascensor.

El ascensor estaba en el piso principal y su puerta estaba abierta, de modo que se montaron en él para subir a la planta superior. En cuanto sus puertas volvieron a abrirse ante un pasillo circular, Randy cogió a Rose del brazo y la condujo por el pasillo, señalando las diferentes puertas.

—Aquí está el primer dormitorio, para un niño o un invitado; eso de allí es el baño; una segunda habitación; otro baño; una tercera habitación… —Abrió la puerta—. Esta tiene una cunita en un rincón, por si tenemos un visitante chiquitín. —Cerró la puerta y continuó—. Después está el cuarto de baño principal, y por último… —se detuvo ante la última puerta y apoyó la mano en su pomo—. Permite que te enseñe mi última cama… Esta no tiene barras… y mide tres metros de diámetro.

—No sorbas la sopa, Junior —dijo Rose.

—Ay, mamá —lloriqueó Junior—. ¿Y cómo quieres que me la coma?

—En silencio —dijo Randy.

—Tú también sorbes a veces, papá —dijo Rosey, con sinceridad—. Yo nunca lo hago.

—¡Niños! —dijo Rose a las dos imágenes que mostraban las pantallas murales, sentadas alrededor de la mesa del comedor. En ocasiones se preguntaba si estas cenas por vídeo-enlace que celebraban los domingos merecían el esfuerzo.

Los dos hijos de Rose y Randy estaban en el internado del Enclave Princeton, pero cada domingo por la tarde, William los llevaba a la mansión para establecer un vídeo-enlace de larga distancia con sus padres durante la cena. Junior y Rosey esperaban con ansia estas cenas, pues la comida del cocinero era mucho mejor que la que les daban en el comedor del internado.

Como el vídeo-enlace entre la Tierra y el Maestro del Espacio no tenía retardo alguno cuando se establecía a través del portal de distorsión, la familia no tenía que jugar con el calendario, adelantar los relojes ni oír voces distorsionadas. La única prueba de que los niños se encontraban a años luz de distancia era el retardo de un cuarto de segundo debido al salto entre el satélite de Princeton y la estación geosincrónica Reinhold situada al otro lado del portal de distorsión.

—Mi graduación será en unas semanas —anunció Junior—. ¿Vendrás, papá?

—La veré por el vídeo-enlace —respondió Randy, que no deseaba enfrentarse a la multitud… sobre todo, porque era muy posible que su presencia en la graduación provocara una acción de protesta por parte de los activistas del Frente de Rescate Animal—. Me quedaré en la nave por si surge algún problema.

—Yo sí que estaré allí, Junior —dijo Rose, esbozando una dulce sonrisa—. Ya llevo casi cuatro meses aquí con tu padre.

—¿Cuánto tiempo te quedarás con nosotros, mami? —preguntó Rosey.

—Todo el verano.

Los rostros de los dos niños se iluminaron.

—¡Genial! —exclamó Junior—. Pensaba que iba a quedarme encerrado en el internado y que tendría que pasar el verano entero yendo a clase. —Su imagen se giró para mirar a su padre—. Esta tarde he estado hablando con Curly y me ha dicho que podría ayudarle en los establos durante el verano si a ti te parecía bien. ¿Puedo hacerlo, papá?

—No se trata simplemente de montar a caballo —le advirtió Randy—. Tendrás que aprender a limpiarles los cascos, cepillarlos y comprobar si tienen lesiones. También tendrás que limpiar los establos. Que seas mi hijo no significa que puedas escaquearte de aprender esa parte del trabajo que se le supone a un jinete.

—Trabajar con los caballos será entretenido —replicó Junior, con madurez—. Este año, para mi trabajo de biología, he efectuado un análisis de recorte genético y técnicas de inserción. Mi profesor me puso en contacto con un catedrático de biología de la Universidad de Princeton que me dio una copia de su programa de cartografía genética. Estaba pensando en aplicarlo a los caballos del establo para intentar mejorar su línea genética mediante una inserción controlada de genes, en vez de limitarnos a permitir que la naturaleza siga su curso.

—Hmmm. Puede que sea buena idea… —dijo Randy, impresionado. Junior frunció el ceño y sacudió la cabeza con tristeza.

—El único problema es que el programa es muy grande y ocupa casi toda la memoria de mi ordenador… y eso hace que vaya muy lento.

Randy reflexionó unos instantes.

—¿Sabes? Voy a comprarme el último ordenador personal MacIBM para el despacho de casa. Pensaba vender mi viejo ordenador, ¿pero por qué no te lo quedas tú?

—¡Genial! —exclamó Junior, sorprendido y complacido—. Tu ordenador tiene veinte veces más RAM y es diez veces más rápido.

Con él, podré probar una docena de permutaciones genéticas diarias.

Rose ya llevaba fuera dos meses cuando el ordenador de puño de Randy vibró. Tras dejar sobre la mesa de revistas el último informe trimestral de beneficios de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, estiró el brazo hasta que pudo ver la amplia pantalla flexible que envolvía su muñeca. Era Konstantin, el icono del ordenador del Maestro del Espacio.

—Nos estamos aproximando al punto medio de nuestro trayecto —anunció el ordenador, en ruso.

—Horosho —respondió Randy—. Inicia el giro. Supongo que utilizarás el giro de gancho en J habitual, con una aceleración constante… ¿O debo pedirle a Didit que asegure la vajilla de porcelana y los demás objetos que puedan romperse?

—Será un giro de gancho en J de doce horas —respondió Konstantin—. Solo medio grado por minuto. No advertirá nada inusual, puesto que la zona habitable se encuentra cerca del centro de la nave.

—Además, estaré en la cama la mayor parte del tiempo —añadió Randy, bostezando. Cogió el informe de beneficios en el mismo instante en que el reloj de pared daba las once. En cuanto las campanadas cesaron, tuvo la impresión de que el tic-tac del péndulo se volvía ligeramente asimétrico. Comprobó la hora en el reloj de pared y en su ordenador de puño. Entonces, consultó la fecha. Rose aún tardaría dos meses en regresar a su lado.

Rose se despertó expectante. Era domingo, un día especial… y no solo porque los niños se reunirían con ellos durante la cena, a través de la vídeo-pantalla. Rodó hasta el borde de la enorme cama circular de su dormitorio del Maestro del Espacio y se incorporó. Randy roncaba suavemente en el centro. Lo miró.

Me pregunto si lo recuerda, pensó. Entonces sacudió la cabeza con resignación. Seguramente no. Se levantó y, quitándose el camisón, se dirigió al cuarto de baño principal. Se lo tendió a Didit, que mantenía la puerta abierta para que pudiera pasar.

Rose y Randy pasaron una mañana tranquila en el despacho. Randy estaba leyendo comentarios editoriales sobre las últimas aplicaciones de las fibras de diamante revestidas de supermagductor, un material supermagnético y superconductor que constreñía un fuerte campo magnético en el interior del diamante, haciendo que este fuera tres veces más duro que un diamante no magnetizado. Los ingenieros de Reinhold deseaban utilizar este nuevo material para construir un «puente de suspensión» entre el Polo Sur de la Tierra y la Base de la Cara Próxima de la Luna. Randy miró su ordenador de puño, se levantó en silencio y abandonó el despacho. Rose estaba en su rincón, tan absorta en su última acuarela, que no se dio cuenta de que se marchaba.

Estaba pintando un jardín en cuyo centro se alzaba una fuente con surtidor iluminado por la brillante luz del sol. La pantalla de visión que había sobre su caballete mostraba una imagen fija de Junior y Rosey entre los rosales de su jardín, pero Rose había cambiado de sitio los arbustos y había eliminado de la escena a los niños. Las rodillas y muslos de sus modernos vaqueros descoloridos estaban salpicados de gotitas multicolores allí donde los había tocado el pincel para eliminar el exceso de pintura. A su alrededor se diseminaban montones de hojas de papel arrugadas y parcialmente coloreadas, intentos fallidos que dejaban constancia de la dificultad de la tarea que había emprendido. Cuando por fin terminó, sin errores ni vetas goteantes, cada rosal era claro y preciso en sus bordes, cada gota de agua centelleaba a la luz del sol y cada sombra estaba en su lugar correcto.

—¡Precioso! —exclamó con orgullo—. ¡Randy, ven a verlo! —Se volvió hacia su escritorio y advirtió que no estaba allí. Ligeramente desconcertada, le llamó de nuevo—. ¿Randy?

Justo entonces, oyó que la puerta del ascensor se abría al otro lado de la columna central.

—Ya voy, querida. —Apareció desde el otro lado de la columna, con una sonrisa tímida en el rostro.

Al ver aquella sonrisa, a Rose se le derritió el corazón. Lo ha recordado. Intentó fingir que no se había dado cuenta de que escondía algo a la espalda.

—¿Me has llamado? —preguntó Randy, avanzando tranquilamente hacia ella.

—Quería enseñarte mi último cuadro —dijo ella.

—¡Oh! —dijo Randy, impresionado por la complejidad de la obra—. ¡Es muy bueno! ¡Esas rosas parecen reales!

—Gracias por el cumplido —dijo Rose, agradecida por su sinceridad—. Habría sido más sencillo si hubiera estado en casa y hubiera podido ver físicamente las rosas, en vez de una imagen.

—En ese caso, supongo que debería haberte dado esto antes. —Randy le tendió lo que había estado escondiendo a su espalda. Era una roca Picadilly perfecta, de tallo largo y pétalos de color rojo óxido y amarillo arena.

—¡Randy! —exclamó Rose, cogiendo la rosa que le tendía.

—Una rosa para mi Rose —dijo él, con amor—. Feliz cumpleaños, cariño.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó—. ¿Has hecho que la envíen por el portal de distorsión?

—No. La nave está acelerando, de modo que no se puede abrir el portal. —Esbozó una sonrisa—. La he cogido en nuestro jardín de rosas… aquí, en el Maestro del Espacio.

—¿Tenemos un jardín de rosas en la nave? —preguntó Rose, incrédula—. ¿Dónde? ¿Por qué no me lo has dicho hasta ahora?

—Porque aún no estaba listo. Un jardín necesita tiempo para crecer y florecer antes de que puedas disfrutar de su belleza. Pero ahora está listo. Ven conmigo y te lo enseñaré. —La cogió del brazo para ayudarla a levantarse de su asiento—. Iremos a dar un paseo y oleremos las rosas mientras las estrellas pasan a toda velocidad a nuestro lado.

—Suena delicioso —dijo Rose, encantada—. ¡Qué regalo de cumpleaños tan hermoso!

En cuanto abandonaron el estudio, Didit se reunió con ellos, cargado con una gran cesta de picnic de mimbre. Randy cogió la cesta y avanzó hasta la columna del ascensor.

—Después de nuestro paseo por el jardín de rosas, he pensado que podríamos detenernos junto al arroyo y comer algo —añadió.

—¡Un riachuelo! —Rose lo miró sorprendida mientras la puerta del ascensor se abría.

Randy pulsó uno de los botones inferiores y el ascensor empezó a descender.

—¿El nivel de acuicultura? —preguntó Rose—. Descendí ahí la primera vez que exploré la nave, pero no había ningún arroyo ni ningún jardín de rosas; solo surcos repletos de vegetales y árboles frutales enanos.

—Solo viste la mitad operativa de la cubierta de acuicultura —explicó Randy—. Por razones de seguridad, la cubierta está dividida en dos partes, separadas por un mamparo presurizado. Si una de las mitades se perforara, las plantas morirían y el agua desaparecería, pero podríamos sobrevivir utilizando la otra mitad. De todos modos, las posibilidades de que ocurra algo así son tan remotas que en el otro lado solamente he conservado una pequeña selección de plantas comestibles. Todo lo demás es para nuestro uso y disfrute.

En cuanto llegaron a la cubierta de acuicultura, habló por su ordenador de puño.

—Abre la puerta posterior del ascensor, Konstantin. —La puerta del ascensor se abrió y fueron recibidos por el aroma de las flores y el sonido del agua.

—Vuestro jardín, milady —dijo Randy, haciendo una reverencia. Rose, con los ojos abiertos de par en par y sujetando aún su rosa de cumpleaños, accedió a un hermoso jardín.

A su alrededor se alzaban elevados muros de piedra, tierra y follaje. Las plantas, arbustos y árboles crecían con tal profusión que el «cielo» pintado de azul apenas era visible. Un brillante «sol» asomaba entre las hojas de las palmeras. A la derecha, un torrente de agua caía desde el borde de un acantilado de unos diez metros de altura hasta un profundo estanque.

La puerta del ascensor se cerró a sus espaldas, mezclándose con la ladera rocosa. Randy señaló la cascada.

—Dijiste que estaría bien que hubiera una pequeña cascada.

—Me alegro de no haber pedido una grande —replicó Rose, parpadeando bajo la cálida neblina que era transportada por el viento que escapaba de una gruta medio escondida bajo la cascada de agua. De la pared del acantilado pendían largas hebras empapadas de hiedra y debajo se extendían diferentes niveles de helechos, hiedra, violetas y hierba que conducían a una ribera sombreada de barro firme que rodeaba un lado del estanque. En la orilla opuesta descansaba una playa de arena bordeaba de campos herbolados. La playa estaba bañada por la luz del sol y en ella había un par de tumbonas multicolores; en el campo, bajo una sombra, descansaba una mesa de picnic.

—¡Mira las flores de la orilla opuesta! —jadeó Rose—. Rododendros y azaleas. Y allí, prímulas y camelias.

—También hay hierba doncella —añadió Randy—. Permíteme dejar la cesta del picnic sobre la mesa y te mostraré el resto del jardín. —Se abrió paso hasta un puentecito de piedra que se arqueaba sobre el burbujeante arroyo que nacía en un extremo del estanque.

Desde el puente, Rose pudo ver un pequeño edificio hexagonal que se alzaba, corriente abajo, en una isla medio escondida entre una pantalla de sauces.

—Ahí está la cabaña —anunció Randy—. Podríamos pasar la noche en ella.

—¡Qué romántico! —exclamó Rose, encantada con todo lo que veía.

—Permíteme que te la enseñe. —Randy dejó la cesta sobre la mesa de picnic y, juntos, se abrieron paso por el sendero que serpenteaba entre gruesos abedules hasta otro puentecito que conducía a la isla. Durante el camino pasaron junto a diversos parterres de flores: ciclámenes, begonias, pensamientos y geranios, regados por las diminutas fuentes que brotaban en lo alto de la pared rocosa y después se convertían en riachuelos que se unían en el fondo para alimentar al arroyo.

Randy cruzó el puente arqueado de madera que conducía a la isla. El arroyo burbujeaba ruidosamente sobre su fondo rocoso cubierto de musgo mientras se deslizaba con rapidez junto a la cabaña. En sus verdes orillas crecía menta y berro.

—¡Es tan pequeña y tan bonita! —exclamó Rose—. No puede tener demasiadas habitaciones.

Randy abrió la puerta de la cabaña.

—A la izquierda, un vestidor y un cuarto de baño para mí; a la derecha, otro vestidor y otro cuarto de baño para ti —anunció, abriendo las dos puertas. Rose echó un vistazo a los vestidores y avanzó hacia la habitación principal de la cabaña.

—Y un dormitorio principal en el que no hay nada más que una cama de tres metros —añadió, con una sonrisa irónica—. Cuando dijiste que podíamos pasar la noche aquí, te referías exclusivamente a la noche, ¿verdad? ¿Y si quisiera hacer algo más que acostarme contigo en esa cama… como por ejemplo, sentarme y contemplar el hermoso jardín?

—También podrías hacerlo —replicó Randy—. Ven. Te enseñaré las vistas que hay desde el mirador.

Salió de la cabaña y cruzó de nuevo el puente. Rose se detuvo unos instantes para abrir las puertas de los armarios de su vestidor. Allí había todo lo que podía querer, incluso dos bañadores, uno de los cuales andaba algo escaso de tela.

Caminaron de nuevo entre los abedules hasta que prácticamente llegaron a la playa. Entonces, Randy accedió a un sendero estrecho y rocoso que ascendía por el lateral del acantilado de piedra. En cuanto pisaron el sendero, Rose advirtió que su marido acercaba los labios a su ordenador de puño. Ascendieron entre los jardines nivelados de ciclámenes y geranios hasta que estuvieron a medio camino del «cielo». Un poco más allá de los abedules, encaramado a lo más alto del valle, se alzaba un pequeño mirador redondo con un tejado abatible. En su centro descansaba un banco redondo provisto de un grueso cojín redondo. Rose advirtió que solo medía dos metros de diámetro.

Desde el mirador se divisaba el conjunto del valle. En cuando se sentaron en el banco redondo para admirar el paisaje, el «cielo» se empezó a oscurecer y se levantó un viento frío.

—Parece que nos vamos a mojar —dijo Randy—. Menos mal que he cerrado la tapa de la cesta del picnic. Hubo un relámpago seguido de un trueno.

—¡Oh! —jadeó Rose, abrazándose a Randy. Entonces, los «cielos» se abrieron y juntos contemplaron el frente de lluvia que caía sobre el arroyo y era barrido por el viento hacia ellos. Pronto tuvieron encima el chaparrón. Las gotas de lluvia aporreaban el tejado que cubría sus cabezas, los rayos centelleaban una y otra vez y Randy abrazaba a Rose con fuerza. El chaparrón duró cinco minutos y terminó con la misma rapidez con la que había empezado. Enseguida volvió a salir el sol.

—Parece que ha terminado —comentó Randy, sacando la mano para sentir las últimas gotas que caían desde las copas de los árboles—. Veamos el resto del jardín. Ten cuidado, pues el suelo estará resbaladizo.

Cogidos de la mano, descendieron desde el mirador hasta el otro extremo del valle. Allí, cercado por una valla de boj, había un hermoso jardín de rosales. Cada rosal era de una variedad distinta. Rose se acercó a todos y cada uno de ellos, oliendo sus fragantes capullos.

—Nunca te prometí un jardín de rosas, pero decidí poner uno —comentó Randy.

—¡Oh, Randy! —gritó Rose—. Es precioso. Por fin llegaron al final del camino, interceptado por el arroyo. Al otro lado del arroyo se alzaba otro acantilado con una cascada de seis niveles que salpicaba toda la pared. El arroyo crecía hasta convertirse en un pequeño estanque profundo antes de desaparecer en una gran grieta que se abría en la base del acantilado. En el estanque había carpas rojas y amarillas que nadaban lentamente entre los nenúfares, los juncos y las espadañas.

—Aún hay más —dijo Randy, cruzando el estaque sobre una especie de pasarela de piedras espaciadas. Separó la gruesa barrera de juncos y accedió a un esponjoso lecho de musgo. El musgo cubría una islita prácticamente circular, rodeada por un elevado muro de juncos y espadañas.

—El musgo de este lugar es muy grueso y elástico —Randy se arrodilló y lo empujó con los dedos, para demostrárselo—. Y tan suave como un colchón.

—Resulta interesante que esta cama de musgo también sea circular —murmuró Rose, arqueando una ceja—. ¿Crees que medirá tres metros de diámetro?

Randy contempló la isla.

—¡Exacto! —exclamó, con fingida sorpresa.

—¿Tienes que enseñarme algo más? —preguntó Rose, con picardía.

—El huerto —Randy avanzó hacia el lado contrario del lecho de musgo y se abrió paso entre los juncos. Un ventoso sendero de hierba se extendía ante ellos. A cada lado crecían árboles frutales enanos, en su mayoría repletos de fruta.

—Manzanas, cerezas, melocotones, albaricoques… —dijo Randy, señalándolos—. Solo que estos crecen sobre la tierra, y no sobre tanques de acuicultura.

Rose se detuvo junto a un naranjo para oler sus flores.

—Voy a venir aquí a diario, solamente para oler las flores.

—Asegúrate de arrastrarme contigo. Aunque esté viajando por el espacio a noventa y nueve c, tengo que aprender a detenerme y oler las rosas.

Habían llegado al final del camino que cruzaba el huerto y estaban de nuevo en el punto en el que habían empezado su paseo. Ante ellos se extendía el estanque y su estruendosa cascada.

—Tenlo por seguro —respondió Rose. Miró el estanque que centelleaba, invitador, a la abrasadora luz del sol—. Creo que me daré un baño antes del picnic.

—¡Buena idea! Hay bañadores en los vestidores de la cabaña. Rose le miró.

—¿Quién necesita un bañador? —preguntó, desabrochando la hebilla del cinturón turquesa que rodeaba la cintura de sus vaqueros azules cubiertos de pintura.

Didit tuvo que descender al jardín para recordarles que la vídeo-cena con sus hijos tendría lugar de forma inminente.

En el Maestro del Espacio se desarrollaba otra mañana tranquila. Rose pintaba una naturaleza muerta, un cuenco con diversas frutas que había recogido del jardín, mientras Randy leía los mensajes matutinos que se deslizaban por la vídeo-pantalla que había sobre su mesa.

—Se ha abierto otro sistema estelar —anunció en voz alta, mientras leía la información que aparecía en pantalla. Entonces, añadió—: Pero no dará mucho dinero.

—¿Qué has dicho, cariño? —preguntó Rose.

—C. C. Wong ha llegado a UV Ceti en su camino a Tau Ceti —explicó Randy—. Pero allí no hay mucho, pues las dos estrellas del sistema son demasiado pequeñas.

—Qué bien, cariño —dijo Rose, que obviamente tenía la cabeza en otra parte—. Debería regresar pronto a casa. Pronto serán las vacaciones de primavera y los niños están mucho mejor en casa.

—No te preocupes. El Maestro del Espacio no tardará en iniciar la fase de desaceleración, así que pronto habrías tenido que irte —respondió Randy—. Hay que plegar la zona habitable, puesto que la nave estará sometida a varias g.

—¿Qué ocurrirá con el jardín cuando desaceleres la nave? —preguntó Rose, ahora preocupada.

—Haremos todo lo que podamos para conservar las plantas de mayor tamaño e inducir una «estación invernal» de nueve meses. Sin embargo, solo algunas plantas podrán sobrevivir. Konstantin inició el otoño a principios de semana y las hojas de los abedules ya empiezan a volverse amarillas.

—Eso suena muy bien. Vayamos a dar un paseo entre los árboles y busquemos los colores del otoño desde el mirador.

—Llevaré una manta abrigada, por si nos apetece entretenernos un rato —sugirió Randy.

El periodo de desaceleración de nueve meses concluyó y el Maestro del Espacio llegó al sistema planetario Epsilon Eridani. Randy abandonó el sofá de desaceleración, se despojó del casco y los guanteletes virtuales y ocupó su sitio ante el panel de control. El Maestro del Espacio seguía desacelerando a una g.

—¿Los telescopios han detectado algo insólito, Konstantin? —preguntó al icono de la vídeo-pantalla.

—Nada que los telescopios de la Cara Posterior no hubieran identificado antes de nuestra partida —respondió el ordenador en inglés—. Cuatro gigantes de gas y dos bolas de polvo. La segunda parece interesante.

—Déjame verla —dijo Randy. El icono de Konstantin se redujo de tamaño y se desplazó hacia la esquina izquierda superior de la pantalla. En el centro apareció la imagen de un planeta rojo y amarillo con pequeños puntos blancos y casquetes polares gigantescos que se extendían medio camino hasta el ecuador.

—Es más grande y masivo que la Tierra —explicó Konstantin—, de modo que ha conservado la mayor parte de los componentes volátiles, incluido el nitrógeno; eso le confiere una presión atmosférica de aproximadamente una atmósfera. Sin embargo, está más alejado del Sol, en el equivalente de la órbita de Marte, así que la mayor parte de agua se encuentra en forma de hielo en los grandes lagos helados o en forma de nieve en los inmensos casquetes polares. En puntos próximos al ecuador, los lagos muestran evidencias de deshelarse durante el verano. Durante el transcurso de los años, probablemente han convertido la mayor parte de la atmósfera primordial de dióxido de carbono en rocas carbonosas.

—¿Hay señales de vida? —preguntó Randy.

—No —replicó Konstantin.

—Lo único que necesita es un poco de oxígeno y calentarse; entonces, será un buen sustituto de la Tierra —dijo Randy—. Podemos fabricar grandes láminas reflectantes que sobrevuelen el lado oscuro del planeta y reflejen la luz del sol sobre los casquetes polares y los océanos helados. El calor adicional calentará el planeta en un abrir y cerrar de ojos y pronto podremos empezar a sembrarlo. Y antes de eso, la gente podrá colonizarlo utilizando simples máscaras de oxígeno.

—«En un abrir y cerrar de ojos» es incorrecto —replicó Konstantin—. Asumiendo que el contenido de aluminio del cinturón de asteroides cercano sea similar al de los asteroides del sistema solar y asumiendo una modesta inversión en fabricantes de láminas automáticos, llevaría veintitrés años completos elevar la temperatura media de este planeta en diez grados Celsius.

—En términos planetarios, veintitrés años es lo más parecido a «un abrir y cerrar de ojos» que puedes conseguir —dijo Randy, complacido al conocer la estimación que había hecho el ordenador. ¡Traigamos aquí a los expertos e iniciemos la terraformación!

—Debo establecer un rumbo que iguale nuestra velocidad con la de la estación del sistema solar —anunció Konstantin—. Así, el equipo podrá ser enviado a través de la distorsión sin tener que encerrarse en las vainas de masa negativa. Afortunadamente, la velocidad relativa entre el Sol y Epsilon Eridani es pequeña, de modo que podremos permanecer en formación durante varios meses, sin abandonar el sistema planetario.

—¿Cuánto nos llevará igualar velocidades? —preguntó Randy.

—Teniendo en cuenta nuestra velocidad actual, veintitrés minutos a una g. Randy se levantó de la butaca de control.

—Voy a ponerme el traje estanco —anunció—. En cuanto igualemos la velocidad y estemos en caída libre, bailaré con el Cabello Plateado y abriré la distorsión.

—Muy bien, señor —dijo Konstantin. Randy pudo sentir el movimiento de la nave dirigiéndose hacia su nuevo rumbo.

—Hmmm —musitó Randy, mientras cruzaba una pequeña puerta—. Va a ser un día muy largo… y encima, encerrado en un traje estanco. Será mejor que haga una parada en boxes mientras todavía haya gravedad.

Cuando Randy cruzó flotando la esclusa de vacío y accedió a la gran sala esférica, fue recibido por el Cabello Plateado.

«¡Randy! ¡Bailar! ¡Bol!»

Randy gruñó. Justo antes de irse, Rose le había enseñado a bailar el «Bolero», que se había convertido en la melodía favorita del Cabello Plateado… y sospechaba que la razón por la que le gustaba tanto era por lo larga que era. El alienígena nunca parecía cansarse de bailar, aunque sus guardianes humanos sí que lo hacían. Randy activó la radio del traje para que sonara el «Danubio Azul» y empezó a bailar por la sala, pero el Cabello Plateado se limitó a esconder sus hebras de plata.

«¡No!», protestó. «¡Bol!»

Será mejor que me rinda, pues necesito su cooperación para abrir el portal de distorsión con la Tierra, pensó Randy, deteniendo la música. Ojalá alguien descubriera la forma mecánica de mantener abierta la boca de la distorsión sin tener que depender de estos animales adiestrados… Al instante se corrigió a sí mismo. Plantas adiestradas.

Randy cambió la selección musical por los sonidos de apertura de «Bolero» e inició el espasmódico baile alrededor de las bases de apoyo de electrodos. El Cabello Plateado se unió a él, oscilando sus zarcillos plateados a la vez que cantaba en su melódica lengua.

«Me muevo aquí… doy la vuelta y giro. Me muevo allí…»

Al día siguiente, la sala esférica del Cabello Plateado se había convertido en una estación de transferencia de carga. Ahora que los dos extremos del portal de distorsión se movían a la misma velocidad, la carga podía ser transferida de un lugar a otro sin provocar ninguna tensión en el Cabello Plateado. Apremiado por el frío roce de la columna roja de luz láser, el alienígena se dilató, permitiendo que paquetes de dos metros de diámetro cruzaran flotando el portal de distorsión y la puerta de carga que se abría en el espacio. La mayor parte de la carga se desplazaba en una misma dirección; sin embargo, los humanos, vestidos con trajes estancos, cruzaban una y otra vez aquel túnel de once años luz como si estuvieran dando un breve paseo por el pasillo de la oficina. La carga que estaban transfiriendo iba a utilizarse para ensamblar un puerto espacial y una flota de naves con las que explorar minuciosamente en nuevo sistema planetario.

Cada dieciocho horas, el tráfico del portal de distorsión se interrumpía para que el Cabello Plateado pudiera descansar. Durante la siguiente hora, el alienígena bailaba, comía y, tras un vigoroso partido de pumbol, todos regresaban al trabajo. Afortunadamente, el Cabello Plateado no necesitaba dormir. La comida, el entretenimiento y la compañía humana le bastaban.

En cuanto estuvieron listas las primeras habitaciones de la estación espacial, enviaron un contenedor especial a través del portal de distorsión. En su interior viajaba otro Cabello Plateado, con los zarcillos encogidos. Randy, Hiroshi, Siritha y algunos robots estibadores estaban en la estación espacial, esperándolo. En cuanto llegó, Siritha le dio la bienvenida.

«¡Siri!», dijo el Cabello Plateado al verla. «¡Comer!»

—Espera un momento —dijo Siritha por el enlace de radio del traje—. Levantadlo suavemente —ordenó a los robots, utilizando otro canal.

Los seis brazos de los robots estaban provistos de grandes electrodos en los extremos; sus campos electrostáticos empujarían a la criatura de materia negativa cargada eléctricamente y la dejarían en el centro de una sala esférica, situada en el eje central de la estación espacial. En la sala había electrodos que mantendrían al Cabello Plateado en el centro y pistolas electromagnéticas para la transferencia de vainas de carga. Siritha se acercó a la pared y sacó de su soporte una gran máquina con diversos puertos.

—Os aconsejo que bajéis el volumen de la radio de vuestro traje —les advirtió.

De repente, los oídos de Randy quedaron ensordecidos por el estruendo de las guitarras y la batería de un grupo de heavy-metal. Además de los sonidos instrumentales habituales, se oía un tono eléctrico chisporroteante y algún relámpago ocasional, pero siempre siguiendo el ritmo de la melodía. El cantante tenía una potencia de voz asombrosa, aunque las palabras que pronunciaba eran ininteligibles.

—¿Qué diablos es eso? —chilló Randy.

—La banda sonora favorita del Cabello Plateado —explicó Siritha, en tono resignado—. Los Escoria Letal ganaron deshonestamente una visita a uno de los Cabellos Plateados de la órbita de la Tierra… y aquella visita se convirtió en una combinación de baile en caída libre y sesión improvisada de música electrónica, con el Cabello Plateado cantando y creando los efectos electrónicos. El vídeo de la sesión se ha convertido en un superventas mundial. —La mujer señaló la máquina—. Esta pistola es un generador multiplasma que los Escoria Letal enviaron al Cabello Plateado como regalo de agradecimiento. También le han dado una parte de los royalties por las ventas del vídeo. Alan Davidson guarda el dinero en un depósito para todos los Cabellos Plateados.

Randy y Hiroshi observaron al Cabello Plateado mientras Siritha lo alimentaba. Entonces, Hiroshi se volvió hacia Randy.

—Ahora que el Cabello Plateado está instalado en la sala de transferencia de carga de la estación especial, podemos liberar al tuyo para que vueles libremente con el Maestro del Espacio por todos estos planetas.

—¡Genial! —dijo Randy—. Enviaré a Rose y a los niños por la distorsión y, juntos, iremos de vacaciones por el sistema.

Rosey y Junior estaban emocionados, pues era la primera vez que cruzaban la distorsión. Rosey tenía nueve años y seguía siendo bastante rebelde: llevaba el cabello en una larga cola de caballo, aún sabiendo lo mucho que le molestaba a su padre. Junior estaba a punto de cumplir los dieciséis y su voz no conseguía decidir qué tono debía usar. Debía de haber estado utilizando el gimnasio de Randy, pues tenía el pecho y los hombros casi tan musculosos como su padre.

Se dirigieron a los vestidores para quitarse los trajes estancos y ponerse ropa de calle. Al ver la ropa de sus hijos, Randy se quedó horrorizado, a pesar de que Rose le aseguró que era la última moda en la escuela del Enclave Princeton. Junior llevaba una túnica de terciopelo púrpura con el cuello abierto, un amplio cinturón de cuero negro con una gran hebilla plateada, unas mallas negras con una cuquillera grotescamente grande y unas botas de aventurero negras. Sus orejas estaban cubiertas de amatistas púrpuras y su largo cabello, ondulado y castaño como el de su padre, estaba coronado por una gorra de terciopelo púrpura con una larga pluma. Randy se vio obligado a reconocer que el atuendo le quedaba bien, aunque las mallas le hacían un poco afeminado.

—¿Qué pasa con esa cuquillera, Junior? —preguntó—. Ni la mía es tan grande. Rose intercedió por su hijo.

—El director intentó detenerlo, pero algunos de los muchachos mayores realmente necesitan algo así de grande… y, por supuesto, ninguno de los demás estaría dispuesto a admitir que él no…

—Bueno, vale… —dijo Randy, con un suspiro.

Rosey vestía de un modo más aceptable, con una ropa que imitaba el estilo de los cincuenta: blusa blanca, jersey de lana blanca, falda plisada, calcetines doblados sobre el tobillo y zapatillas blancas. Su coleta morena quedaba bien con la ropa, pero a Randy le parecía que le daba un aspecto demasiado varonil. Intentaría hacer algo al respecto mientras estuviera aquí.

Randy y Rose enseñaron a los niños las diferentes zonas de la nave mientras Konstantin la pilotaba a una g para llevarlos a los diferentes planetas del sistema Epsilon Eridani. Junior y Rosey se quedaron encantados con sus habitaciones, y se alegraron aún más al saber que cada uno dispondría de su propio cuarto de baño. Junior pronto llenó las paredes de su cuarto de pósteres de actrices famosas, mientras que Rosey colgó un terrible póster de Escoria Letal que hacía que su padre enfermara cada vez que lo veía.

Junior había traído consigo dos HoloCascos y, pronto, Randy y él estuvieron persiguiendo animales salvajes por el jardín. El HoloCasco proyectaba imágenes tridimensionales láser sobre el paisaje que se extendía ante ellos. Además, tenía en cuenta la espesura real para ocultar a los animales y ajustaba la intensidad de la luz láser para compensar las variaciones en reflectancia.

—Es mejor que los juegos virtuales —dijo Randy, mirando con cautela a su alrededor mientras avanzaban juntos por la isla circular de musgo, armados con pistolas láser. Un pecarí se escabulló por el huerto que se extendía más allá y Randy y Junior dispararon a la vez, pero fallaron. Los HoloCascos también podían utilizarse en las peleas callejeras del World War I y en las batallas espaciales de Star Wars. Randy volaba en su butaca reclinada y Junior, en el sofá. Trabajaban bien en equipo, menos cuando el enemigo atacaba desde la chimenea, pues el proyector láser no conseguía compensar la negrura del hollín y la nave enemiga conseguía caer sobre ellos antes de que pudieran verla.

Randy también pasó mucho tiempo con Rosey. La niña había traído consigo un juego de ajedrez de levitación magnética. Tenía un tablero tridimensional estándar, pero las piezas habían sido fabricadas con un material supermagductor a temperatura ambiente y el tablero contaba con un complejo generador de patrones de campo magnético que permitía que las piezas flotaran en el espacio vacío. A Randy le impresionó lo bien que se le daba el ajedrez a su hija. Su gran capacidad analítica también había quedado patente en el colegio, sobre todo en las asignaturas de ciencias y matemáticas. La verdad es que ambos sacaban buenas notas y sus padres se sentían muy orgullosos de ellos.

Randy siguió atosigando a Rosey por lo largo que llevaba el pelo. Cada mañana, a la hora del desayuno, se acercaba por detrás de camino a la cabecera de la mesa y tiraba suavemente del extremo de su coleta.

—Hmmm… Tienes el pelo demasiado largo —le decía—. ¿Quieres que te lo corte un poco?

Rosey al final se hartó. Una mañana, después de que Randy se hubiera sentado, le señaló con la cuchara con la que estaba comiendo los cereales.

—Escucha, papá —le dijo—. Te propongo un trato. Si me ganas al ajedrez espacial, dejaré que me cortes el pelo… pero si pierdes, no volverás a decirme nada en todo un año.

Randy guardó silencio. Rosey no estaba asumiendo un riesgo demasiado grande, pues solía ganar cinco de cada seis partidas. Sin embargo, era consciente de que se había puesto muy pesado con el tema del pelo y que debería dejar de incordiarla pues, al fin y al cabo, no era tan importante que lo llevara largo o corto.

—Trato hecho —prometió.

Rosey se comió los cereales a toda prisa y tuvo el tablero preparado antes de que Randy hubiera terminado de desayunar. Fue un encuentro muy reñido y la ventaja pasó de uno a otro varias veces. Más tarde, Rosey movió una ficha.

—¡Jaque! —dijo con alegría… pero entonces jadeó, pues acababa de ver algo que se le había pasado por alto—. ¡Oh, Dios! —gruñó—. ¡Qué movimiento tan estúpido! Estaba demasiado ansiosa… Debería haber mirado bien el tablero antes de apartar la mano de la ficha.

Randy pensaba que había sido un movimiento muy bueno: le había hecho jaque al rey y no veía forma alguna de arreglarlo. Había estado a punto de rendirse, pero el hecho de que Rosey hubiera visto algo significaba que aún tenía oportunidades de ganar.

—Hmmm… —frunció el ceño, contemplando con atención el tablero. Por fin encontró lo que había visto Rosey y alargó el brazo. Su alfil espacial se deslizó desde el extremo contrario del tablero para bloquear el jaque y, al mismo tiempo, inmovilizar a la reina de Rosey en la diagonal en la que estaba su rey.

Rosey había jugado bien pero, sin reina, no tenía ninguna oportunidad de ganar.

—Oh, bueno… —dijo, cuando por fin desistió—. De todos modos, lo llevaba demasiado largo.

Randy llevó un taburete a la cocina, cubrió el suelo con una sábana, colocó una toalla alrededor del cuello de Rosey y cogió el peine y las tijeras que le tendió Didit.

—No puedo soportar ver esto —dijo Rose—. Creo que iré a la sala de estar y veré los Juegos Olímpicos Lunares con Junior. Abandonó la habitación, dejándolos a solas.

—No hagas ningún estropicio, papá —suplicó Rosey, a pesar de que su padre ya le había cortado el pelo en alguna ocasión, cuando era pequeña.

—No lo haré —prometió Randy—. Cuando llegue la parte delicada, le pediré a Didit que lo haga él. Deshizo la trenza y empezó a peinarle el cabello, que le llegaba a los hombros. Rosey emitió un sonido zumbante con la garganta.

—¿Qué? —preguntó su padre.

—Nada —respondió la niña—. Solo ronroneo…

—Ah —Randy siguió peinándola—. Por cierto, supongo que tu madre y tú habréis mantenido alguna charla sobre el hecho de crecer y el sexo y…

—Por supuesto —dijo Rosey—. Un par, en los últimos años. Incluso he traído algunas reservas por si tengo que empezar pronto.

—Bien. Y ahora… deja que te dé un consejo sobre los chicos y las diversas formas en las que intentarán acercarse a ti cuando seas mayor…

Rosey solía acompañar a su padre en sus visitas diarias al Cabello Plateado. Seguía pareciendo un chaval en su traje estanco pero, ahora que se había cortado el pelo, al menos era evidente que era una chica.

—He traído un nuevo chip —le dijo, cogiendo un cartucho de petarom e insertándolo en su mochila frontal.

—Espero que no sea de Escoria Letal —replicó Randy, con una mueca.

—No seas tonto, papá —dijo Rosey—. La música que toca Escoria Letal es genial para los conciertos, pero no se puede bailar. Este chip es el último hit de los Simones y los Bolivares, «Bailando en la Luna». Está llegando a lo más alto de las listas de chips.

En cuanto cruzaron la esclusa que conducía a la cámara del Cabello Plateado, Rosey activó la música. Era una animada melodía que te hacía mover los pies. Después de las melodías electrónicamente modificadas que Randy se había acostumbrado a escuchar, los instrumentos de viento y la percusión que los Bolivares habían recuperado de la música de sus ancestros indios le resultaron refrescantes. Las melodías y los ritmos de las danzas bolivianas eran muy complejos, hecho que reflejaba el importante embellecimiento al que se habían sometido durante el transcurso de los siglos. Randy disfrutó de su tarea y siguió a su delgada hija de un lado a otro, entre los electrodos de suspensión, intentando imitar sus intrincados pasos de baile. El Cabello Plateado también disfrutó del baile.

«¡Más!», dijo, cuando la música se detuvo.

—Ya es suficiente —replicó Randy, jadeando—. Estoy rendido.

—Yo no —dijo Rosey—. Tú descansa y mira. —Puso la siguiente canción—. Esta se llama «Hadas solares» —explicó, mientras empezaba a bailar de nuevo con el Cabello Plateado. Randy observó con orgullo sus ágiles movimientos.

Será una mujer hermosa, pensó. Como su madre…

La siguió observando un rato más y el movimiento de su corto cabello le hizo recordar la batalla que habían mantenido durante un mes para que se lo cortara. Y también combativa… como su madre…

—De todos los planetas, este es el que más me gusta —dijo Rosey. Estaba sentada en el sofá del salón, entre sus padres, contemplando la imagen de la superficie planetaria que se desplazaba por la pantalla mural de la sala. Dunas de arena amarillas, montañas de color rojo óxido, lagos helados de pálidas tonalidades grises y casquetes polares blancos se iban alternando a medida que el Maestro del Espacio se movía en una órbita que seguía la línea de sombra del planeta.

El Maestro del Espacio seguía una órbita cerrada acelerada que reducía su periodo orbital de noventa minutos nominales a sesenta y, al mismo tiempo, creaba en la nave un cómodo entorno de una g, en vez del entorno de caída libre que se solía crear al orbitar alrededor de un planeta.

—¿Alguien quiere el último bombón? —preguntó Junior, alzando el manjar marrón tostado. Al ver que nadie decía nada, se lo metió en la boca.

—¿Qué nombre vas a ponerle, papá? —preguntó Rosey.

—Bueno —respondió Randy—, en su mayor parte es rojo óxido y amarillo arena, como una rosa Picadilly…

—¿No irás a llamarlo «Picadilly», verdad? —preguntó Rosey, asqueada—. ¡Sería un nombre terrible para un planeta!

—No —respondió Randy, sonriendo—. Voy a llamarlo Rose.

—¡Guau! —exclamó Junior, impresionado—. Mamá va a tener un planeta con su nombre.

—Y yo también —canturreó Rosey.

—Mentira —dijo Junior—. No ha dicho Rose Junior, ha dicho Rose.

El reloj de pared dio la hora.

—Las diez en punto —anunció Rose—. Hora de acostarse. Mañana tenemos que cruzar la distorsión y coger el roto-ascensor de las dos en punto al Puerto Espacial de la Habana. Y el colegio empieza pasado mañana.

—¡Qué pena! —se lamentó Junior, levantándose lentamente y sacudiendo la ceniza que había caído en sus mallas.

En cuanto los niños se fueron a la cama, Rose y Randy se acurrucaron en el sofá, delante de la chimenea y siguieron contemplando la superficie del planeta Rose que mostraba la pantalla mural.

—Me encantaría que regresaras con nosotros —dijo Rose.

—Me temo que no podrá ser. Mañana empieza la reunión estratégica de tres días con los directivos de la empresa para planear el desarrollo del sistema Epsilon Eridani. Tengo que quedarme para comprender la realidad física de la magnitud de los problemas y las perspectivas que tenemos delante.

—Es un tema importante, ¿verdad?

—Solo el primero de los muchos que vendrán —le confió Randy.

Rose suspiró. Nunca había conocido a nadie tan ambicioso y obsesionado como él. Por suerte, los portales de distorsión ahora le permitirían reunirse con él con más frecuencia.

Randy había sido un buen padre y un buen esposo durante las diez semanas que habían pasado juntos, viajando por el sistema Epsilon Eridani. Había jugado con los niños y había prestado atención a su esposa. Rose sabía que había tomado la decisión correcta al elegirlo como marido. Randy amaba de verdad a su familia.

Pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que los dejara para irse a explorar de nuevo. Tenía que hacerlo. Lo llevaba en la sangre. Del mismo modo que un escalador necesita escalar una montaña y llegar a la cima, Randy necesitaba volar por el espacio y llegar al siguiente planeta… «Porque estaba allí».

Suspiró de nuevo. Randy no era el marido ni el padre perfecto, pero era mejor que bueno. Se acurrucó sobre su pecho y ronroneó cuando él la envolvió entre sus musculosos brazos.

8
El Maestro del Tiempo

—Señoras y señores, tienen ante ustedes el sistema planetario Epsilon Eridani… —entonó Randy mientras conectaba un visor tridimensional multicolor que giraba con rapidez. Los seis planetas principales orbitaban alrededor de la estrella, mientras que los satélites de menor tamaño lo hacían alrededor de las cuatro gigantes de gas exteriores. El visor estaba encerrado en una esfera de cristal que descansaba sobre un pequeño pedestal, en el centro de la mesa de la sala de reuniones de la estación espacial.

Todos los científicos y altos directivos de todas las divisiones de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold habían cruzado el portal de distorsión para participar en esta sesión de tres días de duración. Como la estación espacial todavía no era lo bastante grande para que pudiera aplicarse una rotación, todo el mundo flotaba en su asiento o estaba sujeto a algún asidero. Algunas de aquellas personas no habían pasado demasiado tiempo en el espacio y, por lo tanto, no se sentían nada cómodos en caída libre.

—Hemos abierto la puerta de esta nueva frontera —continuó Randy—. Durante los próximos tres días, nuestro trabajo consistirá en idear un plan a largo plazo para convertir este sistema en una empresa comercialmente viable. Necesitamos diseñar y crear el sistema de transporte, identificar y desarrollar los recursos y abrir el territorio a los colonos para tener futuros clientes.

Randy observó la elevada figura de Bull Richardson.

Parecía sentirse indispuesto. Se había atado con fuerza a la silla, que a su vez estaba anclada firmemente a la cubierta, pero no había sido de demasiada ayuda. Su pálida piel tenía un tono verdoso y sus feos sarpullidos eran de un color amarillo enfermizo.

—Como el transporte entre los planetas será el primer paso, pensaba pedirte que hablaras tú en primer lugar, Bull —dijo Randy—. Pero si quieres, podemos posponer tu presentación.

Randy empezaba a pensar que celebrar la reunión en la estación espacial había sido un error. Durante la pausa de la comida, llevaría a todos los presentes al Maestro del Espacio y ordenaría a Konstantin que pilotara la nave a una g durante la reunión.

—Creo que será lo mejor —respondió Bull, con los dientes apretados.

—¡Yo haré la presentación por él! —dijo una voz aguda y fuerte desde un asidero próximo al techo—. La he oído montones de veces, cuando la practicaba en casa.

Randy miró a Mary Lewis. Era evidente que estaba disfrutando del entorno de caída libre, aunque sus grandes gafas de búho resbalaban una y otra vez por su nariz y tenía que ponérselas constantemente en su sitio. La mujer descendió ligeramente para que Bull pudiera pasarle su vídeo-disco y se lo llevó consigo al estrado de las ponencias, donde lo introdujo en una ranura y activó la pantalla mural.

—El centro comercial más importante del sistema será el planeta Rose —dijo Mary, iniciando la presentación de Bull—, de modo que el primer centro de cable-catapultado se establecerá allí…

Durante la pausa de la comida, los asistentes a la reunión de planificación disfrutaron de una sopa vegetal y bocadillos en el entorno de una g del Maestro del Espacio. La mayor parte de los directivos se sentaron alrededor de la gran mesa de roble del comedor, pero algunos se llevaron sus bocadillos consigo y merodearon por la mansión espacial de Randy, contemplando los muebles, admirando el jardín o disfrutando del calor de la chimenea.

—Estos bocadillos están buenísimos —dijo Steve Wisneski, mientras su bigote de oruga se agitaba al masticar un bocadillo de pan blanco con atún—. Sobre todo el pan.

—Es pan casero —anunció Randy—. Aquí arriba no hay fábricas de pan, así que tenemos que prepararlo nosotros mismos, como los viejos pioneros. Por suerte, el grano se conserva bien en el almacén y, cada pocos días, Didit machaca un poco de harina fresca y hornea un par de hogazas. La levadura es especial… una nueva cepa genética.

—¡Esta sopa vegetal también está buenísima! —dijo Andrew Pope, sorbiendo la que le quedaba en el plato y acercándose a la sopera humeante que descansaba en el centro de la mesa—. Creo que me serviré otro plato.

—También es casera —explicó Randy—. Los vegetales fueron recogidos esta mañana en el jardín de acuicultura. Ahora que Rose y los niños se han ido, tenemos un excedente.

—Viajar por el espacio es duro —dijo Anthony Guiliano, levantando la mirada de su bocadillo de buey y maíz con pan de centeno para admirar el cristal y la porcelana que guardaban en la alacena Chippendale y la pared plegable de roble macizo.

—Que sepas que no hay carne fresca —le recordó Randy.

Su ordenador de puño zumbó anunciando que había recibido un mensaje personal. Deslizó el brazo izquierdo bajo el borde de la mesa para echar un vistazo a la pantalla. Era del centro de comunicación láser del espacio profundo, situado en la estación espacial.

Como todas las comunicaciones normales se realizaban de forma instantánea y directamente con la Tierra a través del portal de distorsión, la función habitual del centro de comunicación del espacio profundo era transmitir una señal de baliza láser. También recogía información sobre la posición y el movimiento relativo de otras señales de baliza láser que llegaban al espacio profundo desde el Sol, desde los diversos sistemas estelares que ya habían sido visitados y desde las diversas naves espaciales en su camino a los nuevos sistemas estelares. Además, las balizas láser también permitían enviar mensajes.

—Es un mensaje de C. C.Wong —dijo Randy—. Lo proyectaré en la pantalla mural del salón.

Randy buscó en los menús que casi nunca utilizaba de su ordenador de puño y pronto, el videomensaje fue transmitido al receptor de la pantalla mural.

—Por fin he llegado a UV Ceti de camino a Tau Ceti —dijo la imagen de C. C. Wong—. Me temo que no hay mucho en este lugar, puesto que las dos estrellas del sistema son demasiado pequeñas.

—Es el mismo mensaje que recibí hace diez meses —comentó Randy, ligeramente preocupado. Desconectó la pantalla mural y cogió la cuchara. Empezó a levantarla, pero de pronto se detuvo, perplejo.

—¿Pero cómo ha podido llegarme tan rápido ese mensaje si Wong se encuentra a más de cinco años luz de distancia? —exclamó—. El mensaje debería haber tardado cinco años en llegar, no diez meses.

—Es muy sencillo —explicó Steve, con condescendencia—. Podría decirse que el sistema del portal de distorsión de UV Ceti al Sol y a Epsilon Eridani crea una máquina del tiempo. El portal de distorsión UV Ceti—Sol tiene un salto temporal de cuatro años negativos, mientras que el portal de distorsión Sol—Epsilon Eridani tiene un salto temporal de unos ocho años y medio positivos. Eso significa que el salto temporal neto entre UV Ceti y Epsilon Eridani es de más cuatro años y medio, mientras que la dilación espacio-tiempo normal entre las dos estrellas es de cinco coma tres años positivos. La diferencia es de tan solo ocho décimas partes de año o, lo que es lo mismo, diez meses.

—Si tú lo dices… —replicó Randy, sin acabar de comprenderlo.

—Sí —dijo Steve, levantando la voz para que todo el mundo pudiera oírle—. Si UV Ceti hubiera estado solo un año luz más cerca de Epsilon Eridani, el mensaje de C. C. Wong anunciando su llegada a UV Ceti habría llegado aquí antes de que la gente de la Tierra supiera que había llegado.

—Eso no puede ser cierto —interrumpió Andrew—. ¿Cómo podría ocurrir algo así?

—Porque el sistema sería una máquina del tiempo automática —explicó Steve. Se inclinó hacia delante, señaló a Randy con su cuchara y bajó la voz hasta convertirla en un susurro conspirador—. ¿Sabes? Si cogieras el Maestro del Espacio y lo acercaras un año luz a UV Ceti, podrías leer las versiones electrónicas del Wall Street Journal una semana antes de que se publicaran en la Tierra. He estado siguiendo un par de acciones y…

—¡No! —dijo Randy con rotundidad, molesto con Steve—. Lo dije hace tiempo y lo repito ahora. No voy a hacer el tonto intentando construir una máquina del tiempo hasta que no sepamos mucho más sobre esos portales de distorsión. Quiero utilizarlos para facilitar el comercio espacial y no estoy dispuesto a permitir que se utilicen para manipular el tiempo.

—Vale, vale —respondió Steve, recostándose en su asiento y dando un último bocado a su bocadillo de atún. Mientras masticaba, frustrado en sus planes, su bigote se agitó furioso bajo su nariz.

La sesión de la tarde, que se celebró en Maestro del Espacio, estaba a punto de concluir. Anthony Guiliano, del Grupo de Transporte de Cable, acababa de describir las líneas generales de sus planes para instalar una unidad de fabricación de cable en Espina, el pequeño satélite condrito carbonoso que orbitaba alrededor de Rose. El día concluiría con la presentación de Duncan Scott, presidente de la filial Triple-L, que les hablaría de las lanzaderas electromagnéticas que se instalarían en Espina y en Hierba Doncella, el pequeño planeta de polvo que giraba en lo más profundo de «Epsidani», que era como llamaban todos a Epsilon Eridani para abreviar.

Un zumbido deliberadamente molesto salió del ordenador de puño que escondía Randy bajo su manga. Echó un vistazo a la pantalla. Era un mensaje urgente de Alan Davidson desde la Tierra. Se levantó de la mesa de conferencias y se deslizó a la cocina.

—En primer lugar, quiero asegurarle que no han resultado heridos —empezó a decir la videoimagen de Alan por la pequeña pantalla.

El corazón de Randy se detuvo. Rose y los niños debían de haber sufrido un accidente.

—Cuando William, su chófer, llevaba a Rose y los niños a casa desde el aeropuerto, la limusina fue alcanzada por un misil antitanque —explicó Alan.

—¡Dios mío! —jadeó Randy.

—El misil se internó en el compartimiento del conductor y William murió al instante. Afortunadamente, el año pasado compré una nueva limusina con un compartimiento de pasajeros blindado. Rose y los niños solamente han sufrido contusiones, magulladuras y sordera temporal.

—Han sido esos terroristas asesinos del Frente de Rescate Animal, ¿verdad? —gritó Randy, furioso. Su voz llegó hasta la sala de estar y Duncan Scott interrumpió su ponencia.

—¡Voy a matar a Oscar Barkham! —gritó Randy, aun más fuerte.

—Oscar no estaba ahí —dijo Alan—. Ha estado en Washington D.C. las últimas semanas. El gobernador de Nueva Jersey lo llamó para que completara el mandato del senador Black, que murió el mes pasado. Oscar parece estar tan desconcertado como usted y ha ordenado a la policía que eche a todos los manifestantes de su propiedad en cuanto hayan capturado a los asesinos.

—¿Y los han encontrado ya? —preguntó Randy.

—Escaparon por un agujero de la valla que daba a la carretera principal. Es evidente que lo tenían todo bien planeado, pues ahí los esperaba el coche con el que escaparon. Es el problema de estos grupos terroristas. Atacan a gente inocente, son demasiado listos, forman grupos muy reducidos, se entregan demasiado a su causa y disponen de una gran movilidad, de modo que resulta muy difícil encontrarlos y capturarlos. Si tan solo hubiera recibido algún aviso diciendo que pensaban atacar, habría tomado precauciones.

El rostro furioso de Randy se volvió sombrío mientras pensaba.

—Pues soy yo quien te da ese aviso —dijo con tono amenazador. Desconectó el ordenador de puño y salió de la cocina. Cuando regresó a la sala de estar del Maestro del Espacio, reinaba un silencio absoluto.

—¿Steve? —Randy entró en la sala con el rostro lleno de rabia y determinación.

—¿Sí, señor Hunter? —respondió Steve, temiendo por primera vez a su diminuto jefe.

—Háblame de esas máquinas del tiempo. —Randy se sentó una vez más en su silla especial, a la cabecera de la mesa—. Concretamente, quiero poder predecir qué hará alguien en el futuro, antes de que ocurra, para poder hacer algo al respecto.

—Bueno… —empezó Steve. Su bigote se movió furioso mientras intentaba pensar en la mejor forma de explicarle el problema—. Las máquinas del tiempo que podemos crear usando los portales de distorsión no funcionan de esa manera… —Randy lo miró colérico—. Sin embargo…

—En resumen, no se puede cambiar el pasado —concluyó Steve, mucho después—. Sin embargo, la palabra «pasado» ahora tiene múltiples significados. No solo significa el pasado que acabas de vivir, sino también cualquier pasado que puedas observar a través de una máquina del tiempo que mire hacia el futuro. Si consigues un periódico de la semana siguiente y lees que fuiste asesinado por un terrorista o que has comprado una acción equivocada, a la semana siguiente serás asesinado por un terrorista o comprarás un valor equivocado.

—¿Pero y si llamo a la policía… o le dijo a mi broker que no compre ese valor? —insistió Andrew Pope. Su formación lógica de ingeniero rechazaba todo lo que Steve les estaba contando.

—La semana que viene, los periódicos dirán que fuiste asesinado por un terrorista o que compraste la acción equivocada —repitió Steve—. Ocurrirá algo que garantice que el futuro pasado no cambia. El terrorista esquivará a la policía, el broker entenderá mal la orden o, quizá, el periódico tenía una información equivocada y lo publicado no era cierto.

—Pero eso son acontecimientos de escasa probabilidad —protestó Andrew.

—En cuanto las máquinas del tiempo existan, ningún acontecimiento será de baja probabilidad, sobre todo si este es necesario para que el pasado sea consistente —replicó Steve—. El ejemplo más sencillo que conozco se llama Caja de Paradojas de Moravec. Está formada por un amplificador invertido simple y un portal temporal entre el pasado y el futuro. En un amplificador invertido, si introduces un «cero» lógico en la entrada, tras un breve lapso temporal se produce un «uno» lógico en la salida, y viceversa. En la Caja de Paradojas, la salida del amplificador se alimenta en el extremo negativo del portal temporal, mientras que el extremo del pasado del portal de distorsión se alimenta en la entrada del amplificador.

—Asumamos ahora que se aplica un «cero» a la entrada del amplificador. Aparecerá un «uno» en la salida. El «uno» entra en el portal temporal por el extremo futuro. El «uno» sale del portal temporal en el pasado, en algún momento anterior. Entonces, el «uno» accede a la entrada y crea la paradoja, puesto que nosotros habíamos asumido que había un «cero» en la entrada.

—Lo que demuestra que las máquinas del tiempo no pueden existir —dijo Andrew.

—No he terminado aún, Andy —dijo Steve, señalando con el dedo a su supervisor—. Si el lapso temporal positivo a través del amplificador es mayor que el salto temporal negativo del portal temporal, tendremos un oscilador. Un «cero» pasa por la entrada, se convierte en un «uno» dos microsegundos después, retrocede de nuevo por el portal temporal en un microsegundo y el «uno» reemplaza al «cero» un microsegundo después de que se hubiera aplicado el «cero». Tenemos un oscilador. Como la magnitud del salto temporal negativo del portal temporal está próxima al lapso temporal positivo del amplificador, la frecuencia de la oscilación se incrementa hasta el infinito. La salida media no será de «cero» ni de «uno», sino del normalmente imposible «medio». Si deseas verlo desde el punto de vista de la mecánica cuántica, la salida del amplificador es un estado mixto del estado «cero» y el estado «uno».

—Creo que empiezo a entenderlo… —dijo Randy, aún con una expresión desconcertada.

—Intentaré explicarlo de otro modo —sugirió Steve—. En mecánica cuántica, los electrones de un átomo solo pueden ocupar ciertas órbitas alrededor del núcleo. Estas órbitas permitidas son aquellas en las que la función de onda del electrón solo encaja en la órbita un número de veces integral, de modo que el principio de la función de onda encaja con el extremo de la función de onda. En caso contrario, un punto de la órbita solo correspondería a dos valores distintos de la función de onda y, como esa situación no sería coherente, esa órbita no estaría permitida.

—Por lo general, si una función de onda posee cierto valor en una región del espacio-tiempo, el valor de esa función de onda en otra región estará determinada por el camino que une esos dos puntos. En cuanto existe un portal temporal hay dos caminos, uno a través del portal temporal y otro a través del espacio normal. Si los caminos tienen medidas diferentes, habrá dos valores de la función de onda en la segunda región. Sin embargo, las únicas funciones de onda que están permitidas son aquellas que producen el mismo valor en la segunda región aunque, a priori, esta función de onda tendría unas probabilidades muy bajas de existir. —Hizo una pausa—. Cuando los portales temporales existen, se hacen probables cosas que antes habrían sido prácticamente imposibles.

—¡Sigo pensando que es una locura! —dijo Andrew, sacudiendo la cabeza.

—Empiezas a hablar como solía hacerlo Steve —le reprendió Randy, que había estado escuchando con atención. Se recostó en su asiento y empezó a juguetear con la hilera de diamantes que ascendía por su oreja derecha—. Dime, Steve. Si no puedo cambiar el pasado, ¿cómo puedo utilizar una máquina del tiempo para evitar futuros desagradables, como por ejemplo que mi familia sea asesinada por unos terroristas?

—Piensa en ello como un catalejo —respondió Steve—. Antes de que existieran, los invasores vikingos lograban acercarse con sigilo a un pueblo y atacarlo cogiendo a todos desprevenidos. Después de que se inventaran los catalejos, la gente de los pueblos los veía venir cuando aún estaban a mucha distancia y podían organizar la defensa de la aldea.

—De modo que no es una panacea —musitó Randy—. Tienes que mantenerte constantemente alerta, en busca de problemas potenciales, y moverte para contrarrestar los posibles problemas. Sin embargo, en cuanto has visto ocurrir algo, no puedes hacer nada para «deshacerlo».

—Pero también puedes beneficiarte de algo que sabes que ocurrirá en el futuro —replicó Steve—. En mis planes para hacerme rico, pensaba mirar los precios de varias acciones en las páginas financieras que obtuviera del futuro y compararlos con los precios presentes de Wall Street. Entonces, le diría a mi broker que comprara algunas acciones que estuvieran a un precio bajo y las vendería de nuevo cuando subieran.

—Pero podrías comprar todo el lote —dijo Andrew.

—No creas —respondió Steve—. Si comprara demasiadas acciones, lo único que conseguiría sería subir el precio de los valores y no obtendría ningún beneficio neto.

—Y estoy seguro de que los investigadores del Cambio de Valores encontrarían la forma de aplicar a esas transacciones las leyes de explotación ilícita de información privilegiada —añadió Randy—. De todos modos, es interesante… Si todos tuviéramos una máquina del tiempo y acceso a los futuros ejemplares del Wall Street Journal, todos intentaríamos hacer lo mismo: comprar barato y vender caro.

—Y el mercado se estabilizaría —replicó Steve—. No habría oscilaciones salvajes de precios.

—El mercado de valores por fin se convertiría en lo que se supone que debe ser: un método conveniente y eficaz de que la gente con exceso de dinero aporte capital circulante a las empresas —explicó Randy—. Todos los problemas que existen en la actualidad en el mercado de valores se deben a que la gente tiene ganas de hacerse rica con rapidez e intenta utilizarlo como un sustituto de las apuestas. —Se recostó en su asiento y reflexionó unos instantes—. Si las máquinas del tiempo traen al mundo estabilidad, orden y sensatez, es posible que no sean tan malas después de todo…

—No estoy seguro de ello —le advirtió Steve—. Todavía no comprendemos la teoría en suficiente detalle como para estar seguros de que no habrá ningún problema catastrófico.

—Bueno. Mi verdadero problema son los terroristas —dijo Randy—. ¿Cómo puedo utilizar un «catalejo temporal» para protegerme de ellos?

—Será difícil —Steve retorció suavemente su bigote—. Podrías pedirle a alguien que tuviera un ojo puesto en ellos y que te informara al instante en cuanto viera algo sospechoso. Lo más probable es que la policía no llegara a tiempo de detenerlos, pero si pudieras utilizar la información del futuro para alertarlos de antemano, los agentes podrían estar ahí a tiempo.

—No me parece una buena solución. Además, hasta que no se decidieran a atacar, no podríamos saber qué grupos eran los realmente peligrosos…

—Ya… —dijo Steve, aún reflexionando—. Además, por mucho que lo supieras, no podrías ir por ahí arrestado a la gente solo porque podría hacer algo.

—Y si les permitiera efectuar el ataque y tener así razones para arrestarlos, no estaría cumpliendo con mi propósito: detenerlos antes de que ataquen —añadió Randy, frustrado.

Steve se acarició la barbilla unos instantes.

—Vamos a meditar bien este asunto, ¿de acuerdo? La primera regla es que no se puede cambiar el pasado.

—¿Y qué es exactamente el pasado? —preguntó Randy—. Quizá, la solución a nuestro problema radica en este punto.

—Lo que hayas vivido en tu línea de tiempo presente y lo que puedas observar a través del enlace temporal que te conecte con alguna línea de tiempo futura —respondió Steve.

—¿Lo que pueda observar o lo que haya observado? Supongamos que dispongo de un enlace temporal con el futuro. Por dicho enlace llegarían algunos fragmentos de información, por ejemplo que los activistas del Frente de Rescate Animal han atacado a alguien. No podré cambiar el hecho de que hayan efectuado un ataque, porque ya ha ocurrido… y como tú mismo has dicho…

— …no puedes cambiar el pasado.

—Pero debido al ancho de banda limitado del canal de comunicación del enlace temporal, desconozco los detalles sobre lo ocurrido en el pasado futuro —continuó Randy—. Por ejemplo, a no ser que alguien me lo diga, no sabré si el ataque ha tenido éxito o no. Podría haberse frustrado.

—Hmmm —dijo Steve—. Puede que no andes desencaminado, Randy. Que tú, personalmente, no sepas si el ataque ha tenido éxito o ha fracasado no debería influir en el resultado. Pero podría ser que la situación fuera como la paradoja del gato de Schrödinger… que no estaba vivo ni muerto, sino en un estado indeterminado, porque nadie se había dignado a echar un vistazo a la caja para comprobarlo. Y como la función de ola del acontecimiento del ataque puede acoplarse sobre sí misma a través del portal temporal, lo que ocurra puede depender de las partes de la función de ola a las que se les permitió atravesar el canal de comunicación del enlace temporal.

—Y yo estaré controlando todo lo que cruce ese canal —dijo Randy—. Si sé que se ha producido un ataque, pero desconozco el resultado de ese ataque, es posible que pueda enviar un aviso sobre dicho ataque para asegurarme de que fracasa.

—No estoy seguro de que eso vaya a funcionar… —dijo Steve, con el bigote curvado hacia un lado—. Tengo que reflexionar sobre ello.

—Hazlo —dijo Randy, despidiéndolo—. Mientras tanto, yo lo intentaré. Se volvió hacia Andrew.

—Quiero que reajustes mi nave lo antes posible para otro viaje interestelar —dijo—. Añade un buen sistema de comunicación láser para el espacio profundo que me permita recibir datos por banda ancha desde nuestra nueva estación de distorsión de UV Ceti. En cuanto me acerque lo suficiente a UV Ceti, tendré un catalejo temporal que me permitirá tener un ojo futuro puesto en esos vikingos del Frente de Rescate Animal.

—Si te dirigieras directamente a UV Ceti, empezarías a recibir futuras noticias del portal de distorsión UV Ceti en unos seis meses —comentó Steve.

—Viajar a UV Ceti no nos proporcionará demasiados beneficios —replicó Randy—. No hay demasiadas cosas que desarrollar en ese sistema estelar y no voy a emprender un viaje largo y aburrido por las estrellas solo porque estoy enfadado. Pretendo que el viaje nos dé beneficios. Creo que tiene más sentido que me dirija a Tau Ceti, donde sabemos que hay potencial para futuros negocios. Me llevaré conmigo un Cabello Plateado adicional para dejarlo allí. Así tendremos un portal de distorsión directo entre Epsilon Eridani y Tau Ceti y reduciremos el tráfico que pasa por la estación del Sol.

—Buena idea, Randy —dijo Steve—. Como Tau Ceti se encuentra en la misma dirección temporal que UV Ceti, solamente tendrás que viajar durante seis meses para poder acceder al futuro a través del enlace de comunicación UV Ceti.

Andrew Pope había estado pensando mientras Steve y Randy hablaban.

—Únicamente necesitaremos una semana para acoplar una cámara adicional en la que viajará en el Cabello Plateado, señor Hunter —dijo Andrew—. Reasignaré una cámara de contención diseñada para una de las naves de materia negativa que se están construyendo en la estación espacial.

—Bien —dijo Randy, volviéndose hacia el silencioso grupo de ejecutivos que estaban sentados en silencio en el comedor y el salón—. Señoras y señores, lamento la interrupción. ¿Duncan? Por favor, continúe con su presentación.

De repente, un nuevo pensamiento apareció en su cabeza y levantó el dedo.

—Espere un segundo, Duncan —se inclinó hacia Andrew para hablar con él—. Una cosa más…

—¿Sí, señor Hunter? —preguntó Andrew.

—Busque a alguien con un bote de pintura y pídale que cambie el nombre de la nave. A partir de ahora se llamará Maestro del Tiempo.

Ocho días después, Randy estaba tumbado en el sofá de aceleración, con un casco virtual en la cabeza y guanteletes virtuales en los brazos. La pantalla virtual que tenía delante mostraba el icono de la imagen modificada del Maestro del Tiempo. Era un anciano caballero alemán de aspecto afable, vestido con una camisa de cuello abierto y un jersey arrugado. Tenía un bigote espeso bajo su nariz bulbosa y unos ojos inteligentes bajo su gran frente, coronada por una desaliñada melena de tupido cabello blanco.

—La nave espacial está lista —anunció el icono en un alemán perfecto—. ¿Debo iniciar el perfil de aceleración?

—Nein, Herr Professor Doktor Albert —respondió Randy, también en alemán—. Soy yo quien paga, así que seré yo quien conduzca.

Randy levantó el brazo izquierdo virtual y presionó el icono de aceleración de la pantalla virtual. El icono de Albert se redujo de tamaño y se deslizó hasta la esquina izquierda superior, a la vez que el icono de aceleración aumentaba de tamaño y ocupaba el centro de la pantalla. El icono de aceleración mostraba la forma cilíndrica del Maestro del Tiempo situada en el punto central de una gran jaula tridimensional de esferas concéntricas, donde cada esfera representaba dos años luz. En la distancia, justo en la esfera exterior que marcaba doce años luz, había dos estrellas: Sol y Sirio. Más cerca, dentro de la esfera que señalaba seis años luz, había tres estrellas más: 40 Eridani, UV Ceti y Tau Ceti, su objetivo.

Randy giró la esfera de control imaginaria con su guantelete virtual hasta que el icono del Maestro de Tiempo quedó alineado con la tenue línea verde que indicaba el curso deseado. Entonces, deslizó hacia arriba la esfera de control y la aceleración aumentó a tres g. Usando su mano izquierda virtual, Randy empujó el icono de control hacia el borde de la pantalla y el icono de Albert creció y se deslizó de nuevo hasta el centro de la pantalla.

—No ha elegido correctamente la palabra «conducir» en su última frase —dijo Albert en inglés—. Ese término se utiliza principalmente para conducir automóviles por la autopista, no para pilotar naves espaciales por el espacio. ¿Le gustaría recibir una lección de alemán coloquial?

—Ja —respondió Randy—. Lo que sea para pasar el rato.

Seis meses después, el icono de Albert montaba en bicicleta mientras Randy daba un paseo virtual por un pequeño lago del planeta Rose. En lo alto brillaba un nuevo sol, el primero de los mil que habían sido construidos por Reinhold: unos reflectores de cien kilómetros de ancho que se cernirían sobre el lado oscuro de Rose para capturar la luz del sol de Epsidani y enviarla a la superficie para calentar el planeta y descongelar los océanos. En la superficie empezaban a asomar brotes de hierba de las llanuras del norte de Mongolia.

—Nos estamos aproximando al horizonte de Cauchy —anunció Albert, mientras pedaleaba alrededor de Randy.

—¿Qué? —preguntó Randy, siguiéndolo con la mirada.

—El horizonte de Cauchy, donde las noticias de la Tierra enviadas a través del enlace láser de UV Ceti tratan sobre acontecimientos que ocurren en el tiempo futuro de las noticias de la Tierra enviadas a través del enlace directo del Cabello Plateado —dijo Albert—. Alan Davidson se encuentra en la sala de control del enlace temporal de la Tierra y le gustaría mantener una conversación con usted.

—De acuerdo —dijo Randy—. Reduce el nivel de aceleración a cero.

Randy se quitó el casco y los guanteletes virtuales y se incorporó sobre el sofá de aceleración. Cuando la aceleración de la nave se detuvo, flotó hasta la cabina de control y activó la pantalla de visión. En ella había dos imágenes de Alan Davidson, una al lado de la otra. Una procedía de la Tierra, vía el vídeo-enlace de comunicación del portal de distorsión del Cabello Plateado que viajaba en la bodega del Maestro de Tiempo; la otra pasaba por la misma cámara, desde el portal de distorsión a UV Ceti, donde era enviada por rayo láser al Maestro de Tiempo, que se encontraba a cinco años luz de UV Ceti. La imagen directa carecía de retardo, pues llegaba a través del enlace de comunicación entre el portal del Maestro de Tiempo y la Tierra; en cambio, la imagen indirecta contaba con un largo retardo temporal, debido a los cinco años luz de distancia que le separaban de UV Ceti.

La imagen directa de Alan le estaba mirando directamente a los ojos, esperando paciente a que hablara, pero era evidente que la imagen indirecta no le veía, pues estaba hablando con el icono de Albert. La boca de la imagen indirecta se movía muy rápido porque el Maestro de Tiempo avanzaba hacia UV Ceti a una buena fracción de la velocidad de la luz, provocando un fuerte corrimiento hacia el azul en la señal y un incremento de velocidad en el movimiento. El ordenador de la nave no podía incidir en el ritmo al que llegaban las palabras de Alan, pero podía reducir la frecuencia de su voz ultrasónica para que los oídos de Randy pudieran oírla.

—¿Puedes decirle a Randolph que deseo hablar con él, Albert? —dijo la imagen indirecta de Alan, con voz rápida y despegada. La imagen esperó, y siguió esperando en la imagen directa. Alan siempre se mostraba calmado y sereno, pero en la imagen acelerada parecía estar sufriendo un fuerte ataque de nervios.

En la estación espacial Reinhold que orbitaba alrededor de la Tierra se había construido una sala de control con el enlace temporal para el uso exclusivo de Alan. Toda comunicación que tenía lugar desde esta sala estaba encriptada, al igual que los enlaces de comunicación. Randy no deseaba arriesgarse a que ninguna información se filtrara por el enlace temporal y escapara a su control.

—Hola Alan —saludó Randy a la imagen directa.

—¿Estás recibiendo las dos señales? —respondió la imagen directa de Alan a una velocidad normal. Aunque el Maestro de Tiempo se estaba desplazando a toda velocidad con respecto a la Tierra, en esta señal no había ningún cambio de frecuencia relativista ni ningún retardo temporal, puesto que el rayo de comunicación llegaba a través del portal de distorsión, no por el espacio normal.

—Los dos enlaces funcionan bien —respondió Randy—. El enlace indirecto todavía te muestra haciendo lo que hacías hace unos minutos, pero a un ritmo muy rápido. En breve alcanzará a tu imagen directa.

—¿Estás recibiendo las dos señales? —trinó la señal indirecta, mirándole ahora a los ojos.

—Es un momento trascendental —dijo el Alan directo—. Qué lástima que tengamos que mantenerlo en secreto. Me pregunto si notaré alguna diferencia cuando crucemos el punto de intersección.

La imagen directa de Alan fue interrumpida por la imagen indirecta, que repitió con rapidez las dos primeras frases de la imagen directa y concluyó la tercera de forma simultánea.

—Ahí está la respuesta a tu pregunta —dijo Randy a la imagen directa—. Ahora veo…

—¡Esto es espeluznante! —interrumpió la imagen indirecta.

—… lo que harás en el futuro —continuó Randy.

—¡Esto es espeluznante! —dijo la imagen directa de Alan.

—Te aseguro que sí —respondió Randy, impresionado y algo preocupado—. Ahora, recuerda esto: quiero entrar en el negocio de la predicción del futuro lentamente y con cautela. Mi propósito principal es intentar frustrar las actividades violentas de esos terroristas del Frente de Rescate Animal. Va a ser difícil, puesto que no podemos cambiar el pasado, así que tampoco podremos deshacer ningún daño que hagan. De todos modos, creo que he descubierto la forma de anticiparme a sus acciones y poder detenerlos antes de que hagan algo malo.

—Muy bien, señor —le interrumpió la imagen indirecta de Alan, que se levantó, abrió la puerta de la sala de control del portal temporal, salió apresuradamente con la espalda muy recta y la cerró de un portazo a sus espaldas. Randy desconectó la imagen indirecta y amplió la imagen directa.

—Como soy el elemento clave del bucle de retroalimentación, asumiré que lo importante es lo que yo sé, no lo que sabe todo el mundo. Creo que merece la pena intentarlo —dijo Randy—. La próxima vez que el Frente de Rescate Animal ataque a alguien, quiero que me envíes un electro-fax por el enlace indirecto, indicándome únicamente el lugar y el momento del ataque. No quiero saber las consecuencias. Tampoco quiero que me lo envíes por el vídeo-enlace porque inconscientemente podría intuir lo ocurrido por tu mirada o por tu tono de voz, aunque lleguen distorsionados por el corrimiento hacia el azul. Recuerda: solo quiero que me envíes un electro-fax informándome del momento y el lugar del ataque. En cuanto lo reciba, informaré de lo ocurrido a tu yo pasado, para que puedas transmitir esa información a la policía. En cuanto haya transcurrido el tiempo necesario para contactar contigo en el pasado y transmitirte la información, quiero que me envíes otro electro-fax con todos los detalles del incidente; así podré decidir si mi intervención ha sido efectiva o no. Espera una hora antes de hacerlo, para estar seguro de que me ha dado tiempo de ponerme en contacto contigo.

—Muy bien, señor —dijo Alan, que se levantó, abrió la puerta de la sala de control del portal temporal, salió apresuradamente con la espalda muy recta y la cerró de un portazo a sus espaldas.

Dos días después, el ordenador de puño de Randy zumbó. Se remangó para ver la amplia pantalla sujeta a su muñeca mediante una correa de plástico de color negro azabache, con diamantes incrustados. Era un mensaje encriptado, enviado por el Alan del futuro.

—En la calle, delante de la sede de la División de Transporte Interestelar, Comercio y Terraformación de Los Ángeles, a las 1715 del Horario de Verano del Pacífico. Viernes, 9 de mayo de 2053.

El mensaje había sido enviado a las 1903 del HVP, el 9 de mayo de 2053.

—Dentro de una semana —musitó Randy, activando el icono de Albert en la pantalla—. Ordena a Alan que me llame desde la sala de control del enlace temporal.

Unos diez minutos después, Alan se puso en contacto con él por el enlace directo y Randy le transmitió la información.

—Alertaré al cuerpo de seguridad de la División Estelar e informaré a la policía de Los Ángeles —dijo Alan—. Espero que la policía me crea.

—Pronto lo sabré —replicó Randy.

Una hora más tarde llegó otro electro-fax desde el futuro. Al leerlo, a Randy se le cayó el corazón a los pies.

—A las 1715 HVP del viernes 9 de mayo de 2053, las escaleras y el vestíbulo de la sede de la División de Transporte Interestelar, Comercio y Terraformación fueron barridos con balas procedentes de un fusil automático disparado desde un vehículo que se desplazaba a gran velocidad. El objetivo era Andrew Pope, que estaba supervisando la posición de los guardias de seguridad en la entrada. Andrew resultó herido de gravedad y un guardia de seguridad perdió la vida. La policía no estaba presente en el lugar de los hechos y los asesinos lograron escapar.

—¡No ha funcionado! —gritó Randy, frustrado, escondiendo el ordenador de puño bajo la manga—. No se puede cambiar el pasado.

Tendré que pensar en otra forma de detener a esos asesinos.

Un poco después, el ordenador de puño de Randy zumbó una vez más. Era otro electro-fax del futuro.

—Ahora la policía me está preguntando cómo podía saber que se iba a producir el ataque. Incluso sospecha que, de algún modo, podría estar implicado en los actos terroristas del Frente de Rescate Animal. Tal y como me pediste, le hablé al jefe de policía del enlace temporal que hemos establecido a través de la nave. Aunque vacilante, me creyó en parte debido a tu reputación. Me dijo que prestaría atención al próximo aviso, así que le informé del segundo ataque.

—Hmmm —dijo Randy con un escalofrío, pues era consciente de que estaba oyendo hablar de cosas que había hecho y que todavía no había hecho—. Supongo que voy a intentar detenerlos de nuevo. Me pregunto cuándo será… y si esta vez tendré éxito.

Cuatro días más tarde, hora de la nave, y aproximadamente dos semanas después en el futuro, Randy recibió el siguiente aviso.

—1440 GMT, 22 de mayo de 2053, plataforma de recepción, terminal de carga del Roto-Ascensor de Marruecos. Paquete con conocimiento de embarque número A12114930, enviado a la Estación Espacial Reinhold desde Arcorp.

Randy transmitió el mensaje a Alan por el enlace directo.

—Parece una bomba —comentó Alan.

—No informes todavía a la policía —dijo Randy—. Espera a que el jefe de policía de Los Ángeles vaya a hablar contigo sobre el primer mensaje. Entonces, háblale de la existencia del enlace temporal e infórmale del segundo aviso. Deja que sea él quien informe de ello a la policía de Marruecos, pues seguramente le prestarán más atención que a ti.

—¿El primer aviso no funcionó, verdad? —Alan podía verlo en la expresión de sus ojos.

—No se puede cambiar el pasado —espetó Randy, cerrando la transmisión. La siguiente hora se le antojó interminable pero, por fin, recibió el segundo mensaje.

—¡Conseguido! Un agente de policía marroquí, vestido con el uniforme del Roto-Ascensor de Reinhold, tenía el conocimiento de embarque número A12114930 en sus manos cuando dos hombres se acercaron con un paquete de gran tamaño procedente de Arcorp que debía ser enviado a la Estación Espacial Reinhold. Ambos hombres fueron rodeados y la policía les ordenó que abrieran el paquete. Uno de ellos empezó a abrirlo, pero el otro le pidió que se detuviera y explicó a la policía que explotaría al entrar en contacto con el aire. Ambos hombres fueron arrestados y la brigada antibombas se llevó el paquete. Los dos son miembros del Frente de Rescate Animal.

Durante las dos semanas siguientes, Randy y Alan frustraron un ataque tras otro de los terroristas del Frente de Rescate Animal. Ahora que los activistas más violentos estaban entre rejas, los ataques se habían reducido en número y en virulencia. Además, como el senador Barkham se mostraba más cauteloso porque los errores que cometía se anunciaban con bombo y platillo en todos los periódicos, la fuente de financiación principal del Frente de Rescate Animal se había interrumpido y el grupo se había visto obligado a interrumpir sus actividades.

Por desgracia, la noticia de la existencia de un enlace temporal se filtró durante una conferencia de prensa del Jefe de Policía de Los Ángeles. Muchos se negaron a creerlo, pero Wall Street quedó paralizada por el miedo. Los artículos del Wall Street Journal expresaron su preocupación por lo que podría hacer Harold Randolph Hunter si decidiera utilizar su información del futuro para enriquecerse a partir de errores de juicio de otros inversores y los especuladores abandonaron el mercado, que se estabilizó a niveles racionales.

También hubo otras repercusiones: las oficinas de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold se llenaron de cartas dirigidas a Randy en las que le preguntaban los resultados de futuros acontecimientos deportivos o si cierta persona estaría viva o muerta en cierto momento del futuro; los líderes de las naciones le presionaron para que les permitiera acceder al enlace temporal con el objetivo de prevenir futuras catástrofes; los científicos empezaron a especular sobre las posibles consecuencias que tendrían los enlaces temporales en el mundo y en la ciencia; y los más alarmistas empezaron a buscar coincidencias extrañas para intentar demostrar que Randy estaba alterando el futuro. Finalmente, Randy se vio obligado a emitir un comunicado de prensa a través de Alan.

—Nunca quise utilizar el concepto de distorsión espacial para crear un enlace temporal. Me vi obligado a hacerlo tras el ataque que sufrió mi familia en manos de los depravados asesinos del autodenominado Frente de Rescate Animal. Juré pararles los pies y eso ha sido lo que he hecho. He limitado la información que pasa por el enlace temporal a aquella que es estrictamente necesaria para detener al FRA. Gracias a dicha limitación, el mundo no ha sufrido ningún cambio… excepto, quizá, en la reciente conducta racional del mercado de valores, que en el pasado nunca se comportó de forma racional. Quiero asegurar al mundo entero que no he utilizado en el pasado, ni tengo intención alguna de utilizar en el futuro, el enlace temporal para mi beneficio personal. También quiero anunciar que rechazaré todos los intentos que realicen terceras personas, incluidos los gobiernos, de acceder a dicho enlace.

La discusión mundial sobre el enlace temporal pronto llegó a los pasillos del Congreso. El recién designado senador Barkham introdujo un proyecto de ley para prohibir la construcción y la puesta en marcha de máquinas del tiempo y expropiar el enlace temporal existente y dejarlo bajo el control del gobierno de los Estados Unidos. Oscar fue convocado a la oficina del Líder de Mayoría del Senado, Wismer (Wiz) Jones.

—Senador Barkham —dijo Wiz—. Quiero que abandone su proyecto de ley respecto al enlace temporal.

—¡No! —respondió Oscar, acalorado—. Debemos detener a ese imbécil megalomaníaco antes de que intente cambiar el mundo.

—Ya ha leído la declaración de Hunter —continuó Wiz, con voz calmada—. Solo utilizó el enlace temporal para detener al Frente de Rescate Animal y no tiene intenciones de volver a utilizarlo en el futuro.

—¡No confío en él! —gritó Oscar—. No piensa destruir el enlace temporal; únicamente ha prometido no volver a utilizarlo. Quiero que lo destruya o que lo deje bajo el control de las autoridades norteamericanas.

El senador Jones resopló.

—Personalmente, prefiero que el enlace temporal esté en manos de Hunter que del gobierno de los Estados Unidos. En mi opinión, es más digno de confianza.

—En la mía no —replicó Oscar—. Mi proyecto de ley se asegurará de que el enlace temporal sea cerrado o quede bajo el control adecuado.

El senador Jones dejó escapar un suspiro de hastío.

—Escúcheme, Oscar. Usted es nuevo en el cargo de senador, así que aún tiene que asumir que aprobar una ley no siempre soluciona un problema. Con su proyecto de ley estará intentando cerrar la puerta del establo antes de que roben el caballo. El enlace temporal ya existe, de modo que no podrá procesar a Hunter por haberlo creado de forma ilegal, puesto que lo creó antes de que existiera la ley. Puede intentar evitar que lo siga utilizando, pero él ya ha dicho que son esas sus intenciones. Además, no es bueno crear leyes que no se puedan implementar. Su proyecto de ley solamente podrá aplicarse en los Estados Unidos… y el enlace temporal de Hunter se encuentra en el espacio profundo, bien lejos de nuestra jurisdicción.

—Tenemos que hacer algo con respecto a esa maldita máquina del tiempo —aulló Oscar—. Los periódicos afirman que podría destruir el universo futuro si Randy creara una paradoja con ella.

—Según lo que me han explicado mis expertos en ciencia, no es posible crear una paradoja con ella —replicó Wiz. Se levantó, se acercó a Oscar y apoyó la mano en su hombro—. Le diré lo que haremos…

—¿Qué? —preguntó Oscar, tranquilizándose levemente.

—Usted se crió con Hunter, así que le conoce y sabe cómo trabaja. ¿Por qué no va a hacerle una visita y mantiene una conversación con él, como amigos…? Transmítale sus preocupaciones e intente que acceda a cerrar de forma voluntaria el enlace temporal.

—No sé —respondió Oscar, vacilante—. Es tan terco que probablemente dirá que no, simplemente porque soy yo quien se lo pide.

—Pues asegúrese de dejarle claro que somos todos nosotros quienes se lo pedimos —replicó Wiz.

—De acuerdo —accedió Oscar, a regañadientes—. Lo intentaré. Dio media vuelta para marcharse.

—Ah, Oscar —añadió Wiz. Oscar se giró para mirarle—. Espero que no pierda los estribos como en el juicio de patentes. Si lo hace, le garantizo que no ganará la reelección, aunque tengamos que financiar a su adversario en la oposición con los fondos del partido.

9
La visita

Al principio, Randy se negó a permitir que Oscar lo visitara, pero acabó cediendo debido a la presión de su amigo, el ex senador Red Hurley, que le envió una petición personal del presidente pidiéndole que, al menos, le escuchara.

—De acuerdo. Allá él si pretende convertir esto en un caso federal… —dijo Randy, respirando con fuerza en el sofá de tres g—. Pero tendrá que esperar a que haya alcanzado el noventa y nueve ciento de c y pueda desplegar la zona habitable.

Tres semanas después, la vida en el Maestro del Tiempo había vuelto a la normalidad y Randy estaba esperando a que llegara Oscar. No pensaba ponerse un traje estanco para recibir a aquel hijo de puta así que, tras un vigoroso partido de pumbol con el Cabello Plateado y después de activar el portal de distorsión, dejó que Didit y Gidget controlaran la dilatación mientras él se vestía e iba a comer algo. Como la nave tenía que estar en caída libre mientras se realizaba la transferencia, se vio obligado a abrir una lata fría de carne envasada. No era una de sus comidas favoritas, y eso hizo que el desprecio que sentía por Oscar fuera en aumento.

Mientras comía, observó el avance de Oscar por el ordenador de puño, a través de las vídeo-pantallas situadas en puntos específicos del Maestro del Tiempo. Además de la bolsa en la que llevaba su ropa doblada, Oscar arrastraba un abultado paquete envuelto en papel de carnicería. Didit le ayudó a cruzar la esclusa de vacío y a quitarse el traje estanco. Cuando Oscar se quitó la cuquillera, Randy sonrió.

Al menos, una parte de mi cuerpo es más grande que la de Oscar, pensó divertido.

Para cuando Oscar estuvo vestido, Gidget ya había cerrado el portal de distorsión y la nave volvía a desplazarse a una g. Randy abrió la caja del péndulo del reloj de pared y lo puso en hora.

Recibió a Oscar en el ascensor, en la planta principal.

—Saludos, Senador Barkham —dijo, tendiéndole la mano con desgana. Entonces, señaló el abultado paquete que llevaba bajo el brazo—. Permítame ayudarle.

—Me alegro de poder deshacerme de él —dijo Oscar, tendiéndoselo—. Debe de pesar diez kilos. ¿Qué es?

—¡La cena! —respondió Randy, rompiendo el papel y desenvolviéndolo para mostrarle su contenido—. Pavo fresco. Un majar. —Esbozando una sonrisa, se lo tendió a Didit, que se lo llevó a la cocina.

—Cuando tu esposa me lo dio, pensé que sería algo importante —refunfuñó Oscar.

—Y lo es —replicó Randy—. No me habría gustado tener que ofrecer un filete de ternera descongelado a un invitado tan importante como tú.

—Pero la ignominia de pedir que lleve un pavo…

Randy iba a burlarse de él, pero prefirió no hacerlo.

La visita empezó bastante bien y Oscar se mostró muy interesado en conocer la mansión que tenía Randy en las estrellas. La zona habitable le impresionó, a pesar de que las habitaciones eran bastante pequeñas en comparación con las de la casa de un multimillonario. También le formuló diversas preguntas inteligentes sobre la cubierta de acuicultura. El jardín se estaba reconstruyendo tras haber pasado una temporada a tres g, pero Oscar supo ver y apreciar su potencial. Sus ojos tampoco pasaron alto la cantidad de zonas circulares que se diseminaban aquí y allá por todo el jardín, e hizo alguna broma benévola al respecto. Para cuando la tarde estaba llegando a su fin, Randy había empezado a ver el lado bueno de Oscar… pero su alegría se esfumó en cuanto abandonaron el jardín y Randy sacó un pañuelo para limpiarse las manos.

—Ahí estás… limpiándote las manos una vez más —se burló Oscar—. Eres un enano limpito…

Enano limpito… aquella burla infantil en su voz infantil desenterró un recuerdo que llevaba largo tiempo escondido en su memoria, un recuerdo de cuando él era un niñito inocente de cuatro años y Oscar ya tenía seis y era grande, hiperactivo y fuerte como un toro. Aquel día, Randy se había puesto el traje blanco de los domingos y Oscar y sus padres habían pasado a hacerles una visita después de misa.

—No te ensucies —le había advertido su madre… pero Oscar había tenido otras ideas en mente. Los deshollinadores habían dejado en el garaje un tonel lleno de hollín. Oscar se había subido a una caja, le había quitado la tapa, había metido un dedo y había empezado a escribir palabras feas por todas las paredes del garaje. Randy le había amenazado con chivarse y, de pronto, se había encontrado colgado por los tobillos sobre un agujero negro como el carbón.

—¿Te da miedo ensuciarte un poco, enano limpito?

Randy había pateado y gritado… y debido a sus patadas, Oscar le había soltado. Al instante, los gritos de Randy habían quedado sofocados por el asfixiante hollín. Afortunadamente, el resto de la pesadilla se había borrado de su memoria, excepto su humillante final: Oscar había sido felicitado por rescatarlo, mientras que Randy había recibido una azotaina por haber estropeado el traje blanco. De todas formas, Randy dudaba que Oscar recordara aquel incidente.

—Me gusta estar limpio. Eso es todo.

Los dos se sentaron a la mesa para compartir una cena fabulosa: pavo asado con relleno de castañas y migas de pan casero, ensalada de col, boniatos dulces de los tanques de acuicultura y un pastel recién hecho de cerezas del huerto. Randy convirtió el hecho de trinchar el pavo en un verdadero acontecimiento, afilando el cuchillo de trinchar con el afilador de acero y sirviendo grandes filetes de carne blanca y humeante en ambos platos. Hasta el café, Oscar no sacó el tema de su visita… y pronto, la conversación se volvió acalorada.

—¡El mundo nunca volverá a ser el mismo! —protestó Oscar.

—El universo nunca volverá a ser el mismo —le corrigió Randy, con tono indiferente—. A partir del mismo momento en que se crea un enlace temporal, los sucesos futuros de ese lugar quedan determinados por las acciones de estos en el futuro y también en el pasado. El tiempo y el espacio futuro son un todo coherente y lógico.

—¡Estás destruyendo el libre albedrío! —insistió Oscar—. ¿De qué sirven los pensamientos de un hombre, sus sueños y aspiraciones, si todo el futuro está predeterminado?

—Tienes un concepto local del tiempo —respondió Randy—. Una persona seguirá teniendo sueños y aspiraciones… y llevará a cabo todas las acciones necesarias para que esos sueños se hagan realidad… solo que dichas acciones podrán tener efecto en el pasado, además del futuro.

—¡Pero existen las paradojas! —exclamó Oscar—. Podrías retroceder en el tiempo y matar a tu abuelo. Si crearas accidentalmente una paradoja con tu maldito enlace temporal, nadie sabe qué podría ocurrir. El tiempo podría detenerse. El universo podría ser destruido. Podría ocurrir cualquier cosa… —La voz de Oscar adoptó un tono frenético—. ¡Tienes que destruir esa máquina infernal!

—No estás siendo lógico —replicó Randy, enervantemente calmado y confiado—. La belleza de los enlaces temporales es que obedecen el Principio de la Auto-Coherencia de Novikov: que todo aquello que esté relacionado con un enlace temporal debe ser coherente consigo mismo. Tú existes, por lo tanto no podrás matar a tu abuelo, por muchos que lo desees o por mucho que te esfuerces.

—Pero… —espetó Oscar.

—Eso es lo que más me gusta de haber establecido este enlace temporal —continuó Randy—. Por primera vez, las futuras obras del universo estarán determinadas por la lógica y no por los caprichos de un humano poderoso pero ilógico. La razón, y no la emoción, prevalecerán en el universo que estoy creando.

—¿Eso es lo que te propones, verdad? —gruñó Oscar—. Sabía que no podrías controlar tanto poder sin utilizarlo. Eres como Napoleón.

No estás satisfecho con ser el hombre más rico del sistema solar y quieres utilizar el enlace temporal para convertirte en el amo del universo.

Debido al estrés, Oscar fue presa de un ataque de flash-back de ZED y Randy se asustó. La última vez que Oscar había tenido un ataque de estos había perdido el control y había intentado asfixiar a Red Hurley. Era imposible saber qué intentaría hacer ahora.

—¡Pretendes hacer algo… estoy seguro! —bramó Oscar, furioso, levantándose de su asiento—. ¡Pero no te lo voy a permitir! ¡Antes de mataré!

Moviéndose a una velocidad demencial, Oscar cogió el cuchillo de trinchar y se abalanzó sobre Randy, apuntalándole en su butaca contra la pared. Lo único que impidió que el cuchillo de trinchar atravesara la garganta de Randy fueron sus fuertes manos, que lograron sujetar la muñeca derecha de Oscar, y uno de sus pies, que se clavó en su estómago.

Didit apareció en la puerta de la cocina y, por un segundo, Randy se sintió aliviado. Pero Oscar, que había aprendido el truco de pequeño, gritó «¡Stop!» y el robot se quedó inmóvil, paralizado por sus circuitos de seguridad internos. Oscar se giró para mirar de nuevo a Randy. Sus ojos centelleaban con furia. Randy, que había visto aquella expresión enloquecida con anterioridad, sintió pánico. Por primera vez en su vida estaba realmente asustado, pues sabía que sus llaves de judo no servirían de nada mientras su adversario estuviera encima de él.

—¡Ya te tengo! —gritó Oscar, endureciendo los músculos contra el debilitado agarre de Randy. Lentamente, la punta del cuchillo empezó a acercarse al rostro de Randy, que sintió que su corazón se detenía mientras contemplaba de cara la muerte.

¡Voy a morir!, pensó. Ojalá se me ocurriera alguna forma de salvarme.

Justo entonces, Randy advirtió sorprendido que un hombre de grandes barbas cruzaba de puntillas la puerta de la sala de estar. El hombre vestía un traje espacial rojo y botas espaciales negras. No llevaba casco y su rostro y su traje estaban manchados de negro hollín. En la mano enguantada de su traje estanco sostenía del atizador de la chimenea. Randy lo observó aproximarse a Oscar por su espalda.

—Será mejor de bajes ese cuchillo —le alertó—. ¡Hay alguien detrás de ti!

—No vas a engañarme con eso, enano miserable —espetó Oscar, liberando la mano con la que sostenía el cuchillo para atacar de nuevo a Randy.

El extraño dio un salto y el pesado atizador de metal se estrelló contra el dorso de la mano de Oscar, haciendo que el cuchillo de trinchar rebotara contra la recargada alfombra.

—¡AUUU! —gritó Oscar, soltando a Randy para cogerse su mano herida. Intento enderezar sus dedos, que obviamente estaban rotos, y gritó de dolor una vez más—. Au-u-u —aulló, zapateando con los pies, agónico.

Randy se agachó con rapidez y cogió el cuchillo de trinchar. Usando el cuchillo para mantener a Oscar a distancia, cloqueó con desaprobación y utilizó la servilleta para limpiar la mancha de grasa de la costosa alfombra oriental.

Oscar, sujetándose aún la mano herida, se giró lentamente para mirar a su agresor.

—¡Sorpresa! —dijo el extraño. Con su rostro barbudo, su brillante traje rojo cubierto de hollín y sus botas negras, parecía la versión de Papa Noel de Lewis Carroll… excepto, por supuesto, por el atizador de chimenea que sujetaba en su sucia mano izquierda.

Los ojos de Oscar se abrieron de par en par y su rostro palideció, como si hubiera visto un fantasma. La conmoción de ver a aquel hombre barbudo, combinada con el dolor físico de su mano rota fue demasiado… y se desmayó.

—Mariquita —murmuró el recién llegado, pegando una patada al hombre que yacía en el suelo.

—Gracias, señor —dijo Randy, con gran alivio.

—Ayúdame a atarlo. Lo meteremos en la vaina de transferencia y lo enviaremos de vuelta.

—No es necesario que nos ensuciemos las manos con ese besuqueador de animales —replicó Randy—. Gidget puede encargarse de eso.

Extendió el brazo izquierdo y tocó un icono de su ordenador de puño. En la distancia se oyó el matraqueo de unos manipuladores metálicos avanzando hacia ellos por el pasillo.

—Será mejor que hagamos algo con esa mano antes de enviarlo por el portal —comentó el hombre, extendiendo también el brazo izquierdo y acercando el ordenador de puño a la boca—. Godget, por favor, trae el botiquín. Nuestro huésped se ha roto una mano.

Randy observó el ordenador de puño del hombre. La correa que lo sujetaba a la muñeca era de brillante plástico de color negro azabache, con docenas de diamantes de diversos tamaños y tonalidades que imitaban las constelaciones del cielo. ¡El ordenador de puño de aquel hombre era idéntico al que le había regalado su padre! Randy se miró la muñeca izquierda. Su ordenador de puño seguía ahí…

De repente lo comprendió: el mismo ordenador de puño, la misma estatura, el mismo cabello castaño, la forma en que daba órdenes a los robots…

¡Soy yo!, pensó, palideciendo. Empezó a sentirse indispuesto y se sentó, sin apenas fuerzas, en la silla más cercana. Lo último que recordaba era al hombre barbudo diciendo:

—Y probablemente necesitaremos sales aromáticas para el joven.

—Métete en la vaina —ordenó Randy.

Oscar le miró con sombría furia desde el interior del casco esférico de su traje estanco. Los dedos del guante derecho estaban arrugados en pequeños apéndices en forma de gusano que brotaban del molde redondeado que protegía su mano rota. Le habían atado las muñecas con un nudoso trozo de cuerda, y también los tobillos.

—Antes de que me vaya, insisto en que me prometas que cerrarás ese enlace temporal infernal y no volverás a utilizarlo nunca más —dijo Oscar.

—Dejaré de utilizar el enlace temporal durante un tiempo y meditaré sobre ello —le prometió Randy—. Ahora, métete en la vaina.

—¡Insisto! —gritó Oscar.

—No intentes intimidarme —replicó Randy—. Ya no te tengo miedo. Cada vez que has intentado entrometerte en mi camino, he conseguido dejarte como un estúpido. En el futuro, será mejor que te mantengas bien lejos de mí… o volveré a hacerlo.

—Además —añadió el hombre barbudo, golpeando el atizador contra la palma del guante de su traje estanco—, creo que no estás en posición de insistir. Ya le has oído: métete en la vaina.

A regañadientes, Oscar se inclinó hacia adelante en caída libre para alcanzar el asidero de la parte superior de la vaina de transferencia y sujetó sus pies a los estribos de la base. Mientras lo hacía, Randy le lanzó una advertencia.

—Y ahora recuerda: si le cuentas a alguien lo que ha ocurrido hoy, yo les contaré toda la verdad… incluido el ataque que has sufrido por haber consumido ZED. Además, te demandaré por intento de asesinato. Estoy seguro de que eso será más que suficiente para poner fin a tu carrera política.

Cerraron la vaina y lo enviaron por el portal de distorsión de vuelta a la Tierra.

—Me pregunto si ya hemos visto todo de lo que es capaz —musitó Randy.

—Te puedo asegurar que no —respondió el hombre barbudo—. Ahora está realmente loco…

—¿Loco? Supongo que el ZED le ha provocado una locura impredecible y que es capaz de cualquier cosa.

—No sabes ni la mitad —dijo el hombre, con un suspiro.

Cerraron el portal de distorsión, bailaron con el Cabello Plateado durante un rato y, finalmente, cruzaron la esclusa.

—Hay algo que no comprendo —dijo Randy, mientras interrumpía la electrolástica de su traje estanco—. ¿De dónde diablos has salido? No puedes haber cruzado el portal de distorsión, pues la nave estaba acelerando.

—Vine desde UV Ceti con mi nave, el Errol Flynn —respondió el hombre barbudo—. Está volando en formación junto a tu nave.

—¿Y por qué no me alertaron de tu llegada Albert o Didit?

—Porque les pedí que no lo hicieran —respondió—. Temía que llegara a oídos de Oscar y que estuviera esperándome. Aunque sabía que lo pillaría por sorpresa, todavía me resulta difícil creer que no se puede cambiar el pasado.

El hombre se había despojado del traje estanco, que ahora estaba arrugado en un montón alrededor de sus pies. Cuando retiró su combinación de cuquillera y protector de la entrepierna, a Randy le impresionó el tamaño del bulto que se desplazó. Entonces, vio la cicatriz dentada que tenía en el vientre y sus ingles se tensaron al recordar aquella antigua herida. Al ver que le miraba la cicatriz, el hombre se acercó para que pudiera verla con claridad.

—¿Convencido? —preguntó.

Randy vaciló un largo momento.

—Arriba, en el pajar de los establos… —dijo, con una nota de desafío, recordando aquel embarazoso incidente que solo conocían cierta jovencita y él. El viejo recuerdo le hizo ruborizarse. La pálida cicatriz destacaba contra la piel rosada de su vientre.

—Un incidente con una muy compasiva pero muy frustrada Mary Lou Preswick —continuó, sacudiendo la cabeza ante las oportunidades perdidas. Bajo la mirada a su entrepierna y gritó—: Ella se moría de ganas… ¿Por qué tú no?

—Convencido —respondió Randy.

—Bueno, ¿puedes prestarme algo de ropa interior? —preguntó el hombre barbudo—. La mía está en la nave.

—Pues no lo sé —empezó a decir Randy, vacilante. Entonces, esbozó una gran sonrisa—. Creo que te quedará un poco pequeña…

Se agachó cuando un traje estanco sudoroso y manchado de hollín cruzó el vestidor en dirección a su cabeza.

Después de la cena, Randy se dirigió al salón, donde Didit les había preparado dos copas de porto y un cuenco de nueces. Un tronco de pino real chisporroteaba sobre los troncos artificiales. El hombre barbudo empezó a dirigirse a la butaca abatible de Randy, pero cambió de opinión y se sentó en el sofá. Randy se sentó en su butaca, se reclinó ligeramente, bebió un sorbo de porto y alcanzó el cascanueces.

—Rose cruzará mañana el portal —anunció, al cabo de un rato.

—Será mejor que estés solo cuando llegue —respondió el hombre—. Regresaré a mi nave y podrás hablarle de mí en cuanto haya tenido tiempo de instalarse.

—Deberías cruzar el portal de distorsión más a menudo, Rose —dijo Randy, mientras vertía las últimas gotas de la botella de gewürztraminer en su copa—. El salmón fresco que has traído estaba buenísimo.

—Le pedí a Franklin que se detuviera en la lonja de Nueva York antes de ir al aeropuerto —explicó Rose.

—¿Franklin? —preguntó Randy.

—Nuestro nuevo chófer.

—Ah… —Aunque Randy había conseguido apartar de su mente la muerte de William, ahora esta se llenó de recuerdos desagradables, en su mayoría relacionados con Oscar.

—¿Qué tal fue ayer la visita del senador Barkham? —preguntó Rose, adivinando sus pensamientos.

—Ven al salón y te lo contaré —respondió Randy, levantándose de la mesa.

—… de modo que me salvó mi propio yo… del futuro —explicó Randy, bebiendo otro sobro de su copita de coñac.

—Es increíble… —susurró Rose, con los ojos abiertos de par en par. Contempló su copa, que todavía estaba llena, pues no la había tocado mientras escuchaba el relato de Randy. Bebió un largo trago de coñac y dejó que se deslizara lentamente por su garganta, abrasándola—. ¿Dónde está? —preguntó, finalmente.

—En su nave —respondió Randy—. Puedes verla desde la claraboya de mi despacho.

Rose levantó rápidamente del sofá y se dirigió hacia el estudio, seguida de Randy.

—Abajo, a la izquierda —le dijo, cuando Rose se acercó a la claraboya.

—No parece una nave típica de la compañía Reinhold —comentó.

—Es un modelo de tercera o cuarta generación —respondió Randy—. No olvides que viene del futuro.

—¡Es fascinante! —Rose se giró para mirar a Randy—. ¿Puedo hablar con él?

Sintió que le invadían los celos, pero intentó racionalizarlos. Al fin y al cabo, aquel hombre era él. ¿Por qué Rose no iba a poder hablar con su marido? Al darse cuenta de que aquel hombre era su marido, los celos regresaron con mayor intensidad.

—Por supuesto… —respondió, intentando parecer indiferente. Se acercó a su escritorio y activó la vídeo-pantalla. Los iconos centellearon unos instantes, antes de que apareciera un rostro barbudo. Era evidente que había estado esperando a que se abriera el enlace, sentado ante el panel de control. Rose se deslizó rápidamente en la butaca que había delante del escritorio y observó con atención su rostro.

—No me atrevería a poner la mano en el fuego, sobre todo por la barba —dijo—, pero los ojos son iguales que los de Randy.

—Soy yo —respondió el hombre barbudo—. Un poco más viejo, un poco más sabio y mucho más peludo. Me alegro de verte de nuevo, mi adorable capullo de rosa.

—¡Ya no me cabe duda! ¡Hablas como él! —exclamó Rose, soltando una risita.

Los celos invadieron de nuevo a Randy.

Rose se giró y le miró.

—Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas personales… solo para asegurarme —le dijo—. ¿Te importaría salir de la habitación? Solo será un momento.

Le dio la espalda y miró de nuevo con creciente interés al hombre de la pantalla.

—¡Por supuesto que no me importa! —respondió Randy, furioso. Salió a grandes zancadas del estudio y cerró la puerta de un portazo.

Rose seguía burbujeando de emoción cuando abrió la puerta del despacho, dos horas después.

—Realmente eres tú —le dijo, sonriendo feliz—. Dentro de cuatro años en el futuro. Seguimos estando felizmente casados y los niños están bien, al igual que el resto del mundo en general.

—Ya lo sé. Me lo dijo —espetó él.

—También me ha hablado de su largo y horrible viaje por el espacio para llegar hasta aquí a tiempo de salvarte de Oscar —continuó—. Ha pasado semanas enteras a treinta g, sumergido en un tanque de protección.

—Yo también he viajado así —replicó Randy, sin mostrar compasión alguna—. No es tan malo.

—Pobrecito —dijo Rose—. Ha pasado ocho meses enteros completamente solo. —Hizo una pausa y añadió, vacilante—. He sentido tanta lástima que le he dicho que iría a visitarle para hacerle compañía. Espero que no te importe.

—Yo también he estado solo —protestó Randy—. Y han sido nueve meses, no ocho.

—Es que me ha dicho que se irá mañana. Oscar sigue intentando detenerte, así que tiene que adelantarse y efectuar ciertos preparativos para protegerte.

—¡No me gusta!

—¡Te ha salvado la vida! —dijo Rose, que empezaba a sentirse molesta. Le miró a los ojos—. ¿No estarás celoso, verdad? —preguntó—. ¿Cómo puedes sentir celos de ti mismo? —Se acercó a él, puso una mano en su pecho y le dio un besito en la mejilla—. Además, solo será una noche. En cuanto se vaya mañana, estaré contigo cada día durante los próximos cuatro meses.

—Vale… de acuerdo —accedió Randy, de mala gana.

Randy descendió con Rose al vestidor para ayudarla a ponerse el traje espacial y cruzar a la otra nave. Su entrepierna hormigueó mientras se desnudaba. Su protector era mucho más fino que el de Randy pues, en una mujer, lo único que tenía que hacer era rellenar las grietas cóncavas de la zona de la entrepierna para que el traje estanco se adaptara con firmeza, sin apretar ni pellizcar. Tras ayudarle a ponerse las polainas, activó el voltaje electrolástico mientras ella aplanaba las últimas arrugas de su traje estanco e introducía los dedos en los guantes integrados.

Con una sonrisa de resignación, Randy le ayudó a ponerse el traje externo, las botas y el casco y activó el ciclo de la esclusa. Por la claraboya vio cómo era recibida al otro lado de la esclusa por una figura vestida con traje espacial. Randy siguió mirando, sintiendo unos celos y una frustración más intensos que nunca, mientras el hombre barbudo llevaba a su esposa, de la mano, a la nave para pasar la noche.

Rose y el hombre barbudo no estuvieron de vuelta hasta bien entrada la mañana. Los tres se reunieron para una educada pero tensa comida, cuyo primer plato fueron los restos de salmón de la cena del día anterior. Después de comer, Rose dejó a los dos hombres charlando en la mesa mientras ella iba al estudio para hablar con sus hijos por el vídeo-enlace.

—Me pone nervioso estar cerca de ti —dijo Randy—. Pero eso no significa que no me gustara que vinieras cuando lo hiciste…

—Tienes razón. Es como hablar conmigo mismo, mirándome al espejo —comentó el hombre barbudo—. También está el hecho de que ya haya oído antes todas nuestras conversaciones… y estoy seguro de que querrás que me vaya para tener a Rose para ti solito. Sé que era eso lo que quería cuando estuve ahí sentado.

—¡Basta! —dijo Randy, un poco irritado por la seguridad que le confería el hecho de conocer de antemano todo lo que ocurría.

El hombre barbudo se arremangó para consultar la hora en su ordenador de puño y Randy se sorprendió una vez más de lo brillantes que eran los diamantes sobre la correa de plástico negro. Como estaban en la parte externa de la correa, él solamente los veía cuando se peinaba delante del espejo.

—Son casi las dos. Estoy esperando un envío, así que será mejor que regrese a mi nave —anunció.

—¿De qué se trata? —preguntó Randy.

—¿Por qué no vienes al Errol Flynn conmigo y lo ves? —respondió, levantándose y avanzando hacia el ascensor que los conduciría al vestidor.

Cuando llegaron al Errol Flynn, no se quitaron los trajes estancos, sino que se limitaron a dejar las mochilas, los trajes externos, los guanteletes espaciales y las botas en el estante. En una malla de almacenaje situada junto al estante había dos cajas metálicas verdes con extrañas letras encima. Randy iba a preguntar por ellas, pero el hombre barbudo ya estaba junto a la puerta. Juntos, recorrieron los estrechos pasillos de la cubierta del portal de distorsión.

En cuanto abandonaron la esclusa que conducía a la cámara del portal de distorsión, el hombre señaló el centro de la sala.

—Un portal de distorsión artificial —anunció—. Justo lo que pediste… cuando te hartaste de bailar con el Cabello Plateado.

Randy miró a su alrededor sorprendido. La sala esférica desocupada era similar a las que utilizaban para llevar a los Cabellos Plateados, pero ligeramente más pequeña. Los seis electrodos que mantenían la boca de distorsión en el centro de la sala seguían estando presentes, pero en vez de una esfera animada provista de largos zarcillos plateados, la boca de distorsión era una pequeña estructura de lo que parecía grueso alambre plateado en forma de dodecaedro, doce pentágonos que rodeaban un bulto prácticamente esférico.

Resultaba difícil mirar la boca de distorsión, pues cada pentágono presentaba una imagen distinta, a través del portal de distorsión, de una gran sala esférica similar a la que ocupaban, y las diferentes imágenes no encajaban entre sí ni con el trasfondo. Entonces, Randy advirtió que la sala de contención no era exactamente esférica, sino que también tenía forma de dodecaedro, con doce paredes pentagonales lisas que parecían estar alineadas a los pentágonos de la estructura de la boca de distorsión.

—Los primeros portales de distorsión artificiales eran cúbicos —explicó el hombre barbudo—. Más tarde se descubrió que cualquier sólido regular serviría para crear una estructura de materia negativa Visser. La idea principal consiste en mantener abierta la boca del portal de distorsión con un marco rígido de materia negativa sólida, en vez de llenar por completo la garganta con materia negativa fluida, como hace el Cabello Plateado. Hiroshi y Steve descubrieron que era ligeramente más sencillo y más rápido expandir los pentágonos en un dodecaedro que los cuadros en un cubo.

—¿Quién lo inventó? —preguntó Randy—. ¿Steve?

—Por supuesto. A finales del año pasado. Su invento está basado en un viejo artículo publicado por dos científicos llamados Garfunkle y Simon… o algo así. Ambos demostraron que, en teoría, se podía crear un agujero de gusano en el espacio si se utilizaba al principio materia ultradensa con una carga eléctrica opuesta en un fuerte campo magnético. Realizaron sus cálculos asumiendo la existencia de dos agujeros negros con carga magnética contraria en un fuerte campo magnético. La teoría de la gravedad cuántica todavía no se había desarrollado, de modo que no pudieron llevar sus cálculos demasiado lejos. Más adelante, Elena Polikova y sus colegas de la Universidad de Moscú descubrieron el Cabello Plateado negativamente cargado, que produce materia negativa con una carga eléctrica contraria a la de los Cabellos Plateados que tenemos.

—¿Dónde está ese Cabello Plateado? —preguntó Randy, un poco asustado.

—En algún lugar del Vacío de Boötes, según tengo entendido. Cuando Steve oyó hablar de los Cabellos Plateados cargados negativamente dijo «¡Por supuesto!» y, en menos de veinticuatro horas, había utilizado la Teoría de la Gravedad Cuántica para averiguar cómo funcionaban esos Cabellos Plateados y construir una distorsión espacial artificial sin tener que utilizar a los alienígenas.

—Por supuesto… —dijo Randy, levantando las manos.

—Por supuesto… —repitió el hombre barbudo, imitando sus gestos—. Más adelante, los rusos incorporaron un transmisor de radio a su sonda de televisión, la enviaron al Cabello Plateado de carga eléctrica negativa y retransmitieron las campanadas del Big Ben dando la una. El Cabello Plateado, que había aprendido la respuesta adecuada a partir de nuestros Cabellos Plateados de carga eléctrica positiva, descargó una burbuja de varias toneladas de materia negativa ultradensa con una carga eléctrica negativa. Los rusos la recuperaron a través de la distorsión espacial utilizando campos eléctricos, a la vez que descargaban una cantidad idéntica de materia negativa positivamente cargada para igualar el flujo de masa y el exceso de electrones y compensar el flujo de carga. En cuanto tuvieron cantidades significativas de materia negativa con carga eléctrica positiva y negativa, seguir los consejos de Steve para crear una pequeña distorsión espacial a partir de la materia negativa inerte fue lo más sencillo del mundo.

—Ya veo —dijo Randy, sacudiendo la cabeza lentamente, pues era incapaz de creer que la tecnología hubiera avanzando con tanta rapidez—. Lo más sencillo del mundo…

—Bueno —reconoció el hombre—, conseguir los campos eléctricos necesarios llevó cierto tiempo, pero el trabajo se realizó con bastante rapidez. Lo mejor de las Distorsiones de Wisneski es que se expanden bastante deprisa hasta alcanzar el tamaño deseado.

El hombre barbudo se acercó a un panel de control y activó algunos controles con sus dedos enguantados. El Errol Flynn dejó de acelerar y ambos empezaron a deslizarse en caída libre. Enseguida, el diminuto portal de distorsión del centro de la sala empezó a expandirse hasta que los pentágonos midieron unos treinta centímetros de diámetro y una figura vestida con un traje estanco apareció al otro lado del portal de distorsión. Randy advirtió que era Hiroshi Tanaka. Hiroshi pasó una caja metálica rectangular por la distorsión y el hombre barbudo se acercó para recogerla.

—¡Cuidado! —gritó Randy—. ¡La materia negativa te anulará los dedos!

—No se necesita materia negativa —respondió el hombre, sujetando la caja—. Esa es otra de las cosas buenas de las Distorsiones de Wisneski: al no estar hechas de materia negativa líquida, como los Cabellos Plateados, sino de materia negativa rígida, pueden soportar las tensiones que se producen cuando transmites materia a través de los portales de distorsión y las dos bocas se mueven a diferente velocidad. Por lo tanto, las vainas de materia negativa tampoco son necesarias. —Pulsó algunos botones del panel de control y el portal de distorsión se redujo de tamaño y el Errol Flynn volvió a acelerar.

—He advertido que sigue siendo necesario desacelerar antes de poder utilizar el portal —comentó Randy.

—Eso me temo —respondió—. Los portales artificiales tampoco pueden dilatarse en exceso mientras están sometidos a una aceleración. Sin embargo, cuando se mueven a una velocidad relativa constante, permiten la transmisión de objetos del tamaño de esta caja.

—¿Qué hay en su interior? ¿Algo para la cena de mañana?

—Algo mucho más importante que la cena: tú salvación y la mía, enviadas desde el futuro —respondió el hombre barbudo.

Retiró la tapa de la caja rectangular y permitió que Randy le echara un vistazo. La caja estaba dividida en dos compartimientos y en cada uno de ellos había una diminuta estructura de metal plateado en forma de dodecaedro. Ambas estructuras flotaban en el centro de los compartimientos, debido a los campos electrostáticos generados por unos electrodos que sobresalían de las paredes de cada compartimiento. En muchos de los pentágonos, Randy podía ver una parte de su casco o una parte del casco de su compañero, y todas imágenes parecían tener un ángulo distinto.

—Un par idéntico de bocas de distorsión —explicó el hombre.

Randy se quedó boquiabierto cuando introdujo su enguantado dedo índice en uno de los diminutos pentágonos… y se sintió ligeramente indispuesto cuando la yema del dedo asomó por otro de los pentágonos, en el dodecaedro del compartimiento contiguo. El dedo se agitó, señalándolo.

—¡Para antes de que te hagas daño! ¡O mejor dicho, de que nos lo hagas! —exclamó.

El hombre barbudo retiró el dedo, que no había resultado herido durante la experiencia, y cerró con cautela la tapa de la caja.

—Bueno, será mejor que me ponga en marcha. Tengo que construir la trampa para detener a la rata que nos está siguiendo. Tiene que ser una trampa de gran tamaño, pues debe atrapar a una rata muy grande, así que me llevará cierto tiempo hacerla crecer.

—¿Hacerla crecer? —preguntó Randy.

El hombre suspiró.

—Te lo explicaré más adelante, cuando la trampa esté lista y pueda enseñártela.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Randy. Le inquietaba la idea de quedarse solo.

—En un par de meses —respondió—. Me alejaré a varias g y prepararé la trampa. El Maestro del Tiempo no puede igualar la aceleración del Errol Flynn, así que tendrás que tomártelo con calma. Mantente en tu curso presente, desacelerando a una g hasta que me alcances. Para entonces, ya habré construido la trampa y podrás ser el queso que atraiga a la rata hasta ella.

—¿Hay alguna cosa más que deba saber antes de que te vayas?

—No recuerdo haberte dicho nada más, así que supongo que no. —Le tendió la mano—. Buena suerte… aunque sé que la tendrás. Hablando de suerte, no voy a tentar la mía regresando a tu nave para despedirme de Rose con un beso. —Sonrió al ver la expresión preocupada que se dibujó en el rostro de Randy—. Dáselo tú de mi parte —dijo entonces, dándole unas palmaditas en la espalda y acompañándolo a la esclusa de vacío.

10
El Vengador

Oscar cruzó el portal de distorsión que separaba al Maestro del Tiempo de la Estación Espacial Reinhold en la que descansaba el Cabello Plateado y fue recibido en el vestidor por Alan Davidson y dos guardias de seguridad.

—Tengo instrucciones de enviarle a la Tierra lo antes posible —dijo Alan—. Estoy seguro de que querrá que un médico eche un vistazo a esa mano. —Su tono se volvió burlonamente compasivo—. Lamentamos terriblemente el incidente.

Mientras Oscar era conducido al exterior por los guardias de seguridad, Alan acercó los labios al ordenador de puño.

—Ponme con el jefe de seguridad —casi al instante, el agente apareció en su pantalla.

—Durante el próximo mes, quiero que establezcan la alerta roja contra intrusos en todas las instalaciones de Reinhold, especialmente en aquellas que contengan bocas de portales de distorsión y puertos de carga espaciales. Además, quiero que se ponga en contacto con todas las naves espaciales de Reinhold y les haga saber que, a no ser que yo mismo lo autorice personalmente, no podrá embarcar en ninguna nave de Reinhold nadie que no trabaje para nuestra compañía.

Un poco más tarde, el agente de seguridad ya se había puesto en contacto con la mitad de las naves espaciales de la lista. Mientras esperaba a que Icarus respondiera desde su órbita próxima a Marte, leyó el siguiente nombre de la lista. Era el buque de carga Júpiter.

—Me pregunto si debo molestarme —murmuró—. Todavía está en construcción y sus campos antirradiación ni siquiera han sido instalados. Solo un loco estaría dispuesto a volar en esas condiciones…

Decidió efectuar la llamada, aunque solo fuera para pisar sobre seguro. En ese mismo momento llegó su reemplazo.

—Hora de descansar —le dijo. El agente se levantó y le señaló un mensaje que había en la parte superior de la pantalla. Debajo aparecía la lista de naves espaciales.

—Estamos en alerta roja contra intrusos. Tenemos que transmitir este mensaje a todas las naves de la lista. He llegado hasta Júpiter. Se marchó y su relevo ocupó su puesto ante el panel de control.

—Veamos —murmuró, mirando la lista—. Ha dicho que ha informado a Júpiter, así que el siguiente es Monitor…

Más tarde, aquel mismo día, Oscar estaba de nuevo en su hogar del Enclave Princeton, cuidándose la mano herida e hirviendo de rabia.

Estoy seguro de que ese no-Dios sediento de poder tiene algún plan retorcido en mente. ¡La única forma de detenerlo es matarlo! ¿Pero cómo…?

Estaba seguro de que Randy y aquel fideicomisario arrogante habrían dado instrucciones a las fuerzas de seguridad de Reinhold para impedir que Oscar visitara sus instalaciones, sobre todo las estaciones espaciales que controlaban el acceso a la nave espacial de Randy, los portales de distorsión y la sala de control del enlace temporal. Entonces recordó que su empresa farmacéutica estaba negociando el alquiler de un buque de carga espacial de Reinhold. Probablemente, llevaría cierto tiempo que la alarma de Alan llegara hasta cada ingeniero y cada vendedor de la Compañía Reinhold, de modo que si actuaba con rapidez…

—¿Cómo se llamaba aquella vendedora de Reinhold? —murmuró para sus adentros, a la vez que levantaba el ordenador de puño para echar un vistazo a su agenda con las citas del mes anterior. Poco después, la mujer estaba al teléfono.

—Buenas tardes, señorita Jabbar —saludó, esbozando una sonrisa deslumbrante—. Resulta que mañana, a primera hora, pasaré por la Estación Espacial de Fármacos Barkham y me preguntaba si tendría un buque de carga similar al que vamos a alquilar. Me gustaría echarle un vistazo.

En cuanto cortó la conexión, Oscar esbozó una malvada sonrisa. La señorita Jabbar todavía no había sido alertada y le había concedido una cita. Rápidamente tecleó otro número, el de la línea secreta del Ejército del Vengador Animal, el brazo terrorista ilegal del Frente de Rescate Animal. En cuanto el contestador emitió su elusivo saludo, Oscar introdujo un código de acceso secreto y solo tuvo que esperar a que sonara una vez antes de que alguien le contestara.

—¿Dígame? —gruñó una voz áspera.

—Soy Oscar —dijo él—. Necesito tres hombres para mañana por la mañana. Armados.

A la mañana siguiente, Marcie Jabbar se deslizó en la pequeña cubierta de control del Júpiter, el carguero de Reinhold. La nave, que todavía estaba en fase de construcción, flotaba junto a la Estación Espacial Reinhold en una orbita geosincrónica con la Tierra. Hans van Ewijck estaba atado a la butaca del piloto, manipulando el complejo teclado del controlador de la brigada de robots a la vez que consultaba los resultados en la vídeo-pantalla que tenía delante. Su equipo de estibadores robóticos estaba cargando una compleja confusión de maquinaria en la bodega, bajo el control de sus dedos.

—La lanzadera en la que viaja Oscar Barkham desde la Corporación Farmacéutica Barkham está a punto de llegar —anunció Marcie—. ¿Hay alguna zona de la nave a la que sea demasiado peligroso permitirle el acceso?

—Mi brigada de robots pronto empezará a cargar la lanzadera electromagnética Miranda —respondió Hans—. En cuanto haya terminado, sellaré y presurizaré la bodega de carga para que puedas mostrarle la nave. ¿Se trata de una venta o un alquiler?

—Un alquiler a largo plazo —respondió Marcie—. Desea instalar una estación de investigación farmacéutica super-criogénica en el cono oscuro de Plutón, para después explorar Caronte en busca de hielos exóticos.

—Entonces, esta nave es perfecta para lo que quiere —dijo Hans. Pulsó algunos iconos de control del panel de pilotaje y las puertas de carga se cerraron—. Asegúrate de mostrarle la lanzadera Miranda, en la bodega. Podría utilizar un modelo similar para explorar Caronte.

—¿Cuándo se la podremos entregar? —preguntó Marcie.

—Será similar a esta nave, así que supongo que el año que viene —respondió Hans—. Pero si quieres conocer la fecha exacta, tendrás que preguntárselo a Hiroshi Tanaka —señaló hacia arriba—. Él y su brigada de robots están fuera, trabajando en la instalación del escudo magnético secundario.

El ordenador de puño de Marcie zumbó bajo su manga. Leyó el mensaje de la pantalla y se dirigió hacia la esclusa exterior. Mientras esperaba a que los ordenadores de ambas naves completaran el acoplamiento de la pasarela que uniría ambas esclusas, se miró en el oscuro cristal de la claraboya, se atusó con los dedos los rizos y se colocó bien el pendiente del MBA de Harvard que lucía en el lado derecho de su ancha nariz marrón. Pronto se oyó un zumbido y la esclusa se abrió.

—¡Bienvenidos! —saludó al contingente de Fármacos Barkham.

Frunció el ceño cuando tres tipos con pinta de guardaespaldas se abrieron paso por el pasillo que separaba ambas naves y se desplegaron para examinar el conjunto de la sala. Cabía esperar que un multimillonario necesitara guardaespaldas… ¿pero también en el espacio? Los seguía un hombre alto, rubio y atractivo al que Marcie reconoció al instante como el soltero más cotizado del mundo. Oscar le dedicó una de sus famosas sonrisas cautivadoras y el corazón de Marcie se detuvo unos instantes. Al ver el yeso que cubría su mano derecha, un sentimiento maternal la inundó.

Estás trabajando, Marcie. Estás trabajando… se dijo a sí misma, intentando controlar sus emociones y comenzando su discurso.

Tras recorrer toda la nave seguidos por los guardaespaldas, Marcie y Oscar regresaron a la cubierta de control. Oscar le había formulado muchas más preguntas que el director general de cualquier otra empresa… y en su mayoría habían sido inteligentes y profundas, como si él mismo fuera a pilotar aquella nave.

—La nave posee una unidad de materia negativa estándar con un nuevo portal de distorsión artificial —anunció Marcie—. A diferencia de los Cabellos Plateados, dicho portal de distorsión no necesita ser atendido.

—Pero sigue siendo necesario torturar a esos pobres animales para conseguir que proporcionen la materia negativa necesaria para crear portales de distorsión artificiales —espetó Oscar, endureciendo su rostro en una mueca.

—Los Cabellos Plateados son plantas —respondió Marcie con firmeza, repitiendo las palabras de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold—. Eso es lo que ha declarado la corte de patentes. Obtener bolas de materia negativa es tan dañino para un Cabello Plateado como coger manzanas para un manzano.

Se giró para señalar el panel de pilotaje.

—Para reducir los costes operativos, el conjunto de la nave ha sido diseñado para ser pilotado por una sola persona desde esta sala. Este es el panel de control para operaciones normales a una g. Junto a él hay una cama de agua de cinco g para alcanzar la velocidad de crucero y allí hay un tanque de inmersión de treinta g para emergencias. —Se interrumpió y miró a Oscar—. ¿Tiene alguna pregunta?

—Sí —dijo Oscar—. ¿El tanque de inmersión funciona?

Marcie se giro para mirar a Hans.

—Esta es la cubierta de control estándar —respondió Hans—. Llega de la fábrica de robótica con todos sus componentes instalados y operativos. —Frunció el ceño—. ¿Por qué lo pregunta? Esta no es la nave que le vamos a proporcionar. Esta nave será utilizada para la expedición a Urano.

—Ya no —replicó Oscar. De pronto, su mirada se volvió peligrosa. Sacó la mano izquierda del bolsillo y las puntas de diez balas triangulares de cerámica señalaron a Hans desde los diez agujeros triangulares del extremo rectangular de una pistola desechable de cerámica. Los guardaespaldas también sacaron sus pistolas cuadradas y pronto, una Marcie y un Hans muy asustados estuvieron rodeados por cuarenta balas de cerámica.

—Si no quieren resultar heridos, quédense quietos y no digan ni una sola palabra —ordenó Oscar—. Y quítense los ordenadores de puño.

Dos de los guardaespaldas se adelantaron, les quitaron los ordenadores de puño y los desconectaron.

Flotando en la seguridad de su vaina de construcción, Hiroshi Tanaka vio que la lanzadera de Fármacos Barkham se alejaba. Le sorprendió que se dirigiera a la Tierra y no a la Geo-estación Barkham, pero unos pitidos urgentes le obligaron a centrar la atención en la pantalla de control de su brigada robótica. Círculos de emergencia centelleaban alrededor de cada robot que trabajaba en la nave espacial.

—¡La nave se está moviendo! —jadeó, pulsando un botón de comunicación.

—¡Hans! ¿Qué demonios está ocurriendo? No recibió respuesta… pero la nave cada vez se movía más deprisa.

Deslizando ágilmente los dedos sobre el teclado del controlador, Hiroshi ordenó una huida de emergencia a su tripulación de robots constructores. Segundos después, la nave Júpiter se había marchado, dejando atrás una nube creciente de robots que caían al vacío y dos bolsas de rescate infladas, cuyas balizas de emergencia emitían llamadas angustiadas al espacio.

Oscar mantuvo la nave a cinco g durante tanto tiempo como pudo soportarlo. Unas cinco horas después, tiró hacia abajo la esfera de control y redujo la aceleración a una g. Extenuado por el esfuerzo, abandonó el sofá de aceleración y se derrumbó sobre la butaca de pilotaje para comprobar la pantalla. Había recorrida una décima de UA y se estaba desplazando a casi cien kilómetros por segundo.

—Lo bastante rápido para evitar una persecución inmediata —jadeó—. Pero si quiero alcanzarle, tengo que ir más deprisa.

Leyó las instrucciones del tanque de inmersión. Parecía terriblemente incómodo, pero tenía que hacerlo.

La imagen por defecto del Júpiter era un icono que parecía un dios romano. A Oscar le inhibía, de modo que lo desconectó y dejó únicamente la voz mecánica.

—El plan de vuelo que ha propuesto supera los estándares de seguridad —le advirtió la voz—. El escudo antirradiación de esta nave no está completamente instalado, de modo que aquellas velocidades que superen los 0,9 c producirán unas dosis de radiación muy superiores a las mínimas.

—¡Maldita sea! —exclamó Oscar—. Tendría que haber esperado unos días más. —Su rostro se volvió sombrío y decidido—. Pero ya no puedo hacer nada. Voy a detener a ese cabrón, aunque sea lo último que haga.

Se aseó, se puso con gran esfuerzo el traje, ajustó su casco y se sumergió en el tanque de inmersión.

Respira hondo, se recordó a sí mismo, mientras el casco se llenaba de fluido oxigenado.

Las siguientes cinco semanas transcurrieron en una creciente miseria, pues Oscar limitó sus descansos a treinta minutos cada ocho horas. Durante la media hora que pasaba a una g, apenas tenía tiempo de toser para limpiarse los pulmones, introducir alguna papilla insípida en su estómago encogido, intentar vaciar sus estreñidos intestinos y regresar al tanque para pasar otras ocho horas de asfixia a treinta g.

Incluso sus periodos de sueño bajo el agua eran miserables. Tenía un sueño recurrente en el que era un diminuto robot de juguete que avanzaba hacia su destrucción. Sobre él se alzaba un Randy gigantesco que reía sin parar y controlaba todos sus movimientos con un control remoto. Lo único que cambiaba en estos sueños era el método que Randy utilizaba para destruirlo.

—El nivel de radiación en la cubierta de pilotaje ha alcanzado un rem diario —le alertó el ordenador de la nave.

Oscar observó la pantalla virtual proyectada en su casco. En la cabeza de la flecha que indicaba la velocidad aparecía la cifra «0,995c».

Debería bastar. Aún le faltaba un año de viaje… pero a un rem diario sabía que difícilmente lograría sobrevivir. Cualquier persona sometida a seiscientos rem moriría… y con muchos menos, enfermaría gravemente. Empujó hacia abajo la esfera de control virtual y redujo la aceleración a una g. Sintiéndose muy débil, salió del tanque, se quitó el traje y el casco y tosió para limpiar sus pulmones. Tras una larga ducha caliente, regresó para hablar con el ordenador de la nave.

—¿Cuál es el lugar más seguro de la nave? —preguntó.

—Hay un «refugio para tormentas» en el centro del tanque de almacenamiento de agua de la cubierta de acuicultura —respondió la voz mecánica. En la pantalla apareció un mapa que le indicaba cómo encontrarlo.

Oscar se arrastró por el retorcido túnel que conducía a la constreñida sala cilíndrica. En ella había un lavabo, tres literas, un tubo neumático conectado a la cocina robótica y un panel de control reducido al mínimo que permitía gobernar la nave desde el interior. No había sofá de aceleración, de modo que la aceleración estaba limitada a la que podía soportar el piloto. El nivel de radiación en el interior del refugio era una décima parte de la que había en el resto de la nave, de modo que Oscar decidió quedarse.

Por lo general, la vida en un refugio de tormenta es aburrida, pero Oscar tenía montones de cosas con las que mantenerse ocupado. Tras una breve excursión, regresó con el teclado del controlador de la brigada robótica que el técnico había estado utilizando cuando Oscar montó en la nave. Encontró un programa de instrucción que le enseñó a utilizar el controlador y, en menos de una semana, había devuelto la vida a la brigada de robots peones que habían quedado abandonados en la bodega de carga cuando robó la nave.

—Lo primero es lo primero —Oscar empezaba a sentirse orgulloso de sí mismo—. ¿Qué colores de pintura tenemos a bordo? —preguntó al ordenador de la nave.

—Disponemos de una buena cantidad de pintura de base blanca multiuso y tintes para crear todos los colores —respondió la voz mecánica.

Oscar ordenó a un robot mecánico en forma de cangrejo que mezclara algo de pintura mientras él aprendía a controlar a un androide peón mediante un traje y un casco virtual. Dejó la nave en caída libre y utilizó al androide para salir al exterior y llegar a la parte frontal de la nave. Una vez allí, tapó el nombre de la nave, Júpiter, pintando sobre él Vengador Animal. Al lado pintó el logotipo del Frente de Rescate Animal, un perro de largos colmillos que mordía una ensangrentada mano humana. Oscar quedó algo decepcionado con el resultado, pues su versión del perro no parecía tan feroz como las que recordaba.

Mientras estaba en el exterior, usó los ojos del androide para echar un vistazo al mástil de un kilómetro de longitud que sobresalía del extremo de la nave. Utilizó al androide para ascender hasta el lugar donde, por lo general, se instalaba el escudo magnético secundario. Allí había algunos escombros, generados durante su brusca partida. Utilizó al androide para apartar los escombros y documentar el estado exacto de las abrazaderas de sujeción que quedaban.

El Vengador Animal se mantuvo en caída libre durante un mes, mientras la tripulación de androides peones acoplaba al largo mástil un segmento de un kilómetro de largo de la lanzadera electromagnética Miranda. Cuando todo estuvo listo, Oscar utilizó el teclado del controlador para llevar a los androides a la bodega de carga y se puso un traje virtual para acceder al interior de uno de ellos.

La unidad de materia negativa integrada del androide le permitió flotar hasta un estante, del que extrajo un cilindro inmenso, casi tan largo y grueso como el cuerpo del androide. Era un cubo de metal supermagductor plateado, con una punta redondeada y una cola desafilada. Había sido diseñado para almacenar mena mientras la nave estaba sometida a aceleración.

—Una bala de plata para exorcizar a ese hombre lobo del tamaño de un chihuahua —farfulló Oscar. Guardó el cubo de plata bajo el brazo del androide y lo llevó al exterior, donde lo insertó en el extremo de la lanzadera y activó sus supermagnetos. El cubo entró rápidamente en la recámara y vibró, flotando en el aire debido a los fuertes campos magnéticos.

—¡Fuego! —gritó Oscar desde el interior de su casco virtual, mientras pulsaba un botón del panel que tenía delante.

El cubo se alejó con tanta rapidez que ni siquiera los ojos del androide lo vieron partir.

—¡Funciona! —gritó con alegría. Sonrió maliciosamente en el interior del casco virtual, mientras llevaba de nuevo al androide al interior—. Ahora, lo único que tengo que hacer es establecer un mecanismo de alimentación para poder dispararlo con fuego rachado.

—La verdad es que me sentiría mejor si regresaras a casa, Rose —dijo Randy, durante la cena. Era el aniversario de su compromiso y la mesa estaba salpicada de velas, copas de cristal y champaña—. Albert ya puede ver la nave de Oscar por el radar y me ha dicho que se está aproximando a nosotros a la velocidad de la luz. No sé cómo lo ha conseguido pues, según el mensaje que recibí de la Tierra, esa nave no dispone de un sistema de protección antirradiación completo. Debe de estar sometiéndose a unas dosis de radiación terribles.

—Puede ser un hombre muy decidido —dijo Rose.

—Yo diría que el abuso de ZED le ha trastornado —replicó Randy, con desdén—. Tampoco parece estar desacelerando, de modo que no tengo ni idea de qué pretende hacer cuando llegue aquí. Lo he consultado con Albert y me ha informado de que el ordenador del Júpiter se negará a chocar contra el Maestro del Tiempo, puesto que la colisión mataría a Oscar. Es posible que Oscar desactive el ordenador y pilote la nave él mismo, pero si lo hace, Albert confía en que podrá esquivar a un simple humano. Además, puede que Oscar esté tan loco como para querer matarme, pero no creo que lo esté tanto como para suicidarse.

—No estoy preocupada —dijo Rose, con voz calmada—. Sé que sobreviviste. Yo misma hablé con tu yo del futuro.

—Pero no sabemos qué te ocurrió a ti —dijo Randy.

—Sí que lo sabemos —replicó Rose—. Dijo que los niños y yo estábamos bien.

—De todos modos, preferiría que regresaras a casa —insistió Randy.

—¡No! —contestó Rose, desafiante.

Oscar, harto de las objeciones del ordenador de la nave, lo había desconectado del círculo de control y ahora pilotaba el Vengador Animal de forma manual. Sin embargo, lo seguía utilizando para efectuar los cálculos.

—¿Cuál es la aceleración máxima de la nave de Randy? —preguntó.

—Mis archivos indican que el Maestro del Tiempo cuenta con una unidad de primera generación —respondió la voz mecánica—. Por lo tanto, su aceleración máxima es de cinco g.

—¡Genial! —se regodeó Oscar—. Si Randy empezara a acelerar ahora, muéstrame todos los puntos a los que podría llegar antes de que yo lograra alcanzarle.

Poco después apareció una imagen en pantalla. Delante del icono de la nave distante, justo en la intersección de su trayectoria con la del Vengador Animal, apareció un perímetro sombreado bajo la leyenda «Esfera de Escape». Debido a la elevada velocidad relativista de la nave de Randy, la «Esfera» estaba aplastada en una elipsoide plana.

—Ahora calcula cuántos cubos tendré que disparar para asegurarme de que al menos uno de ellos golpea a ese cabrón.

Casi al instante aparecieron varias líneas que, saliendo del punto que indicaba la posición actual del Vengador Animal, cubrieron por completo el perímetro de la elipsoide plana.

—Ciento treinta y cuatro —anunció la voz mecánica—. El número requerido se irá reduciendo lentamente a medida que nos aproximemos y haya menos margen de maniobra. —La voz se volvió severa cuando añadió unas palabras generadas por la subrutina de su monitor de seguridad—: Sin embargo, le advierto que hay muchas posibilidades de que esa nave lleve seres humanos a bordo. Como la probabilidad de que la nave sea golpeada por uno de esos cubos de mena supera el noventa y nueve por ciento, es muy posible que un humano resulte herido o incluso muera. Por lo tanto, queda alertado de que no debe lanzar los cubos.

—Pero no puedes impedírmelo, ¿verdad? —preguntó Oscar.

—No —reconoció el ordenador con su voz mecánica.

—¡Bien! —Oscar tocó el interruptor de disparo acoplado al mecanismo de fuego rachado de la lanzadera electromagnética. Manteniendo el interruptor apretado con la mano derecha, giró el morro de su nave hasta que la línea de la pantalla que mostraba la orientación de la nave pasó cuatro veces sobre la elipsoide de escape de Randy. Poco después, quinientas balas de plata se alejaron en silencio por el espacio en un patrón letal de destrucción.

Al día siguiente, Randy y Rose estaban en el puente del Maestro del Tiempo, observando la nave de Oscar. Como medida de precaución, se habían puesto los trajes estancos y los cascos y estaban atados, el uno junto al otro, en el sofá de aceleración. En la vídeo-pantalla que Randy tenía delante, la imagen de la nave que se aproximaba experimentó un drástico corrimiento al azul y empezó a aumentar de tamaño con rapidez. Avanzaba directamente hacia ellos.

—Detecto una nube de objetos delante de la nave —anunció Albert. Una nube de puntos rojos apareció en la pantalla, formando una espiral.

—¿Qué es eso? —preguntó Randy, jadeando. Rose cerró los ojos y rezó en silencio.

—Objetos metálicos masivos —respondió Albert—. Uno de ellos bastaría para perforar la nave. Ni siquiera las barreras de materia negativa podrán eliminar un objeto de semejante tamaño.

—¿Puedes vaporizarlos con el cañón láser? —preguntó Randy.

—Quizá una docena, pero hay quinientos —respondió Albert—.

El sistema láser fue diseñado para ocuparse de algún micro-meteorito ocasional, no de una lluvia de meteoritos.

Randy recordó la última lluvia de meteoritos que había contemplado en la Tierra, varios agostos atrás. Había sido un despliegue excepcional de Perseidas. Había permitido que los niños se quedaran levantados hasta tarde y habían salido a tumbarse en el césped para contemplar el cielo. El ritmo había llegado a ser de casi uno por segundo… y ahora, estaba viendo quinientos en menos de un segundo.

En aquel entonces estaba a salvo, pues la atmósfera de la Tierra me protegía, pensó. Desearía que también me protegiera ahora. Así, esos misiles letales se convertirían en un despliegue inofensivo de fuegos artificiales.

—Se aproxima otra nave —anunció Albert, desde la esquina superior izquierda de la pantalla—. Viene desde la dirección de Tau Ceti. No la había detectado antes, pues había concentrado toda la potencia de los radares en la nave de Oscar.

—¿Quién es? —preguntó Randy.

—He recibido un mensaje de la nave —respondió Albert—. Procede de usted.

—Déjame verlo.

El mensaje apareció en la parte superior de la pantalla.

«¡Defiende el fuerte! ¡Ya llega la caballería! (Aunque no puedas verla)».

—¿Conseguirá llegar a tiempo? —preguntó Randy.

—No —respondió Albert—. Está desacelerando a treinta g y, de hecho, ahora se desplaza en dirección contraria. Calculo que igualará nuestra velocidad en unos días.

—¿Entonces, qué ayuda va a poder brindarnos? —gritó Randy, que a estas alturas ya estaba muy nervioso—. ¿Dónde está la caballería que ha prometido?

—Creo que la dispersó hace tiempo —respondió Albert, con calma—. Parece tratarse de una nube de hidrógeno que viene hacia nosotros. Pasará justo entre esta nave y la de Oscar, creando una atmósfera artificial temporal. Será lo bastante densa para vaporizar los proyectiles.

—¡Hurra! —gritó Rose—. ¡Randy al rescate! ¡Sabía que haría algo!

Me preguntó cuándo se me ocurrió, pensó entonces. La respuesta no tardó en aparecer en su mente. ¡Pues hace unos segundos, estúpido! Y otro pensamiento. ¿Y cómo es eso posible? Randy decidió dejar de pensar y limitarse a mirar.

—Será en cualquier momento… —murmuró Oscar, mientras el despliegue de puntos amarillos que marcaban la posición del torrente de cubos se cerraba alrededor de la imagen azulada de su objetivo, que aumentaba lentamente de tamaño. Había reducido la velocidad y había cambiado ligeramente el rumbo de la nave para poder presenciar el impacto y, al mismo tiempo, apartarse de la trayectoria de los escombros resultantes.

—¿Qué cojones ocurre? —exclamó, al ver que los puntos amarillos eran reemplazados por brillantes vetas de metal en evaporación.

—¡Abróchese el cinturón! —le advirtió la voz mecánica del ordenador. Había detectado la nube de hidrógeno a través de sus sensores y también la nave lejana que la había dispersado, pero como Oscar había bloqueado los controles, no había hecho nada al respecto. Ahora, debido al peligro inminente en que se encontraba un ser humano, había activado una subrutina de seguridad para advertirle del peligro.

Oscar fue lanzado hacia delante cuando un centelleante hemisferio de luz apareció justo delante de la nave. El cuenco de luz se hizo más brillante y se contrajo, avanzando hacia él e incrementando su aceleración. Crujiendo con fuerza por la tensión, la nave rebotó contra la nube de hidrógeno y sus kilómetros de escudo magnético actuaron como un gigantesco amortiguador.

Oscar se desvaneció.

… Y despertó al sentir un intenso dolor en el hombro derecho. A ciegas, levantó una mano. Allí, bajo la enorme herida que le había dejado el arnés de sujeción, justo debajo de la barbilla, había un punto extremadamente blando que indicaba que se había roto la clavícula.

—¿Le he dado? —preguntó, mareado.

—Afortunadamente, algo sucedió con los cubos y ningún ser humano fue asesinado —respondió la voz mecánica de su ordenador—. De todos modos, sus actividades han provocado lesiones en un ser humano: usted mismo. La subrutina de mi monitor de seguridad se verá obligada a informar de sus acciones cuando realice el mantenimiento y la actualización periódicos.

—¡Cállate! —gritó Oscar, enfadado. Acercó la mano a la esfera de control e hizo virar la nave hasta que su morro apuntó hacia Tau Ceti.

La estrella brillaba con fuerza en la distancia y, a un lado, pudo ver las imágenes desplazadas al rojo de dos naves. Una era la gran mansión espacial de Randy y la otra, una nave de operaciones monoplaza, similar a la que él ocupaba.

—¿Podré alcanzarles antes de que lleguen a Tau Ceti? —preguntó.

—Solo si se desplaza a máxima aceleración… e incluso así, tardará cuatro meses —respondió la voz mecánica—. De todos modos, ese curso de acción está prohibido. Los niveles de radiación en la cubierta de vuelo alcanzarán los cinco rem diarios. Teniendo en cuenta que ya ha acumulado cien rem, antes de que consiga llegar habrá superado los seiscientos, así que la probabilidad de que haya muerto antes es muy elevada.

—¿Qué probabilidades tengo de sobrevivir? —gruñó Oscar, con tristeza.

—Dispongo de algunos medicamentos que ayudan a mitigar parte de los daños causados por la radiación —respondió el ordenador—. Aún así, sus posibilidades de sobrevivir son inferiores al cincuenta por ciento.

Oscar estuvo a punto de desistir. Lo único que tenía que hacer era descender a la cubierta del portal de distorsión, activar el modo de huida de emergencia del portal de distorsión artificial y cruzarlo para rendirse a los empleados de Reinhold que, sin duda, estarían esperándole al otro lado.

—¡No voy a renunciar! —gruñó, amenazando con el puño a las dos naves que aparecían en pantalla. El airado movimiento provocó un intenso dolor en su hombro y llevó la mano al punto por donde se había roto la clavícula. Con un suspiro de extenuación, abandonó el panel de control y avanzó, arrastrando los pies, hasta el estante que se alzaba junto al tanque de inmersión. Como tenía la clavícula rota, tuvo que ordenar a uno de los robots de la nave que le ayudara a ponerse el traje. En cuanto descendió al interior del tanque y su cuerpo dolorido flotó en el fluido, dejó escapar un suspiro de alivio.

Casi podría disfrutar de esto, pensó, mientras obligaba a sus pulmones a aceptar su primera inhalación de líquido. Si no fuera por la sensación de asfixia constante. Se sumió en un sueño intermitente.

Volvía a ser un diminuto robot de hojalata y Randy era un enorme gigante que controlaba todas sus acciones con un mando electrónico.

Y ahora se veía obligado a llevar al gigantesco Randy sobre sus diminutos y doloridos hombros…

Cuatro días después del ataque, Randy y Rose esperaban en la esclusa mientras una figura vestida con traje espacial se propulsaba por el cable que unía las dos naves, cargada con dos cajas metálicas verdes. Randy ya podía ver el nombre de la otra nave: John Wayne. El John Wayne se resguardaba en el campo magnético del Maestro del Tiempo, pues había tenido que desconectar sus campos magnéticos para que ambas naves pudieran aproximarse. Las dos naves estaban a una g para que sus ocupantes se sintieran más cómodos, y se alejaban de Tau Ceti desacelerando.

El hombre cruzó la esclusa y dejó las cajas metálicas verdes en una malla de almacenaje, sobre el estante de los trajes. Cuando se quitó el casco, Randy estaba preparado. No cabía duda de que era él, pero se había dejado bigote. El bigote era castaño y le hacía muy atractivo. Rose corrió a darle la bienvenida.

—¡Gracias por salvarnos! —exclamó, abrazándolo y dándole un largo beso. Cuando se separaron, Rose se acarició el labio superior.

—Bueno —dijo, riendo—. Ese bigote hace cosquillas… pero te queda muy bien. Queda genial, pensó Randy. Creo que voy a dejármelo crecer.

—Hola, joven —dijo el hombre, acercándose y tendiéndole la mano.

—Gracias por venir al rescate.

—Al John Wayne y a mí nos ha encantado ayudar, aunque durante un tiempo temí no haber cargado hidrógeno líquido suficiente para hacer el trabajo. —Le dio una palmadita cordial en la espalda—. Temía haberme quedado corto.

—Basta… —gruñó Randy, pegándole un puñetazo en la espalda—. Por cierto, ¿qué hay en esas cajas verdes?

—Se llaman «alimentadores» —explicó—. Vienen del futuro. Según las instrucciones que los acompañan, voy a necesitarlos más adelante. —Entregó su casco a Godget y colgó el traje externo en la percha que descansaba junto a la de Randy. Sin quitarse el traje estanco, siguió a la pareja hasta el ascensor.

—¿Por qué no subes a cambiarte? —sugirió Randy, pulsando los botones de la planta principal y la de los dormitorios—. Rose y yo te esperaremos en el salón. Seguro que Didit podrá ayudarte a encontrar algo cómodo.

—Bueno, al menos tengo la certeza de que será de mi talla —replicó el hombre.

—¿Cómo debo llamarte? —preguntó Rose, sentándose en el sofá del salón junto a su huésped. Tras servir una copa de champaña a cada uno, Randy había cogido la suya y había ocupado la butaca reclinable. Mientras el hombre reflexionaba, se oyó el tictac del reloj de pared.

—¿Randy el Viejo? —sugirió por fin.

—Eso me convertiría en Randy el Joven —respondió Randy, a quien no le gustó aquella propuesta—. Ya tenemos a un Randy el joven en casa: Junior.

—Además, también hay un Randy más viejo y con barba —recordó Rose.

—Ese podría ser Randy el Anciano —sugirió su huésped.

—No creo que sea necesario buscar ningún nombre —replicó Randy—. Cada uno de nosotros sabe quién es quién. Rose puede limitarse a decir: «Eh, tú».

—¿No deberíamos reunirnos pronto con Randy el Anciano? —preguntó el hombre del bigote. Con un movimiento prácticamente simultáneo, los dos se subieron la manga para ver sus ordenadores de puño idénticos y formularon la misma pregunta a Albert. El ordenador respondió, sin mostrar la menor sorpresa.

—El Errol Flynn ha retrocedido para reunirse con nosotros —anunció—. Llegará aproximadamente una hora después de la cena.

El reloj de pared marcó las seis y media.

—En ese caso, puede que sea mejor que no lo esperemos —dijo Randy, bebiendo el último sorbo de champaña—. ¿Qué vamos a cenar hoy, querida?

—Carne envasada y col, con un poco de puré —dijo Rose.

—¿Otra vez? —protestó Randy—. Tomamos lo mismo la semana pasada.

—A mí me parece perfecto —comentó el invitado, poniéndose en pie y tendiéndole la mano para ayudarla a levantarse del sofá. Rose le dedicó una amorosa sonrisa y le acompañó hasta el comedor. Randy les siguió con el rostro sombrío.

Los tres estaban esperando en la puerta de la esclusa cuando llegó otra figura vestida con un traje espacial, esta vez desde el Errol Flynn. En esta ocasión, no hubo sorpresas cuando el recién llegado se quitó el casco: era el hombre barbudo que había salvado a Randy de Oscar la primera vez.

Y se supone que va a salvarme de nuevo, pensó Randy. Rose le recibió con un gran abrazo y un beso. Al instante, Randy volvió a sentir celos.

—Bueno —dijo Rose, retrocediendo para mirarlo—. Has dejado que siga creciendo, ¿verdad? Ahora está perfecta. No parece que hayas olvidado afeitarte… de hecho, te da un aspecto muy distinguido. —Le acarició la barbilla y él respondió a sus atenciones con un ronco ronroneo. El hombre del bigote se adelantó, interrumpiéndolos.

—Creo que no nos conocemos —dijo, tendiéndole la mano—. Soy Randy.

—Te reconocería en cualquier parte —respondió el hombre de la barba, dándole un apretón de manos—. Incluso con esa pequeña excusa de bigote.

Retorció los extremos de su espesa barba castaña con evidente orgullo y se volvió para mirar al otro Randy.

—Si envías a Didit al vestidor con algo de ropa cómoda, en breve me reuniré con los tres en el salón.

Randy echó un vistazo a su ropa. Llevaba su traje más cómodo: pantalones de color gris carbón, jersey de cuello en V gris carbón y sudadera de algodón de color azul claro con el cuello vuelto. El hombre del bigote llevaba su segundo atuendo más cómodo: pantalones gris claro, camisa blanca de cuello abierto y chaqueta de sport negra. También llevaba su enorme ojo de tigre en una de sus orejas.

—Me temo que nosotros dos llevamos las prendas más cómodas —dijo Randy—. ¿Por qué no llamas a Didit y lo hablas con él?

—De acuerdo —se quitó los guanteletes espaciales para acceder a su ordenador de puño—. Enseguida me reúno con vosotros.

El hombre barbudo descendió lentamente la escalera de caracol con el «traje de criquet» blanco que Randy solía ponerse en la Tierra las tardes de verano que paseaban por el campo: chaleco blanco de algodón de cuello en V sobre una camisa blanca de algodón de manga larga, pantalones de algodón blancos, zapatos de cuero blancos y una cinta de terciopelo blanco en el pelo. Ascendiendo por su oreja izquierda había una hilera escalonada de perlas tornasoladas y de su oreja derecha colgaba la Lágrima de Venus, el orgullo de la colección de joyas de Randy. A Randy le molestó la impertinencia de su huésped, pero intentó ocultarlo.

—Me alegro de que hayas podido reunirte con nosotros —le dijo, desde su butaca reclinable.

—No me habría perdido esta velada por nada del mundo —respondió, mientras se sentaba a un lado de Rose, pues el otro ya estaba ocupado por el hombre del bigote. A Randy le sorprendió el comentario, pero entonces recordó que aquel hombre ya había vivido este momento dos veces. Por lo tanto, era imposible que pudiera perdérselo ahora.

—¿Brandy? —preguntó. Se acercó al gabinete de los licores, cogió cuatro copas alargadas de cristal, las llenó generosamente y se las tendió a los presentes.

—Por Rose, el punto de alegría de mi vida —dijo Randy, alzando su copa.

—¡Por Rose! —dijeron los demás, alzando sus copas hacia ella.

Rose sonrió encantada.

—Por mis Randys —brindó entonces—. Os quiero a todos y a cada uno de vosotros.

En cuanto todos bebieron un sorbito de brandy, Rose se recostó en su asiento.

—Me estaba preguntando qué diferencia de edad hay entre vosotros —comentó—. Sé que el Randy barbudo es el mayor, que el Randy del bigote es el siguiente y que…

—Y que el joven imberbe que acapara la butaca reclinable es el más joven —concluyó el hombre barbudo.

—¿Pero qué edad tenéis? —preguntó Rose, mirando alternativamente a los dos de mayor edad.

—¿A qué fecha estamos? —preguntó el hombre barbudo.

—Faltan unos días para el Año Nuevo de 2054 —respondió Randy, consultando su ordenador de puño.

—Bueno, eso hace que a ti te falten un par de meses para cumplir los cuarenta y dos —dijo el Randy de mayor edad. Entonces se volvió hacia el hombre del bigote—. ¿Qué fecha indica tu ordenador de puño?

El hombre del bigote consultó la fecha.

—Veinticinco de julio de 2056 —respondió—. Tengo cuarenta y cuatro… y medio.

—Y el mío indica que es veintinueve de julio de 2057 —dijo el hombre barbudo—. Tengo cuarenta y cinco años y medio.

—Yo pronto tendré cuarenta y cuatro —comentó Rose, que parecía sorprendida—. Así que vosotros dos sois mayores que yo.

—Un día te dije que te metería en un cohete relativista para poder alcanzarte —dijo el hombre barbudo, soltando una carcajada.

—Y lo has conseguido, señor Buck Rogers Hunter —respondió ella. Dio unas palmaditas al cómodo sofá y añadió—: Pero debo añadir que no me has metido en ningún trasto de hojalata.

Randy se dio cuenta de que prácticamente se había terminado la copa, así que se levantó y se acercó al gabinete.

—¿A alguien le apetece otra copita de brandy?

El tronco de pino de la chimenea ya solo era un montón de carbón que se mantenía con vida gracias al leño de gas de debajo. Cuando el reloj de pared dio las once, el hombre barbudo bostezó y se estiró con ostentación.

—Hora de irse a dormir —dijo en voz alta. La sala se sumió en el más absoluto silencio.

—Supongo que vosotros dos estaréis deseosos de regresar a vuestras naves… —empezó Randy.

—Bueno, Rose… —le interrumpió el hombre del bigote, acariciándole el codo—. Mañana tengo que cruzar la distorsión y me estaba preguntando…

—¡Espera un momento! —exclamó Randy enfadado, levantándose de su asiento—. Rose es mi esposa y se va a acostar conmigo.

—Que sea ella quien decida —insistió el hombre del bigote.

El hombre barbudo no parecía sentirse incómodo, pues observaba la escena recostado cómodamente en el sofá, con las manos apoyadas en la nuca y una amplia sonrisa en el rostro.

—¡Esperad los dos! —explotó Rose, levantándose del sofá y colocándose entre ambos. De un empujón, obligó al hombre del bigote a sentarse de nuevo y, volviéndose hacia Randy, lo cogió del brazo y lo condujo hasta el asiento central del sofá que acababa de dejar vacío—. ¡Siéntate! —ordenó.

Randy se sentó y los tres hombres alzaron la mirada para ver a una Rose extremadamente indignada. Todos guardaron silencio durante un largo momento y, entonces, la expresión de indignación de Rose fue reemplazada por una de divertida expectación.

—Estaba pensando en Química 102 —Randy frunció el ceño, sin comprender. La mujer avanzó hacia ellos oscilando las caderas, se sentó en el regazo de Randy y se estiró hasta que quedó tumbada sobre los regazos de los tres.

—¿Lo recuerdas? —prosiguió, mirando al hombre barbudo que tenía ante sus ojos—. ¿Recuerdas el día que intentaste enseñarme solubilidad? —Culebreó un poco para ponerse cómoda y acarició la barbilla del hombre barbudo a la vez que levantaba un poco la cabeza para ver a los otros dos.

El hombre de mayor edad ronroneó.

—Me parece un porcentaje de concentración muy interesante —continuó Rose—. Tres moléculas de Randy por una molécula de Rose… —Hizo una pausa—. ¿Por qué no subimos los cuatro e intentamos acomodar las cuatro moléculas en un contenedor de tres metros de diámetro?

—Bueno, jovencito. Adiós —dijo el hombre del bigote, mientras se despedía de Randy con un apretón de manos. A continuación, dio unas palmaditas en la espalda al Randy de mayor edad—. Sé que te dejo en buenas manos.

Se encaramó al interior de la vaina, se sujetó a los asideros e introdujo los pies en los estribos de la base, entre los cuales descansaban las dos cajas metálicas verdes.

Randy y el hombre barbudo se acercaron a Rose para ayudarla. Entonces, el hombre de mayor edad se lo pensó mejor y dejó que fuera Randy quien lo hiciera. Randy, con los pies sujetos en los estribos de pared, cogió a Rose por la cintura y la ayudó a subir a la vaina. Una vez allí, la mujer se abrazó al pecho del hombre del bigote y lo envolvió entre sus piernas.

—Vais a estar un poco apretados… —comentó Randy, mientras utilizaba los controles murales para que las dos mitades empezaran a unirse lentamente.

El hombre barbudo se paseó alrededor de la vaina para comprobar los codos y las rodillas de Rose estaban bien colocadas a medida que las dos mitades se unían. Por fin, la vaina se cerró y los dos hombres esperaron a que la capa plateada de materia negativa fluyera desde su contenedor de almacenamiento y cubriera la superficie exterior de la vaina hasta convertirla en un huevo plateado con una masa neta de cero.

—Sepárate de la vaina —advirtió Randy al hombre barbudo, momentos antes de activar el interruptor de transferencia. Al instante, la vaina se deslizó por el hueco que había en el cuerpo del Cabello Plateado y desapareció.

—Ahora que Rose está fuera de peligro, me siento mucho mejor —dijo Randy.

—Yo también —respondió su compañero. Ambos se miraron.

Randy estaba acostumbrado a estar solo, pero pensó que sería agradable disfrutar de un poco de compañía.

—¿Por qué no te quedas aquí hasta que alcancemos las bocas de distorsión que dejaste atrás? —preguntó—. Yo usaré la cama principal y el despacho.

—Y la butaca reclinable que hay junto a la chimenea —añadió el hombre barbudo—. Como humilde huésped, no me gustaría privar al dueño de esta casa de su butaca favorita… Sería un poco feo por mi parte.

—Basta ya… —gritó Randy, riendo muy a su pesar. Se acercó a los controles y cerró el portal de distorsión.

«¡Balón!», gritó el Cabello Plateado.

Sin dejar de reír, ambos iniciaron un extenuante partido de pumbol con el gigantesco alienígena.

11
La Trampa Temporal

A Oscar, los días se le antojaban semanas. Pasaban muy despacio, muy despacio…

El Vengador Animal completó su amplio giro y empezó a avanzar lentamente hacia las tres naves que se desplazaban hacia Tau Ceti a una velocidad próxima a la de la luz. Para que el vuelo a varias g no le resultara tan tedioso, Oscar se dedicó a preguntar al ordenador sobre el funcionamiento de los enlaces temporales. Como era habitual, el ordenador almacenaba en sus archivos prácticamente toda la información que había sido registrada durante la historia de la humanidad y, al ser una nave espacial de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, contaba con todos los documentos no confidenciales de la empresa. Utilizando palabras clave obvias, no tardó en encontrar una serie de tutoriales de un tal Stephen Wisneski. Los tutoriales no eran sencillos, pero Oscar no tenía un pelo de tonto y disponía de todo el tiempo del mundo para desentrañar aquellos términos y comprender sus complicaciones.

El enlace temporal, que proporcionaba a Randy un control indirecto del pasado a través de los mensajes enviados en el tiempo, había sido creado cuando su nave llegó a las proximidades de UV Ceti y pudo recibir mensajes del futuro. Sin embargo, C. C. Wong, empleado de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, había viajado después a Tau Ceti, que era también el destino de Randy. De repente, Oscar comprendió la terrible verdad: si Randy conseguía llegar a su destino, podría utilizar la distorsión espacial de su nave y la distorsión espacial que C. C. Wong había establecido en el sistema Tau Ceti para crear un portal temporal que permitiría que una persona viajara adelante y atrás en el tiempo.

¡Ese es su plan secreto!, pensó Oscar. Sabía que tenía algo en mente. En cuanto pueda viajar al pasado, el poder que amasará no tendrá límite. Este pensamiento lo enfureció y sus especulaciones se hicieron más descabelladas. ¡Randy podrá controlarlo todo! El mundo… el sistema solar… el conjunto del universo… ¡Durante toda la eternidad! Sus descabelladas suposiciones le hicieron enloquecer aún más. No puedo permitir que consiga su objetivo. ¡Juro que antes lo mataré!

De repente su estómago se sacudió y empezó a vomitar sangre, que se mezcló con el fluido oxigenado de su casco.

¡Maldita sea!, pensó. Tengo que tomar más medicamentos contra las náuseas. Conteniendo el aliento para evitar que la sangre fuera arrastrada hacia los pulmones, redujo el nivel de aceleración, de treinta a una g, y salió con dificultad del tanque de protección. Tosió para limpiarse los pulmones… y su tos se alternó con fuertes náuseas. El robot mecánico, que le estaba esperando con el botiquín, sostenía en su manipulador amarillo una botella prácticamente vacía de medicamento contra las náuseas.

—Es todo lo que queda abordo —anunció el robot—. Le recomiendo encarecidamente que aborte esta misión y que regrese por el portal de distorsión a la Tierra parea recibir tratamiento médico.

—¡No! —espetó Oscar, airado.

—Entonces, le recomiendo que detenga la aceleración de la nave para que puedan enviarle nuevos fármacos desde la Tierra —continuó el robot.

—Hay pocas posibilidades de que me hagan ese favor —murmuró Oscar—. Voy a seguir adelante.

Oscar estaba preocupado. Sabía que tenía que estar en buena forma durante el ataque porque el ordenador de la nave se negaría a ayudarle y tendría que hacerlo todo por sí mismo. Por lo tanto, debía dejar para entonces el poco medicamento contra las náuseas que le quedaba.

Pero eso significaba que no podría volver a meterse en el tanque de aceleración. Tendría que utilizar el sofá de aceleración donde, por mucha sangre que vomitara, no estaría enfrentándose a una neumonía. Avanzó a trompicones hasta el cuarto de baño para retirar el fluido de protección oxigenado y ponerse algo de ropa seca. Mientras se lavaba el pelo, mechones enteros quedaron en sus manos. Su cuerpo, desnutrido por su incapacidad de retener alimentos, estaba cubierto de furúnculos y granos ulcerados. Intentó no pensar en qué se convertirían aquellos granos. Tras una larga ducha caliente, se puso un mono limpio y, automáticamente, se acercó al espejo con un pequeño peine en la mano. Su mano se detuvo, pues prácticamente no había nada que peinar. Inclusos sus cejas habían desaparecido. Oscar observó aquella cabeza calva de mejillas marcadas y ojos fatigados y hundidos.

—Yo te maldigo, Randy —dijo con aspereza—. ¡Mira qué me has hecho!

Se sumió en otro ataque de flash-back de ZED. Mientras sus ojos se precipitaban a un lado y a otro, avanzó hasta el sofá de aceleración, se abrochó los arneses y empujó la esfera de control hasta su límite de cinco g.

—¡Te atraparé! —gritó, sintiendo que el dolor le invadía.

—¡Ahí está… la trampa temporal! —anunció el hombre barbudo, con orgullo. Acababan de terminar una pausada cena de chateaubriand y Randy estaba sacando del armario de los licores algunas copas y el decantador de oporto mientras el hombre barbudo instalaba la pantalla mural del salón para mostrarle lo que había preparado.

El Maestro del Tiempo se estaba aproximando a la región en la que habían instalado el doble portal de distorsión. Ahora, ambos portales artificiales tenían mayor tamaño y grosor, y sus grandes oberturas pentagonales podían verse con facilidad desde el telescopio de gran alcance. El hombre barbudo manipuló los iconos de su ordenador de puño y la imagen se acercó a una de las bocas de la distorsión y, después, a una diminuta estructura en forma de icosaedro próxima a una multitud de mangueras metálicas flexibles que salían de cada uno de sus triángulos.

—Este es uno de los alimentadores —explicó—. Las mangueras transportan materia negativa cargada positivamente a los vértices de una boca de la trampa temporal. Existe otro alimentador, cuyas mangueras llevan materia negativa cargada negativamente a la otra boca. —Tocó un icono de su ordenador de puño y la imagen de la pantalla visual se alejó del alimentador y siguió un conjunto de mangueras que conducían a la gran estructura en forma de dodecaedro que había en la distancia.

—Este es el extremo del «pasado» de la trampa temporal —anunció.

Randy empezaba a apreciar la inmensidad de la estructura cuando advirtió lo grande que era en comparación con los diminutos robots que controlaban la producción de las veinte mangueras de los veinte vértices de la gigantesca estructura.

—Para cuando terminen —continuó el hombre barbudo—, medirá dos mil kilómetros.

—¿Por qué tiene que ser tan grande? —preguntó Randy.

—Para que pueda pasar por ella una nave espacial sin que su campo magnético se vea sometido a una compresión demasiado intensa —respondió—. Además, la abertura tiene que ser bien grande para garantizar que la rata cae en la trampa sin golpear la estructura.

Tocó de nuevo su ordenador de puño y la imagen se alejó hacia otra estructura distante. A medida que la imagen se ampliaba, Randy pudo ver que era otra boca de distorsión artificial en forma de dodecaedro.

—Este es el extremo del «futuro» de la trampa temporal —explicó el hombre barbudo—. Los dos extremos de la trampa temporal están separados por uno coma seis segundos en el tiempo y ciento veinte mil kilómetros en el espacio o, lo que es lo mismo, diez veces el diámetro de la Tierra. Antes de iniciar el proceso de agradamiento, realicé un corto trayecto con una boca de distorsión y la «rejuvenecí» en comparación con el otro extremo.

—¡Fascinante! —exclamó Randy, impresionado por la ingeniería del futuro.

—Para colocar el cebo en la trampa —prosiguió el hombre barbudo—, tendremos que detener las tres naves cerca del centro y volar en formación por el interior de la región protegida de la trampa temporal. Cuando te muevas entre las dos bocas de distorsión de la trampa temporal deberás desplazarte muy lentamente. Las probabilidades de que tu nave active la trampa al aproximarse son mínimas, pero si te mueves muy despacio, aunque se active no resultarás herido.

—¿Cómo funciona la trampa? —preguntó Randy.

—Es un espectáculo fascinante —respondió, con una sonrisa—. Pero no quiero estropeártelo contándotelo de antemano. Dejaré que sea Oscar quien te lo enseñe.

—Bueno… vale —dijo Randy, un poco decepcionado—. Como tenemos que igualar la velocidad con la trampa temporal, y la trampa se desliza en punto muerto, tendremos que entrar en caída libre. Será mejor que ordene a los robots mecánicos que detengan la nave, sobre todo la cascada del jardín.

El hombre barbudo se recostó en el sofá.

—No será necesario, jovencito. Solo tienes que situar el Maestro del Tiempo en una órbita en la que no haya un planeta central. Haz que se desplace en un círculo de unos mil seiscientos kilómetros de radio y activa la unidad para invertir la aceleración. De este modo, te moverás en una órbita con un periodo de rotación de aproximadamente media hora y disfrutarás de una g a bordo.

—¡Por supuesto! —exclamó Randy—. Hice algo parecido cuando llevé a mi familia en aquel viaje orbital alrededor del planeta Rose… pero jamás se me habría ocurrido hacerlo sin que hubiera un planeta en el centro.

—Sí que lo hiciste —le recordó el hombre barbudo.

—Deja eso —dijo Randy, poniendo los ojos en blanco para mostrar su exasperación. El hombre barbudo bebió el último sorbo de oporto y se levantó del sofá.

—Tengo que irme —anunció—. La trampa temporal pronto estará lista y debo replegar las mangueras y guardar los alimentadores. En unas semanas todo estará preparado y únicamente tendremos que esperar a que la rata caiga en la trampa.

Para Oscar, las semanas se convirtieron en meses mientras seguía aproximándose lentamente a su objetivo. Las tres naves que tenía delante estaban realizando un enloquecido movimiento circular que le hacía recelar. Parecía que intentaban confundirle con una nueva versión del viejo juego de fraude en el que se tiene que adivinar debajo de qué vaso se esconde la pelotita: «¿En qué nave está Randy?».

Mientras se acercaba al trío, activó los sensores de la nave al máximo de su sensibilidad, con el objetivo de detectar todo aquello que fuera emitido por las tres naves o cualquier otra nave que se aproximara con la intención de desviarle de su rumbo. Los sensores detectaron dos grandes estructuras con unas características de reflexión inusuales. Se situaban a extremos opuestos de las tres naves, pero a bastante distancia. Añadió ambas estructuras a la rutina de observación de los sensores y modificó ligeramente el rumbo del Vengador Animal para mantenerse alejado de ambas.

—Será mejor que me asegure de que el arma está cargada antes de utilizarla —dijo, dejando la nave en caída libre.

Abandonó el panel de control para manipular uno de los peones androides. Con la ayuda del casco y los guanteletes virtuales, llevó al robot hasta el espacio y le ordenó que se deslizara por el mástil de un kilómetro que brotaba del morro de la nave para comprobar todos y cada uno de los aceleradores electromagnéticos. El androide detectó un fallo en uno de ellos, pero se limitó a desconectarlo del alimentador eléctrico. El cubo supermagductor de mena saldría disparado con el siguiente acelerador y el resultado neto sería una velocidad de mordedura ligeramente inferior.

—¡Maldita sea! ¡Solo quedan doscientos cuarenta y nueve cubos! —exclamó, tras ordenar al robot que contara los cubos del mecanismo de carga rápida—. Bueno, el arma está cargada y lista para disparar, así que será mejor que vuelva a ponerme en marcha.

Volvió a activar los guanteletes y el casco virtual para controlar el panel de control y empujó la esfera de control hacia arriba hasta su límite de cinco g. El androide quedó atrás, abandonado en el espacio.

—Aquí viene —anunció el hombre barbudo—. Debe de haber tenido algún problema con el tanque de protección de varias g, pues su aceleración durante los últimos meses ha sido de tan solo cinco g.

Aunque ahora se desplaza a más del noventa y ocho por ciento de c, su velocidad relativa con respecto a nosotros es del cuatro por ciento de c.

—¡Pero eso sigue siendo muy deprisa! —replicó Randy—. ¿No crees que deberíamos estar en la sala de control con los trajes estancos y el casco puesto?

—No —replicó el hombre de mayor edad, que no parecía preocupado—. No nos va a ocurrir nada… y la pantalla de visión del salón nos proporcionará una excelente panorámica de los acontecimientos. —Se recostó en su asiento. Llevaba puesto el «traje de críquet» de Randy y tenía una botella de Bud Classic bien fría en una mano y un puñado de galletitas saladas en la otra.

—Nuestras vidas corren peligro y tú pretendes quedarte ahí sentado, como si fueras a ver el partido de fútbol del domingo —explotó Randy.

—Tranquilízate… —replicó, introduciendo otra galletita en su boca y observando la pantalla mural—. El único que va a recibir hoy una patada en el culo va a ser Oscar. —De pronto se enderezó—. ¡Ha abierto fuego!

En esta ocasión, Oscar había decidido ser prudente y, en vez de mantener apretado el botón de disparo y lanzar una espiral de cubos, había apuntado con cautela el morro de la nave y emplazado un cubo tras otro en un patrón programado que le garantizaba una probabilidad máxima de acierto sobre cada una de las tres naves.

¡Ya está!, pensó sombrío, minutos después. Ojalá tuviera más cubos…

Al haber tres naves y no saber en cuál de ellas se encontraba Randy, Oscar se había visto obligado a lanzar una cantidad idéntica de cubos a cada una de ellas, así que la probabilidad de alcanzar a las tres se había reducido al setenta por ciento. Eso significaba que había un treinta por ciento de posibilidades de que una de las naves lograra escapar.

Y con la suerte que estoy teniendo, Randy estará en la única nave que no haya sido alcanzada. Sus ojos hundidos ardían con fuerza tras las lentes de contacto de su casco de inmersión. ¡Pero aunque eso ocurra, no logrará escapar de mí!

Preparándose para el ataque, Oscar había tomado lo que quedaba del medicamento para combatir las náuseas y una cantidad peligrosa de estimulantes para que su endeble cuerpo realizara un último despliegue de actividad. En caso de que las balas plateadas no cumplieran con su cometido, estaba dispuesto a estrellarse contra la nave que sobreviviera al ataque. Sabía que no tenía demasiadas esperanzas de sobrevivir a la colisión pero, con el ánimo de incrementarlas, se había introducido en el tanque de protección de varias g y estaba respirando fluido de protección en vez de aire. En el exterior había tres robots mecánicos, cada uno de los cuales sostenía una esfera de rescate abierta con depósitos de oxígeno de reserva. Si la nave chocaba y, de algún modo, Oscar sobrevivía a la colisión, podría respirar el fluido oxigenado de su casco hasta que los robots mecánicos pudieran introducirle en un saco de rescate. El portal de distorsión de su nave, fabricado con materia negativa rígida y protegido por su sistema de suspensión, tenía muchas posibilidades de sobrevivir a la colisión. Los robots estaban programados para transportarle en el saco de rescate hasta el portal de distorsión e introducirle en su interior para llevarle de vuelta a la Tierra.

Mientras observaba por la pantalla virtual del tanque los cubos que se alejaban, Oscar sintió deseos de vomitar, pero logró reprimirlos. Los tres grupos de cubos plateados avanzaban hacia sus objetivos. De repente saltó una alarma y Oscar observó el círculo que parpadeaba en la zona inferior de la pantalla virtual.

—¿Qué diablos…? —farfulló, con la garganta repleta de fluido. El círculo parpadeante rodeaba una de las grandes y extrañas estructuras que se alzaban en la distancia. De uno de los pentágonos de la estructura había salido un grupo de puntos.

Es algún tipo de arma, pensó. Activó la subrutina de defensa de la nave que, automáticamente, predijo las trayectorias de los misiles que se aproximaban. Oscar se relajó en cuanto supo que los misiles no se dirigían hacia él… pero entonces, otro grupo de misiles salió del arma, seguido de un tercero.

¡Se dirigen hacia mis cubos!, pensó alarmado. Observó con frustración los extraños misiles, que chocaron contra cada uno de sus cubos y los desviaron de sus objetivos.

—¡Maldita sea! —murmuró Oscar. Ahora, solo puedo hacer una cosa…

—¡Qué hermoso! —exclamó el hombre barbudo, mientras observaba cómo cada cubo era desviado por su gemelo—. Su elevada capacidad de aceleración y el «resorte» magnético integrado que los rodea los convierte en bolas de billar perfectas.

—¡Una precisión semejante es imposible! —dijo Randy, observando incrédulo cómo un cubo tras otro era desviado exactamente en la misma dirección.

—Las cosas improbables se vuelven probables cuando existe un portal de distorsión —le recordó el hombre barbudo—. Ahora observa… Va a tener que esquivarlo…

¡Vienen directos hacia mí!, pensó Oscar, aterrado. Activó las defensas de la nave al mismo tiempo que empujaba la esfera de control hasta su máxima impulsión lateral para evitar los proyectiles que se aproximaban. Logró esquivarlos en su mayoría… y el cañón láser automático se ocupó de los pocos que pasaron cerca de él. En cuanto el peligro inmediato desapareció, Oscar miró a su alrededor. Las balas de plata que había disparado previamente y que habían sido desviadas por la horda de misiles que acababa de pasar junto a él ahora se encontraban a gran distancia y viajaban en la misma dirección.

Van directas hacia esa otra estructura, pensó. Al menos golpearán algo. Entonces, observó perplejo cómo todas ellas pasaban por uno de los agujeros pentagonales de la estructura y desaparecían.

¡Actúa como la boca de un portal de distorsión!, pensó. Durante unos instantes intentó desentrañar aquel extraño comportamiento. ¡Y qué más da!, se reprendió. ¡Tienes cosas más importantes en las que pensar! Movió la esfera de control para aumentar las g y condujo el Vengador Animal hacia la nave de mayor tamaño.

¡Una oportunidad entre tres… para salvar el universo de ese loco!

—Ahora es cuando cobra protagonismo la trampa temporal —anunció el hombre barbudo, que observaba atentamente la acción que se desarrollaba en la pantalla de visión. Se volvió hacia Randy.

—Ahora, recuerda: Oscar será el único responsable de todo lo que suceda. Si no intenta estrellarse contra tu nave a gran velocidad para matarte, no le ocurrirá nada.

Se giró para mirar de nuevo la pantalla.

—Está evitando aproximarse a las bocas de distorsión y viene directo hacia nosotros. Se aproxima por un plano equidistante a las dos bocas de distorsión y nosotros estamos justo en el centro. Si no tiene intenciones de estrellarse contra nosotros y solamente pretende acercarse mucho para asustarnos, la trampa temporal no se activará. Su nave tomará el camino de la alta probabilidad, que es el obvio. Pasará a toda velocidad entre las dos bocas de distorsión, se acercará mucho a nosotros por el centro y seguirá adelante.

—Pero… ¿y si intenta matarme? —preguntó Randy—. ¿En ese caso, qué ocurrirá?

—Ocurrirá algo que te salvará —respondió el hombre barbudo—. Algo que, por lo general, es muy improbable que ocurra. Sin embargo, para mantener la auto-coherencia del universo, ese acontecimiento harto improbable está a punto de hacerse realidad. Observa la boca de distorsión más joven a la izquierda de la pantalla.

—¡Está saliendo una nave espacial de ella! —exclamó Randy, sorprendido.

—Una copia de la nave de Oscar —dijo el hombre—. Del futuro…

—¡Sigue una trayectoria de colisión con Oscar!

La alarma sonó una vez más en los oídos de Oscar y un círculo parpadeante apareció alrededor de uno de los extraños objetos.

¡Otro misil!, pensó alarmado, pero se tranquilizó al asumir que la rápida respuesta de su cañón láser se ocuparía de ello. El misil se hizo imposiblemente grande.

¡Otra nave espacial! Era una nave como la suya, con los restos del cañón plateado de un kilómetro de largo arrastrando detrás. Antes de que los reflejos humanos de Oscar pudieran responder, los superpotentes campos magnéticos antirradiación del espacio que rodeaba a ambas naves colisionaron entre sí. El casco del Vengador Animal chirrió peligrosamente y todos los objetos que estaban sueltos chocaron contra las paredes. Oscar, parcialmente protegido por el tanque de inmersión, estuvo a punto de desvanecerse bajo la extrema aceleración.

—¡La nave de Oscar ha sido desviada por su réplica! ¡Estamos salvados! —exclamó Randy.

La nave de Oscar había resultado dañada durante la colisión y su cañón eléctrico de un kilómetro de longitud ahora arrastraba a sus espaldas.

—Observa en qué dirección se mueve —dijo el hombre de la barba.

—Va directo hacia la boca de distorsión más vieja —dijo Randy, asombrado—. Mientras que la copia ha sido desviada en la dirección por la que se aproximaba Oscar.

—Bueno, la acción ha terminado —dijo el hombre barbudo, alcanzando su cerveza—. La nave de Oscar pasará por uno de los pentágonos de la boca de distorsión más vieja y será enviada uno coma seis segundos atrás en el tiempo. Su nave saldrá por la boca de distorsión joven justo en el momento exacto, con la velocidad exacta y en el ángulo exacto para chocar contra Oscar en su camino, desviando su nave y haciéndola pasar por la boca de distorsión vieja en el ángulo exacto, la velocidad exacta y el momento exacto para producir un acontecimiento totalmente auto-coherente. El resultado neto será que, tras colisionar consigo misma, cruzar la trampa temporal y colisionar de nuevo consigo misma, la nave de Oscar será enviada en la misma dirección por la que llegó. De hecho, puede decirse que la distorsión temporal ha «repelido» a Oscar de la región que estaba protegiendo. Se trata de un acontecimiento harto improbable… pero ha ocurrido para evitar que Oscar te matara y creara así una paradoja.

Un segundo después de la colisión, Oscar vio que una de las grandes estructuras aumentaba de tamaño a medida que su nave avanzaba a toda velocidad hacia ella. Era tan grande como una luna.

A su derecha había tres naves intactas… y no le cabía duda de que Randy se estaba regodeando en el interior de una de ellas. Su nave entró por uno de los gigantescos pentágonos de la estructura y salió por el lado contrario, pero advirtió que ocurría algo extraño: las tres naves seguían estando a su derecha y se estaba aproximando a él otra nave que seguía un curso de colisión. Oscar se estrelló por segunda vez en menos de tres segundos y, en esta ocasión, a pesar de la seguridad que le proporcionaba el tanque, se desvaneció…

Poco después, cuando recuperó el sentido, la nave estaba en caída libre. Oyó unos sonidos siseantes que indicaban que había una fuga de aire en alguna parte. Permanecería en el tanque, donde podría respirar el fluido oxigenado hasta que los robots mecánicos arreglaran la fuga. Miró a través del líquido que le rodeaba en el tanque de protección. En la sala de control reinaba el caos; por todas partes flotaban fragmentos rotos del equipo. Entonces vio, abriéndose paso lentamente entre los escombros flotantes, seis burbujas plateadas del tamaño de una pelota de softball que se movían en formación. Una plancha metálica, arrastrada por las rápidas corrientes levantadas por la fuga de aire, chocó contra una de las burbujas plateadas… y la burbuja la cruzó, dejando un agujero del tamaño de una pelota de softball allí donde una pequeña parte de su masa multitonelada había anulado el metal.

¡Las bolas de materia negativa de la unidad espacial andan sueltas por la nave!, pensó Oscar, alarmado. Las burbujas se acercaron con pesadez y le acorralaron en el tanque de protección. La burbuja central empezó a devorar su paso por el tanque y después por el fluido, dirigiéndose directamente hacia el rostro de Oscar, que ahora estaba pálido de miedo…

Oscar levantó una mano e intentó, en vano, empujar la bola plateada. Su mano atravesó por completo la bola, dejando atrás tres yemas que flotaron a la deriva por el fluido. Oscar observó el sangriento muñón que había quedado en su mano. Parte del pulgar colgaba del muñón por una tira de carne y la sangre que escapaba a chorros desde el centro, coloreando el fluido de protección de rojo carmesí.

La burbuja plateada se siguió aproximando a su rostro. El pánico le paralizó y sus ojos miraron con horror la amenazadora burbuja que cada vez estaba más cerca. El inicio de un doloroso hormigueo en la nariz le hizo gritar, pero su garganta llena de fluido solo le permitió emitir un fuerte rugido gorjeante. Su cabeza, intentando escapar del dolor, se movía de un lado a otro mientras la burbuja plateada devoraba su camino por la nariz, los labios, los dientes el paladar, las mejillas, la mandíbula, la lengua y la garganta, anulando esmalte, huesos y tejidos con idéntica imparcialidad. El aullido aterrado de Oscar fue piadosamente interrumpido unos segundos después, cuando la burbuja plateada de materia negativa anuló implacable su camino a través de la médula espinal y salió de nuevo por su nuca…

—¡Ya está! —dijo el hombre barbudo, llevándose el botellín de cerveza a la boca—. Todo ha terminado en cuestión de segundos. Si Oscar no hubiera intentado hacernos daño, no habría resultado herido.

Masticó su última galletita salada.

—¿Está muerto? —preguntó Randy, observando la imagen desplazada al rojo de la maltrecha nave de Oscar, que se alejaba con rapidez en dirección contraria a la de su llegada.

—Eso me temo —respondió el hombre barbudo, que no parecía en absoluto afligido—. Alan me explicó que los ingenieros lograron superar los bloqueos de control informático que Oscar había introducido y ordenaron a los robots de la nave de Oscar que abrieran el portal de distorsión. —Se interrumpió y su rostro adoptó una expresión pensativa—. Sin embargo, se negó a darme detalles sobre lo que encontraron.

—¡Gracias a Dios que esta pesadilla por fin ha terminado! —suspiró Randy.

—Ahí es donde te equivocas, muchacho. Yo ya he cumplido mi parte… y puedo regresar a casa y vivir un futuro feliz con Rose. Sin embargo, tú todavía tienes mucho trabajo por delante y, si quieres tener éxito, será mejor que te pongas manos a la obra.

—¿Yo? —preguntó Randy—. ¿Por qué yo? El hombre barbudo miró pensativo la chimenea cubierta de hollín. —Es un trabajo sucio… pero alguien tiene que hacerlo. Randy lo miró, desconcertado. Su compañero suspiró con exasperación.

—Piensa, muchacho… piensa.

De pronto, Randy fue consciente de lo que le esperaba. De momento había sobrevivido, pero solo porque el hombre del bigote había desviado la horda de proyectiles de Oscar y el hombre de la barba le había arrancado el atizador de las manos y había preparado la trampa temporal. Ambos hombres eran las versiones del futuro de Randy.

—Tienes razón —admitió por fin, sintiéndose aterrado—. ¿Pero qué se supone que tengo que hacer?

El hombre barbudo se levantó del sofá.

—Lo primero que haría yo sería ponerme en contacto con Andrew Pope y pedirle que enviara algunos pilotos por la distorsión para que el Errol Flynn y el John Wayne puedan aterrizar a salvo en Tau Ceti. —Se dirigió hacia la puerta del ascensor—. Te contaré el resto mientras esperamos a que se dilate el Cabello Plateado para que yo pueda regresar a casa.

«¡Oh! ¡Frío!», protestó el Cabello Plateado, mientras el rayo láser hueco se expandía de diámetro. Antes, Randy y el hombre barbudo habían bailado el «Bolero» con él, lo habían alimentado y a continuación habían conectado el láser, apremiando al alienígena a abrir el portal de distorsión para que el hombre barbudo pudiera regresar a casa.

—¿Por qué no regresas por el portal de distorsión temporal artificial de tu nave? —preguntó Randy—. Sería mucho más rápido que esperar a que el Cabello Plateado abra el portal.

—Es cierto —dijo el otro hombre—. Pero entonces, no podría retroceder en el pasado tanto como con este portal de distorsión y no vería crecer a mis hijos. —Señaló al alienígena, que seguía protestando—. No eres consciente de lo importante que es este Cabello Plateado, muchacho. Asegúrate de cuidar bien de él durante el viaje de regreso a la Tierra.

—¿Tengo que regresar a la Tierra? ¿Por qué no puedo cruzar la distorsión, como vas a hacer tú?

—Ya veo que todavía no lo entiendes —respondió el hombre de la barba—. Permíteme que te lo explique con todo detalle…

—Bueno, parece que la garganta se ha dilatado lo suficiente para que pueda cruzarla. —El hombre barbudo accedió a la vaina de transferencia y levantó los brazos para sujetarse a los asideros que se alzaban sobre su cabeza. Entonces, se volvió hacia Randy y le advirtió—: Y recuerda que no hay demasiado tiempo de maniobra, así que no te entretengas.

—¿Y si cometo algún error y hago algo equivocado? —preguntó Randy.

—Puedo asegurarte que no lo harás —respondió el hombre barbudo—. Además, cuando tengas tiempo de pensar en todo esto, y te aseguro que te esperan montones de momentos aburridos durante los cuales podrás dedicarte a pensar, descubrirás que lo que te he contado es el único camino lógico que puedes seguir… Recuerda que lo más importante es controlar el tiempo. —El hombre esbozó una astuta sonrisa—. No querrás quedarte corto.

—¡Basta ya! —gritó Randy por la radio del traje, mientras cerraba la vaina de golpe sobre él.

Después de haber cerrado el portal de distorsión y haberse despedido del Cabello Plateado, Randy se dirigió a la cubierta de control de vuelo y, con la ayuda de Didit, se puso un mono y unas botas cómodas. Cogiendo el casco virtual, se volvió hacia Didit.

—La nave pronto se someterá a cinco g, así que será mejor que los robots mecánicos clausuren la mansión.

—De acuerdo, señor —respondió Didit.

Randy se puso el casco y los guanteletes virtuales. Mientras se tumbaba en el sofá de aceleración pudo sentir las vibraciones procedentes de las cubiertas inferiores. Quince minutos después estaba respirando con fuerza y el Maestro del Tiempo empezó a desacelerar a cinco g en su camino a Tau Ceti, donde se detendría medio año después. El tirón constante de las cinco g sobre su cuerpo resultó ser mucho más duro que las tres g que había soportado para ganar velocidad. Pronto, Randy empezó a esperar con ansia sus partidos diarios de pumbol y sus bailes en caída libre con el Cabello Plateado. Incluso le apetecía bailar el largo «Bolero».

—No ha sido divertido, pero tenía que hacerlo —se dijo Randy a sí mismo, cuando por fin movió hacia abajo la esfera de control virtual y detuvo el Maestro del Tiempo en la estación espacial de Tau Ceti. Se quitó el casco y los guantes y se deslizó flotando hasta una claraboya. La gigantesca estación espacial rotaba lentamente ante él. En su centro había una zona esférica estacionaria, con docenas de puertos de atraque para las naves espaciales, y rotando a su alrededor había un gran anillo doble. En la distancia, extendiéndose desde los restos de un asteroide parcialmente minado, se estaba construyendo un cable catapulta. En las proximidades había dos naves, el Errol Flynn y el John Wayne que, como podían alcanzar las treinta g, habían llegado mucho antes que el Maestro del Tiempo. Junto a ellas había una nave espacial similar a las de Reinhold, pero había sido cortada por la mitad y parecía estar esperando a que le insertaran una cubierta adicional.

—Debe de ser el Rip van Winkle —dijo Randy. Entonces vio una nube de robots mecánicos, androides y revoloteadoras de pasajeros pilotadas por humanos, que se acercaban para darle la bienvenida.

—Parece que tenemos compañía —le dijo a Didit—. Es una lástima que no podamos desplegar la mansión e invitarlos a cenar, pero no podemos entretenernos.

Se dirigió a la esclusa y esperó a que sus visitantes recorrieran flotando en sus trajes estancos la breve distancia que separaba las naves.

Andrew Pope fue el primero en cruzar la esclusa. Randy había hablado con él hacía poco, mientras preparaba su vídeo-enlace láser semanal con Rose y los niños a través del Cabello Plateado de la bodega. Ese portal de distorsión había indicado que el año 2054 estaba llegando a su fin en la Tierra. Sin embargo, esta versión de Andrew había llegado desde el portal de distorsión situado entre Sol y Tau Ceti y era trece años mayor. Había perdido un poco de peso y los mechones que cubrían la parte delantera de su cabeza, que mostraba una calvicie incipiente, eran grises y ralos.

La siguiente en cruzar fue Siritha. Seguía estando tan delgada como siempre, pero ahora su rostro era mucho más maduro, aunque seguía siendo muy hermosa. También ella tenía algunos mechones de cabello gris y el maquillaje que marcaba su casta era menos ostentoso de lo que Randy recordaba. Llevaba un sencillo anillo de boda dorado en la nariz y Randy se preguntó quién habría sido el afortunado.

Detrás de Siritha apareció un Hiroshi Tanaka más envejecido, vestido también con un traje estanco. Estaba manejando un controlador de patrulla de robots y dirigiendo a un grupo de robots androide. La nariz de Hiroshi lucía un anillo de boda similar al de Siritha.

—Me alegro de volver a verle, señor Hunter —dijo Hiroshi, desde su casco—. Pero no puedo quedarme a charlar, pues mi patrulla de robots ocupa demasiado espacio. Me los llevaré para que empiecen a trabajar en las desconexiones internas.

—Será mejor que le acompañe —comentó Siritha—. Quiero estar con el Cabello Plateado cuando llevemos su cámara al Rip van Winkle. Le explicaré qué está sucediendo y le aseguraré que pronto te reunirás con él para bailar.

—¿Ahora podemos hablar con los Cabellos Plateados? —preguntó Randy, sorprendido.

—No demasiado —respondió Siritha—. Por alguna razón, su cerebro solo es capaz de aceptar las sílabas de dos en dos y, si pronuncias más de dos sin hacer una pausa, el sonido se convierte en ruido. A algunos humanos que han sufrido lesiones cerebrales les ocurre a algo similar. Pueden leer palabras simples, pero les resulta imposible articular palabras compuestas. En cuanto comprendimos esto, empezamos a hacer progresos. —Sacudió la cabeza—. Pero es dolorosamente obvio que tienen un CI bajo, la mitad que el de un pulpo… o el de un gatito.

Se puso el casco y siguió a la patrulla de robots de Hiroshi hacia el pasillo.

—Todo está preparado —anunció Andrew. Su brazo izquierdo, con el que sostenía el casco, tenía una postura extraña, como si hubiera sufrido una lesión importante en algún momento del pasado—. En doce horas, el Cabello Plateado del Maestro del Tiempo será transferido al Rip van Winkle y mañana mismo, a estas horas, podrás ponerte en marcha. Mientras tanto, ¿te gustaría visitar la estación espacial?

—¡Por supuesto! —respondió Randy—. Deja que me ponga mi traje estanco.

—¡Impresionante! —dijo Randy, mientras contemplaba la gigantesca sala esférica que formaba el eje de la estación espacial de Tau Ceti. En su centro había un gran portal de distorsión artificial. Cada uno de sus pentágonos medía diez metros de diámetro y las estructuras rígidas de materia negativa habían sido recubiertas por una tubería de vacío de materia normal soldada que protegía la estructura de materia negativa del polvo, el gas residual y los golpes ocasionales.

La mayoría de los pentágonos estaban situados frente a escotillas de carga que se abrían al espacio alrededor de Tau Ceti. De algunos pentágonos salía un flujo constante de instrumentos, pedazos de estructuras, rollos de fibra de diamante revestida de supermagductor y otros objetos manufacturados que habían sido diseñados para la construcción de estaciones espaciales, naves espaciales y sistemas de transporte espacial. De otros pentágonos salía un flujo también constante de material de asteroide parcialmente procesado.

—No veo demasiado tráfico de pasajeros —dijo Randy, buscando en vano alguna figura vestida con traje espacial.

—Los humanos no utilizan los pentágonos de carga —respondió Andrew—. Como es demasiado engorroso ponerse y quitarse los trajes estancos, utilizamos ese pentágono de pasajeros de allí —señaló uno de los pentágonos, donde la estructura de protección tubular había sido soldada a un pasillo pentagonal que conducía a un eje de atraque central. Andrew abrió la marcha hasta la puerta de salida—. Ven, te lo mostraré.

Después de quitarse los trajes estancos y ponerse un mono y botas, se abrieron paso por los concurridos pasillos en caída libre hasta el eje de atraque. Andrew se detuvo en medio del pasillo pentagonal.

—Eso de allí —dijo, señalando el pasillo—, es la estación espacial Reinhold que sirve al sistema Tau Ceti. —Señaló hacia abajo y, allí donde Randy habría esperado ver la pared opuesta de la esfera central, había otro eje de atraque—. Y eso de allá —continuó—, es la estación espacial Reinhold que sirve al sistema solar.

Mientras Andrew hablaba, alguien vestido con un mono de ejecutivo pasó flotando junto a ellos y se alejó por el corto pasillo de paredes verde hoja ribeteadas en rosa que recorría los doce años luz que separaban Tau Ceti del Sol. Randy advirtió que los monos de ejecutivo no habían cambiado demasiado en trece años, aunque ahora las solapas eran más estrechas y el corte, menos llamativo. El hecho de advertir estas diferencias hizo que se preguntara cómo serían las cosas en la Tierra, pues ya habían transcurrido trece años desde que la abandonó. Arriba, en la estación espacial, las cosas no parecían haber cambiado demasiado pero, por desgracia, no tenía tiempo de descender a la Tierra para hacer turismo. Tenía una misión urgente para salvar su propia vida.

Randy vio que se aproximaba alguien desde el otro lado del pasillo. Era un joven que le resultaba muy familiar, cargado con un recipiente de espuma. Vestía un traje ejecutivo bastante feo, de modo que no era un visitante regular de la estación espacial. Era evidente que aquel traje marrón había sido confeccionado por un robot-sastre con costosa seda natural, pero las largas colas de la chaqueta aleteaban de forma extraña en aquel pasillo en caída libre. El alzacuello marrón también era bastante raro, pues tenía un nudo en el centro que hacía que pareciera una extraña mezcla entre alzacuellos y pajarita, y en medio del nudo descansaba una gran perla que le resultaba familiar. El joven no llevaba encima ninguna otra joya, ni siquiera pendientes.

—¡Papá! —dijo el joven.

—¡Junior! —exclamó Randy. Dio un abrazo al muchacho y, dando un paso hacia atrás, lo observó con atención—. ¡Dios mío! ¡Cuánto has crecido! Hablé contigo por vídeo-enlace ayer mismo y solo tenías diecisiete años. ¿Cuántos tienes ahora?

—Treinta —respondió Junior, que parecía algo molesto. Tras vacilar unos instantes, se acercó un poco más a su padre para que Andrew no pudiera oírle—. Papá —murmuró—. Ahora soy adulto… y el presidente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold… ¿Te importaría dejar de llamarme Junior? Llámame Harold, ¿de acuerdo?

—Por supuesto… Harold —dijo Randy, sorprendido.

Andrew los interrumpió.

—He invitado a Harold a compartir nuestra cena. —Señaló la sección del eje central que rotaba sobre ellos—. ¿Os apetece que vayamos al anillo de una g para que la cena sea más agradable?

—Casi lo olvidaba… —dijo Harold, tendiéndole a Andrew el recipiente de espuma—. Pide que hagan esto a la parrilla como plato principal. —Se volvió hacia Randy—. Es una trucha del estanque que hay en el centro de la pista de carreras. Curly y yo salimos a primera hora de la mañana y la pescamos. Es una belleza de casi dos kilos.

—Rosey me ha pedido que la disculpes por no haber podido venir —dijo Harold, cuando los tres se sentaron a cenar—. Se está despertando con muchas náuseas y no le hacía demasiada gracia la idea de estar en caída libre.

—¿Eso significa que voy a ser abuelo? —preguntó Randy.

—Ya lo eres, papá —dijo Harold—. Harold Randolph Hunter Tercero cumplirá siete años este mes.

—¿Con quién se ha casado Rosey? —preguntó Randy, que no estaba seguro de que le gustara la idea de que su pequeña hubiera contraído matrimonio.

—Con nadie que conozcas —respondió Harold—. Es un buen chico, aunque un poco inmaduro. —Adoptó un tono condescendiente—. Sin embargo, se ocupa bien de la casa y de Rosey.

—¿A qué se dedica Rosey? —preguntó Randy. Andrew carraspeó y Harold hizo una mueca.

—A cortarme las alas, la mayoría de las veces —respondió—. Ha sido presidenta del comité de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold desde que tenía dieciocho años.

—Y muy buena, por cierto —comentó Andrew, entre un bocado de trucha y otro.

—La mayoría de la gente siente tanto respeto por el apellido Hunter que no se atreve a sugerirme que podría estar equivocado en alguna decisión —explicó Harold—. Pero eso a Rosey no le pasa. Me mantiene alerta.

Es una gran idea, pensó Randy. Llevaba tiempo preguntándome cómo iba a pasar la compañía a mis dos hijos.

—¿Y dónde está tu madre? Había imaginado que vendría contigo —dijo Randy, ahora un poco preocupado. Harold miró a Andrew.

—Supongo que todavía no lo sabe… —Se volvió para mirar a su padre—. Se marchó contigo hará unos once años… al futuro. De vez en cuando regresan en el tiempo para hacer breves visitas a sus nietos. A los dos les va bien.

Randy había tenido la esperanza de pasar al menos una noche con Rose. Ahora, la imaginó feliz paseando de la mano del hombre barbudo y los celos le invadieron de nuevo.

El ordenador de puño de Andrew pitó y el hombre leyó el mensaje.

—Las obras del Rip van Winkle se han desarrollado con más rapidez de la esperada —anunció—. Estará listo para partir a las siete en punto de la mañana. Si te apetece dormir ocho horas enteras a una g, será mejor que te vayas pronto a la cama.

12
De Vuelta a Casa

A las seis cuarenta de la mañana siguiente, Randy estaba en el tanque de protección de varias g, respirando el fluido, con la cabeza envuelta en un casco virtual y los brazos en guanteletes. La pantalla virtual que tenía ante sus ojos mostraba el icono de la personalidad del ordenador del Rip van Winkle. Era un hombre muy delgado con un bigote y una barba extremadamente largos.

—La nave espacial está preparada —anunció el icono en holandés—. ¿Debo iniciar el perfil de aceleración?

NEE RIP, tecleó Randy en respuesta, intentando recordar el poco holandés que había aprendido en su juventud. YO LO PILOTARÉ.

Cinco semanas después, el Rip van Winkle había alcanzado 0,995 c y Rip interrumpió una clase de lengua para transmitirle una alerta de su programa de control de seguridad.

—El nivel de radiación de la cubierta de control ha alcanzado los diez milirem diarios —anunció—. Ese es el límite máximo recomendado, incluso en misiones urgentes.

¿CUÁNTO FALTA PARA LLEGAR A LA TIERRA?, tecleó Randy.

—Quince meses, tiempo de la nave, y algo menos de doce años en tiempo de la Tierra —respondió Rip—. Si sigue acelerando, podrá reducir ligeramente el tiempo de la nave, pero como se desplaza a una velocidad próxima a la de la luz, no podrá reducir demasiado el tiempo de la Tierra.

Doce años para realizar un trayecto de once coma nueve años luz, pensó Randy. Está bastante bien. Empujó la esfera de control hacia abajo y el Rip van Winkle se estabilizó a una g mientras las estrellas pasaban rápidamente junto a él. Sus ansias de Rose se convirtieron en celos cuando recordó la última vez que la había visto, abrazando con indecencia a aquel sabelotodo del bigote. Hmmm… A Rose le había gustado aquel bigote… Quizá debería dejárselo. Sin duda, tenía tiempo de sobra.

Unas semanas después, Randy estaba consultando otro detallado informe de los beneficios trimestrales de la Compañía Reinhold. Ahora, la empresa era tan grande y tenía tantas filiales que era prácticamente imposible que una persona pudiera controlarla… sobre todo si intentaba hacerlo desde varios años luz de distancia. Alan estaba allí para encargarse de todo pero, aunque era un buen contable, no tenía el espíritu innovador ni el dinamismo necesario para garantizar la prosperidad de una empresa de alta tecnología como la compañía de Astro-Ingeniería Reinhold.

Debería clonarme, pensó Randy. Entonces recordó que ya tenía un clon en la Tierra… pero ese viejo metomentodo había insistido en que estaba «jubilado» y se dedicaba a gandulear en la comodidad de su mansión del Enclave Princeton, «escribiendo sus memorias», mientras Randy trabajaba como un esclavo dirigiendo la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold y viajando por el espacio a velocidades peligrosas con el objetivo de salvar su vida.

Me encantaría poder retirarme, pensó. Pero alguien tiene que mantenerse al frente de la empresa. Rip interrumpió sus pensamientos con un mensaje de su agenda personal.

—Su hijo cumplirá dieciocho años el próximo mes —le recordó Rip—. ¿Qué debo disponer como regalo de cumpleaños?

—Hmmm… —Randy se retorció su nuevo bigote mientras pensaba y, de pronto, una idea apareció en su mente—. Me gustaría tratar cierto tema con mi hijo… pero intenta no conectarme a través del viejo cabeza de pelusa que vive en la mansión.

Para cuando Randy y el Cabello Plateado empezaron a aproximarse al sistema solar, Randy ya le había enseñado a bailar la samba y la giga irlandesa. Usando el vocabulario que Siritha había insertado en la memoria de la nave, ambos habían aprendido a comunicarse, aunque con bastantes limitaciones.

—Siri tenía razón —dijo Randy, manteniendo una conversación unilateral con el Cabello Plateado, tras un laborioso intercambio—. Hablar contigo es como intentar mantener una conversación seria con un gatito mimoso. Yo estoy aquí, intentado averiguar cosas sobre el Vacío de Boötes y las criaturas que podrían vivir en él, y tú solo quieres jugar al caza al adiestrador o hablar sobre gaitas. De todas formas, debo admitir que imitas muy bien el sonido de las gaitas.

Randy viajaba aún al diecisiete por ciento de la velocidad de la luz mientras cruzaba la órbita de Neptuno de regreso al sistema solar pero, para cuando llegó a la Estación Espacial Reinhold que orbitaba alrededor de la Tierra, la deceleración a treinta g había reducido su velocidad a cero. Sintiéndose muy nervioso, empezó a igualar su velocidad con la de la estación espacial que albergaba al gemelo de su Cabello Plateado.

Soy una especie de Rip van Winkle saliendo de las colinas para regresar a su pueblo después de su largo sueño.

Observó la fecha en su ordenador de puño. La había comprobado anteriormente, durante las conversaciones que mantenía a diario con Alan a través del vídeo-enlace con el Cabello Plateado.

Sábado, cinco de febrero de 2056, pensó. Es año bisiesto… así que dentro de tres semanas podré celebrar un cumpleaños de verdad. Efectuó los cálculos pertinentes. Bueno… solo cumpliré once años.

La vídeo-pantalla centelleó y apareció una imagen. Era Hiroshi Tanaka, ahora gris y envejecido. Sobre la imagen de Hiroshi aparecía una fecha: sábado, dieciséis de septiembre de 2079. Randy estaba seguro de que nunca podría olvidar lo extraño que se había sentido al leerla.

¡Al efectuar el viaje de ida y vuelta desde la Tierra hasta Epsidani y Tau Ceti, me he saltado veintitrés años y medio!

—Bienvenido a casa señor Hunter —dijo Hiroshi—. Le estábamos esperando. Alan, Siritha y yo estamos de camino en una revoloteadora. Le ayudaremos a dilatar al Cabello Plateado para que pueda realizar su viaje de vuelta en el tiempo. Por cierto… ese bigote que se ha dejado es impresionante.

Los coloridos manipuladores de los robots mecánicos centellearon a gran velocidad mientras instalaban un pasillo para que los tres visitantes pudieran acceder al interior de la nave. Alan vestía el mono ejecutivo semiformal que, largo tiempo atrás, había reemplazado al traje terrestre de una g que solían llevar los hombres y mujeres de negocios en el espacio. El corte no había cambiado demasiado con el tiempo, pero las solapas habían vuelto a ensancharse, la tela del cuello era un lazo holgado y no un alzacuello y los puños se llevaban hacia atrás. Lo que realmente le impresionó fue el diseño de espiga holográfico en tenues colores nacarados que brillaba justo bajo la superficie del tejido.

Deben de haber descubierto la forma de imprimar bordes holográficos de luz blanca en el tejido, pensó Randy, observando aquella tonalidad siempre cambiante.

Siritha e Hiroshi vestían trajes estancos, pues debían entrar en la sala de vacío en la que viajaba el Cabello Plateado. Los trajes llevaban escritos sus nombres en letras nacaradas que flotaban holográficamente un centímetro por encima del pecho. Hiroshi cargaba con dos cajas metálicas de color verde y Siritha, con una roja.

—¿Dónde está Andrew? —preguntó Randy. Hubo un momento de silencio.

—Murió el año pasado —respondió por fin Hiroshi—. Harold me puso al mando de su división.

—Oh… —La noticia no debería haberle sorprendido tanto, pues Andrew tenía sesenta y muchos años.

—Los nuevos tratamientos médicos que envió a través del tiempo son maravillosos —comentó Siritha, encogiéndose de hombros con resignación—. Pero no sirven de gran ayuda si eres adicto al trabajo, carnívoro y obeso. Ahora, Alan está cuidándose mucho. Tiene ochenta y siete años y aún le quedan varias décadas por delante.

—A mí, Siritha me obliga a comer hamburguesas vegetales casi siempre —protestó Hiroshi.

A Randy le sorprendió el comentario de Siritha, pues no sabía nada de ningún tratamiento ni de haber enviado medicamentos a través del portal temporal.

—Bajemos a hacer una visita al Cabello Plateado —propuso Siritha en tono alegre, intentando disipar la melancolía.

—Podéis adelantaros —dijo Alan—. Yo debo transmitirle unos mensajes al señor Hunter. —Retiró la manga para ver su ordenador de puño Rolex, de oro y titanio—. Active su ordenador de puño en modo recepción. Ya leerá los mensajes más adelante.

—¿De qué se trata? —preguntó Randy.

—Son algunos vídeos de bienvenida de sus hijos y nietos —respondió Alan—. Entienden que no puede demorarse visitando la Tierra y que tampoco hay sitio para ellos aquí. De todos modos, la mayoría de los mensajes son electro-faxes que nos han llegado recientemente desde el futuro lejano. Resultan tan sorprendentes que tendrá que leerlos para creerlo.

Sus ordenadores de puño pitaron, indicando el final de la transferencia.

—Ya está prácticamente abierto —anunció Siritha, señalando el agujero que crecía en el cuerpo del Cabello Plateado—. Por suerte, no tendrá que cruzarlo en una vaina, pues los Cabellos Plateados de ambos extremos del portal se mueven a la misma velocidad.

Le tendió las dos cajas metálicas verdes.

—Llévelas consigo —dijo.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Randy.

—Algo parecido a las bocas de distorsión, pero se llaman «alimentadores» —respondió Siritha—. Llegaron ayer por el portal temporal del futuro. Según el mensaje adjunto, es crucial que las lleve consigo. No tengo ni idea de para qué sirven.

—Yo sí —respondió Randy, asintiendo. Aquellas cajas eran la razón por la que había tenido que regresar a la Tierra. Le habría resultado mucho más sencillo cruzar la distorsión hacia el pasado desde Tau Ceti que tener que recorrer todos los años luz que le separaban de la Tierra y efectuar desde allí el salto temporal.

—Usted primero —dijo Siritha—. Yo le seguiré con la caja roja.

—¿Qué hay en esa caja? —preguntó Randy.

—La boca de un portal de distorsión artificial —respondió Siritha—. El otro extremo se encuentra en esa estación espacial. En cuanto la lleve al pasado a través del Cabello Plateado, será un portal temporal alternativo al futuro, paralelo a los Cabellos Plateados. Entonces, podremos dejar que se retiren y disfruten de su fama.

—¿De su fama? —preguntó Randy, sorprendido.

—Su primer vídeo con los Escoria Letal fue tal éxito que han producido cuatro más —explicó Siritha—. El último va a convertirse en osmio.

—¿Osmio? —preguntó Randy, que estaba completamente perdido.

—Mil millones de copias vendidas —explicó Siritha—. El Fondo Fiduciario de los Cabellos Plateados está generando mucho más dinero del que los Cabellos Plateados pueden gastar.

—¿Y para qué necesitan dinero? —preguntó Randy, desconcertado.

—Para comprar globos desocupados con sistemas de suspensión electrostáticos con los que poder visitar la superficie de la Tierra… además de pagar los costes derivados de enviar dichos globos en aviones de carga. Una Cacería en las Tierras Altas de Escocia no está completa si no hay un Cabello Plateado que toque con la banda de gaiteros. El mes que viene, un Cabello Plateado dirigirá a la Orquesta de Tokio interpretando una de sus propias composiciones, Esfera Negra. Se trata de un intento de transmitir en su música atonal la inmensa nada del Vacío de Boötes.

Randy estaba sorprendido: aquellos alienígenas tenían una capacidad idiomática limitada, pero unas dotes musicales excepcionales.

—Yo iba a… Iba a dejarlos pastando en el cinturón de asteroides, pero parece que saben cuidar muy bien de sí mismos. Por cierto… ¿habéis conseguido comunicaros con ellos?

—Me considero la experta mundial en lengua de los Cabellos Plateados —dijo Siritha—. ¿Pero quién quiere pasar el resto de su vida hablando con el equivalente alienígena de un gatito ruidoso provisto de garras letales… aunque sea un músico de gran talento multimillonario?

—El portal temporal está abierto, señor Hunter —anunció Hiroshi, desde su puesto en el extensor de rayos láser.

—Allá voy —dijo Randy.

Sosteniendo las dos cajas verdes ante él, se situó en el interior del rayo láser cilíndrico y hueco que había agujereado el cuerpo del Cabello Plateado y lo cruzó.

Al otro lado del portal temporal le esperaban Andrew Pope, Siritha Chandresekhar, Hiroshi Tanaka y algunos técnicos. Randy sintió una ligera conmoción al ver que Andrew estaba vivo y se preguntó como reaccionaría Siritha cuando lo viera. De todos modos, estaba seguro de que la perturbaría mucho más verse a sí misma más joven y ser consciente de lo mucho que había envejecido.

Afortunadamente, Andrew abandonó la sala del Cabello Plateado acompañado de Randy antes de que llegara Siritha. Después de llevarle al vestidor para que se pusiera un mono, Andrew le condujo a la zona principal de la estación especial, donde la rotación proporcionaba un cómodo entorno a una g, y se detuvo ante una puerta.

—Tu familia y la versión más anciana de ti mismo esperan al otro lado de esta puerta.

—Sujétame esto —dijo Randy, tendiéndole las dos cajas verdes. Abrieron la puerta y, al instante, Randy quedó asfixiado por los besos de Rose y una Rosey de trece años.

Rosey dio un paso hacia atrás, riendo y frotándose la mejilla.

—¡Me haces cosquillas, papá! —gritó.

Rose permaneció entre sus brazos y Randy le dio un largo beso. Por encima del hombro de su esposa pudo ver que el viejo barbudo parecía incómodo, así que prolongó el beso para fastidiarlo aún más. Por fin, el hombre se acercó y le tendió la mano, interrumpiéndoles.

—Hola, jovencito —saludó—. Me alegro de verte a estas alturas del pasado y a tiempo.

Tras soltar a Rose, Randy se acercó a su hijo de diecinueve años, que estaba de pie junto a Alan.

—¿Qué tal va la empresa, hijo? —preguntó, tendiéndole la mano a la vez que le daba unas palmaditas en la espalda.

—Bastante bien, papá —respondió Junior—. El año pasado, el señor Davidson me estuvo poniendo al día con las finanzas. —Se giró y señaló al hombre barbudo que estaba junto a Rose—. Y… hmmm… papá me ayudó preparando una serie de informe técnicos redactados por los científicos principales.

—Aunque apenas acaba de cumplir diecinueve años, ha realizado un gran trabajo como presidente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold —comentó el hombre barbudo, con orgullo—. De hecho, ha creado recientemente una nueva División de Nanobiología.

—¿Nanobiología? —repitió Randy.

—Después de décadas de fracasos, la nanobiología por fin va a convertirse en una realidad —explicó el hombre barbudo—. Harold descubrió que no debía enfocar este tema desde el punto de vista de la ingeniería, sino que debía crear las nanomáquinas a partir de los componentes que utiliza la biología, como las moléculas de carbohidratos, pero sin incluir toda la carga evolutiva de las formas de vida de los carbohidratos, como la estructura celular y el ADN inútil.

—¡Qué buena idea! —dijo Randy. Junior esbozó una sonrisa ante el cumplido. Cuando ya llevaban un rato conversando, Andrew consultó la hora en su ordenador de puño.

—El próximo roto-ascensor que conecta con la estación espacial en la que descansa el portal de distorsión de Tau Ceti llegará en breve —les recordó.

—Creo que será mejor que me vaya despidiendo —dijo Randy—. Tengo que partir al rescate de ese chaval, en su mansión del cielo.

Dio un fuerte abrazo a Rosey y otro largo beso a Rose… interrumpido por un fuerte «¡Ehem!» por parte del hombre barbudo. A continuación, dio apretones de manos a los hombres y, por último, se despidió de su hijo.

—Nos mantendremos en contacto por el vídeo-enlace —le dijo—. Pero me alegra saber que la empresa está en buenas manos.

Cogió las dos cajas metálicas verdes que sostenía Andrew y lo siguió por el pasillo.

En la Estación Espacial Reinhold que contenía el portal de Tau Ceti, la cápsula que llevaba a Randy desde el roto-ascensor de la interestación tenía que abrirse paso entre el denso tráfico que fluía por las aberturas de la esfera del eje central de la estación espacial.

—El portal de distorsión a Tau Ceti se abrió hace tan solo siete meses —explicó Andrew—. Así que, mientras construimos la infraestructura de transporte, la mayor parte de nuestro tráfico es de salida.

La cápsula atracó en la estación espacial y Andrew condujo a Randy por un pasillo y después por otro; el nivel de g varió de normal a cero.

—¿Cuándo llegaremos al portal de distorsión? —preguntó Randy.

Andrew le dedicó una mirada de sorpresa antes de echarse a reír.

—Cruzamos el portal de Sol a Tau Ceti dos pasillos atrás. Debería haberme detenido para comentártelo. —Se detuvo ante una puerta—. Esta es la esclusa que conduce a la nave que vas a utilizar para reunirte con el Maestro del Tiempo.

Randy se acercó a una escotilla y miró. No cabía duda de que el planeta alrededor del que giraban no era la Tierra. Durante los últimos minutos había recorrido cinco pasillos cortos y doce largos años luz. Miró a la derecha y vio su nave. Era un carguero de Reinhold con una bodega de carga alargada. En el morro aparecía su nombre: John Wayne.

—¿Los tanques de la bodega están cargados? —preguntó.

—Todo ha sido preparado según tus instrucciones —le garantizó Andrew.

Antes de que transcurriera una hora, el John Wayne se encontraba a gran distancia de la estación de Tau Ceti. Randy estaba en el tanque de protección de varias g, respirando líquido, con la cabeza cubierta por un casco virtual y los brazos, por guanteletes. La pantalla virtual que tenía delante de los ojos mostraba el icono de la personalidad del ordenador del John Wayne. Era un cowboy de aspecto tosco que esbozaba una sonrisa confiada.

—La diligencia está lista —dijo el icono, con acento del oeste—. ¿Debo chasquear el látigo? NO, MARION, tecleó Randy. YO CONDUCIRÉ.

—De acuerdo, vaquero —dijo el icono—. Pero no me llames Marion. Me llamo Duke.

Randy giró la esfera de control imaginaria con su guante virtual hasta que el icono de la nave espacial quedó alineado con la línea verde claro que señalaba hacia Epsilon Eridani. Entonces, empujó hacia arriba la esfera de control y la aceleración aumentó hasta que la nave alcanzó las treinta g.

Durante el viaje, Randy tuvo tiempo de leer los mensajes que Alan había transferido a su ordenador de puño. Tal y como le había dicho, eran prácticamente increíbles. En su mayoría eran invitaciones para que asistiera como huésped de honor a las celebraciones que conmemoraban la creación del primer portal temporal en el año 2056. Las invitaciones correspondían a los años 2156, 2256, 2356, 2556, 3056 e incluso 5056. La redacción de esta última era bastante extraña, como si el idioma hubiera cambiado tanto que incluso las máquinas de traducción hubieran tenido dificultades para traducir la versión original de la invitación al inglés correcto del año 2056. El hecho de pensar en lo extraño que sería el mundo en un futuro tan distante le hizo estremecer.

Sin embargo, el más sorprendente de todos aquellos mensajes era uno con fecha de 2133, enviado por el director del Instituto Hunter para la Investigación sobre el Envejecimiento.

Sr. Harold Randolph Hunter

Sra. Rosita Carmelita Cortez Hunter

Tengo el gran placer de anunciarles que el Comité Internacional de Inmortalidad los ha elegido para recibir los primeros tratamientos de inmortalidad que se llevarán a cabo utilizando los procesos recientemente perfeccionados por el Instituto Hunter para la Investigación sobre el Envejecimiento.

El corazón de Randy se detuvo. ¡Voy a vivir por siempre! Su sueño casi imposible estaba a punto de hacerse realidad.

Por fin logró tranquilizarse. Posiblemente, solo someterían sus células a algún tratamiento para evitar que envejecieran y puede que incluso pudieran rejuvenecerlo durante el proceso, pero no podrían impedir que algún día perdiera la vida en un accidente… ¿o sí que podrían hacer eso? Ahora que las máquinas del tiempo unían el pasado con el futuro…

Seguramente, algún día me hartaré de vivir y desconectaré, pensó. Pero pasará mucho tiempo antes de que me aburra hasta ese punto. Leyó con rapidez el resto de la carta. Supongo que Rose y yo tendremos que saltar al futuro para recibir el tratamiento. Me preguntó quién inventó la técnica. Sin duda, debió de ser la primera persona en recibirla. Yo solamente proporcioné el dinero.

La última carta también había sido escrita por el director del Instituto Hunter para la Investigación sobre el Envejecimiento. En este caso, se trataba de un director diferente y estaba fechada doce años antes que la carta anterior.

Sr. Harold Randolph Hunter,

La presente carta de presentación lleva adjunto un archivo que contiene información sobre una serie de tratamientos médicos no disponibles en su época, entre los que se incluye un complejo tratamiento capaz de curar cualquier enfermedad. Dado que el alivio del sufrimiento humano es uno de los objetivos principales del Comité de Control de Tiempo y tiene prioridad sobre la tarea general del Comité de limitar los viajes en el tiempo para minimizar el choque temporal y la confusión causal que podrían tener sobre la población general de tiempos pasados, el Comité ha permitido que el contenido del presente archivo sea transmitido lo más atrás posible en el pasado, con el objetivo de que los tratamientos que contiene puedan ser desarrollados y utilizados lo antes posible en el pasado.

Dado que usted estará viajando atrás en el tiempo hasta épocas a las que no podemos acceder a través de los portales temporales existentes, le solicitamos que conserve el presente archivo durante sus viajes. Por favor, cuando regrese de nuevo al año 2054, transfiera el archivo al director del Comité, que para entonces será la doctora Angela Garibaldi.

—¡Tratamientos médicos del futuro! ¡Y voy a ser yo quien los lleve por el tiempo, como dijo Siritha! —murmuró Randy para sus adentros—. El mundo nunca volverá a ser el mismo. Pero eso es bueno. En el viejo mundo había demasiado dolor y sufrimiento.

Cinco meses después, cuando se deslizaba a una velocidad segura algo inferior a 0,995 c, Randy fue interrumpido durante la cena por el icono del ordenador de la nave, que apareció en la pantalla que se alzaba sobre la mesa.

—El chico malo se aproxima —anunció, arrastrando las palabras—. Ha conseguido hacerse con el rifle más largo que he visto en mi vida y con una cartuchera en la que guarda quinientas balas.

—Vamos a pararle los pies —replicó Randy, que durante los últimos días había estado limitando sus comidas a caldo y alimentos masticables que no produjeran gases. Randy desapareció en la proa y, cuando apareció de nuevo, los manipuladores amarillos de Gidget sostenían el traje que debía ponerse para introducirse en el tanque de varias g.

—¡Bombas fuera! —gritó Randy, mientras descargaba miles de toneladas de hidrógeno líquido en el espacio. Como su nave estaba desacelerando, el hidrógeno líquido se vaporizó en una nube de gas de hidrógeno ante él. Una vez cumplida su misión, envió un mensaje para tranquilizar al joven que tenía delante.

—¡Defiende el fuerte! ¡Ya llega la caballería! (Aunque no puedas verla).

Se encaramó de nuevo al tanque de protección de varias g y, pronto, la nave se estuvo desplazando a treinta g… esta vez dirigiéndose hacia Tau Ceti para poder igualar velocidades con el Maestro del Tiempo cuando llegara.

Tengo que llegar hasta el Cabello Plateado del Maestro del Tiempo y completar mi misión, se dijo a sí mismo. El hecho de pensar en toda la tensión y la soledad que lo esperaban, en todos los meses que tendría que pasar hacinado en un tanque diminuto, hizo que se sintiera un profundo rencor hacia aquel jovencito consentido que se dedicaba a holgazanear en su mansión espacial mientras esperaba a que otros acudieran a su rescate. De todos modos, sería agradable volver a ver seres humanos…

—¡Sobre todo a Rose! —recordó.

Randy estaba demasiado lejos del punto de encuentro para ver los detalles del ataque de Oscar, pero supo que había logrado su objetivo cuando vio que la nave era desviada de su curso mucho antes de que pudiera llegar al Maestro del Tiempo, que siguió adelante sin ningún problema y sin que Albert realizara ninguna llamada de socorro.

Cuatro días después del ataque, Randy hizo que el John Wayne volara en formación con el Maestro del Tiempo.

—Te devuelvo el control de la nave, Duke —dijo—. No regresaré. Vuela junto al Maestro del Tiempo hasta que recibas nuevas instrucciones.

—De acuerdo, peregrino —gruñó el icono.

—Adiós, Duke —gruñó Randy, imitándolo—. Ha sido un placer cabalgar contigo.

Cuando Randy llegó a la esclusa del Maestro del Tiempo, Rose y la versión más joven de sí mismo lo estaban esperando. Randy dejó las dos cajas metálicas verdes en una malla de almacenaje sobre el estante de los trajes mientras Rose se acercaba para recibirle.

—¡Gracias por salvarnos! —dijo, dándole un largo beso. Mientras retrocedía, la mujer se secó el labio superior y esbozó una sonrisa—. Bueno, ese bigote hace cosquillas… pero te queda muy bien.

Randy se acercó al joven y le tendió la mano.

—Hola, jovencito —saludó.

—Gracias por venir al rescate —dijo él.

—A John Wayne y a mí nos ha encantado ayudar —replicó Randy—. Durante un tiempo temí no haber cargado el hidrógeno líquido suficiente para hacer el trabajo —le dio una palmadita cordial en la espalda—. Temía haberme quedado corto.

—Basta… —gruñó el joven, pegándole un puñetazo—. ¿Por cierto, qué hay en esas cajas verdes?

—Se llaman «alimentadores» —explicó Randy—. Vienen del futuro. Según las instrucciones que los acompañan, voy a necesitarlos más adelante. —Entregó su casco a Godget y colgó el traje externo en la percha que había junto a otro traje que, a juzgar por el tamaño, pertenecía al Randy joven. Entonces, sin quitarse el traje estanco, entró en el ascensor con la pareja.

—¿Por qué no subes a cambiarte? —sugirió el joven, pulsando los botones de ambas plantas—. Rose y yo te esperaremos en el salón.

Seguro que Didit podrá ayudarte a encontrar algo cómodo.

Después de conversar y compartir una suculenta cena a base de carne enlatada, col y puré de patatas, los tres regresaron a la puerta de la esclusa para recibir a una nueva figura vestida con traje espacial, procedente del Errol Flynn. Rose abrazó al recién llegado y le dio un largo beso. Randy estaba un poco celoso, pero empezaba a acostumbrarse a la idea, sobre todo porque parecía provocar aún más celos en el joven.

—Bueno —dijo Rose, retrocediendo para mirarle la barba—. Has dejado que siga creciendo, ¿verdad? Ahora está perfecta. No parece que hayas olvidado afeitarte… de hecho, te da un aspecto muy distinguido. —Le acarició la barbilla y él respondió a sus atenciones con un ronco ronroneo.

Hmmm, pensó Randy. Me da un aspecto distinguido… Si a Rose le gusta, quizá debería dejármela crecer. Se adelantó, interrumpiéndolos.

—Creo que no nos conocemos —dijo, tendiendo la mano al recién llegado—. Soy Randy.

—Te reconocería en cualquier parte —respondió el hombre de la barba, dándole un apretón de manos—. Incluso con esa pequeña excusa de bigote.

Tras retorcer los extremos de su espesa barba castaña con evidente orgullo, se volvió para mirar al joven.

—Si envías a Didit al vestidor con algo de ropa cómoda, en breve me reuniré con los tres en el salón —dijo.

El hombre de la barba descendió lentamente la escalera de caracol vestido con el «traje de críquet» blanco de Randy y luciendo la Lágrima de Venus en su oreja izquierda. Randy deseó que hubiera elegido la perla en vez del ojo de tigre.

—Me alegro de que hayas podido reunirte con nosotros —le dijo, con voz tensa y formal, desde su butaca reclinable.

—No me habría perdido esta velada por nada del mundo —respondió, mientras se sentaba a un lado Rose. Randy sabía exactamente en qué estaba pensando el hombre barbudo. Él tampoco se habría perdido esta noche por nada del mundo. El joven sin embargo, no tenía ni idea de lo que le esperaba…

Más tarde, aquella misma noche, el reloj de pared dio las once. El hombre barbudo bostezó y se estiró con ostentación.

—Hora de irse a dormir —dijo en voz alta.

La sala se sumió en el más absoluto silencio.

—Supongo que vosotros dos estaréis deseosos de regresar a vuestras naves… —empezó a decir el joven.

Randy decidió fastidiarlo un poco.

—Bueno, Rose… —dijo, acariciándole el codo—. Mañana tengo que cruzar la distorsión y me estaba preguntando…

Funcionó.

—¡Espera un momento! —exclamó el joven, enfadado, levantándose de su asiento—. ¡Rose es mi esposa y se va a acostar conmigo!

—Que sea ella quien decida —insistió Randy, sabiendo perfectamente qué decidiría Rose.

—Sé que te dejo en buenas manos —dijo Randy al joven. Se encaramó al interior de la vaina, se sujetó a los asideros e introdujo los pies en los estribos de la base, entre los cuales descansaban las dos cajas metálicas verdes.

El joven cogió a Rose por la cintura y la ayudó a subir a la vaina.

Una vez allí, la mujer se abrazó al pecho de Randy y lo envolvió entre sus piernas. Randy disfrutó de aquel contacto tan íntimo.

—Vais a estar un poco apretados… —comentó el joven, mientras utilizaba los controles murales para unir lentamente las dos mitades de la vaina. El hombre barbudo se paseó alrededor de la vaina, colocando bien los codos y las rodillas de Rose a medida que las dos mitades se unían. En cuanto la vaina estuvo cerrada, Rose aprovechó la oportunidad de abrazar con fuerza a Randy.

Cuando la vaina se abrió de nuevo momentos después, fueron recibidos por unos Hiroshi Tanaka, Andrew Pope y Siritha Chandresekhar muy jóvenes. Hiroshi cogió en brazos a Rose para sacarla de la vaina y Andrew ayudó a Randy a levantarse.

«¡Randy! ¡Rose!», dijo el Cabello Plateado, contento de verlos. «¡Auu!», se quejó.

—Si hemos terminado, deberíamos dejar descansar al Cabello Plateado —dijo Siritha, preocupada. Hiroshi se acercó al extensor láser y cerró el portal de distorsión.

«¡Ahh!», dijo el Cabello Plateado, aliviado. «¡Balón!», gritó al instante.

Siritha fue en busca de la pelota de espuma plástica y, pronto, Hiroshi y ella estuvieron enzarzados en un ruidoso juego de pumbol con el alienígena, mientras Andrew cruzaba con Randy y Rose la esclusa de vacío que conducía al vestidor.

—No se moleste en quitarse el traje estanco, señor Hunter —dijo Andrew—. Le está esperando una revoloteadora que le llevará directamente a la estación espacial en la que descansa la boca del portal de distorsión de UV Ceti.

—¿Tienes que irte ya? —preguntó Rose, sujetando su casco en una mano.

—Lo siento, Rose —respondió Randy—. Si quiero volver a salvarle la vida a ese chaval, tengo que apresurarme. No hay tiempo que perder. —Se acercó para darle un beso de despedida—. Pero esta vez no estaré fuera tanto tiempo. Te veré en unos cuatro meses. —Le dio un largo beso y esbozó una amorosa sonrisa—. Y esta vez, te prometo que volveré para quedarme.

—Solo lo creeré cuando lo vea, señor Buck Rogers Hunter —replicó Rose, devolviéndole el beso.

Cuando estaba a punto de entrar en la distorsión espacial que lo llevaría a UV Ceti, Randy recordó el importante mensaje que le había llegado del futuro y había almacenado en su ordenador de puño. Llamó a la doctora Angela Garibaldi, directora del Instituto Hunter para la Investigación sobre el Envejecimiento, y le transmitió el archivo, repleto de tratamientos médicos.

Cuando Randy salió del portal de distorsión de UV Ceti, la nave ya le estaba esperando. En esta ocasión no llevaba una carga voluminosa, solamente las dos cajas metálicas verdes en las que descansaban los alimentadores. Esta vez tendría que esquivar las cuchilladas con un atizador manchado de hollín. No sería un bonito combate de esgrima de Hollywood en el que nadie resultaría herido y en el que los filos de las armas estarían cubiertos de ketchup, sino un asunto mortalmente serio donde un cuchillo manchado de sangre le cortaría el cuello si no lo hacía todo bien.

Tras despedirse de Andrew, cruzó la esclusa y se deslizó flotando hacia la nave que le aguardaba, el Errol Flynn.

13
… Un Poco de Ayuda de mis Amigos

Antes de que transcurriera una hora, el Errol Flynn ya se había alejado de la base de UV Ceti. Randy estaba en el tanque de protección de varias g, respirando líquido. La pantalla virtual que tenía delante mostraba el icono del ordenador del Errol Flynn: un joven extremadamente atractivo con un bigote que parecía haber sido dibujado con lápiz, un sombrero de pirata con una pluma y una sonrisa atrevida en el rostro.

—La marea está alta y los vientos son favorables —dijo el icono, en un recortado acento inglés—. ¿Debo izar la vela?

NO, LESLIE, tecleó Randy. YO ME OCUPO DEL TIMÓN.

—De acuerdo, caballero —respondió, tocando el ala de su sombrero en un gesto circular.

Randy observó el bigote del icono, que le parecía algo afeminado. ¿Acaso su bigote causaba una impresión similar? Bueno, entonces se dejaría barba, pues las barbas nunca se habían considerado afeminadas. Además, Rose había dicho que le daba un aspecto distinguido. Decidió que dejaría de afeitarse durante un tiempo.

Randy se puso en contacto con el ordenador del Maestro del Tiempo en cuanto las dos naves estuvieron lo bastante cerca. Albert tuvo la cautela de comprobar su identidad solicitándole que acercara los ojos a la cámara para poder comprobar el patrón de sus irises, pero no pareció desconcertarle su barba, la noción de viajar en el tiempo ni el hecho de que hubiera dos Randy a quienes tuviera que obedecer. Randy le explicó el peligro al que pronto se enfrentaría el joven y los planes que tenía para rescatarlo.

—Depende de mis sensores para ver todo lo que rodea a la nave —explicó Albert—, así que eliminaré la información sobre el Errol Flynn de los datos de los sensores antes de mostrárselos.

—Me acercaré por detrás para que no pueda verme por las claraboyas cuando actives el modo crucero —dijo Randy—. En cuanto se traslade a la mansión, házmelo saber. Me desprenderé de mis protectores magnéticos y me aproximaré por el lado contrario a la claraboya del estudio. Durante la caída libre, cuando Oscar esté entrando en la vaina, activaré los propulsores y podrás dejarme entrar.

—Gidget estará esperándolo en la esclusa para permitirle el acceso —dijo Albert.

Después de haber embarcado en el Maestro del Tiempo, Randy tuvo que permanecer en la esclusa y esperar para evitar encontrarse con Oscar y el joven Randy durante su paseo por la nave.

—Debemos apresurarnos —dijo Gidget, cuando por fin le permitió cruzar la esclusa y acceder a la cubierta de ingeniería—. Didit me ha anunciado que ya han empezado a discutir. —Los manipuladores azules del robot mecánico le quitaron el casco y lo colocaron apresuradamente en el estante que había junto a la puerta—. Por aquí —susurró, con su voz aguda. Con su traje estanco, su traje exterior rojo y sus botas espaciales negras, Randy siguió al robot azul brillante por el pasillo. Se detuvieron ante un panel del tamaño de un robot mecánico que había sido retirado de la pared del pasillo y colocado a un lado. Randy observó el hueco de la pared. Era tan pequeño que un hombre de tamaño normal no podría pasar por él.

Si mi madre hubiera decidido darme las hormonas del crecimiento, no habría logrado sobrevivir… pensó, mientras accedía al diminuto espacio.

Gidget conectó sus luces y, seguido de Randy, inició un laborioso ascenso por el interior de las paredes de la nave hasta la cubierta habitable. Durante un rato avanzaron en horizontal y pronto se encontraron con Godget, que estaba destornillando unos pernos con sus manipuladores de color amarillo brillante y levantando el panel redondo de lo que parecía un enorme conducto de ventilación.

—Este es el conducto de humos de la chimenea —explicó Gidget—. Desciende hasta un colector de hollín situado en la parte posterior. Cuando llegue a la base del colector, tendrá que girar hacia arriba de nuevo para poder acceder a la zona situada justo encima de la chimenea. Para poder superar la curva cerrada que forma, tendrá que avanzar de cabeza y hacia atrás. No tendrá ningún problema, puesto que la chimenea no se ha encendido desde hace más de veinte horas.

Randy contempló el agujero redondo y negro que se abría ante él y sintió que le invadía un miedo irrazonable. Los robots ignoraban su fobia a los espacios cerrados.

—¿No hay ninguna otra forma de entrar? —preguntó, con voz temblorosa.

—No. ¿Hay algún problema? —preguntó el robot.

La voz lejana de Oscar reverberó por el conducto de humos. Estaba enfadado y gritaba:

—¡Estás destruyendo el libre albedrío! ¡No hay tiempo de buscar otra forma de entrar!, pensó Randy.

Logró recuperar el control y dio media vuelta para dar la espalda al agujero. Después de respirar hondo y cerrar los ojos, se sujetó el borde sucio y cubierto de hollín del extremo opuesto y se preparó para internarse en el agujero.

Intentando ser útiles, Gidget y Godget le sujetaron por los tobillos y lo hicieron descender de cabeza hacia la negra oscuridad. Randy sintió que un grito de terror ascendía por su garganta e intentó con todas sus fuerzas sofocarlo…

Debo de haber enloquecido temporalmente, pensó Randy, al darse cuenta de que estaba agazapado en el conducto del hollín situado en la parte posterior de la chimenea, mirando los polvorientos troncos de gas de la rejilla y no la negra oscuridad. Pisó los leños artificiales y se inclinó para ascender hasta el salón. La voz agitada de Oscar sonaba con fuerza en el comedor.

—¡Quieres utilizar el enlace temporal para convertirte en el amo del universo!

Randy cogió el atizador que descansaba junto a la chimenea y reptó por el salón hasta la puerta de la pared de madera plegable, dejando un rastro de hollín sobre la valiosa alfombra oriental.

Hubo un gran alboroto en el comedor y entonces, Oscar gritó:

—¡Ya te tengo!

Con gran cautela, Randy cruzó de puntillas la puerta del comedor, sosteniendo el atizador en su mano enguantada. Oscar tenía al joven acorralado en su asiento y lo único que impedía que el cuchillo de trinchar se hubiera hundido en su garganta era que el joven le había clavado un pie en el estómago y le sujetaba la muñeca con las dos manos.

El joven le vio deslizarse tras Oscar. Si ese estúpido fuera capaz de mantener la boca cerrada… pensó Randy. Pero seguro que no..

—Será mejor que bajes ese cuchillo —alertó el joven a Oscar—. ¡Hay alguien detrás de ti!

—No vas a engañarme con eso, enano miserable —replicó Oscar, echando hacia atrás la mano con la que sujetaba el cuchillo para intentar atacarle de nuevo.

¡Ahora!, pensó Randy, abalanzándose hacia delante y golpeándole la mano con el pesado atizador de metal. El cuchillo de trinchar rebotó sobre la recargada alfombra. Errol Flynn habría hecho esto con mucho más brío.

—¡AUUU! —gritó Oscar, soltando al joven para cogerse la mano herida. Intento enderezar los dedos, que era evidente que estaban rotos, y gritó de dolor una vez más—. ¡Au-u-u! —aulló, zapateando con los pies, agónico. Se giró lentamente para mirar atrás.

¡Va a llevarse la sorpresa de su vida!, pensó Randy.

—¡Sorpresa! —golpeó suavemente su mano izquierda con el atizador mientras esperaba a que Oscar lo reconociera. El Randy joven tampoco lo había reconocido: del mismo modo que para un perro faldero todos los perros tienen el mismo tamaño, para aquel joven todos los hombres medían lo mismo. En cambio, Oscar solo conocía a una persona que midiera un metro y veintitrés centímetros de altura y que tuviera el cabello castaño, así que no tardaría demasiado en reconocerle a pesar de la barba…

Los ojos de Oscar se abrieron de par en par y su rostro palideció, como si estuviera viendo un fantasma. Se desvaneció.

—Mariquita —dijo Randy, pegándole una patada.

—Gracias, señor —dijo el joven, con alivio.

—Ayúdame a atarlo. Lo meteremos en la vaina de transferencia y lo enviaremos de vuelta.

—No es necesario que nos ensuciemos las manos con ese besuqueador de animales —dijo el chaval—. Gidget puede encargarse de eso.

Tocó un icono de su ordenador de puño y, en la distancia, se oyó el matraqueo de unos manipuladores metálicos avanzando hacia ellos por el pasillo.

—Será mejor que hagamos algo con esa mano antes de enviarlo por el portal —comentó Randy, levantando su ordenador de puño—. Godget, por favor, trae el botiquín. Nuestro huésped se ha roto una mano…

Se interrumpió al ver que el joven miraba fijamente su ordenador de puño.

Ya no tardará demasiado… Los ojos del chaval se deslizaron hacia su ordenador de puño, después hacia el cabello de Randy… y, entonces, palideciendo, se sentó sin apenas fuerzas en la silla más cercana.

—Y probablemente necesitaremos sales aromáticas para el joven —añadió Randy.

Se acercó al pobre Didit, que seguía paralizado, abrió un panel que tenía en la espalda y presionó el botón de reinicio del robot mayordomo.

Después de enviar a Oscar a la Tierra, protegiendo su mano rota, ambos compartieron una larga cena. Al finalizar, el joven abrió la marcha hasta el salón, donde los esperaban dos vasos de porto y un cuenco de nueces. Un verdadero leño de pino chisporroteaba sobre los troncos artificiales. Randy empezó a dirigirse hacia la butaca reclinable, pero cambió de opinión y se sentó en el sofá. El joven se sentó en su butaca, se reclinó ligeramente, bebió un sorbo de porto y alcanzó el cascanueces.

—Rose cruzará mañana el portal —anunció, al cabo de un rato.

—Será mejor que estés solo cuando llegue —respondió Randy. Sabía qué iba a ocurrir y consideraba que sería mejor que el chaval no creyera que había ejercido una influencia indebida al encontrarse abordo cuando ella llegara—. Regresaré a mi nave y podrás hablarle de mí en cuanto haya tenido tiempo de instalarse.

Un poco más tarde, Randy estaba en el panel de pilotaje del Errol Flynn, esperando ansioso a que se abriera el enlace. Vio que Rose se deslizaba rápidamente en la butaca y le observaba con atención a través del vídeo-enlace.

—No me atrevería a poner la mano en el fuego, sobre todo por la barba —dijo ella, lentamente—, pero los ojos son iguales que los de Randy.

—Soy yo —respondió Randy—. Un poco más viejo, un poco más sabio y mucho más peludo. Me alegro de verte de nuevo, mi adorable capullo de rosa.

—¡Ya no me cabe duda! ¡Hablas como él! —exclamó Rose, soltando una risita.

Randy sabía que la tenía en el bote.

Rose se giró y miró hacia un punto que quedaba fuera de la pantalla.

—Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas personales… solo para asegurarme —dijo—. ¿Te importaría salir de la habitación? No será mucho rato.

Se giró de nuevo y volvió a mirarle con intensidad desde el otro lado de la pantalla.

Randy oyó al joven gritando en segundo plano.

—¡Por supuesto que no me importa!

Sus gritos fueron seguidos por el sonido de una puerta cerrándose de un portazo.

—He estado tan solo sin ti, florecita mía —empezó Randy, en un despliegue de encanto. Lo mejor de aquella conversación íntima era que sabía cómo iba a terminar.

Randy salió flotando del Errol Flynn para recoger a Rose en el Maestro del Tiempo, sintiéndose como un pirata fuerte y vigoroso que hubiera secuestrado de un galeón a una dama no demasiado reacia. En cuanto Rose cruzó la esclusa y le cogió la mano, miró hacia atrás y casi sintió lástima del chaval. Un rostro imberbe, demacrado y nostálgico, observaba desde la claraboya cómo aquel hombre se llevaba a su dispuesta esposa a su nave para pasar la noche.

Randy y Rose no regresaron hasta bien entrada la mañana y los tres compartieron una educada comida. El salmón fresco fue un verdadero manjar para Randy, después de la carne congelada y enlatada que se había visto obligado a comer durante el largo viaje desde UV Ceti. Después de comer, Rose dejó a los dos hombres charlando en la mesa mientras ella iba al estudio para hablar con sus hijos por el vídeo-enlace.

—Me pone nervioso estar cerca de ti —dijo el joven—. Pero eso no significa que no me gustara que vinieras cuando lo hiciste…

—Tienes razón. Es como hablar conmigo mismo, mirándome al espejo —respondió Randy. Volvió a tener una sensación de déjà-vu—. También está el hecho de que ya he oído antes toda esta conversación… y, además, estoy seguro de que querrás que me vaya para tener a Rose para ti solito. Sé que era eso lo que quería cuando estuve ahí sentado.

—¡Basta! —dijo el joven. Randy consultó la hora en su ordenador de puño.

—Son casi las dos. Estoy esperando un envío, así que será mejor que regrese a mi nave.

—¿De qué se trata? —preguntó el chaval. Randy se apiadó de su ignorancia.

—¿Por qué no vienes al Errol Flynn conmigo y lo ves?

Ambos regresaron al Errol Flynn, donde Randy le habló de los portales de distorsión artificiales que había desarrollado Steve Wisneski. Mientras estaban allí, Hiroshi Tanaka cruzó el portal de distorsión de UV Ceti y le tendió una caja a Randy.

—¿Qué hay en su interior? —preguntó el joven—. ¿Algo para la cena de mañana?

—Algo mucho más importante que la cena: tu salvación y la mía, enviadas desde el futuro —respondió, abriendo la tapa de la caja rectangular y permitiendo que el joven echara un vistazo.

—Un par idéntico de bocas de distorsión —explicó Randy. El joven le miró boquiabierto cuando introdujo su enguantado dedo índice en uno de los diminutos pentágonos. Al instante, la yema del dedo asomó por otro de los pentágonos, en el dodecaedro del compartimiento contiguo. Randy movió el dedo.

—¡Para antes de que te hagas daño! ¡O mejor dicho, de que nos lo hagas! —exclamó el chaval. Randy retiró el dedo y cerró con cautela la tapa de la caja.

—Bueno, será mejor que me ponga en marcha. Tengo que construir la trampa para detener a la rata que nos está siguiendo. Tiene que ser una trampa de gran tamaño, pues debe atrapar a una rata muy grande, y me llevará bastante tiempo hacerla crecer.

—¿Hacerla crecer? —repitió el joven.

Es evidente que este chaval tiene mucho que aprender, pensó Randy. Y supongo que no me quedará más remedio que enseñárselo. Suspiró.

—Te lo explicaré más adelante, cuando la trampa esté lista y pueda enseñártela.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó el joven, que parecía un poco preocupado.

—En un par de meses —respondió Randy—. Me alejaré a varias g y prepararé la trampa. El Maestro del Tiempo no puede igualar la aceleración del Errol Flynn, así que tendrás que tomártelo con calma. Mantente en tu curso presente, desacelerando a una g hasta que me alcances. Para entonces, ya habré construido la trampa y podrás ser el queso que atraiga a la rata hasta ella.

—¿Hay alguna cosa más que deba saber antes de que te vayas?

—No recuerdo haberte dicho nada más, así que supongo que no —respondió Randy. Entonces le tendió la mano—. Buena suerte… aunque sé que la tendrás. Hablando de suerte, no voy a tentar la mía regresando a tu nave para despedirme de Rose con un beso. —Una expresión de preocupación apareció en el rostro del joven. Randy sonrió y le dio una palmadita en la espalda—. Dáselo tú de mi parte.

Randy aceleró el Errol Flynn a treinta g hasta que estuvo a gran distancia del Maestro del Tiempo. Entonces, desaceleró de nuevo para alcanzar la velocidad de crucero del noventa y ocho por ciento de c. Después de quitarse el traje del tanque y ponerse ropa seca, se dirigió al panel de control, dejó la nave en caída libre y miró la imagen del ordenador en la pantalla de visión.

—Ha llegado el momento de empezar a construir nuestra trampa, Leslie —anunció.

—Godget está en la esclusa con la caja del portal de distorsión —respondió el ordenador.

—Dile que libere una boca —ordenó Randy—. Y asegúrate de marcar el lugar.

Usando el vídeo-monitor del exterior de la puerta de la esclusa, vio que el cuerpo amarillo de Godget salía por la esclusa y se alejaba unos metros de la nave. Algunos de sus manipuladores habían sido reemplazados por electrodos. El robot mecánico abrió la caja y utilizó los fuertes campos eléctricos de los electrodos para extraer una de las dos bocas del portal de distorsión en forma de dodecaedro que descansaba a un lado de la caja. Acto seguido, la cerró de nuevo y regresó al interior de la nave, dejando la boca de distorsión flotando en el espacio.

—Y ahora vayamos a visitar el manantial de la juventud —dijo Randy, acelerando el Errol Flynn a una g. Necesitaba una diferencia temporal de apenas un segundo, así que no había ninguna necesidad de volver a sufrir la incomodidad de desplazarse a varias g.

Unos días después, el Errol Flynn regresó junto a la boca de distorsión. Ahora, la boca que había viajado en el interior de la caja era 1,6 segundos más joven que la boca de distorsión que había quedado atrás, flotando en el espacio.

La trampa temporal está prácticamente lista, pensó Randy. Ahora, solo tengo que hacerla crecer lo suficiente para atrapar a esa enorme rata. Se dirigió al vestidor para ponerse el traje espacial. Podría haber permitido que los robots mecánicos se encargaran de todo mientras él se limitaba a mirar desde dentro, pero no quería quedarse de brazos cruzados.

Gadget le siguió al exterior de la esclusa cargado con una de las cajas verdes. Randy abrió la caja del alimentador y descubrió que era similar a uno de los compartimentos de la caja de la boca de distorsión, con electrodos que salían de las paredes para que la estructura interna estuviera suspendida en el aire. Sin embargo, en la tapa había un panel de control con cuatro interruptores y, suspendida en el centro de la caja, había una estructura de varas plateadas de materia negativa rígida. La estructura tenía el tamaño de una pelota de softball y estaba compuesta por una gran cantidad de triángulos.

—Se parece mucho a una boca de distorsión estándar —murmuró Randy—, excepto en que no es un dodecaedro. —Se volvió hacia Gadget—. Sácala y contemos los lados.

Gadget utilizó sus electrodos para retirar la estructura de materia negativa de la caja y la sostuvo en alto.

—Veinte lados —anunció Gadget, con su voz de barítono—. Es un icosaedro.

El robot mecánico liberó el objeto para que flotara en el espacio a unos centímetros de distancia de la boca de distorsión.

—Es extraño —dijo Randy—. Me preguntó por qué escogieron un icosaedro en vez de un dodecaedro estándar. —Miró el panel de control de la tapa—. Hmmm… Y me pregunto qué debo hacer ahora…

Los botones de control tenían unas palabras escritas debajo. La fuente utilizada para escribirlas era muy extraña: todos los extremos e intersecciones decrecían hasta prácticamente desaparecer, dejando solo la parte central de la línea. Es una especie de antiserif, pensó Randy, contemplando aquellas letras futuristas.

Las instrucciones de funcionamiento eran claras: en el primer botón ponía ACTIVAR; en el segundo, CRECER; el tercero, DISMINUIR; y el cuarto, DETENER.

Me siento como Alicia en el País de las Maravillas, pensó Randy, mientras pulsaba el botón de ACTIVAR. Al instante, veinte tubos metálicos flexibles brotaron de los veinte triángulos del icosaedro, que empezó a convertirse en una caricatura de Cabello Plateado. Cada tubo, de un tamaño similar al de una pequeña manguera de jardín, tenía un complejo conector trilobulado y acampanado en el extremo. Aunque los tubos eran brillantes, carecían del brillo imposible de la materia negativa y parecían de acero inoxidable de materia normal. Como si tuvieran ojos, las veinte mangueras evitaron a Randy y a Gadget y se extendieron hacia la distante boca de distorsión. En cuestión de segundos, cada una de las veinte mangueras se había colocado junto a uno de los veinte vértices de la boca de distorsión dodecaédrica.

—Oh… —dijo Randy, que acababa de comprender por qué los alimentadores tenían veinte lados. Esperó unos segundos, pero no ocurrió nada más. Entonces, pulsó el botón CRECER y, casi al instante, los lados pentagonales de la boca de distorsión empezaron a espesarse y a extenderse, a medida que salía más materia negativa de los extremos de los tubos de la estructura.

Randy contempló maravillado aquel espectáculo. En alguna parte, en algún punto distante del tiempo y el espacio, grandes cantidades de materia negativa estaban siendo recolectadas y enviadas, a través de décadas de tiempo y años luz de distancia, para alimentar su boca de distorsión. No le sorprendería nada que el otro extremo del alimentador estuviera unido a un colector de materia negativa instalado en el Vacío de Boötes, a una tercera parte del universo de distancia. La cantidad de esfuerzo que implicaba debía de ser enorme. Randy estaba realmente impresionado. Dejó a Gadget con la caja de control para que se ocupara del crecimiento de la boca de distorsión mientras él regresaba a la esclusa para que Leslie pudiera llevarle hasta el lugar donde haría crecer el otro extremo de la boca de distorsión.

—Esta tiene que ser colocada y orientada correctamente —le dijo a Gidget—. Un eje tiene que apuntar a lo largo de la línea hacia la otra boca de distorsión y ser sometido a una rotación de ciento ochenta grados con respecto al eje de la otra boca. —Gidget realizó una serie de avistamientos a través de los pentágonos de la boca de distorsión y efectuó ciertos ajustes usando sus manipuladores de electrodos, mientras Godget retiraba el alimentador de la caja y lo dejaba flotar en el espacio. Randy cogió la caja de control del alimentador y pulsó los botones de la tapa para que la boca de distorsión empezara a crecer. En cuanto fue lo bastante grande para que un robot mecánico pudiera pasar por uno de los pentágonos, pulsó el botón DETENER. Gidget cruzó el pentágono, realizó una serie de avistamientos, lo cruzó de nuevo, realizó más avistamientos e hizo rotar ligeramente la estructura, que ahora era del tamaño de una habitación.

—Puede proseguir con el crecimiento, señor Hunter —dijo Gidget.

Randy pulsó el botón CRECER.

Dejando atrás a Gidget y Gadget para que controlaran el crecimiento de las bocas de distorsión, Randy y Godget regresaron al Errol Flynn. Pronto, la nave estuvo acelerando de nuevo para reunirse con el Maestro del Tiempo.

Cuando Randy cruzó la esclusa del Maestro del Tiempo, Rose y los otros dos hombres lo estaban esperando. Rose lo abrazó y le dio un largo beso.

—Bueno —retrocedió para mirarle la barba—. Has dejado que siga creciendo, ¿verdad? Ahora está perfecta. No parece que hayas olvidado afeitarte… de hecho, te da un aspecto muy distinguido.

Randy se sintió encantado. Sin duda, tenía un aspecto mucho más distinguido que aquellos dos jóvenes de mejillas imberbes que se alzaban detrás de Rose. La mujer le acarició la barbilla tal y como había hecho aquella primera noche que pasaron juntos en su nave y él respondió a sus atenciones con un ronco ronroneo.

Tras una breve conversación educada, los tres se retiraron al salón a esperarlo, mientras Randy subía al piso superior para ponerse algo cómodo. Lo único que quedaba en el armario del dormitorio era su «traje de críquet» blanco. A Randy siempre le había parecido ligeramente afeminado, pero al menos le proporcionaba la posibilidad de lucir la Lágrima de Venus.

—Me alegro de que hayas podido reunirte con nosotros —le dijo el chaval desde su butaca reclinable, cuando Randy bajó la escalera de caracol y entró en el salón. El joven del bigote estaba sentado en el sofá, a un lado de Rose.

—No me habría perdido esta velada por nada del mundo —respondió Randy, mientras se sentaba al otro lado de Rose.

—Bueno, jovencito. Adiós —dijo el hombre del bigote desde el interior de su casco, mientras se despedía de él con un apretón de manos. A continuación, dio unas palmaditas a Randy en la espalda—. Sé que te dejo en buenas manos.

Randy y el chaval encerraron al hombre y a Rose en la vaina de transferencia y los enviaron, a través del Cabello Plateado, de vuelta a la Tierra.

—Ahora que Rose está fuera de peligro, me siento mucho mejor —dijo el chaval.

—Yo también —respondió Randy. Ambos se miraron. Randy estaba acostumbrado a estar solo y sabía que el joven se sentía incómodo teniéndolo cerca, pero no le apetecía empezar antes de tiempo sus dos meses de encierro en los constreñidos aposentos del Errol Flynn.

—¿Por qué no te quedas aquí hasta que alcancemos las bocas de distorsión que dejaste atrás? —le sugirió el joven.

Tres meses después, tras una pausada cena a base de chateaubriand, ambos hombres se retiraron al salón y Randy ajustó la pantalla mural con su ordenador de puño.

—¡Ahí está… la trampa temporal! —anunció. Manipuló los iconos de su ordenador de puño y la imagen se acercó a una de las bocas de la distorsión. Incluso a Randy le sorprendió el resultado. Aunque su crecimiento se había ralentizado a medida que aumentaban de tamaño, ahora cada una de ellas medía unos dos mil kilómetros de diámetro, como un pequeño satélite. Las bocas de distorsión habían aumentado de tamaño y las mangueras de los alimentadores se habían alargado, pero las estructuras de los alimentadores seguían siendo del tamaño de una pelota de softball. Randy, ajustando la imagen con los iconos de su ordenador de puño, le mostró a su acompañante la trampa temporal y le explicó cómo funcionaba.

—¡Fascinante! —exclamó el joven, obviamente impresionado.

Oscar logró alcanzarlos un mes y medio después. Randy fue a la cocina, cogió una cerveza y una lata de galletitas saladas y regresó con ellas al salón. Con la ayuda de Albert, pronto pudo ver la imagen de la nave de Oscar en la gran pantalla mural, además de las escenas que mostraban las pantallas de división sobre lo que estaba ocurriendo en las proximidades de ambas bocas de distorsión. El joven había pasado la mañana en el despacho, informándose de los movimientos de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, y Randy había tenido que recordarle que se reuniera con él para ver la acción.

—Aquí viene —anunció Randy—. Debe de haber tenido algún problema con el tanque de protección de varias g, pues su aceleración durante los últimos meses ha sido de tan solo cinco g. Aunque ahora se desplaza a más del noventa y ocho por ciento de c, su velocidad relativa con respecto a nosotros es de un cuatro por ciento de c.

—¡Pero eso sigue siendo muy deprisa! —replicó el joven, que empezaba a parecer preocupado—. ¿No crees que deberíamos estar en la sala de control con los trajes estancos y el casco puesto?

—No —replicó Randy—. No va a sucedernos nada… y la pantalla de visión del salón nos proporcionará una buena panorámica de los acontecimientos. —Se recostó en su asiento, con su cerveza y galletitas saladas.

—Nuestras vidas corren peligro y tú pretendes quedarte ahí sentado, como si fueras a ver el partido de fútbol del domingo —explotó el joven.

—Tranquilízate… —replicó Randy, metiéndose otra galletita en la boca—. El único que va a recibir hoy una patada en el culo va a ser Oscar. —De pronto vio que unos misiles plateados escapaban por la boca del largo cañón que descansaba en el morro de la nave de Oscar—. ¡Ha abierto fuego! —exclamó, sentándose con la espalda bien recta al borde del sofá.

Randy observó con cierta aprensión cómo se aproximaban los cubos plateados. Conteniendo el aliento, miró ansioso la pantalla de división que mostraba la boca de distorsión más joven y se sintió aliviado al ver que primero uno, después otro y después una horda entera de cubos salía por la boca de distorsión, dirigiéndose hacia los misiles que se aproximaban hacia ellos.

—¡Qué hermoso! —exclamó Randy mientras observaba cómo cada cubo era desviado por su gemelo—. Su elevada capacidad de aceleración y el «resorte» magnético integrado que los rodea los convierte en bolas de billar ideales.

—¡Una precisión semejante es imposible! —exclamó el joven, observando incrédulo la pantalla.

—Las cosas improbables se vuelven probables cuando existe un portal de distorsión —le recordó Randy—. Ahora observa… Va a tener que esquivarlo…

Ambos observaron cómo Oscar esquivaba el torrente de misiles que se aproximaba hacia él desde la boca de distorsión más joven, mientras que el torrente que él había disparado se dirigía hacia la boca de distorsión más vieja y desaparecía en su interior. Entonces, la nave de Oscar cambió su curso y se dirigió hacia el Maestro del Tiempo en un intento deliberado de golpearlo, pero dos colisiones y algunos segundos después, la nave se estuvo desplazando en dirección contraria, al ser desviada con furia por la trampa temporal. Randy se relajó y bebió otro sorbo de cerveza, sujetando la botella por su largo cuello.

—¡Ya está! —anunció—. Todo ha terminado en cuestión de segundos. Si Oscar no hubiera intentado hacernos daño, no habría resultado herido.

Masticó su última galletita salada.

—¿Está muerto? —preguntó el joven, en voz baja.

—Eso me temo —respondió Randy. Le habló del informe de Alan.

—¡Gracias a Dios que esta pesadilla por fin ha terminado! —dijo el joven.

—Ahí es donde te equivocas, muchacho —replicó—. Yo ya he cumplido mi parte… y puedo regresar a casa y vivir un futuro feliz con Rose. Sin embargo, tú todavía tienes mucho trabajo por delante y, si quieres tener éxito, será mejor que te pongas manos a la obra.

—¿Yo? —preguntó el joven—. ¿Por qué yo?

Randy miró pensativo la chimenea cubierta de hollín y se estremeció al recordar el oscuro hueco de acceso superior. Menuda pesadilla le espera al pobre chiquillo. Pero no se lo voy a decir. El viejo Randy hizo bien en no alertarme a mí, pues no sé si habría sido capaz de obligarme a mí mismo a montar en la nave y, mucho menos, descender por ese hueco negro como el carbón. Se estremeció de nuevo ante el recuerdo.

—Es un trabajo sucio… pero alguien tiene que hacerlo. —Suspiró exasperado—. Piensa, muchacho… piensa.

Los ojos del joven se abrieron de par en par y una expresión angustiada apareció en su rostro cuando, de repente, fue consciente de lo que le esperaba.

—Tienes razón —admitió por fin. Entonces, le invadió el pánico—. ¿Pero qué se supone que debo hacer?

Randy se levantó del sofá.

—Lo primero que haría yo sería ponerme en contacto con Andrew Pope y decirle que enviara algunos pilotos por la distorsión para que el Errol Flynn y el John Wayne puedan aterrizan a salvo en Tau Ceti. —Se dirigió hacia la puerta del ascensor—. Te contaré el resto mientras esperamos a que se dilate el Cabello Plateado para que yo pueda regresar a casa.

14
¡Hacia el Futuro!

La vaina se abrió y Randy flotó en la cámara de vacío esférica que contenía al Cabello Plateado del extremo de la Tierra del portal de distorsión. Siritha y Andrew extendieron los brazos y lo impulsaron hasta los asideros de la pared. A un lado, Hiroshi Tanaka estaba controlando el rayo láser que cruzaba el cuerpo del alienígena. El rayo fue reduciendo de tamaño bajo la atenta mirada de Randy.

«¡Ahh!», dijo el Cabello Plateado, con evidente alivio. Entonces, vio a Randy. «¡Randy!» «¡Comer!»

—Yo le daré de comer —se ofreció Siritha—. Usted y Andrew pueden cruzar la esclusa y cambiarse. Estoy segura de que tienen importantes temas de los que hablar.

—La verdad es que no —respondió Randy—. El joven al que acabo de dejar en el Maestro del Tiempo está dirigiendo la empresa bastante bien a través de los vídeo-enlaces diarios que mantiene con Andrew y Alan. No sería bueno que hubiera dos jefes intentando dirigir la empresa, así que dejaré que él se ocupe de todo, mientras yo me acostumbro a bailar con los Cabellos Plateados y me divierto con mi familia. —Alcanzó la pistola de plasma de la pared—. ¿Cuál es el último baile que le has enseñado?

—El tango —respondió Siritha. Pulsó algunas teclas de su mochila pectoral y los rítmicos acordes brotaron de la radio de su traje. Ambos empezaron a bailar alrededor del Cabello Plateado, mientras Randy alimentaba sus oscilantes zarcillos con los átomos de hierro que escapaban de la pistola de plasma.

«Subo y bajo, doy una vuelta y otra…», cantaba el Cabello Plateado, mientras comía y danzaba con los humanos.

Randy permitió que fuera el piloto quien llevara el avión de despegue y aterrizaje vertical de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold hasta la pista privada del Enclave Princeton. Él se había ocupado de lo controles aproximadamente una hora, durante el trayecto que separaba su casa del puerto espacial de la Habana, pero pronto se había cansado. Desplazarse a mil kilómetros por hora era bastante aburrido para alguien que se había acostumbrado a viajar casi a la velocidad de la luz. Rose y los niños lo esperaban en la pista.

—¡Por fin en casa! —gritó, mientras intentaba abrazarlos a todos a la vez.

Junior, un joven maduro de diecisiete años que ya era más alto que él, se retorció para escapar de sus brazos y Rosey, de once años, retrocedió escupiendo.

—¡Ecsss! ¡Papá, darte un beso es como besar al cepillo de dientes!

—A mí no me importa —dijo Rose… y Randy le dio un beso tan largo que los muchachos se sintieron incómodos. Franklin los escoltó hasta la limusina y, juntos, cruzaron el complejo dirigiéndose a su mansión.

—¿Qué fecha y qué hora es? —preguntó Randy, sacando su ordenador de puño—. Ahora que he vuelto para quedarme, debería tener la misma hora que el resto del mundo.

Junior consultó su ordenador de puño. En espiral, sobre la correa azul de la parte externa de su muñeca, había rubíes, zafiros, esmeraldas y diamantes amarillos y blancos que representan los diferentes átomos de un segmento de ADN. Randy le había pedido a Alan que le entregara aquel regalo el día de su decimoquinto aniversario.

—Va a ser miércoles 18 de marzo de 2054, 1550 Hora Estándar del Este… ¡ahora!

—Solamente he perdido unos cuatro años —dijo Randy, mientras reajustaba su ordenador de puño—. O los he ganado… dependiendo del punto de vista.

Mientras pasaban junto a los establos, Junior extendió el brazo y pulso el botón para comunicarse con Franklin.

—Detente en los establos un momento, por favor. Quiero enseñarle a papá mi nuevo potro. La limusina redujo la velocidad y entró en el camino de acceso.

—¿Quiénes son sus padres? —preguntó Randy.

—Vientos Invernales y Pollyana Parasol… en su mayor parte —respondió Junior.

—Esa mezcla de sangre no funcionará —comentó Randy, con el ceño fruncido—. Vientos Invernales se rompió una pata por correr demasiado y Pollyana no tiene patas, sino cerillas. Ese pobre potrillo se romperá las patas delanteras con solo levantarse.

—Eso no le ocurrirá a mi potro —replicó Junior, con orgullo—. Los huesos de sus patas son como los de Mike, el Hombre de Hierro. Por eso he dicho «en su mayor parte». Utilicé una nanomáquina para retirar del óvulo los genes del hueso de las patas de Pollyana y reemplazarlos por los de Mike el Hombre de Hierro. Solo necesité cinco intentos para conseguir un óvulo viable.

—¡Qué gran idea! —dijo Randy, impresionado—. Pero eso causará estragos en las tablas de pedigrí.

—Solo un asterisco —dijo Junior—. Lo importante es que todos los genes proceden de caballos pura sangre. No se trata de que haya hecho trampa insertando genes de antílope o de orix. Simplemente, conseguí lo que Curly y yo queríamos con una única cría, en vez de cruzar tres líneas de sangre durante una docena de generaciones.

—Vientos de Hierro está allí, en aquel prado —dijo Junior, señalando. Randy observó el potro grande y fuerte que corría en círculos alrededor de otros potros, en el prado.

—Tendrás que enseñarme cómo funciona ese programa genético —dijo Randy—. Así podré jugar con él mientras estés en el colegio.

—Nunca pensé que diría esto, pero estoy harta de tenerte en casa el día entero —dijo Rose varios meses después, durante la comida—. ¿Por qué no vas a trabajar o haces algo?

—Te casaste conmigo para lo bueno y lo malo… ¿pero no para compartir la comida? —bromeó Randy—. No puedo ir a trabajar. El joven del Maestro del Tiempo está haciendo un buen trabajo dirigiendo la compañía, aunque esté sometido a varias g la mayor parte del tiempo. Si pasara por la oficina, la gente me pediría que tomara decisiones y las cosas podrían complicase… el caso clásico de demasiados cocineros en una misma cocina.

—¿Y si te buscas un hobby? —preguntó Rose—. Alguno que te obligue a salir de casa.

Randy reflexionó unos instantes.

—El programa de genética equina de Junior ha hecho que me interese por la biología. Creo que iré a molestar a los investigadores del Instituto Hunter para la Investigación sobre el Envejecimiento.

—Pasa fuera todo el tiempo que quieras —respondió Rose, aliviada—. Pero asegúrate de volver a casa por la noche.

—No me perdería esta noche por nada del mundo… —murmuró Randy, arqueando una ceja y esbozando una traviesa sonrisa.

Rose se sonrojó.

Aquella tarde, Randy se reunió con la doctora Angela Garibaldi y dos de sus científicos principales, el doctor Raymond Anderson y el doctor Charles Wentworth.

—Hemos tenido varios meses para estudiar el archivo que nos envió, señor Hunter —dijo la doctora Garibaldi—. Contiene un gran número de procedimientos médicos distintos, muchos de los cuales son tratamientos sencillos que utilizan nuevos medicamentos o técnicas que pueden aplicarse de inmediato. Enviamos toda esa información a la Organización Mundial de la Salud y ya los están utilizando para mejorar las condiciones sanitarias en el mundo entero.

El doctor Anderson añadió un comentario desde el otro extremo de la mesa.

—Lo más interesante de todo es que esos nuevos medicamentos o técnicas ya existían en nuestra época, pero habían sido descartadas, abandonadas o no se habían probado aún para el tratamiento de esa enfermedad concreta.

—Y lo que resulta aún más interesante —añadió el doctor Wentworth— es que, en cada caso, sin la intervención del mensaje, la probabilidad de que se hubiera aplicado ese tratamiento concreto para esa enfermedad concreta era mínima.

—Cuando existe un portal temporal —les recordó Randy—, los acontecimientos de baja probabilidad pueden convertirse en acontecimientos de alta probabilidad.

—Además de los tratamientos relativamente sencillos para enfermedades concretas, también recibimos la descripción de un procedimiento mucho más complejo que estamos investigando en nuestro Instituto. Se trata de una técnica general para la reparación y el mantenimiento de las células humanas. En cuanto comprendamos todos los procedimientos y, lo que es más importante, en cuanto hayamos desarrollado la tecnología necesaria para ponerlos en práctica, podremos curar cualquier enfermedad.

—¿Incluso el envejecimiento? —preguntó Randy.

—Eso llevará cierto tiempo —respondió la doctora Garibaldi—. A partir de las investigaciones realizadas por el Instituto hasta la fecha, sabemos que el envejecimiento es un proceso muy complejo que implica diversas partes distintas de la célula y la interacción de estas. Puede que pasen cien años antes de que seamos capaces de conocer todas las causas del envejecimiento… y muchos más antes de que aprendamos a contrarrestarlas.

Randy esbozó una sonrisa de reconocimiento.

—No creo que lleve tanto tiempo.

—Espero que no —replicó la doctora Garibaldi—. Sin embargo, el verdadero problema que tenemos con el mensaje que nos envió es que hace referencia constante a una técnica llamada el «Procedimiento McPhie». Los autores del mensaje asumen que conocemos dicho procedimiento, pero no es así.

El corazón de Randy se detuvo. ¿Era posible que hubiera algún error? ¿Era posible que el pasado hubiera cambiado de tal forma que el procedimiento ya no existiera en esta línea temporal? Angustiado, vio cómo la inmortalidad escapaba de sus manos.

—¿Cuáles son las claves del mensaje relativas al procedimiento? —preguntó.

—Afortunadamente, el primer artículo que se redactó sobre el Procedimiento McPhie está referenciado en el mensaje —explicó la doctora Garibaldi—. La fecha indica que se escribió dentro de cuatro meses.

—Entonces, lo único que tenemos que hacer es esperar cuatro meses —dijo Randy, aliviado—. De hecho, si la referencia incluía a los autores, podríamos ponernos en contacto con ellos y pedirles que nos adelantaran una copia del artículo.

—Yo soy la autora principal —anunció la doctora Garibaldi—. Pero no estoy realizando ninguna investigación sobre el Procedimiento PcPhie y no tengo la menor idea sobre qué trata dicho procedimiento.

La ansiedad de Randy regresó.

—Tiene que haber alguna pista —dijo, desesperado—. ¿Quiénes son los coautores del artículo? Puede que alguno de ellos sepa algo.

—Hay varios —respondió la doctora—, en su mayoría físicos que forman parte del departamento de investigación del Instituto. También hay dos que no lo son.

—¿Quiénes son? —preguntó Randy, deseando que aquello pudiera solucionar el problema.

—Uno de ellos es usted.

—¡Yo! —exclamó Randy—. ¡No sé nada de biología ni de ningún Procedimiento McPhie!

—Usted tuvo que contribuir al estudio de algún modo significativo —explicó la doctora Garibaldi—. La política del Instituto no permite citar autores «honoríficos» en sus artículos científicos.

—¿Quién es el otro autor?

—He oído su nombre en alguna parte —respondió la doctora—, pero estoy bastante segura de que no es ningún biólogo. Se llama Steven Wisneski.

Randy soltó una carcajada.

—¡Por supuesto! —Sacó el ordenador de puño de debajo de la manga de su abrigo—. Ponme con Steve. —Hubo una pausa y, pronto, el rostro de Steve apareció en pantalla. Su gran bigote negro se retorció irritado por la interrupción.

—Randy el Anciano, supongo —dijo—. Creía que iba a dejar la molestia de los empleados de la oficina a Randy el Joven.

—No se trata de ningún asunto de trabajo, Steve —replicó Randy. Subió el volumen de su ordenador de puño para que la doctora Garibaldi pudiera oír las palabras de Steve—. Háblanos del Procedimiento McPhie.

—¿El procedimiento McQué? —preguntó, deteniendo bruscamente el movimiento de su bigote. Randy, con el corazón en un puño, miró a al doctora Garibaldi.

—Creo que será mejor que tengamos una reunión con todos los coautores del artículo.

—De modo que ninguno de los presentes puede darnos ninguna pista sobre el Procedimiento McPhie —dijo la doctora Garibaldi—. Bueno, es evidente que este grupo no va a publicar ningún artículo sobre el tema en tan solo cuatro meses. —Se volvió hacia Randy—. Debe de haber algún error en la teoría de los portales temporales.

—Imposible —espetó Steve—. He pensando en todos los detalles. El Principio de Auto-Coherencia de Novikov es inviolable. No se puede cambiar el pasado. Si esas personas del futuro han dicho que publicamos un artículo sobre el Procedimiento McPhie en el New England Journal of Medicine dentro de cuatro meses, eso significa que escribiremos un artículo sobre el Procedimiento McPhie y que este aparecerá publicado en la revista dentro de exactamente cuatro meses.

—Es una locura —protestó el doctor Anderson—. Lo único que sé sobre ese procedimiento es que se llamó así por alguien llamado McPhie.

—¡Eso es una pista! —exclamó Randy—. ¿Alguno de los presentes conoce a alguien llamado McPhie? Podríamos preguntarle si conoce ese procedimiento.

—En cierta ocasión conocí a alguien llamado McPhie —comentó el doctor Wentworth—. Pero no podremos preguntarle nada porque está muerto. Murió en un accidente de coche hace cuatro años.

—Ahora lo recuerdo… fue uno de nuestros primeros estudiantes postgraduados —dijo la doctora Garibaldi—. Su muerte me causó todo tipo de problemas burocráticos, pues conducía un coche del Instituto y no tenía familiares vivos.

—¿Alguna vez publicó algo sobre algún tipo de procedimiento? —preguntó Randy.

—No —respondió el doctor Wentworth—. En aquel entonces trabajaba para mí en una triste investigación que consumía mucho tiempo, secuenciando el gen que controla la diferenciación de las células. Aquella investigación no produjo nada publicable. Recuerdo que el muchacho no hacía más que quejarse y decir que tenía que haber una forma mejor de secuenciar los genes que cortar el ADN e inspeccionar los fragmentos. Después de que muriera en el accidente, le pasé las notas que había tomado a otro estudiante postgraduado, que prosiguió con la investigación.

—Entonces, ¿esas notas aún existen? —preguntó Randy, ansioso.

—Enséñenoslas, Wentworth —dijo la doctora Garibaldi.

—Por lo que parece, se le daba bien dibujar —comentó la doctora Garibaldi, mirando por encima del hombro del doctor Wentworth mientras este hojeaba las viejas notas—. Hay dibujos en los márgenes de casi todas las páginas.

—Ese parece un Cabello Plateado con alguien asomando por una boca de distorsión de su tripa —comento Steve.

—Ese es McPhie —dijo el doctor Wentworth—. Reconocería esa nariz en cualquier parte. Parece estar sujetando un lapicero y un bloc de notas del Instituto. Está dentro del núcleo de una célula, mirando un segmento de ADN.

—¡Eso es una locura! —espetó Steve—. Los Cabellos Plateado no son tan pequeños.

Randy daba vueltas y vueltas a su cabeza.

—Steve… ¿cuán pequeña crees que podría ser una Boca de Distorsión artificial Wisneski?

—Como están hechas de materia negativa ultradensa, en teoría, no podrían ser más pequeñas que un átomo —respondió. Sus ojos brillaron cuando un pensamiento apareció en su mente—. Y como el espacio entre los átomos es un vacío, si dejáramos un ligero exceso de carga positiva en la boca de distorsión, el núcleo atómico sería repelido de la boca de distorsión y la anulación no tendría lugar.

—Si pudieran hacerse más pequeños que un átomo, podríamos pasar una boca de distorsión por la pared de una célula viva sin dañarla —añadió Randy—. Y en cuanto la boca de distorsión estuviera dentro, podríamos expandirla lo suficiente para enviar una nanomáquina por ella. En cuanto la nanomáquina realizara su trabajo, cruzaría de nuevo la distorsión… y como no habríamos dañado la pared de la célula, el hueco se cerraría al cien por ciento.

—Hay una cantidad descomunal de células en el cuerpo humano —musitó Steve—. Pero al ritmo que avanza la tecnología, pronto será posible tratar cada célula concreta en un periodo de tiempo razonable.

—Creo, señor Hunter —dijo la doctora Garibaldi—, que acaban de describir el Procedimiento McPhie.

El verano estaba a punto de concluir cuando Randy recibió un mensaje de su yo joven, que viajaba de vuelta a casa en el Rip van Winkle. Tras una larga conversación, Alan Davidson se unió a la reunión y, juntos, tomaron una decisión.

—¿Papá? —dijo Junior aquella noche, mientras cenaban—. Dentro de unas semanas empezaré las clases en Princeton y me estaba preguntado si podría tener mi propio apartamento cerca del campus.

—Por supuesto, hijo —respondió Randy—. Sin duda alguna podemos permitírnoslo. Sin embargo, esta noche pensaba tratar contigo cierto tema que podría tener cierta trascendencia sobre esa decisión.

—¿Qué ocurre? —preguntó júnior, intrigado.

—Dentro de un mes cumplirás dieciocho años —dijo Randy, interrumpiéndose para limpiarse la barba con la servilleta—. Acabo de mantener una larga conversación con Alan y con tu otro padre. Si estás dispuesto a aceptar la responsabilidad, nos gustaría que te convirtieras en el presidente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold el día de tu décimoctavo cumpleaños.

—¡Qué! —gritó Junior, completamente abrumado.

—Estoy seguro de que puedes hacerlo —dijo Randy, con voz serena—. Yo lo hice con menos preparación de la que tienes tú.

—Si vas a regalarle el cargo de presidente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold por su cumpleaños —interrumpió Rosey—. ¿Qué me regalarás a mí cuando cumpla dieciocho años?

—Ya lo verás, Rosey —dijo Randy, sonriendo—. Te garantizo que será justo lo que querías. —Se volvió a mirar a Junior—. Eso significaría que tendrías que tomar clases en la universidad a tiempo parcial, pero el hecho de trabajar te proporcionaría gran cantidad de conocimientos.

—De acuerdo… —Junior vaciló—. Siempre y cuando Alan Davidson y tú estéis cerca para aconsejarme.

—Estoy seguro de que Alan Davidson permanecerá cerca durante tanto tiempo como tú quieras —dijo Randy—. Pero tu madre y yo tendremos que dejaros en unos quince meses, justo después de que tu otro padre instale el portal temporal.

—¡Os vais! —dijeron Rosey y Junior a la vez.

—Ya os hemos dicho que vuestra madre y yo vamos a ser los primeros en recibir un tratamiento para la inmortalidad —explicó Randy—. Tendremos que viajar cien años en el futuro, donde se ha desarrollado la tecnología necesaria. El tratamiento para conseguir la inmortalidad del cuerpo es bastante largo y se prolonga durante casi cinco años pero, en cuanto se complete, viviremos eternamente.

—Sigo pensando que deberíamos retrasar la partida, cariño —dijo Rose—. Al menos, hasta que Rosey empiece la universidad.

—Según decía el mensaje del futuro —replicó Randy—, lo único que no consigue el tratamiento es resucitar aquellos recuerdos que se pierden cuando muere una célula cerebral. Cuanto antes empecemos el tratamiento, más memoria y habilidades retendremos.

—Tengo trece años y sé cuidar de mí misma, mamá —dijo Rosey—. Id a recibir ese tratamiento.

—Yo cuidaré bien de Rosey, mamá —añadió Junior.

—¡Y un jamón! —exclamó Rosey con rebeldía—. Quiero mi propio apartamento.

—Cuando tengas dieciocho años, podrás hacer lo que te dé la gana —le aseguró Randy—. Pero hasta entonces, te quedarás en la mansión con Junior. Además, tampoco estaremos fuera tanto tiempo… al menos, por lo que a vosotros dos respecta. En cuanto completemos nuestros cinco años de tratamiento, saltaremos de nuevo en el tiempo para regresar. El único problema es que los portales temporales tienen que saltar fragmentos temporales… y el primero cubre veintitrés años y medio de golpe.

Randy se volvió para mirar a Junior.

—En los años venideros, pedirás a los ingenieros de Reinhold que construyan portales temporales con saltos temporales de diferente extensión, como por ejemplo doce, seis y tres años; a continuación, dieciséis, ocho, cuatro y dos meses; y finalmente, saltos más pequeños hasta llegar a un día. De ese modo, eligiendo la secuencia correcta de portales temporales, podremos regresar a este momento poco después de nuestra partida, vivir aquí con vosotros hasta que Rosey ingrese en la universidad… y después, cuando ambos tengáis vuestra propia vida, partir para explorar el futuro.

—De todos modos —añadió Rose—, regresaremos con frecuencia para haceros una visita… y ver a nuestros nietos.

—Y bisnietos, y tataranietos, y… —continuó Randy, en voz baja, reflexiva y respetuosa. La sombría comprensión de lo que entrañaba realmente alcanzar la inmortalidad y utilizar máquinas del tiempo empezaba a aferrarse a su conciencia.

Rosey rompió el hechizo.

—¡Qué bonito! —bramó—. Tengo trece años, nunca en mi vida he tenido novio y vosotros dos ya me estas convirtiendo en abuela.

—Estoy segura de que te casarás con un buen chico algún día, cariño —dijo Rose. Rosey se volvió rápidamente hacia su padre. No era tonta: su padre había estado en el futuro y probablemente sabía si se había casado o no.

—¿Me casaré?

Randy vaciló.

Rosey siempre le estaba haciendo preguntas sobre el futuro pero, por su propia paz mental, había procurado no contarle demasiado. Además, tampoco se había enterado de mucho durante sus breves visitas al sistema solar, enclaustrado en un tanque de aceleración de varias g. De todos modos, sabía que Rosey se había casado con un chico que se encargaba de las labores domésticas porque se lo había contado Harold, Junior, mientras cenaban trucha una noche que tendría lugar dentro de doce años en el futuro.

—¿Me casaré? —repitió Rosey.

Randy siguió pensando y, finamente, decidió que no le haría ningún daño saberlo.

—Sí —respondió por fin.

—¿Cómo se llama? —insistió Rosey.

Randy se alegraba de no saberlo porque, sin duda, Rosey no habría tardado demasiado en sonsacarle.

—¿Mike? ¿Jim? ¿Pete? —preguntó la joven, mirando a su padre a los ojos en busca de alguna pista.

—Te prometo que no lo sé —respondió Randy, con una sonrisa de alivio—. Harold no me dijo su nombre cuando estuvimos hablando de él.

—¿Quién es Harold? —interrumpió Junior.

—El presidente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold —respondió Randy, soltando una risita—. No puedes llamar «Junior» al presidente de una gran empresa.

—¡Oh! —dijo Junior—. ¡Yo!

—Sí, tú. Y mañana mismo podrás empezar a aprender tu nuevo trabajo como presidente —continuó Randy—. Tienes una reunión con Alan Davidson y el interventor de la empresa a las nueve.

—De acuerdo, papá —dijo Junior, registrando una entrada en la agenda de su ordenador de puño.

—Bueno, ya estamos listos. —Randy estaba en el porche con Rose, esperando a que Franklin llegara con la limusina.

—Parece tan definitivo —comentó su esposa.

—Es solo el principio… —respondió Randy, que sentía un temor reverencial por la eternidad de la vida que se extendía ante ellos.

Alzó la mirada al cielo del atardecer. Ahora había tantos objetos de gran tamaño en el espacio próximo a la Tierra que hacía tiempo que había renunciado a realizar observaciones astronómicas serias desde su jardín. Distinguió la Estación Espacial Reinhold, que pronto albergaría los dos extremos del primer portal temporal.

Franklin detuvo el coche junto a ellos.

—Vosotros dos, ¿vais a venir o no? —gritó Randy a sus hijos, desde la puerta.

Todo el mundo estaba esperando en la recepción de la Estación Espacial cuando Andrew abrió la puerta y entró el hombre del bigote.

Randy observó al joven con ojos paternales y divertidos. Me resulta imposible imaginar que alguna vez fui ese joven sabelotodo que se atrevió a entrar con bravuconería en esta habitación luciendo ese bigote absurdo. Debía de creerme la reencarnación de Errol Flynn.

Rose y Rosey llenaron de besos al joven.

Rosey dio un paso hacia atrás, riendo y frotándose la mejilla.

—¡Me haces cosquillas, papá! —gritó.

Rose permaneció entre sus brazos y él le dio un largo beso.

Por cierto, ¿qué verá Rose en él?, pensó Randy, ahora de peor humor.

El abrazo duró demasiado y Randy, incómodo, se acercó a la pareja y tendió la mano al joven.

—Hola, jovencito —saludó—. Me alegro de verte a estas alturas del pasado y a tiempo.

Tras conversar durante un rato, Andrew consultó la hora en su ordenador de puño.

—El próximo roto-ascensor que conecta con la estación espacial en la que descansa el portal de distorsión de Tau Ceti llegará en breve —les recordó.

—Creo que será mejor que me vaya despidiendo —dijo el joven del bigote—. Tengo que partir al rescate de ese chaval, en su mansión del cielo.

Dio un fuerte abrazo a Rosey y se despidió de Rose con un beso que duró demasiado.

—¡Ehem! —dijo Randy, para interrumpirlos.

El joven tendió la mano a todos los presentes y, por último, se despidió de su hijo.

—Nos mantendremos en contacto por el vídeo-enlace —le dijo—. Pero me alegra saber que la empresa está en buenas manos.

Cogió las dos cajas metálicas verdes que sostenía Andrew, se acarició el bigote, les dijo adiós con la mano y se marchó.

Dos días después, Alan y los niños acompañaron a Rose y Randy a la sala del portal temporal. La puerta de la habitación había sido construida como la puerta de una cámara acorazada y su cierre tenía combinación.

—Es para asegurarnos de que no se realiza ningún uso no autorizado del portal temporal hasta que comprendamos por completo sus ramificaciones —explicó Alan.

Junior introdujo la combinación y la puerta se abrió para mostrar una sala cúbica de tres metros de lado. En cuanto todos accedieron a su interior, Junior cerró la puerta a sus espaldas. En las paredes que se alzaban a la derecha e izquierda de la puerta de acceso rectangular había dos puertas pentagonales; en una ponía PASADO y en la otra, FUTURO. Durante la noche, la boca de distorsión artificial que había viajado a través del Cabello Plateado desde el futuro se había expandido y sellado en una estructura de vacío tubular preparada especialmente para ello. Uno de los pentágonos de la estructura rodeaba una de las puertas pentagonales y los demás habían sido bloqueados y sellados en una sala carente de puerta que descansaba al otro lado de la pared. Cada puerta pentagonal estaba blindada y tenía un cierre de combinación. Encima de cada puerta había un reloj electrónico que indicaba la fecha y la hora. En una, el reloj electrónico estaba en blanco y permanecería así veintitrés años más, hasta que la boca de distorsión artificial del otro extremo del portal temporal estuviera instalada en la estructura correspondiente. El reloj electrónico de la otra puerta rezaba: 1252 GMT MAR 19 SEPT 2079.

—¿Estás preparado? —preguntó Junior.

—¿Lo estáis vosotros? —preguntó Randy—. En cuanto se abra esa puerta, los tres veréis versiones más ancianas de vosotros mismos.

—Lo había olvidado —dijo Junior.

Introdujo la combinación y la puerta pentagonal del futuro se abrió. La puerta correspondiente de la sala del portal temporal del futuro ya se había cerrado. Randy observó a Alan, Junior y Rosey que, en absoluto silencio, estaban contemplando con los ojos abiertos de par en par las versiones de sí mismos del futuro. Junto a ellos había algunos desconocidos y varios niños.

Lo primero que advirtió Randy fue la lozanía que desprendían todos ellos, sobre todo los niños de menor edad: tenían la piel carente de imperfecciones, el cabello resplandeciente, unos ojos inteligentes y brillantes, un tono muscular saludable, las extremidades fuertes, una dentadura perfecta y un rostro hermoso. Parecían antiguos dioses y diosas griegos. Aquellos rostros llenos de vida, de mejillas sonrosadas, no necesitaban ningún tipo de maquillaje. Al tener un cabello tan hermoso, todos ellos, tanto hombres como mujeres, lucían largas melenas… los hombres, con rizos que les llegaban a los hombros; las mujeres, con largas trenzas que les llegaban a las rodillas.

La moda masculina no había cambiado demasiado, aunque casi todos los trajes tenían algún tipo de patrón holográfico sutil ya fuera por encima o por debajo de su superficie. Los vestidos de mujer, en cambio, eran espectaculares. Todas las mujeres y niñas llevaban largas vainas blancas que descendían desde los hombros hasta casi el suelo. Sobre cada vaina había una imagen holográfica tridimensional de colores brillantes en continuo movimiento. La falda de un niñita mostraba la imagen de un campo de flores movidas por el viento, con conejos que saltaban por doquier; la de Rosey, que ya estaba en la edad madura, tenía una cascada que descendía sobre su cuerpo y, de vez en cuando, podía verse un salmón saltando entre las aguas.

—¡Eh, yo! —dijo Rosey a su yo—. Me gusta tu trenza. Creo que voy a dejarme crecer el pelo.

—¡Hazlo! Crearás tendencia —respondió la otra Rosey, con una sonrisa divertida.

—¿Nos vamos, Rose? —preguntó Randy, cogiéndola de la mano y cruzando la puerta.

En cuanto accedieron a la sala del portal temporal del futuro, Rose se apresuró a abrazar a Rosey y a sus muchos nietos. A sus espaldas, un Junior maduro estaba cerrando la puerta en la que ponía PASADO. El reloj electrónico que descansaba sobre la puerta rezaba: 0909 GTM DOM FEB 2056.

—Hola Harold —dijo Randy, recordando que Junior ahora tenía cuarenta y tres años y llevaba casi un cuarto de siglo dirigiendo la Compañía Reinhold. Junto a Harold había un anciano Alan Davidson, con un tejido de lana holográfico brillando sobre su traje—. Tienes muy buen aspecto, Alan.

—Harold y Rosey me mantienen ocupado —respondió el hombre.

—Me gustaría detenerme a charlar —dijo Randy—, pero será mejor que nos pongamos en marcha. En cuanto completemos nuestros tratamientos, regresaremos para quedarnos una larga temporada.

—Ya hemos disfrutado de varias visitas —comentó Harold.

Harold y Rosey les presentaron a sus respectivos cónyuges e hijos. Randy se detuvo a charlar con uno de los hijos de Rosey. El adolescente llevaba una camiseta que producía un calidoscopio tridimensional de brillantes y coloridas formas, y de sus hombros fluía una música que se dirigía directamente a sus oídos. El sonido estaba tan bien dirigido que la música no se oía a no ser que estuvieras muy cerca del muchacho.

—¿Eso que estoy oyendo es Escoria Letal? —preguntó Randy, haciendo una mueca ante aquel solo de guitarra que le resultaba tan familiar, pues solía oírlo cada vez que Rosey abría la puerta de su dormitorio.

—Sí, abuelo —respondió el joven, con educación—. Cuando supe que ibais a venir, puse en mi camiseta un clásico suave.

—Es una camiseta bastante sorprendente, con sonido e imágenes móviles en tres dimensiones —dijo Randy.

—Es una camiseta Plateada —respondió el joven.

Harold les interrumpió.

—Los Cabellos Plateados demostraron tener un excelente talento artístico, además del musical. Ahora siguen con sus vídeos musicales, pero han creado su propia línea de diseño de holo-prendas en las que sintetizan estos dibujos tridimensionales.

—Parece que se las apañaban muy bien por sí mismos. —Randy asintió, satisfecho—. ¿Las observaciones que está efectuando Elena en el Vacío de Boötes están dando algún resultado?

—Ha visto algunos eclipses de galaxias de fondo por parte de objetos distantes —respondió Harold—. Pero todavía no hay nada definitivo.

—Pronto sabré si tuvo éxito en el futuro —dijo Randy.

Cuando las presentaciones concluyeron, Harold ordenó salir a toda la familia.

—El Comité de Control del Portal Temporal insiste en que los visitantes se reduzcan al mínimo. —En cuanto la sala del portal temporal estuvo despejada, se volvió hacia sus padres—. ¿Estáis preparados? —preguntó.

—¿Lo estás tú? —preguntó Randy, cogiendo a Rose de la mano—. Al otro lado de la puerta vas a ver a una versión mucho mayor de ti mismo.

—No voy a mirar —respondió Harold.

Introdujo la combinación en la puerta en la que ponía FUTURO y la abrió lentamente, quedándose detrás de modo que la puerta le impidiera ver lo que había en el futuro. La pesada puerta del otro lado también empezó a abrirse lentamente.

De la mano de Rose, Randy empezó a avanzar hacia la puerta que se abría. El reloj electrónico rezaba: 0126 GTM VIE 05 MAY 2103. Rose miró la fecha con aprensión y vaciló.

—Tengo miedo… —dijo, retrocediendo. Randy se acercó a ella y la rodeó entre sus brazos, intentando tranquilizarla. Entonces, para suavizar la gravedad del momento, retrocedió, adoptó una expresión de cowboy obstinado y tiró del brazo de su esposa.

—¡Vamos, Rose! —gruñó, imitando la voz de John Wayne—. ¿No quieres vivir para siempre?

RESUMEN

5 de marzo de 2056 y 18 de octubre de 2079

INFORME FINAL PARA EL

CONSEJO DE ADMINISTRACIÓN DE LA

COMPAÑÍA DE ASTRO-INGENIERÍA REINHOLD

Y EL

COMITÉ DE FIDEICOMISARIOS DE LA

FUNDACIÓN REINHOLD

RELATIVO AL FIDEICOMISO TESTAMENTARIO

DE HAROLD RANDOLPH HUNTER

Alan V. Davidson

Alto Fideicomisario

Banco Nacional de Sucesión

Con la dimisión de Harold Randolph Hunter (HRH) como presidente de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold a favor de su hijo Harold Randolph Hunter, Junior, el desembolso de la mayor parte de su fortuna personal a obras de caridad y su partida permanente al futuro, ha dejado de existir la necesidad de disponer de un fideicomisario que administre sus asuntos personales y empresariales a través de un fideicomiso testamentario durante sus frecuentes ausencias.

En este informe se resumen las actividades desarrolladas por el fideicomisario durante la vida de la administración fiduciaria. Gran parte del informe documenta las actividades principales desarrolladas por HRH durante el periodo del fideicomiso.

Durante el periodo del fideicomiso, HRH, a través de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, desarrolló las técnicas para implementar un comercio interestelar veloz entre la mayoría de los sistemas estelares cercanos «interesantes». En las páginas siguientes se incluye un listado de dichos sistemas estelares y un mapa de sus posiciones relativas.

En el informe también se incluyen las tablas y diagramas que ilustran parte de los detalles técnicos principales mencionados en el cuerpo del informe.

LOS INICIOS DEL COMERCIO INTERESTELAR

Los primeros viajes interestelares se desarrollaron de un modo muy distinto al que se había imaginado. En vez de explorar inicialmente un sistema solar con sondas no tripuladas para, décadas después, enviar vehículos de exploración tripulados por humanos, el desarrollo de la Unidad de Materia Negativa de Reinhold revolucionó el viaje espacial al permitir que la exploración inicial de las estrellas más próximas fuera efectuada por una tripulación humana —por lo general, en la persona de Harold Randolph Hunter—, en menos de una década.

La Unidad de Materia Negativa Reinhold posee la capacidad de operar a una gran aceleración, permitiendo que se alcancen velocidades relativistas en cuestión de semanas o meses, y no años. La velocidad máxima de la nave espacial está limitada únicamente por la efectividad de sus escudos contra la radiación generada por el paso de la nave espacial a través del gas y el polvo interestelar. Dichos escudos de protección están formados, principalmente, por campos magnéticos superpotentes que rodean la nave espacial por completo hasta grandes distancias. Los campos magnéticos desintegran las moléculas de gas y las partículas de polvo de menor tamaño y desvían las partículas cargadas resultantes; los campos de materia negativa anulan las partículas de polvo de mayor tamaño, los rayos cósmicos y las moléculas extraviadas que, ocasionalmente, logran cruzar las barreras de los campos magnéticos. Las primeras versiones de la nave espacial Reinhold estaban limitadas a 0,8 c; las versiones posteriores podían alcanzar 0,98 c sin que la tripulación estuviera expuesta a la radiación y 0,995 c en condiciones de emergencia.

La primera visita efectuada a un sistema estelar extra-solar fue la exploración del sistema más cercano, Alpha Centauri, por parte de HRH en el año 2042. También conocido como Rigil Kentaurus, Alpha Centauri es la estrella más brillante de la constelación austral Centauro, y la tercera estrella más brillante del cielo después de Sirio y Canopus. Alpha Centauri no es una estrella simple, sino una formación de tres estrellas. La más cercana de ellas, que se encuentra a una distancia de 4,3 años luz, es una pequeña enana roja llamada Proxima Centauri. Las otras dos estrellas se encuentran una décima parte de año luz más lejos y se denominan Alpha Centauri A y B, respectivamente. Alpha Centauri A es similar a nuestro Sol, mientras que B es ligeramente más roja. Estas dos estrellas orbitan entre sí cada ochenta años y Proxima Centauri gira alrededor de ambas con un periodo de millones de años.

HRH viajó en una de las naves interestelares de Unidad de Materia Negativa de primera generación, capaz de ejercer una aceleración de una g terrestre y alcanzar una velocidad máxima del ochenta por ciento de la velocidad de la luz. Uno de los inconvenientes de estas naves espaciales de primera generación era que las bocas de agujero de gusano que transportaban en su interior eran Cabellos Plateados vivos. Debido a la fragilidad del cuerpo de un Cabello Plateado, estos agujeros de gusano solo podían dilatarse cuando la velocidad relativa de la nave y el Sol era próxima a cero. Por esta razón, la persona que viajaba a bordo podía utilizar enlaces láser para comunicarse a través de los agujeros de gusano con el Sistema Solar, pero debía permanecer en la nave hasta que esta había desacelerado.

Tras llegar a Proxima Centauri y descubrir un planeta potencialmente similar a la Tierra, «Hunter», HRH abrió un portal de distorsión entre el Sol y el sistema Alpha Centauri. Poco después utilizó los portales de distorsión para demostrar la realidad del transporte rápido y económico de personas, bienes y materias primas por distancias interestelares, y estableció la viabilidad económica del comercio interestelar. Con el monopolio de la fuente de materia negativa, HRH consignó a la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold la instalación y la utilización de una red de portales de distorsión para los sistemas estelares próximos más prometedores comercialmente. La información sobre dichos sistemas estelares se muestra de la siguiente forma:

En primer lugar aparece un listado de las estrellas similares al Sol o igualmente interesantes situadas en un radio de veinte años luz de distancia. Las estrellas están ordenadas según la distancia que las separa del Sol. Los sistemas estelares múltiples se indican mediante las letras que aparecen después del nombre de la estrella. También se muestra la distancia que hay entre dos estrellas cuando esta es significativamente menor a la del Sol. En segundo lugar aparece una representación tridimensional de todas las estrellas interesantes situadas en un radio de dieciséis años luz de distancia, indicando su posición relativa en un sistema de coordenadas ecuatorial orientado a la Tierra, donde la dirección +Z es hacia el polo norte. Y en tercer lugar se muestra una proyección sobre el plano ecuatorial de todas las estrellas situadas en un radio de dieciséis años luz de distancia, próximas al plano ecuatorial de la Tierra. Las líneas punteadas muestran las distancias entre las estrellas vecinas, especialmente en las secciones de Ceti y Eridani de cielo. Obsérvese que las «rutas comerciales» económicamente interesantes con las dos estrellas similares al Sol, Epsilon Eridani y Tau Ceti, aparecen como ejes.

A continuación, HRH emprendió un segundo viaje, esta vez al sistema estelar Barnard. Partió en el año 2043 y llegó a Barnard a finales de 2048. Medio año después de que partiera, aún en el 2043, otro empleado de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, Robert Pilcher, y dos colegas partieron en un tercer viaje a Lalande, situado a 8,1 años luz de distancia.

El siguiente viaje que se realizó fue al sistema estelar de Sirio, a finales de 2044. Este sistema binario, de gran interés científico, está dominado por una estrella blanca muy grande y brillante llamada Sirio A; Sirio B es una pequeña enana blanca con la masa de una estrella y el radio de la Tierra. Debido al riesgo de radiación que comporta la estrella grande, este sistema estelar no era adecuado para la exploración comercial, de modo que el sistema fue explorado por un equipo de investigadores astrofísicos que trabajaban para la Universidad Espacial Internacional (UEI).

El cuarto viaje patrocinado por la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold y el último en una nave espacial de primera generación fue realizado por el empleado de Reinhold, C.C. Wong, que partió hacia la región Ceti del cielo en el año 2044. Abandonando el Sol en el 2044, Tiempo Galáctico, con dos bocas de distorsión de Cabello Plateado, Wong recorrió los 8,9 años luz que le separaban de UV Ceti a una velocidad de 0,8 c y llegó en el 2056,1 Tiempo Galáctico. Dilató una de las bocas de agujero de gusano y estableció contacto con el Sol. La boca de agujero de gusano conectó de nuevo con el Sol en el 2051,8 Tiempo Galáctico. De este modo, se estableció un portal de distorsión Sol - UV Ceti con un salto espacial de 8,9 años luz y un salto temporal de 4,3 años.

C.C.Wong abandonó UV Ceti en el 2056,3 Tiempo Galáctico, transportando la boca de agujero de gusano restante durante los 3,0 años luz que separan UV Ceti de Tau Ceti, a una velocidad de 0,8 c, y llegó en el 2061,0 Tiempo Galáctico. La boca de agujero de gusano dejada en Tau Ceti conectaba de vuelta al Sol en el 2054,5 Tiempo Galáctico. De este modo, el portal de distorsión Sol - Tau Ceti quedó establecido con un salto espacial de 11,9 años luz y un salto temporal de 5,5 años.

Mientras se realizaban estos viajes de exploración, HRH completó su viaje a Barnard, donde llegó en el año 2051,3 Tiempo Galáctico y estableció un portal de distorsión que conducía al Sol en el año 2048,6. De este modo, el portal de distorsión Sol - Barnard tenía un salto espacial de 4,3 años luz y un salto temporal de 2,7 años. Después de explorar Barnard durante unos meses, HRH regresó por el portal de distorsión al Sol y a la Tierra en el año 2049.

EXPLICACIÓN DEL DIAGRAMA CRONOLÓGICO CRÍTICO DE HRH

La mayor parte de la historia principal de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold y de la Fundación Reinhold tuvo lugar entre los años 2050 y 2080, cuando Harold Randolph Hunter estableció las primeras rutas comerciales a y entre las estrellas próximas, similares al Sol, de las secciones Ceti y Eridani de la Región Galáctica Local. Durante el proceso creó el portal temporal de casi 24 años del Sol, que tuvo un impacto positivo significativo en los beneficios de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold. Dicho sea de paso, este portal temporal también cambió para siempre el rumbo futuro del universo. Los movimientos que realizó HRH durante dicho periodo se describen en el siguiente diagrama de espacio-tiempo. La edad que tenía HRH en cada uno de los puntos del diagrama se indica en la tabla posterior.

(En el diagrama, las distancias se miden en años luz y el tiempo, en años. Tengan en cuenta que la escala de los años es la mitad de larga que la escala de los años luz; por esta razón, la trayectoria de los rayos de luz no es de 45 grados, como sería habitual en un diagrama de espacio-tiempo. Además, muchas de las posiciones de las estrellas tienen un componente Z negativo significativo con respecto al Sol (que abarca desde -1,8 años luz para Epsilon Eridani hasta -3,3 años luz para Tau Ceti), pero el componente Z ha sido suprimido, de modo que se asume que todas las estrellas se encuentran a Z=0 en el tiempo T=0. También se debe asumir que las estrellas están en reposo, así que el tiempo de cada sistema estelar avanza en la dirección T al mismo ritmo que el tiempo de reposo del Sol. Esto no es estrictamente cierto, puesto que las estrellas tienen un movimiento relativo, pero se aproxima lo suficiente para que podamos definir un tiempo y una fecha «Galácticos» efectivos que sean esencialmente idénticos para todas las estrellas cercanas al sistema solar).

Para su viaje a Epsilon Eridani, HRH utilizó una versión personalizada de la Unidad de Materia Negativa Reinhold en una nave interestelar llamada Maestro del Espacio. La nave estaba provista de sofás de aceleración que permitían una aceleración de hasta 5 gravedades terrestres y unos escudos antirradiación mejorados que permitían una velocidad máxima de 0,995 c.

HRH abandonó el Sol en el año 2050,0 (Punto A del diagrama) y aceleró a 3 gravedades terrestres durante nueve meses, hasta que la nave alcanzó 0,98 c. HRH llegó a Epsilon Eridani (Punto B) en el 2061,4 Tiempo Galáctico. La boca del agujero de gusano que dejó en Epsilon Eridani se unía con el Sol en el 2052,7 Tiempo Galáctico. De este modo, el portal de distorsión Sol - Epsilon Eridani quedó establecido con un salto espacial de 10,7 años luz y un salto temporal de 8,7 años.

Por una combinación de razones personales, empresariales y humanitarias, HRH decidió viajar al sistema Ceti para acortar la distancia que le separaba de la boca de distorsión a UV Ceti y poder establecer un enlace de comunicación con el futuro. Como C.C. Wong había informado de que en UV Ceti no había nada que tuviera un interés comercial, HRH viajó a Tau Ceti, una estrella similar al Sol, para abrir un portal de distorsión directo que conectara las dos estrellas similares al Sol comercialmente importantes, Epsilon Eridani y Tau Ceti, y al mismo tiempo establecer un enlace de comunicación con el futuro. Rebautizando su nave con el nombre de Maestro del Tiempo, HRH abandonó Epsilon Eridani en el 2061,6 tiempo Galáctico. La boca del agujero de gusano del Maestro del Tiempo se reunía con el Sol en el 2052,9 Tiempo Galáctico.

El senador Oscar Barkham, que se negaba a permitir que se creara un enlace de comunicación con el futuro, fue a debatir el tema con HRH (punto C del diagrama). Barkham discutió con HRH e intentó hacerle cambiar de idea, pero HRH se negó. Barkham intentó apuñalar a HRH, pero se lo impidió un HRH de mayor edad, llegado del futuro. Ambos HRH obligaron a Barkham a regresar a la Tierra por la distorsión y ordenaron a los trabajadores de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold que estaban al cargo de la red de portales de distorsión que no permitieran que Barkham cruzara ninguno de sus portales.

Unos días después, Barkham se las ingenió para robar una nave estelar de tercera generación de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold que estaba siendo construida en las proximidades del Sol. En su bodega había componentes de una lanzadera electromagnética. Barkham abandonó el sistema solar en el año 2053,7 Tiempo Galáctico y aceleró durante un mes, tiempo de la nave, a treinta g para alcanzar una velocidad de 0,995 c. Ignorando la dosis de radiación, siguió viajando a 0,995 c durante catorce meses tiempo de la nave. Durante este tiempo, utilizó a los robots de la nave para convertir la lanzadera electromagnética en una pistola electromagnética que disparara proyectiles superconductores. Barkham alcanzó la nave de HRH en el punto D del diagrama, mientras HRH viajaba de Epsilon Eridani a Tau Ceti.

Oscar Barkham atacó la nave de HRH en el punto D con sus proyectiles superconductores, pero estos fueron destruidos y su nave fue desviada de su rumbo por una densa nube de gas emitida por otra nave provista de una Unidad de Materia Negativa que le interceptó. Barkham invirtió el rumbo de su nave y aceleró hacia la nave HRH en una persecución a velocidades relativistas. Barkham alcanzó la nave de HRH e intentó un nuevo ataque en el punto E del diagrama.

Pero fue derrotado por una trampa temporal instalada en el punto E que repelió los proyectiles restantes y sus intentos por colisionar contra la nave de HRH. Barkham no sobrevivió al ataque.

HRH llegó al punto F, en Tau Ceti, en el año 2067,7 Tiempo Galáctico, transportando una boca de agujero de gusano que lo uniría con el Sol en el año 2054,8 tiempo Galáctico. HRH sabía lo importante que era que regresara a tiempo de salvarse a sí mismo de los ataques de Barkham. Los empleados de Reinhold tenían una nave de tercera generación lista para él, a la que bautizó con el nombre de Rip van Winkle. Transfirió la boca de distorsión nave - Sol del Maestro del Tiempo al Rip van Winkle y volvió a viajar del punto F en Tau Ceti al punto G en el Sol, a la máxima aceleración y velocidad seguras.

Tras recorrer en tan solo dieciséis meses, tiempo de la nave, un trayecto de 11,9 años luz, HRH llegó al Sol en el año 2079,7 Tiempo Galáctico. La boca de agujero de gusano que había viajado con él se unió de nuevo con el Sol en el 2056,1 Tiempo Galáctico. Las bocas de agujero de gusano, situadas una junto a la otra, formaron un portal temporal con un salto espacial de cero y un salto temporal de 23,6 años.

Como el tiempo seguía apremiando, en cuanto el portal temporal estuvo dilatado, HRH lo cruzó desde el punto G del diagrama en el año 2079,7 hasta el punto H en el año 2056,1. A continuación, se dirigió a la boca del portal de distorsión Sol—Tau Ceti y lo cruzó para llegar al punto J en las proximidades de Tau Ceti, en el año 2061 Tiempo Galáctico. Allí montó en otra nave de Unidad de Materia Negativa de tercera generación, el John Wayne, que le habían preparado los empleados de la Compañía de Astro—Ingeniería Reinhold. La bodega había sido modificada para que transportara hidrógeno líquido. HRH pilotó la nave a máxima aceleración y velocidad hacia el punto D del diagrama, por el camino que estaba siguiendo el Maestro del Tiempo para ir de Epsilon Eridani a Tau Ceti.

HRH lanzó su cargamento de hidrógeno antes de llegar al punto D. La nube de gas de hidrógeno se desplazó por delante del John Wayne mientras la nave desaceleraba y daba media vuelta para igual su velocidad con el Maestro del Tiempo. La densa nube de gas de hidrógeno abrasó los proyectiles y desvió la nave de Barkham de su rumbo de colisión con el Maestro del Tiempo. A continuación, un HRH mayor igualó velocidades con el Maestro del Tiempo, subió a bordo y se reunió con el HRH joven. Juntos, dilataron la boca del agujero de gusano de la nave y el HRH de mayor edad utilizó el portal de distorsión para viajar del punto D al punto K del Sol, llegando en el 2054,0 tiempo de reposo del Sol. Una vez en el Sol, el HRH de mayor edad utilizó el portal de distorsión Sol - UV Ceti para ir del punto K del Sol al punto L de UV Ceti, llegando allí en el 2058, 2 Tiempo Galáctico.

Acto seguido, HRH subió a bordo de otra nave espacial de la Compañía de Astro-Ingeniería Reinhold, el Errol Flynn. HRH abandonó el punto L en Tau Ceti en el 2058,2 tiempo Galáctico y partió para interceptar al Maestro del Tiempo en el punto C, durante su trayecto de Epsilon Eridani a Tau Ceti. HRH llegó justo a tiempo de evitar que Barkham apuñalara al joven HRH en el punto D.

A continuación, el HRH de mayor edad aceleró el Errol Flynn hacia Tau Ceti. En cuanto la nave estuvo lo bastante delante del Maestro del Tiempo, HRH la hizo desacelerar, desplegó una boca de agujero de gusano artificial y la dejó flotando en el espacio, mientras se llevaba la otra a cierta distancia y la traía de vuelta. De este modo, una boca del agujero de gusano fue 1,6 segundos más joven que la otra. Colocó las dos bocas a unos 120.000 kilómetros (0,4 segundos de viaje a la velocidad de la luz) y ordenó a los robots de la nave que dilataran las bocas del portal temporal hasta que midieran 2000 kilómetros de diámetro, tarea que llevaría meses. Las dos bocas de agujero de gusano formarían entonces una barrera de portal temporal o una «trampa temporal» que repelería automáticamente a cualquier objeto que volara a gran velocidad e intentara entrar en la región que había en las dos bocas. Ambos HRH observaron a Barkham mientras este efectuaba su último ataque en el punto E y era derrotado por la trampa temporal.

Tras el ataque, el HRH de mayor edad dilató el portal de distorsión Maestro del Tiempo - Sol y fue del punto E, en el rumbo del Maestro del Tiempo, al punto M del Sol, en el 2054,3 tiempo de reposo del Sol. Después, el HRH de mayor edad vivió en la Tierra del año 2054,3 al 2056,1 tiempo de reposo del Sol, periodo durante el cual cedió la presidencia de su empresa a su hijo de dieciocho años, Harold Randolph Hunter, Junior.

El HRH de mayor edad estaba esperando en el punto H del Sol cuando el portal temporal del futuro se dilató por primera vez. Tras saludar al HRH joven, cruzó el portal hacia el pasado. A continuación, el HRH de mayor edad cruzó el portal temporal para efectuar el primero de los diversos saltos de veinticuatro años hacia el futuro. Al final del primer salto, en el año 2079 tiempo de reposo del Sol, HRH se reunió con el presente fideicomisario por última vez y cruzó el portal temporal hacia el futuro.

APÉNDICE - TRAMPAS TEMPORALES

El siguiente diagrama muestra un ejemplo de barrera de portal temporal o trampa temporal. Dos bocas de un agujero de gusano Morris-Thorne se sitúan a una distancia de 0,4 segundos luz (120.000 kilómetros de distancia). Se desplaza una de las bocas de agujero de gusano para que sea 1,6 segundos mayor que la otra y se le hace rotar 180 grados alrededor de la región que separa las dos bocas. Esto crea una «barrera» alrededor de la región de las dos bocas. Cualquier objeto con una velocidad suficientemente elevada que intente entrar en la región de la barrera interactúa consigo mismo de tal forma que, en efecto, es enviado por el mismo camino por el que llegó.

En el diagrama, un objeto que se mueve a 4,3% c se aproxima a la trampa temporal. A los 0,2 segundos de tiempo, una versión más vieja del objeto aparece por la boca del agujero de gusano más joven viajando a 5% c.

A los 1,0 segundos de tiempo, el objeto entrante experimenta una colisión con la versión más vieja de sí mismo, haciendo que sea desviado hacia la boca mayor a una velocidad de 5% c. Entra por la boca mayor a los 1,8 segundos de tiempo, cruza el agujero de gusano hasta la otra boca y sale por la boca joven a 1,9 - 1,6 = 0,2 segundos. Ahora, el objeto se mueve en la dirección y la velocidad exactas para colisionar con la versión entrante de sí mismo, de un modo que desviará la versión entrante hacia la boca mayor, mientras que la versión más vieja de sí mismo saldrá de la barrera del portal temporal en la dirección contraria al objeto entrante, a una velocidad de 4,3% c, la velocidad del objeto entrante. El efecto neto equivale a hacer que el objeto entrante sea repelido por la región de la barrera del portal temporal.

Doctor ROBERT LULL FORWARD. (15 de agosto de 1932 - 21 de septiembre de 2002). Astrofísico y escritor estadounidense, fue decano de los Hughes Research Laboratories y uno de los más devotos autores de CF dura de finales del siglo XX. Trabajó en la NASA como especialista en propulsión espacial e investigador de nuevas fuentes de energía.

Publicó un total 157 trabajos técnicos, 11 artículos para publicaciones como New Scientist, Enciclopedia Britanica, Focus, o Analog, 14 libros técnicos y 11 novelas de Ciencia Ficción.

Inició su carrera literaria en 1979 con la publicación de «I Demand the Stars for my Children!», en la revista Galileo, bajo el seudónimo de Susan Lull. Con su primera novela, Dragon’s Egg (1980; El huevo del Dragón, 1989 Ediciones B), causó un impacto importante en círculos científicos y literarios. Junto a su secuela Starquake! (1985; Estrellamoto, Ediciones B, 1990), está ambientada en un intrigante lugar —una estrella de neutrones cuya gravedad superficial es de 67.000.000.000 g— y que se centra en los encantadores aliens cheela que habitan en este lugar, viviendo y evolucionando a gran velocidad (una generación se agota en 37 minutos). Los científicos humanos que visitan a los cheela del Huevo del Dragón (Dragon’s Egg) los civilizan por descuido durante un período de 24 horas. En la secuela, los cheela, que ahora han evolucionado mucho más allá que sus instructores humanos, exploran con gran rapidez la galaxia entera, aunque la catástrofe a la que hace mención el título complica la trama.

Considerado uno de los grandes maestros de la ciencia ficción dura, grupo de escritores que, aun manteniendo un perfecto detalle para la trama y sus personajes, tratan de dar respuestas plausibles a las distintas teorías científicas que se producen en sus obras, así como frecuentan el encuentro con seres extraterrestres no antropomorfos. Forward es un escritor con un estilo claro y firme, gracias al cual ha ido captando más y más admiradores a lo largo de los años.

Murió de cáncer el 21 de septiembre del 2002.

Notas

[1] En el original: «I could recommend a good magazine if you’re randy, Randy». Juego de palabras imposible de reproducir en español. N de la T. <<