La tarde del 17 de septiembre de 1944, el teniente Joseph Enthammer, un oficial de artillería de la Wehrmacht acampado en Arnhem, contemplaba el claro cielo sin apenas creer lo que veía. Parecía que cayeran blancos «copos de nieve». «No puede ser» pensó. «¡Nunca nieva en septiembre! ¡Deben ser paracaidistas!».

Nunca nieva en septiembre es un ensayo escrito por Robert Kershaw, que relata desde el punto de vista de los alemanes, el intento de los aliados de romper las líneas alemanas en Holanda en la segunda mitad de 1944. Cuenta de manera ordenada los movimientos de tropas de los contendientes y nos realza las dificultades y la capacidad de organización de las tropas alemanas en la defensa de los puentes a lo largo de la Operación Market-Garden.

Robert Kershaw

Nunca nieva en septiembre

ePub r1.3

Titivillus 30.04.2019

Título original: It Never Snows in September

Robert Kershaw, 1990

Traducción: Darío Romaní García

Diseño de cubierta: Martín Garcés

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

«Este es un modelo de monografía de la batalla, y será una fuente esencial para los estudiantes de la tragedia de Arnhem y de las operaciones aerotransportadas de forma permanente. Robert Kershaw… acierta en localizar y entrevistar a muchos de los supervivientes alemanes, cuyo testimonio de testigos oculares da tanta viveza a su narrativa… Nadie hasta ahora ha preguntado a los alemanes por qué desde su punto de vista la empresa se convirtió en tragedia. Lo que ellos han contado a Kershaw transforma nuestro entendimiento».

John Keegan: The Sunday Telegraph 18 de agosto 1990.

«Un análisis excelente de la batalla de Arnhem, 1944».

Max Hastings: The Sunday Telegraph 24 de abril 2006.

PRÓLOGO A LA EDICIÓN EN LENGUA ESPAÑOLA

No hay duda de que el estudio de una batalla adquiere matices diversos según se apoye más en fuentes de uno u otro bando. Lo ideal, claro está, es que exista cierto equilibrio en eso pero, sobre todo, que el trabajo se haga con rigor y desapasionamiento.

La batalla desencadenada por la Operación Market-Garden, como tantas otras del Frente Occidental de la Segunda Guerra Mundial, ha sido estudiada y analizada desde la perspectiva y partiendo, sobre todo, de fuentes aliadas en todos sus aspectos y a un nivel de detalle más que notable. Muchas y valiosas obras que ponen el foco principal en el lado aliado se han producido a lo largo de los años. No corresponde aquí enumerarlas ni valorarlas. Por otra parte es comprensible cierto desequilibrio a favor de tal enfoque, dado que se trata de «su» batalla. Efectivamente, esta se produjo a iniciativa absoluta del bando aliado. Estos escogieron, para la que pretendían fuera la ruptura decisiva de la guerra en el Oeste, un estrecho sector en una región poco propicia para tales maniobras, y diseñaron un audaz y arriesgado plan en el que las tropas aerotransportadas empleadas en masa tendrían un papel crucial. Algo bastante diferente al comportamiento predominantemente conservador que venían exhibiendo los líderes militares aliados, especialmente Montgomery, desde hacía tiempo. Los alemanes, por su parte, no les estaban «esperando», como en El Alamein, Túnez, Sicilia o Normandía, pues, por lo dicho más arriba, era harto improbable un ataque importante por la zona, por lo que no contaban con ningún elaborado plan de contingencia con el que responder al órdago aliado. Ni tampoco con reservas estratégicas adecuadas, dadas las circunstancias abrumadoramente adversas en las que se encontraban las armas alemanas en esta fase de la guerra. Los alemanes, básicamente, tuvieron que improvisar sobre la marcha con lo que tenían a mano o pudieron reunir a toda prisa, algo en lo que, por otra parte, tenían amplia experiencia y en lo que aventajaban a sus oponentes.

Esta obra, precisamente, enfoca la batalla desde el lado alemán. El resultado de los combates no sólo dependió de los aciertos y errores de planificación y ejecución, ni de las ventajas y desventajas de los aliados, como a veces se puede tender a pensar. Enfrente no tuvieron a un oponente homogéneo y predecible que reaccionaba mecánicamente a las acciones propias, sino a un conjunto de unidades militares de diversa índole, compuestas por hombres y máquinas y dirigidas por jefes que también tuvieron aciertos y cometieron errores. Estos hombres consiguieron desbaratar una ambiciosa operación dirigida contra el corazón del Reich que, de haber tenido éxito, probablemente hubiera supuesto un acortamiento de meses en la duración de la guerra.

En Nunca nieva en septiembre Robert Kershaw narra los acontecimientos magistralmente, a menudo con gran lujo de detalles, y apoyándose en gran cantidad de fuentes primarias, todas ellas referenciadas en la obra. Se trata, pues, y aunque tal afirmación pueda parecer un tópico, de un libro que viene a cubrir más que dignamente un hueco que existía en la historiografía sobre la II GM, imprescindible para cualquier aficionado a la misma. Una obra así tenía que ser traducida al castellano tarde o temprano. Hacerlo era un reto y ha supuesto un gran esfuerzo. Y creemos que tal esfuerzo ha merecido la pena. Su resultado, querido lector, es lo que ahora tienes en tus manos. Esperamos que disfrutes de su lectura.

PREFACIO

Durante un ejercicio del Ejército Británico del Rhin (BAOR), tres compañías de infantería paracaidista atacaron y capturaron un puente defendido por una fuerza enemiga sustancial. Tras sesenta minutos, el comandante del batallón declaró una «pausa» pues deseaba obtener las lecciones tácticas relevantes. Un observador independiente invitado a esta sesión de información posterior halló que era difícil determinar, mientras cada comandante de compañía hablaba, quién defendía y quién atacaba. Los historiadores militares afrontan problemas similares. Si personas inteligentes son incapaces de recordar con precisión lo que ha sucedido apenas una hora antes, ¿qué esperanza hay de recrear un cuadro de los acontecimientos que sucedieron en el sur de Holanda casi cuarenta y siete años antes?

El combate es una experiencia intensamente personal, emocional y confusa. Los acontecimientos a menudo pueden ser malinterpretados, muchas veces por los individuos que tomaron parte en ellos. El método que se intenta en este libro es aquel descrito por Christopher Isherwood cuando escribió sobre sus experiencias en Alemania en Goodbye to Berlin en 1945:

«Soy una cámara con su lente abierta, un observador pasivo que graba pero no piensa… Algún día, todas estas imágenes tendrán que ser reveladas, impresas cuidadosamente y enmarcadas».

En este caso las batallas libradas en el sur de Holanda en septiembre de 1944 como parte de Market-Garden se ven a través de un prisma humano reflejando las visiones y experiencias del soldado alemán ordinario. Los documentos alemanes de este período están incompletos. Por consiguiente se ha recurrido con frecuencia a relatos de testigos de aquellos días. Las entrevistas fueron llevadas a cabo con la ayuda de mapas y fotografías para estimular recuerdos lejanos. Fue un diálogo personal entre el testigo y el autor que ocasionalmente producían angustia al primero. Pronto se le hizo manifiesto al autor la necesidad acuciante de «contar cómo fue en realidad», a veces en toda su crudeza. Estaba motivado por la creencia en que sus desgracias no deberían nunca ocurrir de nuevo a una futura y desventurada generación.

Todos los juicios y opiniones respecto a la relevancia en el presente de las lecciones históricas de Market-Garden para la OTAN son del autor y, de ningún modo deberían ser tomadas como la política oficial del Ministerio de Defensa británico.

Gran parte de este libro trata de experiencias individuales. Mis agradecimientos de todo corazón a todos aquellos que me ayudaron con un tema de investigación difícil y confuso. El proyecto nunca habría fructificado sin la generosa ayuda proporcionada por Herbert Fürbringer, Jost W. Schneider y Rudolf Donth que abrieron para mi investigación los archivos de la Der Bund der Europäische Fallschirmjäger y las Asociaciones de las Divisiones Panzer 9a SS y 10a SS. Al hacerlo, me allanaron el camino para muchas entrevistas posteriores.

En su origen, el material debía ser una ayuda para la visita al campo de batalla de Arnhem del Colegio de Estado Mayor. Después de recibir muchos estímulos y ánimos, en particular por parte de Geoffrey Powell, decidí publicarlo en forma de libro estimulado por la calidad del material que me enviaron. Estas historias simplemente tenían que ser contadas.

Muchos veteranos que sirvieron en las Divisiones Panzer 9a SS y 10a SS y la Asociación de Fallschirmjäger ofrecieron diarios y relatos personales inéditos para su lectura. En ausencia de documentos oficiales estos relatos ayudaron mucho a describir una visión realista, por una vez desde una perspectiva diferente, desde el punto de vista del soldado alemán. Donde ha sido posible, he contado la historia con sus propias palabras intentando en la traducción reflejar la forma en que la contaban. Agradecimientos en particular a Hans Möller, Wilfried Schwarz, Joseph Enthammer, Erich Hensel, Heinz Damaske, Wolfgang Dombrowski, Alfred Ziegler, Rudolf Trapp, Karl-Heinz Euling, Karl-Heinz Kabel, Paul Müller y Rudolf Lindemann por las entrevistas y el uso de correspondencia personal. Todos estos caballeros dieron su tiempo y consejos y ocasionalmente corrieron con los gastos para entregar el material que se presenta aquí. Heinz Harmel, el entonces comandante de la 10a SS todavía podía, con unos pocos ademanes y gestos con su cigarro sobre el mapa, contar uno de los más lúcidos relatos de la perspectiva alemana de las batallas por Nimega y Arnhem que jamás haya escuchado.

Se hicieron todos los esfuerzos para localizar la fuente y poseedores del copyright de los mapas e ilustraciones que aparecen en el texto y se deja constancia de ello cuando ha sido posible.

De modo similar, el autor desea agradecer a todos aquellos editores que han permitido la cita de extractos de sus libros. Las fuentes de las citas están descritas en las notas que acompañan al texto.

Agradecimientos especiales también a Herr H. Nilges del departamento fotográfico del Bundesarchiv en Coblenza, John Harding de la rama histórica del Ministerio de Defensa y el Dr. Adrian Groeneweg del Museo Paracaidista Hartenstein en Oosterbeek. El Archivo Militar de Friburg en Alemania y el Archivo Nacional en Washington ayudaron a proporcionar muchos documentos importantes.

Marlitt Boettcher que me ayudó con mi investigación inicial, recibe un agradecimiento especial porque sin ella, nunca habría podido encontrar los muchos relatos de primera mano que aparecen en este libro por primera vez. Ella y mi madre me ayudaron con algunas difíciles traducciones de coloquialismos.

Finalmente, este libro nunca podría haber sido escrito si mi esposa Lynn no hubiera podido mantener a nuestros pequeños a raya con tanta paciencia como lo hizo durante la crucial etapa formativa de la escritura de este libro. Como siempre, mostró tener una gran vista para los detalles durante la revisión del texto. Su marido ha regresado ahora de las calles de Arnhem.

Church Crookham. Mayo de 1989

Robert Kershaw

Dedicado a mi esposa Lynn

I. LA ODISEA FRANCESA

Creíamos que todo habría acabado al llegar a la frontera alemana.

Cabo de las SS.

Cambrai, 2 de septiembre de 1944…

Los artilleros de las SS preparaban febrilmente sus posiciones, cavando e improvisando el camuflaje para enmascararlas a la luz creciente del amanecer, a lo largo de las carreteras de los accesos occidentales de Cambrai. A la 9.a SS Hohenstaufen sólo le quedaban 18 cañones antiaéreos de 88 mm. Éstos se hallaban entremezclados con los restantes cañones anticarro de 37 mm montados en semiorugas y emplazados en profundidad a lo largo de las principales rutas desde Arras y Bapaume. Unas cuantas avanzadas estaban situadas en Douai, a la derecha, para observar los movimientos del enemigo. La infantería Panzergrenadier protegía los flancos. Todos los puentes que cruzaban la red de canales en derredor estaban bloqueados por obstáculos y custodiados. A las 09:00, informaron desde las posiciones que estaban listos para el combate. La tarea era hacer de retaguardia, ganar suficiente tiempo para permitir romper el contacto al resto de la División, mezclada con otras columnas que huían.

La tensión atenazaba a los sirvientes. Ya no quedaban carros propios. Por ello, muchos sospechaban que éste podría ser su último combate contra los carros enemigos. Sólo los antiaéreos, como tantas veces había sucedido antes, tenían el calibre suficiente para rechazar un ataque acorazado. A los sirvientes de las piezas les repitieron las instrucciones sobre las prioridades al abrir fuego. No demasiado pronto, se buscaba sorprender o emboscar al enemigo. Los nervios estaban al límite. Se habían librado combates como éste docenas de veces durante los meses precedentes y, por ello, se puso gran esmero en escoger rutas de retirada seguras, tan sólo tenían que conseguir un respiro. Pocos se hacían ilusiones; retirarse en contacto con el enemigo es la más difícil operación de la guerra. Al mediodía las avanzadas se retiraban, informando del avance enemigo. El Obersturmbannführer Walther Harzer, de 32 años y comandante divisionario[1] en funciones del Kampfgruppe Hohenstaufen seguía el avance enemigo desde su puesto de mando avanzado, un conjunto de vehículos camuflados dispersos en el Bois-de-Bourlon.

Este pequeño bosque al oeste de Cambrai, entre Arras y Bapaume, estaba en el centro de la posición defensiva principal. Por estas carreteras llegaron 200 carros enemigos acompañados de infantería. Era el XIX Cuerpo, punta de lanza del 1.er Ejército americano del General Hodges.

El característico ladrido seco y agudo de los cañones de 88 mm anunció el comienzo del combate a 3000 metros. Las trazadoras en el culote de los proyectiles describían una ligera curva en su trayectoria tensa hacia los blancos que terminaba abruptamente con un destello y, a continuación de una corta pausa, un audible ruido como un martillazo cuando perforaban a los carros de vanguardia. Nubes de humo negro como la tinta, impulsadas por chorros de llamas, borboteaban hacia el cielo, y comenzaron a oscurecer el campo de batalla. Cada estallido sucesivo levantaba más polvo y dispersaba el follaje de camuflaje, en tanto que los sirvientes trataban de protegerse del estampido del disparo abriendo la boca y tapándose los oídos con las manos. Allá enfrente, los carros y la infantería detenían su avance y se desplegaban en formaciones de asalto. Abrir fuego a largo alcance era un método poco costoso para ganar tiempo. La infantería americana, obligada a ponerse a cubierto cuando brotaron en torno a ella los hongos de las explosiones de la artillería y los morteros, se vio separada de los carros. Esto hizo que necesitaran más tiempo para coordinar una respuesta, otra ganancia más para la defensa. Avanzado el mediodía del 2 de septiembre la batalla estaba en su apogeo.

El ruido y el humo aturdían los sentidos, lo que dificultaba seguir el curso de la batalla. A las 15:00, según los informes, había 40 carros enemigos en llamas, pero algunos cañones ya habían sido puestos fuera de combate o sus sirvientes incapacitados por el fuego de contrabatería. Las probabilidades empezaban a volverse en contra a medida que en múltiples enfrentamientos grupos de carros aislaban cañones sueltos y los aplastaban por el número. Reduciendo gradualmente las defensas alemanas una por una, lograron una ruptura por Neuville en las afueras de Cambrai. Tras haber perforado el cinturón de cañones antiaéreos, los carros lanzapuentes enemigos intentaron forzar el cruce del canal Escalda. Sin embargo, los Panzergrenadier SS consiguieron frustrar el intento, destruyendo unos cuantos disparándoles a corta distancia con Panzerschreck (lanzacohetes anticarro).

Otra penetración al sur del cinturón convenció a Harzer de que ya no podría lograr nada más. Las unidades a las que se les ordenó retirarse rompieron el contacto como pudieron, perseguidas de cerca por el enemigo. Los cañones anticarro de 37 mm montados en los semiorugas, a los que sus dotaciones se referían con sorna como «llamadores de puertas», por su escasa capacidad de penetración, intentaron cubrir la retirada. Combatiendo en una lucha desigual contra los carros perseguidores, fueron destruidos uno tras otro, mientras que sus camaradas atravesaban en tromba Cambrai, ruta mantenida abierta por la 4.a Batería Flak que la custodiaba contra emboscadas de los maquis. Harzer, completamente ocupado dirigiendo la batalla, se vio repentinamente sobrepasado por secciones de carros americanos que explotaban la ruptura. Se había conseguido un retraso de veinticuatro horas, pero la plana mayor divisional de la 9.a SS Hohenstaufen quedó aislada en el Bois-de-Bourlon.

Comienza la odisea…

Alemania había sufrido una derrota catastrófica. Los ejércitos aliados habían roto el frente de la cabeza de playa de la invasión y diezmado dos ejércitos alemanes en la batalla de Normandía. Entre el 6 de junio y el 31 de agosto de 1944 el Westheer sufrió las siguientes pérdidas: 23 019 muertos, 198 616 soldados desaparecidos o hechos prisioneros y 67 240 heridos. El 29 de agosto el Cuartel General Supremo del Oeste tenía en campaña 50 divisiones de infantería y 12 Panzer, esto quedó reducido a los esqueletos de 24 divisiones de infantería y 11 divisiones Panzer. El Mariscal de Campo Walther Model, recién designado comandante del derrotado Grupo de Ejércitos B opinaba que, de 11 divisiones nominales, podría formar cuatro divisiones completas de infantería. Las divisiones Panzer habían quedado reducidas a grupos de combate acorazados tamaño regimiento, que desplegaban de media sólo 5 ó 10 carros de combate[2].

Estas unidades destrozadas, con el enemigo pisándoles los talones, emprendieron la marcha en sus diversas odiseas, afanándose por alcanzar a la patria. Entre ellos estaba el Oberleutnant de artillería Joseph Enthammer, de 19 años. Formaba parte del personal técnico de la mayor instalación de cohetes V2 en Europa, emplazada en Mery-sur-Oise. Su convoy de vehículos partió el 24 de agosto, cuando la base fue volada para impedir su captura por los americanos. A pesar del caos en las carreteras, su unidad permaneció junta y siguió viajando como un todo. La prioridad otorgada a las «armas maravillosas» estratégicas facilitó su avance hacia el norte en Holanda pasando por Bélgica.

Su destino era Alemania donde se esperaba que podrían continuar operando con menos interrupciones. Los vehículos eran ametrallados constantemente por los Jabos (cazabombarderos) por el camino, y las pérdidas eran reemplazadas mediante la requisa de vehículos civiles. El grupo de Enthammer llegó a verse forzado a confiscar un camión de recogida de basuras. Su conductor se puso frenético y para asegurarse de que se lo devolvieran, incluso se ofreció para conducir él mismo hasta Alemania pero le echaron de la cabina. Cerca de Lille el camión fue embestido por un automóvil de la Luftwaffe también ansioso por escapar, y se salió de la carretera, volcando. Siete de los doce ocupantes resultaron muertos, y el mismo Enthammer fue abandonado tendido inconsciente en la cuneta. Se le proporcionaron primeros auxilios pero tuvieron que dejarle atrás en las manos de un granjero amistoso. Se le dejó un mensaje para cuando se despertara: «Punto de reunión de la unidad: Nimega».

Dándose cuenta a pesar de sus heridas de que su propia vida y la del granjero corrían peligro si eran descubiertos por los partisanos, el teniente decidió seguir adelante y recuperar el contacto con su unidad. Contra el parecer del granjero, reemprendió la marcha. Tras robar un caballo, avanzó un buen trecho, cabalgando sólo de noche. Cuando surgió la oportunidad de reemplazarlo con un ciclomotor, ató al caballo en el mismo sitio como gesto de compensación a medias. A partir de entonces continuó a buen ritmo todo el camino hasta Nimega, pidiendo prestada gasolina a los Panzer que pasaban por la carretera.

Al llegar al ajetreado punto de reunión, fue redirigido a un pequeño pueblecito de «gente bien» en las afueras de Arnhem llamado Oosterbeek. Poco después, su unidad de cohetes V2 fue trasladada a una escuela en los suburbios al noroeste del mismo Arnhem. Holanda era una nueva experiencia:

«Francia había sido como un desierto para nosotros los alemanes, mientras que aquí los habitantes parecían muy amistosos. ¿Por qué era así? Desde luego que no era el caso de Francia, donde siempre había sido difícil obtener comida y bebida. En Holanda podías comprar queso, tomates… ¡de todo[3]!».

Hanna Roesch, una Nachrichtenhelferin[4] de la Wehrmacht del personal del Cuartel General Supremo del Oeste, también era una fugitiva. Después del alzamiento de la Resistencia francesa, ella y sus compañeras huyeron del hotel George V en París y se unieron a un gran convoy que se dirigía a Holanda.

«Durante el día éramos atacados por cazas en vuelo rasante, y por la noche por los partisanos. Era una enorme columna de vehículos, que avanzaba y se detenía penosamente. Durante los ataques aéreos salíamos a toda prisa de los camiones y nos tirábamos al suelo en los campos de al lado. Aquí y allá a lo largo de la columna muchas veces fueron alcanzados y explotaban vehículos de la Wehrmacht. Pero tuve suerte. Tras una breve pausa en Waterloo, seguimos hasta Deventer en Holanda. De allí, las chicas fuimos llevadas a Alemania, el 10 de septiembre, poco antes de los lanzamientos aéreos británicos[5]».

El exhausto Kampfgruppe Hohenstaufen, empleado como retaguardia en Cambrai, estuvo en combate sin descanso o refuerzos desde el 29 de junio, más de dos meses. Su oficial de operaciones, el Hauptsturmführer Wilfred Schwarz recordaba melancólico sus impresiones cuando vio a la división subir a los trenes en Rusia poco antes de que fuera desplegada en el Oeste:

«Cuando subimos al tren que se dirigía a Normandía, éramos una orgullosa división de combate, una fuerza a tener en cuenta, completa con todos nuestros vehículos, Panzer y artillería. Teníamos 18 000 hombres[6]».

Una división Panzer de las SS incluía entonces 170 carros de combate, 21 cazacarros, 287 semiorugas acorazados de transporte de tropas, 16 autoametralladoras, 18 piezas de artillería autopropulsada y otros 3670 vehículos de diversos tipos. Reducida por la acción enemiga a un grupo de combate antes de Cambrai, el Kampfgruppe Hohenstaufen contaba con menos de 3500 hombres, con un puñado de vehículos acorazados de toda clase.

La Hohenstaufen estuvo retirándose hacia el este durante dos semanas. A duras penas consiguió escapar al cerco en Falaise y fue hostigada tanto por los cazabombarderos como por la Resistencia francesa durante todo el camino. Los vehículos que funcionaban a menudo remolcaban otros dos inutilizados. Las columnas se veían constantemente obligadas a moverse a paso de tortuga, sorteando la chatarra a los lados de la carretera. El batallón de zapadores acorazados rodaba a retaguardia de la división en retirada. Su comandante, el Hauptsturmführer Hans Möller, de 41 años, recordaba la situación tras haber cruzado el río Sena en Duclair. Perdió dos vehículos más, destruidos por los Jabos en el punto de reunión en el bosque cerca de Barentin, al otro lado. Estas pérdidas constantes e impredecibles demostraban cómo:

«… la situación podía cambiar a cada hora que pasaba. Cada segundo era vital y requería rápidas decisiones. El batallón de zapadores era el último en la columna divisional, y tenía que valerse por sí mismo; perdimos el contacto por radio. ¿Nos habrían dado ya por perdidos? En aquel momento el tiempo era favorable. Había llovido y las nubes bajas estorbaban las salidas aéreas del enemigo. Nuestro movimiento al norte a Neufchatel pasando por Totes fue más rápido de lo esperado. Seguimos hasta Poix. Entonces se incrementó visiblemente la actividad aérea enemiga. Como no quería perder más vehículos y, desde luego tampoco quería arriesgar la vida de mis hombres, nos trasladamos a unos alojamientos al este de Poix, y aguardamos bien a cubierto la llegada del anochecer…».

Marchaban a buen ritmo y, a pesar de las privaciones que normalmente acompañan a una retirada, estaban bien provistos. No obstante, se sentían intranquilos. El problema principal era:

«… lo desconocido. Dependías de habladurías y rumores. Las radios funcionaban sólo rara vez. Existía siempre una sensación de incertidumbre. Aunque no lo admitíamos abiertamente, todos estábamos preocupados con el pensamiento de que la suerte o la fortuna de la guerra podía cambiar en cualquier momento. Me guardé mis pensamientos para mí pero sabía que todos estos bultos durmientes, agotados y envueltos en mantas y ponchos pensaban lo mismo. Todos estábamos absolutamente agotados».

A pesar de todo, la suerte siguió de su parte, al menos hasta que llegaron a Arnhem. Los movimientos nocturnos se vieron retrasados por los sobrevuelos de aviones enemigos que soltaban bengalas, pero el mayor estorbo fue la necesidad de abrirse camino a través de los laberintos de vehículos destrozados. Para el 6 de septiembre alcanzaron los alojamientos reservados para ellos al nordeste de Arnhem.

El viaje de Möller contrasta considerablemente con la situación que afrontaba el grupo de mando divisionario, cuyos 15 vehículos se quedaron aislados en el Bois-de-Bourlon, ocultos por los árboles mientras los carros americanos pasaban estruendosamente a 300 metros de distancia. Treinta kilómetros más adelante, los restos de la retaguardia de la Hohenstaufen esperaban, observando constantemente la carretera de Cambrai esperando alguna señal del grupo desaparecido. Al día siguiente, tras permanecer detenidos tanto tiempo como se atrevieron, prosiguieron la marcha pasando por Mons hacia el sur de Holanda.

El grupo de Harzer aguardó hasta la caída de la noche y luego condujeron sus vehículos por las calles de Cambrai, guiados por civiles amistosos. Aprovechando la noche, la columna de las SS procedió a desplazarse a lo largo de la línea de demarcación entre los ejércitos 1.o americano, al sur, y el 2.o británico, que avanzaba al norte. Cuando se hizo necesario cruzar la línea de marcha americana, la Feldgendarmerie de las SS que viajaba con la columna hizo señales con linternas y con gran sangre fría hizo detenerse a un convoy enemigo para que los vehículos de las SS pudieran cruzar la carretera. Los americanos no prestaron atención a los vehículos alemanes mientras esperaban a que pasasen. El polvo, la oscuridad y el agotamiento encubrieron la escena con un manto protector de anonimato. Al amanecer del 3 de septiembre, Harzer decidió detenerse y volver a esperar a la oscuridad.

Durante el día, los vehículos eran engalanados con botín recogido en el campo de batalla, banderas, y otras insignias para disfrazarlos y que pareciesen vehículos aliados cargados de trofeos cuando atravesaran un pueblo ocupado por el enemigo. Al pasar por uno de ellos, en un bar iluminado las celebraciones de la victoria estaban muy animadas cuando los semiorugas y vehículos rodaron por las estrechas calles. Los jeeps sin custodiar aparcados fuera de la taberna fueron saqueados por los soldados de las SS que se subieron a ellos para coger artículos de equipo, armas o suministros dejados descuidadamente en ellos. No tenían ni idea de cuánto llevaría su viaje, o llegarían siquiera a sus propias líneas; por consiguiente cualquier cosa que cogieran por el camino vendría bien.

El 5 de septiembre el grupo de Harzer cruzó la principal ruta de aproximación a Bruselas de los aliados y se coló tras los carros enemigos de vanguardia. Manteniendo una distancia prudencial, la columna de las SS se puso a la cola del avance. Los rezagados alemanes recogidos por el camino apenas podían creer lo que veían sus ojos, cuando después de ser sobrepasados por la vanguardia británica, esta descarada «retaguardia» alemana que venía detrás les ofrecía llevarlos. Al fin, acabaron por entrar en contacto con la guarnición alemana de Bruselas, que acababa de evacuar la ciudad, y el grupo de Harzer fue encaminado a su división. Las pérdidas de hombres y material durante la marcha fueron nulas. De hecho, hasta habían aumentado su fuerza al recoger a rezagados y un hospital de campaña alemán abandonado con 20 heridos. Aún en medio del desastre, la fortuna de la guerra podía sonreírles en ocasiones.

Otros no fueron tan afortunados. La Kampfverband Schulze de la 10.a SS Frundsberg, la división hermana en el II Cuerpo SS, fue condenada a luchar hasta el fin en una retaguardia en Albert, para permitir a la 9.a SS y otras unidades retirarse sin interferencias a través de Cambrai. Mientras la Hohenstaufen reconocía sus posiciones para la batalla de Cambrai, el Obersturmbannführer Wilhelm Schulze estaba metido en una encarnizada lucha callejera que continuó toda la noche, hasta que su grupo de combate dejó de existir como una fuerza efectiva. El mismo Schulze fue muerto junto a los oficiales de su plana. Unos pocos sobrevivientes escaparon por la mañana del 2 de septiembre y se dirigieron al este para unirse con el resto de la Frundsberg.

Entretanto los partisanos hostigaban la retirada dondequiera que podían. En las carreteras a Mons pusieron clavos y latas con el borde dentado hacia arriba, para pillar a los incautos. Se tuvo que instalar cortacables en los vehículos de cabeza de la compañía de radio de la Hohenstaufen para impedir que las tripulaciones fueran decapitadas por los cables tendidos atravesados en las carreteras. Los motoristas mensajeros a menudo desaparecían sin dejar rastro. A los vehículos aislados a menudo se les disparaba.

Una columna de la 9.a SS fue emboscada cuando intentaba usar una ruta al norte por Valenciennes pasando por el puente que cruzaba el canal Scarpe. El desventurado grupo que buscaba abrirse paso fue acribillado en medio de St. Amand les Eaux por los maquis, ayudados por una avanzada americana. Las tropas, que por agotamiento se quedaban rezagadas o que no entendían las intimaciones a rendirse de la Resistencia, eran abatidas al más mínimo signo de vacilación. Sólo en este lugar, mataron hasta 50 soldados. Los supervivientes recuerdan la entrega de un médico francés que hablaba inglés y alemán quien, a pesar de la ferocidad de estas escaramuzas, reconfortó y cuidó a los heridos alemanes. Durante estos choques a menudo ninguno de los bandos mostraba o pedía clemencia. Un soldado de las SS llamado Ortmann, herido, pidió al doctor si al menos podía recuperar las chapas de identidad de los numerosos muertos alemanes. La respuesta correcta y formal del doctor fue que «serían entregadas a la Cruz Roja de Ginebra».

Muchos soldados desaparecieron sin dejar huella durante la azarosa retirada, como fue el caso de la sección de óptica de la Hohenstaufen. Ésta era una unidad especialista adjunta a la compañía de recuperación de carros, y fue la primera de su tipo en el Grupo de Ejércitos. Acarreaba 15 000 piezas de repuesto, con las que sus técnicos reparaban los visores ópticos y diales de los carros. Su ausencia no fue notada hasta que se pasó lista en Arnhem. Nunca reaparecieron, sin duda fueron víctimas de una emboscada del maquis en alguna parte de Francia o Bélgica.

Las unidades motorizadas como el II Cuerpo Panzer SS lo tuvieron bastante mejor que sus camaradas de la infantería. El General der Fallschirmtruppen Eugen Meindl, comandante del II Cuerpo Fallschirmjäger (Paracaidista), a duras penas consiguió salir de la bolsa de Falaise. El cuerpo se había distinguido durante las encarnizadas batallas defensivas en el bocage en torno a St. Lo en Normandía y fue vapuleado al intentar escapar de Falaise. El 28 de agosto Meindl recibió noticias gratas: los restos de su cuerpo de combate iban a ser reconstruidos en Nancy. Tras estar en combate desde el 12 de junio, había perdido todas sus armas pesadas y sus efectivos eran tan pocos que apenas había suficientes supervivientes para formar cuadros con los que mantener la esencia de la unidad tras la reconstitución.

Sin embargo, esta orden fue seguida de una contraorden cuando la 3.a División Fallschirmjäger, que se daba por perdida, reapareció de nuevo tras abrirse paso combatiendo, sólo para ser designada de nuevo como retaguardia para los elementos motorizados sobrevivientes del 5.o y 7.o Ejércitos. Meindl se escandalizó por la cruel insensibilidad de la directiva:

«¿Por qué? Debido a la cobardía de otras tropas que no estaban preparadas para seguir luchando. El arma paracaidista iba a ser sacrificada ahora en Francia… Las divisiones Panzer y Panzergrenadier siempre pueden retirarse más rápido. La infantería no puede recorrer esos trechos a pie a la misma velocidad, y acabaron por ser rodeados por carros enemigos, lo que hizo imposible escapar. El 4 de septiembre, la mayor parte de la 3.a División fue hecha prisionera. Sólo unos pocos consiguieron escapar. Con suerte, los volveremos a ver algún día. Auf Wiedersehen». «Una tragedia. Entretanto se me ordenó presentarme en el cuartel general de Hitler para recibir las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero por la batalla de Normandía. Entonces yo no conocía la pérdida de la 3.a División, de otro modo habría aprovechado la oportunidad para comentar esta “brillante” orden[7]».

El resto del II Cuerpo Fallschirmjäger fue retirado del frente para ser reconstituido al este de Colonia.

El Regimiento Fallschirmjäger 6, al mando del Major von der Heydte, estaba igualmente maltrecho. Había estado en acción continuamente desde el 6 de junio, como punta de lanza de los prometedores primeros ataques contra la cabeza de playa americana de la invasión en Utah Beach. Una de las compañías ciclistas del regimiento, que contaba sólo con 20 hombres, apoyada por un único Panzer IV de la 2.a División SS Das Reich capturó un batallón americano completo, haciendo prisioneros a 13 oficiales y 600 soldados. Atrapado en la vorágine causada por la ruptura americana en St. Lo, el regimiento escapó luchando de la bolsa de Coutances. Aislado, von der Heydte, condujo a su regimiento en fila india sigilosamente por carreteras secundarias y caminos mientras los carros americanos pasaban rugiendo por las carreteras principales junto a ellos. Sólo quedaban 60 hombres en pie cuando restablecieron contacto con la 353.a División alemana. Cuando se reunieron con sus heridos y enfermos en Lisieux, contaban 1007 hombres. Sólo de este único regimiento 3000 oficiales y soldados habían muerto o fueron declarados desaparecidos en combate[8]. Los supervivientes fueron transportados a Güstrow, en Mecklenburg, Alemania, para formar los cuadros de un nuevamente reconstituido Regimiento Fallschirmjäger 6.

Nada podía resistir el avance Aliado. Los intentos de aguantar en los ríos Sena o Somme, fueron simplemente barridos. Acciones de retaguardia en las que se combatió con tenacidad, como aquella librada por la 9.a SS en el frente de Cambrai, apenas merecen una mención en las historias de las unidades americanas. Las fuerzas alemanas eran insuficientes para resistir en ningún punto. Un comandante de regimiento en la División Hermann Göring, el Oberstleutnant Fritz Fullriede, escribió con amargura en su diario:

«31 de agosto. Todo el frente del oeste se ha desmoronado, y el otro bando avanza a placer… y cómo se nos llenaba la boca con la Muralla del Atlántico[9]».

Compañías anticarro recién creadas, pertenecientes al Panzerjäger Abteilung 9, el batallón de cazacarros de la Hohenstaufen, llegaron desde Prusia Oriental y fueron descargadas de los trenes en Mons justo a tiempo para ser llevadas a toda prisa a luchar en unas cuantas improvisadas acciones de retaguardia. Estos refuerzos llegados en porciones fueron simplemente barridos por la marea de los acontecimientos. Los Jabos paralizaban todo movimiento diurno ferroviario y por carretera. Alfred Ziegler, de 19 años, un mensajero motorista en la plana mayor del Panzerjäger Abteilung 9 recordaba la situación justo antes de llegar a Mons:

«La primera compañía se vio cogida bajo un ataque de cazabombarderos muy intenso durante el cual mataron a von Brocke, el comandante de nuestra compañía. Todos disparamos con nuestras ametralladoras de modo que ninguna bomba hizo impacto directo en el tren. No obstante, las pasadas de ametrallamiento siguientes causaron algunos daños a los cazacarros (Jagdpanzer IV) y vehículos, e hirieron a unos 10 hombres. Luego bajamos del tren y nos unimos a la tercera compañía que ya había estado en el Oeste durante algún tiempo. Pero ahora el enemigo empezó a darnos caza».

Las compañías se reagruparon formando una fuerza tamaño batallón apenas a tiempo de ser empeñadas en una acción de retaguardia cerca de Mons. Fue un desastre. El Hauptsturmführer von Allworden, al mando del batallón, se vio separado de su unidad, pero la situación era irremediable desde el principio. Trescientos Fallschirmjäger mandados por un Major se unieron a lo que rápidamente se convirtió en un combate de retirada sin ningún mando para coordinarlo.

Sólo dos cazacarros sobrevivieron al viaje hasta Arnhem. El resto se perdieron en combate, se vieron integrados en otras unidades, o hubo que volarlos por falta de gasolina[10].

El ejército alemán en el oeste parecía estar acabado. Wolfgang Dombrowski, Rottenführer en el batallón de zapadores de Möller, quedó separado de su compañía en la bolsa de Falaise. Consiguió salir con una unidad de la Wehrmacht, y tuvo la suerte de reencontrar su batallón tres o cuatro días más tarde. Como sus camaradas Dombrowski quedó conmocionado por los acontecimientos.

«La división fue prácticamente consumida en la lucha en Normandía… Creíamos que todo habría acabado al llegar a la frontera alemana. Muchos soldados se perdieron durante la retirada. Más aún, cuando llegamos a Holanda, la situación allí era desesperada. Parecía imposible que se pudiera establecer un frente con estos dispares elementos fugitivos[11]».

II. RESISTIR Y LUCHAR

Un documento capturado indica que el grado de control ejercido sobre el reagrupamiento y reunión de los, en apariencia, restos dispersos de un ejército derrotado, fue poco menos que sobresaliente. Más aún, la capacidad combativa de los nuevos Grupos de Combate formados con los restos de las divisiones maltrechas parece no haber sido afectada.

G2 (Oficial de Inteligencia).

82a División Aerotransportada americana, 13 Sep 44[12].

Empieza a formarse el frente…

Los carros de combate del 2.o Ejército Británico lo barrieron todo a su paso a través del norte de Francia y se adentraron en Bélgica, recorriendo cientos de kilómetros en una semana. Amberes cayó el 4 de septiembre y abrió un enorme boquete en el frente occidental alemán, que se extendía 120 km desde el mar del Norte en Amberes hasta Maastricht. Sólo quedaba una división para cerrar el paso, la 719.a de Infantería bajo el mando del Generalleutnant Karl Sievers. Era la única división que le quedaba al LXXXVIII Cuerpo del General der Infanterie Hans Reinhard, que estuvo al mando del ejército alemán en Holanda entre julio de 1942 y septiembre de 1944. Con el complemento de un batallón SS holandés y unos pocos destacamentos de la Luftwaffe, la 719.a de Infantería era una división de «fortaleza» que había estado guardando la costa de los Países Bajos desde 1940. Formada en su mayoría por soldados maduros, nunca habían pegado un tiro.

En la «Guarida del Lobo», el cuartel general de Hitler en Rastenburg, Prusia oriental, la caída de Amberes dejó a todos aturdidos y consternados. Preocupados con anterioridad exclusivamente por el derrumbe y «Cannae[13]» del Grupo de Ejércitos Centro en el frente ruso, la desintegración paralela del Grupo de Ejércitos B del Oeste atrajo ahora toda su atención.

El Generaloberst Kurt Student, Comandante Supremo del arma Fallschirmjäger, trabajaba con un magro estado mayor en su cuartel general en Berlín-Wannsee ocupado en planear la formación de nuevas unidades paracaidistas. Poco después del mediodía del 4 de septiembre recibió una llamada de teléfono personal del Generaloberst Jodl, jefe de operaciones de la Wehrmacht, directamente desde el cuartel general de Hitler. «Reúna todas las unidades disponibles y constituya un nuevo frente en el canal Albert», le dijeron. «¡Este nuevo frente ha de ser sostenido a toda costa!». Según recordaba Student, a la nueva unidad se le dio el altisonante título de «Primer Ejército Paracaidista (Fallschirmjäger)». No obstante, en aquel momento era una unidad sobre el papel. Su núcleo consistía en unidades dispersas por toda Alemania entre Güstrow en Mecklenburg y Bitsch en Lorena: regimientos o en proceso de formación, o restos encuadrados por los supervivientes de unidades previamente consumidas, complementadas por personal sin adiestrar. A pesar de todo, la habilidad alemana para la organización y la improvisación, incluso a las puertas del desastre, unida a una red de eficaces estados mayores profesionales, comenzó a hacerse sentir. El General der Flieger Friedrich Christiansen, Comandante Supremo de la Wehrmacht en los Países Bajos, llenó el vacío existente adelantando hasta el canal Albert una delgada línea de vigilancia compuesta por tropas de guarnición de la Luftwaffe.

Tanto en el frente como en la retaguardia; el eficaz liderazgo y la iniciativa mostrada, apoyados por un mando orientado a las necesidades de los soldados en el frente, lograron con constancia y tenacidad restablecer el orden desde el caos. Sin saberlo los alemanes, los ejércitos aliados en el oeste casi habían dejado atrás del todo a su apoyo logístico. El «Martes Loco», 5 de septiembre, un apropiado término acuñado por los historiadores holandeses, tras la caída de Amberes, marcó el clímax del pánico en la huida. Inesperadamente surgió un momento de respiro. Mientras los agotados aliados se reabastecían y debatían si hacía falta un «frente amplio» o «una sola arremetida» para rematar al Reich, los mandos alemanes improvisaban frenéticamente y explotaban cualquier medio a su disposición para detenerles. Así empezó a formarse un frente.

El 4 de septiembre, la 719.a División de Sievers empezó a atrincherarse en la margen norte del canal Albert y, en el mismo día, el avance del cuerpo acorazado británico de Horrocks al sur del cauce se vio prácticamente detenido. La 176.a División de Infantería, una «Kranken Division» (división de enfermos), estaba en aquel momento subiendo a los trenes, en camino desde el oeste de Alemania. Estos batallones llamados «de ojos y oídos» estaban formados por soldados miopes, sordos, alérgicos graves, convalecientes y semiinválidos, a los que hasta ahora les habían impedido prestar servicio activo. Parecía una situación insostenible, hasta que surgió un auxilio inesperado.

La 85.a División del Generalleutnant Kurt Chill había sufrido graves pérdidas en Francia. Al retirarse al norte con los restos de su división, recogió por el camino unidades dispersas de las 84.a y 89.a Divisiones. Al llegar a Tumhout, en el norte de Bélgica, el 4 septiembre se le ordenó dirigirse a Renania con sus tropas para descansar y recibir refuerzos. Sin embargo, la caída de Bruselas le llevó a ignorar esta orden. En vez de eso, por iniciativa propia, desplegó sus tropas a lo largo de la margen norte del canal Albert entre Massenhoven y Kwaadmechelen. Se montaron centros de recepción en los puentes entre sus sectores para recoger a los pequeños grupos de soldados alemanes que huían hacia el norte. Al día siguiente ya había informado a la 719.a División de sus planes y se puso a las órdenes del LXXXVIII Cuerpo de Reinhard que destacó otro regimiento de la división de Sievers para dárselo a Chill. Siendo ahora un grupo de combate más o menos cohesionado, la nueva formación fue denominada Kampfgruppe Chill y era lo bastante fuerte como para repeler los primeros tanteos británicos contra el canal.

Comenzaba a percibirse ya cierto orden. El 7 de septiembre, la prometida 176 Kranken Division, al mando del Oberst Christian Landau, llegó de Aquisgrán donde había estado guarneciendo la Línea Sigfrido y fue puesta bajo las órdenes de Student. De forma similar, elementos del recién formado 1.er Ejército Fallschirmjäger empezaron a aparecer el 6 y 7 de septiembre.

El 5 de septiembre, un Student estimulado por sus órdenes voló desde Berlín para ver al Mariscal de Campo Model, Comandante en Jefe del Grupo de Ejércitos B, ante el que era responsable el 1.er Ejército Fallschirmjäger. La fuerza de Student en aquel momento consistía en el Regimiento Fallschirmjäger 6 del Oberstleutnant von der Heydte, el 1.er Batallón del Regimiento Fallschirmjäger 2 y otros cinco regimientos paracaidistas recién constituidos. Tres de éstos fueron encuadrados como la 7.a División Fallschirmjäger bajo el mando del Generalleutnant Wolfgang Erdmann. Además, durante la conversación mantenida con el cuartel general del Führer, Student consiguió que se le asignara una dotación de 20 baterías antiaéreas ligeras, medias, y pesadas. Además, un grupo de combate anticarro del Ejército que constaba de 25 cañones de asalto y cazacarros le dio a la improvisada formación un poco más de solidez. No obstante, en esencia, era una fuerza que se movía a pie, con pocos vehículos y, por consiguiente, tácticamente inmóvil[14].

Model se sintió decepcionado con el hecho de que todo el Ejército Fallschirmjäger contara hasta el momento con sólo 20 000 hombres. A pesar de ello, asignó a Student el área que iba desde el Mar del Norte hasta Maastricht, un frente de 120 kilómetros. Para que este débil contingente pudiera sostenerse, el LXXXVIII Cuerpo de Reinhardt, ya en posición, fue puesto bajo el mando del 1.er Ejército Fallschirmjäger. El resultado final fue un frente estirado al máximo con 32 batallones, apoyados por una débil artillería y equipados sólo con armas ligeras de infantería. No obstante, se pudo constituir una eficaz defensa anticarro con el gran número de cañones antiaéreos de 88 mm, disponibles en un terreno particularmente ventajoso para la defensa.

La improvisación y un trabajo de estado mayor insólitamente preciso permitieron que se pudieran poner en marcha los siguientes planes. En un plazo de 48 a 72 horas desde que fueron movilizados, los desperdigados regimientos del 1.er Ejército Fallschirmjäger, equipados solamente para la instrucción, empezaron a llegar al frente. Armas y suministros fueron recogidos en las diversas estaciones de tren desde donde fueron transportados a sus diversas cabeceras de línea. Un prodigio de organización permitió que las unidades fueran equipadas en el trayecto. El 1.er Batallón del Regimiento Fallschirmjäger 2 del Major Oswald Finzel, tras sufrir muchas bajas en el Frente del Este, fue reorganizado en los cuarteles de la Flak[15] en Ahrbrück a finales de agosto y comienzos de septiembre. Fue rearmado y equipado con material recuperado de unidades que se habían retirado del Oeste[16]. Cuando la locomotora del tren que llevaba al batallón tocó el silbato al salir de Roermond el 6 de septiembre, sus soldados se sentían bien equipados con armas, camiones y bicicletas. Al llegar a Hechtel-Beringen, el batallón fue puesto bajo el mando del Kampfgruppe Chill.

El General der Infanterie von Zangen, al mando del 15.o Ejército, trataba, como el resto del derrotado Grupo de Ejércitos B, de retirarse y resistir en alguna parte al este. A sus seis divisiones originales se les unieron los restos de otras cinco que se retiraban de Normandía. Acorralado contra la costa del Canal de la Mancha por el rápido avance de los Ejércitos aliados, su fuerza de casi 100 000 hombres se movía lentamente mientras intentaba retirarse al nordeste. Según recordaba von Zangen:

«Cuando nos retiramos del Somme el 1 de septiembre, planeé retroceder combatiendo poco a poco hasta Bruselas y Amberes y luego ocupar una línea en Holanda. No temía que Amberes fuera tomada, puesto que estaba muy por detrás de la línea del frente, y tenía un estado mayor especial para defenderla. Cuando supe el 4 de septiembre que había sido capturada fue una sorpresa que me dejó conmocionado… en vez de tener un ejército en mi flanco izquierdo, había un vacío[17]».

A von Zangen se le ordenó hacer preparativos para la evacuación de su ejército a través del Escalda a las islas de Walcheren y Beveland del Sur. El plan era factible en tanto que la carretera que conducía a las islas y tierra firme permaneciera en manos alemanas. Al General der Infanterie Eugen Felix Schwalbe se le encomendó la responsabilidad de dirigir la evacuación del 15.o Ejército a través del Escalda. En dieciséis días, nueve divisiones de infantería destrozadas: las 59, 70, 245, 331, 334, 346, 711, 712 y la 17.a División de Campaña de la Luftwaffe, fueron evacuadas. La evacuación se completó el 21 de septiembre. En el transcurso de ella se salvaron 65 000 hombres, 225 cañones, 750 camiones y carretas, y 1000 caballos. Durante este período, los aliados no hicieron ningún intento serio de presionar más allá de Amberes y cortar la base del istmo de Beveland, para privar al 15.o Ejército de su única ruta de escape factible.

Como resultado, dos divisiones de estas tropas, muy maltrechas y pobremente armadas quedaron disponibles, y aparecieron en Brabante el 16 y 17 de septiembre: la 245.o División al mando del Oberst Gerhard Kegler y la 59.a bajo el mando del Generalleutnant Walter Poppe. Esta última, por ejemplo, aún conservaba un millar de buenos soldados de infantería, unos pocos zapadores, un batallón de reemplazo de campaña, 18 cañones anticarro y unos treinta obuses de 105 y 150 mm[18]. Jugarían un papel importante en las operaciones futuras.

Erich Hensel, de 23 años, un Feldwebel (sargento) en una compañía divisional Nachrichten (transmisiones), se retiró de Normandía a Bélgica a comienzos de septiembre. Su unidad, mandada por un teniente, él mismo y otro sargento, contaba con unos 30 hombres. Bien adiestrada y armada, la unidad había conseguido así mantenerse unida hasta el momento. La autosuficiencia fue la clave. La defensa antiaérea fue provista por un cañón doble de 20 mm montado en un camión. Las bajas en Normandía fueron pocas, aunque a Hensel se le partió el corazón por la muerte de un amigo, un cabo, durante el ataque rasante de un Jabo. Siguiendo la ruta de escape del 15.o Ejército, el viaje hasta el Escalda resultó peligroso. Los civiles no eran amistosos, hubo que coaccionar a un sacerdote belga para que le diera un entierro decente al cabo. En otra ocasión, cuando Hensel recibió del comandante de su compañía la orden de comprobar la demolición de un puente, halló al llegar allí a un carro británico cruzando el puente y con civiles celebrando la liberación. Aislado por los jubilosos belgas, sólo pudo escapar a un linchamiento amenazando con disparar. Su oficial, de Duisburg, era un buen comandante y mantuvo a la unidad cohesionada. Era un grupo muy unido, como comentaba Hensel: «En Normandía aprendimos que sobreviviríamos sólo si nos manteníamos unidos». Incorporándose al proceso de evacuación del 15.o Ejército, la compañía de transmisiones fue embarcada en uno de los numerosos transbordadores para ser pasada al otro lado del estuario del Escalda.

«En el Escalda, un teniente coronel del Ejército llegó con un camión repleto de botín, champán, y dos mujeres. ¡Dadme el bote! —exigió. El cabo que patroneaba la embarcación le replicó indignado: ¡Tú te quedas aquí!, y soltamos amarras. Nuestro comandante de compañía, un hombre decente, estaba avergonzado de que fuéramos testigos de semejante escena. Anteriormente nos había hablado de la conjura para asesinar a Hitler diciendo que Gracias a Dios, no lo mataron. ¡Yo no estaba tan convencido como para estar ni remotamente de acuerdo!».

Hensel, pese a su juventud, a estas alturas era considerado como uno de los Alte, o veteranos. Ya había combatido en el frente ruso. No obstante, Normandía le abrió los ojos:

«La disciplina normalmente era muy buena. Durante la retirada de Francia vi por primera vez unidades alemanas desmoralizadas».

Sus problemas, aún habiendo cruzado el Escalda, no habían terminado. Algunos de los hombres de la compañía marchaban a pie, mientras que el equipo pesado era transportado en el camión. Hensel, que había sufrido una herida de metralla en la pierna, causada por una granada de mano, tuvo que montar en una de las bicicletas. Durante la marcha hubo retrasos constantes.

Tras cruzar el río, un cañón de 88 mm remolcado delante de ellos patinó y volcó en la carretera. Los guerrilleros habían echado jabón en la superficie de la carretera. Controles constantes realizados por los llamados Kettenhunde[19] detenían a los rezagados y los encuadraban en «unidades de marcha». Gracias a la especialidad técnica de la compañía, y el hecho de que viajaban como una unidad completa, se les permitió proseguir. En Vught recibieron órdenes de incorporarse al Cuartel General del 1.er Ejército Fallschirmjäger con instrucciones de proseguir hasta Wesel en Alemania. La perspectiva de un destino en la patria hizo apretar el paso de la unidad, deseosa de llegar «antes de que pasara algo malo[20]».

Durante la quincena siguiente a la creación del 1.er Ejército Fallschirmjäger, los renovados ataques de tanteo británicos contra el canal Albert encontraron una resistencia cada vez más tenaz. La División Acorazada de los Guardias creó una cabeza de puente en Beringen el 7 de septiembre. A la semana siguiente habían avanzado 30 kilómetros más y ganado dos cabezas de puente a través del canal Mosa-Escalda. La más importante estaba en la Barrera De Groote en la carretera de Hechtel a Eindhoven, denominada «cabeza de puente de Neerpelt», establecida el 12 de septiembre. Esto representó el punto álgido del avance británico. Ahora se vislumbraba una tenue línea de defensa alemana a lo largo del último obstáculo acuático antes de Holanda, y esa línea aguantaba.

Estos logros británicos fueron conseguidos frente a una resistencia alemana desesperada aunque insuficiente. Las formaciones fueron lanzadas al combate, cualquiera que fuese su grado de instrucción, para ganar tiempo a toda costa.

Para los soldados que luchaban sabiendo poco o nada de la situación general, las medidas empleadas no parecían tener sentido. Los mantenían unidos oficiales cada vez más cínicos que dudaban que todo sirviera para algo. El Oberstleutnant Fritz Fullriede, un veterano condecorado con la Cruz de Caballero, anotaba en su diario las impresiones sobre el coste humano que hizo falta para formar esta línea de resistencia. Al mando de destacamentos dispersos (Abteilungen) de la División Hermann Göring desparramados por toda Holanda, escribió:

«8 Sept. El enemigo ya está en el canal Albert en Beringen. Siguiendo órdenes del Alto Mando paracaidista del Generaloberst Student de que todas las tropas de la Luftwaffe fueran puestas bajo su mando, despaché al II Abteilung a la carretera de Harderwijk para que fuera inmediatamente a Eindhoven».

Cuarenta y ocho horas más tarde anotó con amargura:

«10 Sept. El II Abteilung, tras un exitoso ataque, después de ser emplazado en el lugar equivocado, y apuñalado por la espalda por sus vecinos, fue rodeado por poderosas fuerzas en Hechtel, y tras una batalla de tres días fue prácticamente aniquilado. Sólo unos pocos rezagados y algunos Panzer regresaron a sus líneas. Casi todos los Panzer, artillería autopropulsada, anticarros y elementos de la antiaérea se perdieron. Todo debido a los errores de los bufones del alto mando».

Sin dar tregua, los aliados estaban desgastando estas dispersas reservas alemanas.

«11 Sept. El I Abteilung y el III Abteilung y toda la artillería y Flak fueron despachadas a Eindhoven por orden del Cuartel General del 1.er Ejército Fallschirmjäger. Estas órdenes los mandan al diablo. Discusión con el Alto Mando de los Países Bajos. Hay que mandar hasta a los reclutas. De lo contrario no hay nada más disponible».

El 13 de septiembre el 1.er Ejército Fallschirmjäger se alineaba de Este a Oeste con el siguiente orden de batalla. De Amberes a la conjunción de los canales Albert y Mosa-Escalda, estaba la 719.a División del General Sievers. Frente a las dos cabezas de puente británicas del canal Mosa-Escalda estaba el Kampfgruppe Chill, apoyado ahora por una unidad recién formada: el Kampfgruppe Walther. Todas estas tropas estaban bajo el mando del LXXXVIII Cuerpo del general Reinhardt. Desde la cabeza de puente, en la carretera Eindhoven-Valkenswaard-Hechtel, hasta la delimitación con el 7.o Ejército cerca de Maastricht había dos divisiones bajo el control directo del Generaloberst Student: la División Erdmann y la 176.a División.

Improvisación de recursos. La formación del Kampfgruppe Walther…

La improvisación y no la planificación sistemática fue el principal factor de fortalecimiento de la defensa alemana. Las iniciativas particulares podían ser respaldadas, y lo fueron, por un trabajo de Estado Mayor eficaz y preciso. Se crearon formaciones improvisadas por la presión de los acontecimientos y lanzadas a la línea del frente. Uno de esos grupos de combate, el Kampfgruppe Walther, muestra un ejemplo típico de «la guerra del pobre» que el Ejército alemán se vio obligado a librar en aquel tiempo. Su formación y primeras operaciones proporcionan un atisbo de lo que se esperaba de estas pequeñas unidades apresuradamente formadas en vísperas de la operación Market-Garden.

El 12 de septiembre algunos carros de la División Acorazada de los Guardias asaltaron el puente sobre el canal Mosa-Escalda al oeste de Neerpelt. Este era el último obstáculo acuático que separaba Bélgica de Holanda. El Cuartel General del 1.er Ejército Fallschirmjäger recibió las primeras noticias en torno a las 08:00, y despachó elementos motorizados de reconocimiento para investigar. Se encontró una ligera resistencia enemiga en la frontera belga-holandesa a ambos lados de la carretera de Valkenswaard a Hechtel. Acto seguido, fue alertado el Regimiento Fallschirmjäger Hoffmann que acababa de llegar a las cercanías de Goirle al sur de Tilburg. Se acababa de poner en marcha la secuencia de acontecimientos que llevaron a la creación del Kampfgruppe Walther. La vida operativa de este grupo de combate duraría solamente un mes, y estaba llamado a jugar una parte destacada en las subsiguientes operaciones de Market-Garden. Comprendía elementos de las tres ramas de la Wehrmacht y su composición cambiaba continuamente, dictada como siempre por las necesidades operativas.

Al Oberst von Hoffman, jefe del regimiento, se le asignó el cometido de contener cualquier avance ulterior del enemigo a lo largo de la carretera de Valkenswaard a Hechtel. Había suficiente transporte motorizado como para desplegar dos compañías inmediatamente, a la espera de que llegara el resto del regimiento. Cuando esto sucediera, la cabeza de puente debía ser eliminada.

Formado tan sólo tres semanas antes en Halberstadt, el Regimiento von Hoffmann era una unidad de refuerzo de personal administrativo, carne de recluta. Estaba organizado en una plana mayor regimental, tres batallones y una compañía anticarro con ocho cañones de 75 mm. El Oberleutnant Heinz Wolz era el ayudante de campo del comandante del 1.er batallón, Major Helmut Kerutt. Comentando la preparación del batallón seis días antes de entrar en combate, escribió lo siguiente:

«El regimiento en aquel momento carecía de blusones paracaidistas de camuflaje, y prácticamente no tenía armas».

Éstas fueron recibidas dos días más tarde de camino a su área de concentración cerca de Tilburg. No hubo tiempo para la instrucción individual o colectiva, ni las miras de las armas fueron ajustadas. Ni el jefe del regimiento, ni los dos jefes de batallón, ni la mayoría de los oficiales responsables de las compañías tenían experiencia de combate. De los suboficiales y tropa, el 90% procedía de unidades terrestres de la Luftwaffe. Volz, cuando llegaron a Udenhout el 10 de septiembre añadió que su batallón durante el período previo…:

«… Hizo todo lo posible en los tres días disponibles por equiparse apropiadamente para las operaciones venideras. Por encima de todo tratamos de al menos equipar a la mayoría de los soldados con bicicletas para hacer más móvil a la unidad. No había suficiente combustible para las pocas motocicletas a nuestra disposición. Esto mejoró cuando se descubrió una considerable cantidad de gasolina en un aeródromo abandonado[21]».

Al mismo tiempo, el Regimiento Fallschirmjäger 6, mandado por el recién ascendido Oberstleutnant von der Heydte sufrió bajas al ocupar un enclave defensivo al noroeste de Beverloo. Tenía que replegarse al norte a través del canal Mosa-Escalda. Aunque quedó muy maltrecho en los combates de Normandía, el regimiento ya había sido reconstituido y devuelto al combate. A pesar de estar fuertemente reforzado con reemplazos sin adiestrar, su eficacia combatiente se consideraba alta, debido a su cuadro de veteranos muy experimentados y a su buen armamento. A von der Heydte también se le ordenó atacar la cabeza de puente de Neerpelt desde el noroeste el 13 de septiembre. El 1.er batallón de Kerutt del Regimiento de Instrucción von Hoffmann llegó a los edificios de la aduana en la carretera de Hechtel a Valkenswaard durante la tarde noche del 12 de septiembre. Se desencadenó un tiroteo con el enemigo en la oscuridad de la noche cerrada. Kerutt, un oficial con experiencia de combate, estableció apresuradamente una línea de vigilancia. Sus flancos estaban protegidos por los brezales pantanosos al norte de La Colonie y al noroeste de Neerpelt. Se identificaron carros enemigos, con los motores al ralentí, en La Colonie.

El mismo día, Student envió a un oficial de Estado Mayor de su cuartel general, el Major Schacht, en una misión de investigación para hacerse una mejor idea de la situación que emanaba de los confusos informes que llegaban de la cabeza de puente de Neerpelt. Aunque opinaba que Kerutt había hecho todo lo que podía en aquellas circunstancias, Schacht no quedó impresionado con la preparación del 2.o y 3.er batallones y del cuartel general del regimiento cuando pasó a su altura yendo por la carretera. Aconsejó a Student en este sentido, y por propia iniciativa canceló el ataque planeado para el día 13. En cualquier caso, una fuerza de bloqueo de la 10.a División SS Frundsberg había sido designada también por el Grupo de Ejércitos B para su empleo en este sector amenazado. En adelante, sería necesaria una mayor coordinación.

Basándose en la evaluación de la situación por parte de Schacht, el Generaloberst Student decidió encargar a un tal Oberst Walther el mando de todas las unidades que se emplearían contra la cabeza de puente de Neerpelt. No se intentaría ningún contraataque hasta que llegaran más tropas de combate eficaces.

Esta fue, pues, la génesis del Kampfgruppe Walther, una unidad creada por la urgencia de una situación operativa particular, cuyo equipo y organización dependían fundamentalmente de la llegada de tropas preparadas para el combate al área de operaciones. Cuatro unidades más llegaron la noche del 13 de septiembre. El Regimiento Fallschirmjäger 6, de von der Heydte, sumaba ahora cuatro batallones de infantería, que contaban con entre 150 y 200 hombres cada uno. Su bien equipado 4.o batallón de armas pesadas tenía una compañía de morteros de 81 mm, una compañía motorizada anticarro con cañones de 75 mm, una compañía de ametralladoras antiaéreas, y cinco piezas antiaéreas cuádruples de 20 mm, además de compañías de reconocimiento y zapadores. El II Cuerpo SS Panzer proporcionó la «fuerza de bloqueo Heinke», que contaba con dos batallones SS Panzergrenadier: «Segler» de la División Panzer Hohenstaufen y «Krause» de la División Panzer Frundsberg. Elementos del batallón SS cazacarros Panzerjäger Abteilung 10, mandados por el Hauptsturmführer Roestel, complementaban la fuerza con 15 Jagdpanzer IV del modelo armado con el cañón largo de 75 mm. Una batería motorizada de seis obuses de campaña de 105 mm del Regimiento de Artillería 10 de la Frundsberg ya había reforzado a Kerutt en el transcurso del día. También llegó el Batallón Penal de Luftwaffe 6. Sus cuatro compañías de fusileros demostraron ser ineficaces. Destinados a «cometidos especiales» y recién llegados de Italia, sus desafortunados soldados todavía vestían uniformes tropicales. Una fuerza especial de defensa antiaérea fue el último elemento en presentarse. Sus dos cañones antiaéreos de 88 mm y su sección de cañones de 20 mm serían emplazados a retaguardia de la posición de la unidad.

Estas fuerzas se unieron al regimiento de von Hoffmann que ya se hallaba en el lugar. El Oberst Walther llegó a Valkenswaard a primeras horas del 13 de septiembre y asumió el mando. Había mandado el Regimiento Fallschirmjäger 4 durante varios años y estaba llamado a ser general de división, un rango que asumía ahora, en virtud de las fuerzas a su disposición. Von Hoffmann cambió su puesto por el de Walther en la plantilla de reserva de mandos del Cuartel General del 1.er Ejército Fallschirmjäger; lo que provocó que fuera designado Stadtkommandant[22] de Eindhoven. El cuartel general del Kampfgruppe Walther fue constituido partiendo de la organización original del Regimiento de von Hoffmann, reforzada con equipos adicionales de transmisiones. Una sección de mensajeros motoristas y algún contingente limitado de transporte motorizado fueron añadidos luego.

El Día D para el ataque contra la cabeza de puente de Neerpelt se fijó el 15 de septiembre por la mañana temprano. Apenas transcurrieron de 24 a 36 horas entre la llegada de las unidades y su empeño en combate. La fuerza de von der Heydte debía ser la punta de lanza del ataque desde el oeste y empezó a concentrarse al sudeste de Luyksgestel. Su objetivo: ocupar La Colonie y avanzar a través del brezal de Heunel para tomar el puente. El 1.er batallón de Kerutt y el batallón SS de Segler debían montar un «reconocimiento ofensivo» de diversión, mientras que la batería de obuses y los dos cañones antiaéreos de 88 mm se emplazaron para prestar apoyo directo.

Mientras se hacían los preparativos, el tiempo lluvioso limitó la intervención de la aviación enemiga. No obstante, los observadores de artillería británicos castigaban cualquier movimiento detectado con salvas de artillería de todo un regimiento. La plana mayor del 1.er batallón del Oberleutnant Volz atrajo una de esas salvas, cuando las unidades se reunían para el asalto previsto:

«El batallón sufrió sus primeras pérdidas aquí. El Leutnant Hansbach cayó el 13 ó 14 de septiembre por un impacto directo de artillería en su trinchera. Un miembro de la plana fue hecho pedazos cuando un trozo de metralla hizo explotar las granadas de mano que llevaba. Al mismo tiempo, un Feldwebel cayó ante la puerta del puesto de mando, fulminado por una explosión de mortero. Por desgracia no puedo recordar su nombre. Otro de estos persistentes bombardeos, probablemente debido al hecho de que el enemigo había identificado nuestro puesto de mando, se desencadenó cuando el Oberstleutnant von der Heydte estaba presente. Con un ágil salto desapareció a través de la ventana de la planta baja. Yo, con la metralla volando en derredor y cubierto de yeso y polvo, me metí bajo la mesa. Los enloquecidos timbrazos del teléfono me crispaban los nervios. No podía coger el auricular, ya que en medio de esta tormenta de silbantes cascos de metralla habría sido un suicidio. Cuando lo cogí, durante una corta pausa en el fuego, al otro lado el Major Schacht, del Estado Mayor del 1.er Ejército Fallschirmjäger, se quejó de que no estaba acostumbrado a que le hicieran esperar al teléfono sin que al menos se le informara algo sobre la situación inmediata, como exigía el protocolo militar».

El Regimiento Fallschirmjäger 6 comenzó su ataque bajo cielos nubosos y una ligera llovizna a las 08:00 horas del 15 de septiembre. Las avanzadas enemigas en los brezales al noroeste de La Colonie fueron desalojadas en un primer momento. El paqueo del fuego de fusilería se vio ahogado por los gritos de los hombres, intercalados con el sonido de tela al desgarrarse producido por la alta cadencia de tiro de las ametralladoras alemanas y el más lento tableteo de los fusiles ametralladores Bren británicos. A las 08:30 el gemido de la artillería pesada, acompañado por las centelleantes explosiones de los proyectiles, señaló la llegada del fuego de apoyo enemigo, dirigido contra las vanguardias atacantes y contra el lugar de la concentración. Los cazacarros de Roestel avanzaban con una lentitud desesperante, patinando y dando bandazos en el terreno ligeramente pantanoso. A mediados de la tarde el ataque se había atascado en medio de La Colonie. Se sucedieron los contraataques enemigos apoyados por carros contra las fuerzas de diversión. Varios de los cazacarros fueron destruidos. La lacónica evaluación de von der Heydte de la crisis resumía el motivo del fracaso: «este ataque fracasó porque tuvo que llevarse a cabo sin apoyo de artillería[23]». Era imposible avanzar más allá de La Colonie.

Dos o tres de los cazacarros de Roestel habían sido destruidos y las pérdidas de personal eran considerables.

El Oberst Walther dirigió ahora su atención a reforzar sus defensas en el sector norte de la cabeza de puente. Su Kampfgruppe estaba firmemente asentado a ambos lados de la carretera de Hechtel a Valkenswaard. Adyacente y a la derecha estaba la 85.a División de Infantería, a la izquierda la División Paracaidista Erdmann. En torno al propio saliente de la cabeza de puente, estaba el Regimiento Fallschirmjäger 6 desplegado hacia el oeste y el Batallón Penal 6 de la Luftwaffe con el Regimiento von Hoffmann, reforzado por una compañía de zapadores SS de Heinke hacia el norte, a ambos lados de la carretera. En el otro lado, hacia el este, había dos batallones SS Panzergrenadier: Segler y Richter.

Durante la noche del 16 de septiembre, el cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger ordenó que se continuaran los ataques. Como se hacía evidente que la cabeza de puente estaba siendo reforzada por los británicos, la orden fue acatada de mala gana. El Oberst Walther decidió cumplir a medias y solamente lanzó unos pocos tanteos locales desde el norte en dirección oeste. Si acaso, lo único que hacían era dispersar sus fuerzas en ataques que no tenían probabilidades de éxito mientras que el enemigo iba obviamente a reemprender su avance muy pronto. ¿Pero dónde…?

¿Dónde se asestará el golpe inminente…?

Simultáneamente con estas desesperadas medidas improvisadas que apuntalaban el frente, cundía un recelo creciente en el estado mayor del Grupo de Ejércitos B sobre el flujo constante de refuerzos que se concentraban tras el ala derecha del 2.o Ejército británico. Desde el 14 de septiembre, la sección de inteligencia de Model emitía avisos diarios de una inminente ofensiva británica, que probablemente sería lanzada en la dirección de Nimega, Arnhem y Wesel. El objetivo era el Ruhr. La inteligencia alemana además estaba convencida de que se emplearían tropas paracaidistas, como se hizo en Sicilia y en la invasión de Normandía. Quizás en el área de la Línea Sigfrido, al norte de Aquisgrán, o como parte de un ataque americano en el Sarre.

Poniéndose en el lugar del general Eisenhower, el oficial de inteligencia G2 del Grupo de Ejércitos B escribió su informe bajo la forma de una orden imaginaria:

«… el 2.o Ejército británico reunirá sus unidades en los canales Mosa-Escalda y Albert. En su ala derecha concentrará una fuerza de ataque, compuesta principalmente de unidades acorazadas y, tras forzar el paso del Mosa, lanzará operaciones para abrirse paso hasta el área industrial de Renania-Westfalia [Ruhr] con el esfuerzo principal vía Roermond. Para cubrir el flanco norte, el ala izquierda del [Segundo] Ejército [Británico] avanzará hasta la ribera del Waal en Nimega, y de ese modo creará las condiciones necesarias para aislar a las fuerzas alemanas empeñadas en las áreas costeras holandesas[24]».

No es sorprendente que el equilibrio y la dirección del esfuerzo defensivo alemán reflejaran estas suposiciones. Cuatro días antes de esta estimación, se aceptó el plan preliminar para la próxima ofensiva aliada, Market-Garden.

Fue expedido en forma de directiva el 14 de septiembre. Market, el plan aerotransportado, requería que tres divisiones y media aerotransportadas fueran lanzadas en las cercanías de Grave, Nimega y Arnhem para tomar puentes sobre varios canales y los ríos Mosa, Waal, y el bajo Rhin. Debían abrir un «pasillo aerotransportado» de más de ochenta kilómetros de largo desde Eindhoven hacia el norte. Tan pronto como pudiera asegurarse un campo de aterrizaje adecuado, se llevaría por aire una división aerotransportable.

Su plan complementario terrestre, Garden, requería que fuerzas del 2.o Ejército Británico avanzaran desde la frontera belga-holandesa hasta el Ijseelmeer (Zuider Zee), una distancia total de 158 kilómetros. El esfuerzo principal del ataque por tierra sería llevado a cabo por el XXX Cuerpo desde su cabeza de puente en Neerpelt a través del canal Mosa-Escalda algunos kilómetros al sur de Eindhoven. En ambos flancos, el VIII y XXII Cuerpo lanzarían ataques de apoyo.

El objetivo principal de Market-Garden era llevar a tropas aliadas al otro lado del Rhin, creando así una cabeza de puente desde la que dirigir operaciones subsiguientes contra el Ruhr. Se esperaba conseguir tres importantes ventajas: cortar la retirada por tierra del 15.o Ejército, que seguía en el oeste de Holanda; flanquear la «Muralla Occidental»; y proporcionar los medios necesarios para una embestida final contra Alemania a través de la llanura septentrional alemana, lo que podría acortar la guerra.

Por consiguiente las previsiones alemanas estaban totalmente equivocadas. No habría un avance local desde la cabeza de puente de Neerpelt que proporcionara una fuerza de cobertura vía Eindhoven, al eje principal de progresión sobre Nimega. Muy al contrario, aquél (Neerpelt) iba a ser el punto del esfuerzo principal, directamente al norte hasta Arnhem y no tangencialmente vía Roermond, hasta la Línea Sigfrido en dirección a Düsseldorf y Duisburg. Las fuerzas aerotransportadas no estaban listas para ser lanzadas en las cercanías del Ruhr, se iban a lanzar en paracaídas en masa en la retaguardia del grupo de Ejércitos B. El eje para el avance del XXX Cuerpo sería la carretera Hechtel-Valkenswaard-Eindhoven. El golpe principal se asestaría en el sector del frente cubierto por los Kampfgruppen Chill, Walther y la División Paracaidista de Erdmann.

¿Cómo estaban dispuestas las fuerzas alemanas para reaccionar?

III. SIN NOVEDAD EN EL FRENTE

Creíamos que la guerra probablemente llegaba a su fin. Pero debe tener en cuenta que las clases de tropa sólo teníamos 18 ó 19 años. Nuestros oficiales tenían entre 24 y29. ¡Todavía muchachos! Las cuestiones más trascendentales de la vida no nos preocupaban mucho. Estábamos dispuestos a seguir luchando.

Cabo de las SS[25].

El comienzo de la operación

A pesar de que la resistencia se endurecía, los aliados creían que con un fuerte empujón más, después de la debacle de Normandía, todo el edificio de la tambaleante defensa alemana se caería.

Debido a la carrera de 150 kilómetros por tierra requerida para enlazar con la planeada «alfombra» paracaidista de tres divisiones, los planificadores aliados empezaron a tomar nota de la resistencia probable que podrían encontrar. La punta de lanza del asalto, el XXX Cuerpo, estimó en su resumen de inteligencia al comienzo de la segunda semana de septiembre que:

«… más atrás, en el área del río Waal, unos 200 cañones de 88 mm podrían ser reasignados del servicio antiaéreo al terrestre. Y un informe de la resistencia holandesa sobre unas maltrechas formaciones Panzer enviadas a Holanda para reequiparse podría ser cierto… El enemigo no hizo ningún intento de organización divisional durante este período; las unidades de transporte, transmisiones y material pesado eran casi inexistentes. Los grupos de combate se formaban con regimientos o con rezagados y se denominaban con el nombre del oficial al mando; su fuerza variaba entre los 100 y los 3000 hombres. Muchos entraron en combate tan rápidamente que los hombres ni siquiera sabían el nombre de su grupo. Las provisiones y las municiones escaseaban pero algunos de estos grupos combatieron con gran resolución, a veces fanática[26]».

Una descripción fiel del Kampfgruppe Walther. La inteligencia del 2.o Ejército británico en aquel momento provenía por lo general del interrogatorio de prisioneros. Por tanto, era de esperar que la información sobre Arnhem, a 90 kilómetros de la línea de frente alemana, fuese incompleta. El informe de inteligencia de 14 de septiembre del 1.er Ejército Aerotransportado británico, escrito basándose en la información compilada por el 21.er Grupo de Ejércitos y el XXX Cuerpo, afirmaba:

«Los refuerzos, a medida que han estado disponibles, se han ido desplegando para engrosar la línea y todavía no hay pruebas fehacientes de que el área de Arnhem-Nimega esté ocupada por mucho más que las considerables defensas antiaéreas que ya se sabía que estaban[27]».

El mensaje que llegó a las tropas que iban a llevar a cabo la operación fue resumido por el soldado James Sims, del 2o batallón del Regimiento Paracaidista, que pronto lucharía en el puente de Arnhem:

«Inteligencia nos dijo que no había nada de qué preocuparse. No había tanques en la zona, sólo tropas de segunda clase custodiando las líneas de comunicación y personal de la Luftwaffe, pan comido, en verdad[28]».

Esta afirmación no era disparatada, basándose exclusivamente en lo que cabía esperar en la retaguardia de una zona de combate después de una gran derrota. Era razonablemente exacta, aparte del proceso deductivo. El personal de inteligencia que unía las piezas del rompecabezas, a pesar de la información disponible, pasó por alto una gran unidad, y no tuvo en cuenta que las unidades fragmentadas pudieran recuperar suficiente potencia como para invalidar una serie de estimaciones que por otra parte eran lógicas.

La situación en la retaguardia…

Tanto el 15.o Ejército como el 1.er Ejército Fallschirmjäger formaban la línea del frente en Holanda. Estaban subordinados al Grupo de Ejércitos B del Mariscal de Campo Model, que también controlaba los restos del 7.o Ejército apostados en la Línea Sigfrido en su flanco izquierdo. La responsabilidad de la retaguardia en Holanda estaba confiada al comandante de la Wehrmacht en los Países Bajos, el General der Flieger Friedrich Christiansen. Su cometido era representar los intereses de la Wehrmacht ante la administración civil, la salvaguardia de la organización y custodia de instalaciones militares como ferrocarriles, carreteras y depósitos de suministros. Además debía coordinar y proporcionar apoyo en combate a todas las ramas de la Wehrmacht en su territorio, como fuera necesario. Para propósitos tácticos, sus fuerzas también estaban bajo el control de Model.

La línea de demarcación de la retaguardia eran los ríos Mosa y Waal. A Christiansen se le encargó defender todo el territorio al norte de esa línea. Debido a que Market-Garden implicaba una profunda penetración en esta área las tropas de Christiansen se vieron implicadas en los combates tanto como los ejércitos en campaña. Su estructura y organización fue efectuada según la secuencia de llegada de las unidades, que, debido a la derrota en Normandía, fue inevitablemente caótica. A lo largo de los ríos Mosa y Waal, se emplazaron piquetes de recogida para interceptar los restos de las desmoralizadas divisiones que se retiraban a marchas forzadas hacia el norte. Desplegados estos piquetes a finales de agosto, para mediados de septiembre una mezcolanza de unidades de todas las ramas de la Wehrmacht fue reunida en organizaciones mixtas tamaño regimiento.

El piquete en el río Waal, por ejemplo, mandado por el Generalleutnant Hans von Tettau, incluía la «55 Unteroffizierschule Arnheim». Esta escuela de suboficiales de las SS mandada por el experimentado Standartenführer Lippert, era una de las pocas unidades eficaces a disposición de Christiansen. La mayoría de sus soldados ya habían completado un año de servicio y casi todos habían servido en el frente ruso; aunque como recordaba Rolf Lindemann, de 20 años, un SS-Junker (oficial cadete) en la unidad: «un soldado con un año de servicio no se puede considerar realmente experimentado». No obstante, todos los alumnos suboficiales tenían dotes de mando. Lindemann servía como instructor en la escuela y recuerda su escueta organización. Se formaron dos compañías de tres secciones de infantería, y una cuarta sección de armas pesadas. Lindemann estaba a cargo de uno de los pelotones de morteros. Algunos cañones antiaéreos de 20 mm proporcionaban fuego pesado de apoyo. A pesar de su pequeño tamaño, la escuela de suboficiales tenía los cuadros necesarios para ser rápidamente expandida a tamaño regimental. El Standartenführer Lippert, según recordaba Lindemann, era una «figura paternal, admirada y respetada por los soldados». Éstos habían sido seleccionados de entre los mejores reclutas, curtidos en el frente y luego transferidos a la escuela de suboficiales. Como hombres de las SS eran agresivos y estaban orgullosos de pertenecer a una fuerza de élite, pero según recordaba Lindemann: «no eran necesariamente fanáticos nazis, Himmler no era querido en absoluto por las Waffen SS». Además de recoger rezagados, la escuela construía emplazamientos defensivos a lo largo del Waal en Gorinchen[29].

En Arnhem, el Batallón SS Panzergrenadier de Reserva y Depósito 16 mandado por el Hauptsturmführer Josef «Sepp» Krafft, era otra eficaz unidad en potencia. Trasladada desde posiciones en la costa, fue puesta bajo el control de von Tettau, como una «reserva divisional» en el área de Oosterbeek al oeste de Arnhem. Disponía de dos compañías de infantería y una tercera de armas pesadas, complementada con pelotones de morteros ligeros, anticarro, antiaéreos, lanzallamas y morteros pesados. Con sus 12 oficiales, 65 suboficiales y 229 soldados, representaba sobre el papel una fuerza bien integrada y equilibrada. Sin embargo, estaba todavía en proceso de instrucción. El cuarenta por ciento de la fuerza estaba clasificado como «todavía no apto para el combate». No obstante, eran soldados en razonable buena forma de 17 a 19 años de edad. El mismo Krafft, aunque un nazi convencido, era un oficial profesional y capaz[30].

El personal de tierra de la Luftwaffe que fue recogido por los piquetes de recogida fue agrupado en batallones «Fliegerhorst». Estos hombres constituían el personal de los campos de aviación abandonados en Francia. La mayoría no tenía ninguna experiencia de combate y sólo tenían un conocimiento rudimentario de las armas e instrucción de infantería. Gran número de ellos ya habían sido alistados en los recién creados regimientos del 1.er Ejército Fallschirmjäger de Student. Todas estas unidades estaban siendo adiestradas en la retaguardia, dispersas por varios lugares a lo largo y ancho de Holanda.

De forma similar, el personal naval alemán fue agrupado en Schiffsturmabteilung (destacamentos de tropas navales) y adiestrados como infantería. Flanqueados por los Ejércitos aliados mientras se hallaban apostados en la «Muralla del Atlántico» comprendían las clases de tropa de mayor edad que servían en tierra y unidades de artillería de guarnición. Hacía falta una inyección de suboficiales con instrucción de infantería para que fueran eficaces en combate. No obstante, algunas habilidades eran comunes. En ocasiones las armas pesadas podían ser manejadas por estos marinos, y cierto número eran observadores de artillería bien adiestrados.

En Holanda había cierta cantidad de fuerzas reclutadas localmente que constaban principalmente de súbditos alemanes y holandeses que podían ser empleados en una emergencia. Un batallón de vigilancia de las SS holandesas, el Wachbataillon 3 se hallaba en Amersfoort al norte de Arnhem. Con una fuerza de cuatro compañías, y con algunas armas de apoyo, se formó en un principio para guardar el campo de concentración de prisioneros situado cerca de esa ciudad. Aparte de algunos súbditos alemanes, el resto de sus soldados fueron reclutados entre holandeses que querían evitar el servicio de trabajo en Alemania o criminales de poca monta. Por supuesto, había unos pocos nazis genuinamente comprometidos pero como todos los demás, cada vez eran más conscientes de la proximidad de los ejércitos aliados y de la probable venganza que acarrearía la liberación. Hasta hora su experiencia operativa había sido meramente la de proporcionar Alarmeinheiten, unidades de respuesta rápida que eran enviadas en camiones requisados para buscar y apresar a aviadores aliados derribados. El comandante del batallón, el Sturmbannführer Paul Anton Helle de 46 años, no poseía experiencia de combate alguna, teniendo que apoyarse en su ayudante, el Untersturmführer Albert Naumann, para que le aconsejara sobre asuntos militares. Este último tenía 21 años, ya había sido herido en el frente ruso y tenía el brazo derecho incapacitado de forma permanente. Reunido al completo, el batallón tenía cerca de 600 hombres, pero en aquel momento estaba disperso por varios lugares. Su fiabilidad en combate demostraría ser dudosa[31].

Las unidades en instrucción constituían la opción principal para obtener refuerzos en un momento de crisis. Cierto número de éstas se hallaban situadas dentro o cerca de las zonas de lanzamiento propuestas de los aliados. El Hauptmann Breedman estaba instruyendo a un conjunto de sirvientes de artillería en Wageningen al oeste de Oosterbeek-Arnhem. El 11 de septiembre, esta unidad de adiestramiento, Regimiento de Artillería 184, recibió piezas de artillería de 105 mm recién salidas de fábrica, todavía cubiertas de parafina. A los sirvientes se les enseñaba los rudimentos de su uso y luego eran trasladados a otras unidades. Doce cañones con sus sirvientes partieron para Doesburg, Holanda, esa misma semana para recibir instrucción adicional.

En resumen, las unidades dispersas por el norte de Holanda contaban con unos pocos batallones de las SS y el batallón depósito de la División Hermann Göring, reforzados por unidades de la marina y la fuerza aérea. Todas estaban organizadas como infantería ligera, insuficientemente adiestradas y desprovistas tanto de equipo como de armas pesadas de apoyo. A pesar de todo, la tropa generalmente estaba bien motivada. Además hay pruebas de la existencia de un número de batallones de la Flak, varios batallones de policía y tres batallones de voluntarios georgianos y caucásicos reclutados en el frente del este. La mayoría estaban dispersos en compañías por toda la zona de retaguardia.

Puesto que las zonas de aterrizaje aliadas en Nimega y Arnhem estaban a sólo unos kilómetros de la frontera alemana, podrían verse involucradas tropas y cuarteles generales de otra unidad de retaguardia. Se trataba del Wehrkreis VI (Distrito Militar 6). Como en el caso del mando de la Wehrmacht en los Países Bajos, el Wehrkreis VI era un mando administrativo: responsable de la instrucción de los reemplazos, la organización de nuevas unidades y el envío del material necesario a las unidades de la Wehrmacht. Abarcaba casi toda la provincia de Westfalia. Las unidades de adiestramiento de reemplazos que habían completado su instrucción ya habían sido trasladadas para ocupar la Muralla Occidental al norte de Aquisgrán. La 406.a División (Landesschützen) era la única unidad administrativa que quedaba bajo su mando y ya estaba asignada. Su localización geográfica le daba alguna relevancia como amenaza contra el flanco derecho del pasillo aerotransportado aliado propuesto. Ya se había formado un estado mayor de cuerpo de ejército para dirigirlo, y se le habían añadido los otros elementos de reemplazos acorazados, unidades de alarma de reacción rápida, de inválidos parciales «estómago y oídos», de Fliegerhorst y de escuelas de instrucción de suboficiales de la Luftwaffe. Mandada por el General der Kavallerie Kurt Feldt, la nueva fuerza fue conocida sencillamente como «Korps Feldt».

Esta era la situación sobre el papel en las áreas de retaguardia antes del asalto aerotransportado Aliado. El diario del Oberstleutnant Fritz Fullriede proporciona otra visión de conjunto en las áreas ocupadas por regimientos de la División Hermann Göring, Los restos de los grupos de combate bajo su mando fueron retirados del frente y estaban descansando y reponiéndose detrás de la 85.a División de Chill. Viajando entre su cuartel general en Utrecht y el frente, Fullriede estaba en una posición privilegiada para observar los estados de moral y preparación en una zona que iba a ser partida en dos por las operaciones aerotransportadas cuatro días más tarde. El 13 de septiembre escribió en su diario de viaje:

«Recorrido entre Ede-Arnhem y Nimega etc. 21.a compañía Anw. de suboficiales [probablemente una escuela de instrucción] custodia los puentes en Nimega y Grave con fuerzas del todo insuficientes. Ni siquiera se han preparado correctamente los puentes para su demolición. Esto es criminal».

«Hertogenbosch a Tillburg y luego a Loon-op-Zand al 1.er batallón, y después al 3.er batallón en Udenhout, partes del cual ya han llegado, sufriendo pérdidas por ataques aéreos durante el trayecto. Proseguimos al cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger en Vught. Al pasar por Spurk, fue increíble ver cómo, después de la pérdida de tantos soldados, las tropas todavía puedan reír y bromear».

«Seguimos hasta los restos de mi 2.o batallón en Loon al norte de Eindhoven. De allí, de nuevo a una reunión en Vught, luego Zatlbommel y pasamos el puente hacia Utrecht».

«En Utrecht, ya oscurecido, me encontré con una triste columna de nacionalsocialistas holandeses siendo evacuados a Alemania para huir de la ira de los holandeses. Muchas mujeres y niños. Aquella noche se presentó el teniente Raden, que escapó de la bolsa de Hechtel con algunos hombres atravesando el canal a nado. Lucharon en la bolsa hasta el martes por la noche, muy motivados en el cumplimiento de su misión; pero los gafes del alto mando simplemente apuñalaron por la espalda a estos valientes. Los hombres y oficiales heridos que quisieron entregarse, fueron en su mayor parte, para vergüenza de los británicos, fusilados por los belgas».

«Después de que sus oficiales cayeran, algunos de los mal entrenados reclutas salieron corriendo sin pensar y fueron ametrallados por los carros. Es mejor que el pueblo alemán no sepa la manera en que sus jóvenes están siendo sacrificados sin sentido e irresponsablemente. Lo único que oímos sobre Alemania, incluso aquí tan cerca, son noticias sombrías sobre ciudades bombardeadas, etc[32].».

Una fuerza de reacción móvil. La llegada del II Cuerpo SS Panzer…

Durante la noche del 4 de septiembre, a los restos de la 10.a División SS Panzer Frundsberg se les ordenó, por el comandante del II Cuerpo SS Panzer Wilhelm Bittrich, establecer otra vez una cabeza de puente de retaguardia al oeste de Maastricht. Su comandante, el Oberführer Heinz Harmel de 38 años, era un veterano astuto plenamente consciente de que, a pesar de la retirada, su unidad tendría que volver a combatir otro día. Aun en estas circunstancias, los efectivos de artillería de Harmel eran más fuertes de lo que habían sido jamás. Descubrieron un tren en Arras sin guardias. Según recordaba: «Cargadas a bordo ¡había 40 piezas de artillería recién salidas de fábrica! Tomamos tantas como quisimos[33]». Mientras otras unidades de divisiones derrotadas empezaron a cruzar el puente en Maastricht, la Frundsberg requisó vehículos y armas pesadas sin mandos para completar su material. A la noche siguiente, Bittrich ordenó a la división reequiparse y reabastecerse al este de Arnhem. Abriéndose camino sin problemas y sin encontrar resistencia enemiga, el Kampfgruppe Harmel llegó a su nueva área de reunión el 7 de septiembre.

La 9.a División SS Panzer Hohenstaufen, su unidad hermana, entretanto, se estuvo reuniendo en el área de Sittard al norte de Maastricht. El 7 de septiembre se le ordenó destacar un Kampfgruppe, que constaba de un batallón de infantería y una batería de artillería bajo el mando del Hauptsturmführer Dr. Segler, a Valkenswaard, donde combatió bajo el mando del Kampfgruppe Walther. El resto del grupo de combate divisional pasó por Venlo y Nimega hacia sus áreas de reunión previstas al norte y este de Arnhem.

El II Cuerpo SS necesitaba una reorganización urgente. En aquel momento no se conocía el verdadero alcance de sus pérdidas. Entre ambas divisiones el Cuerpo se vio probablemente reducido a un total de 6000 ó 7000 hombres[34]; eso era aproximadamente un 20 ó 30 por cierto de su fuerza inicial. Habían estado en acción sin pausa o refuerzos desde finales de junio. Sus pérdidas en oficiales y suboficiales fueron especialmente elevadas. Muchos de los elementos logísticos y el bagaje ya habían llegado a comienzos de septiembre. A medida que los elementos de combate fueron llegando, mantuvieron su organización de «grupos de combate».

La idea original de Model era la de reforzar ambas divisiones en el frente y de ese modo formar rápidamente una reserva del Grupo de Ejércitos. El material habría sido transportado directamente desde el Reich. Sin embargo, las pérdidas de personal fueron tan grandes que se decidió reforzar una división, la 10.a SS, allí mismo y a la 9.a SS en Siegen, Alemania. Como era poco probable que este proceso de reequipamiento no se viera interrumpido, en vista de la situación operacional, a la Hohenstaufen se le dio orden de entregar todo su material pesado a la Frundsberg. Esta orden fue recibida con sentimientos encontrados. Wolfgang Dombrowski, en el batallón de zapadores de Möller, declaró: «Nuestro material pesado debía ser entregado a la Frundsberg. Esto lo hicimos de buen grado, pues sabíamos que recibiríamos nuevo equipo en Alemania». No obstante, los oficiales y suboficiales veteranos se mostraban reacios a entregar armas y equipo cuando la situación podía cambiar en cualquier momento. Muchos de los vehículos habían sido conservados cuidadosamente durante toda la retirada desde Normandía. El comandante del batallón de Dombrowski tomó las medidas pertinentes, así como otros mandos prudentes de la Hohenstaufen. Como explicaba el Hauptsturmführer Möller:

«El 6 de septiembre llegamos a nuestros alojamientos al nordeste de Arnhem… Allí el Scharführer Bicking ya había hecho un gran trabajo para acelerar nuestra recuperación. De dónde sacó el viejo zorro todos los repuestos para arreglar dos camiones y tres semiorugas acorazados fue un misterio para mí. En cualquier caso estaba más que satisfecho con mi primera sección… No obstante tuvimos que entregar nuestros cinco semiorugas restantes a la 10a División. Karl Bicking protestó pero mi petición presentada a la división fue rechazada. Allí mismo tuvimos que entregar tres semiorugas. Los otros dos estaban: “averiado” y “no apto para la marcha[35]”.».

Los acontecimientos demostraron que los temores de Möller no eran infundados. El proceso de reorganización continuó. La Frundsberg fue escogida para que permaneciera en Arnhem porque su primer batallón acorazado iba a ser reequipado con nuevos carros Panther. No obstante, Harmel recuerda que no llegaron hasta después de la batalla de Arnhem y afirmó que: «Sólo estaban la Abteilung de Panzer IV y el batallón de cazacarros. Aparte, los únicos carros que teníamos eran los que estaban en reparación en Arnhem». Aunque los cazacarros Jagdpanzer IV habían llegado, muchos de ellos ya habían sido enviados a Neerpelt al mando de su comandante Roestel, al igual que el «Kampfgruppe Heinke». El mando del Cuerpo le ordenó a Harmel tener grupos de combate listos para reaccionar ante una crisis. Por lo tanto Heinke fue despachado el 10 de septiembre con el batallón SS Panzergrenadier 21, una batería de artillería, y sendas compañías de reconocimiento y zapadores.

Dándose cuenta de que su fuerza se disipaba más rápido de lo que los refuerzos pudieran llegar y que era poco probable que la reorganización no se viera perturbada, Harmel abordó una reorganización básica de su grupo de combate. La idea era reunir todo el material disponible para crear grupos de combate equilibrados que pudieran afrontar la mayoría de las eventualidades. Este proceso, llevado a cabo entre el 8 y el 10 de septiembre, es un ejemplo de la gravedad de las pérdidas sufridas en Normandía.

Al Regimiento Panzergrenadier Frundsberg, el único grupo de infantería que quedaba, se le ordenó formar una compañía anticarro de 12 cañones dentro de sus cuadros, cuatro de los cuales debían ser motorizados. Todos los artilleros anticarro experimentados de otras unidades fueron alistados en esta nueva compañía. Los conductores de cañones autopropulsados del regimiento de artillería fueron asignados al regimiento de carros de la división. Los semiorugas acorazados en posesión del regimiento Panzergrenadier y la compañía de zapadores acorazados debían ser entregados al batallón de reconocimiento, funcionaran o no. (La tortuosa aunque prudente interpretación de las órdenes del Cuerpo por la Hohenstaufen no había pasado inadvertida). Los restantes cañones antiaéreos debían ser concentrados en el Regimiento Flak de la división. Estas medidas representaban una reorganización y una revisión a fondo de los recursos de la división. Al final de este proceso el grupo de combate de la 10.a SS se asemejaba más a una débil brigada actual; formada por el Estado Mayor y una parte de la división en Ruurlo, tres equivalentes de batallones Panzergrenadier en Deventer, Diepensen y Rheden, una Plana Mayor con algunos carros Panzer IV en Vorden y la artillería en Dieren. En lo sucesivo denominado Kampfgruppe Frundsberg, en reconocimiento de su reducida fuerza, probablemente contaba con menos de 3000 hombres en vísperas de Market-Garden.

El 12 de septiembre las avanzadillas, intendentes y personal técnico de la 9.a División SS Hohenstaufen empezaron a subir a los trenes para dirigirse a Siegen en Alemania. Como Möller declaró «era comprensible que el traslado al Reich fuera la comidilla de todas las conversaciones».

El 14 de septiembre se emitió la Orden de Operaciones M525 de Montgomery. La mayor operación aerotransportada de la Segunda Guerra Mundial fue de ese modo puesta en marcha.

Dos días antes, la 1.a División Aerotransportada británica había anunciado durante una reunión para impartir órdenes, que el enemigo no sería capaz de reunir ninguna fuerza móvil que excediera de una brigada, con pocos carros y cañones, antes de ser relevados por el XXX Cuerpo. Esto a pesar del hecho de que la inteligencia divisionaria ya había recibido un mensaje de que una división Panzer diezmada había sido enviada al norte de Arnhem para descansar y reequiparse. El XXX Cuerpo menciona un informe similar pero el 2.o Ejército no parece haberlo creído. El 15 de septiembre un informe de la resistencia holandesa llegó a Londres indicando la situación de la 9.a SS a lo largo del río Ijssel. La 1.a División Aerotransportada recibió esta información cuatro días después de haber comenzado la batalla de Arnhem[36]. Tras la guerra surgió una leyenda sobre una traición pero se ha demostrado concluyentemente que el II Cuerpo SS se trasladó al área en torno a Arnhem antes de que se diera la orden de Market-Garden. La velocidad de la respuesta alemana fue más debida a un factor de distribución geográfica que de una alerta temprana.

El «ensayo general» para Arnhem. Despliegue del Kampfgruppe Hohenstaufen

Para el 17 de septiembre el Kampfgruppe Hohenstaufen también se había reducido a una débil brigada, con menos material que la Frundsberg, puesto que la mayor parte ya había sido entregado o cargado en trenes de regreso al Reich. Model, consciente de la posibilidad de un ataque paracaidista, ordenó que las unidades de combate de la división partieran las últimas. Entretanto, los batallones fueron formados en Alarmeinheiten [Infantería de «Alarma»] para combatir tal eventualidad. Sobre el papel, la Hohenstaufen podía reunir 19 grupos de reacción rápida o equivalentes de tamaño compañía, desplegados en 12 localizaciones, sumando un total aproximado de 2500 hombres. La distancia máxima que dichas unidades tendrían que cubrir para reaccionar contra aterrizajes al oeste de Arnhem era de 23 km. La media estaba entre 10 ó 15 km; esto es, dos horas a pie, cargados con todo el equipo, o 30 minutos en vehículo de motor.

Aparte de ser unidades acorazadas veteranas, tanto la Frundsberg como la Hohenstaufen habían sido adiestradas específicamente para llevar a cabo acciones antiparacaidistas. De hecho, el II Cuerpo SS Panzer fue formado desde su nacimiento para enfrentarse a la invasión prevista en el oeste. Bajo la experta tutela del entonces comandante en jefe de las Panzertruppen en el oeste, el General Geyr von Schweppenburg, ambas divisiones fueron adiestradas para repeler operaciones aerotransportadas, mientras aguardaban la llegada de su material pesado. Durante el verano de 1943, todas las unidades practicaron ejercicios de alarma de invasión. En septiembre del mismo año la Hohenstaufen llevó a cabo un exigente ejercicio antiparacaidista que fue calificado como un éxito.

Los ejercicios, que duraron un mes, consistieron en la práctica de maniobras nocturnas con fuego real. A los mandos les inculcaron reacciones agresivas, se les enseñaba a atacar directamente desde la línea de marcha y emplear inmediatamente todas las armas; uno tenía que «meterse en las fauces de un ataque aerotransportado para derrotarlo». Las compañías fueron instruidas en repeler incursiones y realizar operaciones antipartisanos. El enemigo tenía que ser golpeado en su momento de mayor debilidad, al aterrizar, antes de que tuviera una oportunidad de organizarse. En tal escenario, se debía uno enfrentar a las fuerzas enemigas aunque fueran numéricamente superiores. Harmel resumió el impacto que tal adiestramiento causó en su división:

«Todo el II Cuerpo SS fue específicamente adiestrado durante los quince meses anteriores por medio de clases y ejercicios por radio todos ellos dirigidos a contrarrestar un desembarco en Normandía apoyado por fuerzas aerotransportadas. Esta instrucción nos benefició enormemente durante la operación de Arnhem. En el escalón inferior, a los oficiales y suboficiales se les enseñó a reaccionar rápido y tomar sus propias decisiones. A los suboficiales se les instruyó para que no aguardaran a que llegaran órdenes, sino a decidir por sí mismos qué hacer. Cosa que ocurrió todo el tiempo durante los combates[37]».

La distribución fragmentada de batallones y compañías, organizadas como grupos de reacción rápida, no era considerada por tanto una táctica particularmente rara o desventajosa por los veteranos soldados del cuerpo. Los lugares de acuartelamiento fueron escogidos para aprovechar las numerosas y buenas carreteras en el área de Arnhem. La mayoría de las unidades estaban alojadas en pueblos a lo largo de la carretera Arnhem-Velp-Zutphen y en aquellos situados al sur de Apeldoorn. La experiencia previa aconsejaba evitar las grandes poblaciones como el mismo Arnhem, pues los alzamientos de la resistencia, ya ocurridos en París y Bruselas, podían inmovilizar a un gran número de tropas.

La 1.a Aerotransportada británica estaba a punto de saltar encima de un avispero. Lejos del peor escenario previsto referente a un grupo tamaño brigada móvil que se concentrara gradualmente durante tres días, si es que llegaba a hacerlo, la división se vería frente al mismo en el transcurso de las 12 horas posteriores al lanzamiento.

El frente. Carretera de Hechtel a Valkenswaard, 15-16 de septiembre…

Con el fracaso del ataque contra la cabeza de puente de Neerpelt el 15 de septiembre, el Kampfgruppe Walther se sumergió en una rutina defensiva. La cabeza de puente estaba, al menos en apariencia, siendo contenida por un despliegue en semicírculo de casi tres regimientos de infantería y tropas de apoyo.

En la tarde siguiente al ataque llegaron unos huéspedes inesperados al puesto de mando del Kampfgruppe SS Richter. Se trataba de un equipo de hombres-rana de la marina. La 10.a SS encargó al Hauptsturmführer Friedrich Richter reforzar este sector del frente con su batallón del Regimiento Panzergrenadier 21 de la Frundsberg. Estuvo en posición durante una semana antes de la bienvenida llegada del Kampfgruppe Walther, quedando bajo su mando. Entonces se le encargó apoyar a este extraño equipo que tenía órdenes del Alto Mando de volar el puente sobre el canal Mosa-Escalda. El ayudante de Richter, el Untersturmführer Heinz Damaske, de 23 años de edad, recordaba el «pesado material» que trajeron consigo, posiblemente fuera una mina submarina de 500 kilos. Tras caer la noche, el equipo fue transportado en camión a una granja en las cercanías del canal donde se intentó, con la ayuda de unos pocos soldados de transmisiones del puesto de mando, meter al equipo naval en el agua. Todo salió mal: la oscuridad, la imposibilidad de hablar tan cerca del enemigo y el peso de la mina causaron problemas insalvables. El talud del canal tenía dos o tres metros de alto. Al final, los ruidos de golpes, chirridos y murmullos atrajeron la atención del enemigo, antes incluso de que los nadadores pudieran meterse en el agua.

«Los británicos abrieron un intenso fuego de mortero sobre nuestro sector del frente. Con todos los esfuerzos que hacíamos tratando de meter este coloso explosivo en el agua sin hacer ruido era angustioso pensar qué ocurriría si era alcanzado por un proyectil de mortero. Precisamente esto mismo pensaron los miembros del equipo naval. Decidieron que su misión era imposible en esas circunstancias y se marcharon dejándonos a solas con su “paquete”».

El puente no pudo ser volado. Los hombres de Richter no sólo eran conscientes de que los británicos estaban alerta sino que también parecía haber un motivo para ello. Se podía oír un intenso tráfico de columnas que avanzaba por la carretera hacia ellos desde Hechtel. Los ruidos de motores, aumentando y apagándose durante la noche, eran un siniestro presagio de lo que vendría; «de vez en cuando se podían distinguir los faros apantallados[38]».

A lo largo de todo el frente se descubrían signos reveladores de la cada vez mayor actividad enemiga. La 719.a División de Infantería, en su informe diario del 16 de septiembre, daba parte de «continuo movimiento motorizado del enemigo de oeste a este en las carreteras al sur del canal Albert». El Kampfgruppe Chill (85.a División de Infantería) repetía la estimación del Alto Mando en su informe diario de situación: «el gran ataque llegará en cuanto los británicos consigan concentrar fuerzas de carros más poderosas en la orilla norte del canal». El Kampfgruppe Walther informaba que «intenso tráfico enemigo con los faros descubiertos fue observado al sur del canal durante la noche del 15 al 16 de septiembre, mostrando intenciones ofensivas». Durante la noche siguiente «el ruido de motores en la cabeza de puente misma indicaba que las nuevas unidades acorazadas habían avanzado[39]». Y, en efecto, así era. El grupo de los Guardias Irlandeses que iba en vanguardia de la División Acorazada de los Guardias y elementos de la 50.a División de Infantería Northumbria británica ocupaban sus posiciones de partida, antes del avance del 17.

Constreñidos tácticamente a avanzar por una sola carretera aislada, estos elementos de vanguardia del XXX Cuerpo se sentían justificadamente nerviosos respecto a la recepción que iban a encontrar. La inteligencia británica estimaba que:

«… unos seis batallones de infantería con 20 vehículos acorazados del 559.o Batallón Anticarro aún estaban en disposición de enfrentarse al avance del Cuerpo el 17 de septiembre desde la cabeza de puente por la carretera de Eindhoven».

Su apoyo de artillería probablemente no sería cuantioso ya que no parecía que se hubieran retirado muchos cañones de las defensas anticarro de Arnhem y Nimega para apoyar a las tropas del frente. La formación Panzer mencionada en los rumores parece haber sido considerada inexistente o demasiado débil para el combate ya que no se hizo ningún uso de ella en el frente durante este período[40].

De hecho aproximadamente 10 débiles batallones de infantería con artillería limitada suplida con algunos cañones anticarro y lo más importante, con unos 12 cazacarros, estaban en posición de disputar la carretera de Valkenswaard.

El 1.er batallón de Kerutt del Regimiento von Hoffmann fue repentinamente desplazado a posiciones de reserva en profundidad a lo largo de dicha carretera el 15 ó 16 de septiembre.

Por tanto este batallón se enfrentaría a los elementos de vanguardia de los Guardias Irlandeses que venían por la carretera hacia Eindhoven. Su puesto de mando estaba situado a 1 kilómetro y medio al este de la carretera en Achter de Brug. Las compañías estaban dispersadas en posiciones bien camufladas en los bosquecillos a ambos lados de la carretera.

La compañía anticarro del capitán Brocke situó sus cañones Flak de 75 mm nuevos de fábrica a izquierda y derecha de la carretera. No había vehículos todoterreno disponibles para remolcarlos, por lo que no se pudieron escoger las mejores posiciones, apartadas de la carretera con mayores arcos de fuego y mejor cobertura. Sin excepción, los cañones fueron emplazados a sólo unos pocos metros del camino. Esto tendría consecuencias catastróficas más tarde.

Para bloquear la carretera más atrás, se preparó una emboscada para los carros enemigos 2 kilómetros y medio tras las líneas, encargándose de ella la sección de defensa de la plana de Kerutt. Se cavaron pozos de tirador con cobertura superior a lo largo del borde de la carretera. En ellos, infantes armados con Panzerfaust ocupaban cierto número de posiciones estrechamente apoyados por ametralladoras intercaladas. Una vez que un carro de combate fuera puesto fuera de combate, sus tripulantes serían despachados por las ametralladoras, cuya tarea secundaria era proteger a los hombres de los Panzerfaust de la infantería enemiga. Se apostaron treinta hombres aquí para bloquear cualquier ruptura acorazada.

El 16 de septiembre el Batallón Penal 6 de la Luftwaffe fue golpeado por una serie de bombardeos de artillería y morteros. Salvas intermitentes cayeron arriba y abajo de los bosques a ambos lados de la carretera. Proyectiles con las espoletas de tiempo graduadas para estallar a la altura de las copas de los árboles destruyeron la cobertura y castigaron aún más las trincheras sin techo.

Encogidos de miedo en sus trincheras, estos suboficiales y oficiales degradados de la fuerza aérea no tenían preparación alguna para la lucha en el frente. El Major Veith, comandante del batallón, y su ayudante murieron durante el bombardeo. La unidad se quedó sin jefe 24 horas antes de que empezara Garden.

El Oberleutnant Heinz Volz recordaba con escaso consuelo:

«La actividad aérea enemiga no era particularmente inusual aquellos días. La Luftwaffe nunca aparecía. Por tanto, un simple ataque aéreo nocturno en las posiciones y áreas de reunión enemigas constituía siempre una grata sorpresa[41]».

No parecía suceder gran cosa. Sin novedad en el frente.

IV. RETRATO DEL SOLDADO ALEMÁN EN HOLANDA, SEPTIEMBRE DE 1944

Estábamos en una situación desesperada…

Feldwebel (sargento) de la 712a División de Infantería.

Pausa para cobrar aliento…

La aparente pausa en el avance aliado era inexplicable para el soldado alemán medio. Pero la aprovechó al máximo. Alfred Ziegler, un motorista mensajero SS en el batallón anticarro de la Hohenstaufen, recordaba vívidamente el período de respiro antes de la batalla de Arnhem:

«El descanso de ocho días que tuvimos tras las catástrofes de Francia y Bélgica fue decisivo. Durante este tiempo nos reagrupamos y reequipamos. Por ejemplo, conseguí que repararan mi motocicleta. Recibió un balazo de un “Jabo” en vuelo rasante que atravesó el bloque motor. La tuvieron que remolcar[42]».

El batallón de zapadores de Möller de la 9.a SS se preparó igualmente para futuras operaciones. Reorganizado ahora como una compañía de Alarmeinheiten, contaba con entre 80 y 90 hombres. Todos los pelotones recibieron una ametralladora MG42, mejora derivada de la antigua MG34 que incrementó en gran medida la potencia de fuego de dichas unidades. Explosivos, material de fortificación e incluso algún material para cruce de puentes y equipo de ingenieros fueron provistos por los contactos de Möller en el cuerpo de ejército. Möller estaba particularmente agradecido a su contacto «por proporcionar dos lanzallamas, que demostraron ser especialmente útiles algunos días más tarde».

El Rottenführer Wolfgang Dombrowski también comentó la situación del batallón. Había estado con él desde su origen e instrucción básica el año anterior. «Para entonces sólo quedaban siete hombres en el batallón que hubieran completado la instrucción de un año de duración en Dresden; y naturalmente los reemplazos no estaban tan bien adiestrados». No obstante, las cosas podían ser peores:

«Estábamos alojados en Brummen y pese al rugido ocasional del fuego de artillería a distancia, vivíamos felices casi como si estuviéramos en tiempo de paz[43]».

Al suroeste de Arnhem el Standartenführer Hans Michael Lippert, de 47 años, al mando de la 55 Unteroffizierschule Arnheim, dirigía los preparativos defensivos en el Waal entre el transbordador en Gorinchem y el puente de carretera en Zaltbommel. El General Christiansen, comandante en jefe de los Países Bajos, acababa de visitarle y agradecer a Lippert sus acciones para estabilizar la situación en su parte de la zona de combate de retaguardia. El torrente de tropas en retirada se había reducido a un goteo. A Lippert le entraban escalofríos de pensar lo que podría haber sucedido apenas una semana antes, si los británicos hubiesen continuado el avance más allá del canal Albert. Sólo unos pocos batallones bloqueaban el camino al Ruhr. «Lo que experimenté entonces en medio de esta riada de tropas alemanas en retirada me trajo recuerdos personales de noviembre de 1918. Se me hizo evidente que la única forma de superar esta situación era enfrentarse directamente a ella hasta dominarla».

Su tarea se vio facilitada por el hecho de que sólo tenía que controlar dos puentes. No había alternativa para el cruce del río en este punto debido a su anchura, profundidad, y rápida corriente. Los puentes eran custodiados y el paso regulado por sólo una sección en cada uno. Lippert recordaba:

«En ambos puntos de cruce el torrente de soldados alemanes se agolpaba, y luego pasaba al otro lado a empujones. Un caos de innumerables vehículos, que llevaban todo tipo de cargas imaginables, y no siempre suministros militares, exacerbaba la situación».

Los suboficiales de Lippert comprobaban los papeles de todo el personal civil y militar que quería cruzar. En el transcurso de dos días, 3000 rezagados aislados fueron reunidos en Woudenburg. Integrados en «batallones de marcha» fueron asignados al Alto Mando de los Países Bajos, responsable de administrar y controlar la retaguardia.

Lippert era, como recordaba uno de sus jefes de pelotón, el 55 Junker Lindemann, «un oficial de verdad, justo y un caballero». Hizo formar a los soldados detenidos una mañana de domingo en la plaza del mercado en Thiel y trató de reprocharles su actitud. Cuando les dio la oportunidad de explicarse, dieron una muestra representativa de las opiniones de todo el espectro de unidades que huían de Holanda en aquel momento. Cuando se les preguntó por qué huyeron, varios soldados respondieron que:

«… se les obligó a mantener posiciones en el frente sin sus oficiales, o se les aconsejó que arrojaran las armas porque seguir combatiendo y morir no tenía sentido. Aquí y allá salían las mismas razones para la huida pero no se podían comprobar en detalle. No podía culparles, puesto que ya había visto a oficiales experimentados tratando de cruzar los puentes del Waal. Los soldados formados fueron enviados al Alto Mando de los Países Bajos, donde cierto número de oficiales tendría que rendir cuentas ante un consejo de guerra[44]».

Estos batallones de marcha improvisados fueron inmediatamente enviados como reclutas para los batallones de Ersatz o instrucción de reemplazos. El frente en Holanda constaba de grupos de combate formados con los restos reorganizados de las divisiones derrotadas en retirada, complementadas por estos reemplazos rápidamente readiestrados.

Primer Ejército Fallschirmjäger…

El Primer Ejército Fallschirmjäger surgió del inesperado anuncio de Göring a Hitler de que la Luftwaffe de repente podía ofrecer una reserva de 20 000 hombres para paliar el agudo problema de la escasez de hombres. Alistados principalmente en los regimientos Fallschirmjäger controlados por la Luftwaffe, se trataba de los aspirantes a pilotos, observadores, navegantes y radiotelegrafistas que fueron sacados de las escuelas de adiestramiento de la Luftwaffe, ahora innecesarias. Aunque sin instrucción alguna para su misión, lucharían tenazmente, compensando su inexperiencia con valor y entusiasmo. Este conjunto de jóvenes novatos, escogidos entre los mejores reclutas de Alemania, todavía tenían que experimentar la carnicería y la decepción de combatir como soldados de infantería. Hasta que lo hicieran, demostrarían ser adversarios formidables. Pero, antes que nada, tenían que ser adiestrados.

El Oberleutnant Heinz Volz proporcionó un relato que ilustra el grado de instrucción de estos Fallschirmjäger 48 horas antes de ser empeñados en la cabeza de puente de Neerpelt. El 1.er batallón del regimiento von Hoffmann se preparaba para la batalla en su área de reunión cerca de Tilburg. Toda la munición que iba a ser distribuida estaba apilada en un granero al lado del puesto de mando del batallón.

«Había una gran cantidad de alto explosivo almacenada en este lugar. Una mañana me encontré con el suboficial armero que quería preparar los Panzerfauste para el disparo. Éste me indicó que desconocía completamente el manejo del arma, puesto que provenía o de la aviación o del cuerpo de transmisiones por lo que solicitó una explicación de sus procedimientos de manejo y disparo. Entretanto, otro suboficial interesado también se acercó. Le puse el seguro al Panzerfaust ya armado para demostrar cómo armarlo de nuevo (haciéndolo indiqué claramente la importancia del botón rojo de disparo) entonces, para mi consternación, uno de ellos lo apretó. El resultado fue el que era de esperar. Sólo vimos humo y llamas y cómo voló el proyectil contra la puerta del granero a cinco metros de distancia. Nos dimos cuenta de que sólo nos quedaba un segundo de vida. El proyectil golpeó la puerta… y cayó al suelo como una piedra. Por suerte el armero había insertado el detonador y la carga explosiva en el sitio equivocado. De ese modo no sólo salvó nuestras vidas, sino que recibió una demostración beneficiosa de lo eficaces que serían los Panzerfauste que había preparado contra los carros enemigos[45]».

El 1.er batallón del Regimiento Fallschirmjäger 2 del Mayor Finzel era una unidad igualmente formada a toda prisa. Entró en combate contra la cabeza de puente de Beringen el 8 de septiembre, poco después de que los británicos asaltaran el canal Albert. Formado sólo tres semanas antes, sus otros dos batallones hermanos estaban cercados y luchando para sobrevivir en la fortaleza de Brest en Francia. Sólo quedaba el 10 por ciento de su personal paracaidista original. Estos veteranos que participaron en los asaltos aéreos en Holanda, Corinto y Creta anteriormente en la guerra, ahora formaban el núcleo de los nuevos regimientos. La mayoría de ellos habían sido heridos o retornaban después de haber servido en otras unidades. Los reclutas eran muchachos de 17 ó 18 años muy bisoños. El liderazgo del 1.er batallón recaía en un puñado de estos hombres experimentados; reforzados por 26 oficiales cadetes, sargentos mayores y suboficiales superiores transferidos del personal del Ministerio del Aire del Reich. Ninguno de estos últimos tenía experiencia en el frente[46].

El Oberstleutnant von der Heydte, al mando del Regimiento Fallschirmjäger 6, no estaba convencido a pesar de la postura oficial, de que el residuo de veteranos supervivientes en su unidad fuera suficiente para mejorar las posibilidades de supervivencia de sus reemplazos. Empeñado demasiado prematuramente en el sur de Holanda a comienzos de septiembre, después de haber sido reducido a 60 hombres aptos en Normandía pocas semanas antes, opinaba que:

«… la eficacia combativa del regimiento era baja. Todavía no tenía ninguna cohesión; y los jóvenes reemplazos que formaban el 75 por ciento de la unidad tenían muy poca instrucción o ninguna. Cientos de los soldados de este regimiento nunca antes habían sostenido un fusil entre sus manos, ¡e hicieron el primer disparo de su vida en combate! Además, varios miembros del cuerpo de oficiales eran incapaces de desempeñarse de acuerdo con lo que se esperaba de un oficial».

Se mostró particularmente mordaz en su crítica del Batallón Penal 6 de la Luftwaffe, que también servía con el Kampfgruppe Walther. «Su personal estaba compuesto en gran medida por oficiales degradados. Sus mandos eran incapaces y su equipo era el peor imaginable. ¡Los hombres aún vestían uniformes tropicales[47]!».

No obstante, los comandantes de las unidades, como en el caso del regimiento von Hoffmann, hicieron lo que pudieron en el escaso tiempo disponible. Durante los pocos días en los que se concentraron en torno a Tilburg, antes de ser asignados al Kampfgruppe Walther, fueron bien equipados con armas ligeras anticarro, sobre todo Panzerfauste. Los problemas surgieron cuando se trató de llevar a cabo la instrucción necesaria en su uso, puesto que muchos de los oficiales y suboficiales así como los reclutas, acababan de ser transferidos de planas mayores, transmisiones, artillería antiaérea o aeródromos. Sólo los pocos veteranos disponibles estaban en disposición de impartir, al menos, los rudimentos de la instrucción de infantería antes de que partieran al frente.

La Wehrmacht

Entretanto, la línea del frente seguía sostenida por los restos de las mermadas unidades de la Wehrmacht. Aunque aparentemente en calma, se producían ataques aliados para intentar mejorar las posiciones tácticas locales y privar a las fatigadas tropas alemanas de cualquier oportunidad de descansar en la línea. Un sargento de la 712.a División de Infantería al oeste de Amberes escribió en su diario el 13 de septiembre, durante un punto muerto de la campaña:

«Cerca de Bath un convoy fue ametrallado por cazabombarderos. Vendamos a los heridos y los enviamos de vuelta. Tenemos que dejar a los muertos tendidos en la calle, pues con los cazabombarderos sobrevolando cualquier movimiento innecesario puede ser fatal. Algunos de los muertos están tan mutilados que son irreconocibles. Uno de nuestros camaradas se suicidó ahorcándose. Durante la noche aviones británicos arrojan bengalas y atacan con cazabombarderos. Estamos en una situación desesperada[48]…».

La estructura y psicología de las unidades de la Wehrmacht que defendían el sur de Holanda en septiembre de 1944 habían sufrido una transformación que los diferenciaba de los ejércitos apostados en la Muralla del Atlántico en junio. En primer lugar y principal, estaban los veteranos o alte Hasen. Muchos habían sido heridos previamente, cierta proporción por tercera o cuarta vez.

Estos soldados preferían tras la convalecencia regresar a sus unidades anteriores, preferiblemente a la misma compañía, donde se podían reunir con los amigos y servir bajo oficiales conocidos. Aunque pocos en número, los recuperados eran los refuerzos más valiosos. Los veteranos desarrollaban su propia y peculiar «atmósfera del frente»; un firme sentido de la camaradería intensificado por el peligro. Servían bajo las reglas aceptadas del deber pero le daban un rostro humano, aportando la flexibilidad requerida para que funcionara un sistema que de otro modo sería riguroso e intransigente. Por ello podían generar un sentimiento de «pertenencia» y «espíritu de cuerpo» esencial para que una unidad de combate tuviera cohesión y aguante.

El segundo elemento eran los soldados jóvenes e inexpertos, nacidos entre 1924-26, que ahora llegaban en oleadas como reemplazos. Antes de las batallas de la invasión en junio y julio podían haber recibido 12 semanas de instrucción; ahora pocos podían presumir de tener tantos días. La mayoría eran voluntarios altamente motivados, convencidos por su educación nacionalsocialista de que podían lograr la victoria final. Disciplinados y voluntariosos, su concepción heroica del servicio iba a sufrir una amarga decepción.

Por primera vez empezaban a aparecer reclutas de mayor edad. Los padres de familia de hasta 40 años estaban mezclados con otros reclutas anteriormente exentos: obreros fabriles no esenciales, dependientes de comercio y funcionarios de bajo nivel que habían tenido la esperanza de permanecer en el Reich hasta el final de la guerra. Tras una corta instrucción, fueron transferidos a las unidades; a menudo cuidaban de los muchachos en sus unidades con la misma preocupación paternal que habrían mostrado con sus propios hijos de no haber sido por la guerra.

El verdadero problema eran los elementos alistados a la fuerza o físicamente inválidos que formaban el cuarto grupo. Los reclutas forzosos eran prácticamente inútiles. Los «Hiwis» o Hilfswillige (auxiliares voluntarios) eran polacos, checos, o alemanes de Alsacia, a menudo empleados en las unidades logísticas. No eran aptos para el combate y a menudo desertaban a la primera oportunidad que se presentaba.

La dificultad, como pasaba con el 1.er Ejército Fallschirmjäger, era la de adiestrar rápidamente y asimilar a todos estos elementos que entraban en servicio en septiembre de 1944. La experiencia aconsejaba que sólo la obediencia incondicional de las órdenes permitiera a las unidades sobrevivir cuando estaban empeñadas en un combate prolongado. Por tanto la disciplina era rigurosa, incluso draconiana, mientras que se exigía sin concesiones cumplir con los conceptos militares de «deber y orden». Algunos tipos de unidades, estaban al margen de todo esto, en particular las de inválidos.

Para ser aceptado en un batallón de «oídos» el recluta tenía que probar que estaba sordo, o faltarle o tener gravemente dañada una o las dos orejas, junto con una invalidez adicional menor como faltarle un dedo o reumatismo. Las dificultades consecuentes en el frente podían ser prácticamente insalvables:

«Las órdenes verbales sólo podían darse mediante una serie de gestos frenéticos. Inspeccionar a los centinelas de noche era una tarea arriesgada que destrozaba los nervios dado que los hombres de guardia no podían oír acercarse a nadie. Por tanto, cuando veían surgir de súbito a alguien en la oscuridad, disparaban primero y después trataban de averiguar quién era. En un batallón de oídos, mataron a dos sargentos de guardia de esta forma poco después de que la unidad entrara en combate. Las bajas causadas por el fuego de artillería eran también elevadas en exceso porque los hombres no podían oír el sonido de las granadas que se acercaban y por tanto se ponían a cubierto demasiado tarde[49]».

Los miembros de una de estas unidades, la 176.a División de Infantería, sostenían la línea a la izquierda de la División Paracaidista de Erdmann. Otra unidad, que pronto se vería involucrada en las batallas de Market-Garden, era de calidad similar. Uno de sus soldados recién reclutados de 24 años, cuando llegó comentó mordazmente en su diario:

«Hoy fui transferido al 42 Batallón de ametralladoras de fortaleza como mensajero. Destino: El Muro del Oeste. Este batallón está compuesto por soldados de la Landsturm medio inválidos, hallé que muchos de ellos estaban idos mentalmente. Algunos tenían un brazo amputado, otros tenían una pierna más corta, etc… Un triste espectáculo. Se llaman así mismos en broma “V2, V3…”, vaya montón de payasos[50]».

Creencias y preocupaciones…

¿Qué era lo que motivaba para seguir luchando a estos dispares y mal instruidos elementos del ejército alemán en septiembre de 1944, de la Wehrmacht, SS, Fallschirmjäger, Luftwaffe, Marina o «estómagos y oídos», cuando la guerra en aquel entonces ya estaba tan claramente perdida?

Alfred Ziegler recuerda el ambiente en la SS Panzerjäger Abteilung 9 de la Hohenstaufen, reorganizado como una compañía de infantería de respuesta rápida en vísperas de Market-Garden:

«La moral era buena pero no nos hacíamos ilusiones de que la guerra ya hubiera acabado. El chiste que se decía cuando nos enviaron a Tamopol en Rusia era “vamos de camino a escoger un bonito barracón en Siberia”. Las cosas mejoraron con la invasión de Normandía, ¡ahora era más probable que acabáramos cortando leña en Canadá! Uno de mis mejores amigos me dijo en confianza: “No te hagas el héroe, la guerra está perdida”».

El Rottenführer Wolfgang Dombrowski, ahora parte del Kampfgruppe Möller de zapadores, otra Alarmeinheit de la Hohenstaufen, era más filosófico, pero en sentido práctico:

«Pensábamos que la guerra probablemente acabaría pronto. Pero debe tener en cuenta que las clases de tropa tenían sólo 18 ó 19 años. Nuestros oficiales tenían 24 ó 29. ¡Todavía eran jóvenes! Las cuestiones más profundas de la vida no nos preocupaban demasiado. Estábamos preparados para seguir combatiendo[51]».

Los reveses catastróficos experimentados por la Wehrmacht tanto en el este como en el oeste en el verano de 1944 servían para subrayar el principal factor que los mantuvo a todos unidos hasta el final: una conciencia creciente de que la Patria estaba ahora en peligro. Este factor por sí sólo probablemente incentivó la voluntad de resistencia más que toda la propaganda nazi. Rara vez se expresaba abiertamente el temor a que la guerra estuviera perdida y, ciertamente, no lo mencionaban los oficiales y suboficiales a los soldados rasos. Las dudas sobre un final feliz habrían debilitado la resistencia. Y el único final feliz concebible en aquella época debía ser defender las fronteras del Reich y negociar para conservar el statu quo anterior a la guerra con la ayuda de las nuevas «armas maravillosas», la V1 y la V2. Nadie podía imaginar las consecuencias de una derrota total. Incluso en medio del desastre de la bolsa de Falaise en Normandía, un cabo escribió a su esposa el 18 agosto:

«Tuvimos que retirarnos a toda prisa. El resto de unidades se retiró sin disparar un tiro y nos hicieron quedarnos para cubrirlas… me pregunto qué será de nosotros. La bolsa ya está casi cerrada, y el enemigo ya está en Rouen. No creo que vuelva a ver nunca mi hogar. Pese a todo, luchamos por Alemania y nuestros hijos y no importa lo que nos pase. Acabo con la esperanza de que ocurra un milagro y vuelva a ver mi hogar[52]».

En cualquier caso, el soldado nunca encontraba la paz y la soledad necesarias para pensar sobre el curso de la guerra. Su preocupación inmediata era la supervivencia. El temor universal no era la muerte sino algo peor: el que uno no saliera de la guerra cuerdo o entero. Nadie quería morir heroicamente o sufrir una mutilación a esas alturas. Para la mayoría, y particularmente para los veteranos, el período de más ansiedad era aguardar en las áreas de concentración antes de entrar en combate. Los bisoños reemplazos mostraban una feliz ignorancia, hasta que les llegaba el dudoso privilegio de la experiencia en combate.

Por tanto, la supervivencia era un tema más importante en el frente que la política y el partido. De vez en cuando había quejas sobre los «peces gordos del partido» allá en casa. Cuando en las cartas de sus familias se comentaban los escándalos de importantes miembros del partido, la respuesta solía ser «esperad a que volvamos a casa y ya ajustaremos cuentas…». Pero tales declaraciones rara vez eran tomadas en serio por los oficiales superiores que censuraban la correspondencia, prestando poca atención a tales desahogos. Después de todo, quejarse era la prerrogativa del soldado del frente. Desahogarse hacía más bien que mal. Lo que era significativo es que las quejas sobre los jerarcas del partido nunca alcanzaban al Führer, quizás todavía quedara una medida de confianza o fe ciega hacia él. Un comandante de batallón se hizo eco de la opinión de sus hombres cuando escribió después de la guerra:

«No sabíamos lo tensa o desesperada que era la situación en el frente, y tampoco sabíamos nada del impacto negativo que tenían las diferencias entre Hitler y sus generales sobre las decisiones operacionales[53]».

Era inevitable que la repentina afluencia de personal médicamente no apto y mal adiestrado causara un serio deterioro en la moral de las fuerzas alemanas en Holanda. Pero los soldados seguían dependiendo de las emisiones de radio, de los periódicos del frente, de la correspondencia y de las órdenes para conocer la situación general. Lo que un soldado veía personalmente tenía gran impacto y la retirada de Francia les abrió los ojos a muchos, sin embargo no era de esperar que se organizara una oposición en masa a la guerra. La disciplina estaba muy arraigada, y los soldados agradecían las medidas de organización y control instituidas en los diversos piquetes de recepción. Los horrores de la retirada anunciaban un colapso potencial que pocos podían imaginar o ni siquiera pensar en ello de forma subconsciente.

En efecto el «sistema» los mantuvo unidos. La formación de una línea defensiva a lo largo del canal Albert a comienzos de septiembre era un ejemplo ilustrativo de la capacidad de recuperación del Estado Mayor General alemán para retrasar la derrota total. Martin van Creveld[54] ha escrito obras que sugieren que el Ejército alemán infligió más bajas por cabeza a sus enemigos que cualquiera de sus adversarios aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Esto se consiguió mediante el desarrollo de una infraestructura militar dedicada casi exclusivamente a las operaciones. Construida para servir las necesidades operativas, sociales y psicológicas del combatiente; produjo mayor concentración de «poder combativo» por unidad que cualquier otro Ejército aliado. El Estado Mayor General alemán jugaba un papel clave en todo esto. Un trabajo de planificación inteligente y preciso por parte de cuarteles generales, que seguían funcionando pese a la aniquilación de las unidades de combate, jugó un papel clave para restaurar el orden entre los comandantes del frente abrumados por crisis locales. Los soldados alemanes ansiaban orden y combatían mejor cuando estaban organizados.

En los niveles inferiores, los lazos de camaradería también mantenían la cohesión. Las privaciones compartidas producían amistades estrechas, que significaban más que la identificación con el Führer y el Reich llegada la hora de combatir y morir. El ejército tuvo estos lazos en cuenta a la hora de estructurar el sistema de instrucción que lo sustentaba para el servicio activo. Las divisiones eran responsables de adiestrar a sus propios reclutas en batallones de reemplazo, Feldersatz, cuyas tres compañías estaban destinadas a nutrir los tres regimientos que formaban la división. Al completar la instrucción, los reclutas se encuadraban en «batallones de marcha», que eran unidades completas que podían ser empeñadas como refuerzos en cualquier etapa durante su viaje al frente si la situación local lo requiriese. Este era el sistema adaptado por los centros de recepción situados tras la línea del frente en el sur de Holanda. Allí, las «unidades de marcha» a menudo eran empleadas a causa de la necesidad, antes de que tuvieran la ocasión de formarse una identidad como unidad. Una de las maneras de fomentar la identidad era denominar la unidad con el nombre de su oficial al mando; por ejemplo, los Kampfgruppen «Walther», «Chill», «Möller» y demás. El cuartel general normalmente conocía la personalidad de los oficiales en cuestión y con el tiempo los soldados podían sentir cierto grado de asociación con sus comandantes. El sistema era preferible a la asignación de un número a la unidad, número que, aparte de ser impersonal, servía para confundir al cuartel general al hacerle creer que las formaciones estaban más completas de lo que realmente estaban. Un Kampfgruppe como el Frundsberg o el Hohenstaufen se reconocía por lo que su propio nombre implicaba: los restos de una gran unidad que ahora tenía la fuerza de un grupo de combate.

El contacto personal con las familias en casa también tenía un impacto sobre la moral combativa en el frente. A pesar de las restricciones, las cartas que llegaban de casa no necesariamente concordaban con los boletines oficiales publicados. Esto podía ser inquietante para algunos. No obstante, la principal preocupación para los soldados del frente era la seguridad de las familias, expuestas a todo el rigor de la campaña de bombardeo aliada.

Doris Dantscher tenía 71 años cuando sufrió los efectos de los bombardeos en Múnich. Su carta escrita a sus hijos el 20 de julio es típica de los cientos recibidas por las tropas en el frente. Acababa de ser evacuada a Miinnerstadt en la baja Franconia.

«Desde el jueves ya no tenemos techo sobre nuestras cabezas, lo hemos perdido todo. Sucedió todo tan rápido que no pudimos salvar nada; sólo ha quedado lo que estaba en el sótano, que resistió… la casa está completamente quemada… Padre consiguió despejar con la pala la entrada al sótano de la parte de atrás. Es imposible entrar desde la calle, hay que ir por la Zentnerstrasse, y pasar por el jardín para entrar… Johanna me sacó de este infierno el lunes, y me llevó a Miinnerstadt. Padre sigue todavía en Múnich, y me preocupa mucho ya que tiene que vivir y dormir en el sótano… Espero que siga vivo, ya que el 18 y el 19 hubo intensos ataques contra Múnich… Aún no puedo hacerme a la idea de que ya no tenemos un hogar. En nuestra desgracia somos afortunados de tener a la tía Johanna, con la que hemos conseguido recuperarnos. Quién iba a pensar cuando dejasteis la casa de vuestros padres por última vez que sería para siempre. Todo lo que nos era querido tuvo que ser abandonado… No pudimos cambiarnos durante cinco días. No había agua, ni luz, ni gas. Fue un alivio poder lavarnos en Miinnerstadt[55]».

Cartas similares, que a menudo llegaban con retraso, tenían un efecto particularmente negativo sobre la moral de los interesados. En ocasiones tales noticias ni siquiera eran comunicadas. Cuando lo eran, los oficiales superiores trataban de suavizar el golpe por intermedio de camaradas que tuvieran amistad estrecha con el interesado. Las reacciones variaban pero generalmente versaban sobre «el sinsentido de luchar si matan a nuestras familias en casa», «¡para qué escuchar los discursos sobre las armas maravillosas cuando la Luftwaffe ya no puede derribar a los bombarderos enemigos!». Los soldados de las provincias occidentales de Alemania se preocupaban constantemente por sus familiares hasta que éstos eran evacuados.

Las noticias sobre las atrocidades perpetradas por el Ejército Rojo en Prusia Oriental y las continuas tragedias causadas por la ofensiva de bombardeo, creaban a los llamados verrückte Helmuts (los Helmut locos). Un veterano Fallschirmjäger contaba que «había uno en cada pelotón». Los hombres que lo habían perdido todo: familias, novias, hogares, quedaban despersonalizados por la desesperación. No les quedaba nada por lo que vivir, excepto quizás combatir y vender caras sus vidas para cobrarse venganza. Tales individuos, impredecibles, se convertían en mortales adversarios para el enemigo, a pesar de su inadecuado adiestramiento, pero su temeridad fanática tenía que ser vigilada constantemente por sus mandos.

Todos estos factores tuvieron un impacto colectivo en la calidad combativa en el frente. Quizás la emoción primaria que motivaba la tenacidad alemana en esta fase de la guerra y que a menudo no se admite, fuera el temor de que pronto estarían guerreando en sus propias calles y plazas, y que estaba unido a un deseo de proteger la patria y las familias contra los mismos crímenes que fueron perpetrados por los Ejércitos alemanes en sus propias campañas hasta la fecha. Sería inexacto decir que ésta era una sensación de culpabilidad por la guerra ya que el pleno alcance de la matanza sistemática de judíos e «indeseables» sólo estaba empezando gradualmente a hacerse público. La mayoría de los alemanes, como ellos mismos afirman, no tenía conocimiento de las atrocidades perpetradas en el inframundo administrado por el brazo político de las SS. Pero había suficientes pruebas visibles como para hacer sentir inquieto a cualquiera. Esto producía una resignación fatalista: una conciencia de que el Reich había «quemado sus naves» y que la única salida era seguir luchando. En aquel momento, esto no estaba claro para el combatiente que ya tenía bastante con la presión de los acontecimientos. Empezaba a surgir una sensación de inquietud, que se presentía, aunque aún no estaba definida. El diario del Oberstleutnant Fritz Fullriede, que tan a menudo criticaba la dirección de las operaciones durante este período, no muestra emoción alguna. Lo que eligió no contar en algunos aspectos es más significativo que lo que sí cuenta. Tras discutir la situación con sus camaradas en el comedor de oficiales en Utrecht el 2 de septiembre, escribió en su diario:

«El Frente del Oeste está acabado, el enemigo ya está en Bélgica y en la frontera alemana; Rumania, Bulgaria, Eslovaquia, y Finlandia piden la paz. Es exactamente como en 1918».

Para aquella generación, el año 1918 era el equivalente al año cero. Habría que volver a empezar de nuevo partiendo de la nada. Pero no va más allá de esa declaración. Termina la entrada anotando sencillamente:

«… por la noche estuve en un club nocturno que estaba muy bien, pero parece que era el único alemán presente[56]».

Para 1944, la Wehrmacht y las Waffen SS no eran totalmente ajenas a las atrocidades cometidas por ellas mismas hasta entonces. Las divisiones que estuvieron en campaña en el Frente del Este, que eran la mayoría en esa fecha, habían presenciado el trato que se daba a los partisanos y a los prisioneros soviéticos. Por consiguiente, se esperaba poca piedad de los aliados en conjunto y ninguna de los rusos. De 5,7 millones de prisioneros de guerra soviéticos, 3,3 millones perecieron en el cautiverio; y aquellos desdichados alemanes que fueron cercados por los soviéticos tras el colapso del Grupo de Ejércitos Centro estaban recibiendo el mismo trato.

Los informes oficiales alemanes se referían a los partisanos como «bandidos». No había lugar en la organizada mentalidad militar alemana o en su doctrina táctica para tratar con civiles irregulares. Históricamente así sucedió desde la guerra franco prusiana de 1870 a la Primera Guerra Mundial y ahora en la Segunda. El fracaso de la Wehrmacht a la hora de comprender la mentalidad de la «guerrilla» fue el responsable de su incapacidad para enfrentarse a los alzamientos a gran escala de la Resistencia por cualquier otro método que no fuera el terror.

Miles de soldados habían sido destinados a tareas de policía en las zonas de retaguardia del Frente del Este. Incapaces de lidiar con el mismo fenómeno en el Frente del Oeste, se produjeron atrocidades, como las de Vercors y Oradour-sur-Glane. Los partisanos holandeses, ya fueran apresados o sospechosos de serlo, a menudo eran fusilados en el acto. Hubo ejecuciones cerca de Arnhem poco antes de los lanzamientos paracaidistas.

En 1944 la derrota rondaba al ejército alemán en Holanda. Incluso si hubiera habido dudas sobre las dotes de mando del Führer tras los desastres tanto en el Este como en el Oeste en el verano de 1944, la intimación aliada a la «rendición incondicional» provocó una visceral respuesta instintiva de que no había otra salida salvo seguir luchando. Difuminó las diferencias entre nazis y contrarios a los nazis. Una encuesta aliada realizada a prisioneros alemanes[57] revelaba que en una unidad típica, los nazis fanáticos, los apolíticos y los antinazis estaban más o menos a partes iguales. Los nazis eran considerablemente más numerosos tanto entre los oficiales subalternos como en los suboficiales y éstos, como puntal de la tropa, eligieron seguir luchando. Su respuesta sarcástica, que rezumaba humor negro, era: «Disfrutad de la guerra mientras podáis, porque la paz será terrible[58]».

V. LOS LANZAMIENTOS

¡Menuda putada! ¡Hay dos divisiones de paracaidistas encima nuestro!

Jefe del Estado Mayor de Model.

Paracaidistas

El Oberleutnant Heinz Volz, en la cabeza de puente de Neerpelt con el regimiento Fallschirmjäger von Hoffmann, recuerda que «el 17 de septiembre comenzó como cualquier otro día de los anteriores, un hermoso domingo de otoño, soleado y templado». La actividad en el frente era tranquila. El general Reinhard, comandante del LXXXVIII Cuerpo, visitó los cuarteles generales tanto de la 719.a División como de la 85.a, como era su rutina normal. La actividad aérea se mencionaba de pasada en los informes diarios de todas las formaciones, pero no ocupaba más espacio que el de las condiciones meteorológicas y no suscitó comentario alguno.

Entretanto, 435 aviones británicos y 983 americanos comenzaron el bombardeo preliminar de las posiciones de la Flak y las zonas de aterrizaje para el asalto aerotransportado. Los ataques continuaron durante toda la mañana pero no fueron considerados como algo particularmente raro. Los enjambres de bombarderos pesados que volaban hacia Alemania eran una rutina diaria.

Sobre las 11:30 ulularon las sirenas en el aeródromo de Deelen al noroeste de Arnhem: «Flieger Alarm!». Un salvaje ataque aéreo redujo a escombros las posiciones de la antiaérea y los cuarteles de la Luftwaffe. Borboteaban nubes de humo negro en Arnhem y sus alrededores. En la Wilhelmsplein, el conocido Café Royale estuvo pronto en llamas. El cuartel Wilhelmskaserne fue golpeado por bombas pesadas. La onda de choque de la explosión derrumbó algunas paredes y el incendio destruyó el resto, sepultando a muchos soldados. Otros cuarteles de la Wehrmacht también fueron alcanzados: el de Menno-von-Coehorn y el de Sachsen-Weimar en la carretera del norte que conducía a Apeldoorn. Este último había alojado a la SS-Unteroffizierschule Arnheim antes de que fuera trasladada a la costa. Empezaron a estallar los polvorines. El caos se adueñó temporalmente del centro de la ciudad; cierto número de tranvías fueron abandonados en las calles.

Los garajes de la Wehrmacht en Bloemstraat así como el almacén en Beekstraat, la estación y otros lugares fueron dañados todos. Se podía ver como surgía humo en la dirección de Wolfheze donde explotó un polvorín cerca del manicomio, y el asilo de ancianos fue incendiado por cazas que ametrallaban el ferrocarril Ede-Arnhem. Hizo falta mucho trabajo para limpiar los escombros y rescatar a los sepultados. El Hauptsturmführer Sepp Kraft, que contemplaba las escenas de desolación que surgían en derredor, decidió alertar a sus tropas, (el Batallón Panzergrenadier de Instrucción y Reemplazo 16), y trasladarse a la protección ofrecida por los bosques al oeste de Arnhem.

A las 12:00 fueron bombardeados los cuarteles alemanes en Ede. El Obersturmführer Labahn, al mando de la compañía de plana mayor del Batallón SS de Instrucción y Reemplazo 4, fue despachado para ayudar:

«Mientras se apagaban los fuegos, un segundo rosario de bombas cayó sobre los cuarteles de Stevin y en las trincheras antiaéreas que había en el exterior. La compañía tuvo 11 muertos y 30 heridos en este ataque. Poco después de recuperar los muertos y transportar a los heridos al hospital de Arnhem, llegó el siguiente ataque. De nuevo, la ristra de bombas cayó en medio de las instalaciones llegando hasta el cuartel de Beeckmann. Las pérdidas causadas por este ataque sólo podían ser estimadas, ya que la mayor parte de los heridos tuvieron que ser llevados inmediatamente a los puestos de socorro para ser atendidos. Por tanto, se hizo imposible un registro preciso[59]».

Por mucha consternación que causaran estas bajas, simplemente reproducían lo que ya había ocurrido en Normandía semanas antes. Nadie consideraba extraño que camaradas nerviosos se tiraran de un salto a la cuneta o a una zanja al oír el ruido de aviones acercándose, no era una novedad. En cualquier caso, la vida permaneció tranquila en todas las otras partes no afectadas de la retaguardia en Holanda. Los informes diarios de las unidades se ocupaban casi exclusivamente de asuntos administrativos y de rutina. Hubo muchas preguntas y comprobaciones en el «Korps Feldt» sobre quién era responsable de las demoliciones de puentes en su zona, y sobre cuál debiera ser su estado de alerta. El Generaloberst Student solicitó al Wehrkreis VI que le proporcionara un mapa con la situación de todas sus unidades al este del río Mosa. Las áreas de responsabilidad de las unidades estaban siendo definidas de acuerdo con la rutina normal de los estados mayores.

Hacia el oeste los primeros rayos de sol del amanecer rompieron sobre la fuerza aérea a medida que sobrevolaba el Canal de la Mancha. Apareció un amplio rayo de sol, luego un segundo y un tercero mientras se aclaraba el cielo progresivamente. Volando ya en cielos despejados, se hizo evidente la extensión de la armada. Las siluetas de aviones y planeadores se fundían unas con las otras como una masa única. Cientos y cientos se extendían en la distancia hacia las nubes al oeste. Docenas de bimotores Dakota volaban en formaciones de tres, seguidos por grupos de cuatrimotores Halifax remolcando planeadores, que se mecían de un lado a otro. Parecía una tarta aérea de varios pisos. Los aviones de transporte volaban en medio con cobertura de cazas volando a tres alturas distintas.

Una fuerza de 1545 aviones de transporte y 478 planeadores despegó aquel día de los aeródromos en torno a Swindon, Newbury y Grantham. Iban escoltados por 1131 cazas. La corriente de aviones tenía 16 km de ancho y 150 km de largo. Jamás se había visto nada parecido.

El Obersturmbannführer Walther Harzer, al mando de la 9.a División SS Panzer Hohenstaufen, se dirigía en coche a Hoenderloo acompañado de oficiales de su estado mayor para condecorar a Gräbner, el comandante de su batallón de reconocimiento con la Cruz de Caballero. Gräbner ganó esta condecoración en Normandía. Schwarz, el jefe de estado mayor de Harzer, ya se había marchado a Siegen para supervisar el futuro reequipamiento de la división. Todos los pensamientos estaban puestos en la posibilidad de un permiso en Alemania. El Oberführer Harmel, al mando de la 10.a División SS Panzer Frundsberg, estaba en Berlín negociando en persona una reconstitución más rápida de su propia división.

Entretanto, la corriente de aviones seguía adelante. Lo único que señalaba la costa de la inundada Holanda era una larga franja de tierra, parecida al espinazo de algún dinosaurio extinto. A medida que fueron volando tierra adentro, el agua gradualmente dio paso a lenguas de tierra y luego a campos enteros, a canales y a bosques que resplandecían bajo el sol. Parecía no haber rastro de poblaciones. Tras el verde intenso del paisaje inglés, el verde del continente les parecía algo gris a los que iban a bordo, como si estuviera cubierto de polvo o algo marchito.

Los soldados de las baterías antiaéreas no parecían muy preocupados cuando los primeros puntos se aproximaron por el oeste. Ya habían sido atacados antes. De hecho, durante toda la mañana la intensa actividad aérea les había tenido ocupados sin descanso. Los puntos se fueron multiplicando y engrosando a medida que el enjambre se acercaba. Su llegada fue anunciada por un siniestro y grave zumbido que se transformó en rugido cuando el cielo encima de ellos se llenó de aviones. Un crescendo de ruido que aumentaba y disminuía cuando las oleadas sucesivas pasaban por encima. Tras los aviones de transporte venían los silenciosos planeadores, con su delgado cable de remolque a veces destellando al sol.

Los soldados del Batallón de Instrucción y Reemplazos Hermann Göring se relajaban al sol en la posición costera de Katwick an Zee. Herbert Kessler, un joven suboficial, recordaba que era:

«un domingo maravillosamente soleado que parecía uno más de una serie de días de otoño encantadores y tranquilos. Al menos hasta la tarde… De repente el aire se llenó del ruido de motores, todos los emplazamientos cercanos de cañones antiaéreos empezaron a disparar, y los soldados se miraron unos a otros llenos de asombro cuando se dieron cuenta de que los aviones llevaban planeadores a remolque[60]».

En Arnhem, Wolfgang Dombrowski, Rottenführer en el batallón de zapadores de Möller, disfrutaba de «un día maravilloso». Había oído el bombardeo de la mañana y pensó que el aeródromo de Deelen había sido atacado. Aún así:

«A nadie se le ocurrió que nos pudieran atacar desde el aire. Por tierra, quizás, pero no desde el aire. Nos dábamos cuenta de que los aliados tenían problemas logísticos».

El patrón establecido en Normandía era el de contactos iniciales en tierra seguidos de una retirada a tiempo para eludir el inevitable bombardeo masivo de alfombra. Una columna de humo gigantesca se alzaba sobre Arnhem, pero ¿qué más daba? No se esperaba un ataque.

A Alfred Ziegler, un joven motorista mensajero que servía en el batallón Panzerjäger de la 9.a SS, le gustaba Arnhem. Tras la carnicería de Normandía, «Arnhem y Oosterbeek eran una visión maravillosa». Después de sus experiencias, estar en un lugar tranquilo era la excepción y no la norma.

«Me quedé asombrado al ver una ciudad y un pueblecito tan bonitos. Eran muy distintos a mi hogar. Eran casas de aspecto adinerado con jardines pulcramente trazados. Incluso sus callecitas estaban adoquinadas o asfaltadas. Carriles para bicicletas corrían a lo largo de las carreteras. Eran útiles para conducir por ellos porque proporcionaban mejor cobertura para no ser visto desde el aire[61]».

Ziegler esperaba conseguir un permiso aquella tarde pero no lo obtuvo. No pasó la revista de su sargento primero, y tuvo que coser la costura de los fondillos de sus pantalones de camuflaje antes de poder salir.

Otros no tuvieron ni siquiera la oportunidad de un permiso. El Hauptsturmführer Sepp Krafft, tras haber evitado los bombardeos de la mañana al desplegar su batallón de Depósito y Reserva 16 en el bosque, estaba llevando a cabo maniobras al oeste de Arnhem con dos de sus tres compañías. En los campos cercanos, soldados alemanes más afortunados se entretenían con sus novias holandesas o daban agradables paseos en bicicleta. Todo el mundo comentaba el magnífico tiempo que hacía.

Tras haber pasado la costa, tanto la columna de aviones norte como la sur cambiaron de rumbo y volaron hacia sus objetivos definitivos. En tierra surgió humo de colores y toda la fuerza sur viró hacia la izquierda. Casi ningún avión quedó fuera de posición. En su interior los jefes de salto ordenaron: «¡En pie!… ¡Enganchen!… ¡Prepárense!».

El Hauptsturmführer Viktor Gräbner, de 30 años y comandante del batallón de reconocimiento de la 9.a SS Hohenstaufen, estaba en una revista en Hoenderloo, a 15 km al norte de Arnhem. Su unidad, de 400 hombres, formaba en la plaza flanqueada por semiorugas acorazados. No había banda de música. Harzer, su comandante divisionario, recordaba: «Pronuncié un discurso en el que me referí de nuevo a la valentía de las tropas y de su comandante Gräbner en Normandía. Luego le colgué la Cruz de Caballero en su pecho».

Las cámaras tomaron fotos, conservando su imagen para la posterioridad. En menos de 24 horas Gräbner estaría muerto.

Al mismo tiempo, la formación de aviones del sur cruzó la cabeza de puente del XXX Cuerpo británico. Los sobresaltados infantes alemanes miraron al cielo. El Oberleutnant Heinz Volz, cuyo Regimiento Fallschirmjäger von Hoffmann estaba en la línea con el Kampfgruppe Walther, recordaba:

«Cerca del mediodía distinguimos de repente un zumbido sobrenatural surgiendo del aire. Una enorme formación de aviones de transporte y planeadores se acercaba desde territorio enemigo, volando a una altitud inusitadamente baja. Este enorme enjambre iba escoltado por incontables cazas, en particular Lightnings. Éstos podían observar todo lo que se movía en el suelo y dieron un repaso en profundidad a nuestra zona de defensa, ametrallando todo lo que se movía. Nuestra propia antiaérea no reaccionó. Sólo en la retaguardia abrió fuego la Flak[62]».

El Leutnant Martin, que mandaba una sección en el batallón Fliegerhorst 3, ocupaba un cruce de carreteras entre Breda y Tilburg detrás de la 719.a División cuando pasó la corriente septentrional de aviones. Él y sus tres pelotones de infantería miraron boquiabiertos la increíble cantidad de aviones remolcando planeadores que los sobrevolaban. Duró dos horas, durante las cuales su sección derribó un planeador. En su interior encontraron una tanqueta Bren que fue recuperada. En el fuselaje del planeador pudieron leer un críptico mensaje: «¿De verdad es necesario hacer este viaje[63]?».

La formación prosiguió adelante, sobrevolando Vught, el cuartel general del l.o Ejército Fallschirmjäger. El Generaloberst Kurt Student, su comandante, había dejado abierta la ventana de su despacho para poder hacer el papeleo sin que le molestara el calor. Su puesto de mando estaba cerca de Hertogenbosch, al sur de Vught.

Audible al principio como un grave y siniestro susurro, el sobrevuelo de la formación norte, que llevaba a las divisiones aerotransportadas 1.a británica y 82.a americana, creció hasta convertirse en un rugido ensordecedor:

«Salí al balcón y, dondequiera que mirara, podía ver aviones de transporte de tropas y otros remolcando planeadores, volando muy bajo por encima de la casa. Venían en grupos y cuando uno desaparecía en la distancia le seguía otro, formación tras formación. Fue un espectáculo que me impresionó hondamente. En aquel momento no pensé en los peligros que presagiaba; sólo pensaba en mis propias operaciones aerotransportadas de tiempos anteriores. ¡Si hubiera tenido alguna vez semejantes medios a mi disposición! Subí al tejado plano de la casa con mi jefe de estado mayor, el coronel Reinhard, para ver a dónde iban los aviones. Todavía había una inmensa corriente de ellos pasando por encima y algunos volaban tan bajo que agachamos la cabeza. Para entonces oíamos muchos disparos. Nuestros administrativos, conductores, ordenanzas y la sección de transmisiones agarraron sus fusiles y disparaban a los aviones que volaban bajo[64]».

Las grandes dimensiones de este asalto aerotransportado se hicieron patentes gradualmente en los mensajes de radio transmitidos desde el frente y por los mandos subsidiarios en las áreas de retaguardia. El Oberstleutnant Schuster, jefe de estado mayor del Kampfgruppe Chill (85.a División de infantería), informó a las 14:00 horas al LXXXVIII Cuerpo de Ejército que 40 aviones de transporte habían sobrevolaron sus posiciones a las 13:40. Uno fue derribado. De modo similar, el Korps Feldt recibió información de la División Scherbening (406.a División de infantería) diez minutos más tarde de que entre 500 y 2000 paracaidistas enemigos y 30 planeadores habían aterrizado en las áreas de Nimega, Groesbeek y Mook sobre las 13:45[65]. H. Sitter, un paracaidista alemán que pertenecía al 1.er Batallón Regimiento Fallschirmjäger 2, presenció el paso de esta formación, que llevaba a la 82.a División Aerotransportada americana, al sudoeste de Hertogenbosch. Más tarde anotó sus impresiones:

«Por encima nuestro pasa la fuerza de tropas aerotransportadas, y aviones de transporte con planeadores a remolque. Nuestros cañones de 88 mm y los Panzer derriban a muchos. Una enorme pila de restos. Peinamos el área, apresando muchos prisioneros sin que mostraran apenas resistencia, sólo sorpresa. Llevé a un prisionero a Ortmann [el comandante de su compañía]. Tenía los bolsillos llenos de dinero, y mapas impresos en pañuelos de seda, etc. También tenía un cuchillo de Fallschirmjäger. Decía que lo había encontrado. Estuvimos a punto de matarlo a palos por ello. A pesar de esto, se lo llevaron a retaguardia[66]».

Con las puertas abiertas, los aviones de transporte empezaron ahora a descender a la altura de salto para la aproximación final a sus respectivas zonas de lanzamiento.

El Standartenführer Lippert, comandante de la escuela de suboficiales SS «Arnheim», oyó la llegada de la formación de aviones que se aproximaba a Arnhem:

«Durante el almuerzo en mi puesto de mando en Schooreward, oí un tremendo zumbido de motores de aviones. Eran sobre las 13:00. Cuando salí para averiguar de dónde venía el ruido, vi cientos de aviones con escolta dirigiéndose al oeste. Mirando por mis binoculares, era posible distinguir que las puertas estaban abiertas y que iba a tener lugar un lanzamiento paracaidista. De inmediato di la orden de alerta y seguí observando a los aviones. Había una estación de control aéreo de la Luftwaffe cerca pero no tenían información. Al cabo de un rato se hizo evidente que los aviones estaban descendiendo, y que gran número de paracaidistas empezaban a saltar. Me di cuenta de que nos enfrentábamos con una gran operación aerotransportada. La distancia a las zonas de lanzamiento se estimó en unos 40 kilómetros: el área de Ede-Wageningen y Arnhem[67]».

Alfred Ziegler del batallón Panzerjäger de la 9.a SS, tras haberse quedado sin permiso, contemplaba melancólico el paisaje al norte de Arnhem. Decía que era entonces «un chico con mucha imaginación que siempre estaba meditando sobre las cosas» (una característica que, como soldado, a menudo le causaba problemas).

«Entonces vi los bombarderos bimotores Mosquito volando rápido y bajo. Comenté a un camarada: “algo va a pasar, ahora nos toca a nosotros”. “No seas bobo”, fue la réplica. “Siempre estás imaginando cosas”. Los Mosquito debieron estar reuniéndose al este, porque de repente volvieron y picaron sobre nuestras posiciones de la antiaérea y las acribillaron. No quedó nada en pie».

En aquel momento aparecieron los aviones de transporte, y empezaron a soltar paracaidistas. Ahora sí que era seguro que no habría permisos. Le comentó en broma a su sargento primero. «¿Ves aquello? Caen de los cielos y no pasará mucho tiempo hasta que nos toque subir al cielo y unirnos a ellos[68]».

La Fuerza Aérea, que ahora volaba a altura de lanzamiento, continuó hacia el norte lanzando sus cargas: la 101.a División Aerotransportada americana en el área de Son, Veghel y Eindhoven; la 82.a División Aerotransportada americana en torno a Grave y Groesbeek y la 1.a División Aerotransportada británica al este de Arnhem.

El Obersturmbannführer Harzer ordenó romper filas a las tropas de la revista de Hoenderloo. «Mientras los soldados se dirigían a sus alojamientos y los oficiales y yo mismo íbamos al comedor de oficiales para almorzar, vimos los primeros paracaídas británicos en el cielo sobre Arnhem», recordaba. «No se podía deducir en aquel momento que una operación a gran escala estuviera en curso, y nos sentamos tranquilamente para comer[69]».

Harzer no fue el único en equivocarse. El Hauptsturmführer Hans Möller, al mando de su batallón de zapadores, estaba paseando con su ayudante: «era un domingo con un magnífico cielo azul y nubes de cirrocúmulos hacia occidente en el horizonte». Llamó la atención de su compañero para compartir su admiración por tan hermoso espectáculo. Estaban disfrutando del paseo. Sin embargo, como relataba Möller, la escena adquirió un matiz siniestro. Guiñando los ojos, el capitán y su ayudante trataban de enfocar un extraño fenómeno que tomaba formaba gradualmente a lo lejos:

«¡Eso no pueden ser nubes, son paracaídas! No, ¿quizás explosiones de la antiaérea? ¿Pero tantas? Otros se detuvieron también, incluyendo civiles; todos parecían hipnotizados y miraban en aquella dirección, donde aparecían más y más nubes algodonosas. “¡Por Dios, Grupp, son paracaídas!”. Sin interrupción, fila tras fila, oleada tras oleada, descendieron tranquilamente sin ruido, ofreciendo una visión fascinante. ¿Pero qué estaba pasando? La distancia era de unos 20 kilómetros. Era realmente extraño. Y todavía seguían cayendo. Oleada tras oleada. ¡Eso significaba peligro! ¿Paracaidistas? ¡Volvamos! ¡Y rápido[70]!».

El Mariscal de Campo Model, comandante del Grupo de Ejércitos B, se había sentado a la mesa para comer con su plana en el Hotel Tafelberg en Arnhem. Cerca de las 14:00 su jefe de estado mayor, el Oberst von Tempelhoff, se disculpó para ir a contestar una llamada de teléfono urgente. Tan pronto como se marchó, una sucesión de explosiones acompañadas de un estruendo ensordecedor hizo que todo el mundo se pusiera a cubierto alocadamente bajo la mesa del comedor. Tras una segunda serie de explosiones más lejanas, todo el mundo corrió fuera para ver qué estaba pasando. El cielo estaba oscurecido por cientos de aviones. Von Tempelhoff, desmadejado y visiblemente nervioso, informó a voz en grito: «¡Menuda putada! ¡Hay dos divisiones de paracaidistas encima nuestro!». El Mariscal de Campo ordenó: «¡Bien, todo el mundo fuera, lugar de encuentro Terborg!», (el cuartel general logístico). Partió inmediatamente en coche, dejando a su plana que desmantelara el cuartel general[71].

El Leutnant Joseph Enthammer estaba todavía destinado temporalmente en su unidad de artillería de cohetes V2 en la escuela de St. Joseph en Arnhem. Agotado tras sus experiencias en Francia, había dormido hasta tarde. Mirando en la dirección de Oosterbeek, detectó lo que parecían ser blancos «copos de nieve» en el aire. «No puede ser» pensó. «¡Nunca nieva en septiembre! ¡Deben ser paracaidistas!». Su unidad tendría que partir para Emmerich am Rhein tan pronto como fuera posible[72].

El torrente de aviones, tras haber lanzado los paracaidistas, pasaba ahora sobre Deventer antes de dar la vuelta y regresar a Inglaterra. Deventer era un punto de reunión para el regimiento Panzergrenadier 21 de la 10.a División SS Panzer Frundsberg. Los reclutas de la 3.a compañía estaban recibiendo instrucción de los «veteranos» de 19 años, entre los que se incluía el Rottenführer Rudolf Trapp, cuando los aviones pasaron por encima. Como contaba Trapp, se dio la alerta inmediatamente:

«El cielo sobre nosotros estaba negro de aviones. Una fuerza entera de aviones de transporte y bombarderos que remolcaban planeadores. Se dio la alarma de inmediato. No tuvimos tiempo para comer. No sabíamos de donde venían los paracaidistas, sólo más tarde oímos que habían caído cerca de Arnhem[73]».

Emmerich, el destino de Enthammer, estaba sólo a 30 kilómetros y quedaba ya dentro del Reich. La operación Market-Garden iba a atravesar su frontera occidental por vez primera. Un policía en la torre de observación de la calle Heerenberger en Emmerich pudo, con la ayuda de un telescopio, presenciar el gigantesco espectáculo que se representaba en los cielos sobre Nimega y Arnhem. Los aviones llenaban el cielo. Algunos de ellos dejaban a su paso una densa ristra de pequeños puntos, paracaidistas, mientras que otros eran planeadores que descendían a tierra y de los que surgían soldados[74].

En verdad nunca nieva en septiembre. La guerra había llegado al Reich. Además el golpe era una sorpresa total.

VI. METERSE EN LA BOCA DEL LOBO

Sabíamos por experiencia que la única forma de desbaratar una operación aerotransportada con una fuerza inferior, era meterse en la boca del lobo.

Hauptsturmführer Kraft[75].

Primeras reacciones…

Durante la primera hora o dos, los mandos alemanes no podían siquiera empezar a estimar el tamaño y alcance de la operación aliada. El Hauptsturmführer Hans Möller, que conducía a velocidad frenética a su cuartel general divisionario, trató de organizar sus pensamientos. «¿Qué nos depararía el futuro? ¿Qué estaba pasando[76]?».

Eran las 14:00 horas. Un total de 331 aviones británicos con 319 planeadores y 1150 aviones americanos que remolcaban 106 planeadores habían tendido una «alfombra» aerotransportada, concentrada en tres zonas entre Eindhoven y Arnhem. En el transcurso de una hora y 20 minutos aproximadamente 20 000 paracaidistas y soldados de infantería transportados en planeadores aterrizaron en buen orden muy por detrás de las líneas alemanas. Los soldados alemanes en el frente contemplaron con ansiedad estas enormes formaciones aéreas que pasaban atronadoramente hacia su retaguardia pues no querían verse aislados. El Oberstleutnant Schuster, jefe de estado mayor del Kampfgruppe Chill, informó del regreso de estos aviones cuando volvieron a cruzar las líneas. El Major Klemeier, comandante del Batallón de Instrucción I/6, fue despachado por el Korps Feldt con una patrulla para investigar los aterrizajes reportados en torno a Nimega, Krauenburg-Groesbeek y Mook. No regresó.

Los informes incompletos aumentaban la confusión. La Brigada Flak 18, detrás del Kampfgruppe Chill, dio parte de «avances de uno o dos batallones enemigos hacia Oedenrode al noroeste de Best» y de «intenso fuego de artillería en los accesos a Son, donde una batería antiaérea pesada estaba empeñada en combate con una fuerza aproximada de tamaño batallón». El Kampfgruppe Chill confirmó la situación, al identificar «dos o tres batallones paracaidistas enemigos en las áreas de Best-Oedenrode-Son» y que «el puente ferroviario al sur de Best o ha sido volado o todavía sigue en nuestra manos. Se están llevando a cabo contraataques con unidades reunidas a toda prisa». También se informó de combates en la carretera Boxtel-Eindhoven[77]. Nadie podía dar una idea clara de lo que sucedía.

El diario del Oberstleutnant Fritz Fullriede refleja esta atmósfera de confusión, rumor y contra rumor que reinaba en la retaguardia tras los aterrizajes iniciales. Sus impresiones del 17 de septiembre están escritas en forma de notas:

«Hertogenbosch-Vught-Tilburg-Aerondonk. Una corriente continua de aviones enemigos, de transporte y remolque de planeadores vuela hacia Nimega y Arnhem. El cielo está lleno de cazas enemigos. Rethy-Pampfert. Aquí hablo con el ayudante de la III Abteilung. El puesto de mando y la 16 Batería Flak están bajo un constante e intenso fuego de artillería. Capturamos paracaidistas americanos de aviones derribados. Vamos hasta Kasteele».

«La carretera está bajo fuego enemigo. Imposible seguir conduciendo. Paracaídas enemigos por todas partes. Hasta ahora parece que los paracaidistas han aterrizado con tamaño de batallón en torno a Veghel y Loon. También cerca de Grave, Nimega y Arnhem».

«Todos los puentes que había allí cayeron intactos en manos enemigas. Al menos eso está claro. Parece sabotaje».

«Me encontré con un Major del cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger frente a Eindhoven, me informó que los puentes de Zaltbommel y Gorinchen también parecían estar en manos enemigas. Mas tarde se vio que esto no era verdad, ningún enemigo había aterrizado allí. Regresé a Valkenswaard pero me fue imposible pasar debido al intenso fuego de artillería. En Helmond, como en todas partes, reina la confusión. Nuestros zapadores allí destacados siguen estando mal dirigidos[78]».

Un planeador Waco de la primera oleada fue abatido cerca del cuartel general de Student en Vught. Al rebuscar entre los restos, un Feldwebel encontró una cantidad de documentos de tal importancia que en cuestión de horas estaban en el escritorio del general. Los papeles eran un conjunto de órdenes para Market, el plan aéreo. Se pudo juntar suficiente material para que el estado mayor del LXXXVIII Cuerpo le aconsejara a su comandante aquella misma noche que:

«A la 101a División Aerotransportada americana se le ha encargado tomar los puntos de cruce sobre los cursos de agua; en Son-St. Oedenrode y Veghel y sostenerse en ellos hasta que las fuerzas terrestres británicas —la División Acorazada de los Guardias y las Divisiones de Infantería 50a y 43a— los releven. Estas últimas atacarán hacia Eindhoven[79]…».

El Generaloberst Student inmediatamente comprendió el significado pleno del plan aliado. Él mismo había iniciado y dirigido una operación similar cuatro años antes. Entonces, en mayo de 1940, el objetivo fue tender una alfombra paracaidista a través de los ríos y canales que formaban la «Fortaleza Holanda». Esta vez eran los aliados los que intentaban establecer una cabeza de puente a través del bajo Rhin, yendo en el otro sentido. Además, hasta el momento parecía que tenían éxito.

La 101.a División Aerotransportada americana fue lanzada en los puntos más cercanos a las fuerzas terrestres con las que había que enlazar. Su misión era ocupar los 25 kilómetros del «pasillo» entre Eindhoven, Son, St. Oedenrode y Veghel. Al final del primer día Son fue capturado, pero el puente fue volado. Los otros dos puntos de cruce fueron capturados intactos.

En el medio del pasillo, la 82.a División Aerotransportada americana debía capturar los puentes en Grave sobre el Mosa, que cruzaba el canal Mosa-Waal y el gran puente de carretera sobre el Waal en Nimega. Las alturas al sudeste de Nimega debían ser ocupadas para proteger el cruce del Waal de los contraataques alemanes que probablemente se organizarían desde el bosque de Reichswald. El 504.o regimiento de Infantería Paracaidista venció a la guarnición del puente de Grave en tres horas y tomó el puente de Heumen sobre el canal Mosa-Waal. Los 505.o y 508.o regimientos de Infantería Paracaidista ocuparon el terreno elevado en torno a Groesbeek, Wyler y Beek donde se atrincheraron. Se envió una patrulla de reconocimiento para informar sobre el puente de Nimega.

A la 1.a División Aerotransportada británica se le ordenó tomar el puente de Arnhem y mantener una cabeza de puente al norte del bajo Rhin, lo suficientemente grande como para que el XXX Cuerpo pudiera continuar avanzando hasta el Zuider-Zee. La 1.a Brigada Paracaidista polaca y otra división aerotransportable serían transportadas en avión más tarde para apoyar a esta vanguardia, la más lejana de la línea de partida de Garden y la última en ser relevada por las columnas terrestres.

El Batallón SS de Depósito y Reserva 16 de Krafft era la mayor unidad autónoma más cercana a cualquiera de las zonas de aterrizaje aliadas. Estaban haciendo maniobras en los bosques al lado de Wolfheze, a dos o tres kilómetros al este de la zona de aterrizaje británica. Al principio, los altos árboles impidieron ver la extensión y localización del asalto paracaidista. Por tanto, la reacción de Krafft se basó en informes superficiales de observadores. Dos pequeñas patrullas fueron inmediatamente enviadas para obtener más información. A la 2.a Compañía (2 Kp) se le ordenó atacar en dirección a las zonas de aterrizaje, en esencia, llevar a cabo un reconocimiento ofensivo.

La 4.a compañía (4 Kp) empezó a establecer una línea defensiva en las cercanías del Hotel Wolfheze mientras que la tercera compañía (9 Kp) fue llamada desde Arnhem para crear una reserva de batallón.

Buscando la zona de lanzamiento, la 2 Kp se desorientó al atravesar el bosque, y se frustró su intención original de aproximarse desde el norte, al salir sin darse cuenta directamente frente al centro de la zona de aterrizaje. Su pelotón de ametralladoras emplazó sus armas sobre los trípodes y empezó inmediatamente a disparar a los planeadores que seguían aterrizando, dañando seriamente a cuatro. Temiendo haberse extendido demasiado, la compañía se replegó rápidamente y se unió a la 4 Kp que se estaba atrincherando en las posiciones de bloqueo establecidas en la carretera de Wolfheze. Krafft dedujo acertadamente que el puente de carretera de Arnhem era el objetivo de estos lanzamientos sorpresa. Por consiguiente se posicionó a caballo de las dos rutas de aproximación a Arnhem. Estas eran el desmonte del ferrocarril Ede-Arnhem y la carretera Wageningen-Arnhem, disponiendo ambas un eje este-oeste. Bloqueó estas dos rutas con dos compañías adelantadas, deteniendo eficazmente los primeros avances de la 1.a Brigada Paracaidista del Brigadier Lathbury.

Durante toda la tarde el batallón de Krafft infligió bajas considerables a los 1.er y 3.er batallones del Regimiento Paracaidista que intentaban atravesar o flanquear su línea de posiciones en erizo. Para las 15:30 su fuerza había aumentado hasta 13 oficiales, 73 suboficiales y 349 soldados con la llegada de la 9 Kp, que fue empleada inmediatamente como una reserva móvil para superar cualquier crisis local. Apoyados por morteros en el centro y cañones anticarro en las principales rutas de acceso, se sucedieron intensas y por momentos feroces escaramuzas en el bosque, con la línea aguantando más o menos intacta hasta las 18:00. Sospechando para entonces que estaba siendo cercado, Krafft decidió romper el contacto al amparo de la oscuridad. Sin embargo, la baja del Stadtkommandant de Arnhem Generalmajor Kussin, muerto de regreso a su cuartel general después de acudir a la posición de Krafft para recibir un informe de situación sobre el terreno, fue una indicación, pasada por alto en aquel momento, de que el batallón ya había sido flanqueado[80].

La otra fuerza en disposición de poder enfrentarse directamente a los aterrizajes británicos era el Kampfgruppe Weber, situado al noroeste de Krafft. Estaba formado por Teerose II, una unidad de control aéreo por radar de la Luftwaffe servida por una compañía de transmisiones del 213 Nachrichten Regiment. El Hauptmann Willi Weber formó con ella una fuerza improvisada de 90 soldados mal armados que atacaron la zona de aterrizaje en el área de la granja de Reijer y sobre la carretera de Amsterdamsweg. Fue un gesto valiente que demostraba el grado en que tropas inexpertas con armamento ligero pueden, con un liderazgo enérgico, contener a fuerzas superiores en número y calidad cuando tienen una oportunidad táctica momentánea, en este caso el período de confusión que sigue a la toma de tierra en una operación aerotransportada.

Como no consiguió gran cosa, Weber retiró su fuerza y volvió a ocupar sus posicionas defensivas cerca del aeródromo de Deelen. En cualquier caso, el resultado de la suma de todos estos retrasos fue significativo.

De mayores consecuencias fueron los informes de situación por radio enviados por las tropas de la Luftwaffe siguiendo la cadena de mando. El punto de control del tráfico aéreo de la 3.a División de Cazas estaba situado cerca del aeródromo de Deelen. Protegido por la agresiva reacción de Weber, dispuso de tiempo suficiente para retirarse y radiar los informes iniciales que iban a provocar la reacción alemana en la zona de Arnhem[81].

El General Bittrich, comandante del II Cuerpo SS Panzer, recibió los primeros informes de situación sobre el enemigo a las 13:30 y dio su primera orden de alerta a las 13:40. Tanto el cuartel general divisionario de la 9.a SS como el de la 10.a SS fueron alertados. La reacción ante la crisis del II Cuerpo SS se asemeja a un ejercicio de mando y control de estado mayor. Bittrich, situado en Doetinchen, con ojo experto dedujo rápidamente el objetivo probable del enemigo. Los procedimientos de mando y planificación empezaron a funcionar con la alta eficiencia característica del Estado Mayor General alemán. Nimega y Arnhem fueron identificados como los objetivos clave para esta nueva ofensiva aliada. Saltos y aterrizajes de unidades aerotransportadas de fuerza considerable fueron identificados cerca de ambos lugares. Por lo tanto, la 9.a SS debía llevar a cabo tareas de reconocimiento en Arnhem y Nimega, concentrarse, ocupar la primera y derrotar a las tropas aerotransportadas enemigas al oeste de Arnhem junto a Oosterbeek. Esto debía hacerse inmediatamente y asegurar el puente de Arnhem. La 10.a SS debía ocupar el puente de Nimega y formar una cabeza de puente al sur del mismo.

El estado mayor de Harzer en Beekbergen ya había advertido que «pasaba algo» en Arnhem. La orden de alerta de Bittrich llegó personalmente a Harzer en Hoenderloo. El batallón de reconocimiento de Gräbner fue puesto inmediatamente a trabajar para montar las armas y volver a poner las orugas a los semiorugas acorazados que se habían mantenido «no aptos para la marcha» para evitar tener que entregarlos a la 10.a SS. En cuestión de dos horas una fuerza de 40 vehículos blindados y transportes de personal estaba lista para el combate, la mayor concentración de vehículos acorazados de la Hohenstaufen. Para las 14:40 la mayoría de las compañías de alarma de la 9.a SS ya habían sido notificadas y comunicaban estar listas para la acción.

En el área de instrucción de Harskamp, elementos del 20 Regimiento Panzergrenadier que pertenecía a la Hohenstaufen, aguardaban para ser transportados de regreso a Alemania. Aunque se les ordenó estar alerta tras los informes de los aterrizajes, no estaban en posición de reaccionar ya que habían entregado todas sus armas y equipo de campaña. El Rottenführer Paul Müller, de 19 años, recuerda que «nuestro equipaje ya estaba reunido en un montón para ser recogido por un camión». Debían partir para Siegen en tren a las 20:00 horas.

«Ahora recibimos armas inmediatamente. Nos dan a todos un fusil y 90 cartuchos que metimos en nuestros bolsillos o morrales porque ya no teníamos nuestras cartucheras, cascos o palas de trinchera[82]».

Su equipaje sería traído de vuelta en camiones. No tenían comida y, por lo que parecía, tampoco suerte.

Influidos por la experiencia y su adiestramiento antiparacaidista y motivados por la agresividad innata de las Waffen SS, la mayoría de las unidades se movían yendo a donde se oía fuego. El Hauptsturmführer Wilfried Schwarz relató el ambiente predominante en esta hora de crisis:

«Estos soldados estaban pensando en sus familias, puesto que prácticamente todo había sido empaquetado para el traslado a Siegen. La sensación era la de un resignado “¡allá vamos otra vez!”. Al principio estaban inevitablemente decepcionados pero los oficiales y suboficiales fueron capaces de salvar la situación y hacer que los soldados entraran rápidamente en acción».

Schwarz ya había llegado a Siegen. Fue convocado por un escueto y críptico mensaje de Harzer: «Vuelve, lanzamientos de paracaidistas[83]».

La iniciativa personal y el saber que había que meterse en la boca del lobo de los aterrizajes antes de que los paracaidistas pudieran reunirse fue la principal fuerza que motivaba a los oficiales y suboficiales. A las tropas se les ordenó: «Moveos ahora. Las órdenes cuando lleguemos al objetivo». El Kampfgruppe von Allworden, los restos reorganizados de la SS Panzerjäger Abteilung 9, reunido apresuradamente como una compañía de alarma de infantería, partió a toda velocidad para Arnhem. Todavía tenía un par de Jagdpanzer IV y algunos cañones anticarro de 75 mm remolcados. Alfred Ziegler recuerda haber recibido la orden de moverse entre las 14:30 y 15:00 horas:

«Enviamos en seguida elementos del Kampfgruppe hacia Arnhem. Iba en cabeza de la columna, llevaba a mi comandante en el sidecar de la motocicleta, con los cazacarros rechinando por la carretera detrás de nosotros. Las tropas que habían estado de permiso en Arnhem regresaban a toda prisa y les hice señas de que salieran de la carretera a nuestro paso[84]».

Había una confusión total. Nadie estaba seguro de lo que sucedía. La batería antiaérea de la Hohenstaufen mandada por el Obersturmführer Gropp entró en Arnhem. La llamaron en medio de un ejercicio táctico de recarga. Sólo quedaban 87 hombres, un cañón antiaéreo de 88 mm y uno de 20 mm de la unidad que había bloqueado tan eficazmente el avance americano en Cambrai 15 días antes. Se vieron envueltos en un intercambio de disparos a lo largo del desmonte del ferrocarril Ede-Arnhem y tomaron posiciones defensivas. Aunque convencidos de que se enfrentaban a terroristas holandeses probablemente se habían topado con los elementos avanzados del 1.er Batallón Paracaidista británico (1 PARA).

El Rottenführer Wolfgang Dombrowski metió a empellones a su escuadra de ocho o nueve soldados en uno de los camiones que iban a llevar al Kampfgruppe de zapadores de Möller a Arnhem. «No hizo falta que les animara, creíamos que íbamos de regreso a Alemania. Simplemente nos dijeron, “¡cargad, hay que ir a Arnhem!”». Totalmente ignorantes de qué iba todo el alboroto, los cuatro camiones Opel Blitz cargados de zapadores de combate pasaron a través de los suburbios de Arnhem y salieron hacia Oosterbeek. Eran las 16:30 horas. Acababan de salir a las afueras de la ciudad.

«… Cuando vimos balas trazadoras zumbando a través de la carretera. ¡Idiotas!, ¡están de maniobras!, eso creíamos. Pero entonces un Major de la Wehrmacht nos llamó desde el otro lado y gritó: “¡Eso son tiros de verdad, los Tommies han aterrizado!”. Nos detuvimos y el comandante del batallón nos habló[85]».

A Möller ya le había notificado la división que habían tenido lugar aterrizajes en el área del brezal de Tenkum y Heelsum. No estaba muy preocupado pues «conocía Arnhem y también Oosterbeek bastante bien, y le había echado otro vistazo sólo pocos días después». La historia había descrito un círculo completo porque en mayo de 1940, el entonces suboficial Möller, que en esa época mandaba una sección de zapadores en el Regimiento SS Der Führer, forzó un cruce del Ysell cerca de Arnhem y luego despejó de francotiradores la ruta a lo largo de Arnhem, Oosterbeek y Renkum. Ahora debía hacerlo otra vez y en la misma dirección. Afirmó que «era la misma rutina, y de verdad fue así, sólo que mucho peor que la primera vez». Al menos combatía en terreno que le era familiar. En menos de una hora empezó el primer ataque.

Contramedidas

A las 15:00 horas el Mariscal de Campo Model apareció en el cuartel general de Bittrich en Doetinchen y empezó a imprimir su sello personal en la batalla. Durante el viaje desde el cuartel general logístico en Terborg puso en orden sus pensamientos y, cuando llegó, estaba listo para poner en acción contramedidas inmediatas.

La leyenda de Arnhem ha pintado a Model como una caricatura con monóculo de un oficial alemán de Estado Mayor. Se decía que al creer que había escapado por los pelos a la captura a manos de los paracaidistas británicos cuando se sentó a comer en el Hotel Tafelberg, al salir corriendo se le cayó la maleta con sus efectos personales desparramando su contenido por la escalera del hotel.

Tal idea no concuerda con los hechos[86]. Model podía no ser una personalidad agradable y accesible pero era un hábil general. No sobrevivió a la guerra y, por tanto, no pudo refutar los aspectos más pintorescos de la leyenda de Arnhem pintados por algunos que sí sobrevivieron.

Model era considerado un especialista en resolver problemas, un hombre de nervios de acero en una crisis. Hitler lo consideraba «el apagafuegos del frente del este». Fue la lealtad personal de Model a su Führer la que le acarreó el oprobio que nubla una clara percepción de sus capacidades como comandante militar. Durante su carrera militar, Model estabilizó el frente tras derrotas y retiradas en cinco ocasiones: en el saliente de Rzhev en 1942, en Orel en 1943, en el Báltico y Galitzia en 1944, y al sur de Holanda en el frente occidental en septiembre de 1944. Se dice que imbuía a sus soldados la Kampfwillen (voluntad de combatir) por su carisma personal y por el ejemplo que daba en el frente. Model era un «oficial de soldados», conocía a sus hombres y contaba con su creencia (que él compartía) de que si el frente resistía de alguna forma, las «armas maravillosas» de Hitler aún podrían lograr un milagro. Unido estrechamente a su familia y sin amigos íntimos, era un hombre muy introvertido y reservado. Destruyó todos sus papeles personales antes de suicidarse en la bolsa del Ruhr en 1945. Su concepción del deber era luterana, el sentido del deber prusiano se aliaba con una fuerte convicción religiosa, y esto producía una inconmovible confianza en sí mismo, sin importar el caos y la ruina que le rodeaba; al final todo sucedería según la voluntad de Dios. Por tanto, ninguna crisis, sin importar lo grave que fuera, era insuperable. Era improbable que tales rasgos le granjearan el aprecio de sus subordinados. Las emociones en aquellos casos eran irrelevantes. Había surgido una crisis que requería de toda su voluntad personal y capacidad para ser dominada[87].

Model confirmó las medidas de Bittrich, ordenó que el cuartel general del Cuerpo SS dirigiera las contramedidas que debían ser puestas en marcha en el área de Arnhem-Nimega y puso al cuerpo bajo mando directo del Grupo de Ejércitos B. A las 17:30 la orden operacional clave, que posteriormente decidiría el curso de la batalla de Arnhem, fue emitida desde el cuartel general de Bittrich. El II Cuerpo SS tenía que atacar al enemigo inmediatamente y destruirlo. Se estableció una clara división de tareas: la 9.a SS debía avanzar por Arnhem-Oosterbeek y atacar la cabeza de puente británica establecida al norte del Rhin. La 10.a SS debía tomar y ocupar el puente de Nimega y disponer una cabeza de puente al sur del río Waal para posteriores operaciones ofensivas. Por encima de todo, había que impedir cualquier unión entre las fuerzas enemigas en Nimega y las de Arnhem[88].

Ahora se hicieron patentes las intenciones que Model llevaba en mente para afrontar la crisis al sur de Holanda a nivel de grupo de ejércitos. Posiblemente como consecuencia de las órdenes capturadas o de las mismas líneas geográficas que influyeron en los aliados, Model dividió la zona afectada en tres sectores que se correspondían aproximadamente con las áreas de las tres divisiones aliadas.

Al Generaloberst Student y al 1.er Ejército Fallschirmjäger se les dio la doble misión de contener la ofensiva terrestre británica frente a la cabeza de puente del Mosa-Escalda y destruir a la 101.a División Aerotransportada americana que estaba situada ahora en las cercanías de Eindhoven. El Kampfgruppe Chill, ya empeñado a lo largo del canal Mosa-Escalda, debía oponerse a las tropas terrestres británicas. Para ocuparse de los americanos, Model le dio a Student aquellos elementos de la 59a División de Infantería (del 15o Ejército) que fortuitamente ya estaban en tránsito cerca de Tilburg y la 107a Brigada Panzer. Mandada por el Major Freiherr[89]… von Maltzahn, la 107.a Brigada fue redirigida de su tarea original de oponerse al 1.er Ejército americano en Aquisgrán.

La tarea de enfrentarse a la 82.a División Aerotransportada americana en Nimega recayó en el Wehrkreis VI, el cuartel general alemán del escalón de retaguardia que controlaba el Korps Feldt y la 406.a (Landesschützen) División. A estas unidades del Wehrkreis se les ordenó destruir a los paracaidistas a lo largo del terreno elevado al sudeste de Nimega, tomar y mantener tanto los puentes de carretera como los ferroviarios del río Waal en Nimega y estar preparados para llevar a cabo operaciones prolongadas «en dirección sur», una vez llegara la 10.a SS. El reconocimiento de que esta misión era demasiado grande para que la realizara el Korps Feldt en solitario se plasmó en el posterior aviso de Model al Wehrkreis VI sobre la intención que tenía de enviar tropas del Cuerpo y refuerzos de tropas Fallschirmjäger a Nimega, bajo el General der Fallschirmtruppen, Eugen Meindl, comandante del II Cuerpo Fallschirmjäger. Sin embargo, esto no sucedería inmediatamente ya que el cuerpo de Meindl estaba entonces reconstituyéndose en el área de Colonia.

Se emplearían fuerzas más poderosas contra los británicos en Arnhem ya que el II Cuerpo SS ya estaba a mano y posiblemente porque Model, hallándose en el lugar, estaba implicado personalmente. Al General der Flieger Christiansen, comandante de la Wehrmacht en Holanda, se le encomendó la misión de atacar Arnhem en la dirección opuesta, desde el noroeste y norte, sumándose al ataque del II Cuerpo SS desde el este. La «División» von Tettau, una conjunto de batallones de defensa regional e instrucción rápidamente reunidos y puesto bajo mando del Generalleutnant Hans von Tettau, el director de operaciones e instrucción de Christiansen, ya estaba a su disposición. El II Cuerpo SS de Bittrich también recibió un batallón de infantería motorizado tomado del Wehrkreis VI y la 280.a Brigada de Cañones de Asalto, desviada desde Aquisgrán.

Estas intenciones se convirtieron en órdenes a las 23:15 de aquella noche, 17 de septiembre. Los acontecimientos se sucedían rápido.

VII. RUPTURA DEL FRENTE

El regimiento… trató en vano de restablecer el contacto con las unidades alemanas en el norte hacia Eindhoven y en el oeste; pero allí sólo había un gran boquete.

Oberstleutnant von der Heydte, 17 Sept. 1944.

El Kampfgruppe Walther es partido en dos…

En la cabeza de puente de Neerpelt hubo muchos comentarios entre las tropas alemanas sobre los bombarderos y aviones de transporte que les sobrevolaban. Estaban inquietos. La cobertura de cazas era tan numerosa que se daban casos de aviones que se separaban de la formación y picaban sólo para ametrallar a un motorista solitario. Nada podía moverse. El Oberleutnant Heinz Volz, ayudante del 1.er Batallón Fallschirmjäger del Regimiento von Hoffmann, describió la tempestad de fuego que cayó inesperadamente sobre ellos:

«El frente, que estuvo relativamente tranquilo desde el mediodía, de repente estalló en un infierno, cuando a las 14:00 un crescendo terrible de fuego de artillería cayó sobre el anillo que circundaba la cabeza de puente. Durante una hora la tierra tembló una y otra vez mientras los defensores eran machacados. Al Hauptmann Brockes lo mató el impacto directo de una bomba de mortero en su puesto de mando, en una casa en la carretera de Valkenswaard. Un trozo de metralla se le clavó en el cráneo[90]».

Al mismo tiempo, el Kampfgruppe Walther observó la llegada de poderosas formaciones de bombarderos bimotores que arrojaron una alfombra de bombas a lo largo de la carretera de Valkenswaard. Una sucesión de estallidos y explosiones de bombas de gran tamaño se precipitó rápidamente sobre las posiciones del 1.er y 3.er batallones del Regimiento von Hoffmann y sobre el pueblo de Borkel donde estaban ocultos los cazacarros. Todos y cada uno de los cañones anticarros mandados por el moribundo Brockes fueron inutilizados en el bombardeo inicial sin haber hecho un sólo disparo. La falta de cabezas tractoras para los cañones significó que cada pieza, al tener que ser empujada a brazo, fuera emplazada en una posición vulnerable. La emboscada anticarro de la infantería, dispuesta como reserva por la recientemente trasladada sección de defensa, y las otras compañías del Major Kerutt se salvaron con relativamente pocas bajas. Las baterías enemigas se concentraron en las posiciones conocidas. Una batería ligera SS situada a retaguardia de las posiciones de los Fallschirmjäger fue fijada una vez tras otra y resultó gravemente dañada.

Una hora más tarde, a las 15:00, recordaba Volz, comenzó el ataque terrestre. Con la intención de enlazar con los paracaidistas aliados que los habían sobrevolado poco antes, los vehículos acorazados avanzaron por la carretera en columnas escalonadas con estrechos intervalos. Los carros de cabeza, con las orugas rechinando y los motores gruñendo con los rápidos cambios de marchas, avanzaron a través de la devastación causada por el bombardeo preparatorio vomitando al aire por sus escapes nubes de humo gris azulado. Los cráteres de las explosiones aún humeaban con el acre olor a cordita cuando pasaron a través de los restos mutilados de los hombres de Brocke desparramados en torno a los destrozados cañones.

Los carros siguieron adelante sin oposición, ganando poco a poco impulso, por la carretera de Valkenswaard hacia Eindhoven. Más adelante estaban los elementos supervivientes del Regimiento von Hoffmann. El Major Kerutt, comandante del 1.er batallón, estaba por casualidad de visita en el cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger, impidiéndole el bombardeo aéreo y la preparación artillera regresar a su unidad. No llegó a su puesto de mando hasta mediados de la tarde, justo cuando comenzaba el primer ataque de carros.

Los Fallschirmjäger, agazapados en sus pozos de tirador a los lados de la carretera, creían equivocadamente que se enfrentaban a los canadienses. No obstante, eso no supuso ninguna diferencia cuando los carros de cabeza cayeron en las primeras emboscadas anticarro de la infantería. Según el relato del Oberleutnant Volz:

«Un gran número fueron destruidos por los Panzerfauste, que eran disparados a cinco o diez metros de distancia. Por primera vez pudimos imponer un bloqueo decisivo porque el terreno a izquierda y derecha de la carretera no era adecuado para los carros, al ser arenoso y poco firme, y probablemente también pensaran que pudiera estar minado. Con certeza, un gran número de soldados alemanes murieron aquí, pero por desgracia no conozco sus nombres. Muchos de nuestros camaradas luego declarados desaparecidos probablemente cayeron aquí. La lucha fue encarnizada en extremo, y un hombre herido en un pozo de tirador puede ser fácilmente sepultado por el “baile” de un carro».

Los Fallschirmjäger habían golpeado la retaguardia del escuadrón de cabeza del grupo de los Guardias Irlandeses y la vanguardia del segundo. La respuesta fue instantánea y devastadora. Las ametralladoras de los carros rociaron los bordes de los bosques y las cunetas. Cazabombarderos Typhoon fueron dirigidos contra los objetivos identificados.

Aún así, hubo supervivientes alemanes de la emboscada anticarro que luego aparecieron en el puesto de mando de Kerutt escoltando a tripulantes británicos apresados al escapar de sus carros destruidos. La compañía del Leutnant Schulz, que cambió de posición cuando empezó el ataque aéreo, emboscó a otros carros británicos más adelante en la carretera. Ocho carros y dos autoametralladoras eran ahora chatarra que ardía furiosamente. El avance enemigo estaba bajo observación y se informaba de que las columnas llegaban al área situada al sur de Valkenswaard. Aunque habían conseguido una ruptura, Volz recuerda que «siendo la situación sombría todavía no era desesperada». Las escaramuzas continuaron durante la noche con golpes de mano organizados por pequeños grupos de Fallschirmjäger que hostigaban a las columnas alineadas a lo largo de la carretera a Valkenswaard. Destellos seguidos de detonaciones, gritos e intenso fuego de armas automáticas puntuaron la noche, con un siniestro resplandor aquí y allá que indicaba un éxito en la destrucción de vehículos enemigos.

A unos pocos kilómetros de distancia, el Oberstleutnant von der Heydte al mando del Regimiento Fallschirmjäger 6, estaba furioso. Su unidad ocupaba el extremo oeste de la curva en el saliente de Neerpelt. Había anticipado desde el principio una ruptura acorazada en este punto. Lamentándose de la insuficiencia de equipos adecuados de transmisiones del Kampfgruppe Walther y de la inexistente organización de apoyo logístico, se había quejado al Major Schacht, el jefe de estado mayor del grupo de combate, el día antes:

«En vez de seleccionar la carretera principal a Valkenswaard como el punto donde hacer el mayor esfuerzo defensivo, se designó como límite entre unidades. En consecuencia, nadie quiso asumir realmente la responsabilidad de esta carretera».

Y esa era precisamente la principal ruta de aproximación a Nimega y; finalmente, a Arnhem. En vez de coordinar la responsabilidad a través de un mando unificado, «había cuatro comandantes independientes que pertenecían a tres armas diferentes de la Wehrmacht». La conclusión condenatoria de von der Heydte era que si la situación no cambiaba, «la ruptura acorazada británica sencillamente era imposible de evitar». No obstante, se consiguió algo de profundidad y cohesión en la defensa de la carretera reposicionando el 1.er batallón de Kerutt.

Sumándose a la frustración de von der Heydte estaba el fallo total de comunicaciones con el Kampfgruppe Walther una vez que comenzó la acción. Los mensajeros informaron que el puesto de mando se había trasladado y no había forma de encontrarlo. El Regimiento Fallschirmjäger 6 se vio obligado a hacer retroceder su flanco izquierdo a un bosque a 100 metros de distancia de la carretera por la que los carros británicos rompieron el frente. Sostuvo sus posiciones ante ligeros ataques de tanteo «y trató en vano de reestablecer contacto con las unidades alemanas en el norte hacia Eindhoven y en el oeste; pero allí no había más que una amplia brecha». La crisis se agravaba[91].

En el otro lado del saliente, el Kampfgruppe SS Richter presenció consternado cómo «pasaban por encima» de la fuerza de defensa en la carretera. Las fuerzas Fallschirmjäger de von Erdmann también fueron arrolladas. Esto le presentaba un dilema al Hauptsturmführer Richter. Si atacar con sus escasos medios anticarro el flanco de la vanguardia acorazada que había hecho brecha, o retirarse hacia el este para evitar que le cortasen la retirada las vanguardias acorazadas que ya habían sido detectadas acercándose a Hamont. En cualquier caso, ya tenían órdenes de retirarse otro trecho al este a Budel. Se estaba agrandando la brecha en el punto de ruptura. Los soldados SS, al replegarse a través del bosque, se vieron aún más desmoralizados por la visión de formaciones todavía más grandes de aviones que volaban hacia Eindhoven.

El Kampfgruppe Richter llegó a Budel al caer la tarde. Las 1.a y 2.a compañías ocuparon los puntos de entrada del pueblo y la 3.a compañía que contaba con poco más de una sección, se estableció como reserva en el mismo lugar que el puesto de mando en el centro del pueblo. Privados de descanso durante 38 horas en las que observaron la creciente acumulación de fuerzas aliadas en la cabeza de puente, y agotados y desmoralizados por su repentina retirada, todos los hombres trataron de descansar como pudieron. Este descanso duró hasta mucho después de la medianoche cuando de repente, a las 04:30, cuatro carros ingleses acompañados por infantería entraron rugiendo hasta el centro del pueblo, tras haber pasado inadvertidos entre los centinelas dormidos. Otros quince carros sortearon el perímetro y tomaron posiciones a ambos lados del pueblo. Los carros estaban entre las compañías del perímetro y el puesto de mando y la reserva. Los alemanes estaban atrapados. Las ametralladoras y los cañones de los carros cubrían todas las rutas de salida. Parecía no haber forma de escapar. El Untersturmführer Heinz Damaske, ayudante de Richter, describe la desbandada que siguió a continuación:

«Las incursiones nocturnas enemigas con semejante fuerza hasta entonces fueron la excepción y no la norma. Tras el pánico inicial causado por el temor a los carros, rápidamente surgió el deseo de sobrevivir entre la tropa. El comandante y su ayudante, así como los señaleros, demostraron de forma práctica cómo destruir cuatro carros Sherman en combate cuerpo a cuerpo. Tras ello, el batallón pudo retirarse, si bien con graves pérdidas, huyendo entre y por las casas, saltando tapias y cruzando setos y jardines al este, alejándose de Budel. Esta retirada manteniendo contacto con el enemigo y llevada a cabo sin cobertura anticarro, duró hasta las 09:30 de la mañana».

Los supervivientes se reunieron a tres kilómetros al este de Budel. Sólo 86 hombres de los 150 que entraron en el pueblo consiguieron escapar. Fue un desastre. Escarmentados por la experiencia vivida, los restos del Kampfgruppe formaron y se retiraron en buen orden a Weert[92].

Hacia las 17:00 horas la columna de carros británicos logró una penetración justo al sur de Valkenswaard. La proximidad del fuego de artillería indicaba a los observadores alemanes la progresión del avance. Los cazacarros del Hauptsturmführer Roestel, reducidos a 8 Jagdpanzer IV, aún podían en ocasiones, apoyados por infantería, aparecer de súbito y hostigar a las vanguardias aliadas que traqueteaban por la carretera. La espesa arboleda a ambos lados de la carretera dificultaba a los británicos tomar acciones evasivas así como las zanjas, el terreno pantanoso y, en algunos lugares, empinados diques. La altura de los árboles impedía a ambos bandos la corrección precisa del fuego de artillería. El pegajoso suelo arenoso hacía difícil el movimiento campo a través de toda clase de vehículos. Los cañones antiaéreos de 88 mm sin cabezas tractoras eran presa fácil para los carros británicos en cuanto eran detectados al disparar desde sus posiciones emboscadas. Incapaces de moverse, los cañones resultaban destruidos y sus sirvientes abatidos por el fuego certero de las ametralladoras de los carros.

Se pierde el control…

El cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger poco a poco comprendió la gravedad de la situación. Se perdió el contacto con von der Heydte. Al Kampfgruppe Walther, informado de la magnitud de los saltos y aterrizajes en su retaguardia, se le dijo que no podía esperar ningún refuerzo de importancia hasta el día siguiente. Entretanto se le ordenó organizar una nueva línea de resistencia. Afortunada e «incomprensiblemente, el enemigo permaneció relativamente inactivo al sur de Valkenswaard durante la noche del 17 al 18 de septiembre, limitándose a patrullar». Se hicieron intentos de salvar algo del desastre. «Había que mantener a toda costa el contacto con la División Erdmann, (en el flanco izquierdo)». Von der Heydte reapareció y estableció contacto con el Kampfgruppe Chill, que intentaba mover y adaptar sus posiciones hacia el oeste desde su lado del punto de ruptura. Chill lo puso bajo su mando el 18 de septiembre[93]. Entretanto, ya se había reconocido cuál era el foco inicial de la ofensiva enemiga. Al Oberst von Hoffmann se le encomendó la defensa de Eindhoven. Procedió a organizarla empleando las fuerzas locales in situ. La naturaleza del combate en la cabeza de puente de Neerpelt y sus alrededores alternaba entre el salvajismo y lo caballeresco. Una columna aliada fue emboscada por los Fallschirmjäger de Kerutt en la aldea de Schaft, al este de la carretera de Valkenswaard, cuando intentaba sortear a otra de las compañías alemanas que defendían las cercanías de Borkel. En la escaramuza que hubo a continuación, un capitán británico herido fue hecho prisionero. Más tarde, se permitió a una ambulancia británica acercarse a las posiciones de los Fallschirmjäger. Se ofreció un intercambio, el británico por un Leutnant herido leve, que, según se supo, podría pertenecer al Regimiento Fallschirmjäger 6 de von der Heydte. El intercambio fue aceptado. Ese fue un buen negocio para el batallón alemán que había perdido tantos mandos y que ahora recibía un bienvenido refuerzo.

No obstante, tal comportamiento caballeresco no tuvo lugar en la línea de frente disputada en torno a Moll en el sector del Kampfgruppe Chill. Aquí, el 1.er batallón del Regimiento Fallschirmjäger 2 del Major Oswald Finzel, fue atacado por elementos del XII Cuerpo que apoyaba a Garden. Un mensajero de la compañía del Hauptmann Ortmann, H. Sitter, describió vívidamente la escena cuando la 15.a División de Infantería escocesa atacó sus posiciones. Sus desordenadas notas, enviadas a Finzel en una carta después de la guerra, se leen como una serie de secuencias de película:

«Terraplén del ferrocarril con una cabaña de señalero que cambió de manos varias veces en el transcurso del día. Usted, Finzel, ocupaba el puesto de mando del batallón en una granja. De repente, tras un fuerte ataque enemigo, usted queda aislado. El capitán Ortmann me envía como mensajero. Recibo fuego de ametralladora por el camino, me lanzo a cubierto tras un seto, no puedo seguir. La ametralladora está a unos 20 metros de distancia y estoy sometido a fuego continuo. Entonces un Panzer alemán pasa rodando cerca. Espero que le haya rescatado. Después veo de ocho a diez paracaidistas que caminan hacia el nido de ametralladora con las manos en alto, seguidos por Tommies o canadienses. Un breve alto, la ametralladora gira y acribilla a todos los prisioneros. No puedo hacer nada porque dejé caer mi metralleta cuando corrí a cubierto tras el seto. Está tirada a unos pocos metros. Me arrastro lentamente para cogerla y, de repente: “Hands up!”. Pienso que todo ha acabado. Otra salva de morterazos. Mis captores se tiran al suelo. Cojo mi metralleta. Ráfagas cortas, unos cuantos enemigos menos, incluidos los del nido de ametralladora. Pude regresar a donde Ortmann para dar parte, y también informar del asesinato de los prisioneros. Ortmann me informa de que usted ha conseguido retirarse[94]».

A las 04:15 del 18 de septiembre, los Jefes de Estado Mayor del 1.er Ejército Fallschirmjäger y del Grupo de Ejércitos B mantenían una animada conversación telefónica. Como registra el diario de operaciones del LXXXVIII Cuerpo, comentaron: «No hay duda, el enemigo ha roto el frente[95]».

No sólo se produjo la ruptura, sino que además el mando estaba perdiendo el control. Se seguía en contacto con el Kampfgruppe Walther y también con Heinke, que se retiraban gradualmente por la parte oriental del pasillo que paulatinamente estaba tomando forma. Cundía una sensación de impotencia, de la incapacidad de resistir frente a un golpe tan abrumador. El Regimiento Fallschirmjäger 6 se retiró por propia iniciativa, desplazándose hacia el oeste hasta tomar contacto con la 85.a División de Infantería, situada en ese lado del pasillo. Aunque el flanco derecho del regimiento se apoyaba en el canal Mosa-Escalda, su flanco izquierdo seguía «colgado en el aire», como lo describió von der Heydte, cerca de la carretera Tumhout-Eindhoven. Los restos del batallón penal de la Luftwaffe y otro batallón del Regimiento von Hoffmann, separados del Kampfgruppe Walther, fueron puestos bajo su mando. Von der Heydte se mostró implacable en el trato a algunos de sus desdichados comandantes. Era la gota que colmaba el vaso, los oficiales a los que consideraba incapaces fueron enviados a retaguardia y reemplazados por otros de su propio regimiento. Posteriormente, von der Heydte justificó su reacción en la gestión de la crisis haciéndose eco de la opinión de sus propios subordinados:

«Los saltos y aterrizajes enemigos del 17 de septiembre y la ruptura efectuada por la División Acorazada de los Guardias parecieron hacer cundir el pánico en todos los cuarteles generales superiores hasta el nivel de Ejército. Ni el Cuerpo ni el Ejército pudieron proporcionar ninguna información en absoluto sobre la situación durante los primeros días; la única orden que recibimos, repetida una y otra vez, fue la de no ceder ni un palmo de terreno. Se informaba de lanzamientos de paracaidistas en casi todas partes; parecía que las comunicaciones y la logística se habían visto paralizadas en gran medida[96]».

El comandante del LXXXVIII Cuerpo habló con el Generalleutnant Chill a las 08:52 del 18 de septiembre y le dijo que metiera en cintura al díscolo comandante del Regimiento Fallschirmjäger 6, como revela el diario de operaciones:

«Hay que tener firmemente sujeto al regimiento von der Heydte. Se subrayó explícitamente que al Oberstleutnant von der Heydte no se le permitía ejercer ninguna iniciativa cuando se tratara de retirarse[97]».

Pero ya era demasiado tarde.

Mientras se transmitía este mensaje, el Major Kerutt consiguió formar otra posición de bloqueo a lo largo del borde sur de Aalst. Todo lo que quedaba eran los supervivientes del 1.er y 3.er batallones del Regimiento von Hoffmann, una sección de antiaéreos de 20 mm y once cañones anticarro de 75 mm sin cabeza tractora. Esta delgada cortina era todo lo que se interponía entre los británicos y Eindhoven, situada a algunos kilómetros de distancia. Los restantes Jagdpanzer IV del Hauptsturmführer Roestel estaban desplegados en el flanco de la ruta de aproximación desde Leende a Valkenswaard al sur de Aalst. A las 10:20, se informó al Kampfgruppe Chill que habían sido desplegadas columnas acorazadas frente al pueblo. En torno al mediodía, el enemigo embistió la posición. Sonaron los característicos estampidos y sonidos metálicos de los proyectiles perforantes impactando en los blindados ligeros y en los Sherman de vanguardia. Columnas de humo negro se elevaron en el cielo, indicando el límite del avance. Llevando a cabo acciones evasivas, los siguientes escuadrones de carros flanquearon la posición defensiva. El batallón de Kerutt se retiró, todavía combatiendo, pero siendo empujado al lado oriental del corredor. Una vez más, debido a la falta de vehículos de remolque, los cañones anticarro y muchos de sus sirvientes fueron dejados atrás.

El camino a Eindhoven estaba ahora abierto del todo, cayendo la ciudad en manos de las fuerzas aerotransportadas americanas la tarde del 18 de septiembre. A las 19:00 los primeros carros de la División Acorazada de los Guardias pasaron por sus calles adoquinadas entre las aclamaciones de los civiles que los saludaban. En los suburbios del norte de Eindhoven dos cañones de 88 mm trataron de cerrar el paso al 2.o Batallón del 506.o Regimiento de Infantería Paracaidista de la 101.a División. El Kampfgruppe Koppel de la 18.a Brigada Flak transmitió por teléfono los últimos momentos de la defensa de la ciudad:

«El enemigo ha penetrado hasta el sector norte de Eindhoven. Hay lucha callejera. Ahora no es posible seguir en contacto con la unidad; la inserción de refuerzos de infantería ha sido descartada. El grupo anticarro “Grunewald” solicita nuevas órdenes del Ejército… [la llamada telefónica se cortó[98]]».

El 1.er Ejército Fallschirmjäger ahora estaba partido en dos.

VIII. ¡EN MARCHA! GUIAROS POR EL SONIDO DE LOS DISPAROS

Nos dijeron que el enemigo estaba donde nos disparaban.

Comandante de un batallón SS.

Perforando el flanco izquierdo

La oleada inicial de la 1.a División Aerotransportada británica dejó en tierra dos brigadas de infantería y tropas de apoyo divisionarias. Sumando un total de 8000 hombres; la mitad del elemento combatiente lo constituía la 1.a Brigada Aerotransportada, mandada por el Brigadier Hicks. Su misión era asegurar las zonas de salto en Wolfheze y sus alrededores para las siguientes oleadas. A la 1.a Brigada de Paracaidistas de Lathbury se le ordenó capturar la carretera principal y los puentes de pontones del mismo Arnhem. Sus batallones, que estuvieron listos para moverse sobre las 15:00 horas, empezaron a abandonar sus respectivas zonas de aterrizaje entre 1 hora y media y 2 horas después del aterrizaje. El 1 y el 3 PARA se toparon pronto con el batallón SS de Krafft y el Kampfgruppe de la Luftwaffe de Weber. Krafft no pudo ser flanqueado hasta finales de la tarde o principios de la noche. Para entonces algunos grupos británicos de tamaño compañía ya habían entrado en los suburbios occidentales de Arnhem.

Con el Teniente Coronel John Frost al mando, el 2.o PARA hizo mayores progresos. Se desplazó rumbo al sur por Heelsum y Heveadorp hasta el bajo Rhin. Al encontrar poca oposición, y sin ser consciente de su buena suerte, el batallón de Frost marchó a un paso agotador a pesar de lo muy cargados que iban. Su objetivo era el puente de Arnhem. Sin saberlo ni el enemigo ni ellos marchaban a lo largo del río doblando el flanco izquierdo alemán.

Otras tropas iban también de camino al puente de Arnhem. La debilitada compañía del Rottenführer Rudolf Trapp, de unos 50 soldados —de la 10.a SS Frundsberg— pedaleaba furiosamente desde Deventer a Arnhem.

Las bicicletas fueron requisadas a los holandeses a punta de pistola. «Es geht wieder los!». («¡Allá vamos otra vez!») fue la exclamación resignada cuando recibieron la inevitable orden de ponerse en marcha y seguir a los aviones que, en imponente espectáculo, sobrevolaban Deventer. Con la adrenalina en las venas, devoraron los kilómetros. A medida que avanzaban, mejoraron los ánimos; como recordaba Trapp, eran jóvenes y por tanto «tenían menos miedo». Y lo que era más importante:

«Hacía un tiempo magnífico, un día soleado. La moral era alta. No había Jabos como en Normandía; ¡creíamos que podíamos vencer[99]!».

A mediados de la tarde, las dispersas compañías de «alarma» de reacción rápida de la 9.a SS empezaron a concentrarse. Llegaron a pie, en bicicletas, en carretas tiradas a caballo, y en automóviles variopintos. Veinte camiones de la reserva de transporte de la Hohenstaufen establecieron un servicio de lanzadera, trasladando compañías a través del centro urbano de Arnhem a los suburbios del oeste. Actuaban siguiendo una sencilla consigna: «¡Acudid a donde se oiga fuego, allí es donde está el frente!». El Kampfgruppe del Hauptsturmführer Möller llegó a las afueras del norte de Arnhem a las 16:30.

«Había mucha confusión, con gritos y gente corriendo de un lado para otro. Nadie sabía qué estaba pasando. Nos dijeron que el enemigo estaba donde nos disparaba[100]».

El pelotón de zapadores de asalto del Rottenführer Dombrowski ya se había percatado de esto. Tras pasar el Hospital de Santa Isabel en la Utrechtseweg hacia Oosterbeek, recibieron tal volumen de disparos que se vieron obligados a ponerse a cubierto. Camiones y semiorugas frenaron bruscamente, quedando atascados en la carretera mientras los ocupantes salían a toda prisa de ellos; algunos, alcanzados por las balas, cayeron en la calle. Entre su llegada y el anochecer, el Kampfgruppe Möller combatió contra compañías del 3 y 2 PARA que intentaban abrirse paso hacia el puente de carretera. Clavado al suelo a unos pocos cientos de metros al oeste del hospital en una zona del parque Den Brink, Möller ansioso de proseguir adelante, estaba destinado a permanecer en esas mismas casas durante días mientras la batalla por Arnhem rugía en torno a él. Por el momento trató de dispersar sus compañías en formación de asalto y avanzar. El pelotón de Dombrowski, incrementado ahora a 11 ó 12 hombres, se desplazó a la izquierda de la Utrechtseweg. Según recordaba:

«Esto era como un tiroteo del Salvaje Oeste. No había frente. Los pelotones y escuadras luchaban en acciones dispersas contra grupos británicos de tamaño similar. En el lado británico tampoco existía una línea clara[101]».

Más adelante, a la derecha, docenas de paracaidistas ingleses yacían muertos en un campo segado, algunos todavía llevaban el arnés del paracaídas. Dombrowski no sabía cómo acabaron allí. «Quizás un planeador se partió en el aire al ser alcanzado o más probablemente se vieron cogidos por la antiaérea alemana». Consiguió recoger una metralleta Sten Mark II. «En aquel momento sólo tenía una pistola. Agarré la Sten con avidez y pensé “¡Gracias a Dios que tengo un arma!”». Desafortunadamente, demostró ser poco fiable durante su primer contacto real con el enemigo al toparse inesperadamente con un grupo de paracaidistas británicos en un garaje. El mecanismo de amartillado de la metralleta, dañado por fragmentos de metralla, se atascó. Por suerte salió del paso fingiendo, amenazando con disparar. Los británicos; igualmente espantados, desmoralizados y cansados, se rindieron y fueron conducidos a retaguardia. Recordaba la importancia del incidente porque:

«… después de dos o tres días ya no era posible identificar al amigo del enemigo por los disparos de las armas. Las nuestras generalmente disparaban más rápido que las británicas. Pero ambos bandos usaban las armas del otro».

Dombrowski, más tarde, consiguió hacerse con un arma muy apreciada: una Sten con culata de madera. Éstas eran muy buscadas por los alemanes, las preferían a su propio subfusil MP40, porque el cargador horizontal permitía disparar con ella echado cuerpo a tierra sin tener que erguirse. Las heridas en la cabeza y el pecho causadas por francotiradores habían sido muy comunes en el frente ruso, hasta que los veteranos descubrieron esta alternativa más ventajosa. Dombrowski conservó su arma hasta casi el final de la guerra, hasta el momento en el que se agotaron los suministros de munición.

El batallón de Möller fue incapaz de avanzar y tampoco pudieron hacerlo los británicos. El Hauptsturmführer consideró las dificultades:

«Estábamos atascados en este selva de jardines y mansiones, de setos y cercas, de jardines floridos y huertos, de terrazas y pabellones. La Utrechtseweg, ancha y con un tranvía abandonado, se convirtió en una zona mortal».

Los alemanes comenzaron a formar una línea improvisada en las calles laterales que salían de la Utrechtseweg en el centro de Arnhem, justo al este del parque Den Brink. El batallón de Möller empezó a desplegarse, tratando de sortear las posiciones británicas que les cerraban el paso. En cada intento acabó clavado al suelo pues los británicos, que trataban de penetrar su línea, hacían lo mismo.

El Obersturmführer Voss, que mandaba la compañía adelantada de la derecha extendió sus hombres más al norte hasta que establecieron contacto con el Kampfgruppe antiaéreo situado al norte de la vía férrea, mandado por el Obersturmführer Gropp. A la izquierda, o lado sur, una patrulla de reconocimiento llegó al bajo Rhin pero no consiguió detectar ningún enemigo.

Entonces, sobre las 18:00 horas, cuando la situación parecía estabilizarse, Möller se quedó sorprendido al oír:

«… una explosión tremenda… que venía de la orilla del Rhin y que hizo temblar todo con su onda expansiva. Procedía del puente ferroviario sobre el bajo Rhin».

El General Bittrich, el comandante del Cuerpo, apareció en el puesto de mando de Möller poco después. Para entonces había corrido la voz de que habían volado el puente de ferrocarril. «¿Pero por qué?» preguntó Möller. «Bittrich tampoco tenía idea de que hubiera planes al respecto, ¡y estaba muy preocupado por lo que pudiera estar sucediendo en nuestra retaguardia!».

Había un tren vacío abandonado en el acceso norte del puente ferroviario. El terraplén, ya dañado por bombarderos británicos aquella mañana a las 11:00 horas, fue ametrallado por cazas británicos para ahuyentar a los obreros holandeses que trataban de repararlo a las 13:00 horas. Tres cañones de 20 mm servidos por un destacamento de artilleros antiaéreos guardaba el extremo norte. Estos hombres eran Reichsdeutsche, residentes en Holanda antes de la guerra no nacionalizados, que fueron luego reclutados. Estaban nerviosos tras el ametrallamiento e inquietos después del imponente espectáculo de los paracaidistas descendiendo y perdiéndose de vista tras los árboles. «¿Qué será lo próximo?» pensaban. El grupo de demoliciones, diez hombres y un suboficial al mando, estaba alojado en casas cerca del extremo sur. «¿Por qué no vuelan el puente antes de que sea demasiado tarde?» se preguntaban los artilleros. Pero no había signos de actividad.

De Oosterbeek llegó el inconfundible sonido de disparos de armas ligeras, intercalado con ráfagas de ametralladora y el estallido sordo de granadas de mano. Pequeños grupos de soldados alemanes dejados atrás como retaguardia trataban de retrasar el avance británico. Mientras los artilleros continuaban observando, tres camiones pasaron por la carretera del lado norte del río, dirigiéndose a la iglesia de Oosterbeek. Los camiones, que llevaban infantería alemana, fueron detenidos fuera de su vista y los ocupantes hechos prisioneros por la compañía A del 2 PARA, que se dirigía a marchas forzadas hacia el puente.

De repente estallaron más disparos en torno al terraplén del ferrocarril del norte. Trece rezagados alemanes, vestidos con blusones de camuflaje, mandados por el Sturmmann Helmut Buttlar, surgieron de repente, entablando, entre carreras, un tiroteo con la vanguardia del 2 PARA. Eran una mezcla de infantería y de artilleros antiaéreos de la 10.a División SS Frundsberg. Aislados de su unidad desde la retirada del norte de Francia, estaban a punto de reunirse con sus camaradas cuando fueron sorprendidos a la hora de comer por las tomas de tierra en torno a Oosterbeek. Nueve de ellos alcanzaron el terraplén de la vía férrea, tras haber conseguido retrasar a los británicos en la estación de ferrocarril de Oosterbeek-Laag.

Horrorizados, los artilleros alemanes que estaban en el puente observaron cómo casi todo el batallón de Frost aparecía ante sus narices. Con impresionante destreza y coordinación, una compañía se destacó del grueso y fue en fila india hacia el puente. Pronto se desplegó en formación de asalto. Los demás siguieron adelante. Esto fue demasiado. Tras un breve intercambio de disparos los artilleros fueron abatidos o huyeron. Sin embargo, cuando la compañía C del 2 PARA puso el pie en el puente, su arco principal se curvó alzándose en el aire y se desmoronó sobre sí mismo tras una fuerte explosión. El jefe de demolición, ayudado por uno de sus soldados, había detonado las cargas.

Con gran decepción, el 2 PARA siguió avanzando, con el mismo paso constante que, sin prisa, devora las millas. «Desde aquel momento comenzó la verdadera lucha», relató un teniente, «fue una marcha penosa[102]». Ahora sólo quedaban dos posibilidades de cumplir la misión: ir a por el puente de pontones o apoderarse del premio principal, el puente de carretera de Arnhem.

El grupo de Buttlar se retiró al parque de Den Brink, con la intención de seguir retrasando al enemigo. Su pelotón fue posteriormente aniquilado en los combates por la ciudad y el propio Buttlar fue gravemente herido[103].

Unos pocos cientos de metros al norte, Möller y Gropp estaban muy preocupados con una amenaza inmediata a su línea de frente. Más abajo, junto al bajo Rhin, una compañía de sudorosos paracaidistas pesadamente cargados y resueltos, avanzó completamente inadvertida para los alemanes. Con los ojos vidriosos por el sudor, anhelaban ver detrás de cada recodo del río por el que pasaban su objetivo: el puente de carretera de Arnhem.

«Los muchachos no estuvieron suficientemente atentos»… La captura del puente de la carretera de Arnhem

El Generalmajor Kussin era responsable como Stadtkommandant de la defensa del puente de Arnhem. Dos hilillos de sangre se habían coagulado en sus hombreras doradas.

Yacía grotescamente medio salido de su automóvil, alcanzado varias veces en el pecho y cuello. El automóvil de Estado Mayor, con el parabrisas destrozado, estaba acribillado de parte a parte como un colador por balas de fusil ametrallador Bren. Su mano diestra enguantada aferraba una pistola, mientras que en su mano izquierda tenía un cigarrillo sin consumir. Los soldados del 3.er Batallón Paracaidista que proseguían el avance por Arnhem echaron una ojeada curiosa al interior del coche, al general y a sus dos ayudantes, quienes parecían, por sus grotescas posturas en la muerte, haber intentado esconderse detrás del cuerpo del otro bajo la granizada de balas. Eran las 17:30 horas del 17 de septiembre.

Harzer, el comandante del Kampfgruppe de la 9.a SS, estuvo en el cuartel general de Kussin media hora antes, para atar los cabos sueltos en las disposiciones defensivas del puente y para recibir órdenes sobre sus otras unidades que ahora llegaban a Arnhem. El Stadtkommandant no estaba allí. El general Kussin, le dijeron, estaba fuera dando instrucciones e informando a otras unidades. Volvería pronto.

Tan pronto como se enteró de la muerte del general, Model le encomendó el mando directamente al Jefe de Estado Mayor de Kussin, el Major Ernest Schliefenbaum: «Le hago responsable de que resistamos en Arnhem», le dijo por teléfono. Schliefenbaum escribió posteriormente que se sintió «mareado» sólo de pensarlo pues la situación «era un caos total[104]». Bajo su mando sólo tenía dos docenas de hombres entre mayores y muchachos que servían las piezas ligeras antiaéreas en torno al puente de carretera y otros pocos elementos de seguridad.

Comprensiblemente, Harzer estaba preocupado. La rápida sucesión de órdenes y contraórdenes emitidas por el Cuerpo, requerían tiempo para ser llevadas a cabo y el tiempo no sobraba. Pensó que Gräbner podía comprobar el puente mientras hacía un reconocimiento en dirección a Nimega. En todo caso le habían prometido refuerzos, los cuales desplegaría inmediatamente en torno al puente. Entretanto tendrían que bastar las medidas de Kussin. Los británicos todavía seguían contenidos en el lado oeste de Arnhem. Al menos, eso es lo que sugerían los informes.

A las 18:00 horas, el batallón de reconocimiento de Gräbner rodó atronador por el puente de Arnhem, circulando en dirección a Nimega. A la columna de 30 autoametralladoras y semiorugas le llevó algunos minutos cruzar. El humo de los escapes remolineaba en torno a los puntales del puente cuando los vehículos acorazados, ahora totalmente equipados y listos para la acción, pasaron rugiendo. Esto animaría a los centinelas del puente, hambrientos de noticias, que al menos, podían tranquilizarse al ver que alguien controlaba la situación y que se estaban tomando las medidas oportunas. Gräbner sólo tenía una idea en mente cuando cruzó: «Nimega». ¿Qué encontraría allí? También habían informado del aterrizaje de paracaidistas allí. Tenían que moverse rápido. No perdieron tiempo en parar para dar instrucciones a los centinelas del puente. En cualquier caso no era problema suyo. El Stadtkommandant, tras ser informado, ya habría tomado las medidas necesarias. Pero Kussin estaba muerto.

La columna de vehículos camuflados de las SS pasó al otro lado, mientras los centinelas saludaban con la mano. ¿De quién era la responsabilidad de custodiar el puente? Existía un cierto grado de confusión en las mentes de todos los mandos responsables involucrados. Un examen de las directivas del II Cuerpo SS, enviadas entre las 13:40 y las 17:30 para resolver la crisis del 17 de septiembre, es esclarecedor. A la 9.a SS se le dio inicialmente la responsabilidad global de custodiar y reforzar el puente que, en el ínterin, era cometido del Stadtkommandant de Arnhem. Sin embargo, el Batallón de Reconocimiento de Gräbner, que había conservado astutamente sus vehículos, era la primera formación acorazada lista para el combate a disposición del II Cuerpo SS. Bittrich lo envió de inmediato a Nimega, que percibía como el Schwerpunkt o punto principal de concentración de la defensa, ya que pensaba que la principal amenaza residía en las fuerzas terrestres aliadas que avanzaban por el sur. Por consiguiente, el Batallón de Reconocimiento 10 de la Frundsberg fue ofrecido a la 9.a SS como compensación por el traslado de Gräbner a Nimega. Se encuadró en el Kampfgruppe Brinkmann y se le ordenó custodiar el puente. Esto llevaría más tiempo al tener más trecho que recorrer pero no tuvo consecuencias inmediatas porque nadie advirtió lo cerca que se hallaba el batallón de Frost. Los comandantes de unidad responsables creían, por tanto, que le correspondía a algún otro la tarea de vigilar el puente de Arnhem o que ya había alguien allí que podía ser relevado a tiempo. Frost iba a llenar el vacío dejado por esta confusión.

Otras medidas confundieron aún más la situación. El batallón «Euling», anteriormente de la 9.a SS, había sido transferido en su totalidad a la 10.a SS la semana anterior. Se le ordenó cruzar el puente de Arnhem para reforzar a la guarnición de Nimega. Formaciones adicionales de alarma como la 3.a compañía de Trapp del Regimiento Panzergrenadier 21 también corrían hacia el puente de Arnhem. Todas estas unidades, que llegaban a diferentes intervalos a ambos extremos del puente, iban a encontrar una presencia británica inesperada. El efecto paralizador provocado por estas desafortunadas medidas contribuyó a que el batallón de Frost estuviera firmemente establecido a la mañana siguiente.

Paradójicamente, el puente parecía estar desierto una vez que la columna de Gräbner terminó de cruzarlo, observado por los británicos que se aproximaban. Un policía holandés, llamado van Kuijk, afirma que lo cruzó a las 19:30 sin ver a nadie[105]. Cosa que no debe sorprender pues los defensores, oyendo el ruido de la batalla que se acercaba a unos dos kilómetros de distancia, estarían alerta y en sus puestos de combate, atrincherados en los búnkers de sus posiciones.

Karl Ziebrecht, al mando de la 1.a Compañía, Batallón de Reconocimiento de la 10.a SS; estaba en marcha con sus autoametralladoras, vehículos de ruedas armados con cañones de 20 mm. Su destino era el puente de Arnhem. Bittrich, el comandante del cuerpo, se quedó conmocionado al ver la escala de los lanzamientos. «¡Cristo!» exclamó, «esto es una enorme operación aerotransportada, tenemos que pedir ayuda». Otto Patsch, comandante en funciones de la 10.a SS en ausencia de Harmel, dio instrucciones al Hauptsturmführer Brinkmann para que dividiera su batallón de reconocimiento con el objetivo de cubrir inicialmente la orilla oriental del Rhin, así como Emmerich y Wesel. La compañía de Ziebrecht recibió la orden de reconocer los accesos al puente de carretera de Arnhem. Llegó al anochecer, justo cuando la compañía A del 2 PARA intentaba dar un golpe de mano. Eran las 20:00 horas y los autoametralladoras de Ziebrecht fueron atacados inmediatamente. No estando muy seguros de qué estaba pasando, devolvieron los disparos, se retiraron, e informaron por radio a Patsch de lo que habían visto.

Los centinelas en los búnkers se vieron atacados de repente. Tal y como el Oberführer Harmel expresó posteriormente: «Los muchachos no estuvieron lo bastante atentos. No esperaban que Frost llegase allí tan pronto, y fueron sorprendidos». En vez de patrullar regularmente por el puente, los inexpertos centinelas prefirieron la seguridad de sus búnkers, esto les costaría la vida cuando los primeros proyectiles PIAT dieron en el blanco. Encerrados en los búnkers, no estaban en posición de detectar los ejes de aproximación de la fuerza de vanguardia de Frost, que venía siguiendo el río. En las calles pronto empezaron a resonar los ecos del seco chasquido de disparos de armas ligeras y el estruendo de las explosiones. El tronar de los cañones de 20 mm reverberó en las casas vecinas. Fogonazos fugaces seguidos de fuertes estampidos produjeron un confuso estrépito. Nadie sabía con certeza quién disparaba ni de dónde venían los disparos.

Al mismo tiempo, el batallón de Euling de la 10.a SS llegó al extremo norte del puente, con la intención de cruzarlo para ir a Nimega. Su compañía de cabeza se vio inmediatamente envuelta en el tiroteo. Totalmente perplejos, los soldados respondieron al fuego preguntándose qué diablos estaba pasando.

La débil 3.a compañía de Rudolf Trapp, del Regimiento Panzergrenadier 21 de la Frundsberg, también se acercó desde el noroeste. Tras haber pedaleado furiosamente en sus bicicletas todo el camino desde Deventer llegaron al anochecer. «Abandonamos las bicicletas en las afueras del norte de Arnhem, y nos encaminamos al puente a pie». Pronto se dieron cuenta de que estaban caminando directamente a retaguardia de una unidad británica, el 2 PARA. Trapp recordó ver «esparcidos elementos de equipo británico y soldados alemanes y británicos muertos mientras nos acercábamos». Sigilosamente, su compañía avanzó hacia el puente a lo largo del Ryn Kade por la carretera del bajo Rhin.

«Debían ser como las 20:00 horas y oscurecía. Se podía distinguir la silueta del puente a la caída del atardecer. Advertimos que se estaba formando un frente mientras nos aproximábamos. Avanzamos cuidadosamente por la calle, corriendo de una casa a otra, usando las fachadas como cobertura[106]».

Los primeros intercambios de disparos tuvieron lugar cerca de la iglesia, «que más tarde ardió».

En el puente, los proyectiles PIAT británicos finalmente silenciaron el búnker que todavía resistía en el extremo norte. Un lanzallamas entró en acción, proyectando una luz fantasmagórica y diabólica sobre las fachadas de las casas bajo la rampa. Hubo una enorme explosión y gritos en el arco principal cuando una barraca que albergaba municiones explotó al ser envuelta por el chorro de gasolina llameante.

Los hombres de Trapp, bajo el nivel de la rampa del puente, registraban las casas a la búsqueda de su escurridizo enemigo. Recordaba que «nos disparaban desde todas direcciones». Empezaron a tener sus primeros muertos y heridos. Faltos de todo, «recogimos armas de los muertos británicos». No iba a ser una tarea fácil. «Los británicos tomaron posiciones en las casas e iba a ser condenadamente difícil sacarlos de allí».

El Oberleutnant Joseph Enthammer, cuya unidad de artillería de cohetes V2 estaba acantonada a sólo unos pocos miles de metros al norte del puente, estaba preocupado. La situación desde el primer avistamiento de los «copos de nieve» no estaba clara. Habían reunido apresuradamente a las tropas, salvo a su unidad, y las habían enviado en dirección a las zonas de aterrizaje. Recordaba que: «No nos llevaron al combate debido a la naturaleza e importancia de nuestra rama especialista del Ejército». Los sonidos intermitentes de escaramuzas, incluyendo fuego de ametralladora, se acercaban. Entre las 19:00 y las 20:00 se ordenó a la unidad, que contaba con unos 120 hombres, que se retirase a Emmerich. Enthammer, puesto a cargo de un grupo de retaguardia de 17 soldados, no pudo retirarse hasta las 21:00 horas. Partieron en un camión…

«… no habíamos recorrido más de 300 ó 400 metros cuando salieron soldados británicos a la calle y detuvieron el camión. ¿Qué podíamos hacer? Estábamos prácticamente desarmados, excepto unos pocos fusiles. Fue una sorpresa total. El sargento a cargo de los paracaidistas abrió de una patada la puerta de una casa adosada y nos metió dentro a toda prisa. Nos llevaron al primer piso donde pasamos la primera noche. El sargento (que luego descubrí que era de Viena y hablaba alemán) nos trató bien. “Consideraos afortunados de que no os capturaran los polacos”, dijo. “Un batallón de polacos saltó con nosotros y dijeron que no harían prisioneros[107]”».

Enthammer no se consideraba afortunado en absoluto. Después de todo, su unidad acababa de terminar de lanzar cohetes V2 contra Londres. No hacía falta mucha imaginación para saber cuál sería la reacción si se filtraba al 2.o Batallón Paracaidista caso de que este ganara la carrera hacia el puente.

El Rottenführer Trapp también empezaba a darse cuenta de que la situación estaba lejos de ser de color rosa:

«Había un tranvía totalmente acribillado en la carretera que llevaba a la plaza del mercado. De él sacamos a una mujer gravemente herida, así como a algunos civiles y británicos heridos. Más tarde recibimos algunos Panzerfaust y munición. Hasta entonces tuvimos que reabastecernos utilizando armas y municiones británicas».

Vehículos alemanes, sin saber que los británicos ya estaban en posesión del extremo norte del puente, intentaron cruzar durante la noche. Tres camiones explotaron tras abrir fuego contra ellos en la rampa norte cuando intentaban abrirse paso. Los ocupantes saltaron, algunos con la ropa en llamas, y fueron abatidos a la luz cegadora producida por los restos ardientes. La chatarra bloqueaba ahora el puente mientras los británicos fortificaban las casas en torno a la rampa norte. La 10.a SS tendría que encontrar un método alternativo para cruzar el Rhin para llegar a Nimega.

Todos los mandos alemanes eran conscientes de la importancia del puente de Arnhem. Todos supusieron que algún otro se encargaba de él. Acabaron por verse envueltas tantas unidades, que llevó toda la noche poner orden y coordinar las medidas para su recaptura. El Oberführer Heinz Harmel, comandante divisionario de la 10.a SS, se lamentó tras la guerra:

«Si Gräbner hubiera dejado tan sólo unos pocos soldados para reforzar la seguridad del puente, entonces todo hubiese sido distinto. Gräbner pecó de exceso de confianza. Sólo le preocupaba lo que podía encontrar en Nimega[108]».

Ésta fue la ironía suprema de las batallas por los dos puentes más importantes que había que tomar durante Market-Garden. Quien conquistó uno, en el momento de la victoria perdió el otro. Por tanto, el éxito logrado por ambos fue transitorio. En cualquier caso, el futuro de la 1.a División Aerotransportada británica dependía más de lo que sucediera en el Waal, que de lo que aconteciera en el bajo Rhin.

La carrera por los puentes del Waal, Nimega, la noche del 17-18 de septiembre…

A medida que se extendía la noticia en Nimega sobre los saltos y aterrizajes al sur de la ciudad, al Oberst Henke, que mandaba una plana mayor sobrante de un Regimiento de Instrucción de Fallschirmjäger, se le ordenó coordinar las medidas necesarias para custodiar los dos puentes que cruzaban el Waal en Nimega. Henke puso en estado de alarma a todas las fuerzas locales y las tomó bajo su mando. No obstante, el Kampfgruppe Henke no tenía ni las tropas ni el material necesarios para defender la ciudad de forma satisfactoria. Disponía de tres compañías del Batallón Ersatz 6 del Wehrkreis VI, una compañía del Regimiento de Instrucción Hermann Göring, que estaba de tránsito en su retirada hacia el norte y de los miembros de una escuela de suboficiales que ya habían sido apostados como vigilancia del puente. Además estaba la plana regimental de Henke, algunos reservistas y otras tropas que eran responsables de la guardia de la estación de tren y apartaderos. La fuerza sumaba unos 750 hombres. Las baterías antiaéreas emplazadas fueron ajustadas de modo que pudieran desempeñar un papel dual como anticarros.

Nimega era una ciudad con una extensión de 5 a 6 km de áreas urbanizadas. Sólo se podían cubrir sectores limitados. Por lo tanto, Henke decidió concentrar sus fuerzas en dos posiciones al sur de los puentes de carretera y ferrocarril. Eran objetivos difíciles de custodiar, porque el río Waal tiene casi 300 metros de ancho en este tramo.

Un cordón de puestos avanzados de alerta temprana fue establecido en el borde sur de la ciudad, cada uno compuesto de pequeños pelotones de 8 a 10 soldados. Dos glorietas, 1000 metros al sudeste y sudoeste de los puentes: Kaizer Karel Plein y Kaizer Lodewijk Plein, se convirtieron en los puntos iniciales de concentración para la defensa. Se emplazaron posiciones fortificadas en torno a ambos puentes y en el pequeño pueblo de Lent al otro lado, en la ribera norte del Waal, controlando el acceso y proporcionando observación sobre los mismos. Edificios importantes como la oficina de correos también fueron ocupados y fortificados.

Los soldados de Henke estaban comprensiblemente nerviosos. No había información confirmada, aparte de los informes exagerados al principio sobre la extensión geográfica de las zonas de aterrizaje. El Batallón Ersatz 6 del Wehrkreis VI radió un informe pesimista a su cuartel general de la 406.a División de que se habían producido:

«… saltos y aterrizajes enemigos en torno a Zyfflich y Groesbeek. Destacamento de Nimega rodeado, se solicita apoyo urgentemente».

El Major Rasch, ayudante del comandante de la 406.a División, quedó completamente consternado. «Nos golpeó como un bombazo», escribió posteriormente, cuando más informes aclararon la extensión y fuerza de las fuerzas aerotransportadas. Rasch supuso que «las tres compañías en Nimega deben darse por perdidas; no se recibió ni un informe más[109]».

Durante la tarde y la caída de la noche del 17 de septiembre no hubo contacto con las unidades enemigas en Nimega. La 82.a División Aerotransportada americana, ocupada en tomar sus objetivos iniciales, no envió a una patrulla a la ciudad hasta las 18:30 horas y ésta no regresó para informar hasta la mañana siguiente[110]. Durante la tarde, Bittrich, comandante del II Cuerpo SS, decidió enviar el grueso del Kampfgruppe Frundsberg, un grupo de combate con la fuerza de una brigada, para defender Nimega. Esta misión era su Schwerpunkt o punto de concentración del esfuerzo. Se debía impedir a las fuerzas terrestres aliadas avanzar por el pasillo para enlazar con la división Aerotransportada británica en Arnhem. Luego ésta podría ser destruida con facilidad, ya que claramente se había excedido más allá de sus capacidades. El Kampfgruppe Reinhold con el 10.a Batallón de Zapadores SS adjunto proporcionaría la vanguardia. La punta de lanza era el batallón Euling, que inesperadamente se vio envuelto en la lucha para forzar el paso por el puente de Arnhem. No obstante, sólo sus elementos de vanguardia se vieron inmovilizados. Su comandante, el Hauptsturmführer Euling, muy consciente de la importancia de su misión que era llegar al Waal lo antes posible, mostró algo de iniciativa e hizo girar sus vehículos en redondo. Salieron de Arnhem y rodaron hacia el este, buscando una ruta alternativa.

El Hauptsturmführer Viktor Gräbner, de 30 años, comandante del Batallón de Reconocimiento de la Hohenstaufen, llegó a Elst a 9 km al norte de Nimega sobre las 19:00 horas. Para poder cumplir su misión de despejar Betuwe (la isla) entre Arnhem y Nimega, dispersó su columna a ambos lados de la carretera principal. Corriendo a través de aldeas y carreteras secundarias, grupos de semiorugas acorazados buscaron unidades de paracaidistas enemigas, pero no encontraron nada. El mismo Gräbner llamó por radio a 2 kilómetros al sur del puente de Arnhem para informar de que no había signos de actividad enemiga. La columna volvió a formar e incrementó la velocidad, rodando hacia Nimega. Para su alivio los accesos de los puentes ya estaban ocupados por el Kampfgruppe Henke. Mucho de lo que aconteció a continuación está basado en conjeturas apoyadas en informes parciales.

Gräbner dejó varios semiorugas armados con cañones anticarro de 75 mm en Elst. Estos, además de seguridad, proporcionaban un enlace de radio con la 9.a División SS en Arnhem y él mismo. Sin embargo, por orden de la 10.a División SS de Harmel a la cual estaba asignado, tenía órdenes de permanecer en Nimega. A Gräbner le gustaba usar su iniciativa y podía ser impetuoso. Probablemente fue informado por los hombres de Henke en el puente de Nimega, que todavía no habían entrado en contacto con el enemigo. Al mismo tiempo, a las 20:00 horas, la 1.a compañía del Batallón de Reconocimiento de la 10.a SS estaba implicada en un intenso intercambio de disparos en el puente de carretera de Arnhem. Informaron por radio a Patsch, que era el suplente de Harmel durante su ausencia, que los búnkers en el puente habían caído y que el enemigo ya estaba firmemente establecido en una posición sólida[111].

Uno de los grupos de semiorugas de reconocimiento de Gräbner también estaba en acción en el extremo sur del puente, impidiendo al 2 PARA de Frost la posibilidad de cruce[112]. Se intercambiaba fuego con las casas situadas a lo largo de la ribera norte. Con una crisis en su retaguardia, y sin que nada sucediera enfrente suyo en Nimega, aparentemente segura, Gräbner dio la vuelta con el grueso de su columna y comenzó su marcha fatídica hacia Arnhem. Inadvertidamente, la defensa de los puentes volvió a ser responsabilidad exclusiva de Henke.

Nueve horas después de los aterrizajes en torno a Groesbeek, la primera ráfaga de fuego automático hizo añicos la siniestra calma de la noche en Nimega. Eran las 22:00 horas. Los disparos vinieron del área de la glorieta más cercana al puente de ferrocarril, la Kaizer Karel Plein. Dos compañías del 1.er Batallón del 508 Regimiento de Infantería Paracaidista de la 82.a División Aerotransportada americana estaban llevando a cabo un «reconocimiento ofensivo» en los suburbios del sur de Nimega. Las compañías A y B intentaban contra toda esperanza tomar el puente con un golpe de mano que podía ser posible, según sugirieron los miembros de la Resistencia holandesa, puesto que estaban débilmente defendidos. En verdad, así era. Pero cuando la compañía A se desplegó para el ataque, un convoy de vehículos a motor se detuvo entre chirridos de frenos al otro lado de la glorieta. Las puertas traseras de los camiones cayeron de golpe con estrépito, seguidas por voces apremiantes, golpes, y rascar de suelas claveteadas cuando los soldados SS en la parte de atrás bajaron apresuradamente, espoleados por el ruido de disparos[113]. Iluminados por las balas trazadoras que cruzaban la glorieta, y por los destellos de las granadas y armas automáticas, los soldados vestidos de camuflaje se desplegaron y de inmediato contraatacaron salvajemente. Entre la confusión, la oscuridad y el ruido ensordecedor, se hizo casi imposible distinguir a amigo de enemigo. Venía fuego desde todas direcciones. La compañía A americana, que estaba a punto de retirarse, sólo pudo estabilizar su posición cuando su compañía hermana, la B, llegó.

A unos 400 metros al nordeste de la glorieta se hallaba la oficina de correos. De acuerdo con los informes de los civiles holandeses, albergaba el mecanismo principal de demolición del puente. Aprovechando la oscuridad y la confusión, los paracaidistas americanos alcanzaron el edificio y lo asaltaron. Los hombres de Henke en el interior opusieron resistencia, pero fueron aplastados, y el mecanismo de control fue destruido. Sin embargo, un nuevo contraataque de las SS reocupó el área alrededor, dejando a los desventurados paracaidistas aislados dentro. Permanecieron asediados durante tres días más. Los americanos, incapaces de avanzar y combatiendo intensamente en un laberinto de calles desconocidas, se retiraron para reorganizarse.

Los defensores alemanes aprovecharon la tregua e intentaron apresuradamente mejorar sus posiciones antes del amanecer. Se sentían revitalizados, había algunas esperanzas pues la situación había cambiado. La 10.a División SS Panzer había llegado, parecía que habían ganado la carrera.

IX. ARNHEM. EL PÉNDULO OSCILA

Los británicos no han acabado aún con nosotros… y si caemos no se lo habremos puesto fácil.

Comandante de grupo de combate de las SS.

La formación del bloque oriental: el Kampfgruppe Spindler…

El 16 Batallón SS de Instrucción y Reemplazo de Krafft, empezó a retirarse a través de los bosques situados al este de Wolfheze, en dirección nordeste hacia la línea del ferrocarril Ede-Arnhem. Desde allí siguieron un camino paralelo a la vía férrea desplazándose en dirección este hacia Arnhem. Era de noche, las 21:30 horas del 17 de septiembre. Iluminados por dos camiones de municiones en llamas, el convoy se movió laboriosamente entre los árboles, atrayendo fuego intermitente de los británicos. Sólo sufrieron unas pocas bajas a causa de bombas de mortero que explotaban esporádicamente en las copas de los árboles cercanas a la columna. Krafft se sentía muy satisfecho, tras haber rechazado unos cuantos intentos de penetración a través de sus posiciones. Sentía, como indica su informe posterior, que se había cubierto de gloria[114]. En efecto, su batallón había bloqueado temporalmente el avance de dos batallones paracaidistas británicos (el 1 y 3 PARA), pero no durante tanto tiempo como él creía. Gran parte del mérito histórico atribuido a esta acción en particular podría haberse otorgado prematuramente a Krafft. El 2 PARA de Frost ya se había escurrido por la izquierda y el 3 PARA había sobrepasado y flanqueado a Krafft cuando éste comenzó su retirada. Una línea más sólida que incluía algunos blindados, había impedido a este torrente creciente de unidades británicas entrar en los suburbios occidentales de Arnhem. Se trataba del Kampfgruppe SS «Spindler».

Krafft anotó en su informe a las 22:30: «Nos encontramos con el grupo de combate “Spindler” de la División SS Panzer Hohenstaufen en la carretera Ede-Arnhem». Este Kampfgruppe, formado sólo unas horas antes, contribuyó más que cualquier otra unidad a la derrota de la 1.a División Aerotransportada británica. Aún no se ha valorado en su justa medida su importancia en la batalla de Arnhem.

Durante la tarde del 17 de septiembre, el Sturmbannführer Spindler fue designado comandante de varias compañías de alarma que pertenecían a la 9.a SS. Su organización improvisada era característica de todos los Kampfgruppen alemanes que combatieron en la batalla de Arnhem[115]. Antes de que la batalla terminara, 16 unidades distintas estuvieron bajo su mando en un momento u otro. De 34 años de edad, Ludwig Spindler estaba al mando del regimiento de artillería blindada de la Hohenstaufen. Era un oficial experimentado que mandaba con el ejemplo, y era muy respetado por sus hombres. Sólo una fuerte personalidad podía mantener unida una formación tan variopinta como la suya, con tan impresionantes resultados.

Spindler fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2.a y 1.a clase durante las campañas de Polonia y Rusia, también recibió la Cruz Alemana de Oro después de Normandía. Como curtido veterano, empleó su talento eficazmente.

A las 17:30 horas, se le ordenó al recién formado grupo de batalla atacar de este a oeste a lo largo de las vías principales desde el centro de Arnhem hacia Oosterbeek. Una vez llegados al límite occidental de Arnhem, su misión era constituir un bloque que se extendiera desde el punto de pivote al norte, en el que estaba apostado el batallón SS de Krafft en la carretera de Ede-Arnhem, hasta el bajo Rhin más al sur.

Es interesante examinar la velocidad con que los dispares y dispersos elementos del Kampfgruppe se reunieron. El núcleo inicial fue proporcionado por el propio regimiento de artillería blindada de Spindler, reducido por las pérdidas sufridas en Normandía a dos compañías de infantería que contaban con 120 hombres sin cañones. Estaban situados en Dieren, a 8 ó 9 kilómetros de Arnhem. La estructura de mando del Kampfgruppe se basaba en su propia plana mayor regimental. La reunión de unidades tan dispersas presentaba problemas. No había todavía un frente enemigo identificable. El ayudante de Spindler, el Obersturmführer Steinbach, describió «la ingrata tarea de reunir pequeños grupos de combatientes y establecer el enlace». Dando vueltas en auto en búsqueda del comandante del Batallón de Reconocimiento, Gräbner, aparcó «delante de un gran edificio con puerta giratoria». Steinbach prosiguió:

«El Rottenführer Mayer, que me acompaña, se baja para ver qué pasa dentro del edificio. Entra por la puerta giratoria y sale volando en el mismo instante. Grita: “¡La planta baja está llena de ingleses!” y sube de un salto al Schwimmwagen [automóvil anfibio], Oelschlaeger, mi conductor, acelera y nos marchamos a toda velocidad[116]».

Las compañías de artillería de Spindler se unieron a las del Kampfgruppe Möller, los restos del batallón de zapadores de la Hohenstaufen que ya estaban combatiendo en las afueras del oeste de Arnhem. Allí, unos 100 zapadores de asalto equipados con unos pocos semiorugas acorazados, fueron organizados en tres débiles y raquíticas compañías. Möller relató como:

«… poniéndose en marcha al anochecer, las fuerzas del Regimiento de artillería avanzaron infiltrándose en mi sector y extendieron la línea, en particular hacia la izquierda, de modo que se estableció una línea de frente casi sin fisuras que permitiera negar al enemigo mayores avances».

Möller ya había enlazado con la fuerza de 87 hombres de la batería antiaérea del Obersturmführer Gropp. A medianoche también se tomó bajo mando el batallón SS de Krafft, que contaba con 300 hombres y algunas armas pesadas. Spindler se vio obligado a librar una lucha en la que las unidades entraban en liza a medida que llegaban. Era una línea de frente ancha y difícil de distinguir, formada por áreas batidas por la mezcla de grupos de combatientes británicos y alemanes que maniobraban para conseguir ventaja. A mediados de la noche Spindler había logrado la primera parte de su misión. Se había establecido un bloqueo irregular de puntos fuertes, desde Krafft en la carretera de Ede-Arnhem en el noroeste, a Gropp, situado más al sur en el desmonte del ferrocarril, pasando por Möller, apostado desde el empalme ferroviario a la Utrechtseweg. Las compañías de artillería de Spindler cubrían la brecha desde ahí hasta el bajo Rhin. Se utilizaron unidades adicionales para reforzar y extender estos puntos de resistencia. Éstas incluían algunos hombres del Reichsarbeitsdienst que llegaron sin armas ni equipo y tuvieron que ser armados con suministros británicos capturados.

El influjo de tantas y diversas e inexpertas secciones y compañías hizo que el Kampfgruppe tuviera que ser reorganizado. Para conseguirlo, dos Kampfgruppen más fueron formados a partir de la fuerza de Spindler. Uno se organizó en torno a los restos del batallón de cazacarros de la Hohenstaufen, Panzerjäger Abteilung 9. Éste recibió el nombre de su comandante, el Hauptsturmführer Klaus von Allworden. El otro fue formado a partir del Panzer Regiment 9 original, mandado por uno de sus anteriores comandantes de compañía, el SS Obersturmführer Harder. El Kampfgruppe Harder constaba de tres compañías de infantería; una de tripulaciones de carros, otra de mecánicos y personal de intendencia y la tercera de una unidad naval formada apresuradamente. También pudo haber contado con tres Panzer V (Panther), pero estos se perdieron al principio de los combates. Era una fuerza de combate totalmente improvisada.

El Kampfgruppe von Allworden tenía 120 hombres, anteriormente tripulantes de cazacarros, reforzados por personal naval suficiente para formar tres compañías de infantería. Además tenía dos cazacarros y algunos cañones anticarro remolcados PAK 40 de 75 mm. Los Panzerjäger de von Allworden habían sido acantonados en los sitios más alejados de las zonas de aterrizaje, a 21 kilómetros, justo al sur de Apeldoorn. Aún así, parte de él, incluyendo los dos cazacarros, ya estaban en acción a lo largo de la Dreyenseweg, al norte de Arnhem a la caída de la tarde del 17 de septiembre. Esta fuerza llegó a tiempo para bloquear al 1 y 3 PARA, que trataban de sortear a Krafft. Más tarde, cuando el Kampfgruppe Bruhns, perteneciente a la Wehrmacht, llegó a la posición, fueron puestos bajo su mando.

El Rottenführer Alfred Ziegler, motorista mensajero con von Allworden, recuerda el éxito inicial a lo largo de la Dreyenseweg durante la primera tarde tras los lanzamientos de paracaidistas:

«¿Recuerda la famosa fotografía de los paracaidistas muertos junto al mojón de carretera a seis kilómetros de Arnhem[117]? Los matamos nosotros en una emboscada que les tendimos desde el bosque. Al principio nos dijeron que dejáramos pasar a los británicos, luego abrimos fuego desde todas direcciones y segamos al primer grupo. Hicimos 30 ó 40 prisioneros. Estaban tan desmoralizados y sumisos que sólo necesitamos un hombre para que los hiciera marchar a retaguardia. No nos impresionó mucho este grupo. Los cogimos completamente por sorpresa. ¡Le digo que vinieron marchando derechos por la carretera en fila de compañía! ¡Vaya estupidez! ¡Éramos tan pocos! Deberían haber tomado una ruta a través de los árboles porque fue un verdadero error mortal. Quizás eran demasiado arrogantes o presuntuosos; tal vez estaban decididos a llegar a Arnhem primero para demostrar lo que podían hacer[118]».

Los Panzerjäger intentaron explotar el éxito y atacaron por la carretera Ede-Arnhem hacia las zonas de aterrizaje. El avance estaba apoyado por un cañón remolcado de 40 mm y un cazacarros Jagdpanzer IV con cañón de 75 mm. Ziegler recordaba que: «prácticamente todos los hombres de la unidad tenían una ametralladora MG42, recogidas durante la retirada de Francia. Como consecuencia, poseíamos una tremenda potencia de fuego». El ataque acabó desinflándose pero la línea, reforzada periódicamente por algunos de los semiorugas de reconocimiento de Gräbner, no pudo ser superada por los paracaidistas, que sólo contaban con armas ligeras.

En el centro de Arnhem comenzó a formarse una segunda línea de bloqueo alemana que pretendía sellar la ruta por la que ya había penetrado Frost. Este obstáculo secundario defendido por el Kampfgruppe SS Harder, constituía un apoyo para el frente principal que se formaba en los suburbios occidentales de Arnhem, a 2000 metros más al oeste. Harder usó un pasillo natural que iba de norte a sur entre los edificios, desde la estación de tren en el terreno elevado del centro de Arnhem hacia el sur por la Nieuwe y Roermond Plein, hasta el bajo Rhin. Ahora podía impedir el acceso al puente situado a 800 metros al este. El 2 PARA de Frost estaba ahora completamente aislado. A pesar de la oposición cada vez mayor y de que las bajas no dejaban de aumentar, la V Brigada Paracaidista intentó romper la línea y abrirse paso.

A las 24:00 horas del 17 de septiembre Spindler radió al cuartel general divisional que había alcanzado el límite occidental del centro urbano de Arnhem, encontrando fuerte resistencia. Ahora pasaba a la defensiva para bloquear cualquier avance británico. Anunció que había establecido contacto con Krafft, cuya unidad había tomado bajo su mando. Se habían destruido cierto número de nidos de resistencia pero la situación general seguía inestable. Los motoristas mensajeros eran abatidos y para enviar un mensaje hacían falta vehículos acorazados. Los paracaidistas británicos, cuando eran rechazados, no se daban por vencidos sino que se desvanecían escondiéndose en los hogares de la población civil.

La presión principal se ejercía sobre el «frente» exterior defendido por el grueso de las fuerzas de Spindler. El Kampfgruppe de zapadores de Möller, en el centro, formó una especie de rompeolas ante el que se estrellaron y resbalaron los sucesivos ataques británicos, llevados a cabo durante la noche y por la mañana temprano. Möller observó cómo:

«… una y otra vez el enemigo intentó con gran determinación romper nuestras líneas. Sus desesperados ataques fueron rechazados una vez tras otra con la misma resolución que caracterizó la encarnizada lucha casa por casa, jardín por jardín, sí, hasta piso por piso, hombre contra hombre… El grupo de combate de zapadores se mantuvo firme contra todos los ataques. En torno a las 10:00 horas los paracaidistas aflojaron su ímpetu. Habían sufrido grandes pérdidas tanto de hombres como de material y nosotros nos habíamos percatado de que nos enfrentábamos a un adversario muy fuerte y resuelto. Les concedimos la oportunidad de recuperar a sus heridos así como a civiles muertos y heridos. Después, todo estuvo en calma en nuestro sector».

Los hombres de Möller se ganaron un respiro.

«… Pero no pasó mucho tiempo antes de que la acción empezara de nuevo más a la izquierda, donde se apostaban los hombres de Spindler. Era bastante obvio que estaban tanteando el frente buscando un punto débil, pero sus ataques allí también fracasaron, desinflándose bajo el tiro preciso de las Waffen SS. No habían conseguido romper la línea, ni mucho menos, ni siquiera habían ganado un sólo metro de terreno. La lucha había sido devastadora para ambos bandos y ahora la guerra se tomaba un respiro[119]».

La Sperrlinie, o línea de bloqueo, que el Kampfgruppe Spindler estableció en los accesos occidentales de Arnhem durante la noche del 17 al 18 de septiembre iba a afectar de forma decisiva al resultado de la batalla de Arnhem. El péndulo del triunfo parecía estar oscilando en favor de los alemanes. Ocho horas antes, la unidad ni siquiera existía. Al amanecer, ocho formaciones distintas estaban ya bajo su mando y otras estaban por llegar. El resto de unidades dispersas por la localidad fueron reunidas e incluidas en la línea. El Kampfgruppe Spindler era ahora el eje central de la resistencia con la misión de impedir que llegaran más refuerzos al 2 PARA de Frost, situado en el puente de carretera de Arnhem.

Fuerzas desplegadas en el oeste. La formación del Kampfgruppe von Tettau…

Mientras el Standartenführer Hans Lippert miraba boquiabierto las formaciones de aviones que pasaban atronando hacia Arnhem durante aquella primera tarde: «supe entonces con certeza que la escuela de suboficiales de las SS “Arnheim” sería empleada contra el enemigo aerotransportado». Aguardó durante horas a recibir información y las órdenes consiguientes para entrar en acción. Toda clase imaginable de vehículos holandeses, incluyendo bicicletas, fue requisada para el desplazamiento que se esperaba. Pero nada sucedió. Las compañías habían recibido la orden de alerta pero todavía no habían recibido órdenes de ir al combate. Lippert hervía de impaciencia.

«Estuve aguardando todo el tiempo a que el Alto Mando de los Países Bajos comprometiera mi fuerza. Las formaciones de aviones seguían sin interrupción. ¡Todo el mundo sabe que el éxito de una operación aerotransportada se decide en las primeras 24 horas!».

Para las 18:00 horas ya había perdido la esperanza de entrar en acción. Entonces, a las 19:00, seis horas después de los primeros lanzamientos, recibió la orden de presentarse con su unidad en el cuartel general de von Tettau en Grebbeberg. Su primera impresión cuando llegó a este Estado Mayor improvisado fue la de «un alboroto de mil demonios en el que cundía el pánico». El Generalleutnant von Tettau le recibió con las siguientes palabras: «Ahora estamos con la mierda hasta el cuello, estamos acabados». La respuesta de Lippert fue: «Herr General, para empezar, los británicos no han acabado aún con nosotros y; segundo, si caemos, se lo habremos puesto muy difícil[120]».

Lippert fue algo hiriente en su relato. El Generalleutnant Hans von Tettau, de 56 años y jefe de Instrucción en los Países Bajos, no era del todo inexperto pues había mandado la 24.a División de Infantería en Rusia.

Sencillamente, no tenía ni las fuerzas ni la plana de operaciones ni los recursos necesarios para manejar esta crisis que le había caído encima de repente. La dirección de las operaciones por parte de Tettau durante los siguientes días revela que si bien pudiera carecer de carisma y de ese toque personal con los soldados, fue capaz de unir una fuerza aún más dispar que la que operaba en el lado opuesto de Arnhem al mando de Spindler. El general sí mostró cierta antipatía hacia las unidades SS bajo su mando[121]. Es posible que ya pensara que la guerra estaba perdida, lo que le ponía automáticamente en conflicto con nazis comprometidos como Lippert, que quería que se tomaran enérgicas contramedidas. (Curiosamente después de la batalla, el Hauptsturmführer Krafft puenteó a su superior von Tettau, enviando directamente a Himmler un entusiasta informe sobre los combates). El fracaso de la conspiración de julio contra Hitler creó algunas dificultades menores entre la Wehrmacht y las SS, aunque generalmente éstas eran enemistades personales entre mandos más que entre tropas en campaña.

Cuando llegaron las órdenes de entrar en acción, Von Tettau estaba al mando del equivalente a siete formaciones improvisadas de tamaño batallón desplegadas en un frente a lo largo del río Waal. Éstas consistían en unidades de instrucción de las SS, Schiffstamm, o compañías de instrucción de marinería y Fliegerhorst, tropas de la Luftwaffe reconvertidos en batallones de infantería, así como algunos artilleros sin cañones actuando como infantería.

Como en la mayoría de los otros lugares, reinaba una confusión total tras los aterrizajes en torno a Wolfheze y Oosterbeek. Los numerosos informes que llegaban «hablaban de más lanzamientos y aterrizajes enemigos en Eindhoven y Nimega, pero también en Dordrecht, Tiel, Utrecht y Veenendaal[122]». Como no había reservas, la extensión geográfica de los aterrizajes reportados provocaba la confusión e impedía dar una respuesta lógica y adecuada a la amenaza. Algunas unidades, como el 2.o Batallón del Sicherheits Regiment 26, al ser enviadas contra el aterrizaje fantasma, pero reportado, en Veenendaal, se vieron retrasadas para llegar a Arnhem. En consecuencia, poco se pudo hacer hasta que los reconocimientos dieron una idea más clara de la situación. El batallón SS de Krafft encuadrado en el organigrama de mando y empeñado en combate, desapareció poco tiempo después del orden de batalla cuando su posición aconsejó que era mejor que estuviera bajo el mando del Kampfgruppe de la 9.a SS.

El Batallón de Vigilancia 3 de las SS holandesas, mandado por el Sturmbannführer Paul Anton Helle de 46 años, fue la primera unidad bajo el mando de von Tettau que entró en contacto con los británicos en el sector occidental. También era una de las unidades más incompetentes e inexpertas. Los tanteos iniciales fueron poco más que una farsa. Con anterioridad, la banda de música constituía habitualmente la unidad de respuesta rápida del batallón, enviada a toda prisa para capturar a aviadores aliados derribados. Llegaron los primeros en camiones requisados sobre las 17:00 horas y procedieron a reconocer los bosques del oeste que bordeaban el brezal de Ginkel en la carretera Ede-Arnhem. Les aguardaba emboscada una sección del 7.o de Fronterizos Escoceses del Rey (King's Own Scottish Borderers, KOSB). El tambor mayor Sakkel, que mandaba a los de la banda, fue el primero en ser abatido; cayó mortalmente herido. Al haberse encontrado con una fuerza mayor de lo que esperaban, los conmocionados músicos huyeron, aprovechando muchos de los jóvenes holandeses la oportunidad para desertar por el camino. Luego llegó la 4.a compañía, mandada por Bartsch, tras haberse apropiado de los camiones del batallón mientras las otras compañías se reunían. A las 21:00 horas se pusieron en marcha. A ellos también se les permitió acercarse a las posiciones británicas en la oscuridad antes de ser repentinamente silueteados por bengalas y sacudidos despiadadamente por el fuego de los KOSB. Estas tropas británicas procedentes de planeadores eran responsables de asegurar la zona de aterrizaje del brezal de Ginkel. La 3.a compañía, mandada por el Obersturmführer Hink, fue simplemente colocada a la derecha de Bartsch nada más llegar y sufrió la misma suerte. El empeñar el batallón de Helle por partes y de forma descoordinada fue un completo fracaso. En una oscuridad total, sobre terreno desconocido y sin reconocimiento previo, los alemanes poco podían hacer salvo aguardar la llegada del día.

Como von Tettau escribiría posteriormente en su informe después del combate, pronto quedó claro que los partes que informaban de lanzamientos en Dordrecht, Tiel, Utrecht y Veenendaal eran erróneos. «Éstos lugares sólo habían sido sobrevolados[123]». El II Cuerpo SS ya había identificado las principales áreas de aterrizaje en Nimega y Arnhem. El Grupo de Ejércitos B ordenó a von Tettau que atacara desde el «oeste y el norte[124]». El general se daba cuenta de que «las operaciones se podían concentrar exclusivamente sobre los aterrizajes que tenían lugar al noroeste de Arnhem». Para lograrlo, poderosas fuerzas fueron sacadas del frente de vigilancia en el Waal y trasladadas a Arnhem; también algunos piquetes de demolición fueron dejados en los puentes y en los muelles de los transbordadores. La escuela de suboficiales de las SS de Lippert se redimensionó a tamaño regimental. Uno de sus batallones, mandado por el Hauptsturmführer Schulz, recibió la orden de ir a Grebbeberg; los dos restantes, mandados por los Hauptsturmführer Mattusch y Oelkers, debían seguirle tan pronto como fuera posible. Al batallón de marinería Schiffsturmabteilung 10, reforzado por otros destacamentos navales de los batallones 6 y 14, y un batallón de artillería que actuaba como infantería (formado por el Regimiento de Artillería 184) se les ordenó empezar a despejar los bosques al este de Wageningen, que bordeaban las zonas de aterrizaje. Se emitieron órdenes de alerta y se llevó a cabo un reconocimiento para preparar un avance de oeste a este que comenzaría al amanecer.

A las 04:00 del 18 de septiembre, el Alto Mando de los Países Bajos prometió más unidades para reforzar a aquellas ya retiradas de la línea del Waal. Seis Kampfgruppen más, organizados de una fuerza de reserva formada apresuradamente por cuatro o cinco batallones, fueron reunidos y despachados, reforzados con una compañía adicional de carros. Sólo incluían una unidad eficaz y veterana, el grupo de combate SS Eberwein; las otras incluían el batallón de Instrucción y Reemplazo Hermann Göring y un batallón de la Escuela de Policía proporcionado por el Alto Mando de las Waffen SS[125].

Sobre el papel las medidas parecían efectivas, sobre el terreno la realidad no presentaba una foto tan bien organizada. El SS Junker (cadete) Rolf Lindemann, un veterano de Leningrado que mandaba un pelotón de morteros en el Regimiento de Lippert, recordaba vívidamente el traslado a Oosterbeek por Leerdam-Rhenen y Wageningen:

«No vimos los lanzamientos pero nos dieron la alarma. Hicieron falta dos días para que la compañía llegara y se reuniera completa en Oosterbeek y Arnhem. El transporte escaseaba. Al principio teníamos dos camiones de gasógeno que requisamos a los civiles. Pronto se averiaron porque nadie sabía manejarlos».

Se pusieron en marcha, no sin problemas. Observó con un irónico sentido del humor que:

«… el domingo requisamos dos camiones de bomberos en el pueblo de Leerdam. Uno era grande, con escaleras incluidas, el otro más pequeño. Éste último se convirtió en el transporte de la sección de armas pesadas, el resto se desplazaba en bicicleta. Algunos miembros de la compañía ya estaban en acción cuando llegamos, subidos en estos vehículos de bomberos. Nos vimos bajo el fuego cuando nos bajábamos pero no era un tiro eficaz. Luego tuve que viajar de vuelta y recoger al resto de la tropa. El vehículo con la munición de mortero y las bicicletas no se veían por ninguna parte. Cuando llegué a nuestro punto de partida, me los encontré montados en carretas de caballos que habían cogido a los granjeros».

Reinaba la confusión. Muchos de estos suboficiales curtidos en combate de la escuela de las SS de Lippert eran soldados profesionales. No estaban muy impresionados con el devenir de esta particular batalla. Lindemann se quejó:

«Era de verdad deprimente ser testigo de la marcha a Arnhem: ¡era algo ridículo! Más parecido a la retirada de Moscú de Napoleón que a una operación militar».

Él y sus camaradas estaban más perplejos que asustados:

«Por estúpido que parezca, sólo los mandos de compañía y sección tenían un mapa. No vi ni uno durante toda la lucha. ¡No podíamos ni siquiera imaginar que triunfaríamos! Sabíamos que los británicos estaban en una bolsa, pero nadie sabía lo que pasaba dentro o a su alrededor[126]».

Herbert Kessler, el joven suboficial de 19 años cuyo Regimiento de Instrucción y Reemplazo Hermann Göring se vio sorprendido por el sobrevuelo aliado en Katwick y Zee, tuvo una experiencia igualmente frenética:

«¡Alarma! El barullo y el nerviosismo que siguió a continuación fue una clara señal de la urgencia de la situación. La compañía no tenía ningún transporte blindado para el personal. Las bicicletas eran el único medio de transporte. El tránsito a la luz del día estaba descartado debido a la actividad de los aviones en vuelo rasante. Por tanto nuestra hora de partida fue fijada al anochecer. Antes de que comenzara la marcha hacia Arnhem, el batallón se reunió en un bosque, oculto y a salvo de la observación aérea. El comandante en funciones del batallón nos hizo una arenga»:

«Camaradas, ha llegado la hora… exijo una entrega total hasta que esta operación sea un éxito total. Sé que puedo confiar en vosotros… etc. Los ascensos pendientes se otorgaron entonces y tras la caída de la noche el batallón se puso en marcha».

No era fácil mantener a las compañías ciclistas juntas; Lindemann ya había experimentado esto con anterioridad. No obstante, las unidades se detenían a intervalos regulares para volver a reunirse. «Algunos soldados incluso viajaron de día para restablecer contacto con su unidad[127]».

Durante la noche del 17 al 18 de septiembre los Kampfgruppen rápidamente reunidos de la «División» von Tettau empezaron a tomar posiciones en sus áreas de concentración en el borde oriental del bosque de Wageningen. Incluso entonces, hubo que aplicar confusos cambios de último minuto y medidas improvisadas para asegurar cierto grado de eficacia combativa. El Kapitanleutnant Zaubzer, comandante del Batallón de Marinería 10, preguntó a Lippert si podía proporcionar un pequeño cuadro de oficiales y suboficiales veteranos para aportar experiencia de combate y reforzar su unidad.

El plan de ataque que contenía el avance general al amanecer era relativamente simple. En el norte, el Batallón de Vigilancia 3 de Helle, debía avanzar a la derecha de la carretera Ede-Arnhem, en dirección este, con la intención final de girar al sur para cercar la zona de aterrizaje. El Kampfgruppe SS Eberwein, que debía llegar a las 10:30, tenía que atacar desde Bennekom en dirección noroeste hasta el ferrocarril de Arnhem y luego seguir a lo largo de éste, actuando como una cuña central para partir en dos las zonas de aterrizaje. En medio había una gran brecha, cubierta en cierto grado por un Batallón Fliegerhorst que intentaría mantener el enlace con la fuerza sur, atacando al este hacia Renkum y Hilversum por la carretera Wageningen-Arnhem. A la izquierda de esta carretera estaría el Batallón SS Schulz del Regimiento Lippert, apoyado en su derecha por el Batallón de Marinería 10, reforzado con elementos de otros dos destacamentos navales. En reserva, en apoyo de la fuerza sur, estaba el Regimiento de Artillería 184 convertido en infantería. Por tanto, von Tettau avanzaba en un frente de 8 kilómetros con seis batallones. Un avance en forma de tridente con la punta norte, Helle y Eberwein, actuando en concierto con una fuerza proveniente del sur mandada por Lippert y formada tanto por soldados de las SS como por marineros. Entre ambas, proporcionando un tenue enlace, estaba el batallón Fliegerhorst de la Luftwaffe.

A las 05:00 horas, la punta sur atacó Renkum. El batallón SS de Schulz consiguió despejar el pueblo y el terreno al norte de éste hacia las 07:00. Éstas eran las tropas más experimentadas. Sin embargo, a su derecha, el ruido de un intenso tiroteo indicaba que el batallón naval no estaba ganando terreno. Un asalto contra la fábrica de ladrillos y la papelera al sur de la carretera Wageningen-Arnhem fue rechazado con muchas bajas. Como comentó lacónicamente Lippert «reinaba la confusión y el pánico». Hubo que traer morteros y ametralladoras pesadas antes de que, a las 09:00, se pudieran asaltar las fábricas. A las 10:00, Schulz había tomado Heelsum oeste. Al norte, las cuatro compañías de SS holandesas de Helle cruzaron el brezal de Ginkel y se enfrentaron a las tropas de planeadores que protegían las zonas de aterrizaje en torno a Wolfheze. Para las 15:00 la unidad naval, tras pagar un sangriento precio por su inexperiencia, capturó la fábrica de ladrillos en el sur y llegó al borde oriental de Heelsum. Las tropas más experimentadas de la escuela de suboficiales de las SS estaban poniendo en fuga a grupos de paracaidistas que se replegaban rápidamente a las zonas de aterrizaje. El SS Junker Lindemann recuerda:

«La lucha no fue nada dura durante los primeros días. Avanzábamos a cubierto de una posición a la siguiente sin estar realmente en contacto con el enemigo[128]».

Para las 15:00 horas de la tarde del 18 de septiembre parecía que el avance marchaba a grandes rasgos según el plan. Los alemanes olfateaban la victoria. El batallón de Helle, tras moverse hacia su derecha, estaría pronto en posición de influir sobre las operaciones en el sur. Si el Batallón SS Eberwein mantenía el impulso, se podría completar el cerco de las zonas de aterrizaje. Lippert, muy adelantado con sus elementos de vanguardia, se sentía optimista:

«En el triángulo delimitado por Heelsum-Wolfheze-Ede, que comprendía los brezales de Renkum y Ginkel, había varios cientos de paracaídas tirados en el terreno entre planeadores y considerables cantidades de suministros de combate. Hombres y material salían todo el tiempo de las zonas de aterrizaje. Habíamos llegado a la zona de salto y de reabastecimiento logístico de la 1.a División Aerotransportada Británica. Esta zona sería encarnizadamente defendida por los británicos[129]».

Los alemanes estaban a punto de conquistar la zona. Sólo hacía falta cierto grado de reagrupamiento. Sin embargo, desde el horizonte occidental llegó un sonido familiar. Un susurro amenazador que, gradualmente, se elevó hasta ser un zumbido sobrecogedor. Empezaron a distinguirse puntos en el aire y el zumbido cambió de tono a un rugido que crecía cuando centenares de aviones de transporte de paracaidistas surgieron a la vista, decelerando mientras descendían a la altura de lanzamiento. La segunda oleada había llegado.

X. REBAÑANDO LOS RESTOS

Nos dijeron que nuestro sector correría a lo largo del Mosa desde Venlo a Nimega, debiendo ocuparlo con tropas que todavía no existían.

Ayudante del comandante de la 406.a División.

Quince millas a través de «territorio indio»… 101.a División Aerotransportada

La 101.a División Aerotransportada del Mayor General Maxwell Taylor tenía la misión de proteger 15 millas (25 kilómetros) de carretera en intervalos estratégicos entre Eindhoven y Grave. Comparaba su tarea con la de proteger el ferrocarril contra los ataques de los indios en los días del Oeste americano. Debido a la dispersión de los objetivos, se dio prioridad a la infantería y los morteros en el primer lanzamiento paracaidista a fin de proteger la carretera. La artillería y el material pesado vendrían después. Algo menos de 7000 paracaidistas saltaron el primer día. Sin embargo, el dividir su fuerza sólo tendría sentido si fueran relevados pronto por la columna acorazada británica. Pero los «indios», ya desde el principio, estaban al tanto del plan. Este conocimiento pronto traería como consecuencia que este tramo de asfalto fuera apodado «la Autopista del Infierno».

Los documentos recuperados del planeador americano Waco no revelaron el plan completo de Market-Garden al Generaloberst Student pero sí describían el papel que se esperaba de la 101.a División. El Grupo de Ejércitos B pudo anunciar a las 23:30 horas del 17 de septiembre que:

«… de acuerdo con los documentos capturados y el interrogatorio de prisioneros, la 101.a División Aerotransportada tiene la misión de ocupar las carreteras y puentes entre Veghel-Oedenrode y Son. Deben mantenerse abiertos para las tropas británicas, el XXX Cuerpo, que atacará a través de Holanda y Alemania. Detalles a continuación[130]».

Se incluía una descripción del orden de batalla, tanto del XXX Cuerpo como de la 101.a División Aerotransportada. Deducciones sucesivas basadas en los acontecimientos del área de Arnhem, reforzadas por la realización de interrogatorios a prisioneros, permitieron hacer una foto completa de la situación en el plazo de 24 horas. Student aprovechó inmediatamente este golpe de buena suerte para planear su respuesta. Veterano de Holanda y Creta, comentó: «Sé mejor que nadie que una operación aerotransportada está en su momento de mayor debilidad en las primeras horas, y debe ser contrarrestada pronto y con decisión». Empezó a dirigir y coordinar personalmente las operaciones contra la 101a División[131]..

El conocimiento de las intenciones del enemigo no iba acompañado de la disponibilidad de fuerzas que pudieran llevar a cabo los necesarios contraataques. No había reservas a mano. El 1.er Ejército Paracaidista, una unidad recién formada que existía sólo sobre el papel, había sido ahora partida en dos, literal y metafóricamente. Se necesitaban fuerzas no sólo para limpiar la retaguardia, sino también para apuntalar el frente que se desmoronaba. Era cuestión de rebañar los restos del fondo del barril. En Hertogenbosch había varios miles de Fallschirmjäger en unidades de instrucción. Se formaron dos batallones de marcha: uno, el Batallón Fallschirmjäger Ewald, fue enviado contra St. Oedenrode por el camino de Schijndel, el segundo contra Veghel.

Afortunadamente para Student, comenzaron a llegar los primeros elementos del 15.o Ejército, después de que los británicos les permitieran escapar inexplicablemente, a través del río Escalda. Éste fue un acontecimiento inesperado que iba a contribuir en cierta medida en la suerte futura de la 1.a División Aerotransportada británica. La 59.a División del Generalleutnant Poppe fue enviada a Boxtel y Tilburg donde empezaron a bajar de los trenes. Al primer regimiento disponible se le ordenó atacar Son vía Best e intentar recapturar el puente más al sur de los que había en el pasillo. Comenzaron a llegar durante la tarde y hasta la caída de la noche del 17 de septiembre. El Flak Abteilung 424, parte de la Flak Brigade 18, estaba empeñado en un intenso tiroteo con miembros del 502 Regimiento americano en un cruce de carretera al este de Best, en la linde del bosque de Son. Reagrupados por el comandante y su plana y, apoyados por un cañón de 20 mm, el cruce fue despejado. Recibieron ayuda justo a tiempo de un contingente de infantería transportada en varios camiones y de más cañones venidos de Hertogenbosch. A las 20:14 horas la Abteilung 24, tras comprobar el área, informó de que la carretera Boxtel-Eindhoven estaba despejada de enemigos. Observaron que: «los paracaidistas americanos se hacían señales usando toallas rojas[132]». La 59.a División del Generalleutnant Poppe había llegado.

A medida que llegaban más unidades de la división, fueron inmediatamente empeñadas en la feroz lucha que se libró durante los siguientes dos días en el bosque de Son y en torno a Best. Además, se encomendó a tres compañías de infantería, reforzadas por dos batallones de instrucción y reemplazo y un batallón de policía, cortar la carretera en St. Oedenrode.

Un examen de la miríada de informes contradictorios provenientes de la retaguardia de la 85.a División de Chill y transmitidos al LXXXVIII Cuerpo, da una imagen de la atmósfera que reinaba en los cuarteles generales alemanes en aquel momento, cuando intentaban enfrentarse a la 101.a División americana por ambos lados de «La Autopista del Infierno». El alto mando tenía cierta idea de las intenciones aliadas pero las tropas sobre el terreno no tenían ni idea de lo que sucedía. Después de bajarse de los trenes de tropas, a veces tenían que rearmarse y a menudo reorganizarse antes de ser lanzadas con cuentagotas al combate; fragmentos de unidades contra tropas paracaidistas veteranas. Los americanos eran tropas de élite operando de acuerdo con su orden de batalla acostumbrado.

Reinaba la confusión en lo relativo a la destrucción o captura de los puentes. Un Kampfgruppe experimentado del Regimiento de Instrucción Hermann Göring consiguió defender el puente de Son de un ataque del 506 RIP americano hasta que pudo ser volado. No obstante, otros puentes que eran objetivo de la 101.a División cayeron con facilidad, debido a la inexperiencia de sus guardias. El Generaloberst Student se quejó de estas carencias en su área de responsabilidad. Escribió que «si tan sólo hubiera poseído un despliegue defensivo adecuado, entonces las tropas paracaidistas aliadas no hubieran encontrado otra cosa que ¡escombros de puentes volados por doquier[133]!». Las órdenes estaban fundadas en el desconocimiento de la verdadera situación. El comandante del LXXXVIII Cuerpo ordenó a los comandantes de los puentes sobre el canal Wilhelmina en Oirschott y al de otro puente situado al norte de Best que «procedieran a su voladura sólo en caso de recibir autorización por escrito del Alto Mando». Esta orden fue dada a las 17:45. «Deben ser defendidos hasta el último hombre», rezaba. Fueron volados a las 13:00 al día siguiente.

Era una situación extraña y confusa. El Generalleutnant Chill la resumió, a propósito de su propia retaguardia, durante la noche del 17 de septiembre:

«Al menos dos o tres batallones de paracaidistas enemigos han saltado sobre el brezal de Son, en el área Best-St. Oedenrode y Son. El puente de ferrocarril sobre el canal al sur de Best ha sido volado, o está ocupado por nuestras fuerzas. Se están montando contraataques con unidades apresuradamente reunidas y recién llegadas[134]».

Más unidades de la 59.a División estaban llegando en ese momento por vía férrea pero a duras penas estaban listas para combatir. Un tren llegó a las 11:45 del 18 de septiembre y descargó un regimiento de infantería. Iban a pie y no tenían armas pesadas. Se esperaba para esa tarde que llegara un tren con la artillería pero no tenía casi munición.

Se recibía un constante y deprimente flujo de informes sobre la llegada de más refuerzos aerotransportados americanos. A las 14:15 se observaron formaciones de aviones sobre el frente de la 719.a División de Infantería: «trescientos planeadores fueron avistados volando en dirección este a lo largo del canal». El LXXXVIII Cuerpo fue informado de que: «Pasaron en oleadas de hasta 50 aviones cada una». Posteriormente, se informó de más avistamientos a las 16:00. El cuartel general del Cuerpo tenía la sensación de estar perdiendo el control de la situación.

El Kampfgruppe Rink; una mezcla de reclutas de infantería, fuerzas de la policía y elementos de la Flak, fue rechazado tras atacar Best la tarde del 18 de septiembre. El General Reinhard, comandante del Cuerpo, criticó duramente a la desafortunada unidad:

«El cuartel general del 1.er Ejército Paracaidista debe ser informado formalmente de que el comandante suplente del Kampfgruppe Rink muestra una actitud derrotista. Se ordena al grupo de combate que resista en su posición actual sin importar las condiciones, incluso contra ataques enemigos superiores. Deben tomar parte en el ataque que llevará a cabo la 59.a División de Infantería, quedando bajo su mando. Someteré a consejo de guerra a cualquier oficial que piense en retirarse[135]».

El siguiente ataque de Rink fracasó, como también lo hizo el ataque del batallón Fallschirmjäger «Ewald» contra St. Oedenrode. Se perdió el contacto con el otro grupo de combate, que en su avance hacia Veghel arrolló una zona de reabastecimiento aéreo americana cerca de Kasteele.

Al final del 18 de septiembre, sólo se había montado una sucesión de débiles ataques contra la 101.a División. A las 19:00 horas los elementos de vanguardia de la División Acorazada de los Guardias establecieron su primer contacto con las tropas aerotransportadas americanas en las afueras de Eindhoven. La 59.a División seguía siendo empeñada en fragmentos, aunque sus ataques se iban haciendo cada vez más fuertes a medida que llegaban más trenes de transporte. Empero, no bastaba sólo con el número. La munición era escasa, debido a que gran parte de los suministros del 15.o Ejército tuvieron que ser abandonados al otro lado del Escalda. El LXXXVIII Cuerpo tenía poco que ofrecer. Sólo disponía de dos días de suministro de munición de armas ligeras de infantería así como de un cuarto del consumo de un día de proyectiles de mortero y artillería. En los diversos Kampfgruppen, el equipo disponible era sólo un 75 por ciento del que debiera ser. A las divisiones sólo les quedaban suministros de combustible de tres cuartos de la cantidad diaria necesaria y no podían ser reaprovisionadas porque sencillamente no había más. Las raciones sólo daban para siete días, de nuevo sin esperanzas de ser reabastecidos. Las unidades operaban al límite[136].

Todavía tenía que llegar un grupo de combate autosuficiente, lo bastante fuerte como para influir en la situación decisivamente. Aunque se conocía el plan aliado, no había nada sustancial con lo que oponerse a él. Por ejemplo, sólo había dos batallones apostados en la línea defensiva de 19 km de largo que cerraba el lado oeste del corredor en torno a Best. «Era una línea de observadores en vez de un frente defensivo» comentaban en el LXXXVIII Cuerpo. Además puso de manifiesto que las únicas unidades todavía no comprometidas en la batalla —el Regimiento de Instrucción Hermann Göring, el Regimiento Fallschirmjäger 6 y el Regimiento de Granaderos 723— «habían quedado tan mermadas por las bajas sufridas en el transcurso de los últimos 13 días, que su valor de combate era muy bajo[137]».

La 107.a Brigada Panzer, enviada desde Aquisgrán, estaba en marcha. Tras bajar de los trenes, se desplazó en columnas envueltas en el traqueteo y el humo de los escapes hacia Helmond. La brigada era una formación totalmente acorazada y motorizada. Constituida en torno a un batallón de carros Panzer V «Panther», poseía un batallón de infantería Panzergrenadier montado en semiorugas acorazados, además de una compañía de cañones de asalto, una compañía de zapadores en semiorugas así como destacamentos de suministros y transporte. Toda la unidad se desplazaba bajo su propio y eficaz paraguas antiaéreo, también montado sobre orugas. Tras completar un programa de reequipamiento, la brigada iba a embarcar en trenes de transporte destinados al frente oriental. La crisis en el Oeste lo cambió todo. Ahora iba a ser empleada contra tropas paracaidistas ligeramente armadas. Sus mandos no preveían grandes dificultades. De hecho, era un grato cambio ser desplegados en una situación con más que probables posibilidades de victoria. Moviéndose de noche para evitar los ataques aéreos, despertaron a los habitantes de los pueblos que había en su camino con la masa acorazada rugiendo por las estrechas calles, haciendo temblar las paredes y ensordeciendo a todos. Los bordillos de las esquinas eran aplastados por los cerrados giros de los blindados. Sus conductores, ansiosos de llegar a sus posiciones de partida antes del amanecer, con las orugas rechinando y los motores rugiendo, aplastaban implacablemente todo al paso de sus vehículos. Los comandantes miraban la hora en sus relojes bajo la media luz de las lámparas apantalladas en el interior de los vehículos. La hora H sería en algún momento tras la primera luz del 19 de septiembre. Alzando el puño enguantado hacían señales de proseguir adelante. «Marsch! Marsch!».

Consolidando las alturas que dominan Nimega… 82.a División Aerotransportada

La resistencia opuesta al lanzamiento de la 82.a División Aerotransportada del General de Brigada James M. Gavin fue nimia: 7227 paracaidistas y 48 planeadores aterrizaron con éxito. Uno de los objetivos principales, el puente sobre el Mosa en Grave, fue tomado en el plazo de tres horas, y el puente de Heumen sobre el canal Mosa-Waal en cuestión de seis. De particular importancia táctica para la división era la ocupación del macizo de colinas al sudeste de Nimega. Este relieve, de forma triangular, tiene aproximadamente 100 metros de alto y 13 kilómetros de largo, siendo la única elevación del terreno en kilómetros alrededor. Proporcionaba una salida natural que en su ladera oriental cubría las posibles incursiones alemanas desde la frontera del Reich y, en particular, desde el Reichswald. La inteligencia aliada había sugerido que esta área boscosa podría camuflar a una masa de fuerzas alemanas que se concentrara allí. Por lo tanto la ocupación de este terreno elevado tenía preferencia incluso sobre la captura de los puentes principales del Waal en Nimega. La colina, una vez tomada, fue ocupada por dos grupos regimentales americanos. A la derecha, en el sur, estaba el 505 Regimiento situado en el terreno elevado y bosques al oeste de Groesbeek llegando tan al sur como Mook. A la izquierda, en el norte, el 508 Regimiento ocupaba las alturas hasta Bergen-Dal y dominaba Beek. La posesión de esta cota les permitía controlar las carreteras principales que convergían en Nimega desde Cleve y Mook. Debido a la prioridad asignada a esta operación, sólo se organizaron incursiones tamaño compañía, sin éxito, contra los puentes del Waal en Nimega entre el 17 y 18 de septiembre.

Los alemanes no tenían nada disponible de inmediato para oponerse a esta fuerza que había aterrizado tan profunda e inesperadamente en su retaguardia. El Generalleutnant Scherbening, al mando de la 406.a División, que en aquel momento consistía sólo en su cuartel general y los cuadros de cierto número de unidades de adiestramiento, telefoneó a su ayudante el Major Rasch a las 21:00 horas del 17 de septiembre, siete horas después de los lanzamientos. Le dijo a Rasch que reuniera al Estado Mayor para cuando regresara. El Major recordaba: «Tenía algo importante que decirnos. Tras haber servido durante un tiempo como ayudante del general, advertí por el tono de su voz, que debía ser algo particularmente significativo». Llegó a las 02:00 y ordenó que el cuartel general se hiciera de inmediato con los medios de transporte necesarios para llevar a cabo operaciones en el frente. Partirían a las 08:00 a un destino aún no confirmado. Rasch inmediatamente previó problemas: «Sólo un experto en tales asuntos puede apreciar lo que significa transformar una organización basada en un cuartel, sin equipo ni vehículos, en un cuartel general móvil de campaña y todo ello en el plazo de seis horas». No obstante, Rasch se sorprendió a sí mismo cuando consiguió cumplir el plazo. Pero no habían acabado aquí los problemas. Cuando llegaron al emplazamiento propuesto para situar su cuartel general en Geldern, se enfrentaron a una tarea similar, pero a mayor escala. Las instrucciones eran:

«… formar una división ad hoc empleando las fuerzas y recursos disponibles in situ. Esto no era lo que esperábamos. En realidad, pensábamos que nos enviarían al frente en Francia y que nos haríamos cargo de una división. ¿Y ahora? ¿Dónde estaba el frente? Nos dijeron que nuestro sector discurría a lo largo del Mosa desde Venlo a Nimega y que debíamos ocuparlo con tropas que todavía no existían[138]».

El General Feldt inmediatamente transfirió el cuartel general de la 406.a División a Kruegers-Gut en la carretera de Kranenburg a Nimega. Cierto número de unidades de alarma del cuartel general del Wehrkreis VI fueron puestas inmediatamente a su disposición. Las tropas procedían de la escuela de suboficiales Jülich, de numerosos batallones de instrucción y reemplazo, de batallones de «estómago y oídos» y de unos pocos batallones de la Luftwaffe formados por personal de escuelas de suboficiales recientemente cerradas. Prácticamente no había armas pesadas de apoyo de infantería, ni artillería. La tropa no tenía instrucción de infantería, los vehículos eran escasos, las cocinas de campaña inexistentes y no había equipo de transmisiones, ni siquiera para la artillería[139].

La división tuvo que formar de algún modo sus propias columnas de transporte para llevar la munición, las raciones y evacuar a los heridos. El Major Rasch describió la solución al problema que encontró el estado mayor:

«Como nuestro comandante era la autoridad suprema en el sector, simplemente situamos unidades en todos los cruces de carretera. En cuestión de poco tiempo, todos los vehículos aptos para el servicio como camiones, coches y otros que no estuvieran ya en manos de la Wehrmacht, fueron incautados y enviados con sus conductores a nuestros puntos de recogida. De esta forma el problema del transporte fue pronto resuelto aunque no de manera muy correcta y, poco a poco, nos fuimos volviendo autosuficientes para nuestros desplazamientos».

La 406.a División gradualmente aumentó su fuerza a medida que llegaban más refuerzos. Primero, tres batallones de «fortaleza» de la Luftwaffe, luego, finalmente, artillería. Todo fue llegando por partes.

Primero aparecieron los mandos y los sirvientes de las piezas, y luego una colección de obuses rusos de 143 mm capturados. Como Rasch resumió:

«Finalmente, otra división improvisada fue reunida y dirigida a nuestro sector donde nos hicimos cargo de ella y la situamos».

El comandante del Korps Feldt encomendó a la división que impidiera un avance enemigo haciendo uso de todas las formaciones al oeste de Cleve, para sostener una línea al este de Nimega; que se extendía a través de Zyfflich, Wyler y el borde oriental de Groesbeek. Otro Kampfgruppe, compuesto por la escuela de suboficiales del Wehrkreis de Kempton y un batallón de zapadores de Roermond fue puesto bajo el mando de un Oberst y desplegado en la punta sudoeste del Reichswald, muy cerca de Mook. Su cometido era prevenir avances enemigos en esta dirección. Al alba del 18 de septiembre el equivalente de unos cuatro batallones se dividió en varios grupos de combate y tres baterías de artillería fueron reunidas en el área de Groesbeek-Zyfflich. Todas estas fuerzas estaban asignadas a la 406.a División, que recibió la orden de atacar a las 06:30 las cabezas de puente de las tropas aerotransportadas y arrojarlas al otro lado del Mosa. El General Feldt, tras haber dado la orden, confesó posteriormente:

«No tenía ninguna confianza en este ataque puesto que era una tarea casi imposible para la 406.a División atacar a tropas selectas con esta abigarrada multitud. Pero era necesario asumir los riesgos de un ataque para poder anticiparse a un avance enemigo hacia el este, y para confundirlo sobre el tamaño de nuestra fuerza[140]».

En cualquier caso el ataque estaba de acuerdo con las intenciones de Model. El Grupo de Ejércitos B había prometido a Feldt las 3.a y 5.a Divisiones Fallschirmjäger.

Se esperaba que se reunieran al oeste de Cleve y estuvieran a su disposición por la tarde ese mismo día.

Comenzando a las 06:30, tres Kampfgruppen: Stargaard, Fürstenberg y Greschick (denominados así por los nombres de sus comandantes y con fuerza aproximada de batallón), atacaron cada uno en un amplio frente desde el área de Cleve-Kranenburgs hacia Beek, Wyler y Groesbeek. La dirección principal del ataque era hacia el oeste y noroeste, a través de las zonas de aterrizaje, hacia las alturas que protegían Nimega. Contaban con unos 2300 hombres y tenían el apoyo de blindados ligeros proporcionado por el Kampfgruppe del Hauptmann Freiherr von Fürstenberg: en concreto, cinco autoametralladoras y tres semiorugas que montaban cañones antiaéreos. Un cuarto Kampfgruppe, Goebel, apoyado por el batallón situado al sudeste de Mook, se puso en marcha desde el sur dirigiéndose al nordeste con otros 350 hombres. Incluyendo las unidades que aseguraban una delgada línea tras el avance, una fuerza que totalizaba unos 3400 hombres fue apresuradamente reunida y lanzada al ataque; 24 morteros, 130 ametralladoras ligeras y pesadas además de pequeños destacamentos de la Flak estaban entremezclados con ellos y apoyaban el esfuerzo[141].

Cualquier complacencia o inquietud por parte de los americanos sobre la relativamente débil reacción de la defensa alemana en la zona de la 82.a División, se vio pronto hecha añicos por la reacción de esta fuerza. El propio Feldt subrayó que: «Al principio, para sorpresa nuestra, el ataque avanzó poco a poco en todas partes. Los resultados al sudeste de Mook fueron notables[142]». Sin embargo, no se podían disimular los problemas de los atacantes. Eran amateurs alistados a la fuerza y reclutas sin adiestrar, contra curtidos veteranos que luchaban en su tercera campaña. Pronto aparecieron dificultades. El Major Rasch, que observaba el ataque principal hacia Groesbeek con el Generalleutnant Scherbening, vio que sus soldados «estaban armados sólo con fusiles ametralladores checoslovacos». Uno de los batallones de reemplazo más adelantado de lo previsto llamó por radio al comandante divisionario e informó de que no podían continuar el avance debido a que recibían fuego de flanco. Scherbening, que sabía que su ayudante era de infantería, se volvió hacia él tras pensarlo rápidamente y exclamó:

«Hágase cargo de esta misión. Si no tomamos Groesbeek dentro de media hora, ¡todo el ataque habrá fracasado!».

Rasch se adelantó, tras destacar una sección de ametralladoras de la plana para protección adicional, y tomó el mando del batallón del Hauptmann Grünenklee. Cuando llegó, encontró que el batallón estaba clavado al borde de un bosque. Rápidamente evaluó la situación:

«Los soldados que estaban allí cuerpo a tierra eran hombres mayores, veteranos de la Primera Guerra Mundial, que fueron llamados a filas para relevar a soldados más jóvenes de los batallones de custodia de los campos de prisioneros. Ahora ellos también habían sido enviados a la línea del frente. Alguien en la línea me llamó: “Herr Hauptmann, ¡nosotros ya asaltamos los Altos de Cráonne en 1914!”. “¡Ja, viejos camaradas!” pude responder. “¿Os dais cuenta de que depende de nosotros, viejos camaradas, representar de nuevo la misma escena?; exactamente igual a como lo hicimos entonces. Antes que nada tenemos que poner en fuga a Tommy [creían que estaban combatiendo contra los ingleses], ¡y entonces los habremos deshecho!”».

Tras una rápida arenga para subir la moral, Rasch consiguió que las tropas se pusieran en movimiento de nuevo, cumpliendo con el horario del ataque. Esto se logró «prácticamente sin bajas, porque Tommy se había puesto nervioso y tiraba demasiado alto». En aquel momento fue llamado abruptamente de regreso al cuartel general, donde el Mariscal de Campo Model había aparecido en escena. Rasch recordaba que: «Siempre era temido, porque constantemente exigía informes precisos sobre la situación; hombres disponibles, heridos, unidades empeñadas y demás. Todo lo cual se esperaba que lo supiera el ayudante». Así que se fue de vuelta al cuartel general. El mando fue devuelto al capitán Grünenklee, que en cualquier caso «era un buen oficial».

La 82.a División Aerotransportada pudo contener estos ataques pero se hallaba presionada. Una compañía americana fue rodeada y aislada en Wyler. La situación en algunos puntos era seria. De importancia particular fue la necesidad de reconquistar las zonas de lanzamiento que habían sido invadidas. Los aviones con refuerzos ya habían despegado de Inglaterra a las 10:00 horas, y se esperaba que llegaran a las 13:00. Se sacaron compañías de las reservas disponibles y se trajeron más soldados americanos de Nimega para superar esta crisis. Se dieron órdenes de despejar tanto la zona norte de aterrizaje como la sur.

Rasch, que se apresuraba a retaguardia, buscaba su vehículo entre los bosques, cuando de repente:

«¡Allí!… Al principio era un ronroneo, un zumbido en los oídos que crecía, tableteando y crepitando hasta llegar a un estruendo atronador. Las formaciones de aviones enemigos cubrían todo el cielo. Las ametralladoras de los bombarderos barrieron toda la zona con su fuego, las bombas cayeron y estallaron, era como si se desencadenara el infierno. Luego llegaron los planeadores, aterrizando en todos los lugares imaginables. Los americanos habían previsto nuestro ataque y su probable éxito, y ahora lanzaban a más tropas aerotransportadas a la lucha, sin pausa… los planeadores aterrizaban como si lo hicieran en un aeródromo[143]».

El impacto de los nuevos aterrizajes, aparejado a la repentina llegada de refuerzos por tierra extraídos de otros lugares, destrozó el avance alemán. Un batallón del 505 RIP americano atacó al mismo tiempo, corriendo colina abajo derecho a través de la zona de lanzamiento norte bajo el fuego de la Flak y las armas ligeras. La llegada de la segunda oleada fue la gota que colmó el vaso. Se produjo entonces una fuga fruto del pánico. El General Feldt se vio cogido en medio de la retirada. Al haberse adelantado, se vio sorprendido por lo repentino de los nuevos lanzamientos, los cuales, dijo que «fueron la causa del pánico entre los atacantes». Cuando las tropas huían, el comandante del Cuerpo, que para entonces se había reunido con el jefe de la 406a División comentó: «El general Scherbening y yo tuvimos las mayores dificultades para detener a nuestras tropas en las posiciones de partida originales». Tuvo suerte porque: «en esta ocasión escapé por poco de ser cogido prisionero en el área de la colina de Papen[144].».

Los mandos alemanes trataron desesperadamente de estabilizar la situación. Un grupo de planeadores que aterrizaba en el área de Bruck-Horst fue acribillado por el 1.er Batallón del Regimiento de Reemplazo 6 desde posiciones apoyadas por un cañón antiaéreo. Los supervivientes americanos que consiguieron salir de los restos huyeron hacia Groesbeek. Uno de los suboficiales de Rasch, el Gefreiter Kronenberg, consiguió recuperar un jeep de un planeador y lo condujo a Wasserburg. Exhibiendo con regocijo su recién adquirido botín, se mató cuando perdió el control y chocó con un autobús. El mismo Rasch pudo observar el devastador efecto de los aterrizajes sobre las tropas, ahora dispersas, antes de presentarse en el cuartel general. Muchos soldados, en particular, los batallones de «fortaleza» de la Luftwaffe provenientes de Viena, huyeron bien lejos antes de que pudieran ser reunidos de nuevo. Se encontró con que el Batallón de Reemplazo 39 se había retirado hasta el mismo borde del Reichswald. Se perdió todo lo que se había ganado durante el exitoso avance. Sólo en la zona de lanzamiento norte, se abandonaron algunos cañones de 20 mm, 50 muertos y 150 prisioneros. Las bajas americanas aquel día fueron leves; Rasch resumió el ambiente que reinaba entre los supervivientes:

«La extensión de terreno perdido en la parte media de la zona asaltada era significativa. Esto fue causado principalmente por la inquietud que provocaron los “aterrizajes en la retaguardia”. No era posible hacer un nuevo ataque con estas tropas».

Durante la tarde, después del desastre en las zonas de aterrizaje, el General Feldt fue en coche a Emmerich con la esperanza de acelerar el flujo de refuerzos. El Major Karl-Heinz Becker le informó allí de la llegada de los restos de las 3.a y 5.a «Divisiones» Fallschirmjäger. Estas eran en esencia la vanguardia del II Cuerpo Fallschirmjäger. Pero allí sólo había un batallón en representación de cada división, formado principalmente por tropas de intendencia que habían sobrevivido a la batalla de Normandía. Prácticamente no existían armas pesadas. Al menos, y esto era lo único bueno, no habían sufrido bajas por ataques aéreos durante la marcha.

Al regresar a su puesto de mando en Kruegers-Gut, el General Feldt se encontró con el Mariscal de Campo Model y el General der Fallschirmtruppe Meindl, el comandante del II Cuerpo Fallschirmjäger. Al primero le expresó su «asombro ante las 3.a y 5.a Divisiones Fallschirmjäger que el grupo de Ejércitos había puesto a su plena disposición para ser empleadas en combate». Esto, sin embargo, no le hizo cambiar de idea a Model; el Mariscal de Campo insistía en que tendría que lanzarse otro ataque al día siguiente. El contingente del Major Becker de la 3.a División Fallschirmjäger se organizaría en un Kampfgruppe, apoyado por otro formado por la 5.a, mandado por el capitán Hermann, siéndoles asignado un ataque en el sector Zyfflich-Wyler. Model quería que se atacara a la mañana siguiente y a lo largo de todo el frente. Meindl y Feldt le pidieron que cambiara de idea, hacía falta más tiempo. Model insistió y discutió acaloradamente pero acabó por rendirse a la lógica. El comienzo del ataque se fijó para el 20 de septiembre. Con ello, como observó Rasch irónicamente, «dio un puñetazo en la mesa, salió pegando un portazo y allá se fue el Mariscal de Campo a toda prisa», en su forma acostumbrada. Una vez más no había sido posible fijar unas medidas efectivas y consensuadas. Para entonces Model estaba echando humo por la impaciencia.

XI. «TOME EL PUENTE DE ARNHEM»

Supongo que lo próximo que enviarán será un coche fúnebre.

Paracaidista, batallón de Frost.

Desde el este…

La situación en el puente de Arnhem seguía siendo confusa durante las primeras horas de la madrugada, antes del amanecer del 18 de septiembre. El II Cuerpo SS informó erróneamente por teléfono al Grupo de Ejércitos B que: «el puente ya ha sido despejado de nuevo de enemigos y es transitable». Mucho más tarde esto fue corregido:

«De acuerdo con una llamada de teléfono que acabamos de recibir, el puente de Arnhem no está en nuestras manos. El enemigo ocupa una cabeza de puente consolidada en la ribera norte, dentro de casas fortificadas. Su fuerza es de aproximadamente 120 hombres[145]».

De hecho, la fuerza británica era en realidad de 500 a 600 hombres. Durante las restantes horas de oscuridad se hicieron esfuerzos para coordinar las medidas necesarias a fin de arrebatar a los británicos el control del puente. La noche antes, Bittrich, el Comandante del Cuerpo, encomendó al Kampfgruppe Brinkmann de la 10.a SS, bajo mando de la 9.a SS, la tarea de despejar la rampa norte. Parte del Regimiento SS Panzergrenadier 21 (la 3.a compañía), ya estaba luchando en las casas al oeste del puente y en torno a la plaza del mercado cerca de Eusebius-Plein. El batallón Euling de la 10.a SS, que trató de cruzar el puente en dirección a Nimega, también tenía su compañía de vanguardia totalmente empeñada en torno a la rampa norte. A las 04:00 horas[146], el Major Hans-Peter Knaust, de 38 años, comandante del batallón Panzergrenadier de Instrucción y Reemplazo «Bocholt» se presentó para recibir órdenes. El batallón de Knaust fue proporcionado por el Wehrkreis VI. Con él llegaron ocho Panzer III y IV del 6.o Regimiento de Reemplazo «Bielefeld». Estos carros habían sido empleados para el adiestramiento de conductores. La fuerza de la Wehrmacht de Knaust incluía cuatro compañías de infantería.

Estaban compuestas por «reconvalecientes» que aún no eran considerados «del todo aptos» para el servicio en el frente. Knaust se presentó en el puesto de mando de la Hohenstaufen, donde fue puesto bajo el mando del Kampfgruppe Brinkmann. Su misión inmediata a su llegada era relevar a los hombres de Euling en la rampa norte, de modo que éstos pudieran continuar hacia Nimega. Knaust, un mutilado del frente ruso con una pierna de madera, era un personaje carismático. Su unidad lucharía con distinción. Mientras esta actividad tenía lugar, se decidió que la unidad de Brinkmann proporcionara el esfuerzo principal, Schwerpunkt, para los ataques previstos al amanecer. Los asaltos se dirigirían contra las casas que rodeaban la rampa norte, partiendo de la estación de clasificación ferroviaria y de los edificios de las fábricas situados al este del puente.

Mientras estas fuerzas tomaban posiciones, se seguía manteniendo la presión desde el oeste sobre el enclave británico. El Rottenführer Rudolf Trapp, un tirador de ametralladora que servía con la 3.a compañía del Regimiento Panzergrenadier 21 de la Frundsberg, recuerda la salvaje lucha callejera, durante la cual «abríamos con cuidado las puertas porque a menudo tenían trampas explosivas». Lenta e inexorablemente redujeron el perímetro en torno al puente. Al llegar al bajo Rhin, «pudimos ver el puente y recibimos fuego anticarro». Empezaron a abrirse paso a lo largo de la Eusebius-Plein. Imágenes fugaces quedaron grabadas en la memoria de Trapp:

«Durante la noche hubo intensos combates casa por casa, y era imposible dormir. Una y otra vez fui apostado en diferentes esquinas de calles con mi ametralladora manteniendo fuego sostenido [montada en trípode]. Hicimos aspilleras en los muros de las casas para obtener buenos campos de tiro, y abrimos boquetes en los tabiques para movernos de un lado de la casa al otro».

Los escombros hacían cada vez más difícil acercarse a las posiciones británicas. O procedían de una casa que había ardido y estaban demasiado calientes para cubrirse tras ellos o se convertían en obstáculos que tenían que ser superados bajo el fuego.

«Había heridos británicos en nuestra posición. Un joven inglés había recibido un tiro en el escroto y sufría un gran dolor[147]».

A los heridos se los llevaron inmediatamente. Entretanto, el incendio de las casas hizo que muchos civiles, presa del pánico, salieran de sus refugios sólo para ser abatidos erróneamente por parte de ambos bandos. Trapp recobró los cuerpos de unos cuantos de estos civiles holandeses, «entre ellos una mujer gravemente herida». La adrenalina, con su efecto agotador repentino, estaba empezando a nublar su capacidad de atención y su estado de alerta. Estaban siendo triturados inexorablemente en una lucha de desgaste. El enemigo no iba a ser obligado a rendirse. Tras duros combates, los soldados de las SS empezaron a darse cuenta de que ésta iba a ser una lucha larga y fatigosa.

Al amanecer, las fuerzas de Brinkmann comenzaron su ataque. Al principio consistió en un intento de infiltración en las posiciones británicas desde el este. Se pusieron en práctica una serie de artimañas. Escuadras de soldados SS se colaban furtivamente en los edificios y desalojaban a los británicos. Se preparaban cargas explosivas y se lanzaban a través de las ventanas antes de un asalto. No era raro que fuesen arrojadas de vuelta a los atacantes. A continuación, la infantería se lanzaba a una frenética carrera para entrar en el edificio, lo que a menudo traía como consecuencia el sufrimiento de terribles bajas entre las tropas asaltantes. Se cuidaba a los heridos cuando era posible, pero la naturaleza de la lucha en torno al puente de Arnhem era encarnizada y cruel. En estos combates cuerpo a cuerpo ni se esperaba cuartel ni se daba. Un Sturmmann de 21 años, Alfred Ringsdorf, lo resumió así:

«Ésta era una batalla más dura que ninguna de las que yo había librado en Rusia. Era una lucha constante, a corta distancia, cuerpo a cuerpo. Los ingleses estaban en todas partes. La mayoría de las calles eran estrechas, a veces de una anchura no superior a cinco metros y nos disparábamos a sólo unos metros de distancia. Luchábamos por cada palmo de terreno, limpiando una habitación tras otra. ¡Era un infierno absoluto[148]!».

En el otro bando estaba el soldado James Sims, de 19 años, sirviente de mortero en el batallón paracaidista de Frost. Sus morteros estaban atrincherados en una pequeña parcela de césped frente a la Markt-Straad cerca de la rampa norte del puente. Desde aquí pudo ser testigo de la sucesión de feroces y resueltos ataques montados por el Kampfgruppe Brinkmann. Tras fracasar el intento de infiltración en las posiciones británicas, se produjo un ataque con camiones que rodaron por la Kade Strasse hacia la posición de Sim y el cuartel general del 2 PARA de Frost. Los ocupantes de los camiones no sabían que las casas situadas en su flanco derecho estaban ocupadas, y los vehículos fueron totalmente acribillados por fuego de armas ligeras. Aquellos que intentaron escapar fueron abatidos antes de que pudieran ponerse a cubierto. Sims observó con el corazón encogido el avance de uno de los supervivientes:

«Un soldado alemán terriblemente herido, con tiros en ambas piernas, se arrastraba palmo a palmo hacia sus propias líneas. Observamos su lento y doloroso avance con horror y fascinación ya que era el único ser vivo que se movía sobre una alfombra de muertos. Se arrastró por la carretera, sobre la acera, y luego arrastró su cuerpo destrozado pulgada a pulgada subiendo por una pendiente cubierta de hierba que llevaba a la carretera del puente. Una vez que franqueara un bajo parapeto situado en lo alto de la pendiente, habría vuelto a sus líneas. Debía sufrir tremendos dolores, pero superó la pendiente por pura fuerza de voluntad. Con un esfuerzo sobrehumano se incorporó para superar el último obstáculo. Un fusil ladró a mi lado y vi incrédulo como el alemán herido caía de espaldas, con un balazo en la cabeza. Para mí era poco menos que un asesinato pero para mi compañero, galés y uno de nuestros mejores francotiradores, el alemán era un blanco legítimo. Cuando protesté me miró como si yo fuera tonto[149]».

Un ataque llevado a cabo por soldados SS escondidos dentro de una ambulancia, siguiendo la ruta tomada por los camiones, tuvo una suerte similar. Los SS salieron a la carrera, disparando alocadamente con metralletas desde la altura de la cadera. La carga fue deshecha y aniquilada casi a las puertas del puesto de mando de Frost. Sims oyó a un paracaidista comentar: «Supongo que lo próximo que enviarán será un coche fúnebre».

Tras un bombardeo con artillería y fuego de mortero, el batallón de reconocimiento de Brinkmann intentó una carga acorazada. Disparando furiosamente, una columna de carros ligeros, autoametralladoras y semiorugas traqueteó bajo la rampa del puente de Arnhem, colindante con el distrito fabril este. Cuando surgieron repentinamente en la Markt-Straad, el ruido reverberante de su avance se amplificó por el eco producido en el túnel que formaban los pilares del puente. Fueron recibidos con una abrasadora concentración de fuego. Dos cañones anticarro de seis libras británicos emplazados en calles despejadas hicieron que el carro enemigo de cabeza se detuviera envuelto en llamas. Los semiorugas alemanes que intentaban evitar al carro incendiado, que se había atravesado bajo el puente, fueron destruidos uno tras otro cuando intentaban pasar por el hueco. Los soldados que escapaban de ellos por los costados fueron abatidos por los disparos. Sims observó el espantoso final:

«Manaba humo negro del carro de vanguardia, que ya estaba en llamas, pero cualquier movimiento en nuestras posiciones seguía atrayendo ráfagas certeras de ametralladora disparadas con las armas de la torreta. Los paracaidistas le gritaron al hombre de las SS que saliera, que prometían salvarle la vida pues estaban impresionados por su valor fanático. La única respuesta fue otra ráfaga de disparos. Cuando las llamas le alcanzaron, pudimos oír sus gritos de agonía, apagados dentro de la torreta de acero, pero no por ello menos escalofriantes. Parecieron durar un tiempo horriblemente largo antes de que este valiente soldado muriera por el Führer y la patria[150]».

Los ataques contra el puente en esta fase todavía no estaban coordinados, y si lo estaban, fallaba el enlace. Cada uno fue derrotado por separado por los defensores británicos. El laberinto de calles al este y oeste de las casas fortificadas que protegían el puente impedía a los alemanes lanzar un ataque combinado de infantería y blindados para recuperarlo. Sólo el norte y el sur ofrecían espacio para tal asalto, aunque la oportunidad para dar un golpe de mano como ése había pasado ya. A pesar de ello, se intentó.

Desde el sur…

El Hauptsturmführer Viktor Eberhard Gräbner examinó con sus binoculares el puente de carretera de Arnhem, silueteado ahora por la luz creciente del amanecer. Apenas le quedaban cuatro horas de vida. Sólo mediante conjeturas y examinando informes incompletos se pueden recrear estas últimas horas, durante las cuáles se condenó a muerte a sí mismo y a gran parte de su unidad. Mientras examinaba los destellos de los disparos que delataban las posiciones británicas emplazadas en las casas situadas en torno a la rampa norte del puente, Gräbner tomó la decisión. Atacarían.

Gräbner se había presentado voluntario para ser transferido de la Wehrmacht a las Waffen SS. Cuando la División Hohenstaufen fue inicialmente organizada a comienzos de 1943, fue el primer jefe de compañía del batallón de Reconocimiento, del que luego sería comandante.

Wilfred Schwarz, Jefe de Estado Mayor de la 9.a SS en Arnhem, subrayó que «era un soldado impresionante, el hombre adecuado para el trabajo». Gräbner era un hombre de acción, como deberían ser todos los comandantes de reconocimiento acorazado. Moreno y de constitución delgada, era muy apreciado y respetado por sus hombres. Pronto se había labrado la reputación de estar siempre en vanguardia en el combate y sin temer exponerse cuando era necesario. Schwarz, aunque no entendía su decisión de atacar el puente de Arnhem, admitió a pesar de todo que: «esto era típico de Gräbner, ¡siempre el primero en lanzarse al combate[151]!» Este comentario es clave para entender sus actos posteriores.

Gräbner había experimentado un momento de orgullo y triunfo personal cuando unas horas antes, Harzer, su comandante divisionario, le colgó del cuello la Ritterkreuz (la Cruz de Caballero). En apoyo de la 277.a División de Infantería en Normandía, dirigió personalmente varios contraataques acorazados contra una ruptura británica en Noyers Bocage. Al amanecer del 15 de julio de 1944, dirigió un exitoso ataque sorpresa arrollando una penetración aliada y evitando así una crisis. El Generalmajor Praun, comandante de la división, propuso personalmente a Gräbner para la condecoración. Con la memoria de este triunfo todavía visible en su cuello, el comandante del Batallón de Reconocimiento 9 hizo una evaluación similar sobre el problema de recuperar el puente de Arnhem. Todo el mundo sabía que los británicos estaban en estado de alerta al amanecer. ¿Por qué no repetir la treta usada con tanto éxito en Noyers Bocage y cargar contra la posición cuando menos lo esperaban, es decir, después del fin de la alerta? Quizás tenía la intención de que el plan coincidiera con el ataque de Brinkmann al puente desde el este, pero no hay pruebas que apoyen esta teoría.

La sorpresa y la conmoción era la única protección que tenía Gräbner. Fue la típica respuesta de un comandante de blindados a un problema de infantería. Los Panzerleute (los tipos del arma acorazada) tendían a desdeñar la resistencia que pudiera oponer la ligeramente armada infantería paracaidista. Gräbner tenía una mezcla de 22 blindados a su disposición: blindados ligeros y semiorugas, algunos de los cuales montaban cañones cortos de 75 mm. Representaban la mayor concentración de vehículos acorazados en la 9.a SS. Todos tenían, como mínimo, una ametralladora. La velocidad y la conmoción producida por la potencia de fuego concentrada deberían ser suficientes para conseguir atravesar el puente y romper la línea enemiga. A las 09:00, esperando contra toda esperanza que estos factores les protegieran, los soldados SS montaron ansiosos en sus vehículos. Los motores se encendieron y fueron acelerados despiadadamente para que tomaran temperatura; no podían permitirse que se calaran en un momento vital. Envueltos en las espirales del humo gris de los escapes, los vehículos traquetearon poniéndose en posición en la columna de ataque, porque en columna tendría que ser. La carretera sólo tenía dos carriles, y por ella estaba esparcida la chatarra de los desventurados vehículos destruidos con anterioridad. Por delante tenían una carrera de 600 a 700 metros, subir la rampa, cruzar el arco del puente de 200 metros, y bajar por la rampa del otro lado hasta el centro de Arnhem. Los blindados ligeros irían en cabeza. La curvatura de la carretera les daría protección hasta que coronaran el punto más alto en medio del puente. A partir de ahí, los puntales también podían proporcionar algo de cobertura. Los semiorugas irían a continuación. Al estar ligeramente faltos de potencia y cargados hasta los topes con soldados SS, no podían esperar ir a más de 30 a 40 km/h, 50 con suerte en el tramo cuesta abajo. Cierto número de camiones protegidos con sacos terreros que transportaban algo de infantería les seguirían lentamente a retaguardia.

Los motores aumentaron de revoluciones, esperando la orden de partir. Los comandantes de los vehículos se lamieron los labios resecos, contemplando con ansiedad a su comandante, al que se distinguía a duras penas en la penumbra de los humos de los escapes. Éste alzó su puño en el aire dos veces: «Marsch! Marsch!».

Como la salida de un Grand Prix, con los motores rugiendo, los vehículos arrancaron, con los conductores cambiando las marchas a toda prisa, acelerando hasta la velocidad máxima tan rápido como era posible. Gräbner, arrojado como siempre, estaba cerca de la cabeza dirigiendo las operaciones desde un auto blindado Humber británico adaptado, probablemente capturado en Normandía. Pronto el puente comenzó a vibrar ante su aproximación. La columna se lanzó adelante con las orugas traqueteando y chirriando, estirándose al quedarse rezagados los vehículos más lentos, yendo a la carrera hacia el punto más alto en el centro del puente. No sonó ni un tiro. Gräbner, golpeando con el puño el borde del compartimiento de la tripulación, completamente expuesto, les urgía a seguir adelante: «Schnell! Schnell!».

Con el viento tironeando de sus blusones de camuflaje, los soldados SS se agazaparon en el vulnerable compartimiento abierto para la tropa de los semiorugas, torciendo el gesto ante lo que les esperaba; trataban de encoger sus cuerpos para presentar el menor blanco posible.

Los grandes blindados Puma cruzaron la cresta del puente, disparando con los cañones y ametralladoras. Las trazadoras describieron un arco majestuoso hacia los edificios situados en el lado norte, triturando ladrillos y esparciendo fragmentos, entremezclados con las chispas de las balas que rebotaban en todas direcciones. Dos autoametralladoras más pasaron sin un arañazo rampa abajo hacia el centro de la ciudad. Los británicos empezaron a abrir fuego de forma intermitente. Tres autoametralladoras más llegaron al otro lado del puente, parecía como si fueran a salirse con la suya, esquivando de forma experta la chatarra. Hubo una explosión y una rueda voló por los aires, rebotando a cámara lenta cuando uno de los Puma de seis ruedas topó con el «rosario» de minas que los británicos habían puesto a través de la carretera. Cuando los semiorugas, de menor potencia y más lentos, pasaron chirriando la cresta del puente, fueron recibidos con una tormenta de fuego concentrado. Ametralladoras, morteros y fusiles abrieron fuego desde ambos lados. Cuando los vehículos pasaron a toda velocidad junto a las casas que bordeaban la rampa, los británicos arrojaron granadas dentro de ellos. Gräbner debió quedar consternado por la ferocidad de la reacción. La resistencia era mucho más dura de lo que se esperaba. Los paracaidistas, sorprendidos de que estos blindados que venían desde el sur resultaran ser alemanes en vez de británicos, incrementaron el fuego de mortero y algunos disparos de anticarros. Explosiones sordas anunciaban la destrucción de los semiorugas cuando las granadas lanzadas dentro del compartimiento descubierto de tropas causaban una terrible carnicería en tan confinado recinto. Empezó a manar humo negro cuando la gasolina ardiente fluyó serpenteando por la carretera, engullendo rápidamente a los tripulantes muertos y heridos desparramados en torno a los vehículos destruidos. Como declaró un oficial paracaidista que combatió en la escuela frente a la rampa norte, los semiorugas «no tenían techo y por tanto estaban perdidos cuando se les disparaba desde arriba». Muchos de los vehículos se detuvieron después de que mataran al conductor y al copiloto. El ataque de Gräbner empezó a desintegrarse en torno a él. Es probable que muriera en este momento de desesperación porque repentinamente el ataque perdió toda dirección e impulso. El Rottenführer Mauga, agazapado en su semioruga, presenció el revés inicial:

«De repente se desencadenó el infierno delante nuestro. Todo en derredor de mi vehículo eran explosiones y ruido y yo me encontraba en medio de este caos[152]».

Los semiorugas que le seguían, dubitativos sobre qué hacer, frenaron frente a las espantosas hogueras esparcidas por la carretera. Los vehículos se detuvieron. Durante diez minutos tuvieron lugar consultas urgentes, se restableció el mando y algunos tripulantes cambiaron de sitio. Dos vehículos, con sus conductores haciendo acopio de valor, siguieron adelante. Disparando con todas las armas, pasaron a toda velocidad las casas altas que albergaban la escuela al lado de la rampa. Uno de los conductores fue herido casi inmediatamente. Perdió los nervios y metió la marcha atrás, retrocediendo y embistiendo al vehículo que le seguía. Los dos vehículos quedaron hechos un amasijo, con sus descubiertos compartimientos de tropa vulnerables a los disparos que desde arriba les hacían los británicos. Los soldados que transportaban fueron masacrados cuando intentaban salir de ellos frenéticamente. Cuando los vehículos estallaron en llamas, las nubes de humo se extendieron a través de la carretera, enmascarando los intentos de un tercer grupo que trataba de abrirse paso. Éste fue rechazado de forma similar. Reinaba ahora la confusión. Las ametralladoras británicas Vickers sobre trípode encontraron el alcance, las trazadoras convergían sobre el puente, chisporroteando y silbando al rebotar en las vigas. Los soldados SS buscaron desesperadamente refugio de aquella carnicería entre la escasa cobertura que proporcionaba la superestructura del puente. Mauga recuerda el dilema: «Algunos querían seguir adelante, otros querían volver». Gräbner iba montado en un blindado ligero de reconocimiento británico, probablemente para hacerse visible ante sus hombres, pero no se le encontraba. Para entonces, los semiorugas que habían llegado al otro lado, bajaban por la rampa en el lado noroeste del puente. Se intentó a la desesperada tomar cualquier medida que pudiera evitar el intenso fuego defensivo. Un semioruga iba fuera de control cuesta abajo y chocó contra un lateral del edificio de la escuela; los soldados que llevaba fueron abatidos antes de que pudieran escapar.

Así continuó la carnicería, casi hasta el mediodía. Dos vehículos, alcanzados los conductores y fuera de control, chocaron contra la barrera izquierda del puente, paralela a la Kade Strasse y se desplomaron a la calle de abajo entre una cascada de gasolina ardiente, chatarra y hombres que gritaban. Se sucedían pausas de unos treinta minutos mientras los soldados de las SS, todavía en sus semiorugas y bajo el fuego, aguardaban a que se apagaran un poco las llamas de las piras funerarias que tenían delante antes de llevar a cabo otro intento para atravesar la línea. Estos ataques esporádicos, anticipados de sobra por los británicos, eran recibidos con una tormenta de fuego concentrado y cruzado. La situación empeoró cuando empezó a caer fuego de artillería en torno a la superestructura del puente, donde los impactos cercanos levantaban columnas de agua al caer en el río. Dándose cuenta de que su situación era desesperada, los soldados SS saltaron al Rhin por encima de las barandillas barridas por el fuego, prefiriendo una suerte incierta en el agua a la muerte segura en el puente. Poco a poco, el tiroteo se fue apagando hasta que a mediodía cesó prácticamente por completo. De los 22 blindados que habían participado en el asalto, los restos llameantes de 12 de ellos bloqueaban ahora totalmente la carretera.

La apuesta de Gräbner resultó un fracaso catastrófico pero por muy poco no consiguió el éxito. El ataque causó auténtica sorpresa, pero los británicos lo detuvieron en seco. Los soldados supervivientes del Batallón de Reconocimiento 9.o salieron corriendo o se arrastraron por el puente de regreso a la seguridad de la ribera sur. Mientras lo hacían, brotó un alarido triunfal de las casas situadas a lo largo de la rampa norte. Era el grito de guerra del batallón 2 PARA: «Whoa Mahomet! Whoa Mahomet!», que se sumaba a la humillación de la derrota alemana. En el cuartel general de la 9.a SS, se perdió el contacto por radio con Gräbner cuando el ataque perdía su impulso. Es muy posible que los excesivamente optimistas informes iniciales pudieran haber dado lugar al prematuro informe de éxito enviado al II Cuerpo SS. La muerte de Gräbner, menos de 24 horas después de recibir uno de los más altos honores que podía otorgar su nación, fue una tragedia para su unidad. Además de un personaje enigmático, era muy conocido y por consiguiente se le echó mucho de menos. El cabo Mauga encontró más tarde el Humber blindado de su comandante, que fue llevado a Arnhem «pero el comandante desapareció sin dejar rastro. No pudimos recuperar su cuerpo». Ni tampoco pudieron recoger los restos vestidos con uniformes de camuflaje que yacían junto a sus vehículos allí donde cayeron. Permanecerían en aquel lugar durante otros dos días, hasta que finalmente se tomó el puente[153].

Desde el norte…

El fracaso de Gräbner no fue sólo desmoralizador para los miembros de la plana divisionaria de la Hohenstaufen que le conocían, sino que fue de primordial importancia. Como dijo el Hauptsturmführer Schwarz, jefe de Estado Mayor de la división: «Tuvo un gran impacto, sabe usted, pues perdimos una importante parte de nuestra fuerza de combate[154]». Empezaron a darse cuenta de que esto no iba a ser fácil.

Los escombros y demás restos empezaban a estorbar los intentos de aproximación a las casas fortificadas de Frost. Cuando empezó a llegar el Kampfgruppe Knaust para relevar al Batallón Euling, el centro de gravedad de la batalla por el puente empezó a desplazarse al norte. El área ajardinada bordeada por la Eusebius Binnen y la Buiten Singel ofrecía a los carros y a la infantería espacio para maniobrar. Ahora era posible concebir un asalto de armas combinadas. Los Panzer comenzarían a llegar al día siguiente.

Cuando se les unió el Kampfgruppe Knaust, se produjeron ataques más intensos desde el nordeste durante el 18 y 19 de septiembre. El batallón de Frost acabó inmovilizado por la superioridad numérica de la infantería alemana, y fue reducido por la artillería y el fuego concentrado de los carros y cazacarros que podían maniobrar prácticamente a discreción.

Ya estaban en marcha. El Gefreiter Karl-Heinz Kracht, de 19 años, cargador en un Panzer, recordaba subir al tren en Bielefeld el 17 de septiembre. La compañía de carros Mielke, a la que pertenecía (así nombrada por el teniente al mando de la compañía) formaba parte del 6.o Regimiento Panzer de Reemplazo, «Bielefeld». Cuando tuvieron lugar los aterrizajes, la unidad fue trasladada, vía Zevenaar, a Elten, donde se reunieron con el batallón Panzergrenadier de Instrucción «Bocholt». Kracht describió a los tripulantes de los carros como: «reclutas muy jóvenes y oficiales subalternos que afrontaban su primera batalla. Él, que era cargador y artillero, con 19 años ¡casi era demasiado mayor[155]!». Como explicaba Kracht: «así nació el Kampfgruppe Knaust, que estaba principalmente formado por reclutas bisoños, muchos de los cuales “morderían el polvo” por su mal o insuficiente adiestramiento». El relato de Kracht sugiere que los Panzergrenadier de Knaust pudieron llegar antes que los carros, los cuales no llegaron hasta el 19 de septiembre. No tenían ninguna preparación para lo que les aguardaba:

«Cuando nos pusimos en marcha con nuestros ocho carros, Panzer III y IV, vía Zeddam, ¡no nos dijeron lo grave que era la situación! ¡Lo único que teníamos era la orden de operaciones! ¡Palabrería de Hitler! ¡Nos horrorizó tanto como nuestro primer contacto con el enemigo[156]!».

El joven cargador era también fotógrafo aficionado y todavía tenía su cámara, una Agfa Karatt III, que le habían regalado por Navidades en 1939. Como entusiasta, esperaba que al día siguiente hiciera suficiente sol para tomar fotos.

Entretanto, el Oberführer Heinz Harmel llegó de Berlín a primeras horas del 18 de septiembre y retomó el mando del Kampfgruppe divisional de la 10.a SS Frundsberg. Como relató: «Primero fui al cuartel general del Cuerpo y me informaron de la situación». Luego recibió informes actualizados del Obersturmbannführer Patsch, que llevó el control de la batalla en su ausencia. De allí fue derecho en automóvil al centro de Arnhem para ver la situación por sí mismo. Cuando llegó, se libraban combates casa por casa. Señaló que: «el comandante divisionario siempre debería ser visto en el frente por los muchachos, un hábito por el que siempre me reprendían mis superiores».

Harmel presenció el comienzo del avance desde el norte: «el batallón de Euling estaba en parte allí con el de Knaust, sin poder cruzar el puente. Su compañía de vanguardia así como la compañía de blindados ligeros de Ziebrecht [1.a compañía del Batallón de Reconocimiento de la 10.a SS], estaban totalmente trabadas en la lucha y no se las podía sacar». El resto del batallón de Euling ya se había marchado, dando rodeos hasta que encontraron una ruta despejada a Nimega.

Dos piezas de artillería de 10 cm fueron desenganchadas de sus tractores y emplazadas en la zona verde del parque justo al norte del puente. Iban a ser usadas en tiro directo contra las casas fortificadas de Frost. Una serie de estampidos atronadores resonaron en torno a los edificios que bordeaban el parque mientras bombardeaban las posiciones situadas en casas y sótanos. Harmel dijo: «me quedé durante un rato con los cañones, apuntándolos un poco a la izquierda, a la derecha… ¡ahí! Pero por mucho que quisiera, no podía quedarme aquí para siempre».

Harmel recibió una misión doble del general Bittrich, el comandante del Cuerpo, aquella misma tarde. Debía combatir para despejar el puente de modo que pudiera apoyar el Schwerpunkt del Cuerpo en el sur, que también debía estar bajo su responsabilidad. Esto tenía sentido puesto que todos los Kampfgruppen en el puente, o procedían en origen de la 10.a SS o estaban bajo su mando. Por consiguiente, ponía orden en lo que previamente había sido un arreglo tosco y confuso. Brinkmann volvió a estar bajo el mando de Harmel y se le ordenó coordinar el esfuerzo para reconquistar el puente. La 9.a SS debía despejar el resto de Arnhem y derrotar a los británicos en Oosterbeek.

No obstante, como recordaba Harmel, esto no era fácil:

«En realidad era difícil dirigir el Kampfgruppe. Tenía que viajar constantemente en mi jeep entre Arnhem y Nimega. Mi misión era bloquear la amenaza en el sur durante el tiempo suficiente como para permitir a la 9.a SS ocuparse de la división británica en Oosterbeek-Arnhem. Ésta era la misión principal».

Harmel se daba cuenta de lo desesperado de la situación de Frost: «Desde mi posición podía verlo mejor que él». Hizo que le trajeran a un sargento mayor británico capturado. Todos los prisioneros estaban heridos, y éste no era una excepción, tenía un brazo en cabestrillo. Harmel le explicó: «Vaya a ver a su comandante y dígale que tengo una visibilidad en todas direcciones de la que él carece. Estoy en una situación mucho mejor que él para hacer una evaluación sensata. Dígale que se rinda». Y allá que se fue. En no mucho rato llegó la respuesta esperada: «Nada de rendirse», y aunque Harmel se lo esperaba, «¡tampoco volvió el sargento mayor[157]!».

La suerte del Oberleutnant Joseph Enthammer todavía no había cambiado. Él y su grupo de artilleros seguían siendo prisioneros. El lunes por la mañana temprano fueron llevados a un establo, a 800 metros de la casa adosada donde estaban antes. Como vestían el uniforme de artillería de la Wehrmacht, sentían temor a ser identificados como tropas de cohetes V2. Recordaba como:

«… Por el camino los civiles holandeses nos escupían y tiraban fruta podrida. El sargento que nos capturó disparó al aire por encima de sus cabezas para ahuyentarlos y pidió disculpas por su conducta. Esto es algo que nunca olvidaré».

Había ahora de 40 a 50 prisioneros apiñados en los establos. El martes por la mañana fueron llevados al edificio que albergaba el cuartel general de la brigada, cercano al puesto de mando del 2 PARA de Frost cerca del puente. Durante el trayecto de 15 minutos:

«… volvimos a ser hostigados por la población holandesa. Fue una sorpresa desagradable puesto que con anterioridad habían sido muy amistosos. También oíamos ahora los ruidos de la batalla, disparos de fusil y ametralladora así como granadas de mano. Se elevaban nubes de polvo pero no podíamos ver nada directamente. Nos metieron en el sótano del edificio[158]».

Esto parecía una mejora. Puede que incluso fuese más seguro.

XII. ¡EL SCHWERPUNKT ESTÁ AL SUR!

Mi misión era bloquear la amenaza en el sur durante el tiempo suficiente para permitir a la 9.a SS ocuparse de la división británica en Oosterbeek-Arnhem. Esta era la misión principal.

Oberführer Harmel.

Defendiendo Nimega, 18-19 de septiembre…

El Oberführer Heinz Harmel, comandante del Kampfgruppe Frundsberg, no tenía dudas sobre dónde estaba su misión principal. Bittrich, su comandante del Cuerpo de Ejército, lo dejó absolutamente claro: «¡El Schwerpunkt está al sur!». Había que impedir a toda costa que enlazaran las fuerzas aliadas que avanzaban desde la cabeza de puente de Neerpelt y los paracaidistas. Harmel recordaba que «todos los hombres de la división sabían que ésta era su misión[159]». Como mínimo pensaba que el avance aliado hasta el río Waal era inevitable. No sabía cuánto había avanzado el enemigo, sólo que se había disipado gran parte de su propia fuerza y el enemigo ni siquiera había llegado todavía.

«Se me requería constantemente para que enviara grupos de combate que contrarrestaran el avance aliado al sur de Nimega. Esto era un factor que debilitaba constantemente mis fuerzas. También era un poco desmoralizador porque las fuerzas de Student, continuamente obligadas a establecer nuevas líneas, no podían darles luego la profundidad necesaria, lo que hacía que las fuerzas aliadas las rompieran inmediatamente. En consecuencia, tuvimos un papel en la defensa de Son en Veghel y también en Overloon. El Kampfgruppe Heinke estuvo separado de mi fuerza durante unos dos meses, asignado como estaba al grupo de combate de Ludwig Roestler[160]».

También fueron empeñados numerosos Kampfgruppen en desalojar a Frost del puente de Arnhem, para asegurar los refuerzos y el reabastecimiento de la cabeza de puente de Nimega. De algún modo, un contingente importante de fuerzas tenía que llegar a la ciudad por una ruta alternativa.

Se ordenó a un Kampfgruppe adelantado, mandado por el Sturmbannführer Leo Hermann Reinhold, que avanzara a Nimega por Westerwoort y Dyiven, para cruzar el Rhin en Pannerden. Entretanto, Harmel deseaba supervisar en persona su mayor y más inmediato quebradero de cabeza: reconquistar el puente de Arnhem, que era fundamental para tener éxito en Nimega. Por consiguiente, se quedó en Arnhem el 19 de septiembre. Reinhold debía coordinar la inevitablemente lenta concentración de la 10.a SS en el Waal hasta que regresara Harmel. En vanguardia del Kampfgruppe Reinhold y bajo su mando estaba el Batallón Euling, recién transferido de la 9.a SS. La compañía de vanguardia de Euling, enredada en la batalla por el puente de Arnhem, empezaba a ser relevada, sección por sección, por el recién llegado Batallón Knaust. Harmel trasladó su cuartel general desde Velp al punto de cruce del río en Pannerden, para controlar la inminente batalla en el Waal.

Temprano por la mañana del 18 de septiembre, el Batallón de Zapadores de la 10.a SS comenzó a poner en marcha la operación de transbordo en Pannerden. A pesar de que ofrecía la ruta alternativa más rápida hacia Nimega, Harmel recordaba:

«Llevaba tiempo. Además, nuestros ingenieros tuvieron que construir nuestros propios transbordadores porque la embarcación civil holandesa era insuficiente para nuestras necesidades, tenía que tener capacidad de transbordar al menos 40 toneladas, Tuve que llamar por teléfono a ingenieros de la Wehrmacht [Heer] para que nos llevaran al otro lado[161]».

En Pannerden los progresos eran penosamente lentos. Se recurrió a todo aquello que se encontrase en la orilla y flotara: botes de goma, pequeños esquifes, barcazas. Se producían demoras por los sobrevuelos de los aviones aliados. Los mandos paseaban frustrados a lo largo de la orilla, metiendo prisa a grupos dispersos o entremezclados para que cruzaran. Los primeros Panzer IV, rodando con estrépito, subieron a las enormes balsas que fueron empujadas a brazo al otro lado con la ayuda de cuerdas y pértigas. Estaba lejos de ser una solución satisfactoria; la improvisación estaba al orden del día. A este ritmo se estimó que llevaría de dos a tres días hacer cruzar a todos los vehículos acorazados. Todo el mundo se preguntaba si tendrían tiempo.

Las primeras tropas que cruzaron en Pannerden llegaron a Nimega durante la mañana del 18 de septiembre. Se trataba de una compañía de zapadores de la 10.a SS, mandada por el Untersturmführer Baumgärtel. Llegados en bicicletas y en camiones, se les puso a trabajar obedeciendo una directiva del Cuerpo que ordenaba la preparación de los imponentes puentes de carretera y ferrocarril para su demolición. La detonación de las cargas debía efectuarse sólo bajo la orden expresa del cuartel general del Grupo de Ejércitos B de Model. También colaboraron en el refuerzo de las posiciones fortificadas en el extremo sur del puente.

Hacia el mediodía llegó el Batallón Euling. Su comandante, el Hauptsturmführer Karl-Heinz Euling, de 25 años, había conseguido una ruptura limpia en la lucha por el puente de Arnhem. Cruzó el Rhin usando el transbordador en Huissen y luego avanzó a buen ritmo a Nimega pasando por Elst. Su batallón contaba con 100 hombres. Fue recibido por Reinhold en la ribera norte del Waal, en el pueblo de Lent y, rápidamente, trazaron un plan. Euling establecería de inmediato una cabeza de puente al sur del Waal, custodiando los accesos al puente de carretera. Las fuerzas de Reinhold ocuparían la ribera norte. El Kampfgruppe Henke y algunas fuerzas de vanguardia de la 10.a SS ya estaban luchando en un intenso combate en los suburbios del sur de Nimega. Se podían ver a lo lejos columnas de humo elevándose hacia el cielo. El tabletear de armas ligeras y ametralladoras era apenas audible, creciendo y disminuyendo con el viento, entremezclado con los silbidos y explosiones de la artillería alemana que entraba en acción. La pugna por este enclave aún no había terminado.

Antes, aquella misma mañana, la compañía G del 3.er Batallón, 508 Regimiento de la 82.a División Aerotransportada americana, intentó un avance contra el puente de carretera desde los bordes este y sudeste de la ciudad. El Hauptsturmführer Schwappacher, al mando de un regimiento de instrucción de artillería, había coordinado para entonces las piezas de artillería de la 10.a SS con la intención de apoyar a las fuerzas alemanas que ya ocupaban Nimega. Tras recorrer las calles en un reconocimiento personal para averiguar las posiciones de las fuerzas propias, ahora podía dirigir el fuego de una batería pesada de campaña contra las zonas donde se sospechaba que se concentraba el enemigo. La línea del frente aún bordeaba las dos glorietas de tráfico a 1000 metros al sudeste y sudoeste de ambos puentes. El tiroteo, que había comenzado en la zona de Maria-Plein, se hizo más intenso cuando la compañía de paracaidistas americanos atacó a lo largo de la Maria Franken Strasse dirigiéndose hacia el puente. Schwappacher escribió en su informe posterior al combate que la infantería alemana:

«… ya estaba en fuga hacia la retaguardia cuando el ataque fue detenido con salvas precisas, que cayeron entre las tropas enemigas de vanguardia. Nuestra infantería, ahora reforzada desde atrás y apoyada con más fuego de artillería, logró forzar al enemigo a retroceder un buen trecho hacia el sur. Las glorietas de tráfico del norte volvieron a nuestras manos[162]».

El batallón de Euling pasó de combatir por un gran puente en Arnhem a luchar por otro en Nimega. Cuando la compañía de cabeza, montada en semiorugas acorazados, desfiló rugiendo a toda velocidad por el arco de 700 metros del puente acompañada por la plana mayor del batallón, las explosiones de los morteros y artillería enemiga levantaron chorros de agua bajo el puente y en torno a él. Con las orugas chirriando llegaron hasta el parque Hunner al otro lado, tomando pronto contacto con el Kampfgruppe Henke que ya ocupaba posiciones apresuradamente preparadas. El resto del batallón, que venía en bicicleta, decidió que la carrera a través del puente no valía la pena por las bajas que sufrirían, así que fueron llevados al otro lado del Waal en botes de goma a lo largo de la tarde.

Euling reforzó su batallón de 100 hombres tomando bajo su mando a las reservas de la Wehrmacht y de la policía que encontró apostadas en los puntos fortificados que ocuparon sus elementos avanzados. Mientras corregía el fuego de su artillería, Schwappacher observó que: «Durante la tarde la iniciativa pasó del enemigo a nuestras fuerzas». En realidad, las unidades americanas habían sido replegadas para despejar zonas de aterrizaje en preparación de una segunda oleada de refuerzos aerotransportada. En total, se lanzaron tres ataques norteamericanos contra Nimega desde que se produjeron los primeros lanzamientos y el mayor de ellos sólo tenía una fuerza de dos compañías. Cada ataque se había extendido demasiado después de chocar con los refuerzos alemanes que llegaban en fracciones para aumentar las fuerzas defensivas de la ciudad. Los Kampfgruppen de la Frundsberg llegaban ahora en grupos de cierta entidad. Ahora que se había perdido el elemento sorpresa, sólo un ataque reforzado y combinado de infantería y carros podría tener éxito. Entretanto, los americanos pensaban que se podían permitir aguardar al enlace por tierra con el 2.o Ejército británico. Todos los demás objetivos habían sido tomados. Éste también lo sería, a su debido tiempo.

Aprovechándose de la pausa en la batalla, el Kampfgruppe Reinhold, que ahora estaba compuesto por el batallón Euling, el Kampfgruppe Henke y los tripulantes de carros de las SS convertidos en infantería, comenzaron a reorganizarse y mejorar las defensas de Nimega. El grupo de Reinhold después de haber sorteado Arnhem por el este durante la noche del 17 al 18 de septiembre y tras aguardar en Velp mientras se hacía un reconocimiento para encontrar una ruta despejada, avanzó vía Westervoort-Duiven y Helhock hasta el transbordador en Pannerden, cruzando por la mañana temprano del 18. Esa misma tarde las tropas se estaban atrincherando febrilmente.

El centro de gravedad de la defensa se desplazó ahora a Euling, que cubría el parque Hunner y cuyo emplazamiento custodiaba los accesos meridionales al puente de carretera del Waal. Se cavaron trincheras y se construyeron puestos fortificados a lo largo del extremo sur del parque, que dominaban todas las carreteras que convergían en la Kaiser Lodewijk, la última glorieta de tráfico que desembocaba en el puente. Una batería de cuatro Jagdpanzer IV de las SS cruzó traqueteando el puente, y éstos fueron incorporados al sistema defensivo del parque Hunner, dominando las mismas vías de acceso y protegidos por infantería atrincherada. Se emplazaron cañones antiaéreos de 88 mm en la orilla al otro lado del río en la ribera norte entre las casas de Lent. Algunos de ellos estaban dispuestos para hacer tiro cruzado sobre el arco principal del puente desde abajo, mientras que otros cubrían su frente, enfilando la carretera que cruzaba por el puente mismo. La plana mayor del batallón de Euling fue situada en la casa Robert Janssen al lado del puente de peatones sobre la antigua muralla de la villa, justo debajo de la Valkhof. La Valkhof o ciudadela, era el punto más elevado de Nimega y de muchos kilómetros en derredor. Históricamente significativa, dominaba los accesos tanto al puente de carretera como al del ferrocarril. El cuartel general de Euling era en esencia una torre fortificada, que guardaba el puente peatonal que llevaba a la ciudadela, que a su vez, debía ser fortificada por los zapadores de la 10.a SS. Éstos, reforzados por un destacamento de un Regimiento de reemplazo de las SS, eran en su mayoría veteranos experimentados, habiendo combatido casi todos en el frente ruso. Se mostrarían tenaces en la defensa.

Inmediatamente al oeste, una mezcla de tropas de las SS y el Kampfgruppe Henke, custodiaban los accesos meridionales al puente ferroviario. En esta zona el núcleo de la resistencia consistía en las posiciones cavadas en el parque Kronenburger.

Dos glorietas, la Kaiser Karl y la Lodewijk-Plein, constituían las avanzadas del perímetro defensivo alemán. Se emplazaron cañones de 20 mm en los puntos de acceso de ambos puentes para poder hacer fuego cruzado y apoyarse mutuamente. En la retaguardia, en la orilla propia, las fuerzas de Henke cubrían el flanco oeste en el área del fuerte Hof van Holland. El batallón de Reinhold, reforzado continuamente por el goteo de refuerzos de la 10.a SS que eran transbordados a través del canal en Pannerden, ocupó el pueblo de Lent. El Hauptsturmführer Brandt, de 29 años, al mando del batallón de zapadores de la Frundsberg, recordaba lo que se hizo durante esta tregua. Escribió: «Tendimos minas por todas partes, pero las obras de campaña se vieron muy limitadas por el terreno». Se llevaron a cabo demoliciones de acuerdo con la rigurosa lógica militar, sin importar el impacto sobre los civiles. «Incluso tuvimos que volar las torres de las iglesias porque eran puntos de referencia para la artillería enemiga plantados en nuestras narices». También fueron derribadas las chimeneas de las fábricas, una vez que cesó su utilidad como plataformas de observación[163].

Durante el resto de la tarde del 18 y la noche del 19 de septiembre, el tiro de la artillería alemana hostigó los lugares en los que se sospechaba que había concentraciones de tropas enemigas; o buscó duelos de artillería con las posiciones de morteros al sur de Nimega. La línea de avanzadas en las glorietas y frente a ellas fue reocupada. Los soldados esperaban y vigilaban con ansiedad. Algunos Panzer, tras haber cruzado por el transbordador de Pannerden, fueron enviados a través del puente del Waal e incorporados a la línea de defensa.

El Hauptsturmführer Schwappacher recordaba que, durante la mañana del 19: «reinaba la calma en la línea del frente la mayor parte del tiempo». Sin embargo, uno de sus Scharführer llamado Hotop, avistó carros reuniéndose a principios de la tarde. Parecía que se movían hacia el sudoeste de Nimega. Este informe causó un sobresalto en el cuartel general. ¿Qué clase de carros? El II Cuerpo Fallschirmjäger ya había informado de 15 blindados de reconocimiento que avanzaban hacia Nimega desde el sudoeste en un informe de avistamiento transmitido al Grupo de Ejércitos B a las 14:45 horas[164]. ¿Eran vehículos aerotransportados o blindados que habían avanzado al noroeste desde Eindhoven? No se podía determinar. El Scharführer Hotop podía ver ahora claramente los vehículos; como era observador de artillería pidió fuego sobre los carros y la infantería que avanzaban en el área de la vía férrea al sudoeste de la ciudad. Los destellos y luego los hongos de humo fueron visibles mucho antes de que el ruido de la explosión de las granadas llegara a sus oídos. Cuando se despejó el humo, dos carros, con las orugas rotas, no podían moverse. Hotop los miró con detenimiento y vio que eran Sherman. Como Harmel recordó más tarde:

«La primera vez que carros de combate fueron enviados contra nosotros constituyó una señal de que las fuerzas acorazadas enemigas habían roto el frente y salido de la cabeza de puente de Neerpelt, estableciendo contacto con la 82a División Aerotransportada americana[165].».

Ahora les esperaba una dura lucha; el XXX Cuerpo había llegado.

Frenando el avance. Hostigando el corredor, 19-20 de septiembre…

¿Qué fue, lo que entretanto, obstaculizó su avance hacia Nimega? La 59.a División de Infantería, mandada por el Generalleutnant Poppe, continuó sus ataques aislados contra puntos seleccionados del corredor de la 101.a División americana a medida que recibía refuerzos. El desgaste, y, en particular, el estancamiento que forzaron los americanos, aún superados en número, en el bosque de Son comenzaba a tener un efecto notorio en la tenacidad de la resistencia alemana. Los veteranos paracaidistas estaban manteniendo a raya a los reservistas alemanes. Éstos, a los que les faltaban los fundamentos básicos, como apoyo de artillería, y en particular munición, poco más podían hacer con los recursos disponibles, salvo mantener la presión que pudieran. Cuando al LXXXVIII Cuerpo se le exhortó a hacer más, se informó a Student de que la situación logística era precaria y que la munición escaseaba; también se señaló que para librar una batalla las tropas debían ser adecuadamente abastecidas. El diario de operaciones del Cuerpo comentaba: «El mando tiene la tenaz determinación de hacer todo lo posible, pero no se puede ocultar el hecho de que una gran proporción de la tropa muestra síntomas de agotamiento y un descenso de la moral». La respuesta de Student fue que debían proseguir con su misión: resistir en su posición actual, y destruir a las tropas aerotransportadas enemigas. En resumen, que continuaran con ello[166].

Los soldados, sin embargo, empezaban a desmoronarse bajo la presión. El Kampfgruppe Chill (85.a División) informó de dificultades, cuestionando la conducta del batallón Fallschirmjäger Stephan que luchaba codo con codo con el Regimiento Fallschirmjäger 6 de von der Heydte. La 5.a compañía de Stephan informó de una ruptura acorazada y se decía que se había oído la palabra «rendición» en la radio. Además, la 7.a compañía fue arrollada, como relataba el diario del Cuerpo: «lo que llevó a una retirada parcial del batallón sin que la infantería de acompañamiento enemiga, montada en camiones que seguían a los carros, tuviera que combatir ni una sola vez». Chill relevó a Stephan de su mando, transfiriendo el mismo al Regimiento de von der Heydte. El desventurado oficial fue destinado a tareas de seguridad en un puente de retaguardia[167].

A pesar del precio pagado, se mantuvo la presión alemana. Existían la determinación y el conocimiento de las intenciones británicas pero no las fuerzas suficientes para hacer algo al respecto. Inexorablemente las vanguardias acorazadas lo trituraron todo en su avance. El informe de situación del LXXXVII Cuerpo la tarde del 19 de septiembre daba cuenta de: «Movimiento motorizado en la carretera entre Son y St. Oedenrode hacia el norte[168]». Student ya había tomado contramedidas para bloquear este tráfico. Algunos de los batallones Fallschirmjäger de reserva que habían sido reunidos en Hertogenbosch estaban ahora en posición y comenzaron a interferir con el tráfico en la «Autopista del Infierno» entre el 18 y el 20 de septiembre, A pesar de esto, hacia las 10:00 horas del día 18, los primeros carros británicos empezaron a cruzar por el puente de Grave, tras haber establecido contacto con la 82.a División Aerotransportada 90 minutos antes. Detrás de ellos, las unidades alemanas se pusieron en marcha atacando desde el oeste y demorando aún más la concentración de tropas aliadas.

El Major Hans Jungwirth, previamente asignado al cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger, fue enviado a Hertogenbosch para coordinar los ataques contra el pasillo que discurría entre Oedenrode y Veghel. Se ordenó a cuatro batallones de marcha Fallschirmjäger y al Regimiento de Granaderos 1036 que bloquearan la carretera. Jungwirth actuaba como una especie de «jefe supremo», coordinando las medidas que fueran necesarias para obstruir la carretera.

Veterano de Polonia, Francia, Rusia y Túnez, estaba apoyado por un plantel de tropas de experiencia similar capaces de vertebrar en cierta medida las formaciones apresuradamente reunidas. El reverendo Willi Schiffer servía en uno de los batallones a los que se les ordenó cortar la «Autopista del Infierno» el 18 de septiembre. Viniendo por la vía férrea desde Schijndel hacia la estación de Eerde, al sudoeste de Veghel, Schiffer recordaba cómo la inexperiencia costaba vidas:

«Las compañías de armas pesadas fueron dejadas atrás, mientras que las compañías de infantería ligera se metieron de cabeza en el fuego de ametralladora de los americanos que se escondían en la estación. Tras un sangriento combate cuerpo a cuerpo, echamos a los americanos y seguimos adelante por la vía del tren. Apoyados por cañones antiaéreos traídos desde Hertogenbosch, finalmente reunimos suficientes tropas para atacar el puente del ferrocarril frente a Veghel, el cual tomamos por la tarde[169]».

El Generaloberst Student, que fue a primera línea, recordaba las duras batallas callejeras que se libraron para despejar la ciudad:

«En uno de estos días pude observar a una sección antiaérea perteneciente al Reichsarbeitsdienst [servicio de trabajo] que disparaban con ambos cañones de 88 mm contra paracaidistas americanos que, apostados como francotiradores en edificios altos, hostigaban los flancos de nuestro ataque[170]».

Aunque de una escala relativamente pequeña, estos combates fueron encarnizados. Willi Schiffer, en el momento de la victoria en Veghel, descubrió lo inútil de luchar sin una dirección clara:

«Poco después, para nuestra completa consternación, recibimos órdenes de retirarnos. ¿Qué había pasado? La plana mayor del batallón y su compañía de plana que habían permanecido en Schijndel fueron atacadas por autoametralladoras que operaban aisladas desde la dirección de St. Oedenrode, y temían que le siguiera un ataque contra nuestro flanco. Sus temores eran infundados, ya que pasaron varios días antes de que ambos bandos trajeran unidades mayores y comenzara la verdadera batalla. Pero al día siguiente un regimiento de nuestra 59a División de Infantería tuvo que volver a hacer el camino que ya habíamos hecho y fue aniquilado[171].».

Al día siguiente, los aliados habían adelantado unidades de mayor entidad. El fracaso de los ataques del Kampfgruppe Rink en torno a Best fue la manifestación externa de una desintegración incipiente. A las 14:00 del 19 de septiembre, las unidades demasiado extendidas de la 59.a División se desmoronaron bajo un ataque apoyado por carros británicos. La resistencia en torno a Best llegó a su fin. Tres días de duros combates acabaron en una derrota estrepitosa: 300 muertos y más de 1400 hombres hechos prisioneros. El LXXXVIII Cuerpo, que era plenamente consciente de la importancia que tenía el poder ejercer cualquier tipo de presión contra el corredor aliado desde el oeste se halló impotente para hacerla. De hecho la importancia de este cordón umbilical era subrayada por los contraataques proporcionalmente más intensos que recibía el Cuerpo. No obstante, se pensaba que a menos que se suministrara más munición y combustible, difícilmente se podría esperar que aguantara la delgada línea de seguridad que contenía la cabeza de puente de Aart, que pasaba por Lommel, Hapert a Best y que incluía el área de la 59.a División. Ya se había disparado toda la munición de los anticarro de 75 mm y de la artillería pesada de campaña. Sólo a unos pocos cañones de infantería ligeros y pesados les quedaba un cuarto de su dotación de municiones de primera línea. Pese a esto, la orden era «seguir combatiendo».

La evaluación de la situación del LXXXVIII Cuerpo, aunque aceptaba los problemas, se mostraba inflexible:

«La 59.a División de Infantería ha sido parcialmente forzada a ponerse a la defensiva y ahora no puede alcanzar el objetivo que se le ordenó: Best. Esto se debe en primer lugar a una carencia de artillería y al estado de agotamiento de las tropas. Sólo hay 5 baterías dispuestas para la acción y éstas tienen poca munición. Pese a esto, la división seguía teniendo la orden de atacar otra vez cuando el ataque de la brigada Panzer sobre Son y St. Oedenrode hizo sentir su presencia. Son, el objetivo original, sigue siéndolo[172]».

Por consiguiente la 59.a División se hallaba fuera de combate. Debía apoyar un ataque planeado por la Brigada Panzer 107, la única formación alemana con capacidad combativa a distancia de ataque de las columnas aliadas que fluían por el pasillo hacia Grave y Nimega. ¿Pero dónde estaba la brigada?

Las incursiones de la 107 Brigada Panzer, 19-20 de septiembre…

Al Major Freiherr von Maltzahn, comandante de la Brigada Panzer 107, se le encomendó una misión difícil: atacar a través de Son y tomar St. Oedenrode, y de ese modo rebanar la vanguardia del avance del XXX Cuerpo británico hacia Grave. Las fuerzas enemigas formaban un número indeterminado de batallones aerotransportados; una relativa presa fácil para su formación acorazada móvil. La brigada fue desviada de su misión original de operar en el Frente del Este, siendo esta nueva tarea mucho más preferible para sus componentes, aunque tendría sus complicaciones. ¿Dónde estaba la ayuda prometida de la 59.a División? El reconocimiento inicial no era prometedor. Como siempre, el terreno en el sur de Holanda dificultaba la necesidad que tenía von Maltzahn de concentrar sus carros en una cuña blindada que bastara para arrollar a los adversarios, ligeramente armados. Esto no iba a suceder. Reacio a emplear su brigada temerariamente a ciegas, von Maltzahn decidió hacer un reconocimiento ofensivo. La aproximación que eligió desde el sudeste hacia Son era llana, pero arenosa y pantanosa; Eindhoven, a su izquierda, estaba ahora probablemente ocupada por el enemigo y el eje del avance se veía encorsetado aún más por la línea del canal Wilhelmina, un obstáculo a su frente y a la derecha. Un pequeño afluente del río que corría rumbo al sur desde el canal, paralelo a Eindhoven restringía aún más el movimiento de los carros. Sopesando sus opciones, mientras observaba por los binoculares, von Maltzahn advirtió que su objetivo inicial debía ser el puente pequeño a 1100 metros al Este del puente principal sobre el canal en Son. Tendría que establecer una cabeza de puente al otro lado. Por lo tanto, con la infantería en vanguardia cubierta por los Panzer, la vanguardia de la Brigada Panzer 107 avanzó implacablemente, traqueteando y rechinando, hacia su objetivo: el puente de Son. No se podía hacer un asalto a la carga pero, usando los árboles para enmascarar su avance, se podía dar un gran golpe de mano saliendo de la nada como fantasmas. Y estuvo a punto de tener éxito.

A las 17:15 uno de los carros Panther del grupo de cabeza, apuntó su cañón de 75 mm al campanario de la iglesia y a la escuela. El triángulo de puntería en el visor se detuvo encima de la torre, con su centro alineado con la vertical del edificio, en el que era probable que hubiera un puesto de observación del enemigo. Tras haber formado en el área del Molenheide (brezal), usando los árboles como pantalla, se desplegaron unos 40 carros de combate. Sin embargo, sólo un pequeño número de ellos podía actuar de punta de lanza del ataque, junto con la infantería del Regimiento de Granaderos 1034. El ataque vino desde el sur y, casi inmediatamente, amenazó con llegar hasta el recién montado puente Bailey de los británicos.

Mirando por su visor binocular TZF12, el artillero del Panther hizo los últimos ajustes con el pedal: «Centrado… ¡fuego!». Con un estampido atronador, el largo tubo del cañón retrocedió mientras, en el mismo instante y a corta distancia, estalló una erupción de llamas y humo negro en el campanario. Instantes más tarde se oyó el ruido de la explosión y de la mampostería que caía. Otros estallidos que sonaban como el restallar de un látigo surgieron de los carros acompañantes, que señalaban las salvas iniciales del fuego de apoyo. Seguidos de un rugido y una explosión, impactaron en la escuela. Esta fue la primera señal que tuvieron los americanos del ataque en Son.

El General Taylor, comandante de la 101.a División, salió aturdido y sorprendido de su cuartel general en la escuela. ¡Tanques enemigos! La amenaza que más temía había llegado finalmente. Se podía ahora vislumbrar a la infantería alemana, en su avance a través de los campos llanos hacia el pueblo, todavía apantallado por los árboles. Una tormenta de fuego de ametralladora de 7.92 mm comenzó a acribillar los edificios cuando las MG34 coaxiales de los carros Panther abrieron fuego. Los americanos empezaron a responder de forma intermitente con fusiles y fusiles ametralladores BAR. Las trazadoras rebotaban en todas direcciones al impactar en los edificios, levantando nubes de polvo de ladrillo y a veces describiendo una curva perezosa en el aire.

Aún sin el apoyo de la 59.a División desde el otro lado, el ataque del Major von Maltzahn estuvo a punto de tener éxito. La lucha continuó aún después del anochecer. Un camión británico de la batería Q del 21.er Regimiento Anticarro, parte del escalón A de la División Acorazada de los Guardias, fue alcanzado por un proyectil de carro cuando intentaba cruzar el puente Bailey[173]. Las explosiones desgarraban el aire e iluminaban la escena en derredor mientras las llamas devoraban los restos del tramo central del puente. Los carros alemanes continuaron disparando granada tras granada contra los edificios que alojaban el puesto de mando de la división americana pero no pudieron cruzar el canal; esto había desviado el asalto y ahora lo hizo detenerse. Elementos de un batallón americano de infantería aerotransportada llegaron y reforzaron el asediado perímetro. Con ellos trajeron un cañón anticarro de 57 mm. Uno de los Panther, que casi llegó al camino de sirga que iba hasta el puente Bailey en el canal, fue destruido prácticamente al primer disparo. El proyectil penetró el lateral del casco por encima de las ruedas delanteras e hizo saltar los faldones laterales. Al ser destrozados los conductos hidráulicos, el cañón del carro cayó, y quedó apuntando al canal como si saludara a su propio reflejo ardiente en el agua. La oscuridad, y este curso de agua infranqueable, habían roto la cohesión del ataque.

De repente, un cohete de bazooka impactó contra otro Panther, arrojando una lluvia de chispas e iluminando la noche. Este carro también empezó a arder violentamente. La gasolina y la munición producían explosiones secundarias que arrojaban renovadas nubes de aceitoso humo negro al aire de la noche. Separada de los carros, la infantería alemana fue detenida quedando clavada al suelo al borde del pueblo. No se podía hacer nada más que retirarse. Con dificultades los carros comenzaron a maniobrar de vuelta al punto de partida, en dirección al Molenheide, al sudeste del puente Bailey. Con la ayuda, al principio, del resplandor crepuscular de los carros llameantes, que podían ser usados como puntos de referencia para orientarse, las fuerzas del reconocimiento de von Maltzahn se replegaron yendo los carros hacia el sur y muchos de los granaderos del batallón 1034 hacia el norte[174].

A pesar del fracaso, los resultados no fueron del todo negativos. Un terreno desconocido, la oscuridad y la llegada inesperada de refuerzos enemigos se habían confabulado para impedir el éxito, que por muy poco no se logró, del golpe de mano llevado a cabo por la poderosa fuerza de tanteo. Von Maltzahn podía llegar a la conclusión realista de que bien podría conseguirlo si se le ordenaba intentarlo de nuevo. Puesto que la 59.a División era incapaz de hacer nada de momento, la presión aliada exigía que se hiciera algo para detener el avance enemigo si se quería estabilizar el frente a lo largo del Waal. Los americanos escucharon con alivio cómo se alejaban los ruidos de motores e iba y venía el sonido de las traqueteantes y chirriantes orugas en la oscuridad. Pensaron que los alemanes volverían, pero no allí. Seguramente lo harían en alguna otra parte, pero no en el mismo sitio.

Contando con esta suposición, la 107 Brigada Panzer surgió temprano de entre la neblina matinal al día siguiente, 20 de septiembre. Pocas unidades alemanas habrían pensado en un ataque tan audaz y a la luz del día, debido a la abrumadora superioridad aérea aliada. No obstante, von Maltzahn podía contar con abundancia de armas antiaéreas. Además de una sección de 4 carros antiaéreos armados con cañones de 37 mm, cada semioruga de infantería tenía un montaje triple de 15 mm[175]. En total, 250 armas antiaéreas, entre cañones y ametralladoras, proporcionaban la clase de cobertura que imponía respeto a los cazabombarderos enemigos. Estos, generalmente, evitaban el espacio aéreo sobre la brigada.

Al atacar en el mismo punto consiguieron una sorpresa completa. A pesar de los refuerzos llegados la noche antes, los carros alemanes pronto batieron el puente con su fuego. De nuevo, justo a punto de tener éxito, 10 carros británicos[176] aparecieron, en tardía respuesta a las llamadas de auxilio de la noche antes. Esta vez, otros cuatro carros alemanes fueron destruidos, incapaces de acercarse al pueblo en número suficiente debido al efecto embudo y al obstáculo presentado por el curso de agua.

Al sufrir cada vez más bajas a manos de un enemigo que aumentaba notoriamente de fuerza, von Maltzahn ordenó a sus unidades de vanguardia que se replegaran de nuevo. La crisis había pasado para los Aliados. Dándose cuenta de que sólo un ataque coordinado de carros e infantería en un terreno más apropiado podría conseguir cruzar la «Autopista del Infierno», el comandante de la Brigada 107 se retiró. Los dos tanteos le habían costado el 10 por ciento de su fuerza[177]. No le era fácil reemplazar las pérdidas porque los talleres de reparación de la brigada ya habían sido enviados al Frente del Este antes de que se anulara su orden de operaciones previa. Para cortar el cordón umbilical por el que se estaba a punto de socorrer a las divisiones aerotransportadas aliadas situadas más al norte, haría falta un reagrupamiento fundamental de los recursos alemanes. La Brigada Panzer 107 tendría de nuevo un papel protagonista dentro de 48 horas. Lo que hacía falta llevar a cabo no era una serie de incursiones, sino un ataque en toda regla, cosa que llevaría tiempo. Esto era algo que ambos bandos necesitaban si querían conseguir el éxito.

XIII. EL IMPACTO EN LA PATRIA ALEMANA

Las mujeres de Wesel recuerdan que nunca recibieron proposiciones deshonestas tan suplicantes de los soldados en tránsito, como en aquellos días.

Historiador local alemán, Wesel.

Voluntarios para defender al Reich…

TRANSMISIÓN PRIORITARIA DEL COMANDANTE SUPREMO DEL OESTE COS NR 8197/44

El conflicto en el Oeste ha llegado hasta la patria alemana con este último ataque. Por tanto, los mandos deberán ser fanáticos en extremo. Cada ciudad, cada pueblo, cada búnker, deben ser defendidos hasta la última gota de sangre y hasta el último cartucho. Todos los mandos, cualquiera que sea su grado, son responsables de asegurar que este fanatismo sea comunicado a las tropas y a la población, y que sea atizado constantemente. Quienquiera que se muestre indiferente o negligente debe ser depuesto y afrontar las consecuencias de sus actos. La determinación de los soldados debe ser mantenida con todos los medios a su disposición.

INFÓRMESE AL COMANDANTE SUPREMO DEL OESTE DE LA TRANSMISIÓN ORAL DE ESTE MENSAJE A TODOS LOS OFICIALES Y TROPA[178].

La orden del Mariscal de Campo von Rundstedt a todas las unidades, recibida el 18 de septiembre, fue la primera noticia de que las operaciones terrestres habían alcanzado ya el extremo occidental del propio Reich. Market-Garden iba a afectar visiblemente las vidas de la población alemana asentada al norte del bajo Rhin y en el borde oeste del Ruhr. Desde Cleve y Emmerich se avistaron los aviones de transporte que lanzaban paracaidistas el 17 de septiembre, y las consecuencias de esta actividad aérea pronto se pusieron de manifiesto. La 82.a División Aerotransportada americana incluso consiguió establecerse en la cresta de Wyler Berg, parte de la cual estaba en tierra alemana. Gran parte del Reich ya había sido reducido a ruinas por la ofensiva aliada de bombardeo. Las operaciones por tierra eran un acontecimiento aún más inquietante, y el impacto se había dejado sentir en parte. Se habían volado ya los puentes en Holanda y en las áreas fronterizas de Alemania en las que se esperaba el avance aliado. El comandante adjunto del Wehrkreis VI emitió una directiva desde su cuartel general en Rheinburg el 17 de septiembre:

«Las demoliciones prematuras han causado a las tropas dificultades logísticas, de reabastecimiento y problemas de comunicaciones. Las instalaciones ferroviarias de cualquier tipo en nuestro territorio sólo pueden ser destruidas con el correspondiente acuerdo conjunto de los funcionarios de los ferrocarriles del Reich [Reichsbahn]. Se debe informar adecuadamente de ello a los cuarteles generales y soldados[179]».

Hasta entonces, la conducta de las operaciones en las campañas de la Wehrmacht más allá de las fronteras del Reich no se había caracterizado por que hubiera consideración alguna hacia las necesidades de los civiles. Ahora la guerra había llegado con una terrible venganza y cayó sobre cierto número de pequeños pueblos a lo largo de Rhin.

Durante las horas de la tarde noche del 17 de septiembre, el Mariscal de Campo Model comprendiendo la dimensión de la crisis en y en torno a Arnhem, tomó las medidas necesarias para estabilizar la situación en la zona. Se cancelaron los permisos de todo el personal militar en los Bezirks (municipios) de Wesel, Dinslaken y Rees; los hombres fueron reunidos en grupos de combate improvisados y enviados al área de operaciones.

Esta orden convirtió las ciudades de Emmerich y Wesel en auténticos avisperos. En los acuartelamientos reinaba la agitación. Dos compañías de unidades de defensa antiaérea de la marina, apostadas en los cuarteles del 7.o y 43.er regimientos de infantería fueron trasladadas inmediatamente a la zona de combate. Nunca se volvieron a ver en Wesel unidades de antiaéreos de la marina en periodo de instrucción; los elementos restantes subieron al tren para su regreso a la Escuela Naval en Kiel. En Bielefeld, la escuela de conductores de carros del Regimiento Panzer de Reemplazo 6 fue reunida y sus obsoletos carros de instrucción fueron cargados en los trenes y enviados a Arnhem. El Batallón Panzergrenadier de Instrucción y Reemplazo del Major Knaust salió traqueteando de Bocholt, bordeando el Ruhr durante la noche del 17 de septiembre con destino a Arnhem.

Una atmósfera de crisis y calamidad reinaba en la retaguardia (esto es, a lo largo de la frontera occidental de Alemania), 24 horas después de las primeras operaciones aerotransportadas. El Jefe de Estado Mayor del Comandante Supremo del Oeste decretó: «Todo soldado debe tener un arma, dispuesta para la acción y constantemente a mano, incluso en su alojamiento o en cualquier otro lugar». También ordenó: «en los acuartelamientos oficiales, acantonamientos requisados, etc., se deben emplazar ametralladoras antiaéreas y estar servidas permanentemente, de modo que puedan rechazarse inmediatamente los ataques aéreos rasantes realizados por sorpresa[180]».

La orden de Model no sólo puso en movimiento a las unidades en sus cuarteles. La noche del 17 se recibió una orden en el Mando del Distrito Militar de Wesel, situado en la Willibrordiplatz, para reunir a todos los soldados de permiso en las zonas de Rees y Dinslaken. El Oberst Hellriegel, el oficial superior de este puesto, fue llamado de su alojamiento en las habitaciones del club para soldados, (antes una taberna, la Weselerhof, cerca de la estación de tren) y se le dijo que llevara a cabo esta orden. A este bonachón oficial vienés se le ordenó llevar a todos los soldados a la zona de combate. Y así comenzó todo. Se reunieron tanto automóviles como motocicletas y partieron a toda velocidad en plena noche para llevar a cabo su penoso deber. Se siguió el paradero de los soldados de permiso hasta sus pueblos, se llamó a las puertas, y se les sacó de la cama o de las celebraciones con la familia. Hubo lágrimas, desesperadas protestas y maldiciones pero no sirvieron de nada. Todos recordaban el triste caso de un soldado al que se le obligó a despedirse, tras haber llegado a casa de permiso tan sólo dos horas antes. No había estado en casa en dos años. Dos días más tarde lo mataron cerca de Arnhem[181].

Los clubes de soldados en Wesel fueron vaciados durante los últimos días de septiembre. Las tropas que iban de camino a sus lugares de permiso no tardaron mucho tiempo en espabilar. En cuanto notaban que cundía el pánico, evitaban los controles de registro de la Wehrmacht dondequiera que fuera posible. Dormir en graneros o en compañía de conocidos que echaban una mano era preferible a ser enviados al frente con una unidad desconocida. Como un historiador local de Wesel comentaba: «Las mujeres de Wesel recuerdan que nunca recibieron proposiciones tan suplicantes de los soldados en tránsito, como en aquellos días[182]». Si era necesario detenerse en Wesel, los soldados preferían pasar su tiempo en brazos de civiles, preferiblemente en los de una mujer, que en las garras de la Wehrmacht.

La nueva situación militar hizo que la guerra estuviese aún más presente para la población civil alemana del norte del Rhin. Los habitantes de Emmerich, cuando miraban Rhin abajo, podían avistar ya los fogonazos de las numerosas baterías de cañones emplazadas entre las refinerías de petróleo en Spyck y el Reichswald. Se podían oír a lo lejos al constante y atemorizador tronar de los cañones y el estallido de las granadas. Empezaron a llegar refugiados de la zona de Nimega al transbordador del Rhin. Sucios, enojados y desaliñados, llevaban consigo sólo algunas pertenencias. Algunos estaban heridos. Era una escena deprimente, que mostraba de un modo siniestro lo que podía ocurrir próximamente.

También eran visibles otros preparativos militares. Se movilizaba el frente doméstico. El Gauleiter de Essen, actuando también como Comisario de Defensa del Reich, recibió órdenes de reunir a toda prisa la milicia de la Volkssturm. Cuando emprendieron la marcha, estas formaciones de reemplazo de dudosa eficacia se encontraron con los primeros convoyes de heridos que venían del frente por la carretera de Elten. Mientras que la Volkssturm cruzaba Emmerich en tren y camiones, presenciaron el inquietante espectáculo de los heridos que iban en el otro sentido. Se podía ver soldados con vendajes empapados en sangre tendidos en delgadas capas de paja en una columna de vehículos de lo más variopinto, que iba desde ambulancias a carretas. No fue un comienzo con buenos auspicios.

Al mismo tiempo, rezagados procedentes de la retirada de Bélgica fueron reunidos en la plaza del mercado Geist en Emmerich. Estaban a punto de ser enviados de nuevo al frente. Las miradas furtivas y un aire de resignación eran los únicos signos externos del nerviosismo que les atenazaba las tripas. Entre ellos había hombres con el uniforme pardo de las SA, las Sturmabteilung, que en un principio fueron enviados a los Países Bajos a reclutar obreros extranjeros para trabajar en la Muralla del Oeste o en la Línea Sigfrido. Otros eran guardias del ferrocarril sobrantes de la huida precipitada de Francia. También había unas cuantas auxiliares de transmisiones de la Wehrmacht que parecían asustadas. Todos fueron enviados al frente, aparte de las Blitzmädel o «chicas relámpago», así llamadas por el emblema del rayo que llevaban en la manga.

Refuerzos improvisados…

Las formaciones improvisadas apresuradamente reunidas sufrían más bajas que las unidades regulares. Normalmente carecían tanto de experiencia como de mandos capacitados; cuando eran lanzadas al combate tenían que pedir asistencia o ayuda técnica a las unidades vecinas. El Feldwebel Emil Petersen estaba al mando de una sección de 35 hombres del Reichsarbeitsdienst[183], que aguardaba en una estación de Arnhem para ser transportada de regreso a Alemania cuando llegó la llamada del frente. Sacados del andén el primer domingo de las operaciones aerotransportadas, él y sus consternados camaradas se vieron incorporados a un grupo de combate de 250 hombres. Ninguno tenía armas, aparte de Petersen y otros cuatro que tenían metralletas. Se les repartieron armas en un cuartel de las SS. Petersen comentó con cinismo:

«La situación era ridícula. Para empezar, a ninguno nos gustaba luchar con las Waffen SS. Tenían fama de implacables. Las armas que nos dieron eran fusiles antiguos. Para abrir el cerrojo del mío tuve que golpearlo contra una mesa. La moral de mis hombres no era precisamente la mejor cuando vieron aquellas viejas armas».

A pesar de todo, fueron enviados a la lucha cerca del puente de Arnhem. Con las primeras luces del alba, Petersen vio su unidad de 250 hombres reducida, entre muertos y heridos, a menos de la mitad de su tamaño original. «Para nosotros, no fue más que una matanza», recordaba Petersen[184].

La pugna por los hombres disponibles era feroz y las unidades completaban su fuerza por las buenas o por las malas. No sólo había que estabilizar el frente en el sur de Holanda. La Muralla del Oeste también se desmoronaba. La solución al problema de la 17.a División SS Panzergrenadier fue la misma que adoptaron todas las unidades alemanas desplegadas en los pueblos de la frontera cerca de la zona de combate. Un oficial de estado mayor lo explicó así:

«Los oficiales se apostaban en los cruces de carreteras y reclutaban a la fuerza a todo soldado que pasaba que no tuviera una pronta respuesta a una pregunta sobre su destino. En una ocasión, estaba dirigiendo el tráfico hacia la zona de la división. Los hombres del Ejército, no muy satisfechos ante las perspectivas de ser alistados en una unidad de las SS, dieron un rodeo en torno a la zona sólo para toparse conmigo de nuevo en el mismo cruce. Redirigí a los hombres hacia el área divisional, bastante divertido ante este tiovivo. Cuando hicieron falta cañones anticarro, un oficial con unos cuantos tractores semioruga a mano se apostó en un cruce de carretera y esperó a que pasaran cañones cuyos sirvientes no supiesen cuál era su destino o a qué unidad estaban adscritos. Se desenganchaban los caballos de las piezas y se enganchaban éstas a los tractores, se subía a los sirvientes a ellos y la caravana se dirigía entonces a la zona de reunión[185]…».

A lo largo y ancho del Reich se sumaron refuerzos para henchir las filas del 1.er Ejército Fallschirmjäger de Student. Aunque era una formación sobre el papel al comienzo de Market-Garden, ganaba solidez de manera constante. Lothar Hinz, de la 6.a Escuela de Suboficiales de la Luftwaffe en el aeródromo de Ramme en Jutlandia, fue enviado al sur de Holanda pocos días después de los saltos. Su unidad fue renombrada como 1.er Batallón del Regimiento Fallschirmjäger 22. El viaje hacia el frente del joven Hinz era el típico de aquellos millares de hombres llamados para luchar en esta batalla. Escribió sobre el traslado en tren:

«Incluso estando ya en el tren parecía que aún no se había determinado nuestra área de operaciones. La situación todavía no estaba clara. Mientras se fraguaba una decisión, nuestro tren tomó una serie de desvíos peculiares».

El viaje en tren a través de Hamburg, Osnabrück, Munster, entrada y salida del Ruhr así como el cruce del Rhin con interrupciones incluidas, duró cuatro días.

«Fue una experiencia memorable para nosotros, chicos de 18 ó 19 años. La mayoría procedíamos de Alemania oriental y nunca habíamos visto antes una gran fábrica o ni siquiera el Rhin. Los altos hornos en Duisburg, que trabajaban completamente iluminados a pesar de la constante amenaza de un ataque aéreo, eran particularmente impresionantes».

Siguieron viajando a través del Ruhr. Entre Duisburg y Düsseldorf vieron los «árboles de Navidad», las bengalas de balizamiento de los bombardeos nocturnos «que en Prusia oriental hasta mediados de 1944 eran conocidos sólo de oídas». Para los jóvenes e inexpertos, un ataque aéreo era un fenómeno desconocido. Cuando pasaron por Duisburg vieron uno. Esto les hizo sentirse a todos «como si estuviéramos ya en la zona de combate en el frente». Su tren no fue alcanzado, pero fue una experiencia aleccionadora que bastó para hacer que muchos de los camaradas de Hinz «se sintieran inquietos», aún en esta etapa temprana.

El tren atravesó el puente del Rhin en Wesel en la oscuridad y se dirigió al este, pasando Bocholt y avanzando hacia Borken. Iluminado por la luz de la luna llena, fue atacado por dos cazabombarderos nocturnos. Las explosiones de las bombas causaron que el tren se detuviera a continuación de lo cual «todo el mundo, presa del pánico, saltó por ambos lados del terraplén de la vía y huyó a los campos». Hinz corrió para evitar las pasadas de ametrallamiento de los cazas y como recordaba: «me la pegué a la carrera contra una cerca de alambre que por poco me estrangula». Se disparó contra los aviones pero sin efecto. Los muertos fueron recogidos y enterrados al día siguiente en un cementerio que pertenecía a una de las autoridades locales cercanas.

Los otros volvieron a subir al tren pero fueron ametrallados de nuevo por otro ataque relámpago. Esta vez Hinz destrozó su mejor guerrera de campaña cuando intentaba huir, se enredó en una cerca de alambre de espino. Esto era todavía más enojoso porque: «como era habitual nos ordenaron viajar con nuestros mejores uniformes; el resto de nuestro equipo sería entregado con los suministros».

Al caer la noche del cuarto día, el tren empezó a acercarse a Arnhem proveniente de Dieren-Doesburg. Hinz y sus camaradas se pusieron nerviosos:

«Ya desde lejos uno podía oír el ruido de la batalla que venía de la dirección en la que estaba la ciudad. El ruido creció hasta convertirse en un rugido atronador cuanto más nos acercábamos. Granadas de gran calibre silbaban sobre nuestras cabezas en su trayectoria. Muchos pensaban que debían venir de cañones navales de las baterías de costa. ¿Pero desde dónde? ¿Del Zuider Zee[186]?».

Aunque la intención era bajar del tren en Arnhem, «no fue posible porque nos dispararon desde varias direcciones poco después de entrar en la estación». Maniobrando a toda prisa para cambiar de vía, el tren salió resoplando vapor y viajó de regreso a Dieren. En Rheden la locomotora se detuvo, falta de agua. Todo el batallón se bajó, formó una cadena humana hasta un arroyo cercano y usó cubos, cascos y cualquier otro recipiente imaginable para rellenar el depósito. Algún tiempo después, tras descargar en Dieren-Doesburg, el batallón fue situado en una posición defensiva encarada al oeste. No sucedió nada hasta que concluyó la batalla de Arnhem. Todo lo que vieron de ella fueron veinte paracaidistas de boinas rojas en la parte de atrás de un camión que pasó a toda velocidad: prisioneros siendo conducidos al este[187].

La serie de experiencias poco destacables de Lothar Hinz ilustra la suerte de la mayoría de los soldados alemanes que se vieron implicados en la ofensiva de Market-Garden. Todos tenían en común que sabían poco o nada de la situación, a menudo ni sabían a donde iban. A pesar de esto, cuandoquiera y dondequiera que pudieron, lucharon a menudo con una tenacidad que impresionó a sus adversarios.

Uno de los mayores impactos que tuvo la batalla en la patria alemana fue la conciencia creciente, que se veía abrumadoramente demostrada, de la superioridad aérea aliada. En efecto, los aterrizajes en Arnhem, Nimega y Eindhoven cambiaron la situación de las comunidades del bajo Rhin, causando que el área se convirtiera en una zona activa de combate. El ruido de la batalla en la colina de Wyl cerca de Cleve y en Arnhem, sonaba muy débil al principio, pero esto no era así con las fuerzas aéreas aliadas, que se hicieron sentir claramente. Al principio de la guerra el Reichsmarschall Hermann Göring había declarado que: «Si tan sólo un bombardero enemigo alcanza el Ruhr, no me llamo Göring. Podréis llamarme Meyer». Al comandante supremo de la Luftwaffe ya le llamaban Hermann Meyer desde hacía mucho tiempo. «Meyer» perdió aún más credibilidad cuando se vieron las formaciones aéreas de 4600 aviones. Fuertes formaciones de la 2.a Fuerza Aérea Táctica aliada fueron empeñadas para asegurar la superioridad aérea aliada sobre las áreas de las operaciones terrestres.

Cualesquiera que fueran las desesperadas reacciones de la Luftwaffe, la previa ironía del término «Meyer» se vio sustituida por la amargura. Los soldados y la población por igual se daban cuenta de lo impotente que se había vuelto la Luftwaffe. Con sus aviones generalmente incapaces de volar por falta de gasolina, muchos de ellos fueron destruidos en tierra sin posibilidad de combatir. Los ciudadanos de Wesel presenciaron un combate aéreo entre una escuadrilla de cazas FW190 y la formación aérea aliada cuando apareció en el espacio aéreo sobre la ciudad. Para los espectadores pareció como si el único resultado fuese una perturbación temporal del trayecto aéreo del enemigo. Las salidas eficaces de la Luftwaffe a lo largo del corredor sólo eran evidentes para el bando aliado. Por lo que respecta a los alemanes, la guerra de «Meyer» ya hacía mucho que se había dado por perdida[188].

XIV. ARNHEM, EL PÉNDULO OSCILA DE NUEVO

El enemigo obtuvo nuevos refuerzos. ¿Qué iba a significar eso para nosotros?

Comandante de batallón de las SS.

Se invierten las tornas. Segundo vuelo en el brezal de Ginkel…

El ataque en dos puntas de von Tettau contra las zonas de aterrizaje al oeste de Arnhem ganaba terreno de forma constante durante la mañana del 18 de septiembre. Se había informado de éxitos en el sur, Renkum fue asaltado por la escuela de suboficiales de las SS «Arnheim», y se penetró en Heelsum. A pesar de sufrir grandes bajas, el inexperto batallón de marinería (Stamm Abt) tomó la fábrica de ladrillos de Renkum hacia las 15:00 horas. Al norte, el Batallón de Guardia 3 de las SS de Helle había cruzado el brezal de Ginkel y se enfrentaba a los británicos en el borde oriental del bosque al otro lado. El problema estaba en el centro, frente a la zona de aterrizaje británica «X». Aquí, el inexperto batallón de Fliegerhorst Soesterberg era demasiado débil para seguir avanzando. El Standartenführer Lippert, que coordinaba los ataques de von Tettau, lo reforzó con dos compañías de la escuela de suboficiales de las SS. Para entonces había llegado la Panzer Kompanie 224, y seis viejos carros Renault franceses[189] fueron destacados en la vanguardia de este ataque. Fueron sacados de un grupo de ocho que el II Cuerpo SS había traído consigo de Francia[190].

Moviéndose pesadamente a través de los bosques que bordeaban la zona de aterrizaje «X» y a lo largo de las pocas carreteras asfaltadas que iban de Renkum hacia las zonas de aterrizaje, los carros fueron presa fácil para los cañones anticarro británicos que custodiaban las pocas y predecibles rutas de acceso. Las tripulaciones de los carros de la 224 compañía estaban recién instruidas, no estaban familiarizadas con sus carros y no tenían contacto por radio con la infantería de acompañamiento. Por consiguiente, la necesidad y las dificultades prácticas llevaron a su empleo aislado. Un suboficial que mandaba un carro tenía que hacer a la vez de jefe de carro y de artillero por lo que no estaba en posición de coordinar un asalto combinado de carros e infantería. El ladrido y chasquido característicos de los proyectiles de alta velocidad de los cañones anticarro desgarraron la coraza de los carros y confirmaron el fracaso del ataque; las nubes de humo negro arremolinadas y expulsadas al cielo proporcionaban señales indicadoras de hasta donde había llegado el avance. Los seis carros fueron rápidamente destruidos. Los tripulantes que intentaban escapar frenéticamente de ellos fueron envueltos por un diluvio de fuego, cuando las ametralladoras les dispararon desde las posiciones británicas, que también asolaron a las tropas de acompañamiento de las SS, ahora desprovistas de apoyo. Lippert dedujo que este revés: «indicaba que los británicos habían desplegado armas pesadas en las primeras 24 horas, habían tenido suficiente tiempo para concentrarse tranquilamente en su zona de aterrizaje y la habían custodiado en la parte occidental con armas pesadas[191]». El ataque se extinguió. Lippert reunió a su compañía de alumnos de las SS y a jefes de sección de la escuela de suboficiales y decido llevar a cabo una táctica sorpresiva más osada.

Esta vez se montó un ataque de finta en la derecha, que incluyó a Lippert conduciendo alocadamente su jeep por la zona de aterrizaje mientras disparaba bengalas verdes. Funcionó. Después de recorrer 300 ó 400 metros, una tormenta de disparos británicos siguió al automóvil mientras toda la atención de éstos se fijaba en esta fingida amenaza. Voceando un fuerte «¡Hurra!», sus compañías se lanzaron al asalto de la zona de aterrizaje por el centro. En las posiciones británicas cundió la confusión y se conquistó mucho terreno. Lippert comentó:

«El engaño tuvo éxito y permitió que la zona de aterrizaje en este punto fuera despejada de enemigos en cuestión de una hora; pero no sin sufrir numerosas bajas en ambos bandos. Muchos británicos huyeron en dirección este hacia Wolfheze y Oosterbeek, donde más tarde fueron capturados por otras unidades alemanas. Se cogieron cientos de planeadores y muchos prisioneros en esta acción, además de armas pesadas, munición y jeeps[192]».

El ataque continuó durante dos kilómetros más al este de la zona de aterrizaje, hasta que se vio detenido por el intenso fuego de los británicos. Entretanto el batallón de las SS holandesas de Helle en el brezal de Ginkel empezó a girar al sudeste como parte del intento de cerco de las zonas de aterrizaje británicas. Parecía que tenían a los británicos en sus garras.

La 1.a División Aerotransportada británica había saltado 26 horas antes con 8000 hombres. En esencia esto representaba seis batallones de infantería. Tres de ellos, pertenecientes a la 1.a Brigada Paracaidista, que contaba con 2400 hombres, avanzaba hacia Arnhem. Un batallón, el 2 PARA de Frost, había tomado y asegurado el puente de Arnhem. Tres más, de la 1.a Brigada Aerotransportada defendían tenazmente las zonas de aterrizaje con el objetivo de mantenerlas abiertas para los refuerzos. Casi 2800 hombres de las tropas de apoyo divisionarias estaban asignados o apoyando a ambas brigadas. En el mismo período de 26 horas los alemanes habían formado un frente de seis batallones al oeste de Arnhem (Kampfgruppe von Tettau), con la promesa de que vendrían cuatro más. El II Cuerpo SS había reunido una fuerza equivalente a ocho batallones, que envió contra Arnhem y el puente desde el este (9.a SS Hohenstaufen y elementos de los Kampfgruppen de la 10.a SS Frundsberg). A las 15:00 horas del 18 de septiembre, la proporción numérica de alemanes contra británicos, era a grandes rasgos, de 14 batallones contra 6 sin incluir carros de combate, artillería ni armas pesadas de infantería. En resumen, el ratio de combate era de más de 2 a 1, con una abrumadora superioridad de material pesado en el bando alemán. Los aterrizajes fueron una conmoción para ambos bandos. Abrumados por la inmensa superioridad tecnológica y material aliada, los alemanes en retirada vieron este predominio reforzado por un enorme lanzamiento de paracaidistas. En el otro bando, la fuerza aerotransportada, que esperaba no tener que enfrentarse con más de una brigada, tres días después de aterrizar ya estaba luchando contra una fuerza con mucho material acorazado, siendo superados en número en una proporción de 2 a 1. Ambos bandos desconocían estas cifras y sólo podían hacer conjeturas, en sus respectivas situaciones, ambos se sentían moderadamente confiados en el triunfo. Esto fue así hasta que se detectó un zumbido familiar llegando desde el oeste. A medida que el miedo fue creciendo, se fue produciendo el correspondiente hundimiento de la moral alemana. Tras no haber conseguido derrotar esta invasión aerotransportada en las primeras 24 horas, parecía que el péndulo de las probabilidades de victoria estaba a punto de oscilar en la otra dirección.

«Achtung, Fallschirmjäger!…»

Los únicos soldados que habían identificado los puntos que se aproximaban por el sudoeste, aumentando poco a poco de tamaño, eran los británicos.

Desde posiciones situadas en el borde oeste del bosque que dominaban el brezal de Ginkel, soldados del King's Own Scottish Borderers, (KOSB), observaban ansiosamente los cielos a la búsqueda de cualquier indicio de aproximación de los aviones. Llegaban tarde; y cuando llegaran toda una brigada paracaidista británica caería a retaguardia del batallón holandés de las SS de Helle. Cuando aquello sucediera, sería la señal para su contraataque.

De pie en medio de la ruta de las formaciones de aviones que se acercaban había un Berichter de una Propagandakompanie, un corresponsal de guerra alemán con una cámara de cine. Anticipando una victoria, iba a filmar, por contra, una catástrofe (aunque el montaje final fue editado por razones de propaganda[193]).

El batallón del Sturmbannführer Helle tenía ahora seis compañías. Cuatro ya habían sido empeñadas a lo largo de la línea del bosque al sur y al este del brezal de Ginkel. En reserva había otra compañía de infantería y una de armas pesadas al norte, en las cercanías de la carretera Ede-Arnhem. Volvieron los ojos al cielo y la desesperación se apoderó de ellos cuando la formación aérea se acercó tronando a baja altura. El cielo, que vibraba con el ruido de los motores de los aviones, empezó a llenarse de paracaídas que se abrían e hinchaban. Los que estaban en las compañías de vanguardia ya desplegadas durante el avance fueron presa del pánico, cuando fueron contraatacados por tierra a su frente y por las masas de paracaidistas que descendían por su retaguardia.

El cámara corre hasta la línea de árboles que bordeaba el puesto de mando de Helle y filma el sobrecogedor espectáculo de fuerza militar que se representa encima suyo. Los aviones de transporte Dakota, acercándose en formaciones en V de victoria de nueve en fondo llenan la lente de su cámara. Tras reunir valor para quedarse quieto durante algunos segundos filmando, corre luego hacia la cercana protección ofrecida por las líneas de soldados de las SS holandesas que disparan hacia el cielo desesperadamente y tan rápido como pueden con todas las armas disponibles. Cerca, un Flakierling, un afuste cuádruple de cañones de 20 mm montado en un semioruga dispara ráfaga tras ráfaga de trazadoras al aire. En torno al vehículo, grupos de fusileros tiran, con los hombros convulsos por el retroceso de cada disparo. Entre tiro y tiro echan una ojeada furtiva al espectáculo mientras accionan los cerrojos para expulsar los casquillos vacíos y cargar otra bala en la recámara. Otros soldados de las SS se arrodillan en el sendero que pasa frente a los árboles y entre ellos, apoyan sus ametralladoras MG42 y las Bren británicas capturadas sobre cajas de munición apiladas en un vano intento de estabilizar sus armas para disparar hacia arriba. Ráfaga tras ráfaga surca el aire mientras los tiradores quedan envueltos por una tenue neblina de humo azulado y acre producida por la pólvora. Algunos paran un momento para ajustar las cajas que usan como apoyo, que se mueven o se tuercen por el retroceso.

La cámara vuelve a recorrer el aire, y graba un cambio en la escena. Los enjambres de aviones de transporte son reemplazados por remolcadores y planeadores. Fotogramas del cañón de 20 mm con los observadores gesticulando excitados y señalando al aire, se alternan con vistas de los planeadores abandonando su vuelo horizontal y picando pronunciadamente, tras haber escogido un lugar despejado para aterrizar. Un crescendo de fuego de cañón y ametralladora acompaña el descenso de cada uno, dejando de vez en cuando breves y tenues rastros de humo tras ellos prueba de que una ráfaga ha acertado. El cámara sigue a la sombra de los árboles. Su lente filma cómo un avión de transporte es alcanzado al acercarse; en llamas desde el morro a la cola, pierde altura poco a poco en un leve picado sobre una pacífica escena de almiares, árboles y graneros. El tronar de las granadas antiaéreas es todavía audible de fondo en la banda sonora mientras despacio y lánguidamente, la cámara sigue al avión hasta que se estrella. Explota violentamente más allá de la línea de árboles que bordea el brezal de Ginkel. Se ve un destello y una bulbosa columna de aceitoso humo negro una fracción de segundo antes de oírse la explosión, una nota más alta que el constante martilleo de la antiaérea.

Algunos paracaidistas se pasan de la zona de aterrizaje y se enredan en los árboles cerca del puesto de mando de Helle. Sus cuerpos son inmediatamente segados por la guadaña del fuego de ametralladora. Los cadáveres cuelgan brevemente de las ramas hasta que son bajados o hasta que se desploman al suelo cuando las balas cortan las cuerdas del paracaídas enredadas en las ramas. El brezal de Ginkel es una escena de absoluto pandemónium.

Los incendios en la hierba causados por las trazadoras y las intermitentes explosiones de mortero empiezan a desorientar a los soldados y a dificultar la visibilidad. Los paracaidistas ingleses del 10.o Batallón del Regimiento Paracaidista tienen que combatir para llegar a sus primeros puntos de reunión. A pesar de todo ello, el batallón de Helle está acabado[194].

El Obersturmführer Femau, el comandante de compañía de Helle que estaba más al sur, fue rápidamente capturado. El propio Helle estaba durmiendo encima de una mesa en el restaurante Zuid-Ginkel, donde había instalado su puesto de mando, cuando se produjo el asalto aéreo. Despertado bruscamente, se hallaba ahora conmocionado. Sólo tuvo ánimos para ordenar a Bronkhorst, el comandante de su compañía de reserva, que defendiera una granja en Hindekamp, inmediatamente al norte del restaurante antes de huir a su vez. Los Obersturmführer Hink y Bartsch, asaltados por todos los flancos por los paracaidistas recién aterrizados, intentaron formar «en erizo» en medio del combate, pero fueron arrollados. Kuhne perdió los nervios totalmente. Se dio a la fuga, abandonando su compañía dispersa, y corrió al norte, para ser relevado de su mando cuando fue encontrado escondido unos días más tarde. Sólo el comandante de la compañía de armas pesadas, Einenkel, un veterano, pareció conservar la cabeza fría. Intentó en vano repeler el asalto aerotransportado con fuego concentrado de 20 mm y morteros pero acabó por darse por vencido y llevó a cabo una retirada combatiendo hacia el norte.

Todo había acabado. La 4.a Brigada Paracaidista del Brigadier Hackett saltó en la retaguardia del enemigo con tres batallones más, que contaban con otros 2000 hombres. Los desmoralizados SS holandeses buscaban a los británicos sólo para rendirse. La punta norte del avance desde el oeste de von Tettau había sido rota con esta repentina inversión de las tornas. Helle volvió a Ede, donde se encontró con el comandante del Sicherheits Regiment 42 que se suponía que debía haber acudido en su ayuda anteriormente durante el avance. Exigió saber por qué el comandante de este regimiento no había llegado antes. Este último contempló a Helle en silencio durante un momento antes de responder secamente: «Dé gracias por seguir vivo. Un informe que recibí decía que usted y todo su batallón resultaron muertos o capturados[195]».

El Standartenführer Lippert, totalmente ocupado con el avance, ahora detenido ante Oosterbeek, no conocía los acontecimientos que tuvieron lugar en su retaguardia. Observó que: «Los aviones enemigos y cazas sobrevolaron nuestras posiciones por la tarde, sin causar daños». Aprovechando una pausa en los combates, Lippert decidió volver en coche a su puesto de mando al otro lado de la zona de aterrizaje. Cuando volvió a cruzar la zona de lanzamiento que habían ocupado sólo unas pocas horas antes, advirtió en el suelo grupos de planeadores que no estaban allí antes. De repente, su vehículo fue acribillado por fuego de armas ligeras y su conductor fue gravemente herido. Lippert se puso a cubierto tras el auto, y mientras vendaba la pierna de su compañero, vio: «enjambres de soldados británicos, grupos salidos de planeadores que habían aterrizado otra vez en la zona de aterrizaje en el ínterin». Empezó a darse cuenta de la envergadura de lo que había sucedido. Llamó e hizo señas a un semioruga armado con un cañón antiaéreo de 37 mm, y ordenó a la tripulación que atacara con trazadoras al grupo de planeadores que acababa de descubrir. Éstos fueron incendiados. Ayudado por unos cuantos soldados de la antiaérea, se cogieron 36 prisioneros y recuperó a su conductor herido del automóvil dañado. Esto, se dio cuenta Lippert, era un acontecimiento nuevo y ominoso:

«Ahora tenía completamente claro que los nuevos aterrizajes tuvieron lugar sin oposición en las áreas recientemente despejadas. No había reservas que hubiera podido dejar atrás después de despejar las zonas de lanzamiento. Mi misión general de mantener la presión sobre Oosterbeek desde el oeste pareció más importante entonces».

Pero no era posible contactar con el cuartel general de von Tettau, porque no había comunicación disponible por teléfono o radio.

Reinaba la confusión en el cuartel general de von Tettau. Como el General escribió en su informe después del combate, «sin duda este nuevo aterrizaje enemigo tenía las dimensiones de una crisis». Pero las dimensiones exactas eran difíciles de estimar, «especialmente porque la falta de medios de comunicación hacía que la mayoría de los informes fuesen traídos por ayudantes y llegaran a la división sólo después de largas demoras[196]».

La interpretación de Lippert, que se hallaba sobre el terreno, era algo distinta. Declaró: «Así nos fue durante los primeros días a los batallones que operaban bajo mando de von Tettau; todas las unidades operaban independientemente unas de otras». Su situación se hacía cada vez más precaria. En el puesto de mando regimental sólo quedaban oficiales y suboficiales heridos leves o representantes de enlace de las unidades bajo su mando. El propio Lippert había recibido una herida leve en la pierna. Como admitió, simplemente se quedó sin efectivos: «Ni una vez existió siquiera la posibilidad de transportar a retaguardia los heridos y los prisioneros que habíamos cogido. Todo había sido enviado a primera línea[197]».

Agazapado a cubierto en esa primera línea se hallaba el SS-Junker Rudolf Lindemann. Los hombres de su pelotón de armas pesadas, que pertenecía a la escuela de suboficiales de Lippert, se quedaron oportunamente impresionados por el tamaño del aterrizaje, pero eran jóvenes, temerarios, sin demasiada imaginación, y «por consiguiente no estaban muy asustados». La sección de morteros de Lindemann no estaba todavía completa cuando llegó la segunda oleada, todavía estaba en marcha en algún punto entre Gorinchem en el Waal y Wageningen. En cualquier caso, la confusión subsiguiente a continuación de los lanzamientos hizo que: «perdiéramos contacto con las otras secciones durante medio día o así, antes de que volviéramos a recuperar por completo el control». Puesto que eran veteranos, no estaban demasiado preocupados y pensaban que a la larga todo se arreglaría[198].

Con el tiempo la situación se aclaró. Von Tettau ordenó al Batallón SA Eberwein, que avanzaba desde Benekom hacia el ferrocarril Ede-Arnhem, que cruzara la vía y despejara el bosque al norte de ella. Al recién llegado Sicherheits Regiment Knoche, se le dio la misión original de Helle de despejar el bosque en el lado este del brezal de Ginkel. Esta vez, sin embargo, debían aproximarse desde el norte. No pasó mucho tiempo antes de que se vieran inmovilizados por el fuego enemigo.

Al Regimiento de Lippert, ahora demasiado extendido en la derecha debido al fracaso de Helle, se le ordenó asegurar su propio flanco izquierdo al norte. Al caer la noche del 19 de septiembre, de acuerdo con los últimos informes, al menos se podían sostener las posiciones de partida que habían sido tomadas al amanecer del día previo. No se podía hacer nada más hasta la llegada de nuevos refuerzos: el resto del Regimiento Knoche, y el batallón del Regimiento de Instrucción Hermann Göring ya estaban de camino en bicicletas desde Katwijk an Zee.

El impresionante espectáculo del refuerzo de la 1.a División Aerotransportada británica tuvo un efecto aleccionador si no deprimente sobre los alemanes, que hasta este momento podían haber pensado que esta amenaza particular había sido frustrada en su origen. El Hauptsturmführer Wilfried Schwarz, de 28 años, jefe de estado mayor de la 9.a SS, había comentado antes que: «La situación el 18 no era halagüeña, pero con la llegada de refuerzos, empezamos a pensar que podríamos vencer». Sin embargo, el asalto paracaidista en el brezal de Ginkel enfrió su cauto optimismo:

«Los soldados vieron refuerzos incesantes llegando desde el aire, y estaban naturalmente preocupados. ¿Podrían resistir nuestros camaradas al sur? ¿O conseguirían los americanos abrirse paso?».

Schwarz era consciente todo el tiempo de la ironía del aprieto en el que se hallaba la Hohenstaufen. Fue creada originalmente para impedir una invasión aliada en el Oeste. Se lamentaba:

«En Normandía, después de todo el adiestramiento del año anterior, llegamos demasiado tarde porque nos habían enviado a Rusia. ¡En Arnhem éramos demasiados pocos! ¿Cómo íbamos a detener a esta división aerotransportada de élite[199]?».

El Hauptsturmführer Möller, que luchaba en los suburbios occidentales de Arnhem, se hacía eco de sus sentimientos:

«Durante la tarde hubo nuevos aterrizajes en la zona del brezal de Renkum y tuvimos que mirar, sin poder intervenir, cómo oleada tras oleada miles de paracaidistas descendían a 15 kilómetros de nosotros. El enemigo obtenía nuevos refuerzos. ¿Qué significaría eso para nosotros[200]?».

La Sperrlinie o línea de bloqueo del Kampfgruppe SS Spindler

En cuestión de 30 minutos durante la tarde del 18 de septiembre, la proporción de fuerzas de los contendientes cambió sustancialmente. La 1.a División Aerotransportada podía ahora desplegar nueve batallones consolidados de infantería aerotransportada a plena fuerza con su porción correspondiente de tropas de apoyo divisionarias: las armas de apoyo adjuntas; artillería y cañones anticarro contra 14 grupos alemanes equivalentes a batallones. Éstos eran grupos de combate improvisados reunidos por la presión de los acontecimientos pero contaban con blindados y un apoyo más fuerte de artillería y morteros. Para los británicos era factible conseguir la superioridad local si los recién aterrizados elementos pudieran ser consolidados en una fuerza lo bastante fuerte y lo suficientemente equilibrada con armas de apoyo, como para abrirse paso hasta el puente. Pero la geografía, y una aparente parálisis del mando plagaron de problemas el esfuerzo británico.

El Mayor General Urquhart, comandante de la división británica, se vio frustrado por las malas comunicaciones y, al adelantarse demasiado para buscar información durante uno de los primeros ataques del 3 PARA se quedó aislado por un contraataque alemán en los suburbios del oeste de Arnhem. Con él se hallaba su segundo al mando, Lathbury. El Brigadier Hicks, comandante de la 1.a Brigada Aerotransportada, el siguiente en la línea de mando, afrontaba un dilema. Consciente ahora de la fuerza y extensión del contraataque alemán tenía que decidir si aceptar un compromiso, formar un fuerte perímetro en torno a sus posiciones actuales al norte del Rhin, y aguardar a ser relevados por el XXX Cuerpo que avanzaba por el pasillo, o si reforzar el éxito parcial de Frost en el puente. Decidió seguir el plan original de Market pero al hacerlo, se vio obligado a cambiar las misiones previas a la operación de algunos de sus comandantes de batallón. Se ordenó a cuatro batallones, el 1 PARA, 3 PARA, el batallón transportado en planeadores 2.o South Staffordshire y el 11 PARA, combatir para llegar hasta el puente. Esto implicaba sacar al 11 PARA de la recién llegada 4.a Brigada Paracaidista de Hackett e intercambiarlo con el 7 KOSB, ya agotado por la defensa de las zonas de aterrizaje. Se seguía aplicando la misión original de Hackett de tomar las alturas al norte de Arnhem.

Los South Staffs comenzaron a avanzar hacia Arnhem como parte de su nueva misión para apoyar la línea de avance por la que ya luchaban duramente el 1 y 3 PARA. El 11 PARA debía hacer lo mismo. Los cambios se vieron dificultados por los problemas que se experimentaban entonces con las poco fiables comunicaciones por radio. Más aún, hasta que todos estos batallones recibieron la orden, habían estado operando muy separados. Se perdió inevitablemente la cohesión cuando, con poco o ningún reconocimiento, cuatro batallones fueron enviados hacia un frente de sólo 200 metros de ancho donde dos batallones ya habían fracasado en abrirse paso. Al norte, la 4.a Brigada Paracaidista de Hackett también se topó con el flanco derecho de la Sperrlinie o línea de bloqueo del Kampfgruppe SS Spindler.

Entre tanto la Sperrlinie de Spindler se había engrosado. Se extendía desde la carretera Ede-Arnhem al norte de Arnhem, al sur a lo largo de la Dreyenseweg hasta la vía férrea y el empalme, y de allí al Rhin. Apostados al norte en esta línea estaban elementos del Batallón SS de Instrucción y Reemplazo de Krafft, a los que se unió ahora el Kampfgruppe Bruhns, un batallón de la Wehrmacht y algunos de los Panzerjäger de las SS de von Allworden. A caballo de la Estación de Clasificación y la Utrechtseweg en el centro y en torno al área del museo estaba el Kampfgruppe antiaéreo del Obersturmführer Gropp y el Batallón de Zapadores de Möller. Al sur de la carretera estaba el inicial Kampfgruppe de artillería de Spindler reforzado ahora por otro grupo de combate de los Regimientos SS Panzergrenadier 19 y 20, que ocuparon posiciones que llegaban hasta la orilla del río. Al otro lado del Rhin, restos del Batallón SS de Reconocimiento 9 de Gräbner ocuparon la fábrica de ladrillos. Detrás, y en profundidad, ocupando una línea que iba desde la estación hacia el sur hasta el río, estaba el recién formado Kampfgruppe SS Harder. En esencia, siete batallones británicos que avanzaban calle abajo por la Utrechtseweg y contra la Dreyenseweg iban a asaltar una línea de siete a ocho batallones alemanes apoyados por autoametralladoras, semiorugas y cazacarros. Incluso en el punto de mayor esfuerzo británico a lo largo de la Utrechtstrasse, no se podía conseguir la superioridad local porque los paracaidistas sólo podían atacar en columnas de tamaño batallón a lo largo de dos carreteras en un frente de 200 metros. Este embudo podía ser batido por el fuego combinado de cinco Kampfgruppen distintos apoyados por blindados.

Ambos bandos desconocían la verdadera naturaleza de sus respectivas disposiciones. Con una despreocupación casi temeraria los británicos iban a representar en miniatura «La carga de la Brigada Ligera». Su misión de alcanzar el puente estaba clara. Su ejecución, aparte de avanzar por un valle urbano barrido por el fuego, no estaba tan clara.

La carga de las brigadas paracaidistas…

Los comandantes de los batallones británicos intentaron coordinar su avance conjunto hacia el puente lo mejor que pudieron. El avance se vio estorbado por un laberinto de calles desconocidas y con sólo un conocimiento superficial de las fuerzas y disposiciones enemigas. El 2.o Batallón del Regimiento South Staffordshire debía atacar a lo largo de la «carretera elevada» (Utrechtseweg) Bovenover, seguido de cerca por el 11 PARA, para tomar el terreno elevado pasado el Museo Municipal, y luego bajar hasta el puente de Arnhem. Paralelo a esta ruta, siguiendo el recodo del Rhin, estaba la «carretera baja» o Onderlangs. El 1 PARA iría en cabeza por esta ruta llana a lo largo del río y el muelle, apoyado por los restos del 3 PARA. Ambos batallones ya habían sufrido pérdidas considerables al intentar abrirse paso luchando por este cuello de botella la noche antes. De hecho, ninguno de los otros batallones era consciente de que el 3 PARA ni siquiera estaba preparado para montar otro ataque. Por consiguiente, los soldados no fueron completamente informados. Cuando el asalto comenzó, se produjeron retrasos debido a que los paracaidistas se disparaban unos a otros cuando los dos ejes divergieron. Los cuatro batallones estaban intentando forzar el paso de un «valle de la muerte» urbano.

Las casas en la carretera elevada estaban ocupadas a ambos lados por el Batallón SS de Zapadores de Möller. Éstas a su vez estaban dominadas por un grupo de casas más allá de la Estación de Clasificación hacia el norte en el que estaban apostados los artilleros antiaéreos SS de Gropp. Los South Staffs y el 11 PARA, confinados en las calles si deseaban moverse con su fuerza concentrada, iban a verse expuestos a fuego de frente y enfilada una vez pasado el Hospital de Santa Isabel. No había espacio para maniobras tácticas: era romper la línea con un ataque frontal, o el fracaso. Similarmente, la llana y expuesta carretera baja que seguía el curso del Rhin, estaba dominada por cañones automáticos de 20 mm y 37 mm emplazados en la fábrica de ladrillos inmediatamente al sur del Rhin.

Además, un terraplén de abrupta pendiente a la izquierda y las casas a lo largo de la Onderlangs, que dominaban el eje de avance, estaban todas ocupadas por el Kampfgruppe Spindler.

Amparados en la oscuridad y en una siniestra neblina de madrugada que se alzaba del Rhin, el avance comenzó a las 04:00 horas del 19 de septiembre. Al negársele la capacidad de aprovechar su superioridad táctica en la maniobra sobre un área más extensa, todo dependía de la fuerza y la determinación de las compañías de vanguardia a la cabeza de las columnas. El Hauptsturmführer Hans Möller recordaba los choques iniciales cerca del Pabellón del Rhin: «A las 04:00 estalló el terrible ruido de la batalla a la izquierda hacia el Rhin y a nuestra izquierda entre los hombres de Spindler». En un combate urbano todos los sonidos son magnificados. Las botas de clavos de acero rascaban y repiqueteaban a través del asfalto en la oscuridad. Los disparos de las armas eran ensordecedores y producían ecos en las calles en palpitantes oleadas de sonido.

«Se oía fuego de fusilería y las ametralladoras tableteaban continuamente. Explosiones sordas señalaban el ladrido de los morteros y se oía el estampido de los cañones de los carros. ¿Eran los nuestros? Se alzaban bengalas constantemente a nuestra izquierda, a unos 400 ó 500 metros de distancia, donde había terreno abierto hasta llegar al Rhin. El ruido aumentaba en intensidad. Estábamos todos completamente despiertos: ¿cuándo empezaría en nuestro sector[201]?».

Donde se combatía, la lucha era confusa y caótica. Su resultado era determinado dependiendo de si los mandos subalternos en ambos bandos mantenían la cabeza fría. Apostado como tirador de ametralladora, el Rottenführer Paul Müller, de 19 años, se agazapaba en una trinchera situada junto al Rhin. Mandaba un pelotón de granaderos del 9.o Regimiento SS Panzergrenadier, recientemente incorporado al Kampfgruppe Spindler. Envueltos por la repentina furia del ataque del 1 PARA, su grupo luchó ferozmente. Recordaba: A las 05:00 horas en punto, los Tommies desencadenaron el infierno. Una lluvia de granadas de mano arrojadas en torno a sus posiciones precedió el ataque. Las ametralladoras y los fusileros disparaban tan rápido como podían, pero:

«… las circunstancias favorecían a nuestros adversarios. Todavía estaba tan oscuro y además con niebla que sólo podías distinguir la silueta de un hombre caminando erguido a cinco metros de distancia. Por consiguiente nuestra línea fue simplemente arrollada, aunque les costó muchas bajas a nuestros atacantes».

Los defensores fueron momentáneamente presa del pánico. El 1 PARA, parcialmente encubierto por un manto protector de neblina y oscuridad, hizo grandes progresos. En el ojo de esta tormenta, Müller no vio ninguna alternativa práctica salvo mantener su posición: «Poco después oímos que las dos ametralladoras montadas sobre trípode para fuego sostenido abandonaron sus posiciones y se retiraron por la cuneta del otro lado». Desalentados por su incapacidad para romper el impulso del asalto, los ametralladores continuaron a retaguardia, apremiándoles en susurros: «no hay nada que hacer de todas formas, simplemente nos pasarán por encima». Müller no veía que eso tuviera sentido. Exhortó a sus fusileros a que aguantaran, y les dijo que ahora eran las tropas propias más adelantadas. Recordaba: «Querían volver a retaguardia, porque éste era su primer combate. Nunca antes habían oído tan cerca el chasquido de una bala al pasar».

Se pusieron a cubierto a derecha e izquierda de su ametralladora, y aguardaron a la segunda oleada del ataque. De repente, de siete a nueve figuras surgieron de la niebla. Al darles el alto respondieron con una granada de mano que rebotó y estalló frente a la trinchera de Müller. El enemigo se acercó rápido y se produjo un aterrador duelo con granadas y el subsiguiente combate cuerpo a cuerpo.

«Dos ráfagas de mí ametralladora causaron una explosión en el grupo de hombres. Su efecto fue devastador, sólo uno de los Tommies quedó en pie, el resto rodaba y gemía amontonados en el suelo».

Despacio, el único paracaidista sobreviviente avanzó amenazador hacia Müller. Al disparar dos ráfagas más, Müller descubrió que su ametralladora se había quedado sin munición. Gritó frenéticamente pidiendo otra cinta sólo para darse cuenta de que sus camaradas ya habían huido. Sin poder encontrar su fusil, cogió una de las dos granadas de «huevo» que tenía en el parapeto de su trinchera. «El Tommy pareció descubrirme» observó asustado y arrojó la primera granada. No estalló. Este inglés era indestructible. Vio como su adversario lanzaba, hubo una explosión, fuego y humo soplaron en su cara. «Apenas tuve fuerzas para arrojar mi segunda granada al Tommy antes de perder la consciencia durante unos instantes». Volviendo en sí tras la explosión, todavía podía ver a su atacante a cinco metros delante suyo. Recordaba el tratar de recobrarse desesperadamente porque de otro modo iba a morir. Pensó: «Tienes que salir a toda prisa o el Tommy va a acabar contigo». Sintió entonces un dolor agudo, «como si alguien me hiciera cortes con un cuchillo arriba y abajo en el brazo». Cegado por la sangre que le corría por la cara, buscó a tientas la ametralladora. Estaba reventada a la altura del cerrojo. Eso lo decidió; «ya es hora de que salga de mi agujero», pensó.

Cuando saltó fuera de la trinchera, otra granada explotó dentro acribillando su espalda con pequeños fragmentos de metralla. Sangrando profusamente, se alejó tambaleándose en la oscuridad, y metió su brazo izquierdo inutilizado bajo el cinturón para sujetarlo, apresurándose, al estallar más granadas tras él[202].

Se acercaba el amanecer y con él empezó a levantarse la neblina. Al hacerlo, a los elementos del Batallón SS de Reconocimiento de Gräbner, posicionados en la fábrica de ladrillos, al otro lado del Rhin, se les presentó un blanco increíble. Estirados en una columna a lo largo de la Onderlangs estaban el 1 y 3 PARA, preocupados sólo por los intercambios de disparos a su frente con la unidad de Möller, y a su izquierda. Los cañones automáticos de 20 mm y 37 mm pudieron batir la carretera a corta distancia con las alzas a cero y barrerla de un extremo a otro. A las 06:00 comenzó la matanza. Las ráfagas concentradas de proyectiles de alta velocidad azotaron las irregulares columnas mientras avanzaban. Los cuerpos se desintegraban o eran desmembrados por las líneas horizontales de trazadoras que los martilleaban desde el otro lado del río en tiro rasante, explotando y lanzando metralla al chocar con las destrozadas fachadas de las casas pasada la carretera. Los gritos de los mutilados apenas se oían sobre el estruendo magnificado por los edificios vecinos. Ambos batallones prácticamente dejaron de existir. Los hombres de Spindler, que ocupaban las casas y jardines que bordeaban el terreno elevado a la izquierda que dominaba la carretera baja, dispararon y arrojaron granadas a todo lo que se movía. Y todavía continuaba el fuego desde el frente. Batidos por tres flancos, el ataque se desmoronó bajo una abrasadora concentración de armas de todos los calibres. No había ninguna cobertura para los desventurados paracaidistas, excepto el tratar de entrar en las casas ocupadas a su izquierda. Por consiguiente, tenían que luchar para conseguir refugio. A las 07:30 los elementos avanzados del 1 PARA habían llegado al viejo muelle, a tan sólo 1400 metros del puente. Se seguían oyendo ruidos de la batalla desde aquella dirección pero estaban acabados. Detrás, la columna estaba destrozada. Grupos diezmados y desesperados empezaron ahora a huir o escabullirse de vuelta a la línea de partida. La mayoría de los oficiales y suboficiales ya estaban muertos o heridos. Esto fue lo más cerca de Frost que jamás llegaron pero el 2 PARA, totalmente ocupado con su propia batalla en el puente, no oyó nada.

Entretanto elementos de la Sturmgeschütz Brigade 280 de la Wehrmacht empezaron a llegar a Arnhem desde el norte. Consistían principalmente en cañones de asalto StuG III, armados con un cañón anticarro de 75 mm, y fueron asignados al Kampfgruppe Spindler. A su vez Spindler los asignó aisladamente o por parejas a sus diversos Kampfgruppen subsidiarios dependiendo de sus necesidades. Se estableció una línea de partida en la Utrechtstrasse mientras los blindados se reunían en las cercanías de la estación de tren aguardando la orden de avanzar.

A medida que se incrementaba la luz, el sector del Hauptsturmführer Möller en la Utrechtseweg se vio sometido a toda la furia del asalto de los paracaidistas. Los South Staffs, que salieron de la cobertura del Hospital de Santa Isabel y avanzaron hacia el museo en el terreno elevado, se vieron cogidos por fuego de flanco por el Kampfgruppe de la Flak del Obersturmführer Gropp, que disparaba desde los pisos superiores de las casas al otro lado de la Estación de Clasificación. Por el otro lado y por el frente fueron tiroteados por los zapadores SS de Möller, que como su comandante relataba: «dispararon sin piedad. Los proyectiles de Panzerfaust literalmente despedazaron a un grupo de paracaidistas. Los lanzallamas vomitaban gasolina ardiente sobre el enemigo atacante». Traqueteando, un cañón de asalto entró en posición junto al museo, apoyado por dos semiorugas acorazados de Möller e hicieron frente al asalto. Era una batalla difícil de controlar a nivel de compañía y batallón porque secciones enteras podían desaparecer de la vista al defender tan sólo una casa.

Los mandos estaban literalmente aislados en cuanto comenzaba esta lucha a corta distancia. Möller recordaba que la lucha se convirtió en:

«… cada uno para sí. Las calles eran zonas mortales. No se podían recuperar los muertos y heridos. Había escombros desparramados por todas partes. Las cercas y muros fueron aplastados por el cañón de asalto que, con secos cañonazos, escupía fuego contra el enemigo».

Sin embargo, no todo le salía bien a Möller. Con frecuencia, el fuego de francotiradores «condenadamente preciso» se cobraba un peaje entre sus hombres. Pero el fuego alemán se hacía cada vez más eficaz al tratar Möller de combinar todas las armas, incluyendo los blindados, a su disposición. Dijo que: «teníamos abundante munición y literalmente acribillamos un ataque tras otro de los lanzados valientemente por el enemigo». Esto no podía durar mucho tiempo, aunque a veces se preguntaba con desespero si sería así:

«Los civiles heridos que intentaban salvar lo que podían, gritaban. ¡Pero qué importaba eso! Tantas cosas habían sido destruidas, casas y granjas, propiedades y ganado, todas consumidas por las llamas y un acre humo oscuro, que flotó por las calles de este antaño elegante barrio residencial».

Para las 10:00 horas el impulso del enemigo se había agotado. Möller observó: «Su ataque se fragmentó, se dispersó y desorientó». Se hizo manifiesto que los británicos: «estaban completamente exhaustos, sus fuerzas estaban agotadas y su confianza minada por las pérdidas excesivamente elevadas[203]».

Dos horas antes, el Mayor General Urquhart, el comandante de la división británica, liberado de su encierro por este resuelto pero costoso ataque hacia el puente, se había dado cuenta de que ahora nunca llegarían a él. Ni siquiera ataques continuados por parte de la 4.a Brigada Paracaidista podrían resolver la situación. Por tanto se ordenó al 11 PARA que cesara en su asalto tras el batallón del South Staffordshire y se retirara. Se envió un mensajero a vanguardia para avisar al oficial al mando de los South Staffordshires, pero no consiguió llegar. Lo más lejos que llegaron aquellos en su avance por la carretera elevada fue hasta el edificio PGEM justo pasado el Museo Municipal. Su situación era desesperada, sólo con los pocos lanzabombas anticarro PIAT que les quedaban podían mantener a raya a los StuG III de la Sturmgeschütz Brigade 280. A las 12:30 se quedaron sin munición para ellos. Casi inmediatamente los cañones de asalto fueron lanzados carretera abajo en dirección al museo. Los South Staffs tuvieron que dispersarse. Entretanto, el 11 PARA había formado, ignorante de la amenaza a su retaguardia, y se había reunido para llevar a cabo su retirada aparentemente confiados en la creencia de que estaban cubiertos. Fueron atrapados en terreno abierto con resultados catastróficos. Pronto acabó todo. Durante el resto de la tarde del 19 de septiembre, los supervivientes de los diezmados batallones británicos huyeron o se abrieron paso luchando en grupos que se desplazaban hacia Oosterbeek.

Möller informó que: «la cambiante lucha duró y duró hasta que finalmente se apagó en torno al mediodía». En derredor yacían los escombros y los restos humanos de la guerra, señalando el punto más cercano del avance de los paracaidistas. El Rottenführer Wolfgang Dombrowski, en la Utrechtseweg, se hizo la pregunta inevitable:

«¿Qué íbamos a hacer con nuestros heridos? Se ondeó una bandera con la cruz roja y los heridos se acercaron despacio, paso a paso. Para nuestro asombro, el fuego cesó inmediatamente. Los camilleros recogieron a los heridos, se fueron, y el tiroteo comenzó de nuevo. No podíamos comprender esto ya que estábamos acostumbrados a las condiciones en el Frente del Este. Estos “paras” se suponía que eran hombres duros: ¡ya sabíamos que lo eran!, y sin embargo nos permitieron recoger a los heridos. Luego les dimos a los del otro bando la oportunidad de hacer lo mismo[204]».

La Sperrlinie es forzada al norte…

A todo lo largo de la Dreyenseweg, extendiéndose al norte desde la carretera de Ede-Arnhem al sur del puente sobre el terraplén del ferrocarril en la estación de tren de Oosterbeek, los alemanes aguardaban. Este sector de 1500 m de la Sperrlinie de Spindler estaba cubierto por los Panzerjäger de la 9.a SS, el Kampfgruppe de von Allworden, ahora bajo mando del recién llegado Kampfgruppe Bruhns de la Wehrmacht. Bruhns, un oficial del Estado Mayor General, emplazó un número de Sicherungen, o avanzadas, al oeste de esta línea. Estas fueron situadas en las áreas boscosas al nordeste y sudeste de Johanna Hoeve, un conjunto de edificios de granjas en los que también se apostó una reducida fuerza. Estos grupos darían una alerta temprana de un avance enemigo, y luego permanecerían en sus posiciones y lucharían hasta que el enemigo que se aproximaba se dispersara y detectaran tanto el eje principal como la dirección del avance, antes de retirarse y ocupar posiciones de reserva tras la línea principal de la Dreyenseweg. Los embudos y pozos de tirador cavados apresuradamente, camuflados con ramas recién cortadas, ofrecían algo de protección. Diversos blindados reforzaban la línea. Junto al cruce de carreteras en la extremidad norte de la carretera se situó uno de los Panzerjäger IV supervivientes de von Allworden, apoyado por un cañón anticarro remolcado. Un hotel aislado cercano servía como puesto de socorro y sala de operaciones para los heridos. Algunos de los semiorugas de reconocimiento y blindados ligeros de Gräbner aparecían periódicamente, proporcionando fuego de apoyo a petición. Algunos de los cazacarros de la Hohenstaufen y semiorugas acorazados se desplazaban como piquetes acorazados por la carretera, patrullando o actuando como fuego de apoyo móvil cuando se requiriera.

En el primer día de los aterrizajes, algo de fuego indirecto de morteros y artillería había hostigado las zonas de aterrizaje, en gran medida sin éxito, porque los árboles impedían la observación de la caída de los disparos. Durante aquella tarde y la mayor parte del día siguiente tuvieron lugar combates esporádicos pero ocasionalmente intensos cuando el 3 PARA intentó flanquear al batallón SS de Krafft que ya estaba en posición. Sólo se vieron atisbos de la actividad aérea del lunes, pues gran parte de ella había quedado oculta a la vista por los árboles. La actividad de los cañones antiaéreos, los sobrevuelos, rumores e informes de boca en boca pronto compusieron el cuadro de otro importante refuerzo enemigo por aire. Los ataques de tanteo en las avanzadas fueron repelidos de nuevo y nadie pudo descansar. Los nervios estaban a flor de piel. El Rottenführer Alfred Ziegler recordaba:

«Nunca estábamos del todo seguros de dónde estaban nuestros hombres y dónde estaban los británicos. Estábamos tan cerca que una vez les oí transmitir en Morse: “dit-dit-da-da-dit-dit”. Salimos corriendo, tenían que ser soldados británicos transmitiendo porque nosotros no teníamos ninguna radio».

Reinaba una especie de empate. La iniciativa residía en los británicos, que parecían ser sólo capaces de montar ataques de tanteo a escala de compañía. No obstante estos combates causaron considerables bajas en ambos bandos. La lucha volvió a rugir en torno al mojón de los seis kilómetros en la Amsterdamsweg, la carretera Arnhem-Ede. Siete cuerpos todavía seguían tendidos en el sendero de bicicletas, donde fueron emboscados por los SS Panzerjäger 24 horas antes. Los cuerpos, esparcidos de forma grotesca y desordenada en el pavimento, habían sido despojados hacía ya mucho de cualquier cosa de valor. Les habían quitado el equipo y vaciado los bolsillos, y los cascos y las posesiones personales estaban esparcidas en torno a los cadáveres. Los cuerpos sin vida se doblaban ahora presa de las garras del rigor mortis. Una bicicleta, que había sido quizá brevemente apoyada en el mojón, estaba caída con una rueda a cada lado del hito, que fue destrozado por uno de los proyectiles de 20 mm de alta velocidad que habían segado al grupo. Ziegler recordaba que esta fotografía: «fue luego impresa en toda su crudeza en los periódicos e incluso mostrada en los noticiarios semanales». Recordaba que el corresponsal de guerra que tomó la foto: «estuvo con nosotros durante unos días, y luego murió en combate en Oosterbeek[205]».

Continuaron los ataques contra la Sperrlinie, pero se mantuvo firme. Ziegler era un mensajero motorista, y a menudo se le ordenó llevar heridos en el sidecar.

En una ocasión se le dijo que recogiera a algunos heridos británicos en tierra de nadie. La única indicación que le dieron sobre dónde estaban era que condujera hacia el humo de su vehículo en llamas. Recogió a dos supervivientes, uno de los cuales hablaba alemán. Preocupados, le preguntaron a dónde se los llevaban. La respuesta de Ziegler, con su fuerte acento del sur de Alemania fue: «al hospital, ¡y espero que me den el mismo tratamiento en una situación similar!». Con semejante dialecto no es probable que le entendieran. Tras haberlos dejado en el hospital de sangre en el extremo norte de la Dreyenseweg: «tuve que saltar por la ventana cuando terminé con ellos porque atacaban los Jabos». Maldiciendo su suerte, pensó que le disgustaba la guerra: «porque nada es imposible». Cuando condujo de vuelta a su unidad, pensó en su contacto personal con el enemigo. Dijo tras la guerra que: «Nunca supe si sobrevivieron. Uno de ellos tenía un enorme boquete en su hombro». Uno de sus agradecidos cautivos le ofreció su reloj en premio a su compasión pero le replicó algo airadamente: «No me lo des, gracias. Quédatelo; no soy un ladrón[206]».

Durante la mañana temprano del 19 de septiembre, mientras todavía estaba oscuro, podían oírse los ruidos de la batalla al atacar los británicos hacia el puente de Arnhem, muy a su izquierda, en los suburbios de la ciudad. Tensos y nerviosos, los soldados alemanes agazapados en las posiciones a lo largo de la Dreyenseweg aguardaban expectantes. Inevitablemente, les llegaría su turno. Las primeras luces siempre parecían anunciar actividad británica.

Cuando se produjo el asalto al amanecer, los defensores quedaron conmocionados por su ferocidad. La 4.a Brigada Paracaidista, tras haberse desplazado para ocupar las alturas al norte de Arnhem, había marchado adelante durante la tarde y noche previas, chocó con las avanzadas de la Sperrlinie. Entonces múltiples ataques tamaño compañía se produjeron a lo largo de los bosques que se extendían de oeste a este tanto al norte como al sur de la Dreyenseweg, montados por el 10 y el 156 PARA. Aunque apoyados por morteros y artillería ligera, estaban asaltando una línea numéricamente más fuerte que gozaba de una potencia de fuego superior a la suya.

Las localidades periféricas defendidas por los alemanes fueron arrolladas. Ziegler recordaba que: «Los ataques británicos eran muy resueltos». De pie junto al comandante de su Kampfgruppe, Bruhns, el oficial le confió que: «si no recibimos refuerzos pronto, tendremos que retirarnos cuando llegue el próximo ataque». Palabras proféticas porque Ziegler recordaba el terrible ataque siguiente que llegó entre la carretera principal y el terraplén de la vía férrea:

«Estaba junto a Bruhns cuando la posición empezó a mostrar signos de resquebrajarse. En algunos puntos nuestros hombres tuvieron que adoptar posiciones en “erizo” aisladas para defenderse en todas direcciones, mientras que algunos pequeños grupos de enemigos consiguieron infiltrarse a través de nuestras líneas. Cuando Herr Bruhns supo de esto me ordenó ir a Arnhem y guiar a los refuerzos que se suponía que estaban en camino[207]».

Quiénes eran, dónde estaban y cuántos eran, no se sabía. A la larga, dando vueltas en su motocicleta, Ziegler los encontró en un bosque en las afueras de Arnhem. Eran una compañía de las Waffen SS de cañones antiaéreos montados en semiorugas, mandados por un Fähnrich (un oficial cadete de graduación equivalente a un sargento), «que luego perdería todos sus vehículos en Oosterbeek». Además también apareció rodando un batallón de cañones antiaéreos dobles y cuádruples de 20 mm, similarmente montados en semiorugas, y mandado por un Major. Con muchos gritos y gesticulaciones, los vehículos fueron inmediatamente insertados en la línea, ocupando posiciones reconocidas apresuradamente. Los campos de tiro se situaron de forma que nada podía moverse en campo abierto y la infantería atacante sólo podría penetrar con grandes dificultades a través de las áreas boscosas. Hecho esto, aguardaron el próximo asalto.

Cuando llegó, las dos compañías de cabeza del 156 PARA fueron segadas como por una guadaña al caer bajo las trazadoras del mortífero fuego cruzado de los cañones de 20 mm. Este súbito estruendo de fuego automático de gran calibre fue oído incluso por las compañías paracaidistas británicas que avanzaban en escalón detrás, cuando los proyectiles de 20 mm explotaron y rebotaron entre las ramas altas y en los troncos de los árboles. Las vainas vacías repiqueteaban al caer al piso de metal de los vehículos mientras los gritos apremiantes y las órdenes de fuego de los jefes de pieza se hacían cada vez más fuertes al acercarse los británicos. Los ataques se desinflaron, segados por este repentino diluvio de fuego concentrado.

Los agotados supervivientes escaparon tambaleándose entre los árboles y empezaron a atrincherarse en las cercanías de la línea de partida. Nadie entre las ligeramente armadas tropas paracaidistas había contado con una resistencia que tuviera esta clase de potencia de fuego; además había sido desplegada hábilmente. Éstas no eran tropas de segunda línea; muchos curtidos soldados de las SS ya habían sido hechos prisioneros. La información sobre el ataque contra el puente de Arnhem no era alentadora. Más aún, cada vez se hacía más patente, incluso para los soldados rasos, que no iban a conseguir abrirse paso en este punto. ¿Qué pasaría luego?

El péndulo había oscilado por última vez en Arnhem. Ni el refuerzo ni el reabastecimiento del bando británico influirían en el resultado final de la batalla. La Sperrlinie, o línea de bloqueo, del Sturmbannführer Ludwig Spindler proporcionó el punto clave de la defensa de Arnhem. Ahora iba a proporcionar la línea de partida para el inevitable avance sobre Oosterbeek. Sin saberlo ninguno de los dos bandos, se había llegado al momento del cambio de marea. Se había alcanzado la pleamar británica, ahora sólo podía refluir retirándose hacia Oosterbeek.

XV. ANIQUILANDO A LOS BRITÁNICOS. EL PUENTE DE ARNHEM

No podía imaginar cómo alguien podría sobrevivir a ese infierno. De verdad sentí lástima por los británicos.

Granadero SS.

Con artillería…

El Oberleutnant Joseph Enthammer había sido trasladado a la casa colindante con el puesto de mando del 2 PARA de Frost por la mañana temprano del 19 de septiembre. El oficial de artillería de 19 años, capturado con su unidad de retaguardia, inspeccionó sus nuevos aposentos con cierto interés y alivio, ya que habían sido maltratados por los civiles holandeses por el camino. Observó:

«La casa probablemente pertenecía al departamento de aguas, o la policía o algo así. Había filas de archivos que trataban del nivel de agua y temas parecidos alineados en amplias estanterías. Me hice una cama entre los libros en una estantería. Mucho mejor que el suelo de cemento. Otros siguieron mi ejemplo».

Los ruidos de la batalla se hicieron cada vez más patentes. Se podían oír los gritos, los disparos de armas ligeras, el repentino martilleo rápido de los fusiles ametralladores Bren y más ominosamente, el estrépito lejano de proyectiles de artillería pesada y el de cascotes que caían. Un capitán británico pasaba a menudo para comprobar cómo estaban los cautivos y se disculpó por la falta de comida y bebida. Enthammer recuerda que comentó: «que sus soldados sólo tenían aquello con lo que habían saltado». Aquello, sin embargo, no era gran consuelo porque: «el polvo y la cordita nos quemaban la garganta; queríamos desesperadamente beber». Durante este tiempo el oficial de artillería fue mantenido ocupado:

«Como podía hablar inglés me ordenaron que ayudara a guiar a los prisioneros alemanes hasta la letrina, que estaba excavada junto a un muro de ladrillo en el jardín trasero. Me dieron una pala para empezar a cavarla, y acompañado por tres soldados armados con metralletas Sten, me puse a ello. Incluso cuando me bajé primero los pantalones y luego me puse en cuclillas para hacer mis necesidades, los cañones de sus armas me siguieron apuntado al bajar y subir. Si no fuera por lo seria que era la situación ¡Podría haberme parecido gracioso!».

Enthammer trabó amistad con el cabo inglés asignado a vigilarlos. Conversando libremente, descubrió que era un estudiante de Londres con un jovial sentido del humor. «Los Jerries han diseñado un nuevo carro con una tripulación de 1000 (hombres)», dijo. «¡Imposible!» respondió Enthammer. «Oh, sí», replicó, «un hombre lo conduce, otro lo manda, el artillero dispara, ¡y los otros 997 lo empujan!». Todo el mundo, incluyendo a los aliados, estaba al tanto de la escasez de combustible en el ejército alemán. A pesar de esto, el oficial alemán recuerda que el paso del tiempo trajo un cambio de humor cuando aumentaron en intensidad los ruidos del combate:

«El cabo admitió una inquietud creciente y los temores a un aumento de los refuerzos alemanes mientras su situación se volvía cada vez más desesperada[208]».

Los asediados británicos, con la espalda contra el río, estaban siendo asaltados por dos Kampfgruppen: «Knaust» y «Brinkmann», desde tres direcciones. El perímetro del 2 PARA se había encogido de las 18 casas originales a 10 para el 19 de septiembre. Los granaderos SS también se estaban atrincherando en la ribera sur, atacando las casas y posiciones en el puente desde el otro lado del río. Además estaban apoyados por artillería y una batería de Nebelwerfer[209]. Fuera del perímetro, los alemanes estaban llegando a la misma conclusión que el cabo. La posición británica parecía cada vez más desesperada. El Hauptsturmführer Wilfried Schwarz, el jefe de estado mayor divisionario de la 9.a SS, recordó que el fallido asalto de Gräbner del 18 de septiembre indicaba que: «La situación no era halagüeña», pero esto cambió: «a medida que llegaron refuerzos, caímos en la cuenta que podríamos vencer». La confianza, tras los inútiles y costosos ataques de la primera fase, estaba volviendo. «Docenas de mandos se presentaron para informarme en el cuartel general divisional», recordaba, «y los distribuí por el frente[210]». Estas fuerzas fueron introducidas poco a poco en los dos Kampfgruppen alemanes que ahora estaban totalmente empeñados contra el perímetro británico, tratando de arrebatarles el control de los accesos del puente.

El fracaso del intento frustrado de los británicos de llegar a Frost por el Bajo Rhin y el Hospital de Santa Isabel anunció un cambio de tácticas. Mientras la infantería se acercaba desde el oeste, los cañones de los carros de combate empezaron a aparecer por el este, apoyados por los Panzergrenadier. Desde el norte, la artillería pesada fue traída para tirar contra las fachadas de las casas sitiadas. Los puntos fortificados fueron poco a poco y sistemáticamente reducidos a escombros. El foco del esfuerzo se desplazó a ataques descendiendo por los amplios bulevares desde el norte y el nordeste a lo largo de la Eusebius Binnen y la Buiten Singel, donde los Panzer podían al menos operar en coordinación con la infantería. Se inició fuego directo sobre el enemigo con los cañones de 88 mm de dos carros Tiger que vinieron desde la orilla sur y consiguieron abrirse paso a través de la chatarra abandonada tras el ataque de Gräbner. Dos cañones antiaéreos de 88 mm más fueron emplazados a ambos lados del acceso sur del puente. Estos se enfrentaron a las casas tirando a bocajarro. Parecía que la única forma que iban a tener de sacar a los británicos era, como declaró el comandante de sección SS Alfred Ringsdorf: «sacarlos con los pies por delante[211]». El granadero SS Horst Weber recuerda la despiadada barrera de fuego aplicada:

«Empezando por los tejados, los edificios se desmoronaron como si fueran casas de muñecas. No podía imaginar cómo alguien podría sobrevivir a ese infierno. De verdad sentí lástima por los británicos[212]».

Rudolf Trapp, tirador de ametralladora, todavía estaba combatiendo con la 3.a compañía del Regimiento Panzergrenadier 21 al oeste del puente de carretera. Cubriéndose en la Weerd-Jess Strasse, observó el efecto del fuego de la artillería disparando a quemarropa enfilando directamente la Eusebius-Plein:

«Una pieza de artillería fue traída rodando lenta y ruidosamente a nuestra calle desde el batallón Knaust, detrás de nosotros. Esto fue dos o tres días después de que comenzara la batalla. Era el cañón más grande que había visto nunca y fue movido a pulso a lo largo de la orilla del Rhin».

El problema inicial, según recordaba Trapp, era el de emplazarlo mientras estaban bajo fuego: «Lo cubrí disparando a las posiciones británicas a lo largo de la calle con prolongadas ráfagas de mi ametralladora». También comentó mordazmente que esta fue: «la primera vez que vimos a la Wehrmacht [el Ejército en contraposición a las SS] en Arnhem». Una vez emplazado en posición contra la parte mandada por el Mayor Crawley del sector del 2 PARA, el cañón redujo un punto fortificado a escombros. «Disparó siete u ocho cañonazos directamente contra él». Cuando la posición fue tomada al asalto después, los hombres de Trapp encontraron: «a los ocupantes, la fuerza equivalente a una sección, todos muertos yaciendo en las trincheras y posiciones defensivas preparadas[213]».

Con Panzer…

Los carros Tiger del Kampfgruppe Knaust fueron una desagradable sorpresa para los británicos. El SS-Oberführer Heinz Harmel, comandante de la Frundsberg, recordó:

«Knaust probablemente obtuvo sus dos Tiger directamente de Model. Así es como pudieron aparecer. Hitler podía ordenar específicamente que una unidad debía ser reforzada con carros Tiger porque no era lo suficientemente fuerte para llevar a cabo su misión[214]».

El SS-Schütze Horst Weber los vio rodar lenta y pesadamente por la Groote Markt, «disparando cañonazo tras cañonazo contra cada casa, una tras otra». El impacto de los disparos de 88 mm a corta distancia era devastador. Recordaba ver un edificio en una esquina donde:

«… el tejado se hundió, los dos pisos de arriba empezaron a desmoronarse, y entonces, como la piel desprendiéndose de un esqueleto, toda la fachada cayó a la calle, revelando todos los pisos en los que los británicos se escabullían como locos. El polvo y los escombros pronto hicieron imposible ver más. El estruendo era terrible pero aún así, por encima del ruido podíamos oír gritar a los heridos[215]».

Fue la llegada de medios acorazados, tan inesperada y en cantidad suficiente para alterar el equilibrio, lo que cambió inexorablemente el curso de la batalla a favor de los alemanes. Algunos carros y cañones de asalto habían sobrevivido a la retirada de la Hohenstaufen desde Normandía. Estos habían sido suficientes para detener a los feroces pero ligeramente armados asaltos de los batallones paracaidistas contra la Sperrlinie, o línea de bloqueo, de Spindler. La llegada en refuerzo de la Brigada de Cañones de Asalto 280 había expulsado a la infantería aerotransportada británica de la Utrechtseweg cuando intentaron abrirse paso hasta Frost en el puente. Ya no era un combate a corta distancia, hombre contra hombre como había sido durante el crepúsculo suburbano de la noche del 18 al 19 de septiembre. El amanecer trajo consigo no sólo refuerzos para los alemanes sino también una mayor capacidad para usar su abrumadora, móvil y acorazada potencia de fuego. A lo largo del perímetro que defendía el puente, el 2 PARA de Frost, fijado ahora por el peso de la numéricamente superior infantería enemiga que les rodeaba, fue sistemática y parsimoniosamente machacado por la artillería y los cañones de los carros de combate.

El Gefreiter Karl-Heinz Kracht, de 19 años, cargador en un carro en la compañía Panzer Mielke, recuerda su llegada el 19 de septiembre, dirigiéndose al acceso norte del puente de Arnhem:

«Rodamos velozmente dentro de la ciudad pero ya parecía muerta y vacía. Sólo unos pocos civiles intentaron huir. Nos prohibieron dispararles ¡aunque probablemente había unos cuantos agentes de la resistencia entre ellos! Algunos de ellos cayeron víctimas del fuego enemigo, porque los Tommies no eran particularmente escrupulosos y disparaban a todo lo que se movía».

Kracht era un fotógrafo entusiasta pero como era el cargador, «estaba en el sitio más oscuro del carro, a los pies del jefe». Por ello comentó: «nunca sabía realmente a dónde íbamos a menos que nos detuviéramos para ocupar una posición, y tuviera la posibilidad de salir del carro para mirar en derredor y sacar una pocas fotos». Hasta entonces había tenido pocas oportunidades.

La columna, una mezcla de ocho obsoletos Panzer III y algunos de los más modernos y potentes Panzer IV, siguió avanzando. La información, recuerda, era escasa; ellos: «sabían que los paracaidistas habían aterrizado en Arnhem, pero no sabía nada sobre la flota de planeadores que había fuera de la ciudad». Rodando adelante, empezaron a ver las consecuencias de los combates recientes: «había vehículos destruidos y partes de cuerpos en arbustos en las calles y en los árboles». No estaban acostumbrados a semejantes escenas, y la tensión aumentó cuando se acercaron al centro de la ciudad. Kracht admitió que: «nosotros, los jóvenes “combatientes” de la 6.a Compañía de Carros de Combate de Bielefeld, ¡estábamos horrorizados!». Esto no era lo que se esperaban los inexpertos reclutas, y Kracht no era una excepción:

«Personalmente sentía algo de aprensión mientras nuestros carros entraban en Arnhem. Aún tenía que superar la conmoción ante la destrucción y los cadáveres que yacían en la cuneta. ¿Tal vez íbamos a ser la próxima víctima de los cañones anticarro británicos? Este sentimiento creció cuando la compañía perdió sus primeros carros».

Los carros empezaron a acercarse al puente de carretera de Arnhem desde el este, usando las casas en la carretera de la ribera para cubrirse. «¡Había muchos Tommies escondidos en los sótanos!», comentó Kracht. «Fueron sacados de ellas por los Panzergrenadier que nos acompañaban». Unos 22 prisioneros fueron capturados según se despejaban las casas. La mayoría, advirtió, estaban bien equipados: «con raciones A y C, cigarrillos y fusiles, etc.». Salieron «en la mayoría de los casos bastante pacíficamente. Pobres tipos, estaban bastante cansados y exhaustos tras haber pasado tanto tiempo en combate». Incluso se las apañó para tomar unas pocas fotografías de un prisionero que estaba siendo capturado, pero esta película fue perdida posteriormente. Ahora el ritmo de la acción se incrementó perceptiblemente según los carros de combate fueron puestos en acción contra las casas asediadas que estaban cubriendo la rampa norte. Kracht describió las escaramuzas iniciales.

«En la calle del muelle entramos en posición tras una fábrica de galletas. Aquí se nos ordenó proporcionar fuego de apoyo para los Panzergrenadier y disparar a las casas y a dos campanarios (en torno a la plaza del mercado y la iglesia de Eusebius) que albergaban puestos de observación de artillería británicos. También disparamos a blancos identificados en el puente, que estaba defendido tenazmente por un gran número de británicos».

Fue en esta zona en la que Kracht sacó su apreciada posesión, una cámara Agfa Karatt III con la que empezó a sacar fotos de la periferia del combate que tenía lugar en torno a él. Una foto muestra a unos Panzergrenadier con las armas al hombro avanzando con una sección de Panzer III en el área de la lechería. La superestructura del puente de Arnhem puede verse al fondo entre la neblina y el humo.

Otra instantánea muestra la planta eléctrica de emergencia, rodeada ahora por casas en ruinas, punto de partida original para los contraataques de Brinkmann en la mañana del lunes. Muros enteros de las casas han sido destruidos por los cañonazos de los carros, exponiendo los suelos hundidos que aún sostienen mobiliario. Trepando a un punto de observación en un tejado, Kracht tomó una vista de la dañada iglesia de Eusebius, rodeada por los cascarones esqueléticos y sin techo de otras casas reventadas y expuestas a los elementos. De regreso al nivel del suelo la cámara capturó un atisbo del propio Panzer III del fotógrafo metiendo marcha atrás para ponerse en posición tras la fábrica de galletas al este del puente, con la cubierta del motor enmascarada por ramas para camuflarlo. Los miembros de la tripulación permanecen ociosos de pie al lado; el operador de radio del carro, Meuel, un chico de 17 años, sonriendo tímidamente a la cámara con las manos en los bolsillos. Tras los edificios que sirven de telón de fondo, los paracaidistas de Frost están representando desesperadamente su última actuación en el drama del puente.

La compañía Panzer Mielke había sido incorporada en el Kampfgruppe Knaust. Knaust era un jefe que tenía cierto carisma y es mencionado por unos cuantos supervivientes alemanes que combatieron en Arnhem. Kracht comentó que: «a pesar de su pierna de madera, el Major Knaust era muy ágil y no habría vacilado en exponerse, de forma suicida, a los francotiradores y la artillería».

Tanto sus hombres como el Kampfgruppe SS Brinkmann mantuvieron la presión en una batalla de desgaste, que crecía constantemente de intensidad, para recuperar el control del puente. Kracht sobre las crecientes bajas en ambos bandos:

«Por lo que a nosotros respecta, este tiroteo se alargó durante dos días hasta que nada más se movió en el puente. Los Panzergrenadier, que también sufrieron la mayor parte de las bajas, tuvieron que hacer otra vez el trabajo sucio. Aún así, perdimos otro carro. Todo alrededor de la cabeza de puente era una pesadilla de edificios reducidos a escombros, vehículos y cañones destruidos y cadáveres de amigos y enemigos por igual».

La lucha constante y las bajas estaban empezando a causar un impacto psicológico sobre los atacantes. Hubo caballerosidad y a menudo se permitió la evacuación de los heridos, pero esta batalla particular fue a veces en su ferocidad más intensa incluso que el sitio de Oosterbeek que aún estaba por venir. Produjo sed de sangre en los menos equilibrados y engendró cinismo en otros, que empezaron a ver la carnicería a través de un velo de emoción encallecida. Kracht recordaba el efecto de embrutecimiento así: «el temor poco a poco daba paso al sarcasmo y al deseo de sobrevivir». Recuerda que durante todo ello miraba desesperanzado al cielo:

«El ver diariamente formaciones de bombarderos dirigiéndose a Alemania hacía crecer las dudas sobre la Endsieg, o victoria final. Hacía que todo pareciera absolutamente inútil[216]».

Y todavía estaba por venir lo peor.

¡Acabad con los Tommies!…

Recoger a los heridos se estaban convirtiendo cada vez más en un problema. El tirador de ametralladora de las SS Rudolf Trapp, luchando en el área de Lang Straat y de Eusebius-Plein, se resignó al hecho que: «debido a mi edad y experiencia [19 años], me tocaron todos los trabajos sucios». Describió una de tales tareas:

«Nos dijeron que sacáramos a unos hombres de las SS muertos o heridos del campo de tiro enemigo. Para conseguir esto nos dieron un semioruga acorazado. Haciendo fuego de cobertura con las dos ametralladoras montadas en él debíamos correr calle abajo, abrir la puerta trasera, arrastrar a nuestros camaradas dentro y disparar mientras corríamos de vuelta a cubierto. Todo el tiempo debíamos esperar que no hubiera una interrupción en las ametralladoras porque los británicos disparaban con gran puntería. En una ocasión le pegaron un tiro a un hombre en el corazón directamente a través de su cartilla militar».

El problema ahora es que muy pocos vehículos acorazados eran realmente capaces de pasar por las calles repletas de escombros. Trapp sostiene que no vio ningún Panzer en su área: «sólo el semioruga que teníamos que apenas conseguía cruzar a través de pasos estrechos cubiertos de escombros».

A Trapp se le ordenó que usara este vehículo para establecer contacto físico con las fuerzas de Brinkmann que trataban de abrirse paso desde la dirección opuesta, el este, bajo la mismísima rampa del puente. Tres hombres de su unidad formaban la tripulación del semioruga. Nadie era entusiasta porque sabían que un cañón anticarro británico dominaba la carretera junto a la ribera que tendrían que utilizar. Trapp recuerda su desazón:

«Bernd Schultze era nuestro conductor, hijo de un granjero de Sendenhorst en Münsterland. Era uno de los tres viejos veteranos de la compañía. Durante la reunión para impartir órdenes se le saltaron las lágrimas. Le dijo al comandante de nuestra compañía que esto no iba a funcionar. Pero una orden es una orden. Por si acaso, los otros dos nos llenamos los bolsillos de nuestros blusones con granadas de mano y munición para las pistolas de 008. Pasamos el cruce a toda velocidad y fuimos alcanzados en el lado izquierdo, cerca del asiento de conductor de Bernd. El vehículo se detuvo. Bernd estaba muerto, por el impacto directo del proyectil».

Trapp y su compañero saltaron del vehículo y se refugiaron en un sótano en ruinas. Como los británicos trataron de acercarse a ellos, se abrieron paso lanzando granadas a través del cerco que se estrechaba y finalmente se abrieron camino hasta la orilla del río. Renunciando a sus uniformes nadaron en ropa interior a través de las aguas turbias, entre los botes amarrados, azotados repetidamente por fuego de fusil y mortero. Al fin, al ver a unos soldados SS, gritaron: «¡Trapp, 3.a compañía, no tiren!».

Sus camaradas, que habían interpretado su larga ausencia como debida al fracaso de su misión y a su muerte, se alegraron de verlos. Las heridas fueron vendadas y ropas nuevas fueron obtenidas sacando los uniformes de sus propios camaradas muertos. Parecía que esta tortura no tenía fin. Aún así, los hombres de la 10.a SS, endurecidos e insensibilizados como estaban a la muerte y destrucción que les rodeaba, se vieron sobresaltados por otra pérdida más. «Vogel, el comandante de nuestra compañía» recordó Trapp entristecido «resultó muerto. La noticia de su muerte fue comunicada de hombre a hombre, y nos sentimos abatidos». Vogel, casado y con hijos, había sido un oficial popular. Había servido con la compañía en el sur de Francia el año pasado, y había vuelto a ella tras un período de ausencia junto con nuevos reemplazos en Deventer, justo cuando se avistó la fuerza aérea aproximándose. Los hombres estaban furiosos, Trapp incluido:

«A Vogel le pegaron un tiro en el corazón durante un combate a corta distancia. No vi como sucedió, pero ¡un médico cayó muerto cuando intentaba llegar hasta él y esto puso verdaderamente furiosos a los muchachos!».

Éstos juraron venganza. Aún así, la pérdida los dejó en un abismo de abatimiento:

«Los británicos incluso disparaban a médicos desarmados; ¡por tanto decidimos acabar con los Tommies! Todo estaba ardiendo y la iglesia también estaba en llamas. La batalla había estado durando ya varios días y noches[217]».

El Oberleutnant Joseph Enthammer, que ya llevaba más de tres días prisionero, refugiándose en el sótano contiguo al puesto de mando de Frost con otros sesenta hombres, anhelaba que llegara el fin de la incesante lucha. Empezaba a sentir admiración a regañadientes por la determinación de los británicos que combatían en torno a él. También sentía un respeto cauteloso por ellos. «Nunca admitimos», dijo «a pesar del interrogatorio, que éramos tropas de las V2, siempre decíamos que éramos de artillería o transporte». Los paracaidistas eran distintos de cualquier otro soldado que hubiera conocido. Advirtió que:

«Los soldados británicos tenían una relación muy estrecha e informal con sus oficiales. Estaban desesperadamente cansados. No había saludos, simplemente conversaban normalmente. A nosotros nunca se nos habría permitido comportamos así. Nos dimos cuenta que estos hombres debían ser soldados de élite[218]».

El fin se acercaba inexorablemente. Los británicos no recibirían refuerzos y ambos bandos lo sabían. Pero aún así se mantenía la obstinada resistencia en la rampa norte. Mientras durara, los refuerzos alemanes no podrían pasar por la carretera en ayuda de otra guarnición sitiada: la 10.a SS que resistía en el Waal en Nimega.

XVI. RESISTID EN EL WAAL

El mayor error que cometen los historiadores es glorificar y por estrechez de miras centrarse tan sólo en Arnhem y Oosterbeek. Los aliados fueron detenidos en el sur, justo al norte de Nimega, es por eso que Arnhem acabó como lo hizo.

Comandante de la 10.a División SS Panzer.

El fantasma del Reichswald. El II Cuerpo Fallschirmjäger ataca…

Arppe, un Kriegsberichter (corresponsal de guerra) asignado al 1.er Ejército Fallschirmjäger de Student, se hallaba en la carretera de Mook-Malden justo al noroeste de Gennep cerca de una pequeña aldea llamada De Kroon. Hasta entonces no había sucedido nada memorable que fotografiar. En la frontera del Reich había tomado unas cuantas escenas de civiles alemanes, resultaron ser granjeros, cavando zanjas anticarro cerca de Gennep. Cerca, algunos Fallschirmjäger habían estado ocupando posiciones defensivas y preparando defensas de campaña; también sacó fotos de ellos[219]. Era por la mañana temprano del 20 de septiembre cuando los elementos de cabeza del Kampfgruppe Hermann giraron para ponerse a la vista. Esto, al menos, era material que valía la pena filmar: tropas alemanas avanzando de nuevo.

Arppe se metió en la carretera y empezó a fotografiar, primero a los elementos de vanguardia y, luego, a las compañías que se movían apiñadas para un rápido traslado por carretera. Pronto fueron visibles hasta un centenar de soldados, con los hombros oscilando y las cabezas meciéndose arriba y abajo, mientras las secciones avanzaban en formación escalonada contra los ataques aéreos, usando ambos lados de la carretera. En las fotografías se ven principalmente adolescentes acalorados y sudorosos, vestidos con los característicos blusones holgados de los Fallschirmjäger, cubriéndose con un surtido de cascos de la Wehrmacht y de paracaidista. Otros llevan la gorra de campaña de la Luftwaffe, o caminan con la cabeza descubierta, con los largos cabellos enredados por la brisa. En los cinturones llevan metidas granadas de palo, listas para el combate y bandoleras repletas de cartuchos cuelgan del cuello o cruzadas al pecho. Llevan a menudo los fusiles colgados descuidadamente del hombro para que sea más cómodo cargarlos, o sujetos contra el pecho con el brazo. Los cascos y los cacharros de cocina metálicos colgados de los cinturones tintinean ruidosamente según pasan. Unos pocos soldados golpetean la carretera con toscos bastones hechos con ramas como si fueran de paseo vespertino. Sin embargo, los Panzerfauste que llevan al hombro desmienten lo pacífico de la escena. Los rostros se vuelven y sonríen con facilidad a la cámara. Estas tropas aún tienen que ser empeñadas en combate. Un número considerable de los hombres vistos a través de la lente estarán muertos o mutilados antes de la noche. Pocos sobrevivirán a la guerra.

Para muchos de la columna, ya ha sido una larga marcha, que comenzó desde un punto tan distante como Wahn en Colonia. Sus botas están secas, polvorientas y desgastadas. Tras ser transportados en tren eléctrico hasta Kranenberg, han tenido que andar el resto del camino. Cansados y sucios, los hombres marchan junto a las cuidadosamente cercadas y prósperas casas de De Kroon, ordenadamente bordeadas con arbustos cultivados. Los veteranos son fácilmente identificables por la sombra de la barba en sus caras, que a los muchachos no les crece.

Un adolescente de apenas 17 años, empuja una carretilla con la caja fuerte de la compañía. Con sonrisas de ánimo, algunos suboficiales experimentados recorren la columna de arriba abajo en bicicletas supervisando a los hombres a su cargo. Más astutos «alte Hasen» (viejas liebres o veteranos), sonríen confiadamente mientras pasan marchando. Mayores y más seguros de sí mismos, han cargado mañosamente sus posesiones en carretillas requisadas. Estos primitivos artefactos de madera están cargados hasta arriba con ametralladoras, radios y lo más importante, mantas. Con aspecto de estar pagados de sí mismos, sonríen pícaramente a la cámara, con las manos metidas en los bolsillos repletos de comida. Tras haber resuelto el problema inmediato de marchar con todo este equipo pesado, se sienten complacidos, por ahora.

Se transmiten órdenes y la columna hace alto. Arppe sigue a los soldados fuera de la carretera hacia los campos de trigo recién segados, donde se instalan entre la alta maleza que proporciona cierta cobertura contra la detección por aviones enemigos. Los veteranos se quitan la gorra y se relajan inmediatamente; no así los nuevos reclutas que, menos seguros, miran nerviosamente en derredor y a la cámara. El escalón de suministros de la compañía comienza a repartir manzanas por encima de la cerca de alambre de espino del jardín, sin duda recolectadas de un huerto más allá. Los soldados se apiñan ruidosamente, con las armas entrechocando contra los cacharros de cocina y los estuches metálicos de las máscaras antigás en su prisa por recibir algo en el reparto. Luego sigue un bienvenido descanso, con algunas bromas y una oportunidad de charlar. Los soldados muerden las manzanas, que son las últimas de la temporada con un leve sabor a sidra, haciendo muecas de placer al notar su gusto refrescante y familiar.

No pasaría mucho tiempo antes de que entraran en acción. Habían tenido lugar los inevitables retrasos por el camino. En Tegelen se habían colocado clavos, vidrios rotos y alambre de espino en las carreteras inutilizando algunos vehículos de la Wehrmacht. Como represalia se habían cogido rehenes. En Venlo cortaron cables de transmisiones. Todo contribuía a dar una impresión deprimente. En los siguientes cinco kilómetros podían esperar su primer contacto con el enemigo.

El fuego de artillería podía oírse estallando a lo lejos mientras la batería, en apoyo a su ataque, y la Flak empezaban a hacer el tiro de corrección sobre objetivos en el lado este de la carretera Gennep-Mook. Algunos de los hombres en las filas del grupo del Hauptmann Goebel estaban un poco más nerviosos. Sólo 36 horas antes habían sido echados de Mook por los paracaidistas americanos. Aquel breve combate había costado seis muertos y cinco heridos. Los hombres de Goebel estaban hambrientos. No había tenido médicos ni sanitarios para tratar a sus heridos, y sus hombres habían carecido de comida durante tres días. Dos civiles holandeses habían informado de que los atrincheramientos enemigos se extendían hasta 1000 metros al sur de Mook. No se hacían muchas ilusiones sobre lo que iba a suceder[220].

Estos Fallschirmjäger habían sido enviados a primera línea para reforzar a la 406.a División. Eran todo lo que quedaba de las 3.a y 5.a Divisiones que pertenecían al II Cuerpo. Su adiestramiento y reconstitución que estaba en curso en Wahn cerca de Colonia fue prematuramente detenido por los lanzamientos aéreos. Se esperaba que revirtiera la debacle sufrida por la 406.a División dos días antes. Model, tras conocer el fracaso inicial, insistió que estos recién llegados fueran arrojados inmediatamente contra la pantalla americana que protegía Nimega. Pero los comandantes tanto del Cuerpo de Ejército Feldt como del II Cuerpo Fallschirmjäger argumentaron a favor de la prudencia, al menos hasta que se reunieran fuerzas de mayor entidad. Estas eran esas fuerzas.

El plan del Mariscal de Campo Model era resistir en el Waal con las fuerzas ya in situ y ganar tiempo para un eventual refuerzo y contraofensiva a cargo de la 10.a División SS Panzer. Ataques de desgaste desde el este y el Reichswald eran parte de la idea para reducir la presión del XXX Cuerpo sobre Nimega. El asalto por las fuerzas coordinadas por el Cuerpo de Ejército Feldt, la 406.a División, elementos del Wehrkreis VI y del II Cuerpo Fallschirmjäger debían causar al enemigo esta demora vital. Tres puntas de ataque, compuestas de tres Kampfgruppen denominados según sus respectivos comandantes, debían sajar las defensas americanas.

El Major Karl-Heinz Becker debía mandar un conglomerado de restos de tres regimientos: los 5.o, 8.o, y 9.o de la antigua 3.a División Fallschirmjäger. El Kampfgruppe Becker incluía las unidades de reconocimiento, anticarro, antiaérea e ingenieros de la división. Era un cuadro divisional reformado como un regimiento débil. Los supervivientes de la muy maltrecha división eran principalmente los soldados de servicios e intendencia, suplementados por reclutas recién alistados y mal adiestrados. El capitán Freiherr von Fürstenberg proporcionó un refuerzo adicional bajo la forma de cañones montados en semiorugas acorazados. Esta fuerza recibió el apoyo adicional de un pequeño grupo de combate de Flak con una pieza de 88 mm y dos de 20 mm, y la asignación del batallón de infantería «Isphording». Becker podía reunir algo más de 800 hombres repartidos en tres grupos tamaño batallón. La misión era avanzar en dirección noroeste, asaltar las posiciones americanas en torno a Wyler y llegar al canal Mosa-Waal. A partir de ahí, debían despejar la ribera este del Waal hasta el puente de Neerbosch.

El Kampfgruppe Greschick, mandado por un Major, era una organización de tres batallones con entre 400 y 500 infantes reclutados recientemente. El fuego de apoyo era proporcionado por dos equipos de combate, uno con seis y el otro con ocho cañones automáticos de 20 mm. Su tarea era envolver Groesbeek por dos lados, penetrar hasta el canal Mosa-Waal, y enlazar con Becker durante la fase de consolidación en la orilla este.

El Kampfgruppe Hermann estaba al mando de un Oberstleutnant y constituido en base a supervivientes de la 5.a División Fallschirmjäger. Estaba reforzado por el grupo de combate de Goebel que ya había sido sangrado en el intento previo de tomar Mook. Un equipo de combate de Flak con un cañón de 88 mm y tres de 20 mm proporcionaba apoyo en tiro directo suplementado por una batería del 6.o Regimiento de Artillería Fallschirmjäger. Esta débil fuerza regimental debía intentarlo por la ruta de ataque ya probada y favorable hacia Nimega por Maiden, Hatteit y Hees. El objetivo era asegurar la ribera sur del Waal entre el puente de carretera de Pontveen y el canal Mosa-Waal[221].

La hora H para este ataque en tres direcciones debía ser las 06:30 del 20 de septiembre. En este momento los americanos empezaban a sentirse displicentes. Los temores previos de un ataque acorazado que llegara desde la dirección del Reichswald no se habían materializado. Los ataques alemanes hasta el momento no habían sido sostenidos o resultaron tan dispersos y descoordinados que fueron fácilmente rechazados. El 505 Regimiento de Infantería Paracaidista, patrullando el Reichswald después de aterrizar, encontró: «torres de vigilancia… vacías, bosques y obstáculos anticarro demasiado densos».

La sección divisionaria G2 (Inteligencia) estimó que el enemigo tenía a su disposición: «probablemente dos batallones de tropas surtidas de líneas de comunicación». Era harto probable la continuación de ataques improvisados desde el bosque, «cada vez con más fuerza». Los civiles holandeses el 18 de septiembre: «continúan informando de la acumulación de tropas alemanas en el bosque del Reichswald[222]». No obstante, para el 20 de septiembre, el general Gavin, comandante de la 82.a División Aerotransportada, se concentraba más en canalizar recursos para un cruce del Waal en un asalto con botes para asegurar el puente de Nimega en concierto con ataques desde tierra. No fue hasta las 11:00 del mismo día cuando se dio cuenta de que los persistentes chubascos de fuego de cañones de 88 mm, Nebelwerfer y morteros, que precedían el constante avance de los tres Kampfgruppen le iban a desviar de su objetivo.

El ataque, coordinado desde el cuartel general del General der Kavallerie Kurt Feldt en Cleve, fue retrasado en su comienzo. A las 09:25 el cuadro seguía sin estar claro. Las primeras oleadas de ataque encontraron poca oposición. El Kampfgruppe Greschick, en el centro, informó de buenos progresos un kilómetro después de cruzar la línea de partida, pero no se sabía nada de los otros dos grupos de combate. ¿Qué estaba pasando[223]?

Las aldeas en el área del objetivo a menudo sólo estaban defendidas por una o dos secciones de paracaidistas americanos. Éste era el resultado inevitable de tener que dispersar las fuerzas en frentes muy extensos; el 505 Regimiento de Infantería Paracaidista tenía un frente de unos tres kilómetros. Como consecuencia, los grupos de combate alemanes atacantes consiguieron una marcada superioridad local en número. No obstante, la ofensiva inicial de Becker en el norte contra Wyler fue rota por fuego de artillería. Allí, a las 11:00 la batalla estaba en plena oscilación. Grupos dispersos de Fallschirmjäger estaban clavados al suelo entre los destellos y el estruendo de los hongos de humo negro de las explosiones. Wyler fue penetrado tras una apresurada reorganización y dos secciones del 508.o Regimiento americano desalojadas. Sin embargo, fue una victoria hueca porque una altura, la Teufelsberg, ocupada por los americanos, dominaba cualquier avance ulterior hacia el oeste. Las baterías de la Flak, incluyendo un destacamento antiaéreo de los Fallschirmjäger empleado en apoyo directo y otras baterías de artillería alemanas al oeste de Cleve, martillearon la posición, pero sin resultado. Renovados ataques contra el terreno elevado al norte y noroeste de Wyler fracasaron. Al menos en este sector, la pleamar del avance se había producido hacia las 16:00.

El ataque central del Kampfgruppe Greschick llegó hasta el borde de Groesbeek, e incluso consiguió poner pie en las afueras. El crepitar de los disparos de armas ligeras mezclado con los llantos y gritos, así como las explosiones sordas de las granadas de mano fueron en crescendo y luego se apagaron. Aquí también se informó de algunos avances a las 16:00.

Una vez más, el Kampfgruppe Hermann, como el de Goebel unas 36 horas antes, presionando desde el sur, fue el que iba a causar la mayor preocupación a los defensores. Hermann informó de la captura tanto de Riedhorst como de Mook, tras intensos combates, a las 14:10; para las 16:00 se hallaba en una línea entre Knapheide y Mook. Se encontraba a tan sólo entre 1500 y 2000 metros del puente Geumen, que en aquel momento soportaba el avance terrestre británico a través del Canal Mosa-Waal en su camino al norte hacia Nimega. Hermann estaba por tanto a unos pocos miles de metros de lograr su objetivo operativo. Pero no iba a ser así. Un contraataque americano avanzada la tarde, apoyado por seis carros británicos de la Brigada Acorazada de los Guardias, arrebató Mook de las manos de Hermann. El esfuerzo alemán finalmente se desmoronó. Al anochecer el Kampfgruppe Hermann se retiró bajo presión hasta Riedhorst, bajo la protección de la oscuridad.

El Cuerpo de Ejército Feldt trató de alterar el equilibrio enviando a primera línea refuerzos adicionales a finales de la tarde y comienzos de la noche. Tres débiles agrupaciones de batallón, cada una con una fuerza de alrededor de unos 300 hombres, fueron involucrados: el batallón de zapadores de asalto del Major Molzer, un batallón de Fallschirmjäger mandado por el Oberstleutnant Budde y el Kampfgruppe mandado por el Hauptmann Lewin. Pero los tres Kampfgruppen estaban llegando a su punto de máximo avance; todo lo que podían lograr los refuerzos aislados era la consolidación de algunas ganancias.

El Major Becker, apoyado por otras unidades de la 406.a División, siguió presionando hacia el objetivo con más ataques y, finalmente, consiguió penetrar dentro de Beek. A comienzos del crepúsculo una cuña tamaño batallón de Fallschirmjäger había penetrado en la aldea. La lucha fue salvaje, a medida que las barricadas en las calles eran arrolladas en un denodado y costoso asalto, apoyado por los cañones de los semiorugas acorazados del Hauptmann Fürstenberg, disparando a quemarropa. Beek se convirtió en el punto crítico de la cadena defensiva americana cuando dos secciones de infantería paracaidista fueron hechas retroceder colina arriba hasta el hotel Berg en Dal. El ataque, que fluía y refluía, sólo a duras penas fue contenido por los americanos. El general Gavin, comentando lo poco que faltó para que se perdiera la batalla, iba a recordar: «Si los alemanes hubieran tenido más maña y se hubieran desplazado siquiera unos cientos de yardas a la derecha, podrían haber caminado hasta las afueras de Nimega sin ser casi molestados[224]». Pero el Kampfgruppe de Becker se había obcecado contra este punto fortificado, resuelto a aniquilarlo. Esto tenía poco que ver con la maña y mucho con la resistencia y el desgaste. Los contraataques fueron frustrados a medio camino por ataques del adversario lanzados al mismo tiempo. Poco antes de medianoche, los ataques nocturnos de los Fallschirmjäger rodearon a otro grupo más de paracaidistas americanos, pero no tenían la fuerza para apretar el cerco y destruirlos.

La 406.a División del general Scherbening, informó al Cuerpo de Ejército Feldt a las 21:25 horas que Wyler y Riedhorst habían sido tomados en el transcurso del día pero que aún se estaba encontrando una encarnizada resistencia en Mook y Groesbeek. No obstante, empezaban a llegar noticias inquietantes sobre los acontecimientos del día en Nimega. Los combates iban a continuar durante la noche y hasta el 21 de septiembre en el eje de avance de los Kampfgruppen pero cada vez se hacía más patente que algo grave había ocurrido en la ciudad. El General Feldt tomó el mando personalmente en su cuartel general en Cleve. Su ataque de diversión había fracasado. El alto mando indicó que debía mantenerse en los objetivos ya asegurados. Todo esto ya importaba poco ahora porque los acontecimientos del día en Nimega habían hecho baldíos sus esfuerzos hasta entonces, habían sido demasiado pocos y demasiado tarde[225].

¡Resistid en el Waal! La defensa de Nimega por la Frundsberg…

En Nimega, la llegada de los blindados británicos había aumentado la intensidad y escala de la lucha. Se habían iniciado extensos incendios, que señalaban el progreso del avance del XXX Cuerpo. Ataques combinados de carros Sherman e infantería durante las primeras horas de la madrugada del 20 de septiembre habían sido detenidos por un preciso fuego de artillería en torno a la glorieta al sur del parque Hunner. El SS-Hauptsturmführer Krüger de la 21.a Batería había dirigido personalmente el tiro. A la 01:30 quedaban dos Sherman, con las orugas rotas, tras haber sido repelido el ataque. Durante el transcurso de la mañana tres ataques más de armas combinadas fueron concentrados contra el gradualmente menguante perímetro de la 10.a SS que defendía la orilla izquierda del Waal. Apoyados por carros e infantería de los Guardias Granaderos, el 2.o Batallón (americano), de Vandervoort perteneciente al 505 Regimiento de Infantería Paracaidista americano se abrió paso combatiendo en intensos combates callejeros hacia los puentes del Waal. La compañía D fue detenida junto con una columna de carros en el área del parque Kronenburger cerca del puente de ferrocarril, mientras que las compañías E y F estaban trabadas con el Batallón SS Euling en torno a Canisiussingel, el Valkhof y la glorieta Kaiser Lodewijkplein al sur del puente de carretera. El polvo y humo que ascendían en espiral estaban haciendo que la observación fuera cada vez más difícil para ambos bandos.

La cabeza de puente de la 10.a SS se había encogido hasta un área de un kilómetro de ancho y 300 de profundidad. Su límite izquierdo estaba aproximadamente a 100 metros al este del puente de carretera, extendiéndose hasta el límite derecho en el puente de ferrocarril. El Kampfgruppe Euling de la 10.a SS defendía el área del puente de carretera y el parque Hunner, con el Kampfgruppe Henke y otros elementos de la 10.a SS defendiendo el puente de ferrocarril y el parque Kronenburger inmediatamente al sur del mismo. Dando profundidad a las posiciones de la ribera sur había dos débiles compañías de zapadores de la 10.a SS mandados por el SS-Untersturmführer Werner Baumgärtel, que sostenía una posición en el bastión del Valkhof, una torre fortificada que separaba ambos puentes. Todas estas unidades estaban coordinadas por y bajo el control superior del Kampfgruppe SS Reinhold, que estaba atrincherado en la ribera norte del río en Lent, completando así un triángulo defensivo.

De importancia crucial para la defensa de Nimega era conservar el puente de carretera. Esta responsabilidad fue encomendada al SS-Hauptsturmführer Karl-Heinz Euling cuyo grupo de combate, con una fuerza de unos 100 hombres, fue reforzado por cuatro cañones de asalto y elementos del Kampfgruppe Henke, «cuya calidad combativa» comentó Euling «era pobre[226]». Las fuerzas de Euling controlaban todas las carreteras que iban al norte a través de la ciudad hacia el puente de carretera, que convergía en la glorieta Kaiser Lodewijk. El área estaba dominada por su propio puesto de observación en la torre Belvedere que tenía vistas a ambos puentes y a los zapadores de Baumgärtel en el Valkhof. Su Cuartel General estaba situado en la Haus Robert Janssen. Hasta entonces, todos los ataques habían sido rechazados ante sus posiciones excavadas en el extremo sur del parque Hunner. En el transcurso de los combates entre el 19 y 20 de septiembre, se llevaron a cabo retiradas en contacto con el enemigo paso a paso y bajo cobertura, hasta un perímetro más defendible. Euling comentó que: «después de fallar en materializarse la promesa del General Feldmarschall Model de más carros Tiger, me vi forzado, bajo fuerte presión enemiga, a retirarme a la línea 1 y 1b[227]». Esto suponía la pérdida de parte del parque Hunner, pero todavía permitía que las principales carreteras de acceso al puente fueran batidas por el fuego.

Las comunicaciones dentro de la cabeza de puente mandada por Reinhold se estaban haciendo precarias. Los motoristas mensajeros entre él y Euling tenían que superar el desafío del tiro a larga distancia de las ametralladoras enemigas proveniente del oeste, que barrían de un extremo a otro la superestructura del puente cada vez que alguien intentaba pasar. No bastaba sólo con la observación para indicar lo que estaba pasando. Sólo el contacto personal a todos los niveles de mando podía mantener algún control y coordinación entre el caos de la lucha callejera. Durante todo esto, a menudo velada por el humo pero tentadoramente intacta, se veía la imponente superestructura del puente de Nimega. Era un espejismo que galvanizaba a ambos bandos para redoblar sus esfuerzos, pero que seguía estando fuera de su alcance.

El SS-Oberführer Heinz Harmel, comandante de la Frundsberg, sospechaba que estaba librando una batalla perdida. Pensaba que el Waal habría sido más defendible si los alemanes hubieran luchado en la ribera propia. En apoyo de esta opinión después de la guerra, comentó:

«Model dijo: no vuele el puente porque lo necesito para un contraataque. Con ello quería decir un contraataque al más alto nivel operacional. Bittrich [el comandante del Cuerpo SS] y yo creíamos que debía ser volado inmediatamente. Nos dábamos cuenta que nunca conseguiríamos movilizar suficientes fuerzas para una ofensiva a tal escala. Era una cuestión de hacerse el abrigo con la tela que tenías. ¡La camisa de Model siempre era demasiado corta, nunca llegaba[228]!».

No obstante y por el momento, la Frundsberg mantenía su presa cada vez más precaria sobre los puentes.

Tanto la 82.a División americana como la División Acorazada de los Guardias británica eran conscientes de que se enfrentaban a una cantidad considerable de tropas veteranas de las SS y no a los soldados de retaguardia previstos. El G2 de la 82.a División estimaba que el puente de carretera tan sólo estaba defendido por 500 soldados SS de la mejor calidad, apoyados por un cañón de 88 mm en la glorieta, y cuatro cañones de 47 mm y uno más de 37 mm, además de morteros en el parque Hunner. No andaban escasos de artillería apoyándolos desde el otro lado del Waal[229]. La resistencia alemana también estaba teñida de un valor fanático. El SS-Hauptsturmführer Schwappacher, en su informe tras el combate, narra el ejemplo del SS-Kanonier Albrecht de la 21.a Batería de su regimiento. Albrecht había estado actuando como operador de radio para su observador, el SS-Scharführer Hotop, durante un contraataque de infantería. Cuando su radio había sido destrozada por fuego de ametralladora, luchó como infante «cazador de carros», destruyendo un carro Sherman británico arrojando una granada dentro de la torreta por una abertura[230].

Arnhem aún estaba a 17 largos kilómetros hacia el norte, como los aliados sabían bien. Más aún, empezaban a conocerse los primeros detalles ominosos de los reveses en el área de la 1.a División Aerotransportada. El XXX Cuerpo y los americanos presionaron tenazmente, pero no era sólo el valor fanático lo que les cerraba el paso. Por primera vez en esta batalla, el enemigo parecía tener cantidades prodigiosas de munición de artillería y los medios artilleros a la par.

Harmel describió el potencial que su comandante de artillería, el SS-Obersturmbannführer Zonnenstahl, tenía a su disposición. No los habituales «tres batallones de artillería con tres baterías cada uno, sino que esta vez eran cuatro baterías y no de cuatro cañones, como era lo normal, sino de seis». Esta situación fue consecuencia del botín recuperado en el tren abandonado en Arras el mes anterior[231]. El SS-Hauptsturmführer Schwappacher, cuyo Regimiento de Instrucción y Artillería 5 apoyaba a los grupos de combate al oeste de Nimega, corroboró este punto de vista sobre su eficacia:

«Cada vez que el enemigo estaba listo para avanzar hacia el puente, le golpeábamos con todo el peso de una barrera de artillería, que inmediatamente detenía los ataques, con lo cual, nuestra infantería, reforzada, podía mantener sus posiciones».

«Los observadores avanzados de artillería trajeron el bombardeo», sostuvo, «hasta a 100 metros de nuestras propias posiciones». Superando de ese modo «momentos críticos» que fueron «presenciados diariamente, de hecho, casi a cada hora, por la infantería». Esto hizo mucho para sostener la confianza y la moral[232]. Muy bien pudo haber sido un factor de ralentización del ritmo del avance aliado hacia Arnhem. Harmel describió además el simple pero efectivo sistema empleado:

«El área al oeste de Arnhem y hasta el Waal estaba cubierta por un cinturón imaginario o Sperrfeuerlinie [línea de fuego de barrera] dibujada en el mapa. Sólo teníamos que comunicar un número de esa franja, y todo el peso de un regimiento de artillería caería en sobre el terreno, en esa cuadrícula, tras sólo un breve tiempo de reacción. El mapa del SS-Obersturmbannführer Zonnenstahl nos muestra que podía cubrir un frente de 20 kilómetros. El comandante de la artillería del OB West[233] se quedó tan impresionado con esta solución que visitó nuestro puesto de mando para verla en acción por sí mismo, de modo que el método pudiera ser transmitido a otras unidades. Los informes de interrogatorios de los prisioneros de guerra sugieren que esta reacción relámpago desmoralizó al enemigo[234]».

Una combinación de todos estos factores permitió que la línea en el Waal, pese a lo frágil que era, pudiera ser sostenida. A las 15:30 del 20 de septiembre, el SS-Obersturmführer Richter informó al Grupo de Ejércitos B desde el II Cuerpo de Ejército SS que: «el enemigo estaba presionando con poderosas fuerzas de infantería y carros contra ambos puentes de Nimega[235]». Model todavía estaba resuelto a usar el puente como trampolín para una futura contraofensiva. Para este fin ordenó que: «fuerzas adicionales y todas las armas anticarro disponibles debían ser enviadas al sur desde Arnhem[236]». Esto debería haber ocurrido durante la noche para estar listo para el asalto conjunto por la 406.a División y el II Cuerpo Fallschirmjäger el 20 de septiembre. Lo máximo que se pudo conseguir, sin embargo, fue la retirada de algo de infantería de la 82.a Aerotransportada de los asaltos contra Euling, nada más.

A las 15:00 un bombardeo intensivo por 40 carros Sherman y 100 cañones así como de aviones, centró la atención de los alemanes en un sector muy al oeste del puente de ferrocarril, frente a la central eléctrica. Veintiséis barcas de madera y tela fueron lanzadas a la rápida corriente del río; llevaban a la oleada de vanguardia del 3.er Batallón del 504 Regimiento de Infantería Paracaidista americano del Mayor Julian A. Cook. Los hombres que iban en los botes remaron frenéticamente para llegar a la ribera opuesta. Los alemanes, que observaban la escena desde la orilla norte, fueron tomados completamente por sorpresa.

«Ya no quedaba nada disponible para formar una línea defensiva…»

Incluso en el peor de los casos los alemanes habrían considerado improbable un ataque aquí. El fuego de la artillería no había dado ningún indicio revelador porque no se había visto acompañado de actividad en la ribera sur. De hecho las tropas atacantes de Cook no habían recibido sus barcas hasta después de que empezara el plan de fuegos de apoyo. Reinhold, que coordinaba el plan de defensa, había considerado los ataques contra Euling y el puente principal de carretera como el mayor peligro. Consecuentemente, había pocas tropas frente a los lugares del desembarco: algunos Fallschirmjäger de la plana mayor de Henke, unos pocos miembros del Reichsarbeitsdienst (Servicio de trabajo del Reich) y la batería de Flak Beck con su puesto de mando. La infantería más cercana eran unos pocos artilleros del regimiento de instrucción de artillería del SS-Hauptsturmführer Schwappacher, tras la carretera elevada sobre el dique al sur de la aldea de Oosterhout, a la izquierda del lugar de desembarco previsto. Schwappacher sospechaba que habían sido descubiertos por el enemigo la noche antes, porque durante ella se vieron sometidos a: «fuego de hostigamiento y lanzamiento de bengalas», y durante el ataque: «el enemigo se mantuvo a distancia».

No obstante, los americanos afrontaban una tarea imponente. El puente de ferrocarril, ocupado por los alemanes, dominaba su aproximación desde la derecha. Afortunadamente, estaba a menudo envuelto en humo. Tras cruzar el río, con una veloz corriente de ocho a diez nudos, había 600 metros de terreno llano por recorrer completamente dominados por una carretera elevada sobre un dique, que se creía estaba ocupado.

Schwappacher escribió en su informe tras el combate:

«Después que el enemigo tuviera éxito en perforar las cabezas de puente en los puentes de carretera y ferrocarril, en torno a las 15:00 lanzó una operación de botes de asalto desde la central eléctrica, [un kilómetro al noroeste de Nimega] contra la orilla norte del Waal. El enemigo llegó al lado norte con la fuerza de un regimiento[237]».

Los alemanes sólo podían reaccionar con las avanzadas que tenían in situ, y las fuerzas de las SS que se pudieran reunir desde Lent. A Schwappacher se le presentaba un dilema. Su batería pesada estaba totalmente empeñada en cañonear posibles puntos de concentración del enemigo en la ciudad al otro lado del río, «cada uno de los cañones» afirmó «estaba apuntado a un bloque concreto». Todo lo que quedaba era su 19.a Batería, que estaba ahora apuntando a los puntos de entrada y salida de los botes de asalto que estaban moviéndose penosamente a través del agua. Una vez que los botes de asalto, ahora avistados, llegaron al agua profunda del canal principal, se vieron arrastrados por la fuerte corriente. Los paracaidistas que estaban dentro, no acostumbrados a sus embarcaciones, perdieron el rumbo; zarandeados por la corriente, los botes dieron vueltas enloquecidamente hasta que se restauró una semblanza de orden en el ataque. Cualquier esperanza de mantener la cohesión de la unidad al llegar a la otra orilla se desvaneció desde el principio. Empezó a crecer la intensidad del fuego enemigo, fusiles y ametralladoras al principio, aumentando gradualmente hasta explosiones de mortero. También empezaron a caer granadas de artillería, azotando y flagelando con metralla el agua. Las balas y la metralla desgarraron la delgada lona de los botes de asalto. Cañones de 20 mm, empujados rodando hasta ponerlos en posición, provocaron grandes desgarros en sus cascos de tela cuando encontraron el alcance correcto, golpeando y cortando sin remordimientos a los ocupantes que habían sido arrojados al río. Antes de que pasara mucho tiempo se había organizado una feroz respuesta contra esta audaz incursión. Algunos botes empezaron a hundirse entre los enormes géiseres que brotaban del agua. Schwappacher, que observaba implacablemente a través de unos binoculares, informó luego:

«La batería pudo con fuego dirigido hacer salvas concentradas (250 proyectiles fueron consumidos) y fuego de hostigamiento durante una hora y media, causando considerables bajas enemigas durante el cruce. Varios botes de asalto fueron destruidos. No se puede precisar el número[238]».

Increíblemente, al menos la mitad de los botes llegaron a la ribera norte, retomando los supervivientes para recoger a la segunda y siguientes oleadas. Los paracaidistas americanos se desparramaron en la orilla, agotados, mareados por las vueltas, algunos vomitaban por el miedo y la tensión de la aterradora experiencia que acababan de sobrevivir a duras penas. Desprovistos de organización, y enfurecidos, cerraron distancias con sus torturadores.

Muchos de los defensores alemanes eran adolescentes quinceañeros o viejos de 60 previamente exentos del servicio. No tenían ninguna preparación para enfrentarse a estos enfurecidos paracaidistas veteranos que cargaban contra ellos. Tras haber perpetrado una matanza mientras tenían ventaja, las avanzadas fueron despiadadamente aniquiladas, sin dar ni pedir cuartel. Los cañones de 20 mm, ni siquiera con el cañón en máxima depresión, podían cubrir al mismo tiempo el río y la playa cercana. Fueron arrollados. Según se iban quedando sin munición los alemanes, pequeños grupos corrían a retaguardia a buscar más. Tras haberse replegado, a los supervivientes se les ordenó contraatacar. «Desgraciadamente» como Schwappacher observó: «nunca volví a ver estas tropas de nuevo».

Se hicieron intentos desesperados de restablecer la situación en la orilla norte que rápidamente se desmoronaba. Una sección de respuesta rápida, mandada por el SS-Untersturmführer Bransch fue convocada desde Valburg, a seis kilómetros, donde había estado en alerta para detener cualquier otro lanzamiento sorpresa de paracaidistas. Las posiciones de la batería de Schwappacher formaron una defensa en erizo, reforzadas por otra sección. Entretanto, los restantes mensajeros motoristas y la plana mayor del regimiento de artillería fueron enviados bajo el mando del SS-Untersturmführer Biittner para defender la carretera del dique al sur de Oosterhout. Schwappacher, que monitorizaba el avance americano, vio que se:

«… dividió cuando llegó a la orilla norte. La mayoría de las fuerzas atacaron hacia Oosterhout y más allá a lo largo del Waal hacia el noroeste. El segundo elemento intentó penetrar en Lent desde el oeste».

¿Qué había que hacer ahora? La situación era crítica. Schwappacher se estaba quedando sin recursos. Sus comandantes de batería de Flak con la orden de cañonear objetivos terrestres en Nimega se habían retirado.

«Cuando se produjo esta situación crítica, no quedaba nadie disponible. Mis quince motoristas estaban tendidos solos en la carretera del dique, tratando de mantener a un enemigo cada vez más numeroso inmovilizado con fuego de fusil y una ametralladora. Como no quedaba nada para formar una línea defensiva, decidí adoptar posiciones de defensa en erizo con la plana y los sirvientes de la 21a batería[239].».

Una de las avanzadas de Henke, que se encargaba del fuerte Hof van Holland tras la carretera del dique más allá del área del desembarco, fue aplastada poco después de las 17:00. Schwappacher, tras haber adoptado su posición en erizo para las 18:00, comenzó a enviar patrullas de combate y ataques de diversión contra el enemigo que entonces había ocupado la carretera del dique del Waal. A los artilleros, no obstante, no se les permitió abandonar sus cañones para ocupar trincheras. La 21.a Batería aún seguía proporcionando fuego de apoyo a los sitiados zapadores de la 10.a SS, aislados, y luchando desesperadamente para conservar la posesión del Valkhof en Nimega al otro lado del río. El SS-Hauptsturmführer Krüger, comandante de la batería, seguía dirigiendo el fuego desde dentro. Con su radio destrozada, indicaba las posiciones enemigas con una pistola de bengalas. Hacia las 19:30, Schwappacher perdió todo contacto con él.

En torno a la misma hora, carros enemigos fueron avistados en el arco principal del puente de Nimega, rodando hacia Lent. Se había producido una ruptura.

«Entonces di la orden bajo mi responsabilidad de volar…»

A las 17:00 horas se montaron de nuevo ataques de tanteo con infantería y carros contra los puentes del Waal, en un intento de asegurar ambos extremos, en coordinación con el asalto en botes cruzando del río. Llegando desde el este a lo largo del camino Ubergsche, pilló al Kampfgruppe Euling en apuros. La mayoría de los cañones de asalto que custodiaban la glorieta al sur del parque Hunner habían sido destruidos en combate a corta distancia. Las casas en el área estaban o bien totalmente destruidas o ardiendo furiosamente. Los carros a duras penas podían atravesar los escombros esparcidos. El intenso calor de los edificios en llamas abrasaba los rostros y hacía difícil respirar mientras que el humo y el polvo lo oscurecían todo. Habiendo presión para que se diera un golpe de mano, una sección de cuatro Sherman, destacados de un escuadrón cuyo segundo al mando era el capitán Peter Carrington de los Guardias Granaderos, recibió la orden de cargar hacia el puente de carretera. Sólo las carreteras tributarias del este estaban todavía despejadas para los carros. Las tripulaciones lo consideraron una misión suicida. Los soldados de la 1.a Compañía de zapadores de la 10.a SS ya habían volado con Panzerfaust las orugas de unos cuantos Sherman que ya lo habían intentado. Ahora permanecían abandonados en los accesos sur del puente. La situación era totalmente fluida. Ambos bandos estaban seguros de cuál era la intención del otro, pero los comandantes no podían discernir qué avance se había logrado en realidad. Harmel, el comandante de la 10.a SS, tras haber llegado, resumió:

«Los británicos probablemente no sabían qué había por delante entre el humo, en todo caso. Este humo nos fue de mucha ayuda porque parecía estar todo el tiempo sobre los dos puentes y encubría gran parte de los movimientos».

La confusión y el fuego de artillería fueron los factores principales y decisivos para tomar el objetivo. Por qué el puente no fue volado cuando el carro de combate del Sargento Robinson, que iba en cabeza, avanzó con precaución hacia la Arnhemsche Weg, cercada por la imponente superestructura del puente, es algo que nunca ha sido explicado satisfactoriamente. Muy probablemente el fuego de artillería pudo haber cortado gran parte del cableado o dispersara las cargas de demolición sin detonarlas.

Muchos de los soldados alemanes colgados de arneses sujetos a la superestructura del puente cuando los carros cruzaron no eran francotiradores como se ha dicho a menudo, sino más probablemente zapadores que trataban de remediar el daño identificado por el comandante de la guardia de demolición del puente. Según cruzaban los carros, estos desventurados zapadores cayeron víctimas de las ametralladoras de los tripulantes que rociaban su ruta de aproximación; muchos cayeron dando tumbos en las vigas hasta la carretera o se desplomaron al río Waal, debajo. Harmel luego consideró:

«Es dudoso que algún francotirador hubiera permanecido en el armazón del puente. Nadie podría haber sobrevivido en aquel torbellino de fuego de artillería. En cualquier caso el puente siempre estaba cubierto de humo».

Por tanto, habrían tenido una posibilidad razonable aunque arriesgada de completar las necesarias reparaciones críticas bajo fuego. En realidad los carros consiguieron pasar. Bien desplegados, entablaron un duelo con los cañones Flak posicionados más adelante y con aquellos que disparaban desde la orilla contra la ribera. No obstante, para entonces el tremendo impacto del fuego de contrabatería aliado había anulado con éxito gran parte de la eficacia de los carros. Harmel más tarde declaró:

«El fuego de artillería fue decisivo. Debido a éste los sirvientes de la Flak estaban muertos o habían huido. ¡Por eso consiguieron pasar los carros[240]!».

Entretanto, tras ser testigos del triunfo del asalto a través del río, muchos de los defensores alemanes en el oeste de Nimega trataron de escapar por el puente de ferrocarril. Sin embargo, pequeños grupos de paracaidistas americanos de las compañías H e I del 3.er Batallón de Cook ya estaban en el extremo norte. Emplazando rápidamente fusiles ametralladores BAR, comenzaron a rastrillar con su fuego a las columnas de fugitivos. Aunque superando en número a esta avanzadilla, los alemanes estaban concentrados tan sólo en la huida. El último de los equipos de observadores adelantados de artillería del SS-Hauptsturmführer Krüger que consiguió escapar llevó a cabo su fuga en este momento. Schwappacher recordó:

«Tras un impacto directo en su equipo de radio el SS-Scharführer Hotop se retiró con su equipo de observadores avanzados tras unirse con la compañía SS Runge. Perseguidos de cerca por el enemigo, escaparon por el puente ferroviario a la parte sudoeste de Lent. El puesto de observación principal ocupado por el Hauptsturmführer Krüger, comandante de la batería, estaba ahora totalmente aislado, y se vio en combate cuerpo a cuerpo contra las fuerzas enemigas[241]».

Más tarde, los cadáveres de 267 alemanes fueron recuperados del puente de ferrocarril tras la retirada[242]. Sobre las 19:30 horas, el SS-Kanonier Albrecht destruyó un carro Sherman con su Panzerfaust en el sudoeste de Lent, pero no sirvió de nada; aun más carros estaban pasando estruendosamente por el puente de carretera de Nimega.

Harmel condujo hasta Lent para obtener una imagen más precisa de lo que estaba pasando. Se temía lo peor, pero no podía comprender cómo podría haber tenido éxito el osado golpe de mano contra el puente. De pie en el techo de un búnker, examinando la escena a través de unos binoculares, reflexionó sobre los acontecimientos. Se habían perdido las comunicaciones con Euling. El único suceso del que estaba seguro era el hecho incontestable que veía ante sí: carros enemigos sobre el puente. Sólo quedaba una acción a tomar, como recordó más tarde:

«Entonces di la orden, bajo mi responsabilidad, de volar el puente de carretera, por el que más carros seguían avanzando. No explotó, probablemente porque el cable de detonación había sido cortado por el fuego de artillería[243]».

Todo había acabado. Todavía aislado en la ciudadela de Nimega, el SS-Hauptsturmführer Karl-Heinz Euling llegó a una decisión:

«Cuando el primer carro enemigo pudo finalmente pasar por el puente de carretera durante la noche del 20 de septiembre, el puente ferroviario ya había caído. Decidí escapar al inminente cautiverio con el resto de mi batallón: quedaban unos 60 hombres[244]».

La única ruta de escape era por debajo del puente de carretera de Nimega en sí, ocupado por el enemigo.

XVII. CERRANDO LA CAJA

La situación comenzó a estabilizarse una vez que se cerró el cerco en torno a Oosterbeek y se recuperó el puente.

Jefe de estado mayor, 9.a División SS Panzer.

Se forma la bolsa. División von Tettau…

Durante la tarde del 19 de septiembre se puso de manifiesto, tras el fracaso en romper la Sperrlinie del Kampfgruppe Spindler en la Dreyenseweg, que la posición de la 4.a Brigada Paracaidista del Brigadier Hackett se había hecho insostenible. Se ordenó a sus restos reorganizarse y comenzar a retirarse hacia el paso a nivel de Wolfheze y el túnel más abajo, antes de retirarse al sur a través del obstáculo de la línea férrea de Ede-Arnhem. Más tarde aquella noche el Mayor General Urquhart, comandante de la 1.a División Aerotransportada británica, ordenó su retirada a un perímetro en torno a Oosterbeek. Los intentos de alcanzar a Frost en el puente fueron abandonados. Establecer un perímetro al norte del Rhin en Oosterbeek, consideró, podría salvar algún beneficio neto del plan original de Market-Garden si el XXX Cuerpo podía llegar a tiempo.

Los avances alemanes durante la tarde del 19 de septiembre estaban poniendo a la 4.a Brigada Paracaidista en peligro. Hubo presión desde el este cuando el Kampfgruppe Spindler de la 9.a SS comenzó su avance, surgiendo al ataque de los suburbios al oeste de Arnhem hacia Oosterbeek, sacando provecho del fracasado intento de la 1.a Brigada Paracaidista de llegar al puente. Al oeste de Arnhem, el Kampfgruppe von Tettau, habiendo estabilizado la situación desde la desbandada del Batallón de Vigilancia de las SS holandesas de Helle durante los aterrizajes de Hackett, estaba avanzando en todos los frentes. Tres grupos de combate, que sumaban en total de seis a siete batallones, estaban efectuando un avance de tres puntas. En el norte estaba el regimiento Knoche, con tres carros de combate, avanzando hacia al este a lo largo de la carretera Ede-Arnhem. Su misión era despejar el brezal de Ginkel y los bosques al noroeste de Wolfheze. Hacia el sur el regimiento del Standartenführer Lippert, constituido en base a la escuela de suboficiales de las SS «Arnheim», estaba limpiando Heelsum y los bosques al norte de ésta localidad. La cuña en el centro era el Batallón SS Eberwein, presionando por la línea del ferrocarril Ede-Arnhem y protegiendo los flancos de los otros dos grupos de combate, norte y sur. El objetivo de Eberwein era Wolfheze, de crucial importancia para la 4.a Brigada Paracaidista porque este era el único punto donde los británicos podían hacer atravesar la zanja de la vía férrea a sus transportes motorizados. Para mediados de la tarde sus elementos de cabeza estaban presionando por el conjunto de carreteras y caminos forestales hacia la estación y los accesos al paso a nivel[245].

El Batallón SS de Depósito y Reserva 16 del Hauptsturmführer Sepp Krafft, que se había distinguido resistiendo contra los aterrizajes iniciales, había sido, tras retirarse hacia el norte, reorganizado en el área del aeródromo de Deelen. Incorporado al Kampfgruppe Spindler de la 9.a SS, fue formado como grupo de combate subsidiario de pleno derecho; reforzado por el Regimiento de Marina 642, un Regimiento de Instrucción de Cuadros de la Marina y la 10.a Compañía del Regimiento de Policía 3. La 2.a Compañía de Krafft fue asignada al Kampfgruppe Möller.

Este grupo de combate expandido empezó entonces a avanzar hacia el sur, con la tarea inicial de asegurar la línea de la carretera Ede-Arnhem y luego explotar más allá hasta la vía férrea. Avanzando en su flanco izquierdo estaba el Kampfgruppe Bruhns. De forma constante e irresistiblemente, los alemanes estaban intentando cerrar desde el norte la tapa de una caja que ahora contenía a la 1.a División Aerotransportada británica tanto desde el este como desde el oeste, con su espalda contra el Bajo Rhin en el sur.

Poco después de que Krafft comenzara el avance hacia el sur, se vieron manchitas en el aire hacia el sudoeste y el revelador y ahora familiar zumbido de los aviones de transporte bimotores y cuatrimotores comenzó a llenar el aire.

A las 16:00 los elementos transportados en planeadores de la 1.a Brigada Polaca comenzaron a picar sobre la zona de aterrizaje «L» entre la carretera Ede-Arnhem y la vía férrea. Aterrizaron a horcajadas sobre unidades en retirada del 10 PARA, y entre el grupo de combate del Kampfgruppe SS Krafft que avanzaba y las tropas de cobertura del cuartel general de la 4.a Brigada de Hackett. Al mismo tiempo la Luftwaffe hizo una rara aparición. El aterrizaje fue una catástrofe, como Marek Swieciki, un corresponsal de guerra polaco y testigo de la escena, refirió. Los cazas Messerschmitt 109 arremetieron contra los desafortunados transportes y contra los planeadores cuando aterrizaron:

«La cosa se puso al rojo vivo en el aire. Varios planeadores se prendieron fuego, y girando sobre si mismos cayeron en una enloquecida barrena hasta estrellarse. Otros aterrizaron inútilmente con el tren de aterrizaje destrozado. Incluso a distancia podíamos ver los costados desgarrados y los timones colgando de sus goznes. Uno de los planeadores se rompió en el aire como el juguete de un niño y, un jeep, un cañón anticarro y gente cayeron de él. Nunca nos habíamos esperado que las cosas pudieran ser tan malas, tan malas de verdad[246]».

La confusión era total. Krafft a duras penas podía creer la suerte que había tenido. «La 4.a y 9.a Compañías» —informó— «por tanto, cruzan la carretera [Ede-Arnhem] e infligen de nuevo bajas considerables a los británicos». Los hombres de Krafft ya tenían bien ensayado el procedimiento: todas las armas de infantería fueron dirigidas contra los planeadores: «una orden de rutina» porque son «un blanco más grande y lento». Los resultados, como Sepp Krafft describió posteriormente en su informe, fueron predecibles:

«Se ha descubierto mediante examen que casi todos los disparos hacen blanco. Los planeadores fueron agujereados por incontables impactos y las manchas de sangre en el interior muestran que el enemigo ha sufrido bajas bastante importantes en el aire[247]».

Von Tettau anotó el resultado con adusta satisfacción:

«Otro desembarco aéreo enemigo tuvo lugar en el área al sudoeste y norte de Wolfheze. Esta vez directamente dentro del alcance de nuestras fuerzas de ataque, dando como resultado un fracaso catastrófico de las fuerzas enemigas que aterrizaban[248]».

Los infortunados polacos, conmocionados por la feroz recepción al aterrizar, dispararon contra amigos y enemigos por igual. Retirándose, el 10.o Batallón devolvió el fuego tal y como hicieron algunas unidades de defensa de la brigada. Las fuerzas de Krafft presionaron entusiasmadas hacia el sur, intentando aprovechar la debacle. Los errores no eran, sin embargo, exclusivos de un sólo bando. Los propios alemanes estaban experimentando dificultades para coordinar su avance contra la bolsa desde tres direcciones. El Batallón SS Eberwein ya había llegado a Wolfheze para las 16:00, donde también recibió las atenciones de la Luftwaffe. Como von Tettau informó lacónicamente: «Aproximadamente 50 cazas alemanes atacaron Wolfheze, no obstante, desafortunadamente nuestra propia fuerza de reconocimiento ya se hallaba allí[249]».

El batallón de Krafft también se extendió demasiado de forma similar. La 9.a Compañía, mandada por el Obersturmführer Leiteritz, habiendo cruzado la carretera y la zona de aterrizaje de los polacos, fue repentinamente golpeada por una serie de contraataques en ambos flancos, cuando la sección de defensa de la 4.a Brigada británica dio una respuesta apropiada a un avance imprudente. Leiteritz resultó muerto, «una muerte heroica», observó Krafft, «después de haber tenido muy mala suerte con sus tácticas, por lo que su compañía sufrió graves bajas en consecuencia». Krafft se vio obligado a retirarse como declaró en su informe tras el combate:

«Este es el único éxito que tiene el Batallón Krafft puesto que el saliente al otro lado de la carretera debe retirarse debido a contraataques concéntricos en ambos flancos[250]».

Alfred Ziegler, el joven motorista mensajero que pertenecía al destacamento Panzerjäger de la 9.a SS asignado al Kampfgruppe Bruhns, que operaba ahora en el flanco derecho de Krafft, consideró melancólicamente la misma peligrosa escena. Como eran veteranos, habían decidido quedarse atrás: «Recuerdo todo aquel ganado blanco y negro» dijo «que vi justo al norte de la vía del tren», después de que hubiera comenzado el ataque hacia el sur. «¡Toda aquella carne y leche! Pero mis amigos dijeron que era demasiado peligroso ir a cogerlas. En cualquier caso ya la habían “palmado” todas para cuando llegamos a las vías[251]».

La retirada combatiendo de la 4.a Brigada fue llevada a cabo tan agresivamente que ni Krafft ni von Tettau apreciaron el significado de lo que sucedía. A medida que seguían la retirada, los alemanes simplemente creían que estaban asaltando nuevas posiciones. Para los británicos la situación era crítica. El Mayor General Urquhart, comandante de la 1.a División Aerotransportada británica decidió en la noche del 19-20 de septiembre retirar la brigada de Hackett y traerla al perímetro de Oosterbeek. Durante las subsiguientes horas de luz del 20 de septiembre, la brigada peleó en una serie de tenaces acciones de retaguardia a través de las arboledas y espesuras, desde Wolfheze a Bilderberg cerca del suburbio noroeste de Oosterbeek. Los alemanes, entretanto, aplicaron su esfuerzo principal en un avance de norte a sur por los dos grupos de combate, «Krafft» y «Bruhns». Al Batallón SS Eberwein, habiendo asegurado Wolfheze, se le ordenó seguir avanzando al sudeste hacia la carretera Arnhem-Wageningen. Entretanto el regimiento de Lippert seguía avanzando al este a lo largo de esta misma carretera buscando todo el tiempo entrar en contacto con Eberwein. La coordinación nunca se logró con éxito porque los feroces ataques de represalia por parte de las columnas británicas de la 4.a Brigada atacadas durante la marcha a menudo desequilibraron a los alemanes.

Mientras la 4.a Brigada Paracaidista se retiraba, el perímetro se constreñía, dando como resultado más impedimentos para el avance alemán, mientras el Kampfgruppe von Tettau se reorganizaba y consolidaba. El Batallón SS de Eberwein completó la limpieza del área de la estación de Wolfheze, capturando 100 prisioneros. Por la mañana temprano del 20 de septiembre, Krafft descubrió que el enemigo le había dado esquinazo y se había retirado al sur a través de la vía férrea, por lo que informó: «de modo que el Kampfgruppe sólo tiene pequeñas bolsas de enemigos en los bosques que limpiar durante el nuevo ataque a las 06:00[252]». A medida que se cerraba el anillo se producían choques, con unidades de la 4.a Brigada Paracaidista que intentaban frenéticamente salir de la inminente trampa. Pese a esto, los alemanes ignoraban que estas compañías estaban por fin en fuga y a duras penas eran capaces de mantener la cohesión. Krafft se encontró inesperadamente envuelto en duros combates de nuevo a las 08:30, a pesar del hecho de que las «unidades de la División von Tettau ya nos habían sobrepasado». A él no le parecía una retirada. La interpretación de Krafft de la feroz respuesta fue que: «el enemigo amenazaba con escapar de la bolsa rompiendo el cerco hacia el norte». Su respuesta fue igualmente enérgica:

«Todas las órdenes anteriores son anuladas y se ordena a los dos Regimientos de Marina que acudan a cerrar la brecha. El enemigo opone una enérgica resistencia, en especial los francotiradores en los árboles, de modo que los marinos no pueden avanzar más».

Krafft estaba totalmente engañado, como explayada y engreídamente continua diciendo en su informe, reflejando su preocupación y el apremio que sentía en aquel momento:

«El enemigo ahora incrementa la presión sobre nuestro vecino del flanco derecho, amenazando con abrirse paso al este. Se hace necesario retirar uno de los Regimientos de Marina y enviarlo al ataque en el punto amenazado junto con la 4.a Compañía[253]».

Krafft, como tantos otros comandantes en la historia, fue víctima de la niebla de guerra. Sencillamente ambos bandos ignoraban qué estaba intentando conseguir en realidad su adversario. A pesar del hecho de que en realidad algunas unidades habían penetrado la columna de la 4.a Brigada, los alemanes no pudieron ver la oportunidad que se presentó y esto es revelado por la evaluación de la situación del mismo von Tettau en persona. A mediados de la tarde elementos del cuartel general de la 4.a Brigada se hallaban aislados en una depresión, asediados por infantería y carros. El Batallón SS Eberwein, avanzando en dirección sudeste hacia la carretera Wageningen-Arnhem, estaba haciendo buenos progresos. Para las 13:00 había alcanzado la carretera en Koude Herberg y tomado 578 prisioneros. Pero von Tettau había tomado una decisión, como se revela en su informe:

«Aquí el ataque tuvo que ser detenido porque ambos vecinos estaban muy atrás y no había suficientes fuerzas para proteger los flancos».

Von Tettau, que acompañaba a Eberwein en aquel momento, malinterpretó por completo la situación. En vez de asestar el «coup de grâce», la unidad fue detenida. El general se congratuló de haber: «influido personalmente para un pronto establecimiento del contacto y, por tanto, haber evitado una amenaza para el gran éxito del batallón[254]». El premio, si hubiera continuado, habría sido aún mayor. Alternativamente, los británicos difícilmente fueron conscientes de haber tenido suerte alguna. La 4.a Brigada Paracaidista había sido bastante maltratada. Al terminar el día, los alemanes habían reunido 800 prisioneros de guerra, 20 morteros, 18 jeeps, 15 cañones anticarro y 44 motocicletas[255].

Fue un desastre. Más aún, el que Krafft informara que la División von Tettau había «sobrepasado» sus posiciones significaba que por fin se había cerrado la tapa de la caja que contenía los restos de la 1.a División Aerotransportada británica. Como el Hauptsturmführer Wilfried Schwarz, el jefe de estado mayor de la 9.a SS Hohenstaufen, lo describió:

«La situación comenzó a estabilizarse una vez que el cerco en torno a Oosterbeek se cerró y el puente fue recuperado[256]».

Los movimientos y avances rápidos cesaron entonces y ambos bandos tomaron posiciones para el asedio.

Improvisaciones…

El logro conseguido por la División von Tettau había sido, de hecho, considerable. Teniendo en cuenta la naturaleza ad hoc de sus fuerzas y la velocidad con la que su Kampfgruppe había sido ensamblado, no es ninguna sorpresa que su avance lento, tenaz y poco brillante, fuera incapaz de explotar la oportunidad ofrecida por la retirada combatiendo de la 4.a Brigada. Las recriminaciones del Standartenführer Lippert sobre el desempeño de von Tettau como comandante eran la opinión de un profesional, denigrando lo que esencialmente era una formación hecha a base de retales. Describió así sus fallos:

«La cooperación con el estado mayor de von Tettau fue una catástrofe. Estaba, de acuerdo con mi información, improvisada a toda prisa y no eran funcional, al menos durante los primeros días. Fue incapaz de suministrar armas, munición, armas de apoyo, comunicaciones por radio, raciones, transporte, policía militar, médicos, sanitarios, ambulancias y otras muchas cosas más. Hasta qué punto el Generalleutnant von Tettau fue responsable de esto no me corresponde juzgarlo. Se exigió a las unidades que se proveyeran por sí mismas en todos los aspectos. La escuela de suboficiales, normalmente acuartelada, no estaba en absoluto equipada para llevar a cabo tales tareas y este también fue el caso de todas las unidades que subsiguientemente le fueron asignadas. Las raciones tuvieron que ser sustraídas a la población holandesa, y afortunadamente los soldados pudieron acercarse a algunos contenedores de provisiones arrojados por los británicos[257]».

La improvisación, una vez más, demostró ser la clave del éxito alemán. Gran parte de su reabastecimiento fue recogido tras costosas salidas de reabastecimiento por aire de los británicos. Como relata Krafft:

«El incremento de la actividad de los aviones de caza siempre indicaba un nuevo lanzamiento sobre un sector en concreto y, debido a que habíamos capturado señales terrestres y munición de bengalas blancas, tuvimos éxito en engañar al enemigo para que arrojara suministros en nuestras líneas, lo que usualmente hizo[258]».

El SS-Junker Rudolf Lindemann, que servía en un pelotón de morteros en el Regimiento de la escuela de suboficiales de las SS «Arnheim» de Lippert, recuerda:

«Observábamos los lanzamientos de suministros todas las tardes, a la hora prevista de llegada sobre las 16:00. Tras haber encontrado la clave para hacer señales a los aviones usando paneles, empezaríamos a desplegarlos sobre las 16:00 de cada tarde. Los aviones siempre lanzaban sobre las señales. Siempre teníamos suficientes suministros, los británicos no recibían nada».

No eran los alemanes los únicos que se veían obligados a improvisar. Lindemann narra la experiencia de un soldado de 32 años de su sección capturado, quien fue testigo de una conversación en la jaula para prisioneros alemanes en la pista de tenis en el Hotel Hartenstein en Oosterbeek. El mayor británico al cargo, al observar el vuelo habitual de reabastecimiento a las 16:00, comentó secamente al prisionero de mayor graduación (un SS-Hauptsturmführer), que ambos bandos tendrían que intercambiar las armas: «puesto que las fuerzas contendientes estaban de todas formas luchando con el equipo, armas y munición capturados cada uno al otro[259]».

No obstante, el regimiento de Lippert no dependía totalmente de los suministros capturados. Su comandante solucionó el problema logístico de una forma típicamente ingeniosa. En la unidad se desconfiaba de von Tettau por considerar que era un «Anti SS[260]», pero cuando la noche del 19 de septiembre, el Generalkommissar SS Hans Albin Rauter (comandante en jefe de las SS y de la policía alemana en la Holanda ocupada) hizo una visita, buscando información reciente sobre las operaciones, Lippert aprovechó la oportunidad para exponerle sus dificultades logísticas. Rauter, aunque no tenía mando militar, «prometió ayudar en todo lo que pudiera». Empezaron a aparecer automóviles civiles trayendo armas, munición y raciones y transportando a sus heridos a los hospitales de campaña. También se llevaron a los prisioneros que tenía el regimiento. «Rauter» afirmó Lippert «me visitó diariamente para obtener información y ayudó a obtener lo necesario y lo que fuera posible». Esta asistencia, que duró hasta el final de la batalla, fue el factor decisivo para mantener la capacidad operativa de su regimiento[261].

Fijada ahora en posiciones estáticas, la lucha tomó un cariz aún más desesperado. Apodado el Hexenkessel: «el caldero de las brujas»; el sitio y reducción de la bolsa de Oosterbeek comenzó entonces. Atrapados en ella estaban los restos de la 1.a División Aerotransportada británica, a la que los alemanes no tenían intención de permitir que escapara. El éxito o el fracaso para ambos bandos dependía de los acontecimientos que se estaban desarrollando en esos momentos en Nimega y más allá. ¿Podría el XXX Cuerpo, encabezando el avance terrestre aliado, abrirse paso a tiempo?

La formación de la bolsa, y la amenaza entonces de una posible ruptura británica por las fuerzas terrestres desde Nimega y el sur, tuvo su impacto sobre la naturaleza de la lucha. Los grupos de combate alemanes hicieron una pausa para reagruparse y las operaciones se frenaron cada vez más hasta llegar a un punto muerto. Lindemann comentó que: «la lucha se hizo más dura en la última fase. Estábamos inmovilizados en posiciones de defensa en bosques dispersos con arbustos y claros[262]». En el momento de la victoria, sin embargo, ocurrió un nuevo suceso ominoso. Lindemann y sus camaradas al principio no le prestaron mucha atención, limitándose a observar que:

«Entonces caímos bajo fuego de artillería. Al principio pensamos que eran nuestros propios artilleros disparando desde el otro lado del perímetro. Por lo que disparamos bengalas para detenerlo[263]».

Curiosamente, el motorista de las SS Alfred Ziegler, al norte de la bolsa con el Kampfgruppe Bruhns, experimentó el mismo fenómeno. Recuerda: «siempre creímos que nuestra artillería se estaba quedaba corta». Lo mismo creyeron otros soldados alemanes en posiciones en torno al perímetro de los paracaidistas. Fue un jarro de agua fría enterarse de que se trataba de artillería británica: que disparaba desde Nimega[264].

XVIII. VICTORIAS VACÍAS

En verdad fue irónico. Al mismo tiempo que perdimos el puente de Nimega, acabábamos de pasar por el puente de Arnhem.

Comandante de la 10.a División SS Panzer.

Limpieza y ruptura. Nimega, noche del 20-21 de septiembre…

A las 20:15 el Obersturmführer Richter comunicó con el Grupo de Ejércitos B desde el cuartel general del II Cuerpo SS, dando un informe de la situación hasta la fecha:

«… El área al este del puente de carretera ha sido enmascarada por una cortina de humo, y en torno al anochecer, el extremo norte del puente de ferrocarril ha sido alcanzado. Intenso fuego de artillería en la ribera norte del puente. A las 18:30 ambos, el puente de ferrocarril y la ribera norte están en manos enemigas. Intenciones del enemigo: El enemigo está intentando con todos los medios a su disposición tomar los puentes en Nimega y Arnhem tan rápidamente como sea posible[265]».

Richter informó de nuevo a las 11:00 del día siguiente que: «hasta ahora unos 45 carros enemigos han cruzado el puente avanzando hacia el norte». La reacción de Model fue predecible pero ya anulada por la velocidad de los acontecimientos. Su Jefe de Estado Mayor notificó al General Bittrich, el comandante del II Cuerpo SS: «Debemos conservar y, si es necesario, volar el puente de carretera en Nimega». Bittrich, que recibió el mensaje a las 23:30 del 20 de septiembre, replicó que la orden había llegado demasiado tarde. No se sabía nada de la guarnición de Nimega desde hacía dos horas. El General Bittrich sólo podía asumir, por tanto, que las unidades alemanes allí habían sido destruidas[266].

En Nimega continuaban terribles combates cuerpo a cuerpo en aisladas bolsas de resistencia dentro del antiguo perímetro alemán. Muchos intentaron escapar por los puentes todavía intactos. El SS-Kanonier Albrecht huyó con un Fallschirmjäger fugado y un oficial, el Obersturmführer Schulz, al que habían recogido en un puesto de mando abandonado. Mientras cruzaban por el puente de carretera, se pusieron de manifiesto los escenarios de una salvaje lucha; otras visiones eran más inquietantes. El SS-Hauptsturmführer Schwappacher escribió más tarde:

«Vergonzosas mutilaciones habían sido cometidas contra los heridos que yacían en el puente de carretera. Cuchilladas en la cabeza, la garganta y el corazón fueron observadas por el Obersturmführer Schulz y Albrecht. Se tomó nota por escrito de esto y se remitió a las autoridades superiores[267]».

Los supervivientes de la Compañía «Runge» de la División Hermann Göring presentaron informes similares. El Oberstleutnant Fullriede, tras entrevistar a los supervivientes, comentó en su diario sobre sus experiencias:

«Los americanos se comportaron como siempre lo hacen, en el puente arrojaron al Waal a nuestros heridos, y fusilaron a los pocos prisioneros que hicieron entre los reservistas del Ejército[268]».

La lucha fue intensa, sin que se esperara recibir cuartel o darlo. La fanática resistencia todavía continuaba en torno al puesto de mando del comandante de la 21.a Batería, el Hauptsturmführer Krüger, cercado en la ciudadela del Valkhof en el sector del Untersturmführer Baumgärtel. Baumgärtel sobrevivió a esta batalla y recibió la Cruz Alemana en Oro por sus hazañas, sólo para que lo mataran posteriormente en Stettin[269].

Krüger reagrupó frenéticamente todos los efectivos a su disposición, moviendo forzosamente a los infantes fugitivos o conmocionados por las explosiones, de todas las ramas de la Wehrmacht que pasaban por su posición dentro de las trincheras que llevaban al búnker donde estaba su puesto de socorro. Se libró una sangrienta y furiosa lucha cuerpo a cuerpo en torno a la posición hasta las 20:30, que causó pérdidas considerables al enemigo. Sobre las 18:00 Krüger fue herido en la espalda por una ráfaga de Tommy Gun; a pesar de ser herido de nuevo más tarde, siguió luchando y continuó dirigiendo el fuego de su batería al otro lado del río con una pistola de bengalas. Al final un proyectil de carro explotó en la trinchera hiriéndolo de gravedad en la parte superior del muslo, su tercera herida. Finalmente lo sacaron del combate en camilla y fue llevado al búnker del puesto de socorro. Sólo quedaban ahora doce hombres y suboficiales. Con el tiempo estos fueron desalojados de las trincheras con granadas de fósforo y arrollados en combate cuerpo a cuerpo. Los supervivientes relataron el resultado final:

«Dirigidos por un oficial americano supervisándolo todo armado con una metralleta, fueron puestos contra una pared. En aquel momento el Sturmmann Kochler y el Rottenführer Burgstaller dominaron a tres americanos y consiguieron abrirse paso hasta los supervivientes del Batallón Euling. Nadie en el puesto de observación había sabido de su existencia hasta entonces. Según huían, Burgstaller vio como otros dos Sturmmann, Lindenthaler y Beissmann, así como un Fallschirmjäger eran abatidos por los americanos. Sólo se puede asumir que los otros seis prisioneros también fueron fusilados. Otros testigos informaron de los sucesos que ocurrieron en el búnker una hora más tarde. Las lámparas aún estaban encendidas cuando se oyeron disparos. Es probable que el enemigo asesinara a los seis o siete heridos graves que quedaban dentro, incluyendo al Hauptsturmführer Krüger, junto con dos ordenanzas sanitarios. La luz, según estimaciones precisas, fue extinguida al mismo tiempo[270]».

La situación del Hauptsturmführer Karl-Heinz Euling era similarmente desesperada. Una vez que vio a las fuerzas alemanas afluyendo hacia la retaguardia por ambos puentes, reorganizó sus defensas. Las avanzadas exteriores ya habían sido arrolladas. Trasladó a los últimos 60 supervivientes del 1.er Batallón del Regimiento Panzergrenadier 22 en torno a su puesto de mando en la Haus Robert Janssen. Con carros y vehículos enemigos rugiendo ahora a través del puente de carretera de Nimega 250 metros al este, él y sus hombres se dieron cuenta de que estaban rodeados. Un carro Sherman rodó hasta la puerta frontal y disparó. La onda expansiva levantó polvo y restos arremolinándolos en una nube asfixiante cuando el primer proyectil atravesó aullando la casa. Rotando sobre una oruga para hacer otro disparo, el carro fue repentinamente inutilizado por un Panzerfaust. Habiendo revelado entonces su posición, el puesto de mando atrajo intenso fuego enemigo. Otro carro disparó tres proyectiles a quemarropa en la trinchera de comunicación que partía desde la puerta de entrada. Un cañonazo levantó al comandante de la 8.a Compañía y lo arrojó, junto con la puerta y parte del muro a través de la casa. Sobrevivió.

La escasez de munición fue resuelta temporalmente rompiendo las cintas de ametralladora y redistribuyendo los cartuchos como munición para los fusiles. Sólo se hicieron disparos tiro a tiro y se reclamaron dieciocho blancos.

Para las 22:30 la casa estaba completamente en llamas. Los heridos fueron arrastrados al patio trasero. A pesar de lo crítico de la situación, Euling conservó su compostura normal, lo que tranquilizó a sus hombres y sentía plena confianza en su capacidad de tomar la decisión apropiada. Esta fue la de romper el cerco y escapar, como recordó Euling: «pasar por debajo del puente de carretera del Waal e infiltrarnos hacia el este, hasta cruzar por último el Waal en Haalderen, para alcanzar nuestras propias líneas». Euling creía que lo conseguiría, porque como recordó: «el enemigo se estaba concentrando en pasar fuerzas poderosas por el puente de carretera lo más rápidamente posible[271]».

Creyendo que todos habían perecido en el edificio en llamas, el enemigo no se molestó en observar el puesto de mando durante más tiempo. En fila india, con el comandante del batallón en cabeza, Euling y los supervivientes de su batallón comenzaron a escabullirse usando el ondulante juego de sombras de las llamas para encubrir su movimiento. La columna rápidamente cruzó una calle pequeña, la Kelfensbach y bajó corriendo el terraplén a la derecha del pequeño puente peatonal que comunicaba la Kelfensbach con el Valkhof. De allí siguió una zanja de comunicación que se abría camino a lo largo de la antigua y alta pared de la torre medieval del Valkhof. Pronto un pequeño sendero, el Voerweg, les llevó hasta la orilla del río. Un bunker abierto bañaba este sendero de luz. La columna continuó adelante, atreviéndose apenas los hombres a echar un vistazo a los ingleses en el interior que fumaban y leían, ajenos a todo.

De repente un nido de ametralladoras se silueteó crudamente sobre el cielo rojo como la sangre por la luz de las casas en llamas. Euling, a la cabeza del grupo, inmediatamente se arrojó sobre un obstáculo de alambre de espino en paralelo a su camino, seguido por los otros. Piel y ropa fueron desgarrados por las crueles púas pero la ametralladora, disparando ráfagas contra las sombras fugitivas, no dio a nadie. Desenmarañándose, el grupo consiguió escalar una alta empalizada y se dejó caer al otro lado, en la orilla del río. Hasta entonces, todo bien.

Apostando a que los aliados estaban ocupados en hacer cruzar fuerzas rápidamente por el puente de carretera, la columna siguió la Ubergsche Weg, que pasaba bajo la rampa del gran puente. Por encima, el rugido y estrépito de fuerzas acorazadas podía ser claramente oído mientras más columnas marchaban por el puente hacia Lent. La mayoría de las columnas de infantería en marcha con que se encontraron se estaban moviendo, afortunadamente, siempre a su izquierda. No obstante, de golpe, al volver una esquina, se encontraron con un grupo de 30 a 40 soldados ingleses hablando en voz alta y fumando. Ambos bandos huyeron en direcciones opuestas, pero Euling decidió detener a sus hombres presa del pánico y abrirse camino mediante engaños. Descarada y abiertamente la columna SS continuó marchando. Cualquier contacto con columnas marchando en dirección contraria era recibido con un sonoro «¡Alto!», con el que el Hauptsturmführer hacía marchar a sus hombres a través de ella, sin advertir las tropas enemigas, gracias a la oscuridad, que los de la columna eran alemanes.

Antes de que pasara mucho tiempo la columna llegó al Het Meer, un canal subsidiario tributario del Waal. Tenían que cruzarlo. Unos cuantos soldados buscaron un esquife en la casa de botes, mientras que otros buscaron un cruce más adelante. Se dieron de bruces accidentalmente con una patrulla británica, a lo que siguió una salvaje pelea cuerpo a cuerpo. No se podían permitir hacer disparos, a toda costa, sin poner en peligro todo el intento de evasión. Al final, varios cuerpos fueron arrojados a las aguas del canal. Habían pasado, pero dos soldados SS habían desaparecido.

Esta odisea particular tuvo final feliz. Se descubrió un punto de cruce sobre el canal y posteriormente los supervivientes del Kampfgruppe y un grupo de Fallschirmjäger mandado por el Major Alhorn cruzaron el Waal por Haalderen y llegaron a sus propias líneas. El Hauptsturmführer Euling fue condecorado poco después con la Cruz de Caballero por las hazañas de su batallón «fantasma[272]».

Para las 22:00 del 20 de septiembre, en Oosterhout, inmediatamente al noroeste del lugar del asalto en botes a través del Waal, la última batería que le quedaba al Hauptsturmführer Schwappacher, la 21.a y su plana mayor regimental, estaban resistiendo desesperadamente en una posición avanzada en erizo contra la marea creciente de los refuerzos aliados. Aún manteniendo sus posiciones en todo el perímetro, la batería continuó hostigando Nimega y la carretera del dique al sur de Oosterhout con su fuego. Cinco casas en el lado este del pueblo fueron incendiadas para compensar la falta de proyectiles iluminantes e impedir ataques por sorpresa. «Sobre la medianoche» informa Schwappacher: «se envió un mensaje de radio al General von Tettau diciendo que las posiciones en Oosterhout serían defendidas hasta el último hombre[273]».

Tras un corto tiroteo en su perímetro sur, los carros aliados entraron en Lent y eliminaron la última resistencia de los remanentes de la 1.a compañía del 10.o Batallón de Zapadores de las SS, los restos de reservistas y otros del ahora batido y en fuga Kampfgruppe Henke. Harmel, el comandante de la Frundsberg, abandonó Lent afligido. A pesar de todos sus esfuerzos, ambos puentes seguían en pie. Los carros aliados estaban ahora entremezclados con los supervivientes fugitivos de la guarnición de Nimega. Todo parecía perdido.

Observando atentamente el avance y buscando remedios para lo irremediable, Harmel advirtió que los aliados se estaban: «moviendo más cautelosamente, estorbados por su propio humo; las demoras estaban frenando el avance[274]». Siguió en auto hasta Bemmel donde el puesto de mando del Kampfgruppe Reinhold, que coordinaba la defensa de Nimega, estaba situado ahora. Podría haber todavía una oportunidad de salvar algo de esta catástrofe.

Para alivio de Schwappacher en Oosterhout, «el enemigo permaneció tranquilo durante toda la noche». Tras la guerra, Harmel iba a ser más explícito: «¡Los ingleses bebieron demasiado té…!», en contraste con la actividad febril que iba a caracterizar los intentos alemanes de formular contramedidas aquella noche. Ambos bandos estaban agotados. No obstante, como comentó luego Harmel:

«Los cuatro carros que cruzaron el puente cometieron un error cuando se quedaron en Lent. Si hubieran proseguido su avance, habría acabado todo para nosotros[275]».

Irónicamente, ya casi había acabado todo para otra asediada guarnición que defendía otro puente 17 kilómetros al norte. El 2.o Batallón del Regimiento Paracaidista, que defendía el puente de Arnhem, estaba agonizando.

«Casi hemos cruzado el puente de Arnhem». Noche del 20-21 de septiembre…

El batallón de Frost aún seguía combatiendo su batalla de pesadilla en torno a la rampa norte del puente de Arnhem cuando los primeros Sherman de la División Acorazada de los Guardias combatían en varias escaramuzas para cruzar el Waal al anochecer del 20 de septiembre. Se acordó una tregua para retirar a algunos de los heridos. Rudolf Trapp, con los restos de la 3.a Compañía del Regimiento Panzergrenadier 21 de la 10.a SS, había penetrado la posición hasta las casas en torno a los tribunales de justicia y las oficinas del gobierno provincial. Se hallaban inmediatamente al oeste del puesto de mando de Frost y de la Brigada. El Rottenführer Trapp se dio cuenta de que:

«… los británicos tenían prisioneros en las bodegas de las casas que estaban ocupando. De éstas surgieron gritos: “¡Cesad el fuego! ¡Los Tommies se dan por vencidos!”. Aparecieron entonces soldados alemanes que llevaban una bandera blanca, ninguno de ellos llevaba casco. “Dadnos algunas armas para que podamos luchar”. Dijeron. Habían sufrido porque no habían recibido apenas agua ni comida durante días. Les dijimos que se calmaran y fueran a retaguardia. Esto no era cosa de broma[276]».

Entre esos cautivos en los sótanos estaba el Oberleutnant Joseph Enthammer y sus soldados de cohetes V2. Enthammer también describió la escena:

«Para en torno a las 21:00 del miércoles 20 de septiembre el edificio, que ahora albergaba a un centenar de soldados británicos, fue rodeado por los SS. Se declaró una tregua de una hora y media o dos horas para recoger a los heridos. Mientras despejábamos el lugar, arrojamos cuerpos de muertos tanto ingleses como alemanes desde el piso de arriba a la calle que estaba abajo. Más tarde los SS nos dijeron que la respuesta a la oferta de rendición fue: “los oficiales ingleses no se rinden[277]”».

Los hombres de Trapp recogieron a los heridos graves, «y también a aquellos británicos que tenían los nervios destrozados. Estos últimos ¡Tenían temblores!», dijo. «Se les ofrecieron galletas y chocolate». Enthammer recuerda que: «Frost fue entonces herido de gravedad», dejando «unos 40 a 60 hombres que iban a rendirse poco después». Durante la tregua, los alemanes aprovecharon todas las oportunidades, como recuerda Trapp, para examinar las posiciones que eventualmente podrían tener que asaltar. Se sorprendieron aún más cuando:

«… durante la tregua caminé con un compañero a través de las posiciones británicas directamente hasta el puente. Allí vimos los resultados del ataque de Gräbner».

Era típico de lo que había sucedido en todo momento desde el comienzo de la lucha. «En todo momento sólo supimos», Trapp comentó «lo que sucedía en nuestra área». Ante ellos bañado en un siniestro resplandor rojo titilante de las casas en llamas, estaban:

«… vehículos acribillados y muertos tendidos por todas partes. Nos sorprendimos… porque no sabíamos nada al respecto. En aquel momento tuvimos que regresar a nuestras posiciones».

Trapp reconoció con total objetividad con respecto a esta experiencia que: «la tregua nos benefició, mejoramos nuestras posiciones, hicimos un reconocimiento de las posiciones enemigas, y nos acercamos un poco más[278]». El próximo paso será acercarse para la matanza.

Entretanto llegó el resto del Regimiento Panzergrenadier 21 y fue puesto bajo mando del Kampfgruppe Brinkmann. Al Kampfgruppe de Knaust se le dio aviso de que comenzara a reorganizarse y reagruparse para una misión diferente: bloquear la rotura de las defensas de la Frundsberg en Nimega. A Brinkmann se le encomendó la tarea de asestar el golpe de gracia. Por la mañana llegarían carros pesados Königstiger (Tiger II) para ayudar a terminar el trabajo. Hasta que esto ocurrió, se mantuvo la presa sobre el perímetro de Frost y se hizo más presión.

El agotamiento se estaba cobrando su tributo entre atacantes y defensores por igual. La compañía de carros Mielke del Gefreiter Karl-Heinz Kracht todavía operaba en la periferia del perímetro. Los altos montones de escombros apilados en las calles estaban reduciendo la eficacia de los Panzer III. La fatiga, recordó, comenzaba a notarse:

«Nunca nos quitábamos la ropa. La higiene era mísera. ¡Apenas teníamos tiempo para dormir! Muchas acciones se llevaron a cabo bajo la cobertura de la oscuridad, junto con los granaderos, porque un carro sólo está indefenso en la lucha callejera. Los británicos todavía acechaban en posiciones estratégicas a lo largo de la calle hacia Oosterbeek, por la que conducíamos. Durante pausas en la batalla, tres de nuestra tripulación estarían dormitando en sus asientos, mientras que los otros dos montaban guardia. Las condiciones eran similares para los granaderos, excepto que ellos podían utilizar las casas abandonadas disponibles[279]».

Las tribulaciones del Oberleutnant Joseph Enthammer y sus compañeros de cautiverio se hicieron cada vez más desesperadas a medida que se estrechaba el cerco de los SS. Describió como:

«… finalmente tras la tregua nos acabaron llevando al edificio que estaba detrás del nuestro. De nuevo nos escondimos en una bodega con un transporte de ametralladora Bren aparcado frente a la entrada, que ofreció algo de protección contra el salvaje tiroteo que tuvo lugar entre los dos edificios. Cantamos el Deutschland über alles, el himno nacional, con la esperanza de que los SS que nos rodeaban se dieran cuenta de que éramos prisioneros alemanes los que estábamos dentro[280]».

Ya estaba todo a punto de acabar. El Kampfgruppe de Brinkmann, reforzado con carros Königstiger y cañones antiaéreos de 88 mm, redujo los últimos puntos fortificados hasta rendirlos, envueltos en polvo y humo. A las 11:00 del 21 de septiembre, el Obersturmführer Richter, en el Cuartel General del II Cuerpo SS, transmitió las noticias de los éxitos de la noche pasada al Grupo de Ejércitos B:

«En algún momento de la noche unos 200 de los defensores del puente se rindieron. Seguirán cifras más precisas. Se tomaron prisioneros heridos, entre ellos la columna vertebral de la defensa, el coronel Frost, de 34 años, así como el oficial G4 de la 1.a División Aerotransportada Británica[281]».

Mientras se comunicaba este informe, el Kampfgruppe de Brinkmann empezó finalmente a limpiar los restos del fallido ataque de Gräbner desde el puente. Grupos de supervivientes británicos habían intentado romper el cerco la noche anterior. La resistencia no estaba totalmente suprimida, la lucha iba a continuar esporádicamente hasta que las operaciones de limpieza fueran finalmente completadas el 23 de septiembre[282], pero al menos ningún fuego hostil podría alcanzar el puente de carretera de Arnhem.

Enthammer fue herido en la pierna por una granada de mano durante la limpieza final de la bodega en la que estaba. La liberación, recuerda, le produjo sentimientos encontrados:

«Los SS querían que lucháramos con ellos, incorporados a su unidad para futuras operaciones después de ser liberados. Pero en la última página de nuestras cartillas militares estaba el sello que decía “Los abajo mencionados, por orden de Adolf Hitler”, no deben ser empleados en ninguna otra parte sino inmediatamente devueltos a nuestra unidad que se ocupaba de las Kriegsentscheidenden Waffen, armas decisivas, capaces de influir sobre el resultado de la guerra. Cualquiera que fuera nuestra graduación, debíamos ser enviados de regreso. ¡Tuvimos suerte, por tanto, de no ser alistados en las filas de las SS!».

En efecto, fueron afortunados. El sello de las «V2» que se habían esforzado en ocultar mientras estaban con los británicos podía ofrecer ahora algún beneficio. Enthammer prosiguió:

«Fuimos llevados a presencia de un oficial de alta graduación de las SS que estaba genuinamente complacido, tras haber sufrido bajas tan graves, de haber recuperado a algunos alemanes vivos como recompensa a todos sus esfuerzos. Habiendo combatido ya en todos los frentes, nunca había encontrado un adversario tan duro y sin embargo caballeresco».

El aserto se veía subrayado por el matadero que los rodeaba. El oficial de artillería se fijó ahora en que: «los sirvientes del cañón anticarro que había sido emplazado junto a nuestro edificio, habían sido decapitados ambos». Con algo de alivio y no poca expectación aguardaron el transporte que los llevaría a su destino original en el Reich.

«Pasamos la noche en una casa vacía. Naturalmente no había electricidad ni agua. Oímos algunos disparos, pero no muchos, mientras los últimos grupos de ingleses que aún resistían eran despejados».

Esta batalla, a pesar de la atención que se prestó a los heridos, había sido una brutal lucha de desgaste. No se dio cuartel en el frenesí de algunos de los disputados combates cuerpo a cuerpo por la posesión de posiciones defensivas vitales. La tensión del combate fue evidente en algunas ocasiones, se reflejó en escenas paradójicas cuando se tomaron prisioneros al final. Los SS no se confiaban respecto a sus cautivos, habiendo combatido contra ellos durante cuatro días, los consideraban extremadamente peligrosos. Tenían aún menos miramientos con los combatientes de la Resistencia holandesa a los que consideraban «bandidos terroristas», que debían ser tratados en consecuencia. El soldado Sims del 2 PARA recordaba, habiendo sido capturado que:

«… los alemanes recorrieron nuestra fila y sacaron de ella a un joven holandés que estaba con nosotros. Era un miembro de la Resistencia y había combatido todo el tiempo con los británicos, quemándose gravemente ambos brazos cuando trató de recoger una bomba de fósforo que había aterrizado en nuestras posiciones. Le obligaron a ponerse de rodillas y le pegaron un tiro en la nuca. El cuerpo sin vida se derrumbó en el suelo, con las manos envueltas en gruesos vendajes extendidas al frente como dos grotescas paletas. El oficial alemán que hizo esto nos dijo: “Así es como tratamos a los traidores en el Tercer Reich”. Aturdidos, nos instalamos sobre el frío pavimento y esperamos».

Sims también presenció cómo le pegaron un tiro a un paracaidista que se resistió cuando le quitaron la cartera. El joven verdugo alemán, «rebuscó en la cartera y tras no encontrar nada de importancia militar, la recolocó cuidadosamente sobre el cuerpo muerto». Acercándose a Sims, lo cacheó buscando armas y comentó en voz indiferente que se uniría a su camarada si luego le encontraban cualquier objeto de valor militar. «Esto» recuerda Sims «fue dicho en un tono de voz tranquilo y monótono como si fuera la rutina acostumbrada, que, más que otra cosa, reforzó su amenaza[283]».

La tensión era muy alta. El teniente James Flavell, al mando de una sección en la compañía B, 2.o PARA sintió que los guardias «estaban nerviosos» y que la seguridad era «estricta». Los alemanes, sospechaba, «nos tenían miedo[284]». Los guardias no corrían riesgos; los nervios y la fatiga de combate a menudo les hacían reaccionar excesivamente a la más mínima provocación. En el camión de Flavell los soldados alemanes dispararon y mataron a algunos prisioneros durante un incidente junto con su desafortunado guardia SS. Muchos camiones que transportaban a prisioneros llevaban a soldados SS armados con metralletas Schmeisser de pie en los estribos así como en la caja.

Ambos bandos parecían aliviados de que todo hubiera acabado. Al Rottenführer Rudolf Trapp le designaron como escolta de los prisioneros del 2 PARA:

«A mediodía del jueves llevamos a los prisioneros a lo largo de la Rynkade hasta la vieja puerta a la entrada de la plaza del mercado de la iglesia. Los prisioneros estaban ensangrentados y con vendajes, los bolsillos repletos de suministros médicos y otras cosas. Nuestro enemigo había estado bien equipado. Les llevamos hacia el norte a través de la ciudad y luego al oeste a otra iglesia donde fueron entregados».

Por el camino debieron pasar junto a la columna de Knaust que estaba formando, reforzada y lista para moverse por el puente hacia Elst. Sims recuerda una escena similar, más tarde aquella noche, probablemente en la Jans Binnen Singel:

«La carretera que tomamos tenía árboles a cada lado y, bajo éstos, aparcados uno tras otro había filas interminables de tanques alemanes Panzer IV. A la luz del ocaso, era una visión en verdad impresionante. Viendo mi asombro, un joven soldado enemigo comentó, “Sí, Tommy, eran para encargarse de vosotros por la mañana si no os hubierais rendido”. Varios de los tanquistas alemanes nos llamaron. “Has luchado bien Tommy”, “Buena lucha, ¿eh Tommy?”. Parecían tomarse la guerra de forma muy parecida a cómo los británicos se tomaban el fútbol[285]».

Trapp, marchando junto a ellos como escolta de los prisioneros, no pudo evitar comparar su estado con el de ellos, porque: «teníamos un aspecto exactamente igual de sucio y manchado de sangre que los británicos[286]». Ambos bandos, en reacción a la ininterrumpida violencia y ferocidad de los cuatro días previos, empezaron a hacer balance mentalmente. Trapp reflexionó sobre la situación:

«El comandante de la compañía y nuestro segundo al mando, un SS Hauptscharführer, habían muerto. Al principio habíamos sido unos 50. Las bajas eran difíciles de estimar debido a la llegada poco sistemática de los refuerzos y al hecho de que otros soldados habían recogido a nuestros muertos. Había muchas formas amontonadas, vestidas con blusones de camuflaje de las SS, tendidas por las calles».

Se había luchado por el puente de Arnhem hasta liberarlo.

XIX. LA OPORTUNIDAD PERDIDA

¿Por qué no avanzaron hasta Elst en vez de quedarse en Lent? En aquel momento no había disponibles fuerzas acorazadas alemanas suficientes para bloquear Elst.

Comandante 10.a División SS Panzer.

Cerrando la brecha. Betuwe, la «Isla»…

Karl-Heinz Kracht, el joven artillero de un Panzer que avanzaba con la columna acorazada de Knaust, aprovechó una oportunidad de oro para tomar fotografías mientras su Panzer III, chirriando y cambiando de marchas, comenzó su ascenso hasta el punto más elevado del puente de carretera de Arnhem. Su lente empezó a enfocar todo lo que le rodeaba. Silueteado contra el cielo al frente estaba el arco majestuoso de la superestructura del puente. A izquierda y derecha, vehículos quemados habían sido apartados o remolcados a un lado de la carretera, eran los restos del fracasado ataque de Gräbner. Según pasaban la tosca barricada erigida por los hombres de Frost, observaron a soldados SS curiosos que rebuscaban entre la amontonada chatarra. En el arco principal, el viento, silbando a través de las vigas, trajo algo del hedor a quemado de la batalla que rugía ahora en el oeste hacia Oosterbeek. Kracht tomó una foto de la iglesia en ruinas junto a la plaza del mercado, cuyas torres estaban entonces quemadas. Con el cañón de 50 mm del carro apuntando carretera adelante hacia Elden, tomó otra foto de la rampa sur del puente. Ésta mostraba el área edificada donde Gräbner había formado y cargado hacia el punto más alto del puente antes de ponerse bajo el fuego proveniente de la orilla norte. Aquí no había restos. Este había sido un punto ciego. Viniendo hacia el vehículo de Kracht llegaba una sencilla carreta tirada por caballos, trayendo refugiados de regreso al arruinado centro de la ciudad. El foco de la actividad alemana parecía ahora estar desplazándose al sur hacia Nimega. Muchos de estos aldeanos querían librarse de los horrores que ya habían sufrido los ciudadanos de Arnhem. A lo lejos, separadas de los carros, había columnas de infantería en marcha. Kracht escribió más tarde:

«Estábamos al corriente de la importancia del puente porque habíamos sido informados del movimiento de pinza planeado por las fuerzas británicas y americanas y del ataque hacia el norte del área del Ruhr. Cruzamos el puente hacia Nimega el día en que fue evacuada, o un día más tarde. No puedo recordarlo exactamente[287]».

El Oberführer Heinz Harmel, comandante de la Frundsberg, sí que lo recordaba, y con nitidez: «El Kampfgruppe de Knaust, reforzado con 8 Panther y cañones de asalto, cruzó el puente de Arnhem poco después del mediodía [21 de septiembre]; se le ordenó por parte de la 10a SS ocupar Elst rápidamente[288].». Harmel había pasado una noche de ansiedad. La llegada de Knaust le ofreció algo de alivio a un problema que había parecido, durante un tiempo, insoluble.

Harmel se preguntó, incluso después de la guerra, por qué los carros que habían cruzado el puente de Nimega con tal ímpetu no habían seguido adelante. Ciertamente los aliados perdieron una oportunidad. Es posible que pudieran haber atacado con un grupo de combate hasta el mismo Arnhem.

«¿Por qué no avanzaron hasta Elst en vez de quedarse en Lent? En ese momento no había fuerzas acorazadas alemanas disponibles para bloquear Elst[289]».

Fue una ocasión perdida:

«Nos dio tiempo a enviar a Knaust allá. En verdad fue irónico. Al mismo tiempo que perdimos el puente de Nimega, estábamos justo pasando por el puente de Arnhem. La infantería aliada llegó demasiado tarde para apoyar a sus carros[290]».

La capitulación de los puentes, tan duramente disputados y tan costosa iba a demostrar ser una victoria vacía para ambos bandos. La obstinada resistencia de Frost fue decisiva para forzar al II Cuerpo de Ejército SS a depender del transbordador de Pannerden para llevar sus refuerzos al Waal. En estas condiciones, los SS de la 10.a fueron incapaces de reforzar lo suficientemente rápido para invertir el resultado en Nimega. De igual modo, los aliados fueron incapaces de aprovechar su toma de los puentes del Waal.

Lo que fue crucial para desequilibrar la balanza en ambos enfrentamientos fue la operación de transbordo llevada a cabo por la Frundsberg en Pannerden. El Hauptsturmführer Brandt, comandante del 10.o Batallón de Zapadores de las SS, consiguió grandes logros bajo difíciles circunstancias. Muy maltrecha en Normandía, su fuerza era débil tanto en personal como en equipo. Tras enviar a su única compañía motorizada, recompuesta con elementos varios, a Nimega bajo el mando del Untersturmführer Baumgärtel para ayudar en su defensa, le quedó una compañía apresuradamente reorganizada bajo el mando del Obersturmführer Munski para ayudar en Pannerden. Brandt recuerda que: «había mucho trabajo que hacer en los puntos de transbordo porque sólo teníamos referencias en el mapa que nos indicaban la localización de los lugares existentes[291]». Durante toda la operación recuerda que se vieron hostigados por ataques de los Jabo aliados y fuego de artillería. Utilizando pontones flotantes y botes a motor requisados, las operaciones de transbordo transportaron laboriosamente al otro lado del bajo Rhin y del canal a unidades que habían dado un rodeo en torno a Arnhem. Para la noche del 18 de septiembre, habían cruzado los zapadores de Baumgärtel y el Kampfgruppe Reinhold. Durante la noche, el mermado 10.o Regimiento Panzer de las SS fue transbordado al otro lado, de modo que para el 19 de septiembre cuatro cañones de asalto habían llegado a Nimega, y otros 16 Panzer IV y autopropulsados estaban disponibles para operaciones en la ribera norte del Waal. El proceso continuó durante las horas diurnas cuando el Kampfgruppe Hartung, que era un batallón de reservistas de la Wehrmacht y un batallón y medio del Regimiento Panzergrenadier 22 de las SS, también cruzaron al otro lado. Entre medias de estas unidades se encontraban los puestos de mando avanzados de la 10.a SS y del II Cuerpo de Ejército. El progreso fue lento, entorpecido por lo inadecuado de los medios de transporte y los reiterados ataques aéreos. Tras reunirse, las unidades afrontaban una marcha de 15 kilómetros hasta Nimega, gran parte de ella por expuestas carreteras sobre diques. En consecuencia, pocas fuerzas estuvieron disponibles para operaciones efectivas hasta avanzado el 20 de septiembre. Cuando el puente de Nimega fue capturado, el batallón y medio del Regimiento Panzergrenadier 22 y los carros estaban o bien en proceso de reagruparse tras el cruce del río, o todavía en ardua marcha en formaciones muy dispersas para evitar atraer ataques aéreos.

Las únicas fuerzas disponibles en la «Isla», o Betuwe, capaces de oponerse a una ruptura eran los supervivientes del Batallón de Reconocimiento 9 de Gräbner. Este grupo diezmado fue desplegado con una débil compañía formando piquetes en la orilla sur del bajo Rhin, frente a los suburbios occidentales de Arnhem y el puente, y los restos de otra en Elst. En el momento en que los primeros carros Sherman entraron en Lent, dispersando a los fugitivos de la guarnición de Nimega, la carretera ante ellos estaba abierta. Todo lo que se interponía en el camino del XXX Cuerpo de Ejército hasta Arnhem durante gran parte de la noche del 20-21 de septiembre eran unos pocos piquetes de vigilancia.

Improvisaciones…

Al llegar al puesto de mando de Reinhold en Bemmel durante la noche del 20 de septiembre, Harmel trató frenéticamente de salvar la situación. Se ordenó a aquellas partes del Regimiento Panzergrenadier 22 y los carros que ya habían cruzado el río que contraatacaran inmediatamente desde el este. Pero estos elementos del reconstituido Kampfgruppe Reinhold carecían de armas pesadas. Sólo una batería ligera de obuses de campaña había sido traída cruzando por el transbordador hasta entonces, y estaban emplazados al este de Flieren. El contraataque, por consiguiente, careció de garra. Para cuando oscureció, se había establecido una línea rudimentaria un kilómetro al norte de Lent y ésta, gradualmente se engrosó formando una cadena de avanzadas a medida que más unidades, incluyendo el Kampfgruppe Hartung, quedaron a disposición de Reinhold. Con las primeras luces, las posiciones de bloqueo alemanas ocupaban la encrucijada un kilómetro al sudoeste de Ressen, al sur de dicha aldea y al sur de Bemmel hasta el río Waal[292].

Bittrich, comandante del II Cuerpo de Ejército SS ordenó a Harmel contraatacar al amanecer del 21 de septiembre para anticiparse y arruinar la prevista ofensiva aliada hacia Elst, y de allí a Arnhem. «Todas las fuerzas disponibles desde Pannerden» ordenó el General, «deben ser reunidas y atacar el flanco este de las vanguardias enemigas, arrollarlas, y arrojar al enemigo de vuelta al otro lado del río Waal[293]».

La 21.a Batería de Artillería del Hauptsturmführer Schwappacher, su Cuartel General regimental y otras unidades reunidas, todavía resistían en la posición en erizo en torno a Oosterhout. Aparte de imponer cierto grado de cautela a cualquier proyectado avance aliado hacia Arnhem, proporcionaban un anclaje a la derecha de la tenue pantalla desplegada por el Kampfgruppe Reinhold para cubrir los accesos a Arnhem. Por la mañana temprano del 21 de septiembre, Knaust llegó para un reconocimiento preliminar y fue informado sobre la situación en Oosterhout por Schwappacher. Se establecieron nuevos asentamientos para la batería al sur de Elst. Gran parte del personal de Schwappacher, los sirvientes de las piezas y operadores de radio, que en aquel momento estaban dotando las trincheras como infantería, hacían falta allí. A las 12:00 el Regimiento SS de Instrucción de Artillería N.o 5 fue finalmente relevado a medida que llegaban más tropas del Kampfgruppe Knaust. Los soldados seguían pensando en la huida. Schwappacher menciona tres baterías de la Wehrmacht inicialmente situadas al nordeste de Oosterhout, las cuales: «a pesar de mis llamamientos a que conservaran sus posiciones durante la crítica situación del día anterior, ya se habían retirado a posiciones más atrás hacia el noroeste». La atmósfera de inquietud y alarma imperante desde la pérdida de los puentes persistía.

El golpe de Harmel contra el flanco este de la ruptura fue finalmente reunido y organizado. Muy extendida sobre un frente de cuatro kilómetros, una fuerza de unos tres batallones, dividida en de tres a cuatro Kampfgruppen, apoyada por 16 Panzer IV avanzó hacia el oeste. Los recursos de artillería eran escasos: una batería ligera al este de Flieren y dos más del 10.o Regimiento de Artillería de las SS que disparaban desde la ribera este del canal de Pannerden. Eran medidas desesperadas. El batallón y medio del Regimiento Panzergrenadier 21 no pudo ser incluido, porque se vieron retrasados en el cruce por el transbordador y sólo habían llegado hasta Haalderen, un kilómetro y medio al oeste de Bemmel. Fue todo lo que se pudo reunir en el plazo concedido por el general Bittrich, incluso las operaciones de transbordo fueron interrumpidas para ayudar al ataque. El Hauptsturmführer Brandt que se hallaba en Pannerden recordaba:

«Ja, entonces se produjo una ruptura en alguna parte y fuimos sacados de allí. Incluso durante las operaciones de carga tuve que tomar parte en la defensa de un área boscosa con mi compañía del Cuartel General y, cualesquiera otros soldados que se pudieran encontrar en derredor, apoyados también por seis Panzer[294]».

Estos escasos efectivos fueron lanzados contra un despliegue enemigo en constante aumento. Esto, con el impacto de la artillería aliada, se conjuró para diluir el golpe decisivo que buscaba Bittrich. Su evaluación de la situación era, como siempre, correcta pero sus medios simplemente no eran suficientes para la tarea. Todo lo que se logró fue un ajuste de la línea hacia el oeste, lo cual sí tuvo el efecto de imponer cautela a cualquier pensamiento de un sprint aliado a Arnhem.

Es muy posible que los aliados pudieran haber sido capaces de meter un grupo de combate en Arnhem, antes de que la carretera fuera finalmente bloqueada de nuevo. Durante la primera noche, del 20 al 21 de septiembre, sólo había en posición piquetes de vigilancia reforzados por una o dos avanzadas. Esta situación continuó hasta que finalmente Knaust llegó con fuerza durante la tarde del 21. Durante cinco horas, entre las 19:00 y la medianoche del 20, la carretera estuvo despejada. Ninguna fuerza sustancial pudo cerrarla efectivamente hasta que Knaust comenzó a rodar hacia el sur después del mediodía del 21. Fue verdaderamente una ocasión perdida. Las fuerzas de Frost sucumbieron justo cuando la ventana de oportunidad se cerraba de nuevo.

Para las 16:00 el Kampfgruppe Knaust había alcanzado Elst. Procedió a bloquear eficazmente la carretera con las fuerzas acorazadas a su disposición. Se estableció el enlace con el movimiento de flanqueo que avanzaba desde el este. Al anochecer del 21 de septiembre, la línea alemana iba desde el borde sur de Elst, defendida por el Kampfgruppe Knaust, pasando por Aam al norte de Ressen, fortificado por los reservistas de Hartung. Continuaba pasando por el borde oeste de Bemmel, defendida por los pocos carros del 10.o Regimiento Panzer de las SS, luego al sur hasta el Waal, dotada por el Regimiento Panzergrenadier 22. Por fin estaba surgiendo una línea firme, capaz de bloquear o, en el peor de los casos, amenazar cualquier otro avance aliado hacia el norte hasta Arnhem. Era un logro asombroso. Harmel resumió cuál fue el factor decisivo: «Fue increíble ver lo que se podía lograr con improvisación[295]».

La superioridad aliada en la «Isla» significaba muy poco en esos bajos y pantanosos pólders, entrecruzados por zanjas llenas de agua y cursos acuáticos. La cobertura también era escasa. Había sólo unos pocos huertos y las aldeas. Harmel pudo aprovechar al máximo sus pocos carros situándolos de manera que cubrieran las expuestas y ligeramente elevadas carreteras sobre los diques que atravesaban este terreno. «Esto tuvo su efecto» recuerda; «el terreno entre Nimega y Arnhem era el peor posible para los carros, para ambos bandos[296]».

«Improvisación», para el soldado alemán, significaba marchas y contramarchas bajo una atmósfera de emergencia y alarma. Los soldados en primera línea parecían al tanto sólo de la situación básica: había paracaidistas británicos en Arnhem, y los americanos llegaban desde Nimega intentando enlazar con ellos. Los paracaidistas enemigos a retaguardia siempre inquietaban a los veteranos. Sus recuerdos de este período son confusos e inciertos; pueden recordar algunos nombres de pueblos pero poco más aparte de la naturaleza frenética de la actividad que caracteriza a estas operaciones. Una ruptura en alguna otra parte siempre significaba que tenían que rodear otro pueblo o aldea más para poder llegar a su objetivo, a menudo de noche y con poco o ningún aviso previo. El escaso conocimiento de la situación general provocaba inquietud.

Las unidades reconstituidas del Kampfgruppe Reinhold consiguieron poco más que un avance en columna, hasta que se les ordenó consolidarse y atrincherarse en la línea que habían alcanzado. Pocas unidades, aparte de los carros y granaderos que formaban la vanguardia, llegaron siquiera a entablar contacto con el enemigo. La artillería aliada tendía a imponer la velocidad y extensión del avance.

La experiencia típica de los Landser (equivalente alemán de los Tommy) y los SS en su mayor parte no tuvo nada de extraordinaria. La mayoría se habían visto retrasados en las afueras de Arnhem, conscientes de que había combates en proceso en los suburbios y, por ello incapaces de pasar hacia Nimega. Esto se resolvió mediante marchas forzadas durante la noche, seguidas por más interminables retrasos en torno a los puntos de transbordo en Pannerden. Tras cruzar, venían más fatigosas marchas por expuestas carreteras sobre diques, frecuentemente hostigados por los Jabos cuando se acercaba el amanecer. Agotados, se les requería que cambiaran de dirección de nuevo, se desplegaran y avanzaran en formación de ataque hacia nuevos objetivos cruzando terreno pantanoso. Habiendo vadeado a través de zanjas llenas de agua hacia un enemigo cuya ubicación era desconocida, la orden de hacer alto y atrincherarse era un alivio. Si la situación se estabilizaba lo suficiente, podían organizar alguna forma de rutina del frente y dormir algo.

El Panzer III del Gefreiter Karl-Heinz Kracht, parte del Kampfgruppe Knaust, traqueteó en dirección sur hacia Elst. Nadie sabía lo que les esperaba adelante; estaban vigilantes, nerviosos y expectantes. La experiencia de Arnhem les había puesto nerviosos.

«Sólo quedaba un habitante en Rijswijk, un suburbio al nordeste del puente de Arnhem. Disparó con una pistola desde la casa, detrás nuestro, a los granaderos».

La respuesta fue inmediata.

«Resultó muerto por una ráfaga de metralleta. ¡Fue una pura estupidez! Por lo demás, todas las casas y la carnicería estaban vacías[297]».

De repente, se entró en contacto con los elementos de cabeza de la británica 1.a División Acorazada de los Guardias, que Kracht supuso que eran americanos:

«El encuentro que tuvimos con los americanos y los Sherman en un terraplén del ferrocarril en Elst fue muy característico en cierto sentido. Algún gracioso que hablaba alemán gritó: “¡No disparéis, somos alemanes!” cuando aparecieron los primeros carros. Y luego abrieron fuego con todo lo que tenían. ¡Esto nos costó dos de nuestros Panzer y un buen número de nuestros granaderos!».

Esta escaramuza describe la situación tal como sucedía a lo largo de la línea irregular establecida en la Betuwe durante el 21 de septiembre. Kracht prosiguió:

«Reinaba la confusión, con amigos y enemigos no sólo al frente sino también en los flancos y retaguardia. La línea del frente no era distinguible y creo que algunos dispararon contra sus propias tropas. Gracias a un milagro nuestro vehículo escapó a la destrucción en la mêlée. Junto con otros dos Panzer, nos enviaron a Zeddam para reacondicionarnos con reservas[298]».

Los alemanes empezaban a sentir que el frente en el sur estaba por fin comenzando a estabilizarse. Pero a las 17:00 horas pudo distinguirse el rugido de aviones acercándose desde el sur, cada vez más alto. Escuadrillas de Spitfire surgieron de las nubes. Rodeando las posiciones alemanas en el área de Driel barrieron y se enfrentaron a los emplazamientos identificados con un mortífero ametrallamiento. El fuego de ametralladora fue devuelto y los cañones de la Flak comenzaron a ladrar, intentando alcanzar estos nuevos blancos. Un nuevo estrepitoso rugido de aviones, más fuerte que antes, invadió la escena. Ahora llegaban Dakotas tras los Spitfire. El rugido cambió de tono cuando los aviones redujeron la velocidad, volando bajo. Debajo del primer Dakota se abrió un paracaídas, luego otro y entonces un tercero… la 1.a Brigada Paracaidista polaca estaba saltando. Por lo que a los alemanes respecta, esta escena, repetida una y otra vez hasta que incontables formas negras llenaron el cielo, era un funesto presagio. Eran más refuerzos. La lucha se detuvo momentáneamente en Oosterbeek cuando los cañones de todas las armas se elevaron para hacer frente a la nueva amenaza de otro ataque aerotransportado.

XX. EL CALDERO DE LAS BRUJAS

Los «Diablos Rojos» siguieron resistiendo y batallando por cada habitación y cada casa, por cada sección de terreno o jardín, sin importar lo pequeño que fuera, como tigres acorralados.

Comandante de batallón SS.

La concentración alemana en torno a Arnhem…

Desde el 18 de septiembre el Mariscal de Campo Model había estado apareciendo diariamente en el puesto de mando del Obersturmbannführer Harzer situado en la escuela secundaria de la Heselbergherweg, a unos dos kilómetros al norte del puente de Arnhem. Desde aquí intentó organizar contramedidas. Era difícil coordinar las ofensivas del Kampfgruppe de la 9.a División SS de Harzer en el este con los de von Tettau en el oeste porque no había radios. Los movimientos de ambos Kampfgruppen eran regulados por teléfono desde el II Cuerpo SS directamente a la 9.a SS o, en el caso de von Tettau, a través del Comandante Supremo de la Wehrmacht en los Países Bajos. Paradójicamente, los británicos que sí tenían radios, descubrieron que eran prácticamente inoperantes, obstaculizada la señal por los bosques en torno a Arnhem y debido a otros factores. En contraste, los alemanes pudieron sacar partido de una eficaz red telefónica que todavía funcionaba en Holanda a pesar de la lucha, incluso en el mismo Arnhem. La resistencia holandesa nunca pudo convencer a los recelosos británicos de que se podía usar.

La presencia de Model hizo mucho para facilitar la rápida concentración de fuerzas alemanas en torno a Arnhem que rápidamente cerraron la bolsa de Oosterbeek. Para poder acelerar el paso de refuerzos y apoyo logístico, Model aprobó un enlace de mando directo entre el cuartel general divisionario de la 9.a SS de Harzer y el Grupo de Ejércitos B. Esto dio dividendos inmediatos. El Alto Mando del Ejército pudo desplazar columnas de socorro directamente desde Alemania en un plazo mucho más corto. Los batallones de ametralladoras costeros 37 y 41 fueron inmediatamente despachados al área de Arnhem. La munición podía, además, ser entregada directamente a los asentamientos de la artillería, las baterías antiaéreas y las armas pesadas de la infantería más que a través de la cadena logística normal. La velocidad de respuesta fue igualada por la eficacia. Cuando Harzer se quejó de que sus granaderos estaban sufriendo bajas inaceptablemente elevadas al asaltar edificios sin lanzallamas, Model inmediatamente hizo que cierta cantidad fuera llevada a primera línea desde almacenes cercanos. El Pionier-Lehr Battalion 9, una escuela de zapadores de asalto de Glogau en el Reich, estaba especialmente equipada para la lucha callejera y fue traído por avión al aeródromo de Deelen al norte de Arnhem. Los aviones de transporte Junkers Ju 52 comenzaron la operación de transporte en la noche del 21 de septiembre y continuaron a la noche siguiente. Model a menudo visitaba los puestos de mando de los batallones en el frente, imprimiendo su sello personal en la batalla y apremiando a sus comandantes a limpiar la bolsa lo más rápidamente posible. Muchas de estas reservas iban a llegar en el momento propicio.

El 19 de septiembre llegó la brigada Flak del Oberstleutnant von Swoboda. Consistía en cinco destacamentos tamaño batallón de cañones antiaéreos de 88 mm, aunque también incluía cañones de 20 mm, 37 mm y alguna artillería pesada de 105 mm.

Tres de estos destacamentos fueron asignados a la Hohenstaufen. Éstas habían sido unidades estáticas apresuradamente redesplegadas desde la cuenca industrial del Ruhr y no eran aptas para operaciones móviles. Los cañones, pese a su estrafalaria apariencia, remolcados por tractores y camiones propulsados por gasógeno, representaban el comienzo de una eficaz sombrilla antiaérea que iba creciendo constantemente en torno a Arnhem y a las zonas de aterrizaje. Para poder unificar el mando y control de estos medios antiaéreos, toda la Flak en el área de Arnhem fue puesta bajo el control del cuartel general de la brigada de Swoboda.

Apoyando esta organización estaba la División Jagdflieger 1 (aviones de caza) «Reich» de la Luftwaffe, recién cedida por el Cuartel General Oeste de la Wehrmacht para operaciones en el área de Arnhem-Nimega. El oficial de enlace de la fuerza área (FLIVO) se puso en contacto con el cuartel general de Harzer y comenzó a dirigir el esfuerzo aéreo. Trescientos cazas de la división pronto hicieron sentir de modo periódico su presencia sobre Arnhem. Tanto el desastroso aterrizaje del material transportado en planeadores de los polacos como la retirada de la 4.a Brigada Paracaidista de Hackett al perímetro de Oosterbeek fueron hostigados por la Luftwaffe alemana. La división iba a reclamar finalmente que se le acreditara el derribo de 40 aviones de transporte y 112 planeadores. De 431 aviones de transporte y planeadores británicos que despegaron de Inglaterra el 19 de septiembre, cerca de la mitad se vieron obligados a abortar la misión sobre el Canal de la Mancha debido al mal tiempo. Los restantes se encontraron con la Flak de Swoboda o poderosas fuerzas de caza. De estos 100 bombarderos y 63 aviones de transporte Dakota, 13 fueron abatidos y al menos 97 dañados[299]. Independientemente de la exactitud de las reclamaciones de victorias aéreas, los soldados alemanes miraron al cielo atónitos, exclamando «¡la Luftwaffe ha vuelto!». Se encargó la tarea a escuadrillas con bases tan lejanas como Dortmund, Werl, Paderborn, Güttersloh, Störmede, Achmer, Lippspringe y Plantlünne, en el interior del Reich, para que interceptaran las operaciones aéreas de apoyo a las fuerzas aerotransportadas aliadas y a su vez apoyaran las operaciones ofensivas contra la bolsa[300].

Utilizando el recién establecido sistema de comunicaciones de la Luftwaffe, los cuarteles generales de la 9.a SS podían ahora comunicarse con la 1.a División Jagdflieger y dirigir a los comandantes de escuadrilla en el aire. La posesión de la Festung Dunkirk (Fortaleza Dunkerque) otorgaba ahora una ventaja especial. Muy por detrás de las líneas aliadas, había quedado en manos alemanas y era capaz de informar por radio directamente al Grupo de Ejércitos B de todos los transportes aéreos que la sobrevolaban. Las oleadas de aviones en camino que se detectaban, podían ser esperadas en el plazo de una hora sobre Arnhem. Al llegar se encontraban con un preavisado cinturón de Flak, o se metían en las fauces de los cazas alemanes que habían despegado con urgencia para interceptarlos.

Sin duda la aparición de la Luftwaffe tuvo un impacto positivo en la moral de las tropas alemanas en aquellos sectores donde se la vio actuar. Pero, a pesar de sus valientes esfuerzos, nunca escaparon al sarcasmo apenas velado de la mayoría de los soldados del frente. Rudolf Trapp, que combatía con la 10.a SS en Arnhem comentó:

«Hasta tuvimos visitantes en nuestras posiciones entre los escombros. Estos eran pilotos alemanes que dibujaron croquis y querían arrojar bombas sobre las posiciones británicas. Pero nunca los volvimos a ver ni oímos hablar de ellos de nuevo[301]».

El 20 de septiembre el Grupo de Ejércitos B ofreció a la 9.a SS el Regimiento de Artillería 191. Había, sin embargo, una complicación. El Regimiento, que se estaba reconstituyendo en el área de Zutphen, estaba listo para el combate en lo que se refiere a cañones y dotaciones pero no tenía vehículos de remolque. El Kampfgruppe divisional de Harzer aceptó gustosamente hacerse cargo del transporte improvisando con sus propios y esqueléticos recursos. Batería tras batería fueron poco a poco desplegadas en posiciones en torno a Arnhem usando los pocos vehículos que todavía quedaban bajo control divisionario. Como en el caso de la brigada de defensa antiaérea, el cuartel general del 191 Regimiento fue designado como el órgano de coordinación de todas las armas pesadas incluida la Flak, en el sector de la Hohenstaufen. Se le ordenó cubrir las zonas de aterrizaje, hostigar o batir blancos puntuales dentro del caldero con bombardeos concentrados, así como proporcionar fuego de protección y de contrabatería. Al día siguiente el Grupo de Morteros «Nickmann» de las SS se unió al nuevo mando de artillería designado «ArKo 191» (Artillerie Kommando). Este grupo estaba formado por las II y III baterías del Destacamento de Morteros 102 de las SS, que consistían en dos grupos de seis morteros Nebelwerfer de 32 cm (multitubos y electrónicamente accionados) cada uno[302] y que habían estado operando en el área de Arnhem desde el 17 de septiembre. Toda la artillería estaba ahora subordinada a un sólo organismo, al que se le ordenó reducir la bolsa.

Según la situación alemana en torno a Arnhem se iba estabilizando, también lo hicieron las diversas planas mayores y cuarteles generales que apoyaban todo el esfuerzo. La escala de los combates obligó ahora a los alemanes a considerar la evacuación de la población civil, una medida promulgada por el Grupo de Ejércitos B el 20 de septiembre. El Obersturmbannführer Harzer, al que se le ordenó ejecutar la orden, informó al alcalde que debía desalojar la ciudad en cuatro días por sectores que iban de sur al norte. En lo que a las fuerzas de ocupación se refería, tenían muy pocos reparos: los civiles suponían una carga para el reabastecimiento, se metían en medio y se sospechaba, a menudo acertadamente, que proporcionaban apoyo y auxilio a las fuerzas aliadas. Pero la medida era más fácil ordenarla que llevarla a cabo.

Sólo la policía, los bomberos, la defensa civil, el personal de los hospitales y los enfermos y heridos que no podían transportarse recibieron permiso para quedarse. Comprensiblemente, a los holandeses les sentó mal la medida. Muchos de los habitantes sencillamente se trasladaron a Velp, una reacción tolerada tácitamente por Harzer que tenía problemas más apremiantes de los que encargarse.

El reabastecimiento de raciones no era un problema inmediato para los alemanes. Había raciones suficientes en Arnhem antes de los lanzamientos aliados. La distribución, particularmente durante los primeros días, fue el problema principal. Alfred Ziegler, el motorista mensajero de las SS que luchaba con el Kampfgruppe Bruhns, recuerda: «el miércoles 20 como un día memorable porque fue la primera vez que recibimos una comida caliente, que fue entregada en una casa al norte de la trinchera del ferrocarril [Ede-Arnhem]»[303]. Fueron, paradójicamente, los aliados quienes solucionaron el problema de la distribución.

En el primer día de los lanzamientos la Hohenstaufen capturó a un oficial británico en posesión de instrucciones para hacer señales desde tierra a la aviación con paneles, incluyendo el uso de humo y bengalas para indicar las zonas de aterrizaje. El IC (Oficial de Inteligencia) Divisionario de Harzer, el Hauptsturmführer Schleffler, tradujo las instrucciones, lo que permitió a la 9.a SS marcar y designar zonas de lanzamiento para los suministros enemigos tras sus propias líneas. Desde el 18 de septiembre en adelante la RAF comenzó a lanzar armas, munición y suministros médicos a los alemanes. No había agua ni electricidad en Arnhem, de modo que se pidió agua a Inglaterra y ésta fue enviada sin demora. Se estima que de unas 390 toneladas de suministros repartidas el 19 de septiembre, por ejemplo, 369 toneladas aterrizaron dentro de las líneas alemanas[304]. Lo que esto significó para los británicos fue revelado en una retransmisión en vivo de la BBC, grabada por el corresponsal de guerra Stanley Maxted, que se hallaba en la bolsa, el 20 de septiembre:

«Ayer y esta mañana llegaron nuestros suministros y fueron arrojados en el lugar equivocado. El enemigo los cogió pero ahora estos aviones nos han sobrevolado y los han lanzado justo sobre nosotros. Todo el mundo da vivas y aplaude y no paran de hablar sobre qué espectáculo maravilloso es esto. Todos esos fardos y paquetes lanzados en paracaídas y munición están bajando por todas partes en torno nuestro a través de los árboles, rebotando en el suelo; los hombres están corriendo para cogerlos y no tenéis ni idea de lo que significa ver cómo esta munición y esta comida está cayendo aquí, donde los hombres pueden cogerla. Son unos magníficos luchadores, pero necesitan lo imprescindible para luchar. Pero es una visión maravillosa y una vergüenza cuando no pueden obtener lo que necesitan para luchar. Podéis oír la clase de Flak a través de la que vuelan esos aviones, es totalmente como… [ruido de antiaérea]… granizo allá arriba. Estos cañones enemigos todo en derredor nuestro simplemente martilleando a esos aviones, pero hasta ahora no he visto nada, no he visto a ninguno de ellos ser alcanzado, pero los fardos están bajando, los paracaídas están bajando [ruido de aviones y antiaéreos]…[305]».

Los británicos y los americanos iban a perder 144 aviones de transporte entre el 17 y el 25 de septiembre[306].

Herbert Kessler, un joven suboficial que servía con el Regimiento de Instrucción Hermann Göring, escribió sobre los «paseos de descubrimiento» que los soldados hacían durante el día para alimentarse con los suministros de esos paracaídas:

«Los soldados vivían de raciones preparadas y ya no estaban obligados a depender de las cocinas de campaña. La mejor y más sabrosa comida enlatada que jamás te habías atrevido a imaginar, acompañada de cigarrillos y chocolate, por supuesto. Todos estos tesoros caían del cielo[307]».

Los efectivos de las fuerzas alemanas habían sobrepasado entonces la proporción de fuerza requerida para empezar a erradicar la bolsa de Oosterbeek. El 20 de septiembre el Mariscal de Campo Model puso al Kampfgruppe von Tettau bajo el mando del cuartel general del II Cuerpo de Ejército Panzer SS de Bittrich. Todas las fuerzas en el oeste, incluidas las de von Tettau, recibieron la misión de llevar a cabo ataques conjuntos al unísono a lo largo de todo el perímetro cercado. Estos ataques concéntricos, ordenó Bittrich, debían comenzar el 21 de septiembre. Los británicos debían ser atacados desde el oeste, norte y este, antes de que pudieran ser relevados o reabastecidos.

Desde el oeste: von Tettau…

Los refuerzos alertados desde el comienzo de los lanzamientos aéreos todavía seguían llegando en el lado oeste del perímetro y eran inmediatamente empeñados en la lucha. Aquellos que llegaban del norte de Holanda y el área de Utrecht fueron generalmente asignados al Kampfgruppe von Tettau. Los soldados estaban confusos por las constantes instrucciones de marcha y contramarcha causadas por informes de decenas de nuevos lanzamientos de paracaidistas. La mayoría carecían de instrucción y se sentían inquietos sobre como iban a recibir al enemigo al encontrárselo. El Leutnant Martin cuya sección del Batallón Fliegerhorst 3 había observado el imponente sobrevuelo de la fuerza aérea cerca de Tilburg el 17 de septiembre, recordaba el furioso paso al que se sucedían los acontecimientos en su diario de los días siguientes:

«20 de septiembre. Partimos para De Bilde cerca de Utrecht. El camión de raciones pasó sobre una mina y fue destruido. Lloviendo. Botella de coñac con los sargentos Reuter y Westenese».

«21 de septiembre. Orden de marcha a las 11:00. Todo el mundo muy nervioso. Pasamos por Zeist, Doorm, Amerengen, Rhenen y Grebbe, llegando a las 14:00. En reserva de la división; nos atrincheramos. Orden de marcha a las 20:00. “Acudan inmediatamente al frente”, oeste de Arnhem. Entramos en posición de noche. Muy oscuro[308]».

Herbert Kessler, el suboficial de 19 años del Batallón «Worrowski» del Regimiento de Instrucción Hermann Göring, había pasado la noche del 19-20 de septiembre, alternando entre dormir y hacer guardia, a lo largo de la misma ruta: la carretera Ede-Arnhem, que la unidad del Leutnant Martin habría de usar para llegar a las afueras de Arnhem. La compañía de Kessler había venido pedaleando desde Katwijk an Zee en la costa del Mar del Norte más arriba de Rotterdam. «Se rumoreaba» recuerda «que nos habían designado como reserva para contraatacar contra más lanzamientos paracaidistas». El 20 de septiembre tuvieron los primeros débiles roces con el enemigo cerca del brezal de Ginkel:

«Tras una pasada de ametrallamiento por aviones en vuelo rasante, llegaron órdenes de despejar una parcela de bosque donde se sospechaba que había paracaidistas enemigos rezagados. No encontramos nada excepto los muertos de los primeros días de lucha: prueba manifiesta de los nefastos sucesos que habían tenido lugar allí».

Aún no había contacto positivo con el enemigo. Al caer la noche la compañía volvió a montar en sus bicicletas y continuó a lo largo de la carretera Ede-Arnhem hasta llegar a Wolfheze. Pasaron la noche en el parque «que había sido el centro de sus operaciones aerotransportadas», observó Kessler[309].

El avance hacia el oeste del Generalleutnant von Tettau hacia Arnhem había ayudado a «cerrar la tapa» de la caja que encerraba el perímetro de Oosterbeek. Ahora hizo alto para reorganizarse en preparación de los ataques simultáneos planeados por la 9.a SS de Harzer desde el nordeste y este para el 21 de septiembre. Von Tettau también había recibido la misión, del Alto Mando de los Países Bajos de salvaguardar sus áreas de retaguardia contra cualquier otro ataque enemigo en paracaídas, y contra cualquier otra amenaza resultante de la ruptura aliada en Nimega. Para lograr esto, se debía ocupar una línea que se extendía desde una posición en el canal entre Ochten al este de Kesteren y el Rhin al sur de Grebbe, hasta Heveadorp[310]. El Batallón Fliegerhorst 2, mandado por el Major Liebsch y el Schiffsturm Abteilung 10 (Batallón Naval de Maniobra) fueron retirados del flanco derecho del Standartenführer Lippert e introducidos en la nueva línea. El Regimiento «Knoche» fue constituido con varias unidades dispares, incluyendo el Flak Abteilung 4 del Regimiento 668 para protegerlos contra otros posibles desembarcos aéreos enemigos en la retaguardia. En suma, von Tettau desplegó sus unidades menos experimentadas en profundidad como reserva, conservando las fuerzas más efectivas para los ataques concéntricos planeados contra el caldero el 21 de septiembre.

El «frente» encarado contra los británicos en el oeste consistía ahora de derecha a izquierda del Batallón «Worrowski» del Hermann Göring, y de los Batallones SS «Schulz», «Eberwein» y «Helle» que pertenecían al regimiento de Lippert «Unteroffizierschule Arnheim». El batallón del Hauptsturmführer Krafft debía aguardar y concentrarse como reserva de la división en el área de Wolfheze. Para todas las unidades que rodeaban la bolsa británica la hora H sería las 08:00 horas[311].

Este pulcro plan sobre el papel expuesto por von Tettau en su informe tras el combate no reflejaba del todo los acontecimientos en primera línea. El Leutnant Martin describió gráficamente en su diario al día siguiente la situación tal como la vio:

«22 de septiembre. Frío y con niebla. Los tres comandantes están en el puesto de mando. Estamos atrincherados encarados hacia el Rhin. El grupo de combate “Marhmas” [ilegible] en Heveadorp. Francotiradores actúan de noche. Intensa lluvia. Ni idea de la situación. No hay correo. Mucho frío[312]».

No existía un «frente» preciso. Sólo los soldados en las posiciones más adelantadas estaban en posición de suministrar información para los mapas de los estados mayores. En consecuencia, cuando el batallón del Hermann Göring de Herbert Kessler comenzó su asalto, sus soldados no sabían cuál era el objetivo, de hecho, ni siquiera sabían dónde estaba el enemigo. Lógicamente, esto iba a tener resultados catastróficos. Martin escribió en su diario:

«La orden de avanzar llegó a primera luz. El batallón debía ser empeñado en combate durante el día. Nadie conocía la situación exacta. Avanzaron sin reconocimiento en vanguardia, liderados por el auto del comandante de la compañía. No se podía hablar de una línea del frente claramente trazada debido a las peculiaridades de la lucha. Había rezagados enemigos dispersos por todo el área y combatieron tenazmente haciendo honor a su reputación como unidad de élite».

La compañía pasó pedaleando el Hotel Wolfheze y a lo largo de la carretera que el batallón de Krafft había defendido el primer día. Giraron al sur por una carretera secundaria que llevaba hacia Heveadorp. Tras cruzar la Oosterbeksche Weg, Kessler recuerda que después:

«… nos salimos de la carretera a la derecha por una pista forestal, donde hicieron alto apiñados muy juntos. Hasta donde alcanzaban a ver, no había rastro del enemigo. Pero esto iba a cambiar muy pronto. Los soldados estaban sentados en sus bicicletas, totalmente despreocupados, cuando fueron sorprendidos por un mortífero fuego de ametralladora desde el flanco. Algunos de ellos no tuvieron tiempo siquiera de ponerse a cubierto echando cuerpo a tierra. A la izquierda de la pista había una franja de arbustos y maleza. Al borde de ella estaba la posada Westerbouwing, donde el enemigo, obviamente, había establecido un puesto de observación en la torre. Desde aquí los británicos habían observado la aproximación de la unidad alemana, emplazaron sus ametralladoras y abrieron fuego. Tras superar la conmoción inicial, llegó la orden inevitable “Compañía, ¡al ataque!”[313]».

El terreno elevado en Westerbouwing estaba defendido por una sección de infantería aerotransportada en planeadores de la Compañía B, 1.er Batallón «Border Regiment». Tácticamente era una posición vital ya que dominaba totalmente el perímetro de la 1.a División Aerotransportada británica y el transbordador de Heveadorp, cuya pérdida debía afectar significativamente las posibilidades de refuerzo desde el otro lado del bajo Rhin. Gran parte de esta importancia ha sido, no obstante, atribuida retrospectivamente por los historiadores. El Mayor General Urquhart, el comandante de la división, había sido atrapado en un terreno que no había elegido y era impotente para reaccionar. En cualquier caso, los británicos no se habían dado cuenta de la importancia de esta característica del terreno. De igual modo, los alemanes, como sugiere el relato de Kessler, tampoco estaban aspirando necesariamente a capturarla; simplemente se habían topado con las fuerzas británicas que aseguraban la posada. Ellos también iban a pasar por alto el inmenso valor táctico de la colina. Von Tettau estaba totalmente absorto en la tarea más inmediata de despejar el lado oeste del perímetro de Oosterbeek. Pocos entre el personal de su estado mayor habían tenido la suficiente astucia táctica para apreciar la importancia de este golpe de suerte. El Oberstleutnant Fullriede fue tan mordaz como el Standartenführer Lippert en su opinión sobre el cuartel general de Von Tettau, cuyo Estado Mayor «podía ser comparado a un club para ancianos caballeros[314]».

Sus subordinados del Regimiento Hermann Göring, entretanto, se lanzaron al ataque. Kessler, inmovilizado por el fuego enemigo, vio que:

«… la sección de armas pesadas había emplazado sus ametralladoras para fuego sostenido y devolvieron el fuego. Pronto los soldados, habiendo superado ya del todo su sorpresa, comenzaron a atacar. Se metieron entre la maleza y abrieron fuego de ametralladora, sólo para oír el sonido tranquilizador de sus propias armas».

Eventualmente, algunos pelotones se abrieron paso combatiendo a través de los árboles y asaltaron el interior de los edificios de la posada, capturando a los británicos que estaban dentro. La victoria dio poca satisfacción, sólo bajas elevadas y la sobria aceptación de lo que les esperaba. Kessler, al ver a los prisioneros pasar en fila junto a él, se sintió preocupado:

«Incluso una mirada superficial a los primeros soldados enemigos revelaba que en efecto pertenecían a una unidad selecta. Los muchachos eran altos como árboles, bien alimentados y bien equipados».

Su comandante regimental, Oberstleutnant Fullriede comentó mordazmente la contribución de su unidad al ataque. Escribió:

«En el ataque contra Westerbouwing el batallón “Worrowski” perdió a todos sus oficiales excepto un teniente y la mitad de su tropa. Estas bajas fueron culpa de un tal Oberst Schramm que estaba al mando de esta operación y que había prohibido el empleo de armas pesadas porque temía que alcanzaran a sus propios hombres. El idiota prefería dejar que cientos de ellos murieran[315]».

El Oberst Schramm fue relevado del mando a insistencia de Fullriede tres días más tarde.

El resto de los ataques montados por el Kampfgruppe von Tettau hizo pocos avances aquel día. El Standartenführer Lippert informó a media mañana de que «estaba haciendo sólo lentos progresos contra una dura resistencia enemiga» y poco después que «unos 800 metros de terreno se han ganado contra fuerte resistencia enemiga». Lippert también reveló que «se informa de bajas especialmente graves en el batallón Hermann Göring[316]». Herbert Kessler hizo la crónica de la desintegración posterior de su compañía tras el desastre de Westerbouwing:

«Tras una breve reorganización la compañía continuó el ataque hacia el pueblo de Oosterbeek. Era difícil ver al enemigo en la lucha en los bosques. Los francotiradores en las copas de los árboles causaban bajas considerables, las armas automáticas enemigas, que se desplazaban con frecuencia, sólo podían ser silenciadas con dificultades y a veces con numerosas bajas. A mediodía, la compañía estaba completamente dispersa y se replegó mientras que una unidad vecina continuaba el ataque contra Oosterbeek. Los restos de la compañía eran sólo un grupo pequeño, con sus camaradas ausentes muertos, heridos, o dispersados y rezagados[317]».

Sencillamente había un límite infranqueable para los soldados sin adiestramiento, las complicaciones y exigencias del ataque a menudo sobrepasaban sus limitadas habilidades y experiencia. Fullriede comentó de nuevo ese mismo día sobre un Alto Mando del Ejército que enviaba a la lucha soldados sin instrucción, decidido a resolver la situación costase lo que costase: «A pesar de la intervención del OKW, devolví a unos 1600 reclutas a Alemania. Enviarlos a la batalla habría sido sencillamente un infanticidio».

La evaluación de Fullriede era probablemente correcta. En el otro lado del perímetro, los veteranos de Harzer de la 9.a SS, atacando furiosamente, estaban haciendo aún menos progresos. Von Tettau fue informado por el Alto Mando de los Países Bajos:

«La 9.a SS División Panzer sólo ha ganado 200 metros de terreno contra fuerte resistencia enemiga[318]».

Desde el noreste y el este: la 9.a SS…

Tras el colapso del intento de la 1.a Brigada paracaidista de llegar hasta Frost en el puente, el Kampfgruppe SS Spindler había pasado a la ofensiva. Pero para la tarde del 20 de septiembre, a pesar de la tenaz lucha, sólo había conseguido avanzar hacia Oosterbeek algunas manzanas de casas. Parte del retraso fue causado por la asimilación de reemplazos frescos y en gran medida sin instrucción. El Hauptsturmführer Möller seguía en punta del avance a lo largo de la Utrechtseweg cuando llegaron sus refuerzos:

«El 20 de septiembre, el batallón de zapadores recibió los reemplazos prometidos del Reichsarbeitsdienst, la Marina y la Luftwaffe. Los reemplazos no tenían ninguna experiencia de combate y no sabían nada sobre la lucha en las calles. A pesar de todo, estuvimos contentos de recibirlos. Estos hombres eran bastante escépticos y recelosos al principio, lo que difícilmente constituía una sorpresa. Pero cuando fueron situados en el lugar adecuado nos fueron de mucha ayuda, y con el tiempo se integraron por completo, haciéndose buenos y fiables camaradas[319]».

En este punto, el Obersturmbannführer Walther Harzer, comandante de la Hohenstaufen, decidió revisar sus tácticas para conseguir mayores progresos. Durante la noche del 20-21 de septiembre los diversos Kampfgruppen de la 9.a SS recibieron la orden de reagruparse para incluir pequeños grupos de penetración de zapadores de asalto (Sturmpionere) y atacar en unidades escalonadas una tras otra en un sector seleccionado y reducido. El objetivo era formar puntos de penetración estrechos pero profundos en el frente británico. Los cañones de asalto y semiorugas acorazados que montaban armas pesadas rodaron hasta las áreas de reunión bajo la media luz del alba, para ayudar con su fuego a abrir un paso para estos asaltos de «rodillo». Se iban a concentrar ataques constantes en un frente pequeño, con las reservas en escalón para explotar inmediatamente cualquier éxito. El Schwerpunkt, o punto de concentración del esfuerzo, debía seguir en el sector del Kampfgruppe Spindler. A las puntas de lanza se las reforzó con la inclusión de tres baterías de cañones de asalto de la Sturmgeschütz Brigade 280, (Brigada de Cañones de Asalto). La brigada, que acababa de reacondicionarse en Dinamarca, estuvo brevemente bajo mando del 15.o Ejército antes de ser enviada a Arnhem, donde desequilibró la balanza en favor de los alemanes el 19 de septiembre. Su comandante, el Major Kurt Kühne (posteriormente condecorado con la Cruz de Caballero por la contribución de su unidad), había repartido sus baterías de tres StuG III cada una entre los Kampfgruppen «Spindler», «Harder» y «von Allworden». El comandante de la tercera batería de Kühne, el Feldwebel Josef Mathes, ya había muerto en los combates del primer día[320]. La brigada incluía su propia infantería orgánica, muy armada. Cada batería tenía ocho ametralladoras ligeras y siete Panzerfauste[321]. A gran parte de su personal todavía le faltaba experiencia de combate.

Este reagrupamiento de recursos logró algunas penetraciones profundas pero a un coste considerable. En la jerga militar alemana, una bolsa que contenía tropas enemigas atrapadas era llamada Der Kessel el caldero. Esta batalla en concreto fue adornada con un término más descriptivo por los soldados alemanes que se refirieron a su situación como Der Hexenkessel: el caldero de las brujas. Éste era en gran parte el cuadro descrito por el Hauptsturmführer Möller según sus zapadores de asalto batallaban a lo largo de la Utrechtseweg. Ahora se veían envueltos en:

«… encarnizados y aislados combates cuerpo a cuerpo, mientras mis hombres luchaban de habitación en habitación, desde la planta baja hacia arriba, de jardín a jardín y de árbol en árbol. Un carro y un semioruga acorazado fueron destruidos por fuego anticarro. Schmatz y la segunda compañía habían lanzado su ataque al mismo tiempo para cubrir el flanco derecho de la tercera compañía. Atacó a los sorprendidos paracaidistas por la retaguardia con lanzallamas lo que permitió al Untersturmführer Linker tomar aliento y conservar y consolidar la nueva posición. Los Diablos Rojos seguían resistiendo y luchaban por cada casa y cada habitación, por cada palmo de terreno o jardín, sin importar lo pequeño que fuese; como tigres acorralados[322]».

Sólo consiguieron una penetración de algunos cientos de metros. Los problemas de asimilar a los nuevos reclutas se pusieron de manifiesto durante estos duros combates. El Rottenführer Wolfgang Dombrowski, que combatía en la segunda compañía, relata como se perdió el cañón de asalto:

«Un Sturmgeschütz III fue asignado a mi pelotón. Tenía una tripulación variopinta, había un suboficial de la Wehrmacht al mando, un hombre de la Luftwaffe, probablemente el cargador y otros dos hombres del ejército. Estábamos haciendo una progresión realmente buena con esto hasta que acabamos bajo fuego de infantería apoyada por un cañón anticarro. La tripulación, que había sido virtualmente reunida de cualquier modo para esta operación, fue presa del pánico cuando el vehículo fue alcanzado. Aunque el daño era sólo superficial, el cañón de asalto metió marcha atrás bruscamente hasta una calle lateral, donde la tripulación saltó de él por la parte de atrás y huyó. Sólo el suboficial se quedó con nosotros, ¡bastante disgustado!».

Pero sus problemas estaban lejos de terminar. Atravesando la calle como una flecha, esquivando y entrecruzándose mientras corrían, vino un grupo de paracaidistas británicos directamente hacia el vehículo abandonado.

«El enemigo se hizo con él. Les oímos probar el motor, y arrancó. El cañón se elevó y bajó: pero no pudieron conducir el blindado para poder detener una oruga y pivotar con la otra, para poder mover el cañón a izquierda o derecha. “¡Dios mío!” exclamó sobresaltado el jefe del blindado. Afortunadamente el cañón seguía apuntando hacia la casa ocupada por los británicos. Nos estábamos poniendo muy nerviosos con todo esto. Aunque nos dispararon con la ametralladora de a bordo, los británicos no pudieron poner en uso el armamento principal. Al final el motor fue apagado y salieron de él. Se quedo allí en medio, ¡como una constante amenaza en potencia para ambos bandos!»[323].

A finales de la tarde del 21 de septiembre se habían destacado tres líneas de ataque distintas clavadas en el lado este del caldero. El Kampfgruppe SS Spindler, que incluía a Möller, avanzaba a lo largo y al nordeste de la Utrechtseweg. Cubriendo el terreno a la izquierda del bajo Rhin estaban los dos Kampfgruppe SS, «Von Allworden» y «Harder». Se habían tomado calles enteras y algunas manzanas. Pero la batalla, ahora más o menos estática, se había convertido en una de desgaste que aumentaba constantemente de intensidad mientras ambos bandos luchaban tenazmente por el mismo terreno. El Hauptsturmführer Möller recuerda cómo los horrores de la lucha podían tener intercalados momentos de tregua, como cuando una ocasional «botella de whisky bajada con un cordel» era intercambiada en una situación de punto muerto entre dos pisos de una casa ocupada conjuntamente, con «mis zapadores enviando chocolatinas a cambio». Pero uno nunca se podía permitir confiarse:

«Había juego limpio, pero esto no podía ocultar el hecho de que la batalla continuaba con una ferocidad que no menguaba. Más de un hombre que tuvo fe ciega en estos gestos fue hallado muerto con un agujero en la cabeza. ¿Qué les sucedió? Bueno, ¡así es la lucha en las calles! Otros hombres se acercaron demasiado a una ventana en vez de permanecer adentro de la habitación y observar desde allí. Un invisible francotirador enemigo castigaba este descuido con una bala certera. El Rottenführer Tornow, un bravo y prudente jefe para sus hombres, murió así, pagando caro un momento de descuido. Para todos nosotros eran incomprensibles todos estos caprichos del destino, los muchos rostros de la guerra, lo impredecible que era[324]».

Mientras que el Kampfgruppe Spindler intentaba agrandar las penetraciones logradas en el este, al norte y nordeste de ellos estaba el Kampfgruppe Bruhns, que limpiaba los planeadores que se habían pasado de zona y aterrizado entre la zona de aterrizaje «S» y la de aterrizaje de los polacos en «L». Alfred Ziegler, motorista mensajero del SS Panzerjäger 9, con Bruhns, recuerda su avance caro y laborioso:

«Nuestra unidad fue retirada de la línea para poder dormir algo, porque al día siguiente estaba previsto que lucháramos casa por casa con los lanzacohetes anticarro Panzerfauste en Oosterbeek. No obstante, nuestra fuerza había disminuido hasta un pequeño grupo de 50 a 60 hombres».

Esto de una plantilla inicial de 120. Acabaron por meterse en una pequeña casa al norte de la trinchera del ferrocarril Ede-Arnhem. «Era una buena construcción», recordó Ziegler. Observando por la ventana, examinando el terreno por el que avanzaría, él:

«… advirtió explosiones de obús que caían con un patrón característico delante nuestro, centrándose en la trinchera del tren. Se lo mencioné a nuestro Leutnant, que dijo: “¡No dejes que se te desboque la imaginación! Son tiros perdidos”. Bueno, no lo eran. Fue herido más tarde y le saqué de allí en el sidecar de mi moto. Conseguimos pasar el obstáculo cruzando la trinchera a la carrera, un pelotón cada vez».

Una vez al otro lado, siguieron haciendo sólo lentos avances contra una resistencia enemiga que se endurecía.

«Cavé un agujero cerca del puente pasada la vía del tren, aparqué mi motocicleta por encima como protección contra la metralla de las explosiones en el aire, y me dormí en el fondo».

Como en el este, una vez que se alcanzó la línea de casas en el borde norte de Oosterbeek, el avance degeneró en una salvaje lucha de desgaste. Ziegler recordaba la continuación del ataque en la tarde del 21 de septiembre:

«Nuestra pequeña unidad estuvo empeñada en combates casa por casa durante todo el día y pagó un terrible precio. Por la noche sólo quedaban 21 hombres ilesos, totalmente desprovistos de mandos. Herr Bruhns me dijo que fuera y buscara a von Allworden y le dijera que si no retiraba sus pocos hombres supervivientes que quedaban en la línea, no quedaría nadie de las tripulaciones originales de los cazacarros[325]».

Y entonces aterrizaron los polacos.

XXI. LA CRISIS

Esto era lo que faltaba: ¡el enemigo en nuestra retaguardia!

Cabo de las SS.

Otro frente: Betuwe, 21-22 de septiembre…

A los aliados sólo les quedaba una posibilidad para salvar a los Diablos Rojos en Arnhem. Para las 14:00 del 21 de septiembre, las nubes sobre los aeródromos en Inglaterra se despejaron lo suficiente para permitir despegar a los paracaidistas de la 1.a Brigada Paracaidista polaca. Bajo el nuevo plan, los polacos debían lanzarse cerca de la aldea de Driel cerca de la terminal sur del transbordador de Heveadorp. Durante la noche se tenía la esperanza de cruzar el río por transbordador para reforzar el perímetro británico en la ribera norte hasta que el XXX Cuerpo pudiera abrirse paso.

Desafortunadamente, el tiempo sobre el continente no se había despejado. Sobre los Países Bajos les aguardaban, prevenidos de antemano, la Luftwaffe y la Flak. Las escuadrillas del Jagdgeschwader 26, bajo el Oberstleutnant Priller y aviones de los Jagdgeschwader 2 y 11 atacaron los aviones de transporte y reclamaron el derribo de víctimas, principalmente después de que hubieran lanzado. De 100 aviones sólo 53 lanzaron sus cargas. Aquellos que saltaron incluían al comandante de la brigada, Mayor General S. Sosabowski, y el equivalente de dos débiles batallones, unos 750 hombres.

El lanzamiento galvanizó a los alemanes. «Esto era lo que faltaba» exclamó el Rottenführer Rudolf Trapp, al presenciar el espectáculo en las afueras del oeste de Arnhem «¡el enemigo en nuestra retaguardia!». Sus hombres entraron inmediatamente en acción:

«Cuando vimos nuevos paracaidistas aterrizando nos alineamos a lo largo del borde del Rhin y les disparamos con todo lo que teníamos. Emplacé mi ametralladora y disparé prolongadas ráfagas ya que había muy poco tiempo hasta que llegaban todos al suelo. Esto causó un gran impacto ¡un segundo frente! Pensamos que probablemente se dirigirían al puente y tratarían de cruzar el río, por lo que nos quedamos bajo los árboles y disparamos al aire[326]».

Elementos del Kampfgruppe Knaust y el Batallón de Reconocimiento de la Hohenstaufen estaban en la carretera cerca de Elden y pronto sus cañones antiaéreos ligeros, ametralladoras y fusileros se unieron al combate. Los lanzamientos fueron una sorpresa total. Como consecuencia, gran parte de los disparos se hicieron a tontas y a locas. El Regimiento de Artillería 191 y el SS Werfergruppe Nickmann rápidamente comenzaron a disparar salvas enteras contra la zona de aterrizaje. Algunos paracaidistas fueron alcanzados en el aire incluso antes de que el dosel de sus paracaídas hubiera llegado a tierra. Pero a pesar de la tempestad de fuego que se alzó para recibirlos, las bajas polacas en el aterrizaje resultaron ser leves. Tras vencer una resistencia de poca entidad en la zona de aterrizaje, el General Sosabowski hizo el desalentador descubrimiento de que poco antes los alemanes habían desalojado a los británicos del extremo norte del emplazamiento del transbordador —parte del ataque del Hermann Göring— y la embarcación de transbordo había sido hundida. Parecía haber pocas perspectivas a corto plazo de llegar y reforzar el perímetro de los aerotransportados.

Los alemanes, ignorantes de esto, se temían lo peor. El Standartenführer Lippert, en su puesto de mando en la ribera norte, aún tenía que conocer la confirmación de los avances del batallón Hermann Göring. Declaró posteriormente:

«Esta fue, en lo que al cumplimiento de mi misión se refiere, una de las situaciones más críticas que surgieron. Driel estaba a sólo algunos kilómetros al sur del transbordador del Rhin en Heveadorp, que aún no estaba en nuestro poder. Todo parecía indicar que era probable que los polacos cruzaran por el transbordador lo más rápido que pudieran para poder auxiliar a los ingleses rodeados en la bolsa[327]».

Pero la amenaza era aún más importante que eso. Implicaba no sólo que los polacos podrían forzar el paso del Rhin, sino que podrían avanzar rápidamente al nordeste y aislar a la 10.a SS del recientemente recobrado puente de carretera de Arnhem. La Frundsberg estaba totalmente comprometida en el empuje hacia el sur a través de Betuwe de vuelta hacia Nimega. El desembarco aéreo polaco resucitó temores ya conocidos entre los soldados de las SS. Nadie se sentía seguro con paracaidistas enemigos en su retaguardia. Si el extremo sur del puente de Arnhem fuera tomado, entonces todo el desagradable asunto tendría que comenzar de nuevo. Había hecho falta un esfuerzo en masa de tres días de lucha para despejar el puente de Arnhem y reabrir una importante línea de comunicación. No se podía permitir que la historia se repitiera de nuevo.

La magnitud de la reacción alemana proporciona cierta medida de la importancia que se dio a este último giro de la crisis. Se ordenó a la Hohenstaufen que empleara todas las reservas disponibles contra este nuevo enemigo. Su comandante, el Obersturmbannführer Walther Harzer, comentó con cierto alivio que: «ni la captura del puente de Arnhem, ni la formación de poderosas reservas por el Kampfgruppe de la 9.a SS División Panzer habían tenido lugar un día, ni siquiera una hora, demasiado pronto, como se iba a demostrar a primera hora de la tarde del 21 de septiembre[328]». Todas sus reservas que habían sido formadas con unidades que habían llegado y estaban a la espera fueron empeñadas contras esta nueva amenaza.

Por consiguiente se formó una Sperrverband, o unidad de bloqueo al sur del bajo Rhin en Betuwe: la Sperrverband Harzer. Esta fuerza improvisada demostró una vez más la capacidad alemana para tapar brechas en la línea de forma sólida y eficaz cuando aparecían, cualquiera que fuera la escala de la crisis general. Constaba de cinco batallones: «Schorken», un grupo de combate naval, «Kohnen» del Marine Kampfgruppe 642, el batallón de la Luftwaffe «Kauer», el Batallón de Ametralladoras Costero 47 y el 3.er batallón de las SS holandesas Landsturm Niederland. En total había 14 compañías de infantería, que contaban con unos 2461 hombres, que crecieron hasta 17 compañías para el 24 de septiembre. El apoyo de artillería también estaba en camino. Se ordenó a un destacamento del Regimiento de Artillería 191 y a otro de la Brigada Flak Swoboda que ocuparan posiciones en Elden. Sus misiones eran atacar a los polacos inmediatamente, apoyar a la Sperrverband y mantener la carretera en dirección sur de Elden a Elst abierta para la 10.a SS. Los destacamentos contaban con 15 ó 16 cañones de 88 mm antiaéreos, ocho cañones de 20 mm y piezas adicionales antiaéreas de 37 mm. A pesar de que los polacos no pudieron reforzar inmediatamente a los británicos, su impacto en las operaciones fue mayor que el que le atribuyen algunas historias oficiales. Atrajeron a un número considerable de tropas y recursos que de otro modo habrían sido incluidos en los ataques concentrados planeados para el 22 de septiembre. Habían prolongado la supervivencia de la 1.a División Aerotransportada Británica[329].

Harzer actuó velozmente durante la noche del 21-22 de septiembre para establecer la nueva Sperrverband. El Batallón de Ametralladoras Costero 47 encabezó el ataque contra el objetivo previsto: el terraplén de la vía férrea Arnhem-Nimega. Éste se alcanzó sorprendentemente rápido sin resistencia enemiga. Entretanto los polacos se habían concentrado en ocupar Driel y empezado a prepararse para una defensa en círculo. De norte a sur una línea alemana empezó a tomar forma gradualmente, siguiendo el curso norte-sur del terraplén del ferrocarril frente a Driel. De arriba abajo consistía de los batallones, «Schorken», Batallón de Ametralladoras Costero 47, «Kauer», «Kohnen» con finalmente el batallón SS holandés Landsturm enlazando con el Kampfgruppe Knaust y la 10.a SS al norte de Elst.

Bittrich, comandante del II Cuerpo de Ejército SS, estaba convencido de que el objetivo de los polacos era cortar las comunicaciones y aislar a la Frundsberg. Por tanto ordenó a los Kampfgruppen «Knaust» y «Brinkmann», situados en Elst como reserva para contingencias tras la recaptura del puente de Arnhem, que comenzaran a redesplegarse de cara a atacar a los polacos en Driel. Se hicieron ajustes en la línea de demarcación de las dos divisiones SS para racionalizar y coordinar las medidas que hacían falta ahora para derrotar esta última amenaza. Velden fue incluida en el área de la 9.a SS y Elst fue puesto bajo control de la 10.a SS. Todos los elementos del Kampfgruppe Hohenstaufen que operaban al sur del bajo Rhin fueron incorporados a la Sperrverband Harzer. El Grupo de Ejércitos B mejoró las capacidades de mando al proporcionar un cuartel general regimental sin tarea asignada bajo el Oberst Gerhard para mandar la fuerza de bloqueo. El puesto de mando de Gerhard entró en acción durante la noche del 21-22 después de establecerse en el borde nordeste de Eiden. El ArKo 191 siguió coordinando los fuegos de la artillería pero trabajaba estrechamente con el nuevo cuartel general.

Todas estas medidas tomadas por los estados mayores para estabilizar la crisis no deberían distraer la atención de la realidad de la situación sobre el terreno. Las improvisaciones sólo pueden funcionar mediante los hercúleos esfuerzos de las tropas que de hecho las están llevando a cabo. Los soldados que formaban la columna vertebral de la Sperrverband Harzer eran tropas sin adiestrar de la marina, la Luftwaffe, reclutas recientes de la Wehrmacht y alemanes residentes en Holanda recién alistados en las SS. Esto hizo que el logro fuera aún más notable. Los soldados fueron introducidos de cualquier manera en la nueva línea para cerrar brechas o reemplazar bajas. La experiencia del Feldwebel Erich Hensel es típica de la mayoría.

Hensel, un sargento de Nachrichten (transmisiones) de 23 años, había escapado a duras penas al avance aliado en Normandía, cruzando el Escalda con el fugitivo 15.o Ejército. Su unidad divisional de transmisiones acababa de partir del cuartel general del 1.er Ejército Fallschirmjäger de Student en Vught, cuando comenzaron los primeros aterrizajes. «No vimos los lanzamientos aunque ciertamente supimos de ellos» recordó. «Pero sólo hicieron que tuviéramos más ganas de volver a Alemania». Puesto que dependían de los rumores y las habladurías para informarse, los treinta y tantos soldados de transmisiones se preocuparon. En general había una falta de información sobre la situación global, y «estábamos preocupados por la posibilidad de poder ser rodeados».

Habían esperado escapar a la inminente acción porque: «pensábamos que la guerra estaba a punto de terminar». Pero no para ellos; fueron detenidos y reencaminados por la policía militar que buscaba rezagados. «Es geht wieder los! ¡Allá vamos de nuevo!» se dieron cuenta. Sentían aprensión sobre la inminente batalla. Hensel admitió que estaba: «muy asustado de que todavía pudieran matarlo», después de todo lo que habían soportado «hasta este punto tardío de la guerra». En el camino hacia el frente se vieron inmersos en la miríada de unidades que pertenecían al II Cuerpo de Ejército Fallschirmjäger que marchaban hacia el frente pasando por Cleve. «Los Jabos ingleses eran terribles durante la marcha» relató Hensel, pero no había posibilidad de error sobre lo que inevitablemente estaba por llegar. Para un veterano del frente del Este y de Normandía, todo era deprimentemente demasiado conocido: «Sólo podíamos marchar de noche debido al peligro aéreo». La marcha era por tanto lenta, aunque «el mal tiempo al menos nos permitía movernos». Según se acercaron al frente, aumentaron las tensiones. Hensel hizo una confidencia:

«El miedo principal es siempre entrar en acción. En otras palabras, de camino a la zona de combate más que cuando la lucha ya ha comenzado. Todo lo que sabíamos era que habían tenido lugar nuevos lanzamientos de paracaidistas ingleses en esta zona y ¡Dios mío, estábamos de camino para allá!».

Fueron desplegados en la línea justo al sur de Arnhem y el bajo Rhin. La sección de transmisiones de Hensel recibió el requerimiento de ocupar una sección del frente de la 10.a SS debilitada por las bajas. Esto no era una misión ardua porque, aunque no era un nacionalsocialista, Hensel sentía mucho respeto por las Waffen SS como soldados. Un grupo de combate de las SS le había rescatado de una bolsa aislada y seguramente del cautiverio a manos de los soviéticos en el frente del este en Zhitomir en 1943. Su visión de ellos era admirativa:

«Nunca he visto mejores soldados que los SS. Eran voluntarios y bien disciplinados. Los oficiales eran particularmente duros y no mostraban piedad por cualquier falta, por leve que fuera, de la disciplina en combate. A pesar de las graves pérdidas, seguían manteniendo la moral y luchaban bien».

Había algunas leyendas en torno a las SS, creadas en parte por la Wehrmacht. A Hensel le habían contado historias sobre la SS Hitlerjugend en Normandía. Entonces fanáticos soldados adolescentes habían permanecido en la parte trasera de algunos Panzer batidos por el cañoneo naval, manteniendo sus posiciones impávidamente, a pesar del precio, debido a un perverso sentido del orgullo regimental.

La Frundsberg les repartió munición para armas ligeras y ocuparon posiciones «junto al puente de ferrocarril en el lado sur del Rhin frente a los recién llegados paracaidistas». Hensel fue puesto a cargo del pelotón de ametralladoras pesadas. Los morteros eran servidos por los SS porque los de transmisiones no tenían instrucción sobre su uso.

Típicamente, nadie estaba al tanto de la verdadera situación. Simplemente «el enemigo está al frente y atrincherado». La primera y sorprendente revelación sobre lo que estaba pasando llegó cuando diez o doce prisioneros aparecieron en su sector. Hensel comentó:

«Los primeros prisioneros que vimos vestían uniformes británicos, pero con sorpresa notamos que no eran británicos, ¡sino rusos! No, no eran rusos, ¡polacos!».

Llegaba un goteo constante de refuerzos. «Cualquier unidad que estuviera en una condición aceptable, esto es», explicó Hensel, «todavía integrada como un todo, era inmediatamente encajada frente a los polacos». Estaban atrincherados tras el terraplén del ferrocarril con uno de los pocos bosques a su frente. Las condiciones eran penosas. La escasa profundidad a la que se hallaba la capa freática significaba que manaba agua salobre en sus trincheras cuando cavaban. Lo mejor que se podían conseguir eran agujeros poco profundos. El tiempo era generalmente malo, con niebla la mayoría de las mañanas. Las raciones eran británicas, entregadas por las SS, pero para cuando llegaban a los de transmisiones, les faltaban los cigarrillos y el chocolate. En la mayoría de los días la vida era aceptablemente tranquila. Las bajas eran pocas y principalmente causadas por el fuego de la artillería aunque dos tiradores de ametralladora fueron alcanzados y heridos por las balas de francotiradores polacos. Los hombres de Hensel creyeron, en cambio que ellos «estaban infligiendo graves bajas al enemigo, que a menudo se veía fijado por nuestras ametralladoras[330]».

Los carros eran de valor limitado en este terreno pantanoso. La compañía blindada «Mielke» de Karl-Heinz Kracht, reducida ahora a tres carros supervivientes, estaba ocupando un área de reunión en un huerto entre Elst y Elden. Todo lo que quedaba por hacer esperando en reserva era mejorar las comodidades, aprovechando su posición estática.

«Cavamos allí un pozo de dos metros de largo por dos de ancho, y condujimos el Panzer sobre él, de este modo teníamos un techo y algo de protección por encima contra el fuego de artillería. Este pozo fue recubierto por dentro con paja y trapos y tenía suficiente espacio para que durmieran tres hombres».

El suministro de víveres se estaba volviendo un problema serio en esta parte del frente, especialmente; Kracht anotó: «porque los cazabombarderos disparaban a todo lo que se movía». El cargador del carro recordó con deleite que previamente, cuando estaban acuartelados en Zevenaar, su tren logístico les había suministrado sopa, café, y pan:

«Pero todo eso se acabó cuando estuvimos cerca de Elden y Elst. Tuvimos que “requisar” cosas; esto es, fuimos en busca de comida a las casas y a las granjas a por gallinas, cerdos, mantequilla y pan. Como raciones de emergencia sólo teníamos galletas y mermelada de cuatro frutas, de los que estábamos absolutamente hartos. De vez en cuando conseguíamos algo de chocolate[331]».

Como Hensel, los tripulantes de los Panzer dependían totalmente de informes verbales para obtener cualquier conocimiento sobre la situación. Los soldados que sólo estaban al tanto de información incompleta compartían la inquietud que sentían sus oficiales. En el terraplén del ferrocarril, los soldados de transmisiones de Hensel escuchaban a sus nuevos camaradas de las SS hablar sobre su apurada situación:

«Los SS informaban de duras batallas al sur en Nimega. Temían constantemente verse aislados con el río en su flanco derecho si las poderosas fuerzas americanas en Nimega rompían el frente[332]».

Se sentía que la batalla podía desarrollarse de cualquier modo.

El tiempo se acaba…

Heinz Harmel, comandante de la 10.a SS, estaba totalmente ocupado conteniendo el avance del XXX Cuerpo hacia el norte dentro del Betuwe más allá de Nimega cuando recibió «el sorprendente informe sobre lanzamientos de paracaidistas enemigos junto a Driel». El cuartel general del II Cuerpo SS le ordenó inmediatamente que empleara los elementos de cabeza del recién llegado Batallón Knaust en Elst contra esta nueva amenaza sin demora[333]. La presión aliada que se acumulaba desde el sur no podía ser ignorada porque se intensificó en ese momento para coincidir con el aterrizaje de los polacos. El batallón de Knaust se vio obligado a contraatacar a través de Elst para eliminar las puntas de lanza enemigas, lo que procedió a hacer. El ímpetu del ataque se agotó al sur de la aldea. La falta de cobertura forzó la retirada a los edificios al borde de la localidad donde el Kampfgruppe pasó a la defensiva. La 3.a Compañía del 21 Regimiento Panzergrenadier del Rottenführer Rudolf Trapp tomó parte en la acción:

«Tras la rendición [del puente de Arnhem] el jueves, fuimos enviados inmediatamente hacia Nimega por el puente de Arnhem. Nuestro objetivo era Elst. Algunos de nosotros viajamos en camión, pero la mayor parte del camino la hicimos a pie. Por el camino nos dispararon los polacos. En la nueva posición preparé un asentamiento para mi ametralladora pesada».

La lucha era dura, y como siempre, confusa. Muchos veteranos son incapaces hoy en día de determinar sus desplazamientos durante este frenético período. Trapp, tras haberse librado por poco tantas veces en Arnhem, finalmente resultó herido:

«En Elst fui herido por una bala de fusil en la rodilla. Un semioruga acorazado me llevó de vuelta. A bordo también había un Major de la Wehrmacht. Cuando gemí me enseñó su pierna de madera y me dijo que me animara. Luego en el hospital de Rees descubrí que ése era el Major Knaust».

Knaust, recordó, se había «desplazado dolorosamente con su pierna de madera» y en Elst se había visto obligado a «dirigir la batalla desde un semioruga». Trapp le recordaba después de tantos años como «un oficial muy bueno» que se había tomado la molestia, a pesar de la evidente presión de las operaciones, de interesarse por la herida de un simple soldado[334].

El Kampfgruppe Brinkmann, que consistía principalmente en los restos del Batallón de Reconocimiento 10 de la Frundsberg, recién acabada su misión en el puente de Arnhem, fue asignado por orden del Cuerpo de Ejército de Bittrich a la Sperrverband Harzer. Brinkmann recibió instrucciones de avanzar vía Elden y enfrentarse a las fuerzas enemigas recién aterrizadas en Driel durante la noche del 22-23 de septiembre. El terreno estaba desprovisto de cobertura y era difícil de transitar para los vehículos acorazados. El Feldwebel Erich Hensel, que se hallaba en el terraplén del ferrocarril Nimega-Arnhem, declaró que era «un logro impresionante» el que cualquier bando pudiera conseguir meter blindados en el área. Los semiorugas y vehículos blindados de Brinkmann tuvieron que dispersarse y formar en columnas escalonadas a lo largo de los diversos estrechos senderos que iban inmediatamente al norte de Elst antes de comenzar su ataque[335].

Según se acercaban a la aldea en la oscuridad, fueron objeto de un súbito ataque de flanco desde la dirección de Valburg. Esto anunciaba la llegada de una unidad británica aún no detectada: la 43.a División de Wessex. Sin saberlo los alemanes, éstos eran sólo los elementos avanzados. Tras un corto tiroteo, un pelotón de reconocimiento mandado por el Scharführer Stocke de la 2.a compañía de Brinkmann, capturó un coche blindado inglés: un vehículo de comunicaciones por radio. Los tripulantes, posiblemente del 5.o Dorsets, fueron hechos prisioneros pero el verdadero premio fue el vehículo, con su radio todavía intacta, que fue remolcado de regreso al terraplén de la vía férrea. El auto quedó en tierra de nadie, donde, sin ser atacado por los cazabombarderos aliados, permitió a los alemanes escuchar la red de transmisiones británicas durante los siguientes días[336]. Las fuerzas de Brinkmann sintieron que no podían contener esta nueva amenaza aunque sólo era la vanguardia de la 43.a División. Se retiraron a cubierto de la oscuridad en dirección sudeste hasta alcanzar y establecer nuevas posiciones a lo largo del terraplén del ferrocarril Arnhem-Elst.

La crisis había empeorado. La inteligencia alemana rápidamente descubrió el carácter de esta nueva amenaza: la 43a Wessex era una división de infantería[337].. Con las limitaciones impuestas por el terreno, la infantería podía ser más eficaz que los carros. Hasta ahora el fuego alemán había impedido a los polacos cruzar el río con fuerzas apreciables. Las baterías de morteros de las SS de Nickmann, en particular, estaban batiendo muy efectivamente ambas orillas del río y las posiciones polacas. Todos eran conscientes de la importancia potencial de las tropas recién llegadas. El Mariscal de Campo Model urgió a que se eliminara rápidamente a los británicos cercados. Sabía que el General Urquhart no podría resistir mucho más. El «caldero» tenía que sucumbir antes de que los elementos de infantería del XXX pudieran reforzarlo eficazmente. Además, había que impedir que los polacos siguieran interfiriendo. Habían atraído tantas reservas de las fuerzas preparadas para asaltar el caldero que el impacto de los ataques programados para el 22 de septiembre se vio reducido. El tiempo se acababa y la victoria estaba casi a su alcance. Todo dependía de lo rápido que pudiera avanzar el XXX Cuerpo y de cuánto pudieran frenarlo los contraataques alemanes lanzados contra el corredor. ¡La carrera había comenzado!

El bramar de los motores, seguido de órdenes dadas a gritos, señaló el comienzo de la operación de carga. Cuarenta y cinco carros Tiger II (Porsche) de 68 toneladas recién fabricados, fueron cuidadosamente maniobrados por las rampas hasta los vagones plataforma. Incluso en Ohrdruf, en el Reich, los ojos vigilaban ansiosamente los cielos para detectar el primer indicio de interferencias aéreas enemigas. Los eslabones de las cadenas de sujeción resonaron al pasarlas por las argollas de retenida y se encajaron los calzos a martillazos mientras los tripulantes sujetaban su valiosa carga para el viaje en tren hasta el frente. A medianoche, la locomotora de vapor, borboteando humo y arrojando chispas al aire, había salido resoplando vigorosamente del apartadero para unirse a la vía principal. Las tripulaciones se acomodaron lo mejor que pudieron en los pocos vagones de pasajeros disponibles. Sería un largo viaje. El Grupo de Ejércitos B había sido notificado a medianoche del 21 de septiembre que sus valiosos refuerzos habían partido. El Schwere Panzer Abteilung 506 (Batallón de Carros Pesados) debía llegar supuestamente al área de Arnhem por la mañana temprano del 24 de septiembre. Equipados con un cañón de 88 mm, eran los carros más potentes en el Oeste y sólo eran vulnerables a los calibres más pesados. Se dirigían a Oosterbeek y Elst.

XXII. EL CORTE DEL CORREDOR

El jefe de estado mayor preguntó al general Hoffmann, jefe de estado mayor del 15.o Ejército, si la operación aún debía seguir adelante. La respuesta de éste fue: «Si el Mariscal de Campo ha ordenado el ataque, entonces debe seguir adelante».

Diario del LXXXVIII Cuerpo.

Objetivo: Veghel…

Los aliados todavía tenían esperanzas, cuando llegó el alba del 22 de septiembre, de que la 43.a División de Infantería británica aún pudiera romper el frente en Ressen al norte de Nimega, socorrer a los paracaidistas británicos y conseguir el éxito global de la operación Market-Garden. Sin embargo, esto dependía de los acontecimientos en el corredor aerotransportado. El General Taylor, que aún ocupaba «territorio indio» con la 101.a División Aerotransportada estadounidense, al sur de Grave, afrontaba una ardua tarea manteniendo abierta la «Autopista del Infierno» debido al lento avance de los ataques de los VIII y XII Cuerpos británicos que llegaban por cada flanco del corredor. El primero estaba todavía al sudeste de Eindhoven, el último estaba atascado al sur y sudoeste de Best. Informe tras informe de fuentes civiles holandesas hablaban de movimientos a gran escala de columnas alemanas contra el estrecho pasillo tanto desde el este como desde el oeste. En un momento en el que el XXX Cuerpo necesitaba todos sus efectivos para llegar a la bolsa de Oosterbeek, el corte de este cordón umbilical podía ser desastroso. El General Taylor no tenía la fuerza necesaria para mantener una línea defensiva estática a lo largo del tramo de 25 kilómetros bajo su responsabilidad. Su único recurso era mantener a los alemanes sorprendidos y desequilibrados con limitados ataques propios. Hasta ahora había tenido generalmente éxito. Los alemanes, habiendo advertido el problema que tenía el general americano, reagruparon fuerzas con el suficiente peso para producir el impacto decisivo sobre las operaciones que ahora deseaban.

El Mariscal de Campo Model emitió sus órdenes el 21 de septiembre. Mientras que el II Cuerpo SS Panzer de Bittrich y el II Cuerpo Fallschirmjäger del General der Fallschirmtruppe Meindl aceleraban las operaciones contra los británicos en Arnhem y los americanos en Nimega, el 1.er Ejército Fallschirmjäger del Generaloberst Student debía cortar el corredor aliado más al sur. El diario del LXXXVIII Cuerpo relata sucintamente la intención del Grupo de Ejércitos:

«El Mariscal de Campo Model ha ordenado que las columnas enemigas que marchan hacia Nimega deben ser atacadas en el cuello de botella de Veghel el 22 de septiembre desde el oeste y el este. Esto debe ser llevado a cabo por una brigada Panzer del Grupo de Ejércitos B desde el este y por un grupo de combate de la 59.a División desde el oeste, consistente en dos batallones fuertemente apoyados por artillería y cazacarros[338]».

El LXXXVIII Cuerpo de Ejército del General der Infanterie Reinhard montaría el ataque desde el oeste usando la 59.a División del Generalleutnant Poppe y otros refuerzos apresuradamente reunidos. La operación de la brigada Panzer desde el este debía ser dirigida por un cuartel general que participaba por primera vez en los combates, el LXXXVI Cuerpo de Ejército del General der Infanterie Hans von Obstfelder. Había llegado el 18 de septiembre para asumir el mando de la División Erdmann y la 176.a División, permitiendo al Generaloberst Student dedicar toda su atención a sus unidades más activamente implicadas en contener el saliente aliado en el lado oeste del corredor.

El ataque más potente, esta vez, debía venir desde el este. Obstfelder debía emplear el entonces reagrupado y reforzado Kampfgruppe Walther, que había sido cortado en dos originalmente por la ruptura del XXX Cuerpo en la cabeza de puente de Neerpelt. El Oberst Walther recibió sus órdenes en el puesto de mando del LXXXVI Cuerpo de Ejército en el castillo Hillenraad-Swalmen, cerca de Roermond, durante la tarde del 21 de septiembre. Su misión era cortar la carretera de Eindhoven-Grave en Veghel, tomar la ciudad y destruir el puente sobre el canal Zuid Wilhelms Vaar. Debía impedir el paso de refuerzos por esta carretera y reestablecer el contacto con las fuerzas alemanas que operaban al otro lado del corredor, que montarían un ataque conjunto desde el oeste la ciudad[339]. El nuevo Kampfgruppe Walther iba a controlar la Brigada Panzer 107 del Major von Maltzahn, un pequeño contingente de la 10a División SS Panzer: el Kampfgruppe Richter[340]. un batallón de artillería (piezas de 105 y 150 mm) del Regimiento 180 y el 1.er Batallón del Regimiento de Granaderos 16, un batallón de reemplazos, también de la 180.a División, y una batería de Flak pesada. Las otras unidades del grupo de Walther se reunirían con él tan pronto como fueran relevadas en la línea, a saber: dos batallones reforzados de infantería y una batería de artillería de las SS. Estos incluían el 1.er Batallón del Regimiento Fallschirmjäger 21 y el Batallón SS Panzerjäger [cazacarros] 10, mandado por el Hauptsturmführer Roestel, que se hallaban recogiendo cazacarros y tripulaciones de reemplazo en Gemert. El Oberst Walther, pues, mandaba una fuerza imponente. La Brigada Panzer de Von Maltzahn estaba todavía al 90 por ciento de su fuerza, a pesar de sus pérdidas en combate contra la 101.a División en Son 48 horas antes. No obstante, a la infantería le faltaba experiencia de combate, y la artillería estaba escasa de munición.

La hora H del ataque debía ser temprano el 22 de septiembre. Walther expresó su preocupación por el poco tiempo disponible para hacer marchar sus unidades a sus áreas de reunión adelantadas y para llevar a cabo un reconocimiento del terreno del ataque y los puntos de concentración. El General von Obstfelder rechazó todas las objeciones; la situación exigía que el Kampfgruppe Walther atacara tan pronto como fuera humanamente posible. Contrariamente a todas las expectativas, las unidades que estaban en marcha llegaron a tiempo. Aunque el grueso de sus unidades originales no fueron relevadas de la línea hasta el 23 de septiembre, las nuevas unidades de asalto ya estaban llegando a las cercanías de este recién establecido puesto de mando en Gemert durante las primeras horas de la madrugada del 22 de septiembre. El Major Freiherr von Maltzahn, al mando de la Brigada Panzer 107, hizo un reconocimiento de los puntos de concentración y aseguró el puente de carretera que cruzaba el primer obstáculo acuático, el río Aa en Erp. Se apostaron piquetes de vigilancia para cubrir el flanco de Uden. Sin ser detectada por el enemigo, la fuerza más poderosa reunida hasta entonces para atacar el corredor desde el este, aguardaba la señal para avanzar.

Entretanto, al oeste, un grupo de combate regimental de la 59.a División, apuntalado con reemplazos tras su desastroso primer combate en Best, estaba aguardando en sus puntos de concentración. Mandado por el Major Huber, este Kampfgruppe incluía tres batallones de infantería, un batallón de obuses de 105 mm, una batería de cañones antiaéreos de 20 mm, siete cañones anticarro y cuatro cazacarros Jagdpanther de la 1.a compañía del Panzerjäger Abteilung 559 destacados del Kampfgruppe Chill. El flanco derecho de Huber estaba flojamente cubierto por el Kampfgruppe Zedlitz sobre el canal Wilhelmina en torno a Oirschott y el Batallón Fallschirmjäger Bloch ocupaba Hertogenbosch, en su retaguardia[341]. El eje de ataque del Kampfgruppe Huber era desde Schijndel a través de las aldeas de Wijbosch y Eerde hasta Veghel.

Lo que esto significó para las tropas sobre el terreno se ilustra gráficamente con el ejemplo del Regimiento Fallschirmjäger 6 de Von der Heydte, al que se le ordenó apoyar el ataque de Huber desde el área de Boxtel. Mientras las tropas alemanas aguardaban la señal para atacar en sus posiciones de partida el 22 de septiembre, los Fallschirmjäger de Von der Heydte todavía estaban extendidos en una columna de marcha entre Tilburg y Boxtel. La suya fue una experiencia agotadora, típica de los montones de soldados alemanes que marcharon y contramarcharon para tapar las brechas causadas por las constantes rupturas aliadas. Tras ser machacado en Normandía, el Regimiento había sido reconstituido y devuelto al frente en el sur de Holanda a comienzos de septiembre, donde había estado continuamente en acción desde entonces. Empujado a un lado por la ruptura aliada desde la cabeza de puente de Neerpelt el 17 de septiembre, estaban en movimiento de nuevo. Von der Heydte apuntó que:

«… durante la noche, posiblemente, del 21-22 de septiembre, el Regimiento marchó hasta el área de Poppel y continuó marchando todo el camino hasta el punto de reunión designado durante la noche siguiente[342]».

Esto había supuesto una marcha nocturna de 33 kilómetros, seguida inmediatamente de otro tramo de un poco más de 30 kilómetros. Cada soldado llevaba su arma, munición y raciones de hasta 15 ó 20 kilos y tal vez además tuviera que acarrear armas de apoyo pesadas. Sólo había disponible un número limitado de vehículos y bicicletas. Cansados hasta los huesos, los soldados adolescentes de von der Heydte caminaron a trompicones, obstinadamente, durante toda la noche y el día siguiente, con la adrenalina provocada por la anticipación de la lucha proporcionando la energía nerviosa para hacerles seguir adelante. Ir desde su punto de reunión hasta el objetivo supondría otros 10 kilómetros de marcha campo a través que, en realidad y debido a la necesidad de moverse tácticamente y maniobrar frente al enemigo, añadiría otro tercio de esa distancia. Los Fallschirmjäger de von der Heydte no llegarían a tiempo para la hora H; no llegarían hasta pasadas otras 24 horas. Y cuando lo hicieran, estarían agotados aún antes de cruzar la línea de partida.

Desde el este y el oeste. Se asesta el golpe, 22 de septiembre…

En el otro lado del corredor, el 22 de septiembre amaneció con nubes grises bajas y una neblina suave arremolinándose a ras de suelo. El Kampfgruppe Walther empezó a reagrupar sus destacamentos y comenzó a desplegarse en formación de ataque bajo la media luz creciente del alba. Gradualmente, la línea del eje de ataque, la carretera Gemert-Erp y la oscura masa de la aldea de Erp más allá, se hizo visible. A la izquierda de la carretera estaba la infantería del Regimiento de Granaderos 16, formas acurrucadas, apenas visibles, dispersos en sus grupos de asalto. Las grises, fantasmales, siluetas de los semiorugas de la Compañía de Zapadores Acorazados 107 flotaban inmóviles sobre la neblina detrás de la infantería. Poco antes de las 05:00 hubo actividad cuando tres cañones de asalto StuG III avanzaron ruidosamente, patinando y resbalando a través de los prados encharcados, buscando al Kampfgruppe SS Richter posicionado con el canal y el río Aa en su flanco izquierdo. Diez minutos más tarde, seis carros Panther de la Brigada 107, eructando humo por sus escapes a la media luz, se desplazaron hasta la retaguardia de la infantería del Hauptsturmführer Richter. Iban acompañados por una compañía apresuradamente constituida de infantería formada por hombres de intendencia rezagados, mandada por el Obersturmführer Höfer. El grave gruñido de los motores de los carros de combate al ralentí dio a la infantería que aguardaba oculta entre la alta hierba mojada algo más de confianza en el futuro.

El Kampfgruppe de Richter tenía que atacar con dos compañías en vanguardia apoyadas por la compañía de carros Panther (Panzer V). En escalón estaba una débil 3.a compañía, con una fuerza de una sola sección, que debía acompañar a los tres cañones de asalto que avanzarían a lo largo de la línea del canal. Tras ellos había otros dos pelotones de zapadores de asalto, mandados por un Oberscharführer que constituían la reserva de la fuerza. A retaguardia estaba la compañía de zapadores acorazados, cuya tarea era avanzar en sus semiorugas en el momento apropiado y preparar el puente de Veghel para su demolición. Las dos compañías SS en cabeza debían avanzar mediante «fuego y maniobra» cubriéndose la una a la otra a través de Erp y más allá hasta la carretera de St. Oedenrode-Grave. Luego protegerían a los zapadores hasta que completaran su tarea mientras que la compañía de reserva se encargaba de la seguridad a lo largo de la orilla del canal.

A la derecha de la carretera Erp-Gemert, Walther había concentrado el grueso de la Brigada Panzer 107 de von Maltzahn, el batallón Panzer y el de Panzergrenadier. El terreno en este lado era ligeramente más elevado y más seco, y por tanto más transitable para los carros. Estos aceleraron y traquetearon en posición, pivotando sobre las rechinantes cadenas y removiendo la tierra del prado al alinearse. Envueltos en el humo de los escapes y la neblina, las formas angulosas aguardaron amenazadoras como dinosaurios en la niebla de la mañana.

Los mandos observaron atentamente el terreno delante de ellos con binoculares. Estaban algo preocupados. Los campos de visión eran malos pero, al menos, esto había permitido a la fuerza reunirse sin ser detectada. Estaba muy lejos de ser terreno ideal para los carros, los prados a ambos lados de la carretera estaban encharcados, pero ésta era la única oportunidad que se había presentado hasta el momento para cortar la vital ruta aliada con una fuerza acorazada. A la izquierda, el ayudante de Richter, el Untersturmführer Heinz Damaske, de 23 años, compartió la opinión de su comandante sobre la tarea que les esperaba. Como recordaba:

«El terreno era desfavorable, 700 a 800 metros por una pradera prácticamente sin cobertura alguna, luego unos espesos arbustos con algún árbol ocasional, que llegaba hasta algo así como medio kilómetro hasta la carretera de St. Oedenrode-Veghel[343]».

Pese a esto, a las 05:45 von Maltzahn, el comandante de la brigada Panzer, visitó a Richter seguido poco después por el Oberst Walther para atar los últimos detalles. El ataque comenzaría a las 09:00.

El General Taylor, comandante de la 101.a División Aerotransportada estadounidense, ya había comprometido el grueso del 501 Regimiento de Infantería Paracaidista del Coronel Johnson en una acción ofensiva limitada cerca de Schijndel. Pronto entrarían en contacto con el Kampfgruppe Huber. Esto dejaba un batallón del 501 en posiciones defensivas en Veghel. No había nada en Uden, siete kilómetros al noroeste de Veghel, que en breve sería rozado por el extremo derecho del ataque de Walther. Preocupado ahora por los recientes avistamientos de carros alemanes entre Gemert y Erp, sumándose a la inquietud previa producida por los informes de la Resistencia holandesa, Taylor decidió despachar fuerzas adicionales a Uden y Veghel. Un batallón partió inmediatamente en camiones, el otro a pie. Al 506 Regimiento de Infantería Paracaidista del Coronel Sink se le ordenó enviar tropas a Uden en cuanto fueran relevadas por tropas británicas en Eindhoven y Son. Unos 150 hombres subieron a toda prisa a los camiones para el viaje hacia el norte; debían llegar a las 11:00. La única otra fuerza aliada en Veghel en aquel momento, aparte de las columnas que pasaban por allí, era el grupo antiaéreo de Nimega, del XXX Cuerpo. Habían aparcado allí a primeras horas de la mañana para dejar pasar al 69 Grupo de Brigada que tenía prioridad. Se produjo una actividad apresurada mientras tomaban posiciones defensivas y empezaban a desplegar sus cañones tanto en modo antiaéreo como para tiro terrestre[344].

A las 09:00 los mandos alemanes del Kampfgruppe Walther observaban fijamente la esfera de sus relojes mientras pasaban los últimos segundos para la hora H. Los puños se alzaron hacia el cielo moviéndose como si tiraran de algo, lo que significaba «avance». Despacio, y a regañadientes, la infantería se puso en pie y empezó a caminar con ritmo constante hacia delante. Los estómagos se encogieron de miedo, ¡eso era! Los Panzer y semiorugas a la derecha de la carretera rugieron a toda velocidad para realizar su primer avance táctico. A la izquierda el avance progresaba al paso de la infantería. La artillería comenzó a bombardear los objetivos iniciales.

El Untersturmführer Heinz Damaske, avanzando con el Kampfgruppe Richter, observó con alivio que: «el enemigo, obviamente, no había advertido el punto de concentración». El avance ganó impulso, «a ambos lados de la carretera» informó Damaske, «rápidamente hicimos progresos contra tan sólo una débil resistencia». Erp fue velozmente arrollado, y el Oberst Walther rápidamente desplazó su puesto de mando dentro de la aldea para controlar el asalto contra Veghel. Uden y las afueras de Veghel habían sido alcanzadas para las 11:00. El contingente del Coronel Sink, del 506 Regimiento, llegó minutos antes de las primeras escaramuzas a las afueras de Uden. No obstante, los alemanes sólo tenían ojos para Veghel. La inconfundible aguja de su iglesia estaba resultando ser una excelente referencia de puntería para la artillería.

Prácticamente sin oposición a la derecha de la carretera, el batallón de Panther y el batallón Panzergrenadier cortaron la «Autopista del Infierno» entre Veghel y Uden. En Veghel, el 2.o Batallón del 501 Regimiento del Teniente Coronel Ballard, rechazó el primer golpe alemán en un breve periodo de furiosa lucha desde los pozos de tirador y las casas a lo largo de la carretera de Erp. Observaron cómo la parte acorazada de la columna se desplazó lateralmente hacia el norte y Uden. Después de cortar la ruta, los Panzer giraron a la izquierda e intentaron descender por la carretera principal hacia Veghel mismo.

En el otro lado del corredor, el Kampfgruppe Huber de la 59.a también estaba empeñado en su ataque simultáneo. Debido a que los americanos habían tomado Schijndel la noche antes, Huber había tenido que alterar su plan de ataque. Distrayendo un batallón de infantería para actuar como pantalla frente a Schijndel, había avanzado con el resto de su fuerza por carreteras secundarias y senderos hasta Eerde. Uno de los cazacarros Jagdpanther de la 559a Compañía destruyó dos vehículos blindados británicos en una escaramuza mientras el Kampfgruppe penetraba en la aldea sobre las 11:00[345].. Éste fue el primer indicio que tuvo el tráfico por la carretera en el corredor del inminente ataque desde esta dirección. Para las 14:00, los cazacarros y la artillería del Major Huber comenzaron a batir con su fuego el puente sobre el canal Wilhelms en Veghel.

En aquel momento, los elementos transportados en camiones del 506 Regimiento de Infantería Paracaidista del Coronel Sink llegaron desde el sur, rodando hacia Uden. Estaban apoyados por un escuadrón de carros británicos. Desanimado, el Kampfgruppe de Huber retrocedió del borde de la carretera. Los carros británicos dejaron una sección detrás y continuaron hacia Veghel.

El Kampfgruppe Walther estaba ahora en apuros; los carros estaban demasiado adelantados con respecto a la infantería, que se afanaba en mantener el paso. El Untersturmführer Damaske recordó como:

«… los ingleses dispararon una barrera de protección con todas las piezas disponibles, incluyendo proyectiles de humo, particularmente en el sector de Richter. Al mismo tiempo, el ataque a lo largo de la carretera principal se estancó frente a formidables unidades de carros [enemigos[346]]».

A pesar de esto, el Kampfgruppe de Richter al menos había llegado al área de arbustos cerca de la carretera. Simultáneamente, un batallón del 327 Regimiento de Infantería en Planeadores estadounidense, mandado por el Teniente Coronel Ray C. Allen y apoyado por una sección motorizada de cañones anticarro de 57 mm llegó sin aliento al centro de la mêlée. Se les ordenó que defendieran al norte, cerca del puente de ferrocarril sobre el río Aa[347].

El ataque alemán empezó entonces a quedarse sin impulso. Acercándose hacia la esquina noreste de Veghel estaba la compañía de Panther de vanguardia. Su primer carro fue alcanzado por el primer disparo de 57 mm de los americanos. Girando bruscamente hasta detenerse, el Panther estalló en llamas, escupiendo onduladas columnas de humo negro y grasiento hacia el cielo. Enfrentados con lo que no podían saber que era una defensa improvisada, los otros carros alemanes retrocedieron.

Separados físicamente por el corredor, los ataques simultáneos de Walther y Huber no podían ser coordinados eficazmente. Incapaces de hablar uno con otro por radio o teléfono, ambos Kampfgruppen desconocían el avance del otro y ni siquiera conocían su presencia. Huber razonó que si no podía llegar a Veghel, al menos podría cortar la «Autopista del Infierno». Así lo hizo volviendo a reagrupar rápidamente a sus hombres y desplazándose lateralmente hacia el sur. Los elementos de cabeza estaban cruzando la carretera principal de nuevo cuando reaparecieron refuerzos americanos, esta vez los restantes batallones del 327 Regimiento de Infantería en Planeadores. Los infantes aerotransportados rápidamente hicieron retroceder a los alemanes.

Entretanto, los batallones americanos del Coronel Johnson, del 501 Regimiento, desplegados en Schijndel habían sido trasladados al sur en un intento de ayudar a los defensores de Veghel. Mientras avanzaban, dieron alcance a los escalones de retaguardia del Kampfgruppe Huber. Se produjo el pandemonio. Un soldado alemán, Karl Max Wietzorek, un Fallschirmjäger veterano de Normandía, estaba visiblemente conmovido por lo desesperado de su situación. Recordó desesperadamente su difícil situación:

«¡Si tan sólo pudiera describirlo apropiadamente, la lucha a corta distancia en los bosques holandeses! Me gustaría tener la oportunidad de volver a este país, Holanda, y contar lo que sucedió allí… en la fábrica de ácido hidroclórico junto a la carretera del canal; un combate contra tropas paracaidistas en tierra y francotiradores en los árboles. Aquella noche el General der Flieger Student en persona tomó parte en el contraataque alemán. Nos encontramos contra una dura y encarnizada resistencia y nuestro intento desesperado de ataque fue detenido. Estaba lloviendo y muchos de nuestros hombres resbalaron y se deslizaron por la pendiente mojada hasta el canal donde se ahogaron. Luego los americanos hicieron correr el ácido hidroclórico dentro de las trincheras, que estaban parcialmente llenas de agua. Este ácido causaba terribles heridas en los cuerpos de los soldados; pocos sobrevivieron a este suplicio[348]».

Un batallón americano fue enviado a ocupar cada una de las aldeas de Wijbosch y Eerde, formando el segmento oeste de un anillo defensivo aliado en torno a Veghel. En el proceso los batallones de infantería del Kampfgruppe de Huber quedaron cercados. Sólo unos pocos fugitivos consiguieron escapar.

El Kampfgruppe Richter también afrontaba una crisis. El Untersturmführer Damaske se acordó del dilema de su comandante. «Cambió su plan de ataque» recordó, «el cual pensaba ahora que era totalmente inútil». Incapaz de entrar en Veghel, porque les cerraba el paso una tormenta de fuego, Richter ordenó:

«… que se abriera fuego ahora desde el flanco contras las fuerzas acorazadas [aliadas] que se movían por la carretera de Veghel. El puente del canal quedó batido por el tiro de los cañones de asalto “Sturmgeschütz” desde la línea que habíamos alcanzado».

Afortunadamente para los americanos, el puente del canal estaba protegido por un foso de terreno pantanoso producido por el río Aa. Damaske observó que:

«No era posible avanzar más a través de este terreno pantanoso. Además, los zapadores y Panzergrenadier se vieron bajo preciso fuego de fusil por parte de los paracaidistas americanos y no podían dar un paso adelante más».

Más fuerzas de carros aliadas entraron en Veghel por la tarde. Aunque las pérdidas del Kampfgruppe Walther habían sido cuantiosas, habían bloqueado eficazmente el corredor con su fuego. Pero no podrían ser capaces mantener su precaria posición indefinidamente. La munición empezaba a acabarse. Damaske describió la difícil situación del Kampfgruppe SS Richter de la siguiente forma:

«Este ataque también se deshizo bajo el más intenso fuego de artillería que habíamos experimentado desde Eterville y la Cota 112 en el norte de Francia, una superioridad de material que no podíamos igualar. Incluso durante la oscuridad y mucho después de que el ataque se hubiera detenido nuestras posiciones fueron martilleadas sin pausa por una artillería a la que no le importaba la tasa de consumo de munición. Mientras esto estaba sucediendo, la infantería en la primera compañía que había sido emplazada en defensa, estaba reducida a obtener unas cuantas cintas de munición de ametralladora cedidas por las tripulaciones de los Panzer, para poder seguir combatiendo».

No había esperanza. Los oficiales al mando del Batallón Panzer 107 y su batallón hermano Panzergrenadier y los del Regimiento de Granaderos 16 resultaron muertos en combate. Las unidades de asalto en vanguardia no tenían jefe. Damaske recuerda que el grupo de Richter ya había perdido dos muertos y quince heridos. El Panther del comandante de la compañía de carros fue destruido y él y su tripulación perecieron dentro. El Obersturmführer Höfer, al mando de la compañía de rezagados reunida poco antes del ataque, había estado montando en el mismo carro y también lo mataron. «La situación» informó Damaske «es confusa».

«La compañía de zapadores acorazados ha abandonado la acción y algunos de sus semiorugas ruedan hacia el este; no se pudo presionarlos para que se quedaran por mas tiempo[349]».

Por lo que se refiere a las tropas sobre el terreno, se había acabado todo. La mayoría de sus mandos habían perecido. Pero a pesar de esto, aquella noche se dieron órdenes y se proporcionó más información de reconocimiento para continuar el ataque al día siguiente. Nadie tenía confianza en el resultado.

Se mantiene la presión. 23 de septiembre…

En el lado oeste del corredor, el Regimiento Fallschirmjäger 6 del Oberstleutnant von der Heydte debía recoger el guante que había dejado caer el prácticamente aniquilado Kampfgruppe Huber. Sus agotados soldados habían llegado demasiado tarde para atacar en plazo el día antes. Las compañías comenzaron a llegar al punto de reunión al este de Boxtel. El conocimiento que Von der Heydte tenía de la situación era muy básico: los paracaidistas americanos habían abandonado Schijndel y establecido una posición de bloqueo a ambos lados de Eerde.

El Regimiento Fallschirmjäger 6 fue mandado a atacar de nuevo las posiciones americanas al sur del puente de Veghel, esta vez avanzando desde Boxtel, a caballo de la vía férrea Boxtel-Coch. El objetivo era tomar el puente de Veghel y aislar a los americanos en Nimega de los de Eindhoven.

Von der Heydte iba posteriormente a confesar que «se dedicó a ejecutar la misión encomendada a su Regimiento con pocas esperanzas de éxito». Siendo ya muy crítico con las misiones encargadas a sus hombres por el Alto Mando, esta situación en particular parecía prometer un descalabro no menor del que ya habían sufrido en la cabeza de puente de Neerpelt. En lo que a la opinión del comandante del Regimiento se refiere: «la instrucción y experiencia de combate de las tropas eran inadecuadas para cumplir con los requerimientos de semejante ataque». Sus tropas estaban «físicamente fatigadas debido a dos largas marchas nocturnas y realmente hubieran requerido algo de descanso antes de cualquier ataque». La cadena de mando era ilógica, pues el control táctico era ejercido por la 85.a División, el Kampfgruppe Chill, pero su suministro logístico estaba a cargo de la 59.a División de Poppe. Más aún, su Regimiento había sido requerido para entregar un batallón a la 245.a División, y en su lugar había recibido el 1.er Batallón de Finzel, del Regimiento Fallschirmjäger 2, una unidad cuyas capacidades consideraba muy poco convincentes:

«Un batallón cuya eficacia combativa era aún más baja que la del Regimiento, y cuyos mandos eran muy malos. También dejaba mucho que desear en lo que a disciplina se refiere y era propenso a tomarse libertades, ir a saquear y cometer delitos contra la población civil[350]».

Los comentarios de von der Heydte eran los de un estricto profesional que ya había combatido en campañas en Francia, Creta, Túnez, Rusia y Normandía. Había algunos veteranos en el batallón de Finzel. Sin embargo, Alemania, ya desangrada por las bajas, ya no podía llamar a filas a tropas de la misma calidad que las que la habían servido tan bien en el pasado. El ataque tenía que proceder inmediatamente para asegurar la coordinación con el ataque acorazado previsto por parte de Walther al otro lado del corredor. Tan pronto como llegara el Regimiento Fallschirmjäger 6 a Boxtel, las compañías debían lanzarse directamente al ataque tras una apresurada concentración. La hora H sería las 07:00.

Al otro lado del corredor todavía no había contacto con el Kampfgruppe Walther y, por tanto, ninguna posibilidad de cooperación. Un ataque nocturno contra Veghel fracasó, «con dolorosas pérdidas», según el Major Schacht, jefe de estado mayor de Walther. Existía preocupación con respecto a su flanco derecho, abierto. Una continuación exitosa del ataque al día siguiente, 23 de septiembre, dependía de la llegada de la fuerza original, demorada en otro sector: el Batallón Fallschirmjäger Kerutt, el Batallón SS de Segler y los cazacarros SS de Roestel.

El amanecer trajo consigo mejor tiempo y ataques aéreos aliados. La Brigada Panzer 107 abatió unos cuantos aviones. Los ataques se alternaron con contraataques frente al encarnizadamente disputado al pueblo de Veghel, apoyados por fuertes bombardeos de artillería por ambos bandos, pero no se logró ningún cambio decisivo en la situación. Los elementos de avanzada de los batallones ausentes aparecieron a las 12:00 horas pero no se esperaba que llegara el grueso de las tropas hasta más avanzada la tarde. Cualquier otro ataque importante contra Veghel tendría que esperar hasta entonces.

Con los ataques temporalmente suspendidos en el este, el impulso volvió al lado oeste del corredor. Desincronizado con el esfuerzo del Kampfgruppe Walther, el Regimiento de von der Heydte se vio obligado, con reluctancia, a continuar el ataque en solitario con poca o ninguna esperanza de recibir ayuda. La ardua marcha se había cobrado su precio. Las compañías comenzaron a llegar en el punto de concentración al este de Boxtel separadas por largos intervalos. Hacía falta tiempo para recuperar el control antes de que comenzara el improvisado ataque. Sin oportunidad de llevar a cabo más que un apresurado reconocimiento visual, los batallones fueron conducidos como borregos hacia delante. Muy conscientes de la recepción que probablemente les esperaba, los Fallschirmjäger avanzaron resueltamente.

No pasó mucho tiempo antes de que estuvieran en dificultades. El 1.er Batallón a la derecha de la vía férrea Boxtel-Coch despejó rápidamente una franja de maleza antes de salir a una llanura abierta que, observó von der Heydte, «apenas ofrecía alguna cobertura». El batallón de Finzel iba, por otra parte, dando traspiés por un «terreno cubierto de arbustos donde la visibilidad era muy limitada». Para las 12:00 el batallón a mano derecha fue detenido por una resistencia americana cada vez más firme a lo largo de una línea boscosa al sudeste de Schijndel. Habiendo hecho buenos progresos a través de la llanura, estaban por delante del batallón de apoyo de Finzel. El fuego de armas ligeras petardeaba y chasqueaba, creando siniestros ecos a través de los bosques. El furioso chasquido y golpeteo del fuego que les devolvían puso nerviosos a los Fallschirmjäger mientras intentaban, en líneas irregulares, cruzar a la carrera los pequeños claros para llegar al refugio de los árboles al otro lado, apoyados por las ruidosas ametralladoras de alta cadencia de tiro. Gritos y alaridos, punteados por el estallido metálico de las granadas de mano, señalaban el asalto de aisladas posiciones americanas. Estas indicaciones eran las únicas maneras, aparte de retazos de información dados a viva voz, por las que los mandos podían seguir el progreso del ataque. Cuando fueron traídos prisioneros, von der Heydte supo que se enfrentaba a «tropas de la 101.a Aerotransportada»:

«Las armas pesadas apenas hicieron acto de presencia en el bando aliado durante el curso de esta batalla defensiva; más bien todo lo contrario. La defensa parecía confiar, al menos según la impresión que tenían los Fallschirmjäger, principalmente en fuego de armas ligeras dirigido desde bolsas de resistencia excelentemente camufladas».

Von der Heydte, situado con el batallón en vanguardia a mano derecha, se dio cuenta de que «el ataque se había atascado sin remedio, y que sería imposible tomar y conservar Eerde y, mucho menos, el puente de Veghel con las fuerzas ya empeñadas». El batallón de Finzel a la izquierda, habiendo sido totalmente desorientado por los espesos arbustos en su lado de la vía férrea, «se perdió y se desvió al sector del batallón del ala derecha». Atacado además por los americanos en su flanco cuando se giró, «también se quedó inmovilizado justo al oeste de Eerde». La situación era desesperada. Von der Heydte, que dudaba desde el comienzo que pudiera alcanzar su objetivo, decidió que ya había tenido bastante. «Las pérdidas entre los atacantes» declaró, «eran considerables». Una vez más se demostró que las reservas mal instruidas y empeñadas a toda prisa no eran oponente para los veteranos paracaidistas americanos en la lucha a corta distancia en terreno difícil. Los mandos intentaron ahora desenredar la confusión. El batallón de Finzel se reagrupó y fue desplazado de vuelta a su sector original. Von der Heydte detuvo el ataque y ordenó a sus hombres atrincherarse a lo largo de la línea que habían alcanzado[351].

El comandante del Regimiento Fallschirmjäger 6 estaba reaccionando a realidades que el alto mando aún tenía que comprender. El golpe acorazado del Oberst Walther, aún contando con la sorpresa y la superioridad local, había fallado en cortar el corredor decisivamente durante más de 36 horas. El Kampfgruppe Huber había sido hecho pedazos; sólo los cazacarros volvieron. A mediodía, el General Reinhard, comandante del LXXXVIII Cuerpo de Ejército, discutió la situación de Veghel con los generales Chill y Poppe en el cuartel general de la 59.a División. Obviamente el ataque había fracasado. Reinhard preguntó (de acuerdo con el diario de su unidad) «si aún podía llevarse a cabo la operación». No hizo falta debatir la respuesta, de modo que se pidieron nuevas instrucciones al 15.o Ejército. El diario de guerra relata:

«El Jefe de Estado Mayor preguntó al Jefe de Estado Mayor del 15.o Ejército, General Hoffmann, si la operación aún debía seguir adelante. La respuesta del Jefe de Estado Mayor fue: “Si el Mariscal de Campo ha ordenado el ataque, entonces debe seguir adelante[352]”».

Era todo pura fantasía. El Oberstleutnant von der Heydte ya había deducido correctamente la deficiencia clave. Posteriormente iba a escribir:

«Durante el ataque por el Regimiento Fallschirmjäger 6 no hubo ningún indicativo del supuesto ataque simultáneo contra el puente de Veghel a cargo de unidades alemanas viniendo desde el Mosa. No se pudieron detectar ruidos de batalla ni se sintió un alivio apreciable. Como este ataque acorazado fue lanzado desde el sector de otro Ejército, distinto del Ejército Fallschirmjäger, no había forma de establecer contacto con las fuerzas acorazadas atacantes; al regimiento nunca se le dijo si este ataque había sido lanzado o no, y cuáles fueron sus resultados[353]».

Parecía que se habían derrochado vidas en vano. Pero al sur de Veghel, los camiones aliados aguardaban, aparcados en fila y atascados por el punto muerto más al norte. Tendidos en las cunetas junto a la carretera había docenas de conductores y soldados de infantería, que observaban con ansiedad las enormes nubes bulbosas de humo negro que se alzaban al cielo sobre Veghel. Las detonaciones y los sonidos de la batalla podían oírse con claridad. Camiones cargados con paracaidistas americanos y equipos anticarro a bordo de jeeps zigzagueaban entre la miríada de vehículos detenidos, conduciendo hacia el ruido del tiroteo allí adelante. Había una sensación contagiosa de crisis en el aire. El corredor estaba cortado. Hacía falta infantería más adelante, si querían relevar a los paracaidistas británicos atrapados en Oosterbeek. A la 43.a División de Infantería le llevó 48 horas recorrer los 60 kilómetros de la «Autopista del Infierno».

A ambos bandos se les acababa el tiempo.

XXIII. EL CERCO DE OOSTERBEEK

La pausa para la entrega de heridos en verdad subrayó lo absurda que es la guerra.

Cabo de las SS.

El sitio, 22-24 de septiembre…

«El 22 de septiembre comenzó con un sol radiante. El terreno en derredor ofrecía una visión lóbrega, con los restos de la batalla, soldados muertos y equipo dañado tirados por doquier[354]».

Esta era la vista que observó Herbert Kessler desde el parapeto de su trinchera. Era un joven suboficial en el Batallón Worrowski del Regimiento Hermann Göring. Era una escena familiar ahora en todos los lados del caldero. Los británicos, con sus espaldas contra el bajo Rhin, habían sido acometidos desde tres direcciones. Al oeste el Kampfgruppe von Tettau ocupaba una línea desde la fábrica de gas, a través de Sonnenberg y Ommershof, hasta el punto kilométrico 87 en la vía férrea Ede-Arnhem[355]. Presionando desde el norte estaba el Kampfgruppe Bruhns, el batallón «Junghan» de la Wehrmacht y elementos del Kampfgruppe SS Krafft, que estaban ahora combatiendo en casas al sur de la vía del tren. Al este estaba el Kampfgruppe de la 9.a SS Hohenstaufen que había alcanzado una línea norte-sur en el área del cruce de carreteras de Oosterbeek cerca de los hoteles Vreewijk y Schoonard. El Mariscal de Campo Model había considerado hasta entonces la batalla en Arnhem-Oosterbeek como una «acción secundaria». La división británica claramente se había extralimitado, estaba cercada y sería eliminada a su tiempo. Su importancia se hacía insignificante comparada con la crisis en el sur, aumentada por la caída de Nimega y el avance aliado mas allá del Waal, y exacerbada por la incapacidad de Model para cortar el corredor aerotransportado eficazmente por una cantidad de tiempo apreciable. Los aterrizajes de los polacos habían resultado una sorpresa para aquellos que peleaban por reducir el perímetro de Oosterbeek y podían retrasar claramente su colapso. La orden del cuerpo de ejército de Bittrich al Obersturmbannführer Harzer declaraba sucintamente los objetivos y problemas que quería resueltos el 22 de septiembre:

«El Kampfgruppe de la 9.a División SS Panzer debe organizar inmediatamente ataques concéntricos contra los restos de la 1.a División Aerotransportada británica y aniquilarlos tan pronto como sea posible. La Sperrverband Harzer debe operar ofensivamente desde sus posiciones de bloqueo, y ante todo prevenir una unión con los elementos de la 1.a División Aerotransportada desplegados al norte del río. Es particularmente importante que las restantes fuerzas británicas al norte del Rhin sean rápidamente destruidas, y eliminada la cabeza de puente enemiga allí[356]».

Los ataques comenzaron a las 09:00 horas. El Standartenführer Lippert dirigió los asaltos desde su puesto de mando regimental en el oeste. El batallón de las SS holandesas de Helle comenzó a avanzar a la izquierda y delante de la encrucijada de Kourde Herberg; los Batallones SS «Schulz» y «Eberwein» atacaron en el centro a lo largo y al sur de la carretera Wageningen-Oosterbeek. El Batallón Worrowski del Hermann Göring avanzó por la derecha, paralelo al bajo Rhin. El Schwerpunkt debía ser provisto por Eberwein, al que se le ordenó desplazarse en dirección sudeste y cortar a través [del enemigo/de la bolsa] hasta llegar al río. Pero hizo «sólo lentos avances», como relata el diario de la unidad «a través del terreno densamente arbolado y contra una tenaz resistencia enemiga[357]». El batallón SS holandés de Helle «sufrió pérdidas muy elevadas». Habiendo agotado la paciencia de todo el mundo con su incompetente actuación, fue disuelto por orden del General der Waffen-SS Hans-Albin Rauter y sus supervivientes integrados en el batallón de Eberwein. El Standartenführer Lippert comentó lacónicamente: «Helle, su comandante, no era un oficial de campaña con experiencia y tenía poca idea de su propia situación, por no hablar de la del enemigo. Por tanto tuve que relevarlo del mando[358]». Para la puesta del sol, todos los ataques se habían detenido.

Por el contrario se informó que la 9.a SS, que también estaba intentando llegar a la fábrica de gas desde el lado opuesto de la bolsa, estaba «haciendo buenos progresos[359]». Cualquier avance podía ser adornado con semejante término en la encarnizada lucha callejera que rugía ahora en torno al perímetro. Cuatro Kampfgruppen estaban asaltando desde el este. El grupo del Sturmbannführer Spindler estaba inmediatamente a la derecha de la Utrechtseweg, en la cuál seguía combatiendo el Batallón de Zapadores de la 9.a SS de Möller. A su izquierda e intentando despejar las casas hasta el bajo Rhin bloque por bloque, estaba el Kampfgruppe SS von Allworden. Moviéndose a lo largo de la orilla del río hacia la iglesia de Oosterbeek-Laag estaba el Kampfgruppe SS Harder. El objetivo del ataque del día era el Hotel Hartenstein, cuya verdadera importancia como cuartel general de la 1.a División Aerotransportada británica aún debía ser descubierta. En realidad sólo se estaban realizando pequeños avances. El Rottenführer Wolfgang Dombrowski, que combatía con Möller en la Utrechtseweg dijo:

«Nuestra línea del frente se estabilizó en el cruce de carreteras [junto a los dos puestos de socorro]. Permanecimos tendidos en esta línea hasta prácticamente el fin de la batalla. El foco de la presión se movió tanto a nuestra izquierda como a la derecha, pero no volvió a recaer en nosotros».

No obstante, se mantuvo la presión hasta el anochecer. Los soldados sintieron que se acercaba un punto decisivo. Las tácticas de combate de Harzer se hicieron sentir ahora. Durante el día ordenaba ataques incesantes, mientras que por la noche las armas pesadas bombardeaban la bolsa. Pensaba que finalmente podría batir a los británicos hasta la rendición. Dombrowski sintió algunos progresos:

«Tuvimos mucho éxito con nuestros morteros. La mayoría de los prisioneros afirmaban que el “Whump-whump-whump” de los “Moaning Minnies” [los Nebelwerfer] fue su experiencia más aterradora. Muchos de ellos salieron de los sótanos con los nervios hechos trizas[360]».

Para el anochecer del 22, Harzer apreció que la bolsa había sido reducida a un área de dos kilómetros cuadrados.

Durante la noche se detectó movimiento en ambas orillas del río cuando los polacos intentaron transbordar refuerzos dentro del perímetro. Lippert informó de una incursión en la fábrica de gas que fue «repelida por el fuego de nuestras armas pesadas».

Ominosamente, a las 17:30 se dio parte de los primeros avistamientos de vehículos enemigos en el área de Driel, lo que aumentó el incentivo por acabar el trabajo tan pronto como fuera posible. Bengalas y fuego de ametralladora señalaban la actividad enemiga observada desde el sector de la 9.a SS. El 55 Werfer-Gruppe de Nickmann pronto bombardeó ambas riberas, hundiendo varios botes neumáticos de los polacos en el proceso[361].

La misión para el 23 de septiembre siguió siendo la misma. Bittrich convocó al Generalleutnant von Tettau al puesto de mando de Harzer donde confirmó su orden para un «ataque completo a lo largo de todo el frente el 23 a las 08:00 horas[362]». Pero la situación al día siguiente simplemente fue un reflejo del empate de los días precedentes. Von Tettau comentó que: «El enemigo había establecido una defensa basada en puntos fortificados en las numerosas mansiones y parques de Oosterbeek. Cada una de estas bolsas de resistencia tenía que ser asaltada y tomada en acciones muy reñidas».

Había que pagar un precio por ello, porque: «para unidades con poca instrucción, este método de lucha lleva a elevadas pérdidas y consume mucho tiempo». Poco puede conseguirse, resumió el general «aparte de desgastar poco a poco al enemigo». Los prisioneros cogidos sumaban 145, incluidos 10 oficiales, pero «no se hizo ningún avance importante aquel día[363]». Aunque no había nada dramático de qué informar, la presión estaba empezando a pasar factura a las muy presionadas fuerzas británicas. El SS-Junker Rolf Lindemann, que combatía con el Batallón «Oelkers» (con Eberwein), vio un cuadro algo distinto a nivel del soldado:

«Vi un montón de prisioneros. Estábamos cogiendo compañías enteras, casi completas con sus oficiales y suboficiales. Después de haberse rendido estos hombres siempre se sorprendían de ver tan pocos alemanes, reivindicando que si hubieran sabido cuál era la auténtica situación, ¡habrían seguido luchando[364]!».

El cambio del tiempo el 23 de septiembre trajo un cierto grado de ayuda para los Diablos Rojos. Los Typhoon de la 2.a Fuerza Aérea Táctica aliada y los P47 de la 8.a Fuerza Aérea golpearon las posiciones alemanas a lo largo de todo el corredor aerotransportado hasta el perímetro de Oosterbeek y, en particular, en torno a éste. Estremeciéndose de miedo bajo este ataque aéreo se hallaba la infantería de la Luftwaffe del Leutnant Martin del Batallón Fliegerhorst 3, que estaban entrando en posición cerca del bajo Rhin. Anotó en su diario:

«23 de septiembre. El día comienza con ataques por aviones en vuelo rasante. Un muerto y seis heridos. Alcanzados por fuego de mortero y ametralladora pesada. Batallón llega 17:20. Cientos de aviones enemigos arrojan paracaídas de colores. Comienza primer ataque aéreo realmente intenso. Seis aviones abatidos. Ametralladora antiaérea se encasquilla y es abandonada. Ametralladora pesada inutilizada. Un muerto y tres heridos. Entraremos en posición en la orilla del río esta noche. La fábrica al otro lado del río ha sido alcanzada y está ardiendo. Dormí en el “Jaghuis”. Muy inquieto[365]».

También apareció la Luftwaffe. El capitán Willi Weber, del 213 Regimiento Nachrichten (Transmisiones) que se había distinguido en el primer día de los lanzamientos al atacar la zona de aterrizaje «S» con una fuerza improvisada de soldados de transmisiones, dirigía la FLIVO, la red de control aéreo avanzado de la Luftwaffe, en el puesto de mando de Harzer el 23 de septiembre. Sobre las 08:00 tomó dos Gruppen de cazas de las Jagdgeschwader (escuadrones de caza) 2 y 26, dirigidos por el Hauptmann Eder, bajo su control. Usando su indicativo de llamada: «Teerose II» dirigió a Eder, indicativo Aster-Anton, para que atacara a los polacos inmediatamente al sur del bajo Rhin. Una transcripción de la salida subsiguiente fue anotada en el diario de radio. Empezó con Weber dirigiendo a Eder al objetivo correcto:

«Está atacando Elst. Elst es azul, [esto es, fuerzas propias]. Ataque Driel. Entre Driel y el bajo Rhin, dos pequeñas charcas, Hullo Victor?, [¿ha comprendido?]».

El Hauptmann Eder redirigió sus aviones atacantes, hablando por su intercomunicador con los pilotos del Jagdgeschwader 26:

«Vamos a atacar Driel, entre Driel y el bajo Rhin, dos pequeñas charcas».

Tras completar la pasada de ametrallamiento, la escuadrilla de Eder fue atacada por aviones aliados. Weber, viendo la amenaza, radió:

«Teerose a Aster-Anton: nuevo objetivo para atacar. Enjambres de bandidos sobre el Zuider-Zee».

Eder retransmitió el aviso a todos sus aviones:

«Nuevo objetivo. Enjambres de aviones sobre el Zuider-Zee».

En este momento, uno de los pilotos del Jagdgeschwader 26, «Aster 53», anunció a su jefe que tenía «un problema mecánico». La respuesta de Eder, algo sarcástica, produjo vivas entre lo que escuchaban, ansiosos por recibir apoyo en tierra:

«¡Te has cagado en los pantalones! Embístelos y luego escapa ascendiendo. Después de eso ya puedes decir que tienes un problema mecánico[366]».

Algunos del estado mayor de Harzer en el puesto de mando pudieron agradecer los esfuerzos de la Luftwaffe, pero la mayoría de los soldados alemanes en la línea del frente no pudieron hacerlo. El Rottenführer Dombrowski no hacía distinciones entre ambos bandos: «En cuanto oíamos un avión, todo el mundo se tiraba inmediatamente a una zanja».

Las fuerzas SS de Harzer presionaron implacablemente desde el este pero sólo consiguieron «pequeños avances» el 23 de septiembre. Al grupo de combate de Spindler se le ordenó desplazar su Schwerpunkt a la izquierda, hacia el bajo Rhin, para aislar a los acosados británicos del río, y abrirse paso y establecer contacto con las fuerzas de von Tettau en el otro lado de la bolsa. Los hombres del Kampfgruppe SS de Möller, a su derecha, que gozaban de una calma relativa, sintieron lástima por sus desafortunados camaradas. El Hauptsturmführer Möller recuerda que:

«… fuera, más a la izquierda, la batalla rugía sin tregua, especialmente cerca de las orillas del Rhin. El ruido de la batalla llegaba desde lejos hasta nosotros. Tuvimos noticias de cañonazos y del impacto de las granadas; cuando estaban más lejos sonaban apagadas, pero muy a menudo caían condenadamente cerca, dejando las ventanas rotas vibrando. El frenético tableteo de las ametralladoras y el rugido de las granadas de mano dieron testimonio de encarnizada lucha, mientras los grupos de combate alemanes trataban de cortar al enemigo de la ribera del Rhin[367]».

A las 13:45 del 23 de septiembre, el cuartel general de von Tettau recibió informes sobre «vehículos acorazados de reconocimiento enemigos en la orilla sur del Rhin en el transbordador de Wageningen». Además «reconocimiento motorizado del enemigo» fue observado «por la carretera del dique al sur del bajo Rhin entre Driel y Lakemond[368]». Sólo se podía suponer que estas fuerzas venían de Nimega. El XXX Cuerpo de Ejército había, por tanto, conseguido al menos enlazar por tierra con los polacos. ¿Cuáles eran las implicaciones?

Von Tettau ya había asegurado su zona de retaguardia como precaución contra una posible ruptura desde Nimega. A lo largo de la línea del Waal y el «sector del canal» refuerzos recién llegados, apropiados sólo para la defensa, dicho en términos prácticos, fueron introducidos en la línea. El Oberstleutnant Hanisch controlaba un grupo de combate consistente en el Batallón Fliegerhorst 2 bajo el mando del Major Liebsch y el Batallón de Fortaleza Costero 1409, desde un recientemente establecido puesto de mando en Lienden. El Regimiento Knoche, al que previamente se le había ordenado custodiar las áreas de retaguardia contra futuros ataques aerotransportados, fue desplazado a potenciales posiciones de bloqueo y seguridad a lo largo del bajo Rhin. Su Kampfgruppe constaba ahora del Regimiento Sicherungs (de Seguridad) 26, el Batallón de Ametralladoras de Fortaleza 30 y el Batallón Fliegerhorst 3 de Merkens, en el que estaba sirviendo el Leutnant Martin y todas las secciones de defensa antiaérea dispersas que operaban entonces en la zona. Los hombres de Martin estaban agotados. Habían sido enviados a marchas y contramarchas constantemente bajo presión enemiga, con, aparentemente, ninguna directiva clara de adonde ir. Como consecuencia, los heridos no recibían los cuidados apropiados. Escribió:

«24 de septiembre. Aviones atacan a las 09:00. Tenemos que entrar en posición sobre el Rhin durante el día por orden del Generalleutnant Tettau, sin consideración para con los heridos. El Major Merkens inspecciona las posiciones. Aviones atacan posiciones de reserva. Se supone que nuestro cañón anticarro debe hundir botes al otro lado del río. El Hauptmann Schaarschmidt está enfermo[369]».

Durante la tarde y noche anterior una brigada de la 43.a División de Infantería británica había combatido hasta llegar a las afueras de Elst mientras que otra brigada se había establecido en el área de Driel. Otros 150 paracaidistas polacos cruzaron hasta el caldero. Pero los alemanes seguían dominando la orilla norte. Sin refuerzos, el perímetro de Oosterbeek debía desmoronarse.

Caballerosidad: y ¿qué hacer con los heridos?…

La batalla de Arnhem ha sido descrita a menudo como un combate caballeroso. Una intensa lucha callejera es, sin embargo, rara vez librada de tal manera. Las pruebas sugieren que en el calor de la batalla se cometieron excesos por ambos bandos. Durante toda la encarnizada lucha que caracterizó a Market-Garden, los soldados aliados se volvieron cada vez más furiosos por la conducta de un enemigo que combatía tan tenazmente cuando su causa estaba tan claramente perdida. El Rottenführer Wolfgang Dombrowski se hizo eco de la opinión de sus camaradas en las divisiones Hohenstaufen y Frundsberg:

«Estas divisiones estaban soberbiamente adiestradas. Habíamos luchado constantemente en retaguardias desde la Cota 112 en Caen. Tras una breve pausa, nos metieron en la batalla de Arnhem, de nuevo sin preparación. Queríamos que acabara esta batalla tan pronto como fuera posible de modo que pudiéramos volver a Alemania. La razón última era que, si no teníamos éxito, los aliados estarían en suelo alemán. Luchamos encarnizadamente para impedir esto[370]».

La toma de Nimega había sido una lucha muy dura. Poca piedad fue mostrada o esperada de aquellos que estaban llevando a cabo una resistencia a ultranza. El Hauptsturmführer Richter se quejó al Grupo de Ejércitos B, el 22 y el 23 de septiembre, que los heridos alemanes habían sido asesinados «de forma bestial» por soldados americanos, «probablemente de la 82.a División Aerotransportada», con pistolas y cuchillos, además «mujeres holandesas habían tomado parte, y algunos de los heridos habían sido arrojados al río Waal[371]». Confirmados o no, los informes fueron creídos e inevitablemente tendrían su impacto en el cariz de los combates posteriores.

Cualquier ayuda que prestaran los holandeses a los aliados era correspondida por la brutalidad calculada de las autoridades alemanas de ocupación. Los combatientes de la resistencia holandesa capturados luchando abiertamente codo con codo con las fuerzas regulares aliadas como voluntarios irregulares y portando brazaletes naranjas, fueron ejecutados sumariamente. Esto sucedió cuando el puente de Arnhem fue recobrado por Frost y en ocasiones en Oosterbeek. El Hauptsturmführer Krafft, al mando del Batallón SS Panzergrenadier de Depósito y Reserva 16 no se hacía ilusiones sobre de qué lado estaban los civiles. Su informe tras el combate observaba que:

«… una dificultad añadida para nosotros es la actitud de la población civil. Seguramente se alinearán con el enemigo y serán particularmente peligrosos en caso de aparición del enemigo en la retaguardia del batallón. De hecho tuvimos algún problema con terroristas holandeses a unos doscientos o trescientos metros de la posición original de defensa del batallón. ¡Nos encargamos apropiadamente de ellos[372]!».

Incluso después de la batalla, el Oberstleutnant Fritz Fullriede del Regimiento de Instrucción Hermann Göring tomó parte en el saqueo punitivo de la aldea holandesa de Putten, después de que algunos soldados alemanes hubieran sido muertos por los partisanos. Ocho civiles fueron fusilados indiscriminadamente, y la aldea arrasada hasta los cimientos. Todas las mujeres y niños fueron evacuados mientras que los hombres fueron deportados a trabajos forzados en el Reich[373].

En cualquier caso las unidades SS que combatían en Oosterbeek ya estaban curtidas en atrocidades. Seis meses antes en Tarnopol, en Rusia, 34 soldados de la 9.a SS capturados por un contraataque soviético fueron encontrados maniatados y horriblemente mutilados por sus captores soviéticos después de que la posición fuera recobrada. ¿Por qué debía ser Oosterbeek diferente? Wolfgang Dombrowski recuerda:

«La batalla por Arnhem fue algo completamente nuevo para nosotros. Estábamos acostumbrados a tratar con los ataques rusos de “olas humanas” donde no había consideración por la vida humana. Normalmente hacía falta combatir cuerpo a cuerpo para detener la cuarta o quinta oleada porque nos habíamos quedado sin munición. Los americanos habían sido nuestros principales oponentes en Normandía. Sus aviones a menudo habían ametrallado las columnas médicas. Habíamos combatido contra los polacos en Falaise y habían sido brutales. Los británicos eran una incógnita[374]».

Pero parecía que los británicos eran distintos. El Oberleutnant Joseph Enthammer, que había estado en cautividad cerca del puente de Arnhem, afirmó:

«No sentíamos odio por los ingleses, ni por los franceses, ni por los americanos, pero desde luego que sí por los rusos. Ése no era sólo mi punto de vista, sino también el de muchos otros soldados alemanes[375]».

A pesar de los furiosos combates, parece que se desarrolló poco a poco un sentimiento de genuino respeto. El SS-Junker Rolf Lindemann, luchando con el Kampfgruppe Lippert en el lado oeste del perímetro, creía que «no había odio o “sentimiento de enemistad” por nuestra parte». Antes de esto había combatido cerca de Leningrado en Rusia:

«Allí era absolutamente distinto. Incluso los médicos, armados o no, y los hospitales, eran disparados. Odiábamos a los rusos, y a los franceses porque siempre habíamos estado en guerra con ellos. Pero no a los británicos».

De todas las naciones europeas, parecía que el único país con algunas similitudes de raza y costumbres así como un grado de afinidad de espíritu, eran los británicos. «Nadie», enfatizaba Lindemann, «sentía que era enemigo de los británicos, y yo creo que pasaba lo mismo en su bando». Ciertamente era algo completamente distinto de lo que habían experimentado en Rusia. Lindemann contó que una vez en que:

«… una de nuestras ambulancias que se había perdido fue detenida por tropas británicas. ¡El conductor creyó que le había llegado su hora! Un oficial británico preguntó “¿sería tan amable de llevar a un oficial británico gravemente herido al hospital?”. Los británicos incluso orientaron al conductor sobre la ruta correcta ¡y le recompensaron con un reloj de oro por las molestias[376]!».

Con la introducción de los polacos en el caldero, la naturaleza de la lucha volvió a cambiar de forma perceptible. El Hauptsturmführer Möller, que combatía en la Utrechtseweg, advirtió que la moderación anteriormente acordada para permitir la recuperación de heridos y muertos «iba a cambiar drásticamente el 23 de septiembre cuando una unidad polaca fue empeñada en combate frente a Steinhart, mi primera compañía». El Rottenführer Dombrowski, en la misma unidad, comentó mordazmente:

«En lo que a los polacos se refiere, te podías olvidar del juego limpio. Recuerdo el caso de un hombre herido del Reichsarbeitsdienst, un tirador de ametralladora de un batallón de trabajo, que era incapaz de disparar. Ondeamos una bandera blanca y dos camilleros se adelantaron para recogerlo. Inmediatamente les dispararon y se escondieron en una casa, pálidos de miedo. Chillaban: “¿Qué les pasa?, ¡han perdido la cabeza! No había problema para recogerlos hasta ahora”. Los polacos continuaron tiroteando al hombre herido y mantuvieron a los médicos a raya hasta que murió. Había caído tras un muro, y con los polacos disparándonos a través de las aspilleras de su casa, no pudo ser alcanzado».

La lucha continuó, desprovista de compasión. «No corrías riesgos con los polacos», confesó Dombrowski:

«Nos acercamos con las botas envueltas en trapos para no hacer ruido. Una vez que la casa estaba rodeada, se lanzaban dentro granadas de mano desde todos los lados hasta que hubieran tenido bastante[377]».

La conducta de los polacos debe verse en el contexto de los horrores a los que se había visto sometida su patria por la ocupación alemana. Como Möller comentó: «Aquella era la máscara del Este. ¡La máscara deformada del odio y la pura violencia que nunca iba a estar dispuesta a dar cuartel!».

Caballerosidad aparte, los pocos centros de primeros auxilios en Oosterbeek estaban ahora rebosantes de soldados alemanes y británicos gravemente heridos. Los que estaban situados dentro del perímetro británico carecían de medicinas y agua. Todas las habitaciones del Hotel Schoonard estaban completamente llenas de heridos. Las treguas no oficiales producían pausas en los combates que permitían que más cuerpos descompuestos fueran recogidos, hasta que los pasillos y vestíbulos estuvieron llenos a rebosar también.

El 22 de septiembre el Obersturmbannführer Harzer, al fin conmovido por el atroz sufrimiento de los heridos, ordenó al médico de mayor graduación de su división, el Hauptsturmführer Doctor Egon Skalka, que discutiera la cuestión con su equivalente británico del otro bando, el coronel Warrack. Debían explorar las posibilidades de entregar a algunos de los paracaidistas heridos para que quedaran bajo cuidado de los alemanes. A medida que la bolsa se encogía progresivamente, se hacía imposible evitar alcanzar los centros de primeros auxilios. Una granada de artillería impactó en el hotel Tafelberg en Oosterbeek, causando más bajas entre los heridos que aguardaban a ser atendidos. El coronel Warrack, entretanto, agradeció a los alemanes su oferta y conferenció con su comandante divisionario.

Se anunciaron treguas concretas durante ciertos periodos y en determinados sectores para permitir la recogida de los heridos. Rolf Lindemann, el SS-Junker que estaba con el Regimiento de Lippert en el lado oeste del perímetro, recuerda:

«Simplemente se dio información de cesar el fuego a las 12:00 y reanudarlo a las 13:00. Ambos bandos lo respetaron. Incluso podías ir a dar un paseo durante este período y nadie te molestaría[378]».

Aunque el Hospital de Santa Isabel estaba ahora tras las líneas alemanas, aún lo gestionaba su personal británico, vigilado por guardias alemanes. El doctor Skalka lo reabasteció con medicinas, suministros y proporcionó cualquier otra asistencia que fuera solicitada. El plasma sanguíneo, arrojado por los aviones de reabastecimiento de la RAF, irónicamente a un terrible coste, fue también entregado a los heridos británicos en el hospital.

El Rottenführer Paul Müller era un jefe de pelotón de 19 años en el Kampfgruppe Spindler que fue gravemente herido por una granada de mano en la sangrienta lucha a lo largo del Rhin, cuando el 1 PARA había intentado llegar hasta Frost en el puente. Su experiencia fue típica de muchos heridos alemanes. Lo primero de todo tuvo que volver por su cuenta hasta el puesto de socorro más cercano, bajo fuego de los británicos:

«Mientras corría, me dolían mucho todas mis heridas. Mi brazo izquierdo dolía tanto con cada paso que daba, que me lo sujeté bajo el cinturón y lo mantuve quieto donde estaba con mi otra mano para evitar que colgara. Sangre caliente corría dentro de mis orejas y de mi boca, también por mi cuerpo hasta dentro de mis botas».

Tenía que encontrar el puesto de mando. Al llegar allí, se desvaneció por la pérdida de sangre. Desde allí un sanitario le subió a un automóvil civil holandés requisado. Él «consiguió meterlo dentro», dijo, con otro jefe de pelotón gravemente herido. Rodeando los escombros y restos, el coche acabó por llegar al puesto de socorro que era una pequeña tienda cuyo escaparate había sido reventado. «Allí, todo empezó a girarme de nuevo». Uno de los médicos le cogió y le sentó en una silla. «Quería cortar mi guerrera, cosa que traté de impedir, porque, le dije, todos mis documentos estaban ahí dentro». La preocupación de Müller no era tan trivial como parece. Sin ellos podría ser sospechoso de deserción o, igualmente grave, ser alistado en otra unidad donde sería un forastero. «Pero entonces», recuerda, «me desmayé del todo[379]».

El Oberleutnant Joseph Enthammer, que había estado cautivo de los hombres de Frost cerca del puente durante cuatro días, sabía de sobra cuán grave era el problema. Tras ser rescatado por los SS, permaneció con su unidad, a pesar de una herida de granada de mano en la pierna, hasta que llegaron a Emmerich. Sin embargo, para entonces la herida se había infectado tan gravemente que fue transferido a un tren hospital que le llevó a Limburg an der Lahn. Era un paciente reacio:

«No quería permanecer en el hospital y ejercí mi derecho como herido capaz de caminar para salir tras el tratamiento. De otra forma habría sido enviado a un batallón Feldersatz o de reemplazo de campaña, y quería seguir con mi unidad».

Pero hasta que pudiera lograr el alta, estaba rodeado de desconocidos. Mientras aguardaba las siguientes curas, trajeron dos prisioneros británicos, uno de los cuales era el cabo paracaidista que le había vigilado en el sótano de Arnhem. Era la ironía definitiva; rodeado por sus compatriotas que, pese a esto, eran extraños, el encantado oficial recuerda:

«Nos saludamos contentos de vernos, llenos de alegría de que el otro hubiera sobrevivido a aquel lugar infernal. Al Oberstabsartz [doctor jefe] no le hizo mucha gracia y me reprendió por mi conducta. Cuando le expliqué las circunstancias que habían llevado a nuestra especial relación, se apaciguó y se disculpó. Anoté el nombre del cabo y su dirección pero la perdí más tarde durante la guerra. Todavía me gustaría volver a encontrarme con él[380]».

Cuando el Rottenführer Paul Müller se despertó, se hallaba en el hospital de Apeldoorn. «Yacía en un colchón puesto en el suelo de un largo pasillo», recordó, «con un sinnúmero de otros soldados heridos». Había estado dormido durante ocho días. Sentado enfrente de él en una silla estaba un jefe de pelotón herido, que era de su misma sección, el cual «no me reconoció cuando le hablé. Sólo me reconoció por mi voz cuando le dije mi nombre. Debía tener un aspecto espantoso con toda esa sangre».

Müller seguía sumido en un mundo crepuscular de aturdimiento y dolor. Había transcurrido más de una semana y todavía no le habían operado. «Entretanto», advirtió, «un camarada al lado mío había muerto de una herida en el vientre». Volvió a caer inconsciente y se levantó esta vez en una iglesia entre muchos otros heridos, tumbado por fin en camas de madera. «Las ropas empapadas en sangre que todavía tenía puestas empezaban a apestar». Cuando finalmente le llevaron a través de un parque a una sala de operaciones, resultó que el cirujano, que había estado trabajando sin descanso durante 24 horas, se había ido para descansar un poco. Finalmente, vino otro y le operó. Müller, como todos los heridos alemanes, estaba temerosamente al tanto que los médicos de campaña tendían a creer que sólo en términos humanitarios valía la pena administrar sangre y plasma a soldados heridos graves porque era menos probable que volvieran al servicio activo. Todo lo que Müller recordaba antes de perder el sentido fue el cáustico comentario del doctor a la enfermera de que «este tipo se está bebiendo todo nuestro éter». Tras la operación, siguió en un vestíbulo, abandonado con los otros casos perdidos hasta que, menos mal, le trasladaron a una sala general que albergaba a los otros heridos. Por primera vez, la supervivencia era una posibilidad.

El paso siguiente fue la transferencia a un tren hospital. «Tenía un buen sitio junto a la ventana», recuerda. A las 20:00 horas el tren salió de la estación bajo el manto protector de la oscuridad; estaba volviendo a casa en Alemania. Pronto, sin embargo, fue «despertado desagradablemente por algunos tirones y sacudidas». El tren había descarrilado y «nuestro vagón estaba tremendamente inclinado». Los pacientes fueron dolorosamente transferidos de los vagones descarrilados y tendidos en los pasillos de los que quedaban. Una nueva locomotora comenzó a maniobrarlos hacia atrás. Esta locomotora también saltó por los aires, «probablemente por minas», y eso no fue todo:

«Simultáneamente nuestro tren se vio bajo una granizada de balas. Puesto que era un tren de la cruz roja, no había armas dentro y estábamos indefensos».

Dos vagones plataforma que montaban cañones antiaéreos aparecieron empujados por otra locomotora y repelieron a los partisanos. Pero, como recordaba Müller, «estábamos en una auténtica ratonera». Había raíles destruidos tanto a su frente como detrás de ellos. Sus incomodidades continuaron:

«Durante todo el día lució un hermoso sol y los cazabombarderos enemigos picaron sobre nuestro tren incontables veces. No era en absoluto una sensación agradable. Nuestros médicos fueron por los vagones y nos dijeron, especialmente a los heridos leves, que no abandonáramos el tren bajo ninguna circunstancia pues los pilotos podrían llevarse una impresión equivocada y atacar el tren después de todo. Los pilotos eran más decentes que los partisanos y se alejaron todas las veces sin disparar».

Les llevó hasta el 30 de septiembre cruzar al otro lado del Rhin. Al día siguiente el tren se dividió y transportaron a Müller a un hospital militar en el sur de Alemania, pasados trece días desde que llegó tambaleándose al puesto sanitario de su compañía[381].

Volviendo al perímetro de Oosterbeek, ulteriores negociaciones, esta vez aprobadas por Bittrich, el comandante del II Cuerpo de Ejército SS, llevaron a la declaración de un alto el fuego de dos horas que entraría en vigor a las 15:00 del 24 de septiembre. Durante este tiempo hasta 1200 prisioneros de guerra heridos británicos fueron sacados de la bolsa y transportados a hospitales alemanes. No fue fácil confinar los combates a áreas fuera de la zona de tregua, porque, como lo vio el Rottenführer Dombrowski, «la tregua era sólo válida dentro de este corredor, la lucha continuaba en torno a él». La ironía de la situación no pasó inadvertida a los zapadores SS, Dombrowski comentó:

«La pausa para la entrega de heridos en verdad subraya lo absurda que es la guerra. Todos miramos el reloj y se hizo el silencio, los paracaidistas británicos salieron. Se cambiaron algunas palabras y se arrojaron unos cuantos cigarrillos. Teníamos muchos para ofrecer pues muchos de sus suministros habían caído en nuestras líneas. Les miré y ellos nos miraron y pensé que nunca nos habíamos visto antes, no tenemos nada contra ellos ni ellos contra nosotros. Pero la lucha volvería a comenzar».

Una última calada al cigarrillo, una mirada de curiosidad al otro bando, y entonces un renovado estallido de disparos haría que los últimos, renuentes grupos se pusieran a cubierto. El SS-Hauptsturmführer Möller, presenciando la misma escena, pensó que:

«… conmovía profundamente a todos los presentes el ver cómo una aparentemente interminable columna de heridos era llevada por la Utrechtseweg en camiones al hospital de Santa Isabel que estaba situado en las afueras de Arnhem, así como a otros centros de primeros auxilios y hospitales de campaña más pequeños. Así los heridos y mutilados podrían recibir tratamiento apropiado. Un holandés me preguntó: “¿Por qué hacen la guerra? ¿De verdad es necesaria?”[382]».

Una pregunta retórica, porque, como Dombrowski observó:

«… diez minutos antes del final de la tregua, todo el mundo desaparecería. Luego, dependiendo de la situación, el combate empezaría de nuevo poco a poco, o repentinamente cuando llegara un ataque alemán[383]».

Panzer y lanzallamas…

Con ruidos y golpes metálicos, los vagones plataforma se detuvieron rechinando en los apartaderos de Zevenaar y Elten durante la noche del 23-24 de septiembre. Subiéndose a los cascos tenuemente iluminados, los tripulantes de los Panzer empezaron a quitar el follaje y las redes de camuflaje. Tras un áspero ronroneo, los motores Porsche cobraron vida, rugiendo guturalmente y echando humo. La complicada tarea de descargar las 60 toneladas de acero del Tiger II por las rampas comenzó y continuó durante las horas de la noche; las cadenas fueron sacadas tintineando de las argollas, y se soltaron las cuñas a martillazos. La Schwere Panzer Abteilung 506, el batallón de carros pesados Tiger, había llegado. Por la mañana temprano del 24 de septiembre, los 45 Panzer VI Königstiger del Major Lange fueron organizados en columnas. Ruidosa y bruscamente se pusieron en marcha hacia sus diversos puntos de concentración. Dos compañías, 30 carros en total, fueron enviadas a la 10.a SS en el área de Est, donde acamparon en un pequeño bosque a tres kilómetros al norte de Elten. La restante compañía, la «Hummel», de 15 Tiger II, fue enviada a la 9.a SS en Oosterbeek. Harzer, consciente de las limitaciones impuestas por la vía férrea y los bosques al norte de la bolsa, los asignó al Kampfgruppe Spindler que operaba contra el lado este del perímetro.

Los blindados habían demostrado ser de un valor decisivo para detener los intentos británicos de socorrer a Frost en el Puente. Tuvieron menos éxito, sin embargo, en el avance a través de Oosterbeek. Von Tettau ya había identificado el problema subyacente en su orden divisional de dos días antes. Anunció enojado que:

«En los combates de los últimos días, no menos de seis carros han sido destruidos debido a su mal empleo por los mandos subalternos y la carencia de infantería de acompañamiento[384]».

Por lo tanto, la Compañía Panzer 224 fue puesta directamente bajo mando divisional; sus tres carros supervivientes fueron asignados a las tropas más experimentadas del Kampfgruppe, el Regimiento SS Lippert, y «conservados sólo para casos especiales». Todos y cada uno de los seis Panzer destruidos habían sido puestos fuera de combate en un sólo día: dos por cañones anticarro, dos por minas, uno gravemente dañado y el otro simplemente estaba desaparecido. El Leutnant May, el comandante de la compañía, recibió orden de explicar sus pérdidas personalmente a von Tettau[385]. La falta de experiencia era el problema fundamental. Las unidades habían sido arrojadas al combate sin haber trabajado juntas nunca antes y los problemas de cooperación entre la infantería y los carros no estaban siendo rectificados. Errores similares estaban siendo resueltos entre la 9.a SS y los cañones de asalto de la Sturmgeschütz Brigade 280 en el lado este del perímetro. El problema se veía exacerbado por la escasez de radios.

Von Tettau intentó inculcar el trabajo de equipo entre infantería y carros requerido para partir esta nuez tan dura. Los carros, dijo, «debían operar ahora sólo con los batallones Schulz y Eberwein». Estos dos batallones SS tenían a los únicos veteranos bajo su mando. Debían formarse escuadras especiales para protección de los carros de combate, armadas con subfusiles automáticos Schmeisser. Los Panzer no debían volver a actuar aisladamente sino juntos en secciones y acompañados por infantería en apoyo directo. Equipos de observadores adelantados de artillería debían asignarse a estas compañías mixtas «para identificar inmediatamente y aniquilar los cañones anticarro enemigos». Los cañones de asalto autopropulsados también debían ser empleados para proteger a sus propios carros contra esta amenaza. Von Tettau sermoneaba sobre la necesidad de abrumar los puntos fortificados enemigos por medio del empleo de una mezcla de armas combinadas. «Por encima de todo lo demás», subrayó «el éxito depende de identificar rápidamente las armas anticarro enemigas» y, entonces, «asignar Panzer y armas pesadas para neutralizar ese punto particular de modo que pueda ser vencido[386]».

En el sector de la 9.a SS experimentaban problemas parecidos. La oscuridad trajo consigo fuego de artillería contra el interior del perímetro, mientras fuera los cañones de asalto traqueteaban en las tinieblas con un ruido siniestro, cambiando de posición. Merodeaban como bestias depredadoras al borde del perímetro. La Brigada 280 también pagaba el precio inevitable por no haber prestado suficiente atención a la protección y guía por parte de la infantería. Los autopropulsados, tras haber rodado de noche por sectores desconocidos renunciando al enlace con sus camaradas de la infantería, tendían a ocupar posiciones expuestas en su bendita ignorancia, hasta que eran «cazados» con las primeras luces por cañones anticarro británicos excelentemente camuflados y emplazados. No obstante, después del 21 de septiembre, el reagrupamiento y las reorganizaciones produjeron equipos de lucha callejera eficazmente equilibrados que tuvieron un mayor impacto sobre el avance.

Este avance era lento y las pérdidas eran elevadas. Para el 24 de septiembre la compañía Panzer 224 había perdido el total de sus ocho carros franceses Renault modificados, la Brigada 280 había perdido tres o cuatro autopropulsados StuG III destruidos y el Regimiento Hermann Göring tenía al menos dos Panther fuera de combate. La compañía Panzer «Mielke» de Karl-Heinz Kracht venida de Bielefeld perdió tres de sus ocho carros en Arnhem y dos más en torno a Elst. El batallón de Frost reclamó la destrucción de seis carros, y un Tiger dañado en torno al puente. Es difícil cuantificar las pérdidas debido al empeño fragmentado y no documentado de las secciones de carros, enviadas al combate en cuanto estaban disponibles. Hasta el 50 por ciento de los empleados, mayoritariamente en el lado oeste del perímetro, se había perdido hasta este momento[387].

Los Königstiger del Leutnant Hummel comenzaron a hacer sentir su presencia al romper el alba del 24 de septiembre. Protegidos por infantería, sus cañones de 88 mm comenzaron a demoler los puntos fuertes británicos de modo espectacular. Aunque produjeron un considerable impacto psicológico en el lado británico, fueron mucho menos efectivos de lo que se esperaba. Estos colosos de 68 toneladas apenas pudieron moverse por las estrechas y serpenteantes calles de Oosterbeek. Las orugas simplemente arrancaban la capa de adoquines y se hundían bajo el nivel de la carretera. Las torretas, restringidas por el largo cañón de 88 mm, apenas podían girar. La expectación alemana se volvió consternación cuando el primero explotó enfrente de la escuela primaria al final de la Weverstraat, con la metralla segando el aire como una guadaña y cubriendo de cicatrices toda la fachada de la escuela. Esto no estaba previsto que pasara.

La tripulación escapó frenéticamente antes de que todo el casco estallara en una violenta y llameante deflagración. Un proyectil de mortero había impactado en una válvula de aire del depósito de gasolina[388]. Aunque prácticamente invulnerables, estos «fortines móviles» podían ser inmovilizados por proyectiles anticarro PIAT, o bombas Gammon[389] si eran fijadas a puntos vitales por los temerarios y ágiles paracaidistas británicos. Su eficacia, una vez más, dependía de la calidad de la infantería de acompañamiento. Incluso en Elst, donde fueron asignados a la 10.a SS, hubo considerables problemas: se descubrió que los pequeños puentes sobre el canal se hundían bajo su peso. El sitio de Oosterbeek estaba tomando un cariz medieval. El fuego de artillería arrasaba el antaño próspero suburbio de clase media. Se formaron equipos especiales de combate callejero para escalar puntos fortificados. Los cañones de los carros hacían el papel de arietes, rompiendo los muros de los puntos fortificados, seguidos por zapadores de asalto armados ahora con lanzallamas. Por muy valientes que fueran los defensores, pocos podían aguantar el espanto y el horror psicológico de un ataque con fuego. De hecho, no había un antídoto o una defensa física eficaces contra semejante ataque aparte de acechar y matar al operador del lanzallamas. Era un arma decisiva en el combate a corta distancia, tan violenta en sus efectos que sus operadores, si eran capturados, rara vez sobrevivían a la rendición. Los británicos lo habían empleado para reducir la resistencia en el puente de Arnhem. Ahora se habían intercambiado los papeles. El Pionier Lehr Battalion 9 de Glogau había sido transportado en avión al aeródromo de Deelen durante las noches del 21 y 22 de septiembre. Los equipos de lanzallamas fueron empleados en concierto con Panzer e infantería contra los obstinados puntos de resistencia británicos. Gerald Lamarque, un sargento en la 21.a Compañía Independiente (Pathfinder) que combatía en la parte norte del perímetro contra los Panzerjäger SS de von Allworden, ha descrito el impacto devastador de semejante ataque:

«Una gran bola de fuego llenó todo su campo de visión, ocultando las casas y el cielo y todo en torno a él. Sintió tal calor como había experimentado sólo una vez antes, cuando había estado a cierta distancia frente a una caldera abierta. Sintió como le abrasaba el aire los pulmones; estaba tendido en el suelo del dormitorio, con sus manos arañando las tablas, con la boca abierta y asfixiándose».

«… Las cortinas arrancadas estaban ardiendo donde habían sido arrojadas en una esquina de la habitación, dos butacas ardían con ocasionales llamas corriendo como arañas por su tapicería. Las paredes estaban chamuscadas y la pintura en el alféizar formaba burbujas que se hinchaban y estallaban. Los dos hombres estaban junto a la pared de la izquierda».

«… Lo que había conocido como Roy Fraser había desaparecido. Lo que antes era su cara ahora era algo que sobrepasaba el horror. Era imposible para Gorman comprender y apreciar lo que se le había hecho al otro hombre. Simplemente miraba el blusón ardiente, el pañuelo encogido en torno al cuello y a la mano deforme y engaritada como la garra de un pollo que, agarraba y tironeaba convulsivamente del pecho».

«… La larga y entrecortada sucesión de sollozos se había detenido, y de la cavidad sin labios surgió una palabra repetida una y otra vez. “Por favor… por favor… por favor[390]”».

El II Cuerpo SS ordenó que el ataque contra la bolsa del 25 de septiembre fuera un ataque de este a oeste por el Kampfgruppe SS Harzer hacia Hemelscheberg, que debía encontrarse con un ataque recíproco por el Batallón SS Oelkers desde el lado oeste «con operaciones de poderosas fuerzas de asalto para forzar el contacto» entre los dos. Ataques de distracción locales apoyados por intenso fuego debían venir desde el norte. La hora H debía ser las 07:15. Von Tettau incluso estaba discutiendo el posible empleo de carros Goliath a control remoto con el comandante de la Compañía Panzer 224[391]. Estas minas que se desplazaban sobre cadenas estaban repletas de explosivos y diseñadas para ser detonadas dentro de las posiciones enemigas. Los británicos, se esperaba, no iban a aguantar mucho más.

XXIV. EL CORTE FINAL: KOEVERING

La misión: primero el puente de ferrocarril, luego queda el puente de carretera.

Comandante del 15.o Ejército.

Preludio: El corredor, 23-24 de septiembre…

Bendecidos por un tiempo verdaderamente favorable por primera vez desde el 17 de septiembre, los refuerzos aerotransportados aliados comenzaron el 23 de septiembre a recuperar el tiempo perdido respecto a su horario. Incluso mientras continuaba la lucha en torno a Veghel, llegaban las últimas series de planeadores de la 101.a División Aerotransportada estadounidense. La división, unida a su cola logística que había llegado por mar, estaba ahora completa. En torno a aquel momento, el General Gavin en Nimega recibió su 325 Regimiento de Infantería en planeador y el resto de la Brigada Polaca de Sosabowski (1.er Batallón) también llegó por vía aérea.

Los deprimentes informes sobre refuerzos aliados adicionales comenzaron a afluir a diversos altos cuarteles generales alemanes. El Kampfgruppe Walther observó lanzamientos paracaidistas adicionales entre Vokel, Elp y al sur de la carretera Veghel-Erp mientras el Generaloberst Student visitaba a sus unidades en Gemert. El Hauptmann Scipa de la 59.a División telefoneó al LXXXVIII Cuerpo a las 17:25 y dijo que 120 planeadores habían descendido en el área de Liempde. A las 20:55 confirmó su informe original afirmando que el fuego antiaéreo había derribado dos transportes, ocho planeadores y además se habían cogido 25 prisioneros. «El grueso de los aviones», informó, «parecen estar al este de una línea entre el brezal de Son y St. Oedenrode[392]». La respuesta del General Reinhard fue inmediata. Emitió una orden del cuerpo de ejército declarando que:

«Las divisiones deben implementar medidas draconianas y ser despiadadas en su búsqueda para proporcionar nuevas reservas, incluso los rezagados y presuntos fugitivos deben ser reformados para este cometido, bajo estricto control».

Los Oberst Bohmer y Dewald fueron de inmediato nombrados comandantes de los Kampfgruppen de Tilberg y Hertogenbosch, amenazados por los últimos acontecimientos y se les encomendó llevar a cabo las contramedidas necesarias.

El Mariscal de Campo Model se sentía cada vez más pesimista sobre la situación global. «La situación del ala norte del Grupo de Ejércitos B ha seguido desmoronándose», informó el 24 de septiembre. Todo lo que habían conseguido en una semana de encarnizados combates era: «meramente retrasar al enemigo en el logro de su objetivo estratégico». Los renovados desembarcos aéreos del día previo, creía: iban a «tener como consecuencia acontecimientos muy críticos». Lo que se requería eran «refuerzos mínimos» de una división de infantería y una Panzer, una brigada Panzer, dos brigadas de cañones de asalto, más reemplazos de infantería y mayores suministros de munición de artillería[393]. Sabía que no los iba a recibir.

Los alemanes estaban convencidos de que los nuevos lanzamientos estaban diseñados para aliviar su propia presión contra Veghel. El Kampfgruppe Walther fue atacado simultáneamente por fuerzas acorazadas aliadas a lo largo de la carretera Uden-Vokel-Boekel y al sur de Uden. La Brigada Panzer 107 recibió el golpe en su flanco derecho. Pero en la «Autopista del Infierno» sólo quedaba una cáscara vacía de defensores alemanes. A pesar de la llegada de los demorados batallones SS «Segler» y «Roestel» de la fuerza del Oberst Walther, la situación ya no se podía estabilizar. El ataque contra Veghel fue cancelado. Para las 19:00 horas el Kampfgruppe Walther se había retirado justo al este de Gemer entre Beek y Boekel. Su comandante cada vez estaba más preocupado por el avance subsidiario del VIII Cuerpo de Ejército británico a su retaguardia. El corredor estaba ahora despejado. Tan pronto como los carros y bulldozer pudieron apartar a los vehículos destruidos a un lado, el tráfico aliado rodó de nuevo por la «Autopista del Infierno». Para la medianoche del 23 de septiembre el tráfico del XXX Cuerpo de Ejército ya estaba volviendo a cruzar por el puente de Grave. El corredor había estado cerrado durante 36 horas.

El Mariscal de Campo Model, reconociendo las limitaciones de la capacidad de respuesta alemana, decidió reorganizar sus fuerzas para producir una estructura más sencilla y eficaz. Trazó una línea imaginaria a lo largo del límite oeste del pasillo aerotransportado aliado. Todas las fuerzas al oeste de esta línea quedaron bajo el mando del 15.o Ejército del General der Infanterie von Zangen. El Mando de la Wehrmacht en los Países Bajos y el Wehrkreis VI fueron por tanto relevados de sus desacostumbradas responsabilidades tácticas. Al 1.er Ejército Fallschirmjäger de Student se le asignó el II Cuerpo de Ejército SS Panzer de Bittrich (incluida la División von Tettau), el II Cuerpo de Ejército Fallschirmjäger del General der Fallschirmtruppe Meindl, el LXXXVI Cuerpo de Ejército de von Obstfelder y el Cuerpo de Ejército Feldt. Student recibió ahora órdenes de ejecutar el esfuerzo principal contra el corredor aliado con estas fuerzas. El problema, como siempre, era dónde encontrar las tropas y carros entre estas mermadas unidades para cortar el corredor de nuevo.

No iban a salir del Kampfgruppe Walther cuyo cuartel general, situado en la oficina de correos de Bakel, recibió el 24 de septiembre unas noticias alarmantes. En torno al mediodía, la centralita telefónica en la oficina de correos de Helmond informaba que el director de correos holandés de Deume deseaba hablar con su colega en Bakel. El ayudante del Oberst Walther, que hablaba holandés fluido, respondió el teléfono, fingiendo ser un funcionario de correos holandés.

Su «colega» en Deurne le preguntó sobre la situación, información que los alemanes sabían solía pasarse a la resistencia holandesa. Dijo que su casa estaba ocupada por un puesto de mando británico. Esto era una noticia inquietante. El Major Gerhard Schacht, jefe de estado mayor de Walther, que hablaba inglés con acento americano, pidió hablar con un oficial americano. Explicó que era el «teniente Gordon» aislado de su unidad, la 101.a División y pidió instrucciones a su «amigo» británico. Éste le dijo cuándo podía esperar un ataque acorazado contra su cuartel general en Bakel y «expresó la esperanza de que pronto podría estrechar la mano a su camarada americano».

Desafortunadamente, el «teniente Gordon» no podía informar sobre la situación en Bakel porque estaba escondiéndose en un sótano y no podía hablar holandés. Empezando a sospechar, el oficial británico retó a «Gordon» a deletrear su nombre usando el alfabético fonético del Ejército. Comprensiblemente, tuvo un problema con esto, momento en el que el oficial británico en Deurne maldijo y colgó.

Para no ser menos, el estado mayor británico en Deurne intentó la misma treta. El «Hauptmann Schulz» del 3.er Batallón de Zapadores telefoneó a Bakel y dijo que había tomado Deurne con un contraataque y solicitaba el apoyo de Walther. Se produjo a continuación una graciosa conversación puesto que, como la intención estaba clara desde el principio, procedieron a embromar sutilmente al que llamaba. La información era tan valiosa como alarmante. El Oberst Walther pudo establecer una línea de seguridad frente a Deurne a tiempo para repeler los primeros tanteos ofensivos del enemigo[394].

El Kampfgruppe Walther estaba ahora en una posición vulnerable, amenazado por el XXX Cuerpo de Ejército al oeste en el corredor, y por el VIII Cuerpo de Ejército británico en su retaguardia en Deurne. El LXXXVI Cuerpo le ordenó romper el contacto aquella noche, un proceso que fue completado al alba del 25 de septiembre. Se le requirió que engrosara una posición de bloqueo alemana en el área de Venlo entre Boxmeer y Oploo. El cuartel general de Walther se trasladó a Venray. Su partida puso, en esencia, fin a la amenaza alemana desde el lado este del corredor al sur de Nimega. Las pérdidas habían sido considerables: hasta el 25 por ciento de la infantería del Kampfgruppe y 20 por ciento de sus medios acorazados habían sido dilapidados en los frustrados ataques a Veghel. Las tropas estaban exhaustas.

Objetivo: Veghel; otra vez; 24 de septiembre…

Mientras la fuerza acorazada del Oberst Walther, con su infantería de acompañamiento, se abría camino laboriosamente hacia Venlo, siempre alerta ante los Jabos, el foco de la actividad del 24 de septiembre se desplazó al oeste del corredor. En la línea de las reorganizaciones realizadas por Model el día anterior, debía renovarse el ataque del Oberstleutnant von der Heydte, cerca de Veghel, bajo los auspicios del 15.o Ejército en vez del 1.er Ejército Fallschirmjäger de Student. Muy irónicamente el Alto Mando alemán iba a lanzar un ataque con fuerzas improvisadas para tomar un objetivo que una brigada Panzer reforzada había tardado 36 horas en neutralizar. Todo lo que quedaba eran restos del Kampfgruppe Huber, junto con los Jagdpanther supervivientes de la 1.a Compañía del Batallón Pesado de Cazacarros 559. La 59.a División proporcionó un grupo improvisado: el Batallón «Jungwirth», que consistía en una mezcla de Fallschirmjäger, rezagados y los soldados del «tren de bagaje» del Regimiento de Fusileros 1035. La 85.a División de Chill proporcionó el Regimiento Fallschirmjäger 6, que también incluía al 1.er Batallón del Regimiento Fallschirmjäger 2, de Finzel y elementos del Batallón Fallschirmjäger Bloch que había sido sacado de la defensa de Hertogenbosch. Este Kampfgruppe sumaba cuatro débiles batallones y algunos cazacarros. Representaba la manifestación visible de la desesperada redada de reservas ordenada por el General Reinhard la noche antes. Paradójicamente, iba a conseguir mayores logros que el ataque de la brigada Panzer reforzada que lo había precedido.

Gran parte del éxito posteriormente conseguido por esta fuerza de incursión iba a ser atribuido históricamente por los aliados a la suerte[395]. Su empeño, sin embargo, fue precedido por un extensivo y detallado reconocimiento alemán, realizado por el batallón «Jungwirth», el cuál ya se había infiltrado en Schijndel para las 13:50 y que continuó durante toda la tarde hasta el anochecer del 23 de septiembre. El Hauptmann Scipa de la 59a División telefoneó los resultados hasta el LXXXVIII Cuerpo a las 19:15. La vía férrea que corría al este hasta Veghel estaba despejada de enemigos. Eerde estaba ocupado pero más reconocimientos hacia el este revelaron sólo débiles defensas al norte de éste mientras que el área al nordeste y este de Schijndel estaba despejada. La confirmación llegó a las 20:25 horas: «El reconocimiento informa que no ha encontrado enemigos desde Schijndel hasta Dinther al nordeste». Las posiciones enemigas más cercanas al sur de Schijndel parecían estar a dos kilómetros y medio al norte de St. Oedenrode. Se habían descubierto brechas y puntos débiles[396]..

El General Reinhard ató los últimos detalles con el Generalleutnant Chill que había establecido su puesto de mando en Schijndel a las 08:00 del 24. El objetivo estaba decidido: el Kampfgruppe debía capturar los puentes de carretera y ferrocarril en Veghel. La hora H iba a ser en 60 minutos. Se dieron las órdenes finales a la artillería tras una ojeada de confirmación al terreno desde la torre de la iglesia de Weibosch. El puesto de mando de von der Heydte en Hermalen no recibió la visita de confirmación de Reinhard hasta tres horas después de la hora H.

Poco antes de las 10:00 el Regimiento Fallschirmjäger 6 atacó las posiciones americanas en Eerde apoyado por los Jagdpanther. El pueblo estaba defendido por el 1.er Batallón de Kinnard, del 501 Regimiento estadounidense. Una línea de avanzadillas establecida en las dunas arenosas fuera del pueblo fue rápidamente arrollada. El fuego de artillería comenzó a estallar en torno al molino de viento que dominaba la dirección del avance, y las explosiones de mortero comenzaron a batir las calles del oeste del pueblo. Nueve carros del 44.o Batallón Real de Carros fueron convocados para ayudar a los muy presionados americanos en Eerde. Las granadas de los carros alemanes ya habían empezado a impactar en el campanario de la iglesia cuando la primera sección de Sherman comenzó a maniobrar para tomar posiciones de tiro. Un proyectil de 88 mm impactó en la torreta del primero e incendió la cámara de combate. Imprudentemente, el segundo carro trató de cubrirse detrás de los restos llameantes del primero. Otro proyectil de 88 mm taladró estrepitosamente a este Sherman, causando una explosión secundaria que voló el casco en pedazos. Sólo sobrevivió el comandante del primer carro. En cuestión de minutos el tercer carro de la sección fue batido por fuego de artillería y también estalló en llamas. Los siguientes Sherman que llegaron fueron reacios a entrar en la zona de dunas de arena. La infantería americana contraatacó y no pasó mucho hasta que se desarrollara un salvaje combate cuerpo a cuerpo. La inexperta infantería de von der Heydte fue una vez más detenida en combate por los veteranos paracaidistas americanos en «la batalla por las dunas» en las afueras de Eerde[397].

Bramando y chirriando por los caminos de tierra secundarios que llevaban hasta el objetivo: «la Autopista del Infierno», un Jagdpanther del Batallón 559 persiguió a una patrulla de carros británica que había sido enviada desde el eje principal del XXX Cuerpo de Ejército para investigar el ruido de combates. En la carretera principal los conductores aliados saltaron frenéticamente de los camiones cuando el autopropulsado comenzó a ametrallar y cañonear la carretera. Los vehículos de municiones se desintegraron en ardientes y chisporroteantes piras mientras los conductores corrían a toda prisa a ponerse a cubierto, lanzándose a las cunetas. Tres carros británicos de una sección que venían traqueteando por la carretera principal para enfrentarse con esta formidable nueva amenaza fueron incendiados uno tras otro. En cuestión de minutos, enormes y retorcidas columnas de negro humo aceitoso borboteaban al cielo. El tráfico al sur se detuvo de golpe mientras este pavoroso espectáculo de destrucción comenzó a oscurecer el cielo delante suyo. Los vulnerables camiones empezaron a atascarse pegados uno detrás de otro y reinó la confusión cuando dos compañías del 502 Regimiento de Infantería Paracaidista que avanzaban desde el sur, trataron de abrirse paso a través del atasco de tráfico. El corredor volvía a estar cortado[398].

Hasta ahora sólo dos Jagdpanther habían alcanzado la carretera. El Generalleutnant Chill informó del avance de von der Heydte a las 15:00. Había habido: «penetraciones al sur de Eerde, estaban a 700 metros del puente de ferrocarril y habían alcanzado el borde norte del canal». Pero: «había fuerte resistencia enemiga en Eerde», donde sus fuerzas estaban atascadas en el borde oeste. Hasta entonces, el corredor sólo había sido cortado por el fuego[399].

La incursión de Koevering, 24-26 de septiembre…

Mientras los americanos estaban trabados con el Regimiento de von der Heydte en las dunas frente a Eerde y los Jagdpanther de la 559 Abteilung continuaban merodeando cerca de la carretera, el Batallón «Jungwirth» estaba en marcha. El Major Hans Jungwirth, un curtido veterano, ya había tomado parte en los ataques anteriores de los Fallschirmjäger desde Hertogenbosch contra Veghel y Dinther el 18 de septiembre. Ahora iba a cosechar los frutos de su concienzudo reconocimiento. Avanzando por la carretera secundaria que iba hacia el sudeste desde Schijndel, su fuerza evitó cualquier contacto con los americanos.

Mientras llegaba el ocaso, sus hombres alcanzaron la pequeña aldea de Koevering, a caballo de la «Autopista del Infierno», a poco más de un tercio de la distancia desde St. Oedenrode hasta Veghel. Ante los complacidos ojos de los alemanes que se acercaban se extendían columnas de vehículos inmóviles, pegados parachoques con parachoques, manteniendo una cautelosa distancia de los cazacarros que se informaba acechaban adelante, cuya presencia era confirmada por los ruidos de batalla distantes y las nuevas columnas de humo que se alzaban en el aire. Sobre las 19:00 comenzó la destrucción, cuando los incursores Fallschirmjäger abrieron un intenso fuego automático y con Panzerfaust contra las apretadas filas de vehículos. El tumulto continuó durante toda la noche, acompañado por bolas de fuego y explosiones mientras los incendios iluminaban las nubes bajas y los campos en derredor.

Las dos compañías del 502 Regimiento de Infantería Paracaidista americano llegaron y consiguieron mantener a los hombres de Jungwirth fuera de la aldea, pero el daño ya se había hecho. Apenas 24 horas después de que los aliados hubieran reabierto la carretera principal entre Veghel y Uden, los alemanes se habían interpuesto en ella de nuevo, en Koevering. Al romper el alba, el Major Jungwirth dio parte de que «aproximadamente 50 vehículos estaban destruidos y, hasta ahora, 8 oficiales y 32 suboficiales y tropa han sido capturados y reunidos en el puesto de mando de la (59a) División[400].». Durante toda la noche la artillería aerotransportada americana y la británica había bombardeado el punto de penetración en un intento de impedir que llegaran refuerzos. Pero tan pronto como von der Heydte recibió noticias del éxito de Jungwirth, su batallón «fue inmediatamente reforzado por elementos del Regimiento Fallschirmjäger 6». Los aliados tomaron medidas para despejar la incursión, pero los alemanes todavía gozaban de un elemento sorpresa local en el punto de penetración. Von der Heydte describió cómo:

«… unos cuantos oficiales británicos, que conducían por la carretera sin saber lo que sucedía, fueron cogidos prisioneros, así como algunos vehículos, incluyendo dos carros británicos intactos y operativos, fueron capturados[401]».

Comenzaron a llegar los contraataques aliados. El 506 Regimiento desde el nordeste, apoyado por nueve carros, y desde St. Oedenrode en dirección opuesta un batallón reforzado del 502 Regimiento de Infantería Paracaidista y otro Regimiento más de la 50.a División de Infantería británica. Una batería del 907 Batallón de Artillería de Campaña en planeadores americano emplazó sus cañones en fuego directo a sólo 350 metros de las posiciones alemanas. Con todo, la defensa alemana se mantuvo firme durante el 25 de septiembre. Frustrados por esta resistencia, los aliados realizaron amplios barridos para intentar envolver la posición. Al caer la noche el punto de penetración había sido rodeado por tres lados. Pero la infantería de Jungwirth aún se aferraba tenazmente a un pequeño tramo de la carretera.

El XXX Cuerpo pagaba el precio de haber empeñado toda su fuerza ofensiva a lo largo de una sola carretera para llegar hasta las sitiadas divisiones aerotransportadas. El control operacional de sus fuerzas enmarañadas en un pasillo tan estrecho estaba demostrando ser difícil. La apuesta se había jugado basándose en la suposición de que los alemanes estaban demasiado mermados como para combatir. La 50.a División de Infantería era incapaz de atravesar las congestionadas carreteras al sur del bloqueo alemán y entrar en acción hasta después del mediodía del 25 de septiembre. Haría falta algo más que artillería para eliminar la penetración porque las bolsas de enemigos y de tropas de la 101.a División Aerotransportada se habían entremezclado tan perfectamente que no se podía emplear de forma segura ni decisiva. El reconocimiento de amigo o enemigo en un terreno con tan poca visibilidad era difícil. Los cazacarros M10 británicos fueron retirados de las posiciones avanzadas de la 50.a División de Infantería «para impedir cualquier confusión», después de que se informara de que autopropulsados alemanes merodeaban por esta zona[402].

No obstante la posición de Jungwirth se hacía cada vez más insostenible. El jefe de estado mayor de la 59.a División telefoneó al Cuerpo de Ejército a las 10:55 e informó que el Kampfgruppe Koevering:

«… ha sido cortado de sus comunicaciones a retaguardia por el enemigo al norte de Koevering. El flanco derecho de nuestro vecino de la izquierda está ahora al menos dos kilómetros por detrás. La división solicita acciones lo más pronto posible por nuestro vecino de la izquierda para restaurar el enlace con Koevering[403]».

Las tropas más cercanas a Jungwirth era el Regimiento Fallschirmjäger 6 de von der Heydte. Había proporcionado toda la ayuda que podía. AI caer la noche no podía hacer nada más que escuchar los distantes ruidos de la batalla y vigilar los acontecimientos. Jungwirth informó haber destruido tres carros enemigos más, pero el futuro estaba escrito. El General Reinhard telefoneó a su superior el General der Infanterie von Zangen y le puso al día sobre los progresos del ataque a Veghel. Esto subrayó una vez más el abismo entre la situación sobre el mapa y la realidad. El diario del Cuerpo de Ejército relata el resultado de la conversación:

«El Comandante del Ejército otorga permiso al Comandante del Cuerpo de Ejército para ordenar al Kampfgruppe Huber [la fuerza de Jungwirth] que se retire al área boscosa al noroeste si no parece posible mantenerse en Koevering. Pero esto no debe ocurrir hasta que primero se haya establecido una posición de bloqueo. La misión, primero el puente de ferrocarril y luego el de carretera, sigue siendo la misma[404]».

Pero las condiciones supuestas en la evaluación del estado mayor no tenían ninguna relación con las condiciones sobre el terreno. No quedaba nada; el barril de los recursos había sido rebañado hasta dejarlo limpio.

Reinhard llegó con reluctancia a la conclusión de que la posición de Jungwirth era, en efecto, insostenible. El Generalleutnant Poppe, comandante de la 59.a División, telefoneó casi inmediatamente después y declaró que «sin la introducción de fuerzas frescas, dos compañías, no iba a ser recuperable el contacto con el Kampfgruppe cercado en Koevering». El Generalleutnant Chill de la 85.a División confirmó que «él, igualmente, no tenía fuerzas a mano disponibles[405]». Reinhard ordenó el abandono de la posición y una retirada combatiendo hacia el noroeste. Enfrentándose a su superior al día siguiente, Reinhard dio explicaciones sobre su decisión y subrayó convincentemente que:

«… la espantosa capacidad de combate de nuestras tropas, que en el caso de las unidades de la Luftwaffe eran simplemente reclutas bajo mandos de dudosa capacidad. Observó que: uno difícilmente podía esperar tomar el puente de carretera en Veghel con éstos».

Von Zangen sabía todo esto, meramente reiteró y «enfatizó que la posición había de ser mantenida». Market-Garden estaba haciendo picadillo todas las reservas alemanas a medio instruir en el noroeste de Holanda. Reservas, blindados en particular, fueron sacadas de áreas más tranquilas para poder atacar el corredor. Un Feldwebel que servía en la 712.a División de Infantería describió la situación para los que quedaron atrás (en este caso, al oeste de Amberes):

«25 de septiembre de 1944. Marchamos unos 45 kilómetros. Todos están muertos de cansancio».

«26 de septiembre de 1944. Ni un hilo de nuestra ropa está seco. El batallón duerme envuelto en ponchos junto a la carretera».

«27 de septiembre de 1944. Los hombres están agotados. Son todos hombres mayores. Las marchas y contramarchas innecesarias les hacen sentirse descontentos. Llevamos dos días sin comida. Tres compañías atacaron Hees. Sólo unos pocos fugitivos volvieron… pobre Alemania. Todo el mundo tiene la impresión de que está entregando su vida por nada[406]».

Habiendo establecido una posición de bloqueo al noroeste, el batallón de Jungwirth empezó a retirarse de su saliente durante la noche del 25-26 de septiembre. No fue tarea fácil y fue llevada a cabo bajo la presión de los ataques enemigos. Las notas apresuradas de H. Sitter revelan la situación en parte del área del batallón de Finzel, del Regimiento Fallschirmjäger 2:

«Anochece. Orden de romper el contacto. Una marcha de unos pocos kilómetros y luego contactos con el enemigo hacia el alba. Estamos tendidos con el Hauptmann Ortmann y un Feldwebel, nombre desconocido, en el edificio de una granja. La artillería enemiga nos machaca, luego llegan los carros. Al lado nuestro hay un cañón anticarro con un camión lleno de municiones que no dispara ni un tiro. Aparentemente el percutor se ha roto. Los carros nos están disparando con el alza a cero. Frente a nosotros se supone que hay una unidad llamada “Black Watch” o algo así. El rumor dice que la forman presidiarios, etc[407].».

Las unidades consiguieron extraerse del saliente hacia el noroeste con dificultad. Las armas pesadas fueron remolcadas por los Jagdpanther supervivientes. La mayoría de las tropas que se retiraban llegaron al área de reunión designada en el cruce de ferrocarril al sur de Schijndel entre las 08:00 y las 10:00 horas[408].

Otras, bajo presión de los aliados que las perseguían, no lo consiguieron. Sitter vio que:

«… los carros han pasado por encima de nuestras posiciones y ahora regresan. No tenemos armas anticarro, ni siquiera granadas de mano. Nuestra posición está de nuevo bajo fuego. Oigo al sargento gritar, un tiro le ha dado en la pierna, luego no recuerdo nada».

Fue herido. Como es el caso de muchos veteranos, no podía recordar la fecha precisa, sólo «el día que fui herido». Los aliados que avanzaban eran inflexibles en su trato a los vencidos y la compañía de Sitter se estaba desintegrando. El comandante de su compañía, sin embargo, se detuvo:

«El Hauptmann Ortmann me da los primeros auxilios, allí no quedan más médicos. Luego me envía a retaguardia con una Cruz Roja en la espalda. No llego muy lejos antes de que me disparen con una ametralladora, caigo en un arroyo, no puedo recordar nada hasta que me despierto en el puesto médico. Ortmann está conmigo y me cuida hasta que estoy en el tren hospital. Eso fue en las afueras de Utrecht. El tren es atacado varias veces por Jabos antes de que volvamos a Alemania[409]».

El batallón Jungwirth mantuvo la penetración el tiempo suficiente esta vez para minar extensamente la carretera principal. No volvió a estar abierta al tráfico de nuevo hasta las 14:00 del 26 de septiembre, cuando las minas y la chatarra habían sido limpiadas. La eliminación de este obstáculo señaló la estabilización del frente de la 101.a División Aerotransportada. A pesar de varios intentos, los alemanes nunca iban a conseguir volver a cortar la carretera. Lo máximo que podían conseguir ahora era hostigar la circulación con fuego de artillería. Pero el tráfico se había quedado atascado durante más de dos días y, más importante, las unidades de infantería que estaban destinadas a socorrer el perímetro de Oosterbeek habían sido sacadas de la línea de marcha. Los retrasos habían sido considerables, no obstante, resultó que la suerte de los acosados británicos en Oosterbeek ya se había decidido antes del 26 de septiembre.

XXV. EL FIN

Cesó de repente, el silencio parecía traicionero para todos y casi «dolía». ¿Se había acabado todo?

Comandante de batallón SS.

La decisión…

Parecía que los británicos aún se resistían a abandonar su idea de establecer una cabeza de puente sobre el bajo Rhin en Oosterbeek. Durante la noche del 24 de septiembre, dos compañías del Regimiento Dorsetshire, vanguardia de la 43.a División de Infantería, consiguieron cruzar el río en botes de remos. Problemas causados por la insuficiencia de botes, una fuerte corriente y el fuego de hostigamiento de los alemanes hicieron que los polacos fueran incapaces de apoyarlos. Cuatrocientos Dorsets estaban del otro lado para las primeras luces pero fallaron a la hora de reunirse en unidades cohesionadas en la ribera norte. Esta continuada incapacidad de reforzar el perímetro trajo consigo una creciente percepción de que Market-Garden ya había llegado a un punto en el que no se podía lograr el éxito. Los acontecimientos posteriores confirmaron esta sospecha.

El II Cuerpo de Ejército SS fue notificado a las 05:15 por von Tettau, a través del Comandante Supremo de los Países Bajos que «el enemigo ha cruzado el Rhin en Kasteele Doortwerth y Heveadorp tras un intenso fuego de artillería». Se afirmaba que «se han iniciado contramedidas». Para las 06:10 se determinó que el enemigo «sólo había cruzado donde el transbordador de Driel con una fuerza aproximada de un batallón y penetrado en el sector del Schiffsturmabteilung 10 (batallón naval)». La respuesta fue inmediata. El 1.er Batallón del Regimiento Sicherungs 26 del Oberstleutnant Shennen lanzó un contraataque desde el área de Renkum pasando por Noorberg. El Regimiento de Knoche, responsable de la seguridad de retaguardia en las zonas de aterrizaje, fue reforzado por dos compañías del Batallón Fliegerhorst 1 y también avanzó para contraatacar. Una compañía SS con el nombre de «Moll» reforzó al Batallón Fliegerhorst 3, que aseguraba la línea de partida. La incursión fue eliminada. Von Tettau informó con sombría satisfacción que «el enemigo tiene muchas bajas. Se cogieron 140 prisioneros, incluidos nueve oficiales y el comandante del batallón, un coronel». Sólo 75 de los 400 Dorsets que cruzaron volvieron a la ribera sur.

Se había alcanzado un punto decisivo. Ambos bandos se daban cuenta de que se había acabado el tiempo. Los prisioneros fueron identificados como pertenecientes a la 43.a División de Infantería «que había avanzado marchando a pie desde Nimega». El XXX Cuerpo de Ejército estaba llegando ahora con fuerza. El Mariscal de Campo Model de nuevo ordenó que la bolsa fuera eliminada antes de que fuera demasiado tarde. A las 09:30, el Teniente General Horrocks, comandante del XXX Cuerpo de Ejército, se mostró de acuerdo con el Teniente General Browning, el comandante del 1.er Cuerpo de Ejército Aerotransportado, que ya no podían hacer nada más. Los supervivientes de la 1.a División Aerotransportada británica debían ser retirados de la orilla norte aquella noche.

Estancamiento…

Seguían llegando unidades alemanas frescas a Oosterbeek. Compañías de infantería individuales y unidades Flak estaban siendo añadidas constantemente al orden de batalla alemán. Un equipo de propaganda PK Kriegsberichter llegó y comenzó a filmar secuencias para el Deutsche-Wochenschau (el equivalente alemán del noticiario Pathe), para ser exhibidas en los cines en el Reich. Filmando desde un punto elevado en una casa ocupada, el cámara estaba de pie tras un ametrallador alemán que disparaba con un fusil ametrallador Bren capturado por encima de los dañados tejados de Oosterbeek.

El soldado está disparando a través de una ventana rota y se pueden vislumbrar los impactos de las balas en torno a una de las ventanas de la casa de enfrente. Como ruido de fondo se oye el constante martilleo y tronar de la artillería.

Las tejas desprendidas de los tejados por las explosiones aéreas de la artillería o el fuego de ametralladora se han acumulado en los canalones o están esparcidas por los jardines. Sólo queda el esqueleto de las molduras de madera.

El progreso de un grupo de asalto de infantería es observado desde esta ventana del piso de arriba. Los soldados caminan fatigados en parejas por jardines devastados, sin afeitar, llevando los fusiles al brazo. Hay una pausa y un soldado solitario pasa corriendo, con dos granadas de palo metidas en el cinto, lleva un subfusil automático Schmeisser y está concentrado en localizar de dónde viene el sonido de disparos tan audible en la banda sonora. Un cañón de 20 mm dispara a quemarropa contra otra casa, las trazadoras siegan como una guadaña las copas de las coníferas decorativas que cobijaban un antaño próspero chalet. Por todas partes soldados alemanes tropiezan y trepan por barandillas de metal ornamentales, tratando de ponerse en una posición ventajosa para atacar a través de los bellamente dispuestos jardines del extrarradio. Para el cámara es seguro filmar. Están meramente grabando una acción de limpieza. El triunfo exuda de la pantalla y de su comentarista que habla muy rápido. Están a punto de lograr la victoria…

La película, sin embargo, oculta la realidad de lo que estaba pasando de verdad. El Rottenführer Dombrowski, que todavía estaba combatiendo a lo largo de la Utrechtseweg en el lado este del perímetro, remarcó: «nuestros nervios quedaron hechos trizas después de nueve días de esto». No se veía el fin. ¡Seguro que los británicos no podían aguantar esto por más tiempo! El Hauptsturmführer Möller se sentía deprimido por la constante «ferocidad de la lucha», que seguía rugiendo aquel mismo día:

«Vimos cómo incontables heridos eran llevados a rastras dentro de los hoteles. Miramos cuando innumerables muertos eran tendidos en los jardines del hotel. Y entonces llegaron más heridos. ¡Era una auténtica carnicería! También hubo nuevas pérdidas en la 1.a Compañía. Este 25 de septiembre sobrepasó todo lo anterior en Oosterbeek. La lucha se hizo cada vez más feroz, hombre contra hombre con bayonetas, cuchillos y granadas y botes de humo para oscurecer la visión del enemigo[410]».

En el lado oeste del perímetro el mordaz Standartenführer Lippert había sido relevado, finalmente, del mando por von Tettau que no se hallaba preparado, a pesar de la experiencia de este veterano comandante, para aguantar su franqueza. Aunque Lippert podía ver lo desesperado de la situación de los británicos, no consideraba que la suya fuera mucho mejor. Su avance se había frenado hasta detenerse frente a una encarnizada oposición y ocupaba una línea que se extendía ahora desde la fábrica de gas en el Rhin, pasando por las villas de Oosterbeek, hasta la carretera Renkum-Oosterbeek donde enlazaba con la 9.a SS.

«Las unidades se habían atrincherado o establecido en casas. El enemigo estaba donde se oían disparos. Se convirtió en una batalla de calle por calle, casa por casa, hombre contra hombre. Ya no ordenábamos que se lograran grandes avances territoriales ante un adversario que se defendía tan encarnizadamente porque el fin estaba próximo[411]».

¿Pero cómo romper el estancamiento? Incluso el Mariscal de Campo Model había sido obligado por Harzer a comprender que aniquilar rápidamente una división de élite británica con tantas y tan dispares unidades alemanas no sería un asunto fácil. Para ahorrar vidas alemanas, Model se mostró de acuerdo en el empleo de más artillería para machacar a los británicos hasta que se rindieran[412]. El ArKo que mandaba el Regimiento de Artillería 191, recibió órdenes de apuntar todas las armas pesadas disponibles dentro del alcance contra el perímetro que se encogía constantemente, entonces con menos de dos kilómetros cuadrados. Unas 110 piezas de artillería, sin contar con el Schwere Werfer Abteilung, que variaban en calibre de los 20 mm hasta cañones de campaña de 75 mm, antiaéreos de 88 mm y obuses de 105 mm, comenzaron a barrer sistemáticamente el perímetro de arriba abajo. Harzer anotó sobriamente:

«Esta trituración sistemática comenzó a romper la moral de los paracaidistas que, para entonces, ya llevaban en combate sin parar durante nueve días. Muchos soldados cruzaron a nuestras líneas y el número de prisioneros creció[413]».

El fuego de contrabatería por el XXX Cuerpo de Ejército intentó aliviar algo de la presión sobre el caldero, pero esto tuvo sólo un efecto limitado.

Los inexpertos refuerzos que habían sido utilizados para suplementar los mermados batallones atacantes estaban causando ahora cierta preocupación. Las tasas de bajas estaban haciéndose excesivas. El Hauptsturmführer Krafft, tras haber prestado una de sus compañías a otra de las unidades de von Tettau, se quejaba en su informe del 25 de septiembre que:

«… las concentradas fuerzas británicas luchan desesperada y ferozmente por cada casa y cada posición. El ataque tiene poco éxito porque nuestras tropas tienen poca experiencia en la limpieza de casas y bosques[414]».

El Mayor Geoffrey Powell, británico, comandante de una compañía en el 156 PARA que combatía en la esquina nordeste del perímetro, recuerda una ocasión en que un grupo de compañía alemán entero, obviamente sin haberse percatado de la presencia de su compañía, en realidad formó para un ataque al alcance de sus posiciones. Eran totalmente inconscientes del impacto que el fuego de armas automáticas podría tener en sus filas apretadas. La consecuencia inevitable fue «muy satisfactoria» para las tropas británicas[415]. Herbert Kessler, del Regimiento Hermann Göring, describió una acción similar, en la cual, las compañías alemanas, a menudo adscritas a unidades vecinas en otras partes del perímetro, pagaron un precio similar por persistir temerariamente en ataques abocados al fracaso sin tener antes un conocimiento profundo del terreno o de la situación. A una compañía de la unidad de Kessler se le encargó una operación:

«… hacia el este, hacia la estación de trenes de mercancías. Había unas filas de casas a las que todavía se estaba aferrando el enemigo. Durante su avance, reunieron una fuerza de asalto para tomar estas casas. Usando toda la cobertura y ocultación disponible, la fuerza de asalto avanzó. No se disparó ni un tiro. Pero antes de que pudieran cruzar la calle, el enemigo abrió fuego con tal volumen de disparos desde las casas ocupadas que la operación se vino abajo. El jefe de la fuerza de asalto, un Feldwebel, resultó muerto al instante, y otras bajas tanto en muertos como heridos obligaron a la fuerza a retirarse[416]».

El SS Junker Rudolf Lindemann, que combatía con el Batallón de Oelkers en el lado oeste del perímetro, se mostró franco en su condena de las «otras unidades» inexpertas que demostraron «no ser unidades en absoluto». No tenían «ni idea de combatir, como era también el caso de la marina, el Reichsarbeitsdienst y la Luftwaffe». Lindemann fue brevemente asignado al Schiffsturmabteilung 10, como suboficial de enlace y asesor, pero no pudo ejercer ninguna influencia sobre los acontecimientos. «Durante los ataques finales contra la bolsa, la unidad de la marina a nuestra derecha simplemente se perdió por el camino», recordó. «Fui enviado para decirles lo que tenían que hacer. Cuando llegué hasta ellos estaban todos tumbados en el suelo, muy apiñados, terriblemente expuestos al fuego de artillería[417]».

Harzer decidió, el 25 de septiembre reagrupar todas las fuerzas en el lado este del perímetro. «Ya no era cuestión de formar grandes grupos de combate, sino de formar unidades de veteranos para los ataques decisivos[418]» explicó. El Kampfgruppe de Spindler se reorganizó de modo que se quedó sólo con elementos de los Regimientos Panzergrenadier 19 y 20, parte del Regimiento de Artillería Panzer 9 y el grupo Flak de la Hohenstaufen. Los grupos de combate así creados fueron mezclados con pelotones de zapadores de asalto del batallón de la 9.a SS de Möller y del batallón Lehr de Glogau. Secciones de carros Königstiger de la compañía «Hummel» de la Schwere Panzer Abteilung 506 fueron repartidas entre estos. Desde el norte al este Harzer desplegó el siguiente orden de batalla: a la derecha estaba el grupo de combate «Krafft», a la izquierda de él el Batallón Panzergrenadier «Bruhns» de la Wehrmacht, y finalmente extendido hasta el río, el Kampfgruppe SS Spindler dividido en sus partes componentes: «Möller», «Spindler», «von Allworden» y «Harder». En el lado opuesto del perímetro las fuerzas de von Tettau fueron agrupadas desde la derecha en el río a la izquierda con el Batallón «Worrowski» del Hermann Göring y los Batallones SS «Schulz» y «Eberwein», que enlazaban con la 9.a SS. Todas las restantes unidades «alarma» de respuesta rápida fueron sacadas de la línea de frente y reunidas como reservas en Elden o Velp, al este de Arnhem.

Durante la tarde del 25 de septiembre el asalto más efectivo hasta la fecha lanzado contra el caldero perforó el perímetro británico en el lado este. El Kampfgruppe von Allworden, apoyado por Harder, batallando con la «Fuerza Lonsdale» a lo largo del río, repentinamente penetró el círculo de posiciones de artillería de la cercada división. Möller recordaba:

«La división reforzó entonces el ala izquierda. Los Kampfgruppen “Allworden” y “Harder” en particular fueron reforzados por una fuerza acorazada recién llegada… que debía aislar al enemigo del río con un ataque con sus carros Tiger entre la Utrechtseweg y la carretera a lo largo de la ribera del Rhin[419]».

Una batería británica del 1.er Regimiento de Desembarco Aéreo fue arrollada. El ataque finalmente fue detenido a sólo 600 metros del lado opuesto del perímetro y a unos 500 metros del Hotel Hartenstein. No pudo mantener su impulso de ataque, fue deshecho finalmente por el fuego de la artillería media británica, que cayó dentro del perímetro mismo, y los ataques se extinguieron. Möller comentó con cansancio que «cuanta más presión ejercíamos desde todos lados sobre el enemigo cercado, más feroz se volvía su resistencia».

La evacuación silenciosa…

Un incidente que impresionó notablemente a los veteranos Panzergrenadiere de la división Hohenstaufen fue el relato sin confirmar de dos paracaidistas británicos que, al acabárseles la munición, atacaron a un pelotón de SS armados sólo con cuchillos. Aunque no tuvieron éxito, resultaba obvio que uno de ellos intentaba atraer el fuego mientras que el otro se acercaba. Cierta o no, la historia fue creída. El enemigo exigía respeto. El Hauptsturmführer Krafft evaluó el potencial combativo de estas tropas que: «tenían 25 años de edad de media y eran de la mejor clase mental y físicamente». Su informe tras el combate afirmó que «estaban bien entrenados, particularmente para la lucha independiente y era de gran valor combativo». Lucharon salvajemente:

«Informes no confirmados han declarado que en algunos casos soldados británicos se han vestido con uniformes de las SS y han luchado como francotiradores, y que también han engañado a los alemanes al gritar en alemán “¡No disparen!” abriendo entonces fuego en el último momento».

Las bajas contaban la misma historia: se enfrentaban contra un enemigo impresionante. Las veteranas compañías de zapadores de asalto de Möller habían quedado reducidas para entonces a una fuerza efectiva de 30 a 40 hombres cada una. Krafft reconoció que: «el enemigo era muy hábil en la lucha casa por casa y tenía una gran ventaja sobre nuestras tropas, que debe recordarse no eran todas de nuestra mejor clase». Los suboficiales y oficiales británicos produjeron en Kraft «una impresión sobresaliente», éste escribió: «todas las cosas positivas dichas de las tropas se aplican aún más a los suboficiales» que fueron mandados por oficiales que «eran los mejores de todo el ejército británico[420]». Tras haberse comprometido a una inversión tan onerosa en hombres y material en una bolsa que había costado tantas vidas reforzar y reabastecer, los alemanes estaban convencidos de que los británicos nunca la abandonarían. Por consiguiente, lucharían hasta el fin o en cualquier momento intentarían romper el cerco. El Standartenführer Lippert confesó que:

«… mi mayor preocupación era un intento de ruptura del cerco por los desesperados británicos y polacos hacia el oeste, para poder usar el transbordador de Heveadorp y alcanzar a los polacos que estaban allí. Debe haber existido un plan para esto porque siempre estaban enviando patrullas en esta dirección[421]».

La retirada británica, no obstante, comenzó en la noche del 25 de septiembre. A las 21:45, bajo un oscuro cielo cubierto, vientos fuertes y lluvia torrencial, los Diablos Rojos, con sus botas envueltas en trapos para apagar los ruidos de su marcha, comenzaron a pasar a través de las patrullas alemanas hasta la orilla del bajo Rhin. La operación de transbordo comenzó a las 22:00 con 14 lanchas de asalto y otras embarcaciones menores. La sistemática evasión continuó durante toda la noche.

Un examen de los documentos contemporáneos alemanes, diarios de guerra y relatos de testigos revela que los alemanes se vieron totalmente sorprendidos por la silenciosa evacuación. Como los británicos antes que ellos, que habían tomado la decisión demasiado tarde, los alemanes no se habían dado cuenta de que Market-Garden ya no tenía posibilidades de éxito. Era una derrota. Embargados por la sangre y la emoción de acabar con la bolsa, los alemanes no podían ver que ya había acabado todo. Krafft, por ejemplo, escribió en su informe posterior: «Hacia el final de la lucha, muchos se entregaron debido al hambre y otras privaciones, incluyendo un derrumbe de la moral». Pero los británicos, habiendo resistido ya más allá de los límites de la resistencia humana, siguieron combatiendo. Desafiantes de la lógica militar normal, sus acciones no podían ser evaluadas objetivamente.

No hubo nada que indicara a los alemanes que una evacuación estaba teniendo lugar. A las 21:00 la artillería del XXX Cuerpo de Ejército comenzó el bombardeo de cobertura. El Leutnant Martin, atrincherado cerca del punto de evacuación con el Batallón Fliegerhorst 3, no advirtió nada raro. Escribió en su diario el 25 de septiembre: «Estuve en el río por la noche. Recibí fuego ininterrumpido desde las 21:00 a las 08:00. Sin bajas. Cinco prisioneros capturados». Incluso al día siguiente seguía sin conocer la importancia de los acontecimientos de la noche previa: «26 de septiembre. Conferencia en el puesto de mando. Dos heridos por fuego de mortero. Hauptmann Schaarschmidt relevado[422]».

Las fuerzas de von Tettau en el lado oeste del perímetro fueron completamente engañadas. El general estaba en proceso de trasladar su puesto de mando y no comprendió el significado de todos los informes. Escribió: «La resistencia del enemigo parece debilitarse, causada por las elevadas pérdidas y las tenaces operaciones de las fuerzas de asalto». Se dieron instrucciones verbales para que los ataques del 26 «continuaran las operaciones de la fuerza de asalto». La inexperta unidad naval de von Tettau, el Schiffsturmabteilung 10, detectó el movimiento de botes por el río, pero malinterpretó su importancia:

«En el sector del Regimiento Knoche en el frente del bajo Rhin, el enemigo hizo renovados intentos de cruce frente a la 10a SS que fueron en su mayor parte repelidos por fuego concentrado. Sólo botes aislados consiguieron cruzar e infiltrarse. Los tripulantes fueron eliminados o capturados durante el transcurso de la mañana[423].».

Las salvas de artillería batieron las embarcaciones de evacuación y causaron bajas tanto en la orilla del río como en el agua. Con todo, la evacuación prosiguió bajo la lluvia torrencial. Herbert Kessler formaba parte de una patrulla de vigilancia alemana que aguardaba a lo largo de la ribera en el sector del Regimiento Hermann Göring. Recuerda:

«La posición estaba situada en el pólder de Rosande en la vecindad inmediata del bajo Rhin. Al caer la noche, elementos de dos pelotones salieron para ocupar la posición prescrita. Una vez en posición permanecieron inmóviles tendidos en la hierba mojada y prestando atención a todo movimiento en las cercanías, cuando aparecieron figuras cerca. Sabían que la suya era la única avanzadilla en este sector, por tanto esas figuras sólo podían ser enemigas. Ulteriores consideraciones demostraron ser inútiles ya que rápidamente se produjo un salvaje tiroteo a corto alcance. Hubo bajas por ambos bandos. La avanzada obviamente tenía mejores nervios porque el enemigo se replegó. Apenas había vuelto la calma cuando una figura se irguió enfrente de las posiciones, clamando repetidamente “¡No disparen!”. Una mirada más atenta reveló que esta figura era un oficial piloto británico que había saltado en paracaídas y perdido contacto con las unidades amigas. Un hombre le escoltó hasta el puesto de mando de la compañía[424]».

Los choques con paracaidistas británicos que se infiltraban hasta la orilla del río fueron interpretados o bien como patrullas o bien como intentos de romper el cerco. Esto proporcionó una explicación lógica para el gran número de prisioneros británicos cogidos. El Standartenführer Lippert estaba más preocupado por lo que podía venir a través del río hacia ellos que con lo que se retiraban en la otra dirección, porque «los polacos en mi flanco derecho en la ribera sur del Rhin eran cada vez más amenazadores». Lippert siempre creyó que:

«Sigue siendo un enigma por qué la Brigada Polaca no cruzó el Rhin y atacó al grupo de combate por la retaguardia. La ribera norte del Rhin desde Heelsum a Wageningen sólo estaba ocupada por reservistas del ejército territorial. Un cruce por este sector habría sido un paseo».

En el otro lado del Rhin, el Feldwebel Erich Hensel en el puente de ferrocarril no se enteró de ningún movimiento de tropas significativo aquella noche. «Oosterbeek ardía» y como de costumbre, uno podía oír «los intensos ruidos de combates. Obviamente estaba teniendo lugar una dura lucha allí[425]».

Y en efecto así era. El fuego de cobertura del bombardeo artillero del XXX Cuerpo de Ejército estaba batiendo las posiciones alemanas a lo largo del perímetro. El Hauptsturmführer Möller recordaba las morbosas escenas de aquella última noche:

«Tras el anochecer el bombardeo de artillería se intensificó; las detonaciones y los impactos se sucedían, casi sin interrupción. La tierra temblaba y una cortina de fuego y tierra de dimensiones desconocidas hasta ahora se alzó sobre, y entre nuestras posiciones. Nos agachamos y buscamos refugio pero aún seguíamos expuestos a la furia ciega de las granadas. Las casas ardían vivamente y se derrumbaban; las copas de los árboles eran astilladas; y los nuevos impactos sembraban muerte y destrucción. Civiles aterrados corrían para salvar la vida buscando refugio, lloraban y gritaban; otros mostraban entereza pero resignadamente se pusieron a cubierto donde pudieron y, si podían, lo hacían con nosotros en el área de hospitales en torno a ambos hoteles, dentro o detrás de nuestra “línea de demarcación” que, por un milagro, permaneció intacta… Pero el bombardeo continuó alrededor nuestro, a izquierda y derecha y también más al oeste, hacia Heelsum. La explosión de los proyectiles se entremezcló con los gritos de los heridos pidiendo ayuda que yacían ahí fuera bajo la lluvia torrencial, o entre los escombros de las casas que se derrumbaban. ¡Y así continuó durante toda la noche sin parar[426]!».

El Obersturmbannführer Harzer sugiere que para la medianoche la intención del enemigo se había hecho evidente: «Se informó de intenso ruido de motores en la orilla sur del Rhin». Pero fueran cuales fueran sus sospechas personales, la mayoría de las fuerzas alemanas desplegadas cerca del río pensaron que eran simplemente más refuerzos que venían cruzando y se limitaron a pedir fuego de artillería. El memorándum de la unidad de Harzer, escrito después de la batalla, confirma que todavía no estaba seguro, porque interpretó un duro choque enfrente del Kampfgruppe SS Harder, junto a la orilla del río, como un intento de ruptura del cerco. «Sobre la medianoche», escribe, «los británicos incluso atacaron la primera línea del grupo de combate “Harder” a la izquierda de Spindler[427]».

La operación de transbordo continuó hasta las 05:50 horas del 26 de septiembre. El fuego de artillería alemán se había vuelto para entonces tan intenso y preciso, con la llegada de la luz del día, que hubo que abandonar la continuación de los cruces. Abandonados en la ribera norte quedaron 300 británicos. En el otro lado del río, los guías condujeron a los fatigados soldados británicos evacuados a un punto de recepción al sur de Driel, donde manos amistosas les agasajaron con ron, comida caliente y té. Los supervivientes sumaban 1741 soldados y oficiales de la 1.a División Aerotransportada, 422 pilotos de planeadores británicos, 160 hombres de la 1.a Brigada Paracaidista Polaca y 75 del Regimiento Dorsetshire. Un total de 2398. Éstos eran todo lo que quedaban de aproximadamente 9000 hombres que habían luchado en la orilla norte.

Y todavía los alemanes no se habían enterado del todo de lo que había pasado. Herbert Kessler, todavía oculto en el pólder de Rosande, recordaba:

«Los soldados suspiraron de alivio cuando rompió el alba, la señal para retirarse a la posición de descanso. La avanzadilla tomó la misma ruta hasta la ribera del río unas cuantas veces más, pero no tuvo más contacto directo con el enemigo[428]».

El fin…

Tras la primera luz, las tropas de asalto alemanas comenzaron a presionar con más ataques. A las 09:30 von Tettau fue informado por el II Cuerpo de Ejército SS de que «el enemigo hizo otro intento de ruptura hacia el este a primeras horas de la mañana pero fue rechazado». Los alemanes no se dieron cuenta de que el gran número de prisioneros cogidos, 170 durante esta operación, eran los infortunados que habían quedado abandonados en la ribera y habían sido capturados por el avance inicial del Kampfgruppe Harder.

A las 10:25 se estaban anunciando los primeros éxitos. El Batallón SS Eberwein por fin había despejado las casas al norte de la carretera Arnhem-Wageningen y estaba atacando hacia el Hotel Hartenstein para establecer contacto con los elementos que avanzaban de la 9.a SS. El Batallón SS Oelkers y el Kampfgruppe Bruhns continuaron el avance concéntrico. Pequeñas retaguardias británicas opusieron una enérgica resistencia. El SS Junker Rudolf Lindemann llegó finalmente al Hotel Hartenstein. «No fue un ataque de verdad», recuerda, «porque los “paras” ya se habían ido. Sólo encontramos armas y gente muerta». Los alemanes poco a poco comenzaron a darse cuenta de lo que podría haber sucedido. Lindemann describió como «llegamos hasta las pistas de tenis, y entonces acabó la acción para nosotros», un anticlímax[429].

Alfred Ziegler, el mensajero motorista de las SS, que avanzaba hacia el sur con el Kampfgruppe Bruhns, llegó a una conclusión similar. «En la última noche», dijo, «los “paras” deben haberse estado retirando. Hubo intentos de evasión y patrullas que nos atacaron. Éstas se retiraron y finalmente se rindieron por la mañana[430]».

Para las 12:00, los batallones SS de Eberwein y Oelkers habían pivotado hacia el sur y establecido finalmente contacto con el batallón Hermann Göring y la 9.a SS que avanzaban desde el lado este del perímetro. El Hauptsturmführer Hans Möller, al que aún le zumbaban los oídos por el estruendo del bombardeo de artillería de cobertura efectuado por el XXX Cuerpo de Ejército de la noche antes advirtió:

«Pero entonces, el ruido cesó de repente, el silencio parecía traicionero para todos y casi “dolía”. ¿Se había acabado todo? ¿Volvería a empezar[431]?».

Ahora comprendió el significado del martilleo de la artillería que habían experimentado sus hombres la noche antes. «Los Diablos Rojos se habían retirado y desaparecido durante la noche tras esta cortina de fuego y destrucción». Para las 14:00 había acabado todo. Los alemanes, tras haber combatido tan duramente durante 10 días, apenas podían creer su buena suerte. La batalla del cerco había terminado por fin.

Alfred Ziegler recuerda: «durante la última mañana no hubo ruido en absoluto proveniente de la bolsa». «Vamos», dijo su comandante, Bruhns, «podemos montar en la moto e ir hasta allá para aceptar la rendición. Se ha acabado». Subieron a la motocicleta con sidecar y Ziegler se puso en marcha[432].

Existía una sensación generalizada de alivio. Todos habían temido un Götterdämmerung, una lucha hasta la muerte, porque incluso los vencedores estaban al borde del colapso. El Standartenführer Lippert fue tan franco como siempre:

«La evasión británica hacia el sur durante la noche del 25-26 de septiembre fue una suerte para mí. Mi unidad no habría sido capaz de resistir una ruptura del cerco concentrada hacia el oeste. La costosa batalla de los días previos ya había producido brechas en mi línea del frente y no había más reservas disponibles[433]».

La plana del puesto de mando de Harzer estaba eufórica. El Hauptsturmführer Wilfried Schwarz, el jefe de estado mayor de la 9.a SS, exclamó:

«La moral era particularmente buena al final. Realmente habíamos conseguido obligar a esta división de élite británica a detenerse, ¡y echamos a los restos de vuelta al otro lado del Rhin[434]!».

El Feldwebel Erich Hensel en el otro lado del Rhin con la Sperrverband Harzer estaba igualmente complacido. «La moral era alta». Por un breve período, y, para variar, habían «paladeado la victoria, ¡tal vez aún podremos conseguirlo!». Pero la victoria en Arnhem fue pronto atenuada con noticias deprimentes sobre más avances victoriosos de los soviéticos en el este.

El precio había sido alto. Las cifras oficiales publicadas sobre las bajas alemanas en todo el área de Market-Garden se alzaban hasta 3300 incluyendo a 1100 muertos. Estas cifras eran con mucho una subestimación, y de hecho, más del doble de la cifra indicada habían muerto[435]. Las pruebas se veían claramente. El Oberstleutnant Fullriede llegó el 26 de septiembre para visitar a Niedermeyer, que se había hecho cargo del batallón «Worrowski» del Regimiento de Instrucción Hermann Göring. Su diario describió una «escena de devastación» en Oosterbeek, donde:

«… por todos lados yacen muertos alemanes e ingleses. Los árboles están decorados con paracaídas que cuelgan, con los que los ingleses han intentado reabastecer a sus tropas cercadas. Dos de nuestros Panther también están ahí parados, con sus tripulantes quemados dentro de ellos[436]».

La operación Market-Garden había terminado, y Oosterbeek estaba totalmente en ruinas. Möller anotó una impresión parecidamente lúgubre de aquel último día:

«Un muro de llamas resplandeciendo en tonos desde el amarillo brillante hasta el violeta iluminaba el cielo lluvioso hasta una larga distancia. El gran gasómetro había sido alcanzado y las llamas arrojaban una siniestra luz sobre una escena de destrucción inútil[437]».

Los soldados estaban totalmente agotados. El SS-Rottenführer Wolfgang Dombrowski resumió su situación con la típica ironía del soldado:

«Habíamos luchado sin pausa durante 10 días y noches. El café y la bencedrina nos habían mantenido despiertos. Después de que acabara todo, estábamos tan agotados como los británicos; dormimos y dormimos. Todos los batallones de la Wehrmacht que combatieron en Arnhem recibieron un permiso especial de 10 días por orden de Hitler. Fue nuestra última victoria. Pero no las Waffen SS. Himmler dijo que recibiríamos nuestro permiso ¡después de la Victoria Final[438]!».

XXVI. LOS LOGROS

No es posible destruir fuerzas aerotransportadas abrumadoramente superiores con fuerzas ligeras, pero se puede inmovilizarlas ganando tiempo para preparar contramedidas.

Comandante de batallón SS.

Conclusiones

El 1.er Ejército Fallschirmjäger del Generaloberst Student era un tigre de papel en sus inicios el 5 de septiembre de 1944. Cubría un frente de 120 kilómetros con sólo 32 batallones. Pero en 12 días reunió suficiente solidez como para embotar el avance de tres cuerpos de ejército acorazados aliados. Los batallones todavía estaban formándose el 17 de septiembre cuando fue hendido en dos por tres divisiones aerotransportadas aliadas lanzadas en su retaguardia. El XXX Cuerpo de Ejército británico, mandado por el Teniente General Horrocks, empujó a un lado al solitario regimiento alemán que disputó encarnizadamente la carretera elegida para el avance terrestre. Para el 25 de septiembre, cinco grandes obstáculos acuáticos, incluyendo los ríos Mosa y Waal, habían sido atravesados y se había creado un saliente de 105 kilómetros que se adentraba en la Holanda meridional ocupada por los alemanes. Esta cabeza de puente suponía la amenaza constante de un renovado avance aliado hacia el norte, que acabó por concretarse en febrero de 1945. No obstante, la decisión de evacuar Oosterbeek señaló el fracaso de Market-Garden. No se había acelerado un posible colapso alemán. La mayoría de los objetivos previstos en la operación nunca fueron conseguidos: no se tomó una cabeza de puente mas allá del bajo Rhin, no se dobló el flanco de la Muralla del Oeste, el 15.o Ejército pudo escapar y el 21.er Grupo de Ejércitos británico no estaba en posición de avanzar en torno al flanco norte del Ruhr.

Los refuerzos alemanes eran demasiado escasos o dispersos para lograr poco más que frustrar el objetivo estratégico de la operación aliada. El II Cuerpo de Ejército Panzer SS fue reforzado por dos divisiones más: los Kampfgruppen de la 9.a y la 116.a Divisiones Panzer. Se llevaron a cabo otras operaciones ofensivas entre Arnhem y Nimega, en coordinación con la 10.a SS, pero no lograron nada. El lamentable estado de estos nuevos refuerzos desviados de su misión de combatir a los americanos en Aquisgrán significó que el Cuerpo de Ejército se vio obligado a pasar a la defensiva el 7 de octubre. El 24 de septiembre, Hitler había ordenado el refuerzo del 1.er Ejército Fallschirmjäger y la eliminación del saliente aliado por medio de ataques simultáneos desde Veghel hacia el norte. Al final, la 363.a División Volksgrenadier lanzó un ataque de apoyo a lo largo del flanco oeste del General der Waffen SS Bittrich. Pero estos acontecimientos no tuvieron lugar hasta el final del mes y llegaron demasiado tarde. El II Cuerpo Fallschirmjäger del General der Fallschirmtruppe Meindl, atacó de nuevo desde el Reichswald hacia Groesbeek, mientras que el 15.o Ejército intentó apoyarlo desde el oeste atacando Grave. Potentes pero aislados asaltos fueron lanzados contra el saliente hasta bien adentrado octubre, pero en vano ya que para entonces los VIII y XII Cuerpos de Ejército británicos se habían fortalecido a ambos lados del corredor. Los ataques aéreos de la Luftwaffe y las cargas submarinas emplazadas por los buceadores alemanes sólo infligieron daños menores al puente de Nimega. En torno al mediodía del 7 de octubre la Royal Air Force bombardeó el puente de Arnhem y lo hizo caer al Rhin.

Esta fue verdaderamente una victoria vacía para ambos bandos. Una vez que el puente se derrumbó, la cadena logística que alimentaba los proyectos de ofensiva alemanes entre los ríos Rhin y Waal desapareció de nuevo. Ya no era realista tratar de llevarlos a cabo. Ese mismo día la Hohenstaufen partió del área de Arnhem con destino a su demorado descanso y reequipamiento en el Reich. Todo aquello por lo que había luchado estaba ahora destruido. Lo que quedaba fue negado a los habitantes civiles, que fueron evacuados a la fuerza y saqueado sistemáticamente por el Ejército alemán durante el último invierno de la guerra.

¿Cuáles han sido los factores decisivos que contribuyeron al éxito alemán? Ante la ausencia de cualquier estudio exhaustivo previo de la reacción alemana a Market-Garden, los historiadores aliados han tendido a culpar a los errores en vez de a las eficaces contramedidas para explicar el fracaso. El principal factor que redujo el impacto de los lanzamientos paracaidistas no fue el «mito de la traición» (ya refutado[439]), de que las unidades SS Panzer estaban preposicionadas para derrotar un asalto aerotransportado; la improvisación y una rápida concentración de fuerzas desgastaron los ataques. Esto fue el resultado de agresivas y raudas contramedidas implementadas por el II Cuerpo de Ejército SS que ya estaba in situ y otros grupos de combate ad hoc que se apresuraron en su ayuda.

Los tiempos de respuesta alemanes fueron pasmosamente rápidos. El 17 de septiembre los aliados lograron una sorpresa total, lanzando seis batallones aerotransportados británicos y 18 americanos tras las líneas enemigas en el sur de Holanda, apoyados por algo de artillería y cañones anticarro. Para medianoche, de diez a once batallones alemanes se habían reunido en el área de Arnhem, sobre todo a causa de la concentración del II Cuerpo de Ejército SS, aunque dispersados en grupos de compañía.

En el área de Nimega sólo había dos grupos de entidad batallón[440], y tres batallones débiles con alguna Flak entre Grave y Eindhoven. En 24 horas este cuadro se transformó en hasta 13 ó 14 batallones en Arnhem, un número igual en torno a Nimega y unos nueve más en las cercanías de Best y Son. Para el 19 de septiembre, 17 batallones se habían reunido en el área de Arnhem, más de 15 en torno a Nimega y 14 batallaban al sur de Grave contra los americanos y los británicos que avanzaban. Esta fuerza continuó creciendo y menguando de acuerdo con las bajas y el avance por tierra del XXX Cuerpo de Ejército hasta que, para el 23 de septiembre, 27 Kampfgruppen o grupos de batallón identificables estaban operando en y en torno a Arnhem. Todo esto se logró gracias a la improvisación: empleando cualquier medio de transporte disponible ya fuera por carretera, tren, o aire. Las tropas fueron a la batalla en carretas de granja, automóviles civiles alimentados a gasógeno, camiones, e incluso camiones de bomberos requisados[441].

Las contramedidas alemanas fueron facilitadas por la insistencia de los aliados que todos los medios aéreos ofensivos protegieran los asaltos aerotransportados durante la crítica fase inicial. Aunque esto logró su objetivo, la sinopsis oficial de la batalla por parte del Grupo de Ejércitos B alemán observó: «Durante los aterrizajes, a pesar del buen tiempo, los movimientos de tropas alemanas permanecieron libres de estorbos[442]». La compañía Panzergrenadier de Trapp de la Frundsberg, que estaba en Deventer, disfrutó de un viaje en bicicleta casi alegre por una vez y de forma desacostumbrada sin ser molestados por los cazas aliados, en la carrera para llegar al puente de Arnhem durante la tarde del 17 de septiembre.

El veloz refuerzo alemán tuvo como consecuencia una abrupta inversión de las proporciones numéricas después de que hubo pasado la conmoción inicial por los lanzamientos. Teniendo en cuenta las bajas, los ratios de combate el 20 de septiembre eran tres a uno en Arnhem en favor de los alemanes, dos a uno contra la 82.a División Aerotransportada estadounidense en Nimega-Groesbeek, y casi a la par contra la 101.a División Aerotransportada estadounidense que estaba siendo reforzada por el XXX Cuerpo de Ejército a medida que éste avanzaba por el corredor. La superioridad local alemana fue a menudo obtenida porque las unidades aerotransportadas tuvieron que ser dispersadas para cubrir la «Autopista del Infierno» y resistir bajo presión hasta que las fuerzas terrestres de Garden enlazaran con ellas.

Esta velocidad de la reacción obtuvo resultados tácticos decisivos. La acción de bloqueo instituida por el Kampfgruppe SS Spindler en los suburbios del oeste de Arnhem durante la noche del 17-18 de septiembre tuvo un efecto crucial en el resultado de la batalla de esta localidad. Bittrich, el superior de Spindler comentó: «Es a él a quien le tenemos que agradecer el haber bloqueado a un adversario férreo. Comparado con el desempeño del Kampfgruppe Spindler… todas las otras acciones en Arnhem deberían ser relegadas a una importancia de segunda fila». Empezando con dos compañías de infantería formadas por antiguos artilleros el 17 de septiembre, su Kampfgruppe fue rápidamente reforzado por dos batallones más de infantería SS, zapadores de asalto y una compañía del Reichsarbeitsdienst. Para cuando la 1.a y 4.a Brigadas Paracaidistas británicas trataban de abrirse paso combatiendo hasta Frost en el puente de Arnhem, Spindler se estaba defendiendo con dos grupos de combate subsidiarios más, formados a partir de sus propios efectivos: «Harder» y «von Allworden». La fuerza constaba para entonces de unas 20 compañías de infantería apresuradamente formadas que variaban desde veteranos SS a marineros y personal del cuerpo de zapadores de construcción que no conocían ni los rudimentos del combate de infantería. Frost quedó aislado en el puente por esta exitosa acción de bloqueo, que permitió a los alemanes recobrar la iniciativa y pasar a la ofensiva sellando así el perímetro desde el este. Para el final de la batalla, el Kampfgruppe se había expandido de dos compañías a tres grupos de combate integrales con hasta 30 carros de combate y vehículos blindados que sumaban unos 1000 hombres, y ocupaban un frente de 2000 metros en torno al perímetro de los paracaidistas. Spindler debió haber sido un jefe sobresaliente para haber mandado con éxito un grupo de combate tan dispar e improvisado. Fue condecorado con la Cruz de Caballero el 27 de septiembre. Murió tres meses más tarde cuando su automóvil de mando fue ametrallado por un cazabombardero durante la batalla de las Ardenas[443].

El XXX Cuerpo de Ejército, que avanzaba a lo largo de una sola carretera fácilmente defendible, nunca fue capaz de igualar, proporcionalmente, esta concentración y lograr el ratio de proporciones necesario para un rápido éxito. Más específicamente, nunca pudo llevar adelante suficiente infantería por tierra o transportarlos por aire, para asegurar lo que en esencia eran objetivos de infantería. El tiempo tuvo un impacto importante sobre esta incapacidad para enviar refuerzos. El 18 y 20 de septiembre la niebla a ras de suelo obstaculizó los aeródromos de partida británicos, y esto se vio acentuado por malas condiciones atmosféricas en la zona de combate holandesa el 19, 21 y 22 de septiembre. Tras un período de tiempo despejado el 23, el tiempo se nubló de nuevo durante la fase final el 24 y 25 de septiembre. Los refuerzos aéreos después del 18 de septiembre fueron fragmentados y no decisivos. Se perdió la carrera de la acumulación. Tres batallones británicos más y dos americanos fueron lanzados en paracaídas o planeadores en torno a Arnhem y Son, pero ninguno llegó a Nimega. Esto tuvo una importancia crucial porque la 82.a División Aerotransportada del General de Brigada Gavin no tuvo suficiente infantería para asaltar los puentes de Nimega antes de la llegada del XXX Cuerpo de Ejército el 20 de septiembre. Dos batallones polacos más fueron lanzados en Driel el 21 de septiembre, pero ninguna infantería llegó a la zona de aterrizaje de la 82.a División hasta el 23 de septiembre cuando tres batallones americanos transportados en planeadores y otro batallón polaco aterrizaron. El lanzamiento de los dos batallones polacos en Driel hizo que los alemanes resituaran y comprometieran todas sus reservas en el área: cinco batallones que sumaban 2500 hombres. Éste es sólo un indicio del potencial para desorganizar la concentración alemana que perdieron los aliados por culpa del tiempo adverso.

Durante el mismo período de intermitentes refuerzos aliados, los alemanes, en contraste, aumentaron su apuesta numérica en la zona de retaguardia del 1.er Ejército Fallschirmjäger con el equivalente a 30 grupos de batallón. Market-Garden estaba condenada, por lo tanto, a progresar a favor de los aliados sólo al ritmo trabajoso del paso del XXX Cuerpo de Ejército por el pasillo aerotransportado. El avance se vio dificultado y la carretera cortada en al menos dos ocasiones por el súbito despliegue de fuerzas alemanas, acorazadas y de infantería, recién llegadas.

Aparte de identificar lo que los alemanes sintieron que eran los factores decisivos que contribuyeron al éxito, algunos de los mitos que rodean la batalla de Arnhem y Market-Garden han sido desmentidos por los detalles revelados en este estudio. Existe, en particular, la creencia de que los británicos posiblemente deberían haber saltado más cerca del puente de Arnhem: quizás en la ciudad misma o, al menos, a ambos lados del puente de carretera para capturarlo con un golpe de mano. Es poco probable, teniendo en cuenta las disposiciones geográficas del II Cuerpo de Ejército SS, que esto hubiera dado un resultado distinto. Esta idea se ve confirmada examinando la opinión del Grupo de Ejércitos B expresada en un informe emitido cinco días después de la batalla. Estos son juicios espontáneos mas que un análisis histórico formulado con el beneficio de la retrospectiva. «El mayor error del enemigo», desvela, «fue no haber lanzado a toda la 1.a División Aerotransportada británica de una vez en lugar de en el transcurso de tres días». Nada se decía del lugar equivocado, aparte de que la distancia disipaba algo del efecto sorpresa, pero consideraba que «el segundo mayor error fue que no se lanzara una segunda división aerotransportada en el área al oeste de Arnhem». En otras palabras, en el mismo lugar para reforzar a la primera[444].

El SS-Hauptsturmführer Sepp Krafft, un comandante de batallón que afrontó el dilema sobre qué hacer, sobre el terreno, se sintió al principio extrañado por cuál podía ser el objetivo de estos lanzamientos: ¿la captura del cuartel general del Grupo de Ejércitos B de Model? ¿El aeródromo de Deelen o el puente del Rhin[445]? No fue difícil para él al escribir después de la batalla, encontrar la respuesta correcta a esta pregunta retórica e hizo unas cuantas observaciones reveladoras para ilustrar su respuesta. Primero, la espesa zona boscosa que rodeaba las zonas de aterrizaje de la 1.a División Aerotransportada británica proporcionó tanto buena ocultación y protección para organizarse, así como una aproximación encubierta hasta el puente de Arnhem. La distancia al puente era tal que no era el objetivo evidente. «Debido a la altura de los árboles en el bosque», admite Krafft, «la zona de lanzamiento no ha sido adecuadamente señalada». Esto era a las 14:00, inmediatamente después de los lanzamientos del 17 de septiembre, cuando su batallón estaba a sólo dos kilómetros de distancia del lugar de lanzamiento más cercano. Sus comandantes de compañía y grupos de reconocimiento se desorientaron tanto entre estos árboles que las incursiones iniciales contra los aterrizajes fueron ineficaces. Los bosques que enmascaraban las zonas de aterrizaje británicas proporcionaron, por lo tanto, un cierto grado de protección durante el período crucial de reunión, y permitieron a los 1.er, 2.o y 3.er batallones del Regimiento Paracaidista sortear en gran medida a Krafft durante el principio de la lucha. Fue el Kampfgruppe de Spindler, no el de Krafft, el que iba a instituir el bloqueo vital demorando la entrada en Arnhem. Aunque causó demoras importantes, la muerte del Generalmajor Kussin ilustra que el batallón de Krafft ya había sido flanqueado cerca del anochecer del 17 de septiembre.

Las zonas de aterrizaje más cercanas a Arnhem estaban al norte de la ciudad y en el sur en Driel. La Flak no habría sido el factor crítico en estorbar un aterrizaje con éxito, como estimaron los planificadores británicos, más bien hubiera sido la presencia del II Cuerpo de Ejército SS en la vecindad inmediata. Sus tiempos de reacción, si se hubieran elegido esos lugares más cercanos, habrían sido aún más rápidos que en las zonas de aterrizaje que se usaron. Estaban muy próximas a la 9.a SS y no eficazmente ocultas por los bosques. Aparte de las tres compañías de Krafft, había otras dos compañías de infantería de «alarma» de la 9.a SS en Arnhem, dos más a sólo tres kilómetros de distancia en Velp, y otras dos en Rheden, a cuatro o cinco kilómetros de distancia. De hecho, la fuerza principal de infantería de la 9.a SS estaba a lo largo de la carretera de Arnhem-Zutphen, con fácil acceso a la ciudad y las zonas de lanzamiento más cercanas. Había unas 10 compañías de alarma de respuesta rápida sólo en un radio de 15 kilómetros del puente. Un lanzamiento más cerca de Arnhem no habría tenido éxito.

Normandía había subrayado el efecto potencialmente desastroso que un lanzamiento nocturno disperso podía tener sobre la cohesión de un asalto aerotransportado de entidad división. Los aliados decidieron no repetir este error en Arnhem. Es un principio fundamental en las operaciones aerotransportadas el aterrizar tan cerca del objetivo como sea posible. Sin embargo, es probable que la cohesión de cualquier fuerza que aterrizara sobre Arnhem o en los alrededores cercanos se habría visto duramente puesta a prueba por los contraataques inmediatos de veteranas unidades de infantería, específicamente adiestradas para reaccionar velozmente y agresivamente contra un enemigo aerotransportado. Las zonas de lanzamiento al oeste al menos permitieron a la 1.a División Aerotransportada aterrizar como un todo (si bien no completa) y formar antes de verse presionadas. Este es un momento particularmente vulnerable para la unidad aerotransportada ya que hay sorpresa en ambos bandos. Los atacantes deben concentrarse pronto y orientarse en un terreno desconocido. Las zonas de lanzamiento elegidas en torno a Arnhem eran fáciles de defender. Capturar ambos extremos del puente de Arnhem no habría proporcionado una ventaja mayor que ocupar el más fácilmente defendible extremo norte. Ocupar ambos extremos con una fuerza dividida habría fragmentado la fuerza de Frost y posiblemente habría reducido el tiempo que los aliados resistieron.

La captura por Frost del puente de Arnhem no se debió a la suerte sino a la parálisis del mando alemán, que al principio no estaba seguro de cuál podría ser el objetivo del enemigo. El fracaso inicial del Hauptsturmführer Gräbner en reforzar los piquetes de vigilancia del puente de carretera de Arnhem no fue diferente de todas las otras evaluaciones alemanas de aquel momento, en concreto, que alguna otra unidad estaba asignada para defenderlo. Este fallo de mando y control fue causado por la muerte del Stadtkommandant de Arnhem, el Generalmajor Kussin, cuyo trabajo era asignar responsabilidades pero que, sin embargo, se metió impetuosamente en una emboscada del 3 PARA mientras intentaba aclarar la situación. Las fuerzas en el puente eran inexpertas y no advirtieron la aproximación de Frost. Acto seguido, una sucesión de unidades alemanas de relevo llegaron a ambos extremos del puente de carretera y se toparon con la resistencia británica sin tener una idea clara de la situación. El control no se restableció hasta por la mañana temprano del 18 de septiembre, cuando el batallón de Frost ya estaba firmemente atrincherado.

Los veteranos británicos a menudo plantean la pregunta: ¿hubo alguna vez alguna oportunidad realista de socorrer a Frost tras la repentina captura aliada del puente de Nimega en la noche del 20 de septiembre? Las pruebas sugieren que se perdió la oportunidad de colar un grupo de combate mecanizado en Arnhem después del colapso. Entre las 19:00 y la medianoche sólo hubo piquetes de seguridad en la carretera entre Nimega y Arnhem, en concreto en Elst, que contaban con una fuerza de una o dos compañías. Entre medianoche y el alba habían sido establecidos algunos puntos fuertes aislados, pero éstos también podrían haber sido arrollados por una fuerza decidida. Una vez más, una pasmosa capacidad de improvisación alemana por parte de la 10.a SS consiguió reagrupar una fuerza de más de dos batallones y 16 carros entre las 19:00 y la medianoche del 20 de septiembre inmediatamente al norte de Nimega. Para el amanecer, esta fuerza se había visto incrementada hasta los cinco batallones y 25 carros y autopropulsados firmemente establecidos en una línea que pasaba por Elst. Para entonces, cualquier intento de forzar el paso por la carretera habría sido vulnerable a potentes ataques contra el flanco desde el este. Fue verdaderamente una oportunidad perdida.

Este análisis histórico del éxito alemán en combatir una gran incursión aerotransportada en la retaguardia fue comenzado en gran medida pensando en un dilema contemporáneo de la OTAN. ¿Cómo se puede proteger la retaguardia en Europa central contra la posibilidad de lanzamientos aerotransportados en masa del Pacto de Varsovia apoyados por ataques acorazados terrestres, si ocurriera un conflicto convencional en Europa? Mucho ha cambiado desde 1944: ¿hay alguna lección que sea relevante hoy?

Un problema que afrontan los Ejércitos de las democracias occidentales que experimentan un declive de población, una mayor prosperidad y una disminución de la percepción de la amenaza, es dónde encontrar el personal necesario para proyectar una respuesta convencional creíble para reducir la dependencia de las armas nucleares. Una opción examinada por algunos miembros de la OTAN es una expansión de sus fuerzas de reservistas territoriales para encargarse de la clase de misiones que afrontaron las fuerzas de Student en 1944. De hecho, una interpretación del éxito alemán en Market-Garden es que las unidades regulares acorazadas y aerotransportadas fueron desviadas de su objetivo por el empleo de soldados reservistas territoriales. Los aliados habían esencialmente sido detenidos por tropas sin instruir o parcialmente adiestradas que fueron rápidamente reunidas en grupos de combate improvisados, Kampfgruppen, consistentes en adolescentes de 16 a 17 años u hombres mayores o en baja forma sacados de escuelas de suboficiales y organizaciones logísticas de los tres servicios: ejército, marina y fuerza aérea. Estos soldados habían sido convocados de planas mayores, aeródromos desaparecidos y baterías de defensa costera y se les requirió combatir como infantería en unidades donde sólo una media de un 10 por ciento tenía alguna experiencia previa de servicio activo. El Obersturmbannführer Walther Harzer iba a escribir 20 años después de la batalla de Arnhem:

«Es con orgullo personal que estimo esta victoria alemana, porque fue lograda no por unidades regulares sino por trabajadores del ferrocarril, Arbeitsdienst, y personal de la Luftwaffe que nunca habían sido entrenados para actuar como infantería y en realidad eran totalmente incapaces para la lucha casa por casa[446]».

Otra lección a aprender es que también son necesarias las unidades regulares para proporcionar refuerzo o un esqueleto a estas unidades, para poder conseguir el éxito. En el contexto de Arnhem, la única unidad verdaderamente veterana (o regular) en las cercanías era el II Cuerpo de Ejército Panzer SS que estaba reacondicionándose y renovándose. Tanto la 9.a SS como la 10.a SS estaban sólo entre el 20 y el 30 por ciento de su fuerza autorizada: 2500 y 3000 hombres respectivamente. Ambas unidades habían sido requeridas para que enviaran grupos de combate para reforzar la línea en el sur de Holanda y prácticamente no tenían carros. El cuerpo, que para ser precisos se parecía más a una brigada de infantería moderna, estaba disperso geográficamente en múltiples compañías de respuesta rápida, llamadas unidades de «alarma». Aunque sólo con una fracción de su fuerza normal, ambos Kampfgruppen divisionales conservaban como núcleo un cuadro de veteranos, lo bastante sólido para repartirse con elementos sin instrucción con ciertas posibilidades de éxito. Este núcleo de supervivientes de las divisiones que se habían creado sólo un año antes habían recibido, a pesar de esto, un exhaustivo adiestramiento antiparacaidista, y demostraron ser el puntal de la defensa.

Lo que generalmente es olvidado, sin embargo, es el atroz coste en términos humanos que acarrea el empleo de tales fuerzas sin adiestrar. El Kampfgruppe SS Gropp, una unidad de defensa antiaérea empleado como infantería, formó con 87 hombres el 17 de septiembre. Para el final de la batalla sólo le quedaban siete hombres[447]. Debido a la escasez, las fuerzas regulares rara vez fueron relevadas en la línea de fuego y, como consecuencia, a menudo combatían hasta que no podían avanzar más. Un precio aún más alto fue requerido a los inexpertos soldados de los Kampfgruppen de reservistas territoriales. Aunque tales soldados pueden ser empleados provechosamente en la defensa, no son aptos para la más ardua, velozmente móvil y tácticamente variada misión de contraatacar. En consecuencia, las bajas fueron elevadas, mucho más altas que las 3300 bajas admitidas por el Mariscal de Campo Model el 27 de septiembre para todo el área de la operación Market-Garden.

Un examen de los diarios y estadillos de unidades de aquel entonces revela exactamente lo elevadas que fueron[448]. Hasta diez unidades identificadas que operaron en el área de Arnhem declaran que sufrieron hasta un 50 por ciento o más de bajas. Estas eran principalmente unidades de las SS. Los batallones alemanes habituados a altas pérdidas en campañas anteriores, especialmente en Rusia, conservaban su cohesión en combate, a pesar de las duras pérdidas, mejor que sus adversarios aliados. Un examen de estas pruebas y las bajas probablemente subestimadas de otras unidades empeñadas en Arnhem de, digamos, del 10 al 15 por ciento del total de la unidad, sugiere unas bajas en Arnhem de entre 2500 a 3000 hombres, de las cuáles un tercio probablemente fueron muertos. Esto por sí solo casi iguala el total oficial para Market-Garden. J. A. Hey[449], habiendo investigado tanto las tumbas de guerra británicas como las alemanas en el área de Arnhem, ha encontrado 1725 muertos alemanes relacionados con este período. Siguiendo la norma de que generalmente las muertes representan un tercio de la cifra total de bajas, esto sugiere que las bajas totales pueden haber sido más de 5000. Aunque no todas las muertes pueden haber ocurrido durante el período de Market-Garden, la mayoría lo fueron. Además, los heridos que murieron más tarde fuera de la zona de combate, o fueron enterrados en otros lugares (como el general Kussin y su conductor e intérprete) no están incluidos.

Las bajas alemanas sufridas en el corredor pueden ser estimadas como mínimo en un 25 por cierto de la fuerza autorizada de la unidad (según lo admitido por el Kampfgruppe Walther), lo que indica unas posibles 3750 bajas adicionales. Sumándolas todas, incluso en el mejor de los casos, las cifras oficiales de Model deberían ser dobladas o incluso aumentadas aún más hasta un total de entre 6000 y 8000. Esta estadística tiene más sentido todavía cuando se compara con los sombríos totales aliados entre el 17-25 de septiembre. La 1.a División Aerotransportada británica perdió 7212, la 82.a División Aerotransportada estadounidense, 1432; y la 101.a 2110. Sumándolo todo, la parte aerotransportada sufrió 11 850 bajas. El XXX Cuerpo de Ejército sufrió una estimación de 1480 y 70 carros[450]. Como ambos bandos estuvieron a menudo a la ofensiva, un ratio de un muerto alemán por cada dos aliados es quizás más realista que lo que indican las cifras oficiales. Los registros alemanes están incompletos pero hay pocas dudas de que sus pérdidas han sido minusvaloradas.

La inexperiencia se cobra un alto precio en la guerra. ¿Proporcionaría, por consiguiente, una expansión de las fuerzas de reservistas territoriales de las democracias occidentales un remedio adecuado para los futuros problemas de efectivos de la OTAN? ¿Estará preparada una sociedad menos resistente físicamente y más dubitativa para pagar voluntariamente un precio tan alto como la infantería alemana de 1944?

La sinopsis del Grupo de Ejércitos B de las lecciones postoperacionales a extraer del combate con fuerzas aerotransportadas aterrizadas en la retaguardia sigue siendo hoy en día tan relevante para las fuerzas de la OTAN, como en 1944[451]. Se requiere una «red de observación» como parte de un «sistema elemental de alerta», que debería «proporcionar estimaciones» de las fuerzas enemigas transportadas desde el aire, a «centros de recepción», que son los cuarteles generales de las unidades situados en la zona de retaguardia. Esto es vital, porque al menos una de las unidades de von Tettau, el Sicherheits Regiment 26, fue enviado inicialmente lejos de Arnhem, para investigar un lanzamiento simulado en Veenendaal.

Se requiere una estructura de mando cohesionada. Su ausencia inicialmente, costó a los alemanes la fácil captura del puente de Arnhem, que llevó más de cuatro días recobrar. Se identifica la importancia de una fuerza de reacción móvil para combatir al enemigo en «sus momentos más débiles, que es justo antes y directamente después de los aterrizajes». Unido a este requerimiento está la necesidad de hacer entrar en acción armas pesadas lo más pronto posible. La reacción rauda y agresiva por parte de los mandos a todos los niveles es de importancia suprema, como iba a señalar el Hauptsturmführer Sepp Krafft en su informe tras el combate:

«Es de importancia vital atacar inmediatamente al enemigo con cualesquiera fuerzas disponibles no con esperanzas de destruirlo, sino para entorpecer y desorganizar sus preparativos para el combate. No es posible destruir fuerzas aerotransportadas abrumadoramente superiores con fuerzas pequeñas, pero uno puede inmovilizarlo para ganar tiempo y preparar contramedidas[452]».

Se prepararon «grupos de persecución» especiales en la zona de retaguardia del Grupo de Ejércitos B, mandados por un oficial «enérgico» y capaz, para producir la rapidez de la respuesta enfatizada. En términos actuales de la OTAN, esto probablemente requeriría una fuerza helitransportada, ya que los refugiados bloquearían las carreteras. Holanda no presentó este problema a los alemanes, ya que sus habitantes «se quedaron en casa», aguardando a ser liberados.

El requerimiento de hacer entrar en acción armas pesadas significa esencialmente medios acorazados, carros de combate o autopropulsados. Sorprendentemente, durante las batallas de Market-Garden los carros fueron decisivos en un cometido no habitual: la lucha callejera, pero no a lo largo de la disputada, por el XXX Cuerpo de Ejército, «Autopista del Infierno». Los carros rompieron el poder ofensivo de la 1.a División Aerotransportada británica en Arnhem, con la introducción de la 280.a Brigada de Cañones de Asalto. Sin embargo, el terreno entre Eindhoven y Arnhem era totalmente inadecuado para el ataque acorazado montado por el XXX Cuerpo de Ejército. El destino de la 1.a División Aerotransportada estuvo sellado tan pronto como se vio fijada por una fuerza de infantería superior en número porque entonces los carros enemigos pudieron merodear prácticamente a voluntad, reduciendo sistemáticamente los puntos fuertes en el papel de artillería autopropulsada.

Los carros Königstiger eran invulnerables a cualquier cosa, excepto a los proyectiles de alta velocidad de los pocos cañones de 17 libras supervivientes, que los mantuvieron a raya en Oosterbeek. El éxito alemán contra los carros aliados en el corredor se basó en la efectividad de los Panzerfauste, lo bastante simples para ser operados por infantería inexperta pero lo suficientemente efectivos a corta distancia para penetrar cualquier carro aliado. Además, a diferencia de casi todas las armas anticarro portátiles de la OTAN, podía ser disparado desde una posición a cubierto, y con una buena probabilidad de éxito. Esta capacidad individual no la disfrutan muchos infantes hoy en día, que ahora dependen, en gran medida, del apoyo de secciones anticarro especialistas que emplean armas más sofisticadas tecnológicamente.

La sinopsis de Model de las lecciones aprendidas de Market-Garden termina identificando la necesidad de situar fuerzas de reacción rápida en las afueras de las ciudades, de modo que no queden aisladas y atrapadas en las áreas edificadas por ataques guerrilleros. Muy importante, subraya que las medidas de defensa «deben ser ensayadas con realismo al menos una vez al mes».

El principio fundamental que debe ser comprendido en relación con la opinión alemana sobre el fracaso de Market-Garden es el ya identificado por el comandante de la Frundsberg, el Oberführer Heinz Harmel. «Los historiadores», comentó, «se han concentrado con estrechez de miras en el pasado en Arnhem y Oosterbeek. Los aliados fueron detenidos en el sur justo al norte de Nimega, es por eso que Arnhem acabó como lo hizo[453]».

Las controversias sobre si los británicos deberían haber saltado más cerca del puente de Arnhem resultan insignificantes cuando se relacionan con este punto fundamental. Sencillamente, los aliados fueron incapaces de ganar la carrera de los refuerzos. Las batallas en torno a Arnhem no se pueden estudiar aisladamente. Era meramente el objetivo final a lo largo del corredor de combates de mayor o menor entidad librados entre la cabeza de puente de Neerpelt, «la isla» y Betuwe. La batalla sobre el Waal en Nimega demostró ser el acontecimiento decisivo que, con todo, produjo una victoria vana. Cuando los británicos capturaron el puente de Nimega, los alemanes ya tenían el puente de Arnhem en su poder. Era demasiado tarde para ambos bandos lograr un resultado decisivo, y las demoras impuestas en el sur sellaron la perdición de la 1.a División Aerotransportada británica. Los alemanes sabían que estaba acabada desde el momento en que fue cercada el 20 de septiembre. Desde ese momento en adelante, Oosterbeek se convirtió en sólo otra Kesselschlacht: una batalla rutinaria para reducir una bolsa; una acción secundaria en relación con la crisis que transcurría en el Waal. Por eso es que hasta la fecha no tuvo ninguna significancia particular en las historias militares alemanas.

No obstante, en términos de sufrimiento humano fue el acontecimiento más importante que afectó las vidas de los soldados que combatieron en ella. El factor humano es el imponderable constante en la batalla. Esto es porque, en un intento de aclarar algunas de las cuestiones, la batalla ha sido descrita aquí tal como fue vista por los soldados alemanes que participaron en ella. Sus penalidades, y las de sus otros camaradas en el sur de Holanda, no terminaron el 26 de septiembre.

Un Feldwebel (sargento) de la 712.a División de Infantería escribió en el mismo tiempo en que la línea alemana fue hecha retroceder de nuevo en el área de Amberes:

«28 de septiembre de 1944. De nuevo luchamos contra los carros con fusiles… Nos presentamos al oficial al mando. Hay que montar un nuevo ataque. ¡Un asesinato!… Vuelvo a mi trinchera».

«29 de septiembre de 1944. Nuestro batallón está ahora dos kilómetros más atrás y debe cubrir la retirada de la división… ayer, antes de ponernos en marcha, recibimos suministros de la cantina: dos tubos de pasta de dientes (ninguno de nosotros, pobres cerdos, tiene cepillo de dientes), una lata de betún (¿hay alguien que todavía lustre sus botas?)… Recibo la orden de llevar un pelotón anticarro a la carretera y actuar como grupo de cobertura. Es una orden suicida para empezar. En torno a las cinco en punto oímos el ruido de los carros viniendo hacia nosotros. Uno de los monstruos surge detrás nuestro. Cojo mi Panzerfaust pero la distancia es demasiado grande. Ahora no queda sino rendirse. Sin embargo los británicos no están tomando prisioneros sino que abren fuego contra nosotros. Cuatro hombres son abatidos de golpe. Ahora otro carro rueda acercándose por la izquierda. Corremos a lo largo de una zanja. Ambos carros están disparando con todas sus armas. Corriendo a toda prisa hacia delante para salir de la zona de fuego, llego a un punto a cubierto y me tiendo en él agotado. Los carros pasan de largo… No sé cuánto tiempo duró todo esto. Sólo estoy sorprendido de lo calmado que estoy. Debemos aguardar hasta el anochecer, cuando los carros se alejarán. Nos apretamos constantemente contra el lado de la zanja. Ahora los carros han llegado hasta la compañía. No quedará gran cosa de nuestro batallón. ¿Quién puede luchar contra los carros con fusiles?…[454]».

Aún quedaba por representar una ironía final en Arnhem.

XXVII. EPÍLOGO. LA IRONÍA FINAL

¿Dónde está el fuego de apoyo? ¿Dónde están nuestros suministros? ¿Dónde está el destacamento de transmisiones y dónde están el resto de las unidades del Kampfgruppe?

Capitán de las SS.

El final

Cuando el Hauptsturmführer Heinrich Oelkers empujó su bote neumático a la corriente, se sentía embargado por una funesta premonición. No deberían estar haciendo esto. Después de lo que les había costado a británicos y polacos pasar y repasar el Rhin, no deberían cometer la misma locura. La suprema ironía de la batalla de Arnhem hacía que su batallón debiera llevar a cabo un asalto cruzando el río en el mismo lugar en que toda una división paracaidista de élite fracasó.

Como para tantos otros soldados alemanes, la lucha no terminó el 26 de septiembre porque se retirara la 1.a División Aerotransportada británica al otro lado del Rhin. Aunque Market-Garden ya no se podía salvar, la batalla no llegó a un clímax; sencillamente se apagó poco a poco, pasando casi inadvertido para algunos. El SS-Junker Rudolf Lindemann recordaba tras la captura del Hotel Hartenstein, que «no hubo una sensación duradera de victoria en el bando alemán». Confesó que: «estábamos contentos de que terminara el combate en Arnhem pero esto no duró mucho[455]». A la 10.a SS, que combatía entre el Rhin y el Waal al sur de Arnhem, no le iba mejor. El Oberführer Heinz Harmel afirmaba que «el 4 de octubre fue uno de los días en que más sufrió la 10a SS desde que comenzó la lucha en Holanda. Las partes vitales de la división habían sido castigadas hasta tal punto que no fue capaz de acción ofensiva alguna en el periodo inmediato subsiguiente[456]».. La Frundsberg aún resistía el avance del XXX Cuerpo.

El Generalleutnant von Tettau había ordenado al batallón de Oelkers que: «formara una cabeza de puente al sur de Arnhem sobre el Rhin y resistiera hasta que se estableciera una línea de defensa al norte del rio. Para lograr este objetivo debía, al mismo tiempo, inmovilizar a un fuerte contingente británico». Su unidad debía cruzar por Kastel Doortwerth a unos 2000 metros al sudoeste del transbordador de Driel. Frente a ellos había unidades del 5 Dorsets, luego relevadas por paracaidistas de la 101.a División Aerotransportada americana.

El Kampfgruppe Oelkers consistía en una compañía de la escuela de suboficiales SS «Arnheim» de Lippert, una compañía del Reichsarbeitsdienst, otra de personal naval, una cuarta del Regimiento de Instrucción Hermann Göring y la quinta, una compañía de la Luftwaffe del batallón Fliegerhorst 3. El ataque formaba parte de la ofensiva del II Cuerpo SS, que comenzó el 1 octubre entre el Rhin y el Waal. Unidades recién llegadas de los Kampfgruppen de la 9.a y 116.a Divisiones Panzer atacaron desde el este, apoyadas por la 10.a SS. Se esperaba que la 363.a División Volksgrenadier atacara coordinada desde el oeste bajo el mando de un recién creado XII Cuerpo SS tan pronto como se hubiera concentrado.

Cualquiera que fuera la idea de la maniobra, Oelkers sabía que su asalto era meramente una estratagema para encubrir la operación principal. Exclamó en su diario:

«Ja!, al final probablemente ¡sea eso todo lo que este grupo de combate aún sea capaz de hacer! Los preparativos continúan día y noche. Se ponen de manifiesto inmensos problemas; no hay infantería de asalto ni armas pesadas[457]».

Fue llamado al puesto de mando de von Tettau al día siguiente y, con sarcasmo, anotó las intenciones de éste:

«“La cabeza de puente debe ser tomada y defendida sin importar el coste”, ¡así rezaba la orden!».

Esto estaba muy bien para el estado mayor divisional: no obstante, él tenía la dificultad práctica de llevar a cabo de algún modo el plan y hacer pasar el río a cinco compañías. El 1 octubre, con la hora H aproximándose, Oelkers descubrió consternado que: «sólo había cuatro botes; ¿dónde estaban los botes adicionales del ejército?». No tenía otra opción que seguir adelante:

«La primera oleada cruzó al otro lado con espantosas bajas. Nuestra artillería no disparó lo suficiente y su fuego fue disperso. Contemplé este disparatado intento de ataque en el que algunos hombres de las SS sólo pudieron llegar a la otra orilla nadando, para verse inmediatamente enfrascados en combate cuerpo a cuerpo».

Fue una reconstrucción exacta de la debacle del batallón británico del Dorsetshire ocurrida siete días antes, en el mismo lugar, pero en dirección opuesta. Oelkers decidió que había llegado el momento de cruzar al otro lado y él y otros seis abordaron un bote neumático. El motor fueraborda rehusó arrancar, de modo que todos remaron frenéticamente hasta la otra orilla:

«Un valiente suboficial de zapadores del ejército se quedó en la popa del bote, dirigiendo nuestros esfuerzos, de otro modo no habríamos podido mantener el rumbo. Lo mataron instantáneamente de un tiro en el pecho. Cuando nos acercamos a la orilla una ráfaga de ametralladora alcanzó el bote, hiriendo a dos hombres y deshinchándolo. Tuve suerte, la ráfaga sólo me arañó la rodilla. Saltamos al agua e intentamos empujar el bote acribillado a tierra, pero no pudimos porque era imposible sujetarlo. Desafortunadamente el bote se alejó con dos camaradas tendidos en él. Nunca volví a verlos».

El ataque fue un desastre. «Estuvimos agazapados en la orilla embarrada todo el día y nadie pudo avanzar». Sus camaradas que quedaron atrás en la orilla norte e intentaron proporcionar fuego de apoyo. El objetivo, una fábrica de ladrillos situada a 200 metros de la orilla, fue asaltada a las 22:00 al amparo de la oscuridad:

«Atacamos el objetivo desde la derecha, algo que los británicos no esperaban. ¿Pero dónde estaban el resto de las tropas? ¿Dónde estaba el destacamento de transmisiones[458]?».

Herbert Kessler de la compañía del Hermann Göring avanzó para pasar por la misma mortífera odisea. Recordaba la situación el 1 de octubre, tras el asalto inicial de Oelkers:

«Al anochecer se animaron las cosas. Nos ordenaron cruzar el río. Marchamos hasta el Kastel Doortwerth y nos tendimos a 200 metros de la ribera. A medianoche recibí la orden de cruzar. Se supone que los zapadores y los botes de asalto de goma ya están en la orilla, preparados para nosotros. Avanzamos. No podemos encontrar a ningún zapador y los botes de goma están todos acribillados. Entonces llega un mensajero de retaguardia: “¡No habrá cruce! ¡La luna brilla demasiado!”[459]».

El SS-Junker Rudolf Lindemann consiguió cruzar a la luz del día con Oelkers. «Un auténtico desastre», recuerda. Tras haber capturado la fábrica de ladrillos, emplazó su posición de morteros. A Oelkers, que todavía no había sido reforzado, le faltaba de todo. Uno de sus soldados, llamado Jakabowski, se quitó la ropa y nadó a través del río para transmitir la dura reprimenda de su comandante y las órdenes de que cruzara el resto del batallón. En su diario escribió: «Finalmente algunos pelotones llegaron al otro lado», los suficientes para organizar un anillo defensivo en torno a la fábrica de ladrillos. Por suerte:

«… para gran sorpresa nuestra la primera noche fue tranquila. Tendimos a nuestros camaradas heridos en un horno de cocción de ladrillos. Aún entonces no teníamos suficientes vendajes».

Lindemann, de la escuela de suboficiales «Arnheim», se vio más afectado emocionalmente por esta escaramuza menor que por toda la batalla de Oosterbeek. El siguiente problema, tras haber establecido una frágil cabeza de puente era mantenerla abastecida, porque, como recordaba: «las ametralladoras enemigas cubrían los accesos al río y los morteros las salidas. Además, la rápida corriente daba tiempo al enemigo para hacer entrar en acción su artillería». Oelkers para entonces incluso le había dicho confidencialmente a Lindemann que: «la cabeza de puente no tiene ningún sentido en absoluto, deberíamos abandonarla[460]». Herbert Kessler habría apoyado esta opinión puesto que el inútil derramamiento de sangre continuó al día siguiente:

«Ahora no es que la luna brille demasiado, es que de repente sale la brillante luz del sol y recibimos la orden: “¡Crucen al momento!”. Mi grupo fue el segundo en ir adelante. El primer grupo que llevaba dos botes de goma se dirigió a la orilla. Uno de los botes fue inmediatamente acribillado, el jefe del grupo resultó gravemente herido. Esos 200 metros hasta la orilla estuvieron batidos por intenso fuego de artillería y por fuego de enfilada de ametralladora. Cuando se llevaban al jefe del grupo herido (era amigo mío) y pasaba junto a mí, recibí órdenes de que lo intentara mi grupo. Me puse en pie de un salto junto con mis soldados (una sección), corrimos hasta el bote de goma que estaba todavía intacto, lo llevamos hasta la orilla y lo echamos al agua; salté a él con otros tres hombres y remamos a través del río. Todo esto suena tan inofensivo, pero mientras viva jamás olvidaré el remar en aquel bote. Los disparos salpicaban en el agua en torno nuestro como granizo, y cómo conseguimos llegar al otro lado, hasta este día sigo sin saberlo. Pero lo hicimos y todavía, bajo un intenso fuego, cavamos nuestros pozos de tirador. Aquel cruce a plena luz del día fue un absurdo[461]».

Al día siguiente la situación se deterioró aún más. El Leutnant Martin, con la compañía adscrita de la Luftwaffe, estaba tendido aguardando bajo intenso fuego; «los hombres estaban listos para embarcar, pero los botes no», anotó en su diario el 3 octubre. Se veían hostigados constantemente por salvas de morteros y fuego de artillería, con unos veinte a treinta impactos cada diez minutos. Su compañía menguaba constantemente bajo este martilleo; «haciéndose cada vez más y más pequeña[462]». Entretanto, Oelkers se desesperaba:

«Estoy furioso con el Regimiento. ¿Dónde está el fuego de apoyo? ¿Dónde están nuestros suministros? ¿Dónde está el destacamento de transmisiones y dónde están el resto de las unidades del Kampfgruppe[463]?».

Estaban en camino, pero no pudieron cruzar finalmente hasta la caída de la noche. El Leutnant Martin escribió el 4 octubre:

«Finalmente cruzamos a las 03:00. Estamos con las unidades navales. El ataque comienza a las 06:30. Primeras bajas. La 2.a compañía se ha retirado y me quedo sólo. Muchos quedan atrás. Nos trasladamos a posiciones diferentes esta noche. Sólo quedan unos pocos de nosotros. ¿Qué propósito tiene todo esto? Estoy de vigilancia de flanco. Me atrinchero. La noche es fría y tormentosa[464]».

Su situación reflejaba la de Kessler en otro punto de la misma estrecha cabeza de puente:

«Uno no se atrevía a salir del agujero por nada del mundo. Creo que éramos ahora unos 20 con sólo una ametralladora. Después de que cruzamos no hubo más refuerzos porque hubo demasiadas bajas[465]».

Lindemann comentó con tristeza que «el esperado contraataque Panzergrenadier no se materializó. Oímos los carros pero no llegaron hasta nosotros». Durante tres días la cabeza de puente no fue reabastecida. Los acontecimientos comenzaban a parecerse al mismo calvario, si bien a una escala más pequeña, que habían soportado los paracaidistas británicos en Oosterbeek sólo una semana antes. El diario del Leutnant Martin comenzó entonces a dejar constancia del progresivo deterioro en la pequeña bolsa; una postdata irónica al drama más difundido representado en Arnhem:

«5 octubre. Todos están agotados. Tengo los nervios destrozados. Recibimos unas cuantas bombas de mortero sobre nuestras posiciones. No hemos tenido comida caliente en días. Nada de beber. ¿La guerra? Los francotiradores nos tienen clavados. No tengo ni idea de qué está pasando».

«6 octubre. Hemos estado metidos en los pozos de tirador desde esta mañana temprano. La carretera a la fábrica está batida por fuego enemigo de mortero y artillería. Estamos a todo lo largo de este lado del Rhin. El Major Stuks muerto a las 17:00. Esto no tiene ningún sentido. Estamos todos débiles».

«7 octubre. Helada durante la noche. Todavía seguimos recibiendo intenso fuego de mortero y artillería sobre la fábrica y las posiciones. Muchos hombres heridos. Situación desesperada. Tan sólo nos sentamos en nuestros pozos de tirador y esperamos. Una casa en el dique fue quemada durante la noche. Dos hombres muertos. Ruidos de combate [el intento de socorro] desde el oeste. Bombarderos vuelan por encima».

Después de diez días, esto ya no tenía ningún sentido. Lindemann recuerda la lucha que tuvo su comandante de batallón para anular la orden de von Tettau:

«Oelkers dijo que teníamos que salir de la cabeza de puente, pero von Tettau rehusaba. Lo pidió una segunda vez, presentando una recomendación escrita, pero von Tettau dijo que debía “resistir”. Al final Oelkers desistió y ordenó evacuar la cabeza de puente por iniciativa propia. Von Tettau intentó hacerle un consejo de guerra por ello[466]».

Sólo 35 hombres de los 120 que tenía al principio la compañía de Lindemann consiguieron volver a la orilla norte. Entretanto, el Leutnant Martin desconocía completamente los esfuerzos de Oelkers en el puesto de mando divisional para salvarlos. Escribió:

«8 Octubre. Estoy haciendo más profundo mi pozo de tirador. No me he lavado en cinco días. Recibiendo fuerte fuego de artillería. Situación muy confusa. El suministro de raciones es un desastre. Discusión con el Major Merkens. 01:15 alcanzados por nuestra propia artillería».

«9 Octubre: Me lavé en el puesto de los sanitarios. Situación intranquila. Recibida orden de resistir en la cabeza de puente bajo cualquier circunstancia. Granada impacta a cinco metros de mi pozo[467]».

Oelkers hizo que se evacuara la cabeza de puente al día siguiente. La operación fue llevada a cabo con éxito. Lindemann admiraba a Oelkers, del que pensaba que era «un táctico muy bueno». El comandante del batallón fue, como era característico en él, el último hombre en abandonar la cabeza de puente, en un bote que según recuerda Lindemann, «fue acribillado». Lo habían conseguido. Cuando se le preguntó si alguna vez había sucumbido a la desesperación ante su situación, Lindemann declaró que «nunca nos sentimos abandonados gracias al liderazgo de Oelkers».

Las posiciones abandonadas fueron reconocidas por paracaidistas americanos del 501.o Regimiento de la 101.a División Aerotransportada. Consideraron que valía la pena registrar el cuerpo de un oficial de la Luftwaffe muerto. Cuando se vaciaron sus bolsillos y sus efectos personales fueron desechados y arrojados al fondo de la trinchera, encontraron un diario. No podían entenderlo pero lo cogieron de todas formas ya que algunas de las entradas parecían tener cosas de importancia militar. Fue enviado al Equipo de Interrogatorios del Regimiento para ser examinado y traducido. Los cuerpos dispersos fueron enterrados posteriormente. El diario pertenecía al Leutnant Martin.

ANEXOS

Mapas, gráficos y emblemas

1.a División Aerotransportada

82.a División Aerotransportada

101.a División Aerotransportada

9.a División SS Panzer Hohenstaufen

10.a División SS Panzer Frundsberg

Fotografías

Los paracaidistas embarcan en los «Dakota»

Los paracaidistas se lanzan desde los «Dakota»

Los paracaidistas se lanzan desde los «Dakota»

Los paracaidistas se lanzan desde los «Dakota»

Los paracaidistas toman tierra en Arnhem

Entrada del XXX Cuerpo británico en Nimega

En el puente de Nimega

El XXX Cuerpo británico atraviesa el puente de Nimega

Nimega, tras la batalla

Vista aérea del puente de Arnhem, con los británicos en el lado norte

El puente de Arnhem, tras la batalla

Model, Student, Bittrich, Knaust y Harmel

SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS Heinz Harmel

Model y Harmel

SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS Wilhelm Bittrich

General Feldmarschall Walter Model

SS-Sturmbannführer Ludwig Spindler

Generaloberst Kurt Student

Generalleutnant Hans von Tettau

Coronel John Frost

Sosabowski y Browning

ROBERT KERSHAW. Nacido en 1950 en Inglaterra y graduado de la Universidad de Reading, Robert Kershaw se alistó al Regimiento de Paracaidistas en 1973. Su servicio activo lo realizó en Irlanda del Norte, la primera guerra del Golfo y Bosnia. A la salida del ejército en 2006 se convirtió en un autor a tiempo completo de historia militar, así como analista consultor militar.

Ha escrito nueve libros, con títulos impresos en los EE. UU., Alemania, Polonia, Rusia, España e India.

A participado en programas de la emisora de radio BBC y ha sido entrevistado en numerosos documentales de televisión, incluyendo la televisión holandesa y National Geographic, y ha publicado una serie de artículos en revistas y periódicos como The Times, The Sunday Times, Sunday Telegraph y Daily Telegraph.

NOTAS

[1] Stadler, el comandante de la división, había sido herido en un momento anterior de la retirada. <<

[2] Cifras: Tieke pp. 282-283, Keegan p. 313. <<

[3] Joseph Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[4] Auxiliar de transmisiones, telefonista. (N. del T.). <<

[5] H. Dollinger p. 274. <<

[6] Wilfried Schwarz, entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[7] General Meindl und seine Fallschirmjäger. Ernst Martin Winterstein/Hans Jacobs pp. 203-204. <<

[8] P. Carell, p. 274. <<

[9] Fullriede, diario 31 Ago. 44. Archivo Nimega. <<

[10] Alfred Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[11] Entrevista con Wolfgang Dombrowski,

[12] US Army in World War II, p. 122. «The Siegfried Line Campaign». Charles B. MacDonald. <<

[13] Aquí el autor hace referencia al «envolvimiento de tropas» usando como metáfora la famosa batalla de Cannas donde Aníbal Barca, al mando de su ejército púnico y en inferioridad de tropas, consiguió derrotar al poderoso ejército romano creando un embudo y envolviendo a las legiones (N. del T.). <<

[14] Arnheim Letzter Sieg pp. 4-5. Kurt Student. <<

[15] Flak: Abreviatura de Flieger Abwehr Kanone: Cañón de Defensa Antiaérea, sinónimo de artillería antiaérea, y por estar tan difundido en la literatura en inglés, se usa indistintamente. <<

[16] Kammann, W., Die Geschichte des Fallschirmjäger Regiment 2 pp. 182-3. <<

[17] M. Shulman, Defeat in the West, p. 232. <<

[18] US Army in World War II, p. 232. <<

[19] «Perros con cadena», policía militar alemana, así llamada por su característica gola metálica suspendida de una cadena (N. del E.). <<

[20] Erich Hensel, entrevista 4 de junio de 1987. <<

[21] Lt. Heinz Volz, Fallschirmjäger Regt. von Hoffman (Archiv Donth), y Schacht Die Kaempfe der Gruppe “Walther” vom 13.9.44 bis 12.10.44 in Süd Holland. <<

[22] Comandante de plaza, al mando de la guarnición de una ciudad (N. del T.). <<

[23] Von der Heydte, Kaempfe des Fallschirmjäger Regiment 6 mit amerik. <<

[24] US Army in World War II, p. l34. <<

[25] Entrevista con Wolfgang Dombrowski, 23 octubre 1987. <<

[26] Official War Histories: Narratives (Military); Section D Chapter V. p. 30 p. 17. <<

[27] Ibid, p. 67. <<

[28] Arnhem Spearhead, James Sims p 28. <<

[29] Rudolf Lindemann, entrevista 11 Jun. 87. <<

[30] Krafft, Sepp, «Pz. Gren. A. u. E. Btl. 16 in den Kämpfen bei Arnheim. 17.9.44-7.10.44». <<

[31] Copia del interrogatorio P. A. Helle. Original holandés. <<

[32] Fullriede, diario, 13 Sep 44. <<

[33] Harmel, entrevista 27 Oct. 87. <<

[34] Las fuentes son fragmentarias. <<

[35] Möller, Hans, Die Schlacht um Arnheim. Oosterbeek. Der Einsatz des Pionier Btl 9 Hohenstaufen vom 17, bis 26 September 1944. <<

[36] Official War Histories Narratives, pp 64-65. <<

[37] Harmel, entrevista 27 Oct. 87. <<

[38] Heinz Damaske, correspondencia y relato del Kampfgruppe Richter, p. 6. <<

[39] Kriegstagebuch Stab. Gen. Kdo. LXXXVIII. AK 16.9.44 Abschrift 719 ID. KGr. Chill (85ID) Beurteilung der Lage 16.9.44. Schacht Kampfgruppe Walther p. 8. <<

[40] Official War Histories Narratives, p. 30. <<

[41] Heinz Volz, «Fallschirmjäger. Regiment von Hoffman». <<

[42] Alfred Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[43] Wolfgang Dombrowski, entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[44] H. Lippert, «Abschrift», relato manuscrito. <<

[45] H. Volz, artículo. <<

[46] Die Geschichte des Fallschirmjäger Regt 2, Willi Kammann, p. 182 y 186. <<

[47] Von der Heydte, documento. <<

[48] M. Shulman, cita p. 270, Defeat in the West. <<

[49] Interrogatorio prisioneros citado en M. Schulman p. 268. <<

[50] Ibid p. 27. <<

[51] Entrevistas Ziegler y Dombrowski, 23 Nov. y 23 de octubre de 1987. <<

[52] M. Shulman, p. 212. <<

[53] Gerd Niepold. Panzer Operationen, p. 137. Artículo de Gerhard Witte. <<

[54] Martin van Creveld, Fighting Power. <<

[55] H. Dollinger, p. 264. <<

[56] Fullriede, diario (Nijmegen Archiv). <<

[57] Martin van Creveld, p. 87. <<

[58] La sección sobre «creencias y preocupaciones» está basada en un anexo a Panzer Operationen de Niepold, titulado Ein Bild des deutschen Soldaten am Beginn des Sechsten Kriegjahres, por el Oberst A. D. Gerhard Witte. Esto es de hecho una encuesta sociológica de la 12 Pz. Div. en vísperas del colapso del Grupo de Ejércitos Centro en el frente ruso. Ha sido suplementado con entrevistas y las otras fuentes citadas para adaptar sus implicaciones a la situación que afrontaba el soldado alemán en Holanda en 1944. <<

[59] Citado en Erwin Heck, September 1944. Operation Market-Garden. <<

[60] H. Kessler, Kaempfe im Raum Arnheim. <<

[61] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[62] Volz, Fjg.-Regt. von Hoffmann. Adviértase que la hora de verano alemana estaba una hora por delante de la británica GMT. <<

[63] Citado del diario del Leutnant Martin en Laurence Critchley's Four Stars of Hell, Ch. 26. La identificación de la unidad por Critchley es incorrecta. Investigaciones adicionales sugieren que el Leutnant Martin formaba parte del Luftwaffe Fliegerhorst Battalion 3, mandada por el Major Merkens. <<

[64] Kurt Student, Arnheim. Letzter Deutscher Erfolg. <<

[65] Kriegstagebuch Korps d. Kav. Feldt and Stab Gen Kdo LXXXVIII Army Corps, entradas del 17.9.44. <<

[66] Carta al comandante de su batallón, Major Oswald Finzel (Archiv Donth). <<

[67] Abschrift M. Lippert. <<

[68] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[69] The Battle of Arnhem, C. Bauer, citado en p. 92. <<

[70] Möller Abschrift. <<

[71] Model, Strategie der Defensive (W. Goerlitz). Este es un relato más creíble que el que se cuenta con más frecuencia, con Model, presa del pánico, al que se le caen sus pertenencias personales de su maleta en la escalera del Hotel Tafelberg, más tarde usado por los británicos como puesto de curas. Model a menudo mantuvo la compostura en situaciones mucho peores en el frente ruso. Como John Waddy del Batallón de Paracaidistas 156, que luego fue tratado de sus heridas en el hotel, relató al autor: «No había ni hay escaleras en la entrada del hotel». Aún más significativo, cuando lo ocuparon los británicos, no encontraron mapas ni signos de su previo uso militar por los alemanes. El estado mayor de Model, como siempre, fue meticuloso en recogerlo todo. <<

[72] Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[73] Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[74] H. Bernhard, 1945. Die Entscheidungsschlacht am Nieder Rhein, p. 14. <<

[75] Kraft, informe. <<

[76] Möller Abschrift. <<

[77] Kriegstagebuch Korps Feldt und Stab Gen Kdo LXXXVIII A. K. 17.9.44. <<

[78] Fullriede diario 17.9.44. <<

[79] Kriegstagebuch Stab Gen Kdo LXXXVIII A. K. 1925. 17.9.44. <<

[80] Krafft, informe. <<

[81] «Die Schlacht von Arnheim aus der Sicht der Luftnachrichten-Truppe», Der Freiwillige Jun. 75. <<

[82] P. Müller Abschrift: «Arnheim». <<

[83] 9 SS Pz. Div. Entrevista: 16 de septiembre de 1987. <<

[84] Ziegler, entrevista 23 Nov. 89. <<

[85] Dombrowski, entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[86] Véase Nota 71, Capítulo V. <<

[87] Basado en Model, Strategie der Defensive (Walter Goerlitz), pp. 8-9. <<

[88] H. Fürbringer, pp. 425-426. <<

[89] Freiherr: título nobiliario equivalente al de Barón. (N. del T.). <<

[90] Volz, Fallschirmjäger Regiment von Hoffmann. <<

[91] Von der Heydte, relato. <<

[92] H. Damaske, «Die Kampf in Belgien und Süd Holland Sept. 44». <<

[93] Schacht, Die Kaempfe der Gruppe «Walther» vom 13.9.44 bis zum 12.10.44 in Süd Holland. <<

[94] Bericht: «Kaempfhandlungen Sep.-Oct. 1944 Holland-Belgien». <<

[95] Kriegstagebuch Stab Gen Kdo LXXXVIII Corps 18.9.44. <<

[96] Von der Heydte, relato. <<

[97] Kriegstagebuch Stab Gen Kdo LXXXVIII Corps 0852 18.9.44. <<

[98] Ibid. 13:18 hrs. 18.9.44. <<

[99] Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[100] Möller Abschrift. <<

[101] Dombrowski, entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[102] Lt. James Flavell, entrevista. Visita a Arnhem del Staff College, May. 1987. <<

[103] Tieke. pp. 319-322. <<

[104] Citado en de A. McKee, The Race for the Rhine Bridges, p. 176. <<

[105] McKee, p 176. <<

[106] Trapp, entrevista/relato. <<

[107] Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[108] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[109] Rasch Abschrift «Meine eigenen Erlebnisse in den letzter Kämpfen zwischen Maas und Elbe». <<

[110] US Army in World War II, MacDonald, p. 163. <<

[111] Harmel, Die Frundsberg in Nijmegen, Freiwillige Sep. 1956. <<

[112] Harzer. Boiree Questionnaire. <<

[113] Es probable que estos soldados fueran la vanguardia del batallón Euling acompañados por zapadores. <<

[114] Kraft, informe. <<

[115] Tieke, p. 318. <<

[116] Signal. Wie es Wirklich War Arnheim. Erwin Kirchhof. <<

[117] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[118] Tieke. pp. 319-322. <<

[119] Möller, Abschrift. <<

[120] Lippert Abschrift. <<

[121] Basado en comentarios sacados del Lippert Abschrift, diario de Oelkers y entrevista a Rudolf Lindemann del 11 de junio de 1987. <<

[122] Abschrift Von Tettau. «Gefechtsbericht über die Schlacht bei Arnheim 17-26.9.44. 13:50 hrs. 17.9.44». <<

[123] Ibid. 13:50 hrs. <<

[124] Grupo de Ejércitos B, 23:15 hrs. <<

[125] «Gefechtsbericht» Div. von Tettau 04:00. 18.9.44. <<

[126] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[127] H. Kessler Die Weissen Spiegel. 2/1985. <<

[128] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[129] Lippert Abschrift. <<

[130] Anlageband Heeresgruppe B. Ic Meldungen 1-30 Sep. 44. 23:30 hrs. 17.9.44. <<

[131] Student. Arnheim Letzter Deutscher Erfolg. <<

[132] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps. 20:14 hrs. 17.9.44. <<

[133] Student, Arnheim Letzter Deutscher Erfolg. <<

[134] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps 23:55 hrs. 17.9.44. <<

[135] Ibid. 18:45 hrs. 18.9.44. <<

[136] Ibid. Beurteilung der Versorgungslage 18.9.44. <<

[137] Ibid. Beurteilung der Lage 18.9.44. <<

[138] Rasch. «Meine eigenen Erlebnisse in den letzter Kämpfen zwischen Maas und Elbe. I. Groesbeek». <<

[139] Empeño de la 406.a Div. contra los lanzamientos aéreos aliados en Nimega, Sep. 44 (MS C-085 Washington). <<

[140] Ibid. <<

[141] Cifras basadas en informes del Kriegstagebuch Korps Feldt 9 Ago. - 19 Dec. 44. Entradas para el período 17/18 Sept. 44. 23:00, 07:30 y 12:20 hrs. Ver también «Meindl». Winterstein y Jacobs p. 211. <<

[142] 406 Div. MS C-085 Washington. <<

[143] Rasch, relato. <<

[144] 406 Div. MS C-085 Washington. <<

[145] Anlageband Heeresgruppe B. Ic. Meldungen, Fernmündliche Orienteerung durch II SS Corps K/Ic 18.9.44. Fernspruch Ostuf Richter II SS Corps 1315. <<

[146] Harmel, Die Frundsberg in Nijmegen. <<

[147] Trapp, relato y entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[148] Cornelius Ryan Un puente lejano, Plaza & Janés 1975, trad. Adolfo Martín p. 225. <<

[149] James Sims, p. 56. <<

[150] Ibid. p. 51. <<

[151] Comentarios transmitidos durante entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[152] Mauga. Citado en Fürbringer, 9 SS Panzer Division Hohenstaufen, p. 430. <<

[153] La descripción del ataque fue recreada por H. Fürbringer en 9 SS Hohenstaufen pp. 428-30 y el Mayor E. M. MacKay en The Battle of the Arnhem Bridge. Royal Engr. Journal Dec. 1954 pp. 305-25. Se obtuvo más información con la entrevista a Schwarz del 16 de septiembre de 1987 y algunas conjeturas. Durante muchos años se creyó que el cuerpo de Gräbner nunca fue recuperado y que pudo haber saltado al Rhin. Las pruebas más recientes sugieren que sus restos pueden haber sido llevados primero a Arnhem donde fueron luego transferidos al cementerio militar alemán en Ysselstein, (Schneider 10SS Archiv). <<

[154] Schwarz, entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[155] Kracht, carta 9 May. 80. Kaebel-Kracht correspondencia con el autor. <<

[156] Ibid, fechado 14 May. 84. <<

[157] Entrevista Harmel 27 de octubre de 1987. <<

[158] J. Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[159] Harmel, Die Frundsberg in Nijmegen, Freiwillige Sep. 56. <<

[160] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[161] Ibid. <<

[162] Schwappacher. Abschrift: «Kampfbericht der V/SS-Art. u. Ers. Regt, bei den Kämpfen um Nijmegen 29.9.44». <<

[163] Carta a Harmel, 22.2.55 (Archiv Schneider). <<

[164] Schwappacher, informe y Anlageband Heeresgruppe B. Ic Meldungen 1915. 19 Sep 44. <<

[165] Harmel, Die Frundsberg in Nijmegen Freiwillige Sep 56. <<

[166] Kriegstagebuch LXXXVIH Korps. 09:50 hrs. 19.9.44. <<

[167] Ibid. 15:00 and 20:00 hrs. 19.9.44. <<

[168] Ibid. 21:00 hrs. <<

[169] A. McKee, The Race for the Rhine Bridges, p. 138. <<

[170] Student, Arnheim Letzter Deutscher Erfolg. [4. McKee, p. 138]. <<

[171] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps. «Lagerbeurteilung». 19 Sep 44. <<

[172] Official War Histories: Narratives; Section D Chapter V, p. 118. <<

[173] Tagesmeldung Gen Kdo LXXXVIII A. K. 21:10 hrs. 20 Sep. 44. Relato suplementado por la obra de Student: Arnheim Letzter Deutscher Erfolg, informes de testigos y pruebas fotográficas. <<

[174] Die Kaempfe der Gruppe «Walther» vom 13.9.44 bis zum 12.10.44 in Süd Holland, pp. 14-15. <<

[175] 4 Flakpanzer IV Möbelwagen («camión de mudanzas», por su superestructura de caja) con pieza Flak 43 de 37 mm y 42 semiorugas Sd. Kfz. 251/21 Drilling («triple») con 3 cañones MG151 de 15 mm, un arma diseñada para aviones de caza, en un afuste triple con un escudo, servida por un sólo artillero tanto para tiro terrestre como antiaéreo. A pesar del volumen de fuego del que era capaz, no dejaba de ser una improvisación inferior a los cañones antiaéreos propiamente diseñados para este fin. Además, las unidades armadas con la versión de 15 mm tenía problemas con el abastecimiento de munición que provenía de depósitos de la Luftwaffe. Esta profusión de armas automáticas era tanto una respuesta a la superioridad aérea aliada como un intento de paliar la escasez de efectivos con potencia de fuego. (N. del T.). <<

[176] Carros Cromwell del 15.o de Húsares. (N. del T.). <<

[177] Ibid. <<

[178] Korps Feldt. Kriegstagebuch Nr. 1. 17.9.44. <<

[179] Ibid. <<

[180] Ibid. Signal 1.a /8259/44. 18.9.44. <<

[181] H. Bernhard, 1945. Die Entscheidungsschlacht am Nieder Rhein, p. 15. <<

[182] Ibid. <<

[183] Servicio de Trabajo del Reich. Unidades de obreros militarizados para trabajos de construcción, fortificación y apoyo logístico al ejército. (N. del T.). <<

[184] C. Ryan. Citado en Un puente lejano, pp. 230-31. <<

[185] Milton Shulman, Defeat in the West, pp. 266-67. <<

[186] La extrañeza de Hinz es lógica puesto que la costa estaba a 80 km de distancia. La impresión de estos soldados inexpertos fue exagerada, lejos de ser cañones navales o sobre ferrocarril de gran calibre, como parecería, éstos probablemente fueran obuses rusos ML-20 de 152 mm capturados por los alemanes y emplazados en las baterías costeras, sacados ahora de ellas y trasladados a Arnhem, siendo los cañones más gruesos empleados contra la bolsa de Oosterbeek. (N. del T.). <<

[187] L. Hinz, Unser Einsatz am Nieder Rhein. Die Weissen Spiegel. <<

[188] Material tomado de H. Bernhard 1945. Die Entscheidungsschlacht am Nieder Rhein. <<

[189] Se trataba de carros pesados Char B1 convertidos en carros lanzallamas sustituyendo el cañón montado en el casco (N. del T.). <<

[190] Bittrich. Boiree «Fragen an und Antworten von General Bittrich». 24 Mar 54. <<

[191] Lippert Abschrift. <<

[192] Ibid. <<

[193] «Die Deutsche Wochenschau». Película 735/42/1944. <<

[194] Material también sacado de John Waddy 10 PARA. Visita a Arnhem del Staff College, May 1987. <<

[195] Material basado en C. Bauer, The Battle of Arnhem, p. 145, y transcripción del interrogatorio de Helle, Naumann y Femau por el Tte. Col. Th. Boiree. <<

[196] Gefechtsbericht von Tettau. 1520 horas 18 Sept. 44. <<

[197] Lippert Abschrift. <<

[198] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[199] Schwarz, entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[200] Möller Abschrift. <<

[201] Möller, relato. <<

[202] Müller, Abschrift. «Arnheim». <<

[203] Möller, Abschrift. <<

[204] Dombrowski, entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[205] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[206] Ibid, y Abschrift: «Einsatz Arnheim». <<

[207] Ibid. <<

[208] Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[209] «Lanzador de niebla». Dispositivo de la artillería alemana remolcado y que lanza cohetes (N. del E.). <<

[210] Schwarz, entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[211] Un puente lejano, C. Ryan. <<

[212] Ibid. p. 319. <<

[213] Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[214] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[215] Un puente lejano, C. Ryan p. 319. <<

[216] Kracht: material tomado de una serie de cartas escritas por el Doctor H. Kabel-Kracht 9.10.84/9.5.80/14.5.84 y fotografías entregadas al autor. <<

[217] Las experiencias de Trapp, tal como fueron descritas en su relato escrito y completadas con una entrevista con el autor el 17 de septiembre de 1987. <<

[218] Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[219] Película de Arppe 590/2332. Encontrada en Bundesarchiv Koblenz. Bild 101 Numerischer Index der Kriegsberichter Heer und Luftwaffe 1-451. Band 2/16. <<

[220] El texto que complementa a las fotografías basado en investigación propia y el Kriegstagebuch Nr. 1. Korps Feldt 18-20 Sep. 44. <<

[221] Orden Div. Scherbening (406 Div.) Nr. 6. 19.9.44. <<

[222] US Army in World War II, pp. 168-169, Charles B. MacDonald. <<

[223] Kriegstagebuch Korps Feldt 09:25 hrs. 20.9.44. <<

[224] Charles B. MacDonald p. 178. <<

[225] Las fuentes primarias para el contraataque por el II Cuerpo Fallschirmjäger el 20 Sept. son: Kriegstagebuch Nr. 1 Korps Feldt 18-21 Sep. 44. «Abwehrschlacht in West Deutschland: Die 3.Fallschirmjäger Div. im Herbst 1944» by Gen. Lt. Friedrich Sixt. (Artículo Donth Archiv.) «Gen. Meindl und seine Fallschirmjäger». Winterstein a Jacobs pp. 211-217. <<

[226] Euling, carta a J. W. Schneider 18 Jun. 79. <<

[227] Ibid. <<

[228] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[229] Charles B. MacDonald p. 175. <<

[230] Schwappacher, relato. <<

[231] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[232] Schwappacher, informe 29.9.44. <<

[233] Oberbefehlshaber West: Mando Supremo del Oeste (N. del T.). <<

[234] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[235] 17:00 hrs. Zwischenmeldung II SS Korps 20.9.44. Anlageband Heeresgruppe B. <<

[236] Charles B. MacDonald p. 179. <<

[237] Schwappacher informe 29.9.44. <<

[238] Ibid. p. 3. <<

[239] Ibid. p. 3. <<

[240] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[241] Schwappacher, p. 4. <<

[242] Charles B. MacDonald, p. 182. <<

[243] Harmel, Die Frundsberg in Nijmegen, Der Freiwillige Sept 56. <<

[244] Correspondencia (Schneider) 18 Jun. 79. <<

[245] Gefechtsbericht von Tettau 19.9.44. <<

[246] With the Red Devils at Arnhem, Marek Swieciki, p 26 (Maxlove Pub. Ltd. 1945). <<

[247] Krafft, informe de inteligencia. Los paracaidistas enemigos 2(C). <<

[248] Gefechtsbericht von Tettau. 15:45 19 Sept. Adviertan la diferencia con el horario de verano británico. <<

[249] Ibid. 19 Sep. 16:00 hrs. <<

[250] Krafft Pz. Gren. A. u. E. Btl. 16 in den Kämpfen bei Arnheim 17.9.44/7.10.44. <<

[251] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[252] Krafft, informe 20 Sep. 06:00 hrs. <<

[253] Ibid. 20 Sep. 08:30 hrs. <<

[254] Gefechtsbericht von Tettau 20 Sep. 09:00-15:00 hrs. <<

[255] Ibid. 20 Sep. 18:30 hrs. <<

[256] Schwarz, entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[257] Lippert Abschrift. <<

[258] Krafft, informe de inteligencia. Los paracaidistas enemigos 2 (c). <<

[259] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[260] Ibid. <<

[261] Lippert Abschrift. <<

[262] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[263] Alfred Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[264] Los movimientos británicos durante este capítulo basados en los detallados comentarios y referencias de cuadrícula contenidos en el diario personal de Hackett sobre los acontecimientos. <<

[265] Anlageband Heeresgruppe B. 20:15 hrs. 20.9.44. <<

[266] Conversación telefónica. Citado en Charles B. MacDonald p. 182. <<

[267] Schwappacher, informe p. 4. <<

[268] Entrada del diario 27 Sep. 44 tras entrevistar supervivientes de la «Kompanie Runge» que acababa de regresar a las líneas alemanas. <<

[269] Hauptsturmführer Brandt. Carta a Harmel 22.2.55. Archiv Schneider. <<

[270] Schwappacher, informe p. 6. <<

[271] Carta al Archiv Schneider 18 Jun. 79. <<

[272] Relato de la evasión basado en el extracto publicado en el «Frundsberg-Erinerungsbuch». Citado en Tieke pp. 342-45. <<

[273] Schwappacher, p. 4. <<

[274] Harmel, «Die Frundsberg in Nijmegen», Der Freiwillige, Sept. 56. <<

[275] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[276] Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[277] Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[278] Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[279] Kabel-Kracht, correspondencia, 14 May. 84. <<

[280] Enthammer, entrevista 15 de junio de 1987. <<

[281] Anlageband Heeresgruppe B. 11:00 hrs. 21.9.44. <<

[282] Según Tieke, p. 349. <<

[283] Sims p. 88-89, Arnhem Spearhead, Imperial War Museum. 1978. <<

[284] Entrevista. Visita a Arnhem del Staff College, 11-12 May 1987. <<

[285] Sims p. 88. <<

[286] Trapp se mostró particularmente mordaz con la película Un puente lejano durante la entrevista. Decía que «La película lo hizo todo mal, ¡nos hacía parecer soldados en un desfile!». <<

[287] Kabel-Kracht, correspondencia 14 May. 84. <<

[288] Harmel, «Die Frundsberg in Nijmegen», Der Freiwillige, Sep. 56. <<

[289] Carta al autor 18 Feb. 88. <<

[290] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[291] Brandt, carta a Harmel 22.2.55. <<

[292] Harmel, «Die Frundsberg in Nijmegen». <<

[293] Tieke, p. 346. <<

[294] Brandt, carta a Harmel 22.2.55. <<

[295] Harmel, entrevista. 27 de octubre de 1987. <<

[296] Ibid. <<

[297] Kabel-Kracht, correspondencia 14 May. 84. <<

[298] Ibid. 9 May. 80. <<

[299] Fürbringer, p. 447. <<

[300] Befehle fuer Tageseinsate 19.9.44. 3. Jagddivision Abtl. l.a Br. B. Nr. 2/44 geh. v. 18.9.44. <<

[301] Trapp Abschrift. <<

[302] Werfergruppe Krosta, artículo anónimo, texto en inglés. <<

[303] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[304] Fürbringer pp. 446-447. <<

[305] Anotado el 20 Sep. 1944, p. 203, War Report. D Day to VE Day. (BBC Ariel Books 1985). <<

[306] MacDonald p. 199. <<

[307] H. Kessler, «Kaempfe im Raum Arnheim», Die Weissen Spiegel, 2/85. <<

[308] Lawrence Critchell, Four Stars of Hell. Citado en p. 160. <<

[309] Kessler, Die Weissen Spiegel 2/85, 5/85. <<

[310] Gefechtsbericht über die schlacht bei Arnheim. Div. von Tettau. 00:40 hrs. 21 Sep. <<

[311] Ibid. <<

[312] Critchell, p. 160. <<

[313] Kessler, Die Weissen Spiegel 2/85, 5/85. <<

[314] Fullriede, diario 21 Sep. 44. <<

[315] Fullriede, diario 21 Sep./24 Sep. 44. <<

[316] Gefechtsbericht von Tettau. 10:50 hrs. y 11:45 hrs. 21 Sep. <<

[317] Kessler 5/85. <<

[318] Gefechtsbericht von Tettau 10:20 hrs. 21 Sep. 44. <<

[319] Möller. «Die Schlacht um Arnheim-Oosterbeek. Der Einsatz des Pionier Battalion 9 Hohenstaufen vom 17, bis 26. September 1944». <<

[320] Compilado a partir de Gerhard von Seeman, Die Ritterkreuztraeger 1939-45. Mathes también fue condecorado póstumamente con la Cruz de Caballero por Arnhem. Verlag Hans Henning Podzun. Also Verbaende und Truppen der Deutschen Wehrmacht und SS 1939-45, Georg Tessin (Biblio Verlag Osnabrück, 1973). <<

[321] Betr: Gliederung der Kampftruppen. Abt. 1.a Kno./Sch. Div. Gef. St. 9 SS Div. Hohenstaufen, 25 Sep 44. <<

[322] Möller Abschrift. <<

[323] Dombrowski, entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[324] Möller Abschrift. <<

[325] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987 y Abschrift «Einsatz Arnheim». <<

[326] Rudolf Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987. <<

[327] Lippert Abschrift. <<

[328] C. Bauer, The Battle of Arnhem, p. 219. <<

[329] Compilado a partir del «Abschrift 9SS ‘H’ Abt. la Kno/Sch. Betr. Gliederung der Kampftruppen. Div. Gef. Stand den 25 Sep. 44». <<

[330] Hensel, entrevista 4 de junio de 1987. <<

[331] Kracht-Kabel, correspondencia holandesa 14 May. 84. <<

[332] Hensel, Op. cit. <<

[333] Harmel, entrevista por el Generalleutnant A. D. Friedrich Sixt, Ago. 1984. <<

[334] Trapp, entrevista 17 de septiembre de 1987 y Abschrift. <<

[335] Hensel, entrevista 4 de junio de 1987. Harmel, «Die Frundsberg in Nijmegen», Der Freiwillige Sep 56. <<

[336] Tieke, p. 351. <<

[337] Anlageband Heeresgruppe B Ic Meldungen. Abendmeldung II SS Pz. Corps. 1750 Ostf. Richter. 43 Wessex identificado con certeza para el 23 Sep. <<

[338] Kriegstagebuch LXXXVIII Corps. 11:30 hrs. 21.9.44. La traducción original se refiere a las direcciones de ataque como desde el norte y sur, que para ser precisos significaba NO. y SE. Para evitar confusiones esto se ha corregido para que se lea desde el «este» y el «oeste», (N. del Autor). <<

[339] Die Kämpfen der Gruppe «Walther» vom 13.9.44 bis zum 12.10.44 in Süd Holland. V. Der Angriff auf Veghel am 22/23.9.44, Schacht. <<

[340] Hay un debate sobre si éste podría haber sido el Kampfgruppe SS Heinke. H. Damaske argumenta de forma convincente que era su propia unidad: II SS Pz-Gren Regt. 22 también de la 10.a SS Frundsberg. <<

[341] LXXXVIII Corps KTB 18:50 hrs. 21.9.44. (También Charles B. MacDonald, p. 189). Y Lagerbeurteilung 22.9.44 Fernspruch 19:30 hrs. 21.9.44. <<

[342] MS-C-001 Kämpfen des Fallschirmjäger Regiment 6 mit amerik. Fallschirmjäger in Süd Holland in September 1944. 2. Der Angriff des Fallschirmjäger Rgts. 6 bei Schijndel. <<

[343] H. Damaske, Abschrift Die Kaempfe in Belgien und Süd-Holland September 1944, 30 Nov. 82. <<

[344] Official War Histories: Narratives Sect. VII. Para 68. También MacDonald, pp. 188-89. <<

[345] Official War Histories. Ibid. <<

[346] Damaske Abschrift. <<

[347] Official War Histories. Op. cit. <<

[348] Race to the Rhine Bridges, A. McKee, p. 209. <<

[349] Damaske Abschrift. <<

[350] Von der Heydte. MS-C-001. <<

[351] Ibid. <<

[352] Kriegstagebuch Kdo LXXXVIII Korps 12:10 hrs. 23.9.44. Respuesta 12:16 hrs. <<

[353] Von der Heydte. Op. cit. <<

[354] Kessler, «Kaempfe im Raum Arnheim», Die Weissen Spiegel 2/85. <<

[355] Von Tettau. «Gefechtsbericht über die Schlacht bei Arnheim». 19:00 hrs. 21 Sep. <<

[356] Harmel, entrevistas. Generalleutnant A. D. Friedrich Sixt Ago. 1954, p. 57. <<

[357] Von Tettau. 09:06 hrs. y 09:30 hrs. 23 Sep. 44. <<

[358] Lippert, Abschrift. <<

[359] Von Tettau. 13:30 hrs. 22 Sep. <<

[360] Entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[361] Von Tettau. 21:20 Fürbringer p. 454. <<

[362] Von Tettau. 22:10 hrs. 22 Sep. <<

[363] Ibid. Tagesmeldung 19:00 hrs. 23 Sep. <<

[364] Entrevista 11 de junio de 1987. <<

[365] Diario cita p. 160 L. Critchell, Four Stars of Hell. <<

[366] Hoffmann. «Die Geschichte der Luftnachrichten-Truppe» Bd II. Citado en «Die Schlacht von Arnheim aus der Sicht der Luftnachrichten-Truppe». Der Freiwillige Jun. 75. <<

[367] Möller Abschrift. <<

[368] Von Tettau. 13:45 23 Sep. <<

[369] Diario cita p. 161. L. Critchell. <<

[370] Entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[371] Ic Meldungen 21:15 22 Sep. y Morganmeldung II SS-Korps 23 Sep. 1944. <<

[372] Krafft. Kampfbericht. 13:30 hrs. 17 Sep. 44. <<

[373] Fullriede, diario 1-2 Oct. 44. <<

[374] Entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[375] Entrevista 15 de junio de 1987. <<

[376] Entrevista 11 de junio de 1987. <<

[377] Entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[378] Entrevista 11 de junio de 1987. <<

[379] P. Müller, Abschrift y carta al autor 29 de octubre de 1987. <<

[380] Entrevista 15 de junio de 1987. <<

[381] Müller op cit. <<

[382] Möller Abschrift. <<

[383] Entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[384] Divs. Befehle Nr. 15. von Tettau Gef. St. den 22 Sep. 44. <<

[385] Gefechtsbericht von Tettau. 19:00. 21 Sep. 44. <<

[386] Op. cit. Befehle Nr. 15. Anlage 5. 22 Sep. 44. <<

[387] Cifras calculadas en base a investigación fotográfica y los testigos y relatos de diarios transcritos en este libro. Por ejemplo, Bittrich (entrevista con Boiree) habló de que se emplearon 8 tanques Renault franceses y Sturmgeschütz, 24 Mar. 54. <<

[388] Harzer, entrevista. Sixt. <<

[389] Una carga con hasta un kilo de explosivo plástico (N. del T.). <<

[390] Escrita en forma de novela bajo el seudónimo «Zeno» en The Cauldron (Pan Books), pp. 201-203. <<

[391] Gefechtsbericht von Tettau 22:50 24 Sep. 44 y 05:15 25 Sep. 44. El informe además declaraba que a pesar de haber sido pedidos al CG Países Bajos y que este accediera, la llegada de los Goliath «se demoró tanto que no fueron usados en la operación». <<

[392] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps. 17:25 y 20:55 23 Sep. 44. <<

[393] De Model a von Rundstedt 13:00. 24 Sept. 44. Citado en MacDonald p. 197. <<

[394] Die Kämpfen der Gruppe «Walther» vom 13.91 944 bis zum 12.10.1944 in Süd Holland, Anhang A. Femsprechtaeuschung in Bakel. <<

[395] Ver Charles B. MacDonald p. 194. <<

[396] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps. 19:15 y 20:25 23 Sep. 44. <<

[397] L. Critchell, The Sand Dune Fight, pp. 138-142, en Four Stars of Hell. <<

[398] Official War Histories: Narratives para 71. «The Third Cut in the Nijmegen Corridor». (6) 24 Sep. on 30 Corps Axis. <<

[399] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps Tagesmeldung 19:45 hours 23.9.44. <<

[400] Ibid. 04:45 hrs. 24 Sep. <<

[401] Von der Heydte, relato. <<

[402] Official War Histories: Narratives: d. 25 Sep on 30 Corps axis. <<

[403] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps. 10:55 25 Sep. 44. <<

[404] Ibid. 17:00 hours 25 Sep. 44. <<

[405] Ibid. 17:20 hours. <<

[406] Defeat in the West, Milton Shulman, p. 270. <<

[407] H. Sitter. Merzig. 15.3.72 Bericht: «Kaempfhandlungen Sep-Okt 1944 Holland-Belgien». <<

[408] Kriegstagebuch LXXXVIII Korps 08:12 Hours, 10:08 hours 26

[409] Op cit, H. Sitter. Fue herido entre el 26 Sep.-3 Oct., «No lo sé exactamente». <<

[410] Möller Abschrift. <<

[411] Lippert Abschrift. <<

[412] Éstos eran: 4 × 15 mm, 30 × 105 mm, 2 × 10 mm, 12 × 15 mm, 12 × 75 mm cañones de campaña, 20 × 88 mm y 20 × 105 mm Flak en tiro terrestre y 10 × 120 mm morteros. Fürbringer, p. 458. En algunos casos, por ejemplo 15 mm, los calibres eran iguales pero las piezas distintas. <<

[413] Harzer, entrevista. Sixt. <<

[414] Krafft, informe 25 Sep. <<

[415] G. Powell, entrevista Staff College Arnhem Battlefield Tour, May. 1987. <<

[416] Kessler, Die Weissen Spiegel, Nr. 2/1985. <<

[417] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. Harzer, Unit Memorandum. <<

[418] Harzer, informe de Unidad. <<

[419] Möller Abschrift. <<

[420] Krafft. Der Feind. <<

[421] Lippert Abschrift. <<

[422] Critchell, p. 161. <<

[423] Gefechtsbericht von Tettau 14:00 25 Sep. and 09:03 26 Sep. 44. <<

[424] Kessler, Der Weissen Spiegel, 2/85. <<

[425] Hensel, entrevista 4 de junio de 1987. <<

[426] Möller Abschrift. <<

[427] Harzer. Informe de Unidad. <<

[428] Kessler, Der Weissen Spiegel, 2/85. <<

[429] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[430] Ziegler, 23 de noviembre de 1987. <<

[431] Möller Abschrift. <<

[432] Ziegler, entrevista 23 de noviembre de 1987. <<

[433] Lippert Abschrift. <<

[434] Schwarz, entrevista 16 de septiembre de 1987. <<

[435] Tagesmeldung A Gp. B 02:20 hours 27 Sep. 44. Capítulo XXVI. <<

[436] Fullriede, diario 26 Sep. 44. <<

[437] Möller Abschrift. <<

[438] Dombrowski, entrevista 23 de octubre de 1987. <<

[439] C. Bauer, The Battle of Arnhem Capítulo «The Mystery of the Hohenstaufen Division», pp. 37-89. <<

[440] Los grupos de batallón alemanes tenían unos efectivos que variaban entre 300 a 600 hombres con algunas armas pesadas. Eran organizaciones improvisadas, a los que normalmente se referían como «Kampfgruppen» debido a su débil fuerza. <<

[441] Cifras basadas en von Tettau, Korps Feldt, LXXXVIII Corps, documentos de las unidades y diarios. El tamaño medio de un batallón era probablemente entre 250 y300 hombres. <<

[442] Erfahrungs Bericht über die Bekämpfung und Vernichtung der 1. engl. Luftlande Division im Raum westlich Arnheim. Oberkommando der Heeresgruppe B. 10 Oct 44 1) Beurteilung des Feindverhaltens. <<

[443] Boiree, entrevistas a Bittrich. 24 Mar. 64. «Fragen an und Antworten von Gen. Bittrich». <<

[444] R. J. Kershaw, «Kampfgruppe Spindler in Arnhem. Sep 1944», World War Two Investigator, Nov. 88. <<

[445] Erfahrungsbericht. Grupo de Ejércitos B 1.10.44 1 y 2. <<

[446] Krafft Kampfbericht. 13:30 hrs. 17 Sep. 44. <<

[447] Race for the Rhine Bridges, A. McKee, p. 285. Stein and Day, NY, 1971. <<

[448] Tieke, pp. 359-60. <<

[449] Roll of Honour. Battle of Arnhem 17-26 Sep 1944, compilado por J. A. Hey (The Society of Friends of the Airborne Museum Oosterbeek, 1986). Appendix C. German War Dead. <<

[450] HQ Br. Abn Corps-Cabinet Office Historical Section. Citado en MacDonald p. 198. <<

[451] Erfahrungsbericht Army Gp. B. <<

[452] Krafft G2 Bericht, h. «Der Feind». <<

[453] Harmel, entrevista 27 de octubre de 1987. <<

[454] Milton Schulman, Defeat in the West pp. 270-271. <<

[455] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[456] Friedrich Sixt: Harmel Bericht «Die 10SS Pz. Div. im Angriff 1-4.7.44». <<

[457] Oelkers, diario, 30 Sep. 44. <<

[458] Ibid. 1 Oct. 44. <<

[459] Kessler. Citado en A. McKee p. 297. <<

[460] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[461] Kessler op cit p. 298. <<

[462] Leutnant Martin, diario. 2/3 Oct. 44. Critchley p. 262. <<

[463] Oelkers, diario, 3 Oct. 44. <<

[464] Leutnant Martin 4 Oct. Critchley p. 262. <<

[465] Kessler, op cit. p. 298. <<

[466] Lindemann, entrevista 11 de junio de 1987. <<

[467] Leutnant Martin op cit, p. 263. <<