En 1948 el diplomático y sinólogo Robert van Gulik halló una serie de textos anteriores al siglo XVIII, en los que se narraban varios misterios sin resolver situados en diversos puntos de China en el siglo VII. A partir de este material y de la existencia histórica del juez y diplomático Jen djieh Di (630-700 d. C.), Van Gulik creó uno de los ciclos de misterio más divertidos y emocionantes jamás escritos.

Tres cuentos chinos reúne los tres primeros casos del juez Di, que se desarrollan en Fu Lai, un distrito acerca del cual circulan macabras historias de fantasmas. Di se enfrenta a tres enigmáticos asuntos en los que la crueldad, la perfidia y la brutalidad se muestran en toda su crudeza, y sobre los que sólo una mente aguda como la del joven juez puede arrojar alguna luz. Un magistrado asesinado, la fantasmal desaparición de una bella joven y la salvaje muerte de un escribiente protagonizan tres audaces tramas al más clásico estilo de Conan Doyle. Sin duda, una de las mejores series detectivescas de todos los tiempos.

Robert van Gulik

Tres cuentos chinos

Los tres primeros casos del juez Di

Juez Di - 04

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Titivillus 23.03.2017

Título original: The Chinese Gold Murders

Robert van Gulik, 1957

Traducción: David León Gómez

Ilustraciones: Robert van Gulik

Editor digital: Titivillus

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DRAMATIS PERSONAE

Debe tenerse en cuenta que en China el apellido, consignado aquí en mayúsculas, antecede al nombre.

Personajes principales

DI Yen-tsié, jefe recién nombrado de Fu-lai (nombre antiguo Peng-lai), distrito de la costa oriental de la provincia de Chan-tung. Se le llama «el juez Di» o «el juez».

HUNG Liang, consejero íntimo del juez Di y oficial de orden de los agentes judiciales. Se le llama «el oficial de orden Hung» o «el oficial de orden».

MA Yung y CHAO Tai, los dos fieles ayudantes del juez Di.

TANG, primer escribiente del tribunal.

Personas relacionadas con el caso del asesinato del magistrado

HUANG Te-hwa, jefe del distrito de Fu-lai, hallado envenenado en su biblioteca.

YE Pen, naviero acaudalado.

PO Kai, gerente de Ye Pen.

Yu-su, muchacha coreana.

Personas relacionadas con el caso de la esposa fugada

HUEY Meng-pin, naviero acaudalado.

Señora de HUEY, de nombre paterno TSAO, desposada de Huey.

TSAO Liang, hermano menor de la señora de Huey.

TSAO Ho-sién, doctor en filosofía, padre de la señora de Huey.

KIM Sang, gerente de Huey Meng-pin.

Personas relacionadas con el caso del matón degollado

FAN Chung, segundo escribiente del juzgado.

VU, criado de Fan Chung.

PEI Chu, arrendatario de Fan Chung.

PEI Su-niang, hija de Pei Chu.

Ah-kwang, vagabundo.

Otros personajes

Hai-yueh, abad del templo de las Nubes Blancas.

Hui-pen, prior del mismo templo.

Tze-hai, capellán castrense del mismo templo.

Mapa

1 Tribunal

2 Templo de Confucio

3 Templo del Dios de la Guerra

4 Templo del Dios de la Ciudad

5 Torre del Tambor

6 Pabellón de las Nueve Flores

7 Fonda

8 Restaurante de cangrejos

9 Astillero

10 Río

11 Barrio coreano

12 Caleta

13 Puente del Arco Iris

14 Templo de las Nubes

15 Barcos de flores

16 Poterna

17 Casa de Tsao Ho-sién

18 Casa de Ye Pen

19 Casa de Huey Meng-pin

20 Restaurante.

CAPÍTULO I

TRES VIEJOS AMIGOS SE SEPARAN EN UN PABELLÓN;

UN JUEZ SE ENCUENTRA CON DOS SALTEADORES DE CAMINOS

Salvo encuentros y despedidas, nada hay constante en este mundo

en que la alegría y la tristeza se suceden como la noche y el día.

Los funcionarios llegan y se van, pero permanecen la Rectitud y la Justicia,

como permanece inalterable en el tiempo la potestad del Imperio.

Tres hombres saboreaban en silencio su copa de vino, en la planta alta del pabellón de la Alegría y la Tristeza, situado en el cruce cercano a la puerta norte de la capital imperial. Desde tiempo inmemorial, los funcionarios de la capital solían despedir en este antiguo restaurante, construido en la cima de una colina cubierta de pinos, a sus amigos cuando partían para provincias, y aquí es donde volvían a reunirse aquéllos para dar la bienvenida a éstos cuando regresaban a la capital al terminar el plazo del desempeño de su cargo. Como puede inferirse por los versos arriba citados, que se hallan escritos en la puerta del pabellón, éste tomaba su nombre de dicha función doble.

El cielo estaba encapotado; las nubes primaverales dejaban caer una llovizna que parecía no cesar nunca. Dos obreros del cementerio situado detrás de la colina se guarecían acurrucados bajo un viejo pino.

Los tres amigos acababan de tomar una comida frugal: se aproximaba el momento de partir, y se hallaban en esos instantes difíciles en que se buscan en vano las palabras acertadas. Los tres frisaban la treintena. Dos de ellos vestían la gorra de brocado propia de los secretarios departamentales menores; el tercero, a quien despedían los otros dos, llevaba la capucha negra, insignia de juez de distrito.

El secretario Liang depositó su copa de vino sobre la mesa con aire resuelto, diciendo al joven juez:

—¡Lo que más me irrita es que no tienes por qué irte! Habrías podido obtener al instante el puesto de secretario del Tribunal Supremo y convertirte en colega de nuestro amigo Hou, aquí presente, y hubiéramos podido continuar la vida tan agradable que llevábamos en la capital y…

Entretanto, el juez Di había estado atusándose con impaciencia el pelo de la barba larga y negra. Entonces interrumpió al otro, irritado:

—Ya hemos hablado mil veces de esto. A mí me parece que… —se contuvo, continuando con una sonrisa de disculpa—: ¡Si ya os he dicho que estoy harto del estudio de causas criminales… sobre el papel!

La despedida de tres amigos

—¡Pues esa no es razón para querer salir de la ciudad! —observó el secretario Liang—. ¿No tienes aquí crímenes interesantes? ¿Qué te parece, por ejemplo, el caso de aquel secretario mayor del Ministerio de Hacienda, Huang Yuan-te se llamaba, creo, que asesinó el otro día a un escribiente y se ha escapado con treinta lingotes de oro robados del Erario? El tío de Hou, Hou Kwang, secretario general del Ministerio, pregunta todos los días al Tribunal Supremo si hay alguna novedad sobre el particular. ¿No es verdad, Hou?

El tercer interlocutor, que lucía la insignia de secretario del Tribunal Supremo, asintió con una mirada muy preocupada. Vaciló un momento antes de añadir:

—Todavía no hemos encontrado ninguna pista de dónde puede estar escondido ese tipo. ¡Es un caso muy interesante, Di!

—Sabes muy bien —contestó el juez con indiferencia— que es el mismo presidente de vuestro Tribunal el que se ocupa personalmente de esa causa. Hasta ahora, tú y yo no hemos visto de ella más que algunos retazos de tercera mano. ¡Copias de copias, papel y más papel!

Alcanzó el jarro de peltre y se sirvió una copa. Todos quedaron en silencio. Luego habló el secretario Liang:

—Por lo menos habrías podido elegir un distrito mejor que el de Fu-lai, tan lejano y triste, allá en la costa este y siempre gris por la niebla y la lluvia. ¿Acaso ignoras los macabros relatos que circulan desde siempre sobre el lugar? En las noches tempestuosas resucitan allí los muertos de sus tumbas, y se ven seres extraños envueltos en la bruma que entra flotando desde el mar. Y ahí no acaba la cosa: se dice que hay hombres tigre que vagan por los bosques. ¡Además, te has convertido en el sucesor de un hombre asesinado! Otro cualquiera, dotado de algún sentido común, hubiera declinado el cargo. Pero nada, ¡tú tenías que pedir precisamente éste y ningún otro!

El joven juez, que apenas le había escuchado, saltó diciendo con entusiasmo:

—No olvidéis que en cuanto llegue habré de resolver un asesinato misterioso. Enseguida tendré la oportunidad de tirar por la borda todo el aburrido papeleo. ¡Al fin podré tratar con hombres, amigos míos, hombres de carne y hueso!

—Y también tendrán que tratar con un muerto —advirtió secamente el secretario Hou—. El inspector enviado por nuestro presidente a Fu-lai informó, a su regreso, de la absoluta falta de indicios acerca del asesino del jefe del distrito y de los motivos del crimen. Y recordarás que yo te he dicho que desapareció inexplicablemente del archivo del Tribunal un expediente completo de autos relativos a la causa.

—Tú sabes tan bien como nosotros lo que significa eso, Di —interrumpió el secretario Liang impetuosamente—. Implica que el asesinato de Fu-lai tiene ramificaciones en esta capital. Es muy posible que te metas en un avispero, y acabes viéndote complicado en intrigas de altos funcionarios. Has aprobado con la máxima nota todos los exámenes literarios; en esta capital tienes un gran porvenir. ¡Y ahora vas a enterrarte en vida en ese sitio tan aislado de Fu-lai!

—Yo te aconsejo, Di —dijo gravemente el tercer joven funcionario—, que reconsideres tu decisión. Todavía no es tarde: puedes decir que te encuentras indispuesto y pedir un permiso de diez días. Así acabarán nombrando a algún otro para ir a Fu-lai. ¡Escúchame, Di! Te hablo como amigo.

El juez Di vio la mirada casi suplicante en los ojos de su interlocutor. Él mismo se encontraba profundamente conmovido. Hacía sólo un año que conocía a Hou, pero lo admiraba como hombre muy capaz y de mente brillante. Apuró la copa de vino y se levantó.

—Aprecio vuestra preocupación y la considero una prueba más de leal amistad —dijo con una franca sonrisa—. Los dos tenéis razón: probablemente sería mejor para mi carrera oficial si permaneciera en esta capital. Pero es mi deber no dar de lado a este compromiso. Los exámenes literarios de que acaba de hablar Liang los considero como mera rutina; para mí, personalmente, no significan gran cosa. Y los años de papeleo que he pasado en esta capital, tampoco. Necesito probarme a mí mismo que de veras soy capaz de servir a nuestro augusto emperador y a nuestro gran pueblo. ¡La magistratura de Fu-lai constituye para mí el verdadero comienzo de mi carrera!

—¡O quizás el fin! —murmuró el secretario Hou, tras lo cual se levantó para encaminarse hacia la ventana. Los sepultureros habían abandonado su refugio y volvían al trabajo. Hou se puso pálido, desviando la vista rápidamente. Se volvió y observó con voz áspera y bronca:

—Ha escampado.

—Entonces tengo que marcharme —exclamó el juez Di.

Y los tres hombres descendieron juntos la estrecha escalera.

Abajo, en el patio, había un hombre mayor esperando con dos caballos. El camarero llenó las copas de despedida. Los tres amigos las apuraron de un trago y dijeron los últimos adioses confundidos con los buenos deseos. El juez montó a caballo, seguido por el anciano en otra cabalgadura. Entonces agitó el látigo a manera de saludo, después de lo cual los dos jinetes descendieron recorriendo la senda de pinos que conducía a la carretera.

Mientras el secretario Liang y su amigo Hou los seguían con la vista, éste masculló con una expresión muy preocupada en el rostro:

—He preferido no decir nada a Di, pero esta mañana me he encontrado con un individuo de Fu-lai que hablaba de rumores extraños que corren allí. Dicen que han visto en el edificio del Tribunal al fantasma del magistrado asesinado.

• • • • •

Dos días después, a eso de mediodía, el juez Di y su ayudante alcanzaron la frontera de la provincia de Chan-tung, en cuyo puesto militar relevaron los caballos. Luego prosiguieron viaje hacia el este por la carretera de Fu-lai. El camino serpenteaba a través de una comarca montañosa cubierta de árboles.

El juez vestía un sencillo hábito de viaje marrón; el uniforme de ceremonia y las demás prendas iban empaquetadas en las dos amplias alforjas. No precisaba llevar mucho equipaje, porque había decidido no hacer venir a sus dos mujeres, sus hijos, los efectos mobiliarios y los miembros del servicio hasta que se hubiera familiarizado con el nuevo cargo. Todo lo demás llegaría después, transportado en carricoches. El ayudante Hung Liang llevaba los enseres más valiosos del juez: la famosa espada Dragón de la Lluvia, herencia familiar, y un antiguo manual de jurisprudencia, que el padre del juez, el difunto consejero de Estado, había completado con numerosas notas marginales en letra menuda y precisa.

Hung Liang era un viejo servidor de la familia de Di; había cuidado al juez desde que éste era pequeño. Después, cuando Di fue a vivir a la capital para concluir la carrera, Hung le acompañó, haciéndose imprescindible como intendente. Poco a poco se había convertido en el consejero íntimo de su amo. Y se había empeñado en acompañarle también a Fu-lai, primer puesto independiente del juez.

Éste hizo que su caballo moderase el paso y se volvió en la silla para decir a Hung:

—Si sigue sin llover, llegaremos esta noche a la guarnición de Yen-tsio. Partiendo de allí muy de mañana, por la tarde estaremos en Fu-lai.

Hung aseveró con la cabeza.

—Le pediremos al comandante de Yen-tsio —dijo— que envíe un correo urgente a Fu-lai para anunciar nuestra llegada, y…

—¡Nada de eso! —le interrumpió el juez Di—. El escribiente mayor, que está encargado allí provisionalmente de la dirección de los asuntos tras de la muerte del jefe del distrito, sabe que yo he sido nombrado para el cargo. Y eso basta. A mí me parece mejor llegar allí de improviso, Hung. Por eso he rechazado también la escolta militar que me ha ofrecido el comandante del puesto fronterizo.

Mientras Hung seguía guardando silencio, el juez continuó:

—He estudiado detenidamente el legajo relativo al homicidio del jefe del distrito, pero, como sabes, falta la parte más importante: los documentos personales de la víctima que encontraron en la biblioteca. El inspector se llevó esos papeles al regresar a la capital, pero parece que han sido robados de la cancillería del Tribunal Supremo.

—¿Por qué se quedó ese inspector sólo tres días en Fu-lai? —preguntó Hung—. ¡Se diría que no es poca cosa el que un jefe de distrito muera asesinado! A mí me parece que no debió salir de Fu-lai hasta haber elaborado por lo menos una teoría sobre cómo se llevó a cabo el crimen y con qué intención lo hicieron.

El juez Di asintió con gran entusiasmo.

—Y ése —observó— no es más que uno de los muchos aspectos interesantes que presenta esta causa por homicidio. El inspector se limitó a informar de que el juez Huang fue hallado muerto en la biblioteca, que el veneno letal consistía en polvo extraído de la raíz de la serpentaria, sin que se supiera cómo había sido puesto en el té de la víctima, y que faltaba, además, toda indicación acerca del asesino y los motivos. Eso era todo. En cuanto se firmaron los documentos relativos a mi nombramiento en Fu-lai, acudí al Tribunal para hacer una visita al inspector, quien, sin embargo, ya se había marchado con la orden de examinar una causa en el extremo sur del Imperio. El secretario del inspector me dio un legajo incompleto, diciendo que el jefe no había discutido el crimen con él, no había dejado apuntes personales sobre el particular ni tampoco directrices verbales sobre la forma en que, en su opinión, había de ser tratada la causa en el futuro. De modo que, como ves, Hung, hemos de empezar de cero.

El anciano no dijo nada; era evidente que no compartía el entusiasmo de su amo. Los dos atravesaron un bosque tupido; llevaban más de una hora sin ver a otros viajeros. Había altos árboles a un lado y a otro de la carretera.

De pronto, al doblar una curva surgieron de una senda transversal dos jinetes vestidos con chaquetas de montar llenas de remiendos. Sus largos cabellos estaban recogidos con pañuelos azules muy sucios. Uno de ellos apuntó la flecha que tenía en la ballesta hacia los dos viajeros; el otro se acercó a ellos cabalgando, con la espada desenvainada.

—¡Descabalga, funcionario! —ordenó ásperamente al juez—. ¡Con mucho gusto aceptaremos tu caballo y el del viejo como un pequeño recuerdo del viaje!

CAPÍTULO II

UN INTENSO DUELO QUEDA A MEDIAS;

CUATRO HOMBRES BEBEN VINO EN LA POSADA DE YEN-CHO

Hung se volvió rápidamente en la silla con la intención de entregar la espada al juez. Pero una flecha le rozó la cabeza.

—¡Deja en paz ese mondadientes, viejecito! —exclamó el ballestero—. ¡La segunda flecha te traspasará la garganta sin más!

De una sola mirada, el juez Di vio que se trataba de una situación desesperada. Se mordió el labio, renegando de sí mismo por haber rechazado la escolta militar.

—¡Apresúrate! —gruñó el bandolero, levantando la espada—. ¡Puedes agradecer que seamos unos salteadores honrados y que puedas escapar con vida!

—¡Salteadores honrados! —repitió el juez Di en tono sarcástico, bajando del caballo—. Yeso que atacas a un hombre inerme, teniendo además un ballestero para cubrirte. ¡No sois más que un par de vulgares bandidos!

Desmontando ágilmente de un salto, el hombre se plantó de manos a boca delante del juez, con la espada lista para dar un golpe. Medía poco más que el juez, tenía la espalda ancha y era pescozudo. Avanzando el mentón cuadrado, le gritó:

—¡Tú no me harás ofensa, sabueso de funcionario!

Al juez Di le salieron los colores de rabia. —Dame la espada —mandó a Hung.— El ballestero llevó enseguida su caballo hacia Hung, interponiéndose así entre éste y su amo, a quien dijo con acento mordaz:

—¡Cierra la boca y haz lo que se te manda! Demostrad que no sois un par de viles ladrones —espetó el juez Di—. ¡Acércame la espada, para que dé muerte primero a este tunante y luego ajuste cuentas contigo!

El patán de la espada soltó una carcajada para decir luego a su compañero:

—Te propongo que le tomemos el pelo a este barbado, amigo. ¡Permítele que recoja su espada; yo me encargaré de pinchar un poco a este chupatintas para leerle la cartilla!

El ballestero miró al juez Di de pies a cabeza. Luego dijo al otro a secas:

—¡Déjate de tonterías! Tomemos los caballos y quitémonos de en medio.

—Es precisamente lo que yo pensaba —comentó el juez Di con desdén—. Mucho ruido y pocas nueces.

El hombre de la espada estalló soltando toda una retahíla de reniegos a cuál más grosero. Se dirigió hacia Hung y le arrancó la espada de las manos para echársela al juez Di, quien la cogió, tras lo cual se despojó enseguida de su vestido de viaje. Luego partió su larga barba en dos mitades que echó por encima de los hombros y cuyas puntas ató en el cogote.

Un combate singular en la carretera

—¡Déjate de tonterías! Tomemos los caballos y quitémonos de en medio.

—Es precisamente lo que yo pensaba —comentó el juez Di con desdén—. Mucho ruido y pocas nueces.

El hombre de la espada estalló soltando toda una retahíla de reniegos a cuál más grosero. Se dirigió hacia Hung y le arrancó la espada de las manos para echársela al juez Di, quien la cogió, tras lo cual se despojó enseguida de su vestido de viaje. Luego partió su larga barba en dos mitades que echó por encima de los hombros y cuyas puntas ató en el cogote.

Desenvainando la espada, dijo a su contrincante:

—¡Pase lo que pase, no molestaréis al anciano!

El otro movió la cabeza afirmativamente, pero acometió enseguida con un golpe rápido dirigido hacia el pecho del juez Di, quien lo paró con destreza, contestando con una serie de golpes impetuosos que obligaron al otro a retroceder jadeante. Luego volvió a acometer, pero esta vez con mucha más cautela. Entonces fue cuando empezó el duelo. Mientras los dos combatientes cruzaban golpes, el juez notó que el adversario había aprendido el arte en la práctica; no tenía ni la más remota idea de maniobras un tanto complicadas; sin embargo, era fuerte como un roble y contaba con una experiencia de muchos años. Batiéndose, retrocedió hacia el lado escabroso de la carretera, donde el juez Di tenía que dedicar mucha atención a los movimientos de sus propios pies. En cuanto a Di, éste era el primer combate auténtico que libraba fuera de la sala de esgrima, y estaba encantado. Pero la espada ordinaria del bandolero no podía competir por mucho tiempo con el famoso Dragón de la Lluvia. Cuando paraba un desplante del juez, el arma del ladrón se le quebró en dos pedazos.

Atónito, el salteador miró el trozo de espada que le quedaba en la mano. Pero el juez no tardó en volverse hacia el ballestero, exclamando:

—¡Ahora te toca a ti!

El ballestero se quitó rápidamente la chaqueta de montar y sacó los faldones de su vestido por el cinturón. Se había dado cuenta de que el juez era un estupendo espadachín. Sin embargo, una vez asestados los primeros golpes, el juez Di, a su vez, se hizo cargo de que tenía delante a un adversario sumamente peligroso, pero el juez se sentía cada vez más entusiasmado. En el primer combate no había hecho más que desentumecer los músculos; ahora tenía la sensación de que la espada formaba parte de su propio cuerpo. Acometía con toda una serie de golpes de gran complejidad, mezcla de fintas y estocadas eficaces. El otro se hizo a un lado con una celeridad pasmosa para un hombre tan fornido, contestando con una estocada rauda como un rayo. Pero el Dragón de la Lluvia atravesó zumbando el aire y logró parar el golpe. En el acto, el juez Di dirigió una enorme estocada que el contrincante sólo consiguió esquivar en el último momento.

De pronto se oyó un ruido de armas que se acercaban. Era un grupo de unos veinte jinetes que doblaba la curva y en un abrir y cerrar de ojos tuvo cercados a los cuatro hombres. Los jinetes estaban armados hasta los dientes, provistos de lanzas cortas, espadas y ballestas.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —gritó el jefe. La cota de mallas que vestía y el casco de punta daban a conocer que era el capitán de la policía militar montada.

—Yo soy Di Yen-tsié, jefe recién nombrado del distrito de Fu-lai —dijo el juez—, y estos tres hombres son mis ayudantes. Acabamos de hacer un viaje muy largo, y hemos decidido estirar las piernas con un combate de esgrima.

El capitán le miró con recelo.

—¡Enséñeme la documentación, señor magistrado! —ordenó con acento desabrido.

El juez Di sacó de la bota un sobre que entregó al capitán. Después de repasar rápidamente los documentos, éste los devolvió e hizo el saludo militar.

—Perdone que le haya entretenido —repuso adoptando una actitud más cortés—. Estamos informados de la presencia de bandoleros en estos parajes, y tengo órdenes rigurosas de examinar todo lo que tenga aire sospechoso. ¡Buen viaje!

Dio una orden a sus subordinados con voz bronca y el grupo se marchó a galope.

En cuanto hubieron desaparecido en una curva, el juez Di volvió a alzar la espada.

—¡Podemos continuar! —dijo, asestando una enorme estocada hacia el pecho del adversario, quien la paró, pero inmediatamente después bajó la espada y se volvió para recoger la chaqueta de cuero.

—¡Siga usted cabalgando hacia su destino, magistrado! —dijo secamente el ladrón—. ¡Me alegro de que haya todavía funcionarios como usted en el Imperio!

El bandolero hizo una señal a su compañero y los dos montaron a caballo. El juez Di entregó la espada a Hung y empezó a ponerse su vestido.

—Me retracto —admitió—; sois, en efecto, hermanos de la selva verde. Pero si continuáis así, terminaréis forzosamente, como viles ladrones, ajusticiados en el cadalso. Hay noticias de una renovación de los asaltos de los bárbaros en la frontera norte del país. El Ejército necesita hombres como vosotros.

El arquero le echó al juez una mirada escrutadora.

—Y yo le aconsejo —dijo— que lleve usted mismo esa espada; de lo contrario, no tardarán en cogerle de nuevo por sorpresa.

Luego hizo volver el caballo, y los dos hombres desaparecieron entre los árboles.

El juez Di se colgó la espada en bandolera, mientras que Hung decía con gran satisfacción:

—¡Acaba usted de dar una buena lección a esos hombres! Pero lo que me pregunto es qué clase de individuos son.

—Generalmente son personas que viven fuera de la ley por haber sufrido alguna injusticia. Tienen por norma desvalijar a funcionarios y gente rica; a los pobres y los oprimidos, en cambio, les prestan muchas veces su ayuda, y tienen fama de ser muy caballerosos. Se llaman a sí mismos «los hermanos de la selva verde». Bueno, Hung: ha sido un combate estupendo, pero hemos perdido mucho tiempo. ¡Prosigamos el camino!

Los viajeros entraron al anochecer por la puerta occidental de la ciudad de Yentsio. Los guardias les enseñaron el camino al parador estatal para funcionarios ambulantes. Allí, el juez Di tomó un cuarto en el piso segundo y pidió una buena comida, porque el largo viaje le había abierto el apetito.

En la sobremesa, cuando el amo estaba charlando con Hung mientras saboreaba una taza de té muy caliente, alguien llamó a la puerta. Al momento entraron dos hombres muy altos.

—¡Santo cielo! —exclamó el juez Di, asombrado—. ¡Son los dos hermanos de la selva verde!

Los recién llegados se inclinaron con bastante torpeza. Seguían vistiendo las mismas chaquetas de montar, pero ahora tenían puestos gorros de cazador. El hombre que había sido el primero en combatir con el juez, dijo:

—Esta tarde ha dicho usted al capitán aquél que nosotros éramos sus ayudantes. Pues bien: sentiríamos dejar por embustero a un juez, y por eso hemos venido a preguntarle si está dispuesto a admitirnos a su servicio.

El juez Di frunció el ceño. Luego el ballestero se apresuró a añadir:

—Claro está que nosotros no entendemos nada del trabajo que se hace en un tribunal, pero podemos hacer lo que nos manden y creemos que quizá pudiéramos serle útiles haciendo para usted los trabajos pesados.

—Sentaos —dijo el juez Di secamente—. Y contadme toda vuestra historia.

Los dos se acomodaron con cautela en sendos taburetes de madera. El primero de ellos puso los fuertes puños sobre las rodillas y carraspeó para empezar enseguida:

—Mi nombre es Ma Yung, natural de la provincia de Kiangsu. Mi padre tenía un junco de transporte y yo le servía de grumete a bordo. Pero como yo era fuerte como un roble y me gustaba combatir, me envió a un buen profesor de boxeo a tomar lecciones. Éste me enseñaba también a leer y escribir, por lo menos: habíamos quedado en que yo llegaría a oficial. Pero entonces murió mi padre, dejando muchas deudas. No tuve más remedio que vender el junco, y el gobernador local me admitió a su servicio en calidad de guardia personal. No tardé en caer en la cuenta de que mi amo era un bribón cruel y depravado. Cierto día le quitó a una viuda su campo, arrancándole en el potro una declaración falsa. Le insulté y él quiso emprenderla conmigo. Di en tierra con él y me vi obligado a ponerme a salvo. Así es cómo he llegado a ser bandolero. Pero juro por la memoria de mi padre que en mi vida he matado a nadie, como no fuera en defensa propia, y que sólo desvalijé a aquellos que fácilmente podían privarse de lo suyo. Éste es mi hermano de sangre; no tiene muy buenas pulgas, pero eso no quita para que yo responda por él. Eso es todo.

El juez Di hizo un ademán afirmativo con la cabeza. Luego dirigió una mirada interrogante hacia el otro hombre.

Éste se retorció los cortos bigotes para decir inmediatamente:

—Yo me llamo a mí mismo Chao Tai porque mi verdadero nombre de familia es conocido y honroso en cierta ciudad del Imperio. Un alto funcionario envió deliberadamente a la muerte a buen número de mis compañeros, de quienes yo era responsable. El bellaco desapareció y el Gobierno se negó a perseguirle judicialmente. Ésta es la razón por la cual he llegado a ser salteador de caminos, vagabundeando por todo el país en busca de ese hombre. Me atrevo a decir lo mismo que acaba de afirmar mi hermano de sangre: que he desvalijado sólo a ricos y que no tengo las manos manchadas de sangre inocente. Prometo servirle con toda lealtad e impongo una sola condición: si alguna vez diera con ese hombre, entonces tendría usted que despedirme, pues he hecho el juramento solemne, por las almas de mis amigos asesinados, de darle muerte con mis propias manos.

El juez miraba muy pensativo a los hombres que estaban frente a él, mientras se pasaba lentamente las manos por las patillas. Al cabo de un rato dijo:

—Creo que habláis en serio y acepto la oferta. Podéis acompañarme a Fu-lai; ya veré si podéis serme de provecho allí. Si resulta que no estáis a la altura de la situación, no dejaré de decíroslo. Y ahora prometedme que os incorporaréis enseguida al ejército septentrional. ¡Para mí no hay más que o todo o nada!

El rostro de Chao Tai se serenó. Con mucho entusiasmo exclamó:

—¡O todo o nada: ésta será en lo sucesivo nuestra divisa!

Se puso en pie, se hincó de rodillas ante el juez y luego tocó el suelo con la frente tres veces. El amigo no tardó en seguir su ejemplo.

Cuando Ma Yung y Chao Tai volvieron a sentarse, dijo el juez Di:

—Éste es Hung Liang, mi consejero de confianza. Para él no tengo secretos. Vosotros habréis de colaborar siempre estrechamente con él. El de Fu-lai es el primer puesto que desempeño y no sé cómo están las cosas en aquel tribunal; pero supongo que los escribientes, los guardias, los agentes judiciales y el resto del personal, como pasa ordinariamente, fueron reclutados en el lugar mismo. Me he enterado de que pasan cosas misteriosas en el tribunal, y quién sabe hasta qué punto anda mezclado en ellas el personal. Necesito tener a mi lado unos hombres con quienes pueda contar incondicionalmente. ¡Los tres seréis mis oídos y mis ojos! ¡Hung, dile al camarero que traiga un jarro de vino!

Llenas las copas, el juez Di brindó por cada uno de los tres hombres, y éstos a su vez bebieron por su salud y su nuevo cargo.

Al día siguiente, al bajar después de desayunarse, el juez se encontró con Hung y los nuevos ayudantes, que ya estaban esperándole en el patio. Era evidente que los dos hombres habían salido a hacer compras: vestían unas ropas pardas muy decentes atadas con un cinturón negro. Una gorra de punta redonda completaba el uniforme de estos servidores del tribunal.

—Se está nublando el cielo —señaló Hung—. Me temo que va a llover.

—Yo tengo unos grandes sombreros redondos de paja sujetos a los pomos de las sillas de montar —dijo Ma Yung—. ¡Con ellos llegaremos a Fu-lai sin mojarnos!

Los cuatro hombres montaron a caballo de un salto para salir de la ciudad por la puerta este. En los primeros momentos había mucha circulación en la carretera, pero después de recorrer unas cinco leguas se dieron cuenta de que disminuía el tráfico. Al atravesar una región montañosa muy abandonada, descubrieron los viajeros a un hombre que venía, al galope de su caballo, en dirección opuesta y llevando de la brida otros dos. Ma Yung clavó una mirada en ellos, diciendo:

—¡No está mal el careto!

—El tipo ese no debería llevar su caja de cuero rojo detrás de la silla sin taparla —advirtió Chao Tai—. ¡No hace más que tentar a los ladrones!

—¿Cómo es eso? —preguntó Hung.

—En esta provincia —le explicó Chao Tai—, los administradores utilizan siempre estas cajas para recaudar los arriendos. Las personas avisadas suelen esconderlas en el fondo de las alforjas.

—¡Parece que el hombre tiene prisa! —dijo el juez. Hacia mediodía llegaron a la última cresta de la montaña. El cielo se había nublado más, y de repente nuestros jinetes se encontraron en medio de un violento chaparrón. Afortunadamente, pudieron resguardarse debajo de un grupo de altos árboles en una pequeña meseta situada al lado de la carretera, desde la cual se oteaba la verde península extendida en la falda de la montaña, en la que estaba el distrito de Fu-lai.

Hung desempaquetó unas bolas de arroz frías, y mientras estaban saboreándolas, Ma Yung relató con entusiasmo una aventura que había corrido con una joven campesina. El juez Di aborrecía los relatos impúdicos, pero se vio obligado a reconocer que Ma Yung gastaba una especie de humor franco que no dejaba de ser divertido. Chao Tai hablaba poco, pero era evidentemente una persona de más cultura que su compañero. El juez no podía por menos de preguntarse cuál sería su profesión anterior. Cuando Ma Yung estaba a punto de empezar otro cuento como los mencionados, el juez Di le salió al paso preguntando:

—¿Será verdad que hay tigres por aquí? Creía que esos animales prefieren regiones más áridas.

—Es difícil contestar a esa pregunta —advirtió Chao Tai—. Por regla general prefieren permanecer en terreno más alto, en los bosques de la montaña. Pero en cuanto saborean carne humana suelen frecuentar también la llanura. No es improbable que tengamos allí, en Fu-lai, un par de buenas cacerías.

—¿Habéis oído hablar alguna vez de hombres tigre? —continuó preguntando el juez.

—He oído decir que en otros tiempos hubo personas en Fu-lai que se convertían de noche en tigres y llegaban a asesinar a otras personas.

Ma Yung dirigió una mirada alarmante a Chao Tai, fijándose instintivamente durante un solo momento, por encima del hombro, en el bosque oscuro situado detrás de ellos. Luego dijo tajante:

—¡De eso yo no he oído hablar nunca!

—¿Puedo ver la espada que lleva usted? —preguntó Chao Tai—. Es que me ha parecido que es un arma antigua muy hermosa.

El juez se la entregó diciendo:

—La espada lleva el hombre de Dragón de la Lluvia.

—¡Es imposible que sea el famoso Dragón de la Lluvia —exclamó Chao Tai con aire extasiado—, el acero del que hablan con el mayor respeto todos los espadachines! ¡Era la última espada y la mejor forjada, hace ya trescientos años, por Tresdedos, el más grande de los armeros que en el mundo han sido!

—Según la tradición —comentó el juez Di—, Tresdedos intentó por ocho veces hacer esta espada, pero otras tantas fracasó. Entonces juró que no dejaría de inmolar a su joven y adorada esposa a la deidad fluvial en el caso de que consiguiera el resultado apetecido. La novena vez salió bien y forjó esta espada. No vaciló en decapitar con ella a su mujer, a orillas del río. Inmediatamente después estalló una terrible tormenta y un rayo fulminó a Tresdedos. El cadáver del armero y el de su mujer fueron arrastrados por las furiosas olas. Esta espada constituye una herencia familiar: siempre pasa al poder del hijo mayor.

Chao Tai cogió el pañuelo que llevaba al cuello y se cubrió con él la boca y la nariz, no fuera que el aliento deslustrase la cuchilla. Luego desenvainó la espada, que alzó respetuosamente con ambas manos, admirando el fulgor verde oscuro del acero y el corte afilado, que no tenía mella alguna. Con un brillo muy singular en los ojos dijo:

—Si está predestinado que yo he de perecer a hierro, no puedo por menos de rogar que la sangre de mi corazón tiña esta espada.

Volvió a envainarla y la restituyó al juez Di haciendo una reverencia.

Faltaba poco para que escampase. Los cuatro hombres volvieron a montar para iniciar el descenso. No tardaron en descubrir allí el mojón que indicaba el límite del distrito de Fu-lai. Una niebla espesa envolvía el terreno cenagoso, pero esto no era obstáculo para que al juez Di le pareciera un paisaje hermoso. ¡Por algo se trataba de su propia jurisdicción!

Luego los jinetes espolearon a sus cabalgaduras. Ya era tarde, casi al anochecer, cuando vieron surgir de la niebla la muralla occidental de la ciudad de Fu-lai.

CAPÍTULO III

UN TESTIGO COMUNICA EL DESCUBRIMIENTO DE UN ASESINATO;

EL JUEZ DI MANTIENE UN EXTRAÑO ENCUENTRO EN UNA CASA VACÍA

Al aproximarse los cuatro hombres a la puerta occidental de la ciudad, Chao Tai hizo una observación acerca de la poca altura que tenían las murallas y de la sencillez del edificio de la puerta.

—He visto en el plano —le explicó el juez Di— que Fu-lai cuenta con su propia defensa natural. Es el caso que la ciudad está situada a unas dos leguas río arriba, donde una ancha caleta confluye con éste. En la desembocadura hay un fuerte muy grande, provisto de una guarnición numerosa. Allí es donde se registran todos los buques que entran y salen. Hace un par de años, mientras estábamos en guerra con Corea, este fuerte impidió que los juncos bélicos coreanos remontasen el río. La costa situada al norte de la desembocadura fluvial se compone de altas rocas, y hacia el sur no hay más que campos pantanosos. De modo que Fu-lai es la única ciudad portuaria de esta provincia, centro de nuestro comercio ultramarino con Corea y el Japón.

—En la capital —dijo Hung— me han dicho que hay muchos coreanos en Fu-lai, principalmente carpinteros de navío, prácticos y monjes budistas. Pero todos viven en una colonia coreana, al otro lado de la caleta, al este de la ciudad. En ese lugar se erige también un famoso templo budista muy antiguo.

—Entonces puedes probar fortuna entre las chicas coreanas —le dijo Chao Tai a Ma Yung—. Así repararás enseguida el pecado que has cometido en el templo aquél.

Dos guardias les abrieron la puerta. Los cuatro hombres atravesaron una animada calle de comercios hasta que vieron el alto muro que rodeaba el edificio del Tribunal. Lo circunvalaron para dirigirse hacia la entrada principal que se abría en el muro del mediodía. Cuatro guardias armados estaban sentados en un banco bajo el enorme gong de bronce. Nada más ver al juez Di, se levantaron de un salto y se cuadraron. Pero Hung no dejó de advertir que, a espaldas de su amo, los hombres cambiaban miradas cómplices.

Un agente judicial llevó a los recién llegados a la cancillería, al lado opuesto del ancho patio, donde seis amanuenses estaban escribiendo muy laboriosamente bajo la vigilancia de un anciano enjuto de barbilla gris.

Éste salió a su encuentro a buen paso, y farfullando mucho se presentó a sí mismo como Tang, primer escribiente, encargado provisionalmente de la gobernación del distrito.

—Un servidor lamenta mucho —dijo él, muy nervioso— que no fuera anunciada la llegada del señor. Es que ahora no he podido hacer los preparativos necesarios para agasajarle con la tradicional comida de bienvenida, ni he podido…

—Yo suponía —le interrumpió el juez— que los del puesto fronterizo habrían enviado por delante un correo urgente. Seguramente se ha cometido un error en alguna parte. Pero una vez aquí, será mejor que me enseñes el edificio del tribunal.

Tang los llevó primero a la sala de las audiencias. El embaldosado estaba muy limpio, y el alto parapeto reservado para los abogados, colocado sobre el estrado al fondo de la espaciosa sala, estaba cubierto por un tapete escarlata de brocado lustroso. Al encaminarse hacia el parapeto, el juez Di examinó con atención la cortina de seda morada que tapizaba toda la pared detrás del asiento presidencial. En el centro de la cortina se encontraba representada, según costumbre, la gran figura de un unicornio, símbolo de la sagacidad, primorosamente bordada en cañutillo de oro.

Los visitantes pasaron por la puerta que se encontraba detrás de la cortina, y a través de un corredor angosto llegaron al despacho, o sea, al gabinete de trabajo del juez.

También este aposento estaba muy bien arreglado: sobre el bufete, pulido a fuerza de frote, no se encontraba ni una mota de polvo siquiera, y el ancho diván arrimado a la pared trasera estaba cubierto de una estera de juncos blanca como la nieve.

El juez lanzó una mirada al archivo y al gabinete contiguo para dirigirse luego al segundo patio al que daba la antesala.

El viejo escribiente, muy nervioso, explicó al juez que no se había atrevido a hacer uso de la antesala después de la partida del inspector imperial. Quizás hubiera alguna silla mal colocada… Bastante asombrado, el juez Di miró a su interlocutor, que no dejaba de gesticular, completamente desconcertado.

—Todo parece estar en perfecto orden —dijo con tono tranquilizador.

Tang se inclinó profundamente, apresurándose a decir:

—Es que este humilde individuo viene sirviendo en este tribunal desde hace ya cuarenta años. Empecé en esta casa siendo chico de recados. A mí me gusta que todo esté en muy buen orden. Y todo marchaba aquí como una seda. Es terrible que ahora, al cabo de tantos años…

El anciano meneó la cabeza al tiempo que abría la puerta de la antesala.

Cuando estaban en pie alrededor de la gran mesa central artísticamente tallada, Tang le entregó al juez, con ademán respetuoso, el sello cuadrado del tribunal. Por mero cumplimiento, el juez Di lo comparó con la impresión del mismo que se encontraba en el registro y luego firmó para acusar recibo. Este traspaso del sello era el acto oficial que le hizo gobernador del distrito de Fu-lai, máxima autoridad en aquella parte del Imperio.

El juez Di se pasaba las manos por la barba. Luego dijo:

—La indagación de la muerte del juez Huang llevará la primacía sobre todas las demás acciones consuetudinarias. En su momento recibiré a los notables del distrito y cumpliré las demás formalidades. Empieza ahora, Tang, a reunir en la antesala a todos los empleados del tribunal para que puedas presentármelos. Entretanto, voy a echar una mirada a mi residencia oficial y a empezar a instalarme.

Tang tenía un aire deprimido. Después de vacilar algo, dijo:

—La residencia del señor está en excelente estado de conservación. El verano pasado su predecesor mandó pintar toda la casa por dentro y por fuera. Pero, desgraciadamente, los efectos mobiliarios siguen en la casa, con toda clase de paquetes, bultos, líos y cajas. Puesto que todavía sigo sin noticias del hermano del juez anterior, único pariente del finado, no sé adonde enviar todo eso. Y como el juez Huang era viudo, solía tener a su servicio exclusivamente personal de la zona, y esa gente se ha marchado después de… fallecido el amo.

—Pero entonces, ¿dónde vivió el inspector cuando estuvo aquí en Fu-lai? —preguntó el juez Di.

—El señor dormía en el despacho privado —contestó Tang, muy afligido—. Los empleados servían allí también las comidas. Lamento mucho todo esto; es un procedimiento muy irregular. Es una lástima que…

—Bueno, no importa —se apresuró a decir el juez—, y menos puesto que yo no tengo la intención de hacer venir a los míos mientras siga sin resolver la causa del homicidio. Ahora voy a mudarme a mi gabinete de trabajo; mientras tanto tú enseñarás a mis tres ayudantes el aposento que les corresponde.

—Justo enfrente del tribunal —contestó Tang deprisa— hay una fonda excelente. Yo mismo vivo allí, con mi mujer, y puedo asegurarle que igualmente los ayudantes del señor…

—Eso también es anómalo en grado sumo —le atajó el juez ásperamente—. ¿Por qué no vives en las dependencias del tribunal, como dispone el reglamento? ¡La verdad, un hombre de tanta experiencia debiera saber a qué atenerse!

—En realidad vivo aquí, señor —se lamentaba Tang—. Dispongo de un piso en el edificio situado detrás de la antesala. Pero como el techo está en reparación y aquí llueve tan abundantemente, esperaba yo que el señor me permitiese, sólo como una medida provisional, claro está…

—¡Está bien! —espetó el juez Di interrumpiendo sus balbuceos—. Puedes permanecer en esa fonda hasta que esté arreglado el techo. Pero insisto en que mis tres ayudantes vivan en este tribunal. Yo supongo que están libres algunas habitaciones encima del local de guardia.

Tang se inclinó profundamente y se llevó a Ma Yung y a Chao Tai. Hung siguió al juez Di, acompañándole a su despacho, donde le ayudó a ponerse el uniforme de ceremonia e hizo un té muy caliente. Mientras el juez se frotaba el rostro con una toalla mojada en agua caliente, preguntó:

—¿Te explicas tú, Hung, por qué ese hombre está tan desconcertado?

—Creo que es una persona exageradamente meticulosa —contestó el otro—. El que usted se haya presentado tan de repente no ha hecho sino confundirle.

—Yo creo más bien —advirtió el juez Di— que tiene miedo a algo en este tribunal, y que ésta es la razón por la cual ha ido a vivir fuera. Pero eso lo averiguaremos en su día.

Entonces entró Tang para informar de que el personal estaba reunido en la sala de las audiencias. El juez Di cambió el gorro de casa por la gorra negra de alas y se encaminó luego a la sala, seguido de Hung y Tang.

Ma Yung y Chao Tai le aguardaban sobre el estrado. Se acomodó en el tribunal, haciendo señas a los dos hombres para que cada uno de ellos se colocase a un lado. Hung y Tang estaban en pie detrás del sillón.

Después de pronunciar el juez Di algunas palabras convenientes, Tang le presentó a cada una de las cuarenta personas que estaban puestas de hinojos delante del estrado.

El juez vio que los escribientes vestían trajes azules pulcros, y que las chaquetas de cuero y los cascos de hierro de los agentes judiciales y los guardias estaban bien bruñidos. En general, le parecían personas bastante cabales, a excepción del mayor de los agentes judiciales, cuya boca cruel no era de su agrado. Pero el juez no ignoraba que los agentes judiciales solían ser tipos maliciosos, a quienes no convenía quitar la vista de encima. El médico judicial, doctor Shen, era un caballero anciano muy digno, de rostro inteligente. Tang le dijo al juez Di al oído que Shen era uno de los médicos más hábiles de la región y, además, hombre muy eminente.

Una vez hecha la presentación de todos los concurrentes, el juez anunció que iba a nombrar a Hung oficial de orden del tribunal, y que éste quedaría encargado también de la vigilancia de todos los asuntos pendientes y de la cancillería. Ma Yung y Chao Tai serían responsables de la disciplina y quedarían encargados de la vigilancia de los guardias, el local de guardia y la cárcel.

Una vez en su despacho con sus ayudantes, el juez ordenó a Ma Yung y a Chao Tai que inspeccionasen los citados edificios.

—Luego —añadió— podéis mandar que se apliquen los agentes judiciales y los guardias, a fin de que veáis al mismo tiempo lo que valen esos individuos. Hecho esto, podéis dar una vuelta por la ciudad y tratar de obtener una impresión de lo que pasa en ella. Me gustaría acompañaros, pero no hay más remedio que dedicar lo que queda del día a ese misterioso homicidio. Venid más entrada la noche a ponerme al corriente.

Precisamente cuando se despedían los dos hombres robustos entró Tang, seguido de un empleado que traía dos candeleros. El juez Di rogó a Tang que se sentase en un taburete que estaba colocado delante del escritorio, al lado de Hung, el oficial de orden. El empleado encendió las velas y se retiró en silencio.

El juez Di dijo:

—El segundo amanuense de este tribunal, inscrito con el nombre de Fan Chung, faltaba hace un rato. ¿Es que está enfermo?

Tang se golpeó la frente con la mano, farfullando:

—¡Y eso que yo había hecho el firme propósito de informar al señor! Conviene que sepa que Fan no deja de preocuparme. El primer día del presente mes se marchó a la capital de la provincia en su permiso anual y debía estar de vuelta aquí ayer por la mañana. Faltando él, envié un agente a la pequeña finca que tiene Fan al oeste de la ciudad. El colono de ésta decía que Fan y un criado suyo habían llegado allí ayer por la tarde y que al poco rato habían seguido cabalgando camino de la ciudad. Yo no me lo explico; es muy fastidioso. Fan es un empleado excelente, siempre muy puntual. No me lo explico…

—¡A lo mejor se lo ha comido algún tigre! —le interrumpió el juez Di con impaciencia.

—¡No, no, eso no! —exclamó Tang.

Su rostro se volvió de pronto ceniciento; la luz de las velas brillaba en sus ojos, que a causa del miedo estaban desencajados.

—¡Sosiégate, hombre! —dijo el juez irritado—. Se comprende que el asesinato de tu jefe anterior te haya desconcertado, pero eso ocurrió hace una quincena. Entonces, ¿qué es lo que temes ahora?

Tang se enjugó el sudor de la frente, murmurando:

—Presento mis excusas al señor. Es que la semana pasada fue encontrado un campesino muerto en el bosque, terriblemente mutilado. Debe de haber por aquí algún tigre que come carne humana. Duermo muy mal estos últimos días. Señor, espero…

—Ahora bien —repuso el juez Di—, mis dos ayudantes son cazadores experimentados. Un día de éstos les mandaré matar ese tigre. Sírveme ahora una taza de té muy caliente, y empecemos luego a hablar de los negocios.

Tang sirvió el té al juez, que bebió con avidez un par de sorbos. Luego se recostó en el sillón, diciendo:

—En la capital he estudiado muy detenidamente los informes relativos al homicidio del magistrado que enviaron el prefecto y el inspector. Ahora quiero que me informes en detalle de cómo se descubrió el asesinato.

Tang se tiraba de la perilla. Luego empezó a hablar no sin vacilar constantemente:

—El predecesor del señor fue persona muy agradable y distinguida. Quizá fuera algo comodón, pero sumamente escrupuloso en asuntos importantes, sumamente escrupuloso. Tenía unos cincuenta años, y dada la larga experiencia con que contaba…

—¿Es que tenía enemigos en esta ciudad? —le interrumpió el juez Di.

—¡Ni uno siquiera, señor! —contestó Tang rápidamente—. Era un hombre agudo y justo, y sus vecinos le tenían en gran estima. Es más, se puede decir que era decididamente popular.

El juez meneó la cabeza, y Tang continuó:

—Hace dos semanas, momentos antes de la sesión matutina, el intendente del juez vino a verme a la cancillería y a decirme que su amo no había pasado la noche en su alcoba y que la puerta de la biblioteca estaba cerrada por dentro. Yo sabía que el juez a menudo solía trabajar en la biblioteca hasta muy altas horas de la noche, y supuse que se había quedado dormido sobre los libros. Por eso me dirigí a la biblioteca y llamé a la puerta. Pero al no oír nada, temí que le hubiera acometido un síncope. Llamé al jefe de los agentes judiciales, a quien mandé forzar la puerta.

Tang tragó saliva; su rostro se contrajo en un rictus doloroso. Luego prosiguió:

—El juez Huang estaba tendido en el suelo precisamente delante del pequeño mueble de té; sus ojos vidriosos miraban fijamente al techo. Había una taza al lado de la mano derecha, que él tenía extendida. Yo sentí que el cuerpo estaba rígido y frío. Llamé enseguida al médico judicial. El doctor Shen declaró que el juez debía de haber fallecido a eso de las doce de la noche. Luego tomó una muestra de té de la tetera…

—¿Dónde estaba esa tetera? —preguntó el juez.

—Sobre el pequeño armario, en el rincón de la izquierda, al lado de la puerta, donde estaba también la cocinilla de cobre con la cual el juez solía hervir el agua para hacer té. La tetera estaba casi llena. El doctor Shen dio de beber el té a un perro, que murió en el acto. Luego volvió a calentarlo, y entonces el olor le permitió identificar el veneno disuelto en él. No pudo examinar el agua que había usado para hacer el té porque la cacerola había quedado seca.

—¿Quién solía traer el agua para el té? —preguntó el juez Di.

—¡El mismo juez, señor!

Como el juez Di arqueaba las cejas, Tang se apresuró a decir:

—El juez Huang era un devoto entusiasta de la ceremonia del té, y muy meticuloso en todos sus requisitos. Tenía empeño en ir en persona a buscar el agua del pozo que hay en el jardín posterior y la hervía él mismo sobre la cocinilla de cobre que estaba en la biblioteca. La tetera, las tazas y la cajita de estaño para las hojas de té eran piezas antiguas muy bellas. Todo esto lo guardaba bajo llave en el pequeño armario colocado debajo de la cocinilla. Pero para mayor seguridad, hice que el doctor Shen analizara las hojas de té que encontramos allí. Resultaron ser completamente inofensivas.

—¿Qué medidas tomó entonces? —indagó el juez.

—Envié enseguida un correo de urgencia al prefecto en Pien-fu, dando instrucciones para que colocasen el cadáver en una caja provisional, en el recibidor de la residencia del juez Huang. En cuanto a la biblioteca, he mandado sellarla. A los tres días llegó a esta ciudad el inspector imperial. Éste ordenó al comandante de la fortaleza que pusiera a su disposición seis agentes secretos de la policía militar, y llevó a cabo un interrogatorio muy detallado. Preguntaba…

—Sí, sí —dijo el juez Di con impaciencia—, eso lo sé todo: he leído su informe. Lo que ha hecho constar el inspector es que nadie pudo adulterar el té, y que después de retirarse el juez Huang a la biblioteca, nadie entró en ella. ¿Cuándo partió exactamente el inspector?

—El cuarto día, muy de mañana —contestó Tang despacio—. El inspector me dijo que depositara el féretro en el templo de las Nubes Blancas, que se encuentra fuera de la puerta oriental de la ciudad, en espera de la decisión que iba a tomar la familia relativa al último albergue del difunto. Luego envió de nuevo a la policía secreta a la fortaleza, diciéndome que se llevaba todos los papeles privados del juez a la capital, y se fue. —Tang lanzó una angustiosa mirada al juez Di, al tiempo que añadía—: Supongo que el inspector habrá informado al señor del motivo de una partida tan repentina.

El juez Di no vaciló en improvisar:

—Decía estar convencido de que la información acababa de entrar en una fase en que la podría continuar muy convenientemente el nuevo jefe del distrito.

La contestación parecía aliviar a Tang, que preguntó:

—Supongo que el inspector goza de buena salud, ¿no es así?

—Ya se ha marchado hacia el sur del Imperio a cumplir una misión —contestó el juez Di, poniéndose en pie para continuar:

—Ahora iré a la biblioteca. Mientras esté en ella, podrás exponerle al oficial de orden Hung cuáles son los asuntos que se han de tratar mañana en la sesión matinal.

El juez Di cogió uno de los candeleros y salió del despacho. La puerta de entrada de la residencia oficial, situada detrás de la sala de recepciones, estaba entornada. A pesar de la húmeda niebla, no dejó de ver el juez Di que el jardín delantero estaba plantado primorosamente. El juez empujó la puerta barnizada con laca y entró en la casa deshabitada.

Recordaba Di haber visto en la plantilla del edificio que acompañaba a las memorias que la biblioteca estaba situada al fondo del corredor principal, y sin mucho trabajo consiguió encontrarla. Pasaba por delante de algunos pasillos laterales, pero el pequeño halo luminoso de la vela no le permitía ver adonde conducían. De pronto se detuvo. La luz del candelero iluminó a un hombre enjuto. Acababa de salir del pasillo lateral, que se encontraba a dos pasos delante del juez, y a punto estuvo de tropezar con él.

El hombre se quedó inmóvil, como clavado en el suelo, mirando al juez con ojos extraños y vidriosos. Un lunar en la mejilla izquierda, del tamaño de una moneda de cobre, afeaba los rasgos bastante regulares de su rostro. El juez Di vio con asombro que el hombre iba sin toca; el pelo, que empezaba a volverse cano, lo tenía recogido en un moño. Vio vagamente que el individuo vestía una bata gris, ceñida con un ancho cinturón negro.

Al despegar el juez los labios para preguntar quién era, el hombre se hizo atrás de pronto sin hacer el menor ruido, saliendo de la aureola de luz para desaparecer en la oscuridad del pasillo lateral. El juez alzó rápidamente el candelero, pero el movimiento veloz apagó la vela. El lugar quedó oscuro como boca de lobo.

—¡Ven aquí, tú! —exclamó el juez.

Pero el eco de su propia voz fue la única respuesta. Esperó. No había más que el silencio profundo que reinaba en la casa deshabitada.

—¡El bruto palurdo! —murmuró el juez Di con enojo.

Iba tocando con las manos la pared y así llegó de nuevo a la puerta de entrada.

Con pasos rápidos volvió a su despacho, donde Tang y Hung estaban repasando un voluminoso legajo.

—Quiero que todos comprendan de una vez por todas —dijo el juez con acento irritado— que nadie del personal puede deambular por aquí sin vestir, ni siquiera fuera de las horas de oficina. ¡Acabo de encontrarme con un individuo vestido con ropa de casa que ni siquiera tenía toca en la cabeza! ¡Y el muy palurdo ni me ha contestado cuando le he dirigido la palabra! ¡Ve a buscar a ese pillo para que yo mismo le cante la cartilla!

Tang empezó a temblar de pies a cabeza, mirando asustado al juez. De pronto éste le compadeció, haciéndose cargo de que el anciano, en general, había hecho todo lo posible. Con más calma, prosiguió:

—Bueno, es verdad que tales cosas pueden pasar alguna vez. Pero ¿quién es ese hombre? El guardia de noche, supongo.

Tang echó una mirada temerosa hacia la puerta que el juez había dejado abierta, balbuciendo:

—¿Vestía una bata gris?

—Sí —contestó el juez.

—¿Y tenía acaso un… un lunar en la mejilla izquierda?

—¡Lo tenía! —dijo el juez Di a secas—. ¡Pero no sigas tartajeando, hombre! Di, ¿quién es? Tang inclinó la cabeza, murmurando: —Era el juez muerto, señor.

CAPÍTULO IV

EL JUEZ DI VISITA EL LUGAR DEL CRIMEN;

DESPUÉS ESTUDIA EL SECRETO DEL INFIERNILLO DE COBRE PARA EL TÉ

De pronto se oyó un portazo enorme en el edificio.

—¿Qué puerta es ésa? —preguntó el juez Di con acento muy áspero.

—Creo que quizá sea la de entrada de la residencia, señor —balbució Tang—. Esa puerta no cierra bien, creo yo.

—Manda arreglar la cerradura mañana mismo —ordenó el juez, permaneciendo en pie sin moverse y guardando un silencio obstinado.

El informe dado por Tang no había dejado de desconcertarle más de lo que él mismo quería reconocer. Hundido en la meditación, se pasaba los dedos muy despacio por las patillas, acordándose de la mirada tan extraña y vidriosa de la aparición y la agilidad con que había desaparecido ésta, sin hacer el menor ruido.

Luego el juez rodeó su escritorio y se sentó en su sillón. Hung le miraba sin despegar los labios. Él también estaba muy desconcertado.

El juez Di se rehizo. Luego preguntó a Tang:

—¿Es que tú también has visto esa aparición?

Tang hizo un gesto afirmativo.

—Hace tres días —contestó con acento sombrío—, y en este mismo gabinete de trabajo. A muy altas horas de la noche entré a buscar un documento que necesitaba, y entonces lo vi aquí, al lado de la mesa de escribir, de espaldas a mí.

—¿Y luego? —preguntó el juez con tensa atención.

—Di un grito de angustia y se me cayó el candelero de las manos. Salí huyendo de la casa y llamé a los guardias. Cuando volvimos, el gabinete estaba vacío. —Tang se pasó la mano por los ojos y continuó—: Parecía exactamente el mismo de aquella mañana cuando lo encontramos, señor. Entonces tenía puesta la bata gris con el cinto negro. Se le había caído la toca de la cabeza al desplomarse muerto en el suelo.

El juez Di seguía guardando silencio. Tang continuó:

—¡Estoy seguro de que el inspector también tiene que haberlo visto, señor! Ésa es la razón por la cual tenía tan mala cara la última mañana y se marchó tan de repente.

El juez se tiraba de los bigotes. Luego dijo con mucha gravedad:

—Sería absurdo negar la existencia de fenómenos sobrenaturales. No podemos olvidar nunca que el maestro Confucio solía hablar con mucha prudencia cuando los discípulos le consultaban sobre el particular, diciendo: «Vosotros, que ni siquiera comprendéis las cosas naturales, ¿cómo podéis preocuparos de las sobrenaturales?». No obstante, me inclino a buscar en tales casos una explicación natural.

Hung movía lentamente la cabeza, diciendo:

—La única explicación, señor, es que el juez difunto no puede encontrar descanso mientras siga sin vengar el homicidio. El fallecido está de cuerpo presente en el templo de las Nubes Blancas, fuera de la puerta oriental, y dicen que es fácil para un muerto aparecerse a los vivos en la proximidad de su cadáver, con tal de que la descomposición no sea muy avanzada.

El juez Di se puso en pie.

—Voy a estudiar este problema detenidamente —dijo—. Ahora volveré a examinar la biblioteca.

—No puede usted exponerse a un nuevo encuentro con la aparición —exclamó el oficial de orden Hung, asustado.

—¿Cómo que no? —preguntó el juez Di con asombro—. El muerto exige que se vengue el homicidio. Debe de saber que yo abrigo el mismo deseo. Por tanto, me pregunto por qué habría de hacerme mal. Cuando termines con esos documentos, Hung, ve también a la biblioteca. Si quieres, podrán acompañarte dos guardias con linternas.

Hung y Tang trataban de disuadirle de su propósito, mas el juez salió, encogiéndose de hombros, no sin tomar la precaución de pasar por delante de la cancillería, donde buscaba una linterna de papel engrasado, utensilio habitual en caso de tiempo borrascoso.

De nuevo en la casa vacía, el juez entró en el corredor lateral, donde había visto al fantasma y en el cual había una puerta a cada lado.

El juez Di empujó la de la derecha y divisó una habitación espaciosa, cuyo suelo estaba cubierto de montones de cajas, paquetes y fardos; luego echó también una mirada entre las cajas. Se sobresaltó al ver en el rincón de la habitación una sombra encorvada; pero no tardó en hacerse cargo de que ésta era la suya. La habitación no contenía más que los objetos empaquetados propiedad del finado.

Moviendo la cabeza, el juez entró en la habitación del otro lado del pasillo. Allí había solamente algunos muebles bastante voluminosos empaquetados en paja. Di examinó detenidamente el suelo, pero apenas si había polvo, de modo que no pudo descubrir huellas de persona alguna.

El pasillo lateral desembocaba en una pesada puerta, que resultó estar cerrada con cerrojo.

Sumido en la meditación, el juez Di volvió al corredor principal.

Al final de éste se encontró con una puerta estrecha, alta y con figuras de dragones y nubes talladas. El cuarterón superior estaba cubierto con algunas tablas de madera sin labrar. Por lo visto, los agentes judiciales habían quebrado el cuarterón para abrir la puerta. El juez Di quitó la faja de papel provista del sello del inspector rasgándola y abrió la puerta para después la linterna por encima de su cabeza.

Luego vio un cuarto relativamente pequeño, amueblado con sencillez pero con buen gusto. A la izquierda de la puerta había una ventana, y delante de ésta, un pequeño armario de ébano. Encima descansaba un infiernillo de cobre para hacer té, con una cazuela de estaño para calentar el agua. Al lado de la cocinilla había una hermosa tetera de porcelana azul y blanca. El resto de la pared lo ocupaban anaqueles cargados de libros y rollos de papel, igual que sucedía con la pared de enfrente. La pared trasera del aposento tenía una ventana baja y ancha, revestida de papel blanco como la nieve. Delante de ella había un hermoso bufete antiguo de palo rosa tallado, con tres cajones a ambos lados, y un sillón muy cómodo del mismo material con el asiento cubierto de un cojín de raso encarnado. Sobre el bufete había tan sólo dos candeleros de cobre.

El juez Di registra una biblioteca

Al entrar, el juez Di examinó la mancha oscura que había en la estera de espadaña extendida en el suelo entre el mueble de té y el bufete. Esta mancha la había dejado, por lo visto, el té de la taza que tenía en la mano la víctima al desplomarse muerta. Probablemente, después de atizar la lumbre de carbón de la cocinilla, colocó encima la cazuela con el agua para ir a sentarse luego ante el escritorio. Al oír que el agua empezaba a borbotear, se había puesto en pie para verterla en la tetera. Mientras estaba allí de pie, se había servido una taza y había tomado luego un sorbo. Entonces es cuando empezó a surtir efecto el veneno. El juez Di conocía el efecto rápido del veneno de la serpentaria. Provoca irremisiblemente una parálisis cardiaca casi inmediata.

El juez Di vio que estaba metida una llave en la complicada cerradura del mueble de té. Lo abrió y se quedó admirando la colección pequeña pero selecta de utensilios para la ceremonia del té, que estaban expuestos sobre las dos tablas. No había ni una mota de polvo siquiera sobre la laca y la porcelana; era evidente que el inspector y sus ayudantes lo habían examinado todo pieza por pieza.

Luego se volvió para encaminarse al escritorio, y encontró completamente vacíos los cajones que habían guardado los documentos personales del fallecido. El juez Di lanzó un profundo suspiro, lamentando que él no hubiera podido ver el aposento a renglón seguido del descubrimiento del homicidio.

El juez Di se dio la vuelta y pasó el dedo por el lado superior de los libros, cubiertos de una gruesa capa de polvo. Sonrió, muy contento: al fin tenía algo que el inspector había olvidado examinar. Pero al pasear la mirada por los bien provistos anaqueles, se decidió a dejar el escrutinio de los libros hasta que llegara Hung.

El juez giró el sillón para sentarse de cara a la puerta. Cruzó las manos dentro de las largas mangas, tratando de formarse una idea de la persona que asesinó al juez Huang. El homicidio de un funcionario imperial era un crimen contra el Estado, castigado con la pena capital en una de las formas más graves, como el descuartizamiento o cualquier otra clase de muerte prolongada. El hombre debía de haber tenido un motivo muy fuerte. Parecía un enigma insoluble cómo había sido envenenado el té. El veneno debía de haberse introducido en la cacerola de agua porque las hojas de té sin usar habían sido examinadas y resultaban inocuas. La única alternativa que vio era que alguien hubiese dado o enviado al juez Huang una pequeña cantidad de hojas de té, precisamente la suficiente para hacer la infusión una sola vez, y que esas hojas contuviesen el tóxico.

El juez lanzó un suspiro, pensando de nuevo en el fantasma que acababa de encontrar. Por primera vez en su vida había estado en contacto con un fenómeno sobrenatural. Todavía no estaba plenamente convencido de que no hubiera sido una mascarada, pero, en tal caso, no dejaba de ser una travesura muy atrevida, porque el hombre se había presentado también a Tang y al inspector, exponiéndose al gran riesgo de quedar desenmascarado. Quizá no dejara de ser un fantasma auténtico.

El juez Di apoyó el cogote en el borde del respaldo, cerrando los ojos y evocando el rostro del fantasma: la fina nariz, las cejas tenues y rectas, el gran lunar irregular en la mejilla izquierda. Pese a una mirada vidriosa, el hombre tenía un aire un tanto orgulloso, y el juez se dio cuenta de pronto de que era este detalle el que le había irritado entonces instintivamente. De haber sido, en efecto, el alma del juez Huang, ¿no era posible que éste quisiera darle una señal, un indicio para ayudarle a dar con el asesino?

El juez Di abrió los ojos. Pero el aposento estaba como antes. Muy decepcionado, lanzó un suspiro, mirando al techo de laca roja cruzado por cuatro vigas. Su mirada tropezó con un plano desteñido en una de las vigas, y con una telaraña cubierta de polvo en el rincón donde estaba el mueble de té. Por lo visto, el juez Huang no era tan dado a la limpieza como el viejo Tang.

Las meditaciones del juez fueron interrumpidas por el oficial de orden, que entró acompañado de dos guardias. El juez les conminó a que depositasen sobre la mesa los dos candeleros encendidos que llevaban, y acto seguido los despidió.

—Lo único que sigue aquí sin examinar —dijo el juez a Hung— son esos libros y rollos de papel. No es poca cosa; pero si tú depositas cada vez una pila sobre la mesa para volver a colocarla en su sitio cuando yo termine, no tardaremos en poner término al trabajo.

Hung movió la cabeza vivamente y tomó enseguida una pila del anaquel que estaba más cerca. La desempolvó con la manga y la colocó sobre la mesa de escribir, delante del juez Di, quien aproximó el candelero y empezó a hojearla.

Habían transcurrido más de dos horas cuando Hung depositó de nuevo la última pila en el anaquel. El juez Di volvió su silla y sacó de la manga su abanico. Al mismo tiempo que se abanicaba, decía con alegre sonrisa:

—Bueno, Hung, ahora es cuando tengo una impresión bastante aproximada de la personalidad del juez fallecido. He dedicado atención muy especial a sus propias poesías. Sus versos se distinguen por un estilo muy refinado, sin que se pueda decir que calen muy hondo. La mayor parte son amatorias, las más de ellas dedicadas a bailarinas conocidas y mujeres de mala vida de la capital y de aquellas otras ciudades donde estuvo de gobernador.

—Hablando yo hace un rato con Tang —observó Hung—, éste dejó traslucir que el juez Huang no tenía unos principios morales demasiado rigurosos. Es más, solía invitar a su casa a prostitutas, permitiendo que pasasen la noche allí.

El juez Di meneó la cabeza.

—El álbum encuadernado en brocado que acabas de pasarme no contiene más que pinturas eróticas. Huang poseía también algunos libros de cocina y libros sobre varias clases de vino y enología. Pero, por otra parte, tenía también una primorosa colección de nuestros poetas clásicos, ejemplares muy manoseados, llenos de señales y anotados por él mismo. También su colección de autores místicos taoístas y budistas está, por lo visto, muy leída. Pero las ediciones que tenía de los libros clásicos confucionistas, en cambio, conservan la misma entereza virginal que tenían cuando las adquirió. Además de esto, me ha llamado la atención que las ciencias estén bien representadas en esta biblioteca. Tenía la mayoría de las obras fundamentales sobre medicina y botánica, así como sobre alquimia, y cierto número de obras antiguas muy raras sobre acertijos, anagramas y artilugios mecánicos. Los libros sobre ciencias políticas y sociales, derecho, historia y matemáticas brillan por su ausencia.

Retrepado en su sillón, continuó el juez Di:

—De todo esto saco la conclusión de que el juez Huang era un poeta delicado que tenía un vivo interés por la mística, pero al mismo tiempo una persona sensual, muy apegada a todos los placeres terrenales, combinación que se da más de una vez. Completamente privado de ambición, le gustaba el cargo de jefe de un distrito pequeño y tranquilo, donde campaba por sus respetos, capaz de organizar su vida como le daba la gana. Éste es el motivo por el cual no quería ascender; yo creo que Fu-lai era ya el noveno cargo que desempeñaba como jefe de distrito. Con todo, era un hombre inteligente a quien gustaba poner en claro las cosas, de ahí sus libros sobre acertijos. Y esta circunstancia, en combinación con una larga experiencia práctica, hizo que desempeñase el cargo en esta ciudad bastante bien, aunque no creo que fuese un funcionario sinceramente lleno de devoción. No puede decirse que se preocupara mucho por la vida familiar, razón por la cual no volvió a casarse después de fallecidas su primera y su segunda esposa, contentándose con aventuras pasajeras con bailarinas y mujeres de mala vida. Él mismo no dejó de resumir con cierto deje humorístico su personalidad en el nombre que puso a su biblioteca. Mira.

El juez señaló con el abanico la tablilla de madera suspendida sobre la puerta. Hung no pudo por menos de sonreír al leer el letrero grabado en ella: Ermita de la mala hierba errante.

—Con todo —dijo el juez Di—, me encontré con una contradicción muy curiosa. —Repiqueteó sobre un cuadernillo de apuntes que él había puesto a un lado—. ¿Dónde lo has encontrado, oficial de orden?

—Había caído detrás de las estanterías —contestó Hung.

—En este libro de memorias —dijo el juez Di— apuntó el difunto de su propio puño y letra largas listas de fechas y otras cifras, añadiendo muchos cálculos complicados. No las acompaña ninguna nota explicativa: no tengo ni la más remota idea de lo que significa todo esto. Pero a mí me parece que el juez Huang fue el último en interesarse por las cuentas. Supongo que solía dejar la administración financiera en manos de Tang y los amanuenses, ¿no es verdad?

Hung movió la cabeza muy enérgicamente, para luego contestar:

—Eso lo saco en claro de lo que acaba de explicarme Tang acerca de la recaudación de los impuestos.

El juez Di volvió a hojear el libro, diciendo muy meditabundo:

—Lo cierto es que empleó muchísimo tiempo y trabajo en estos cálculos; hasta los errores más pequeños están meticulosamente tachados y corregidos. El único indicio que puede conducir a interpretarlos son las fechas. La primera de ellas data de hace precisamente un mes y medio. —El juez metió el libro en la manga y se levantó, diciendo—: Voy a examinar este libro muy detenidamente. Quién sabe si todo esto no se refiere a cosas que tienen que ver con su muerte. Quizá tuviera rastro de algún enredo notable. Pero sea lo que fuere, de todos modos ahora tenemos una buena idea de la víctima, lo que constituye, según los manuales que tratan del rastreo de criminales, el primer paso para llegar a descubrir al homicida.

CAPÍTULO V

DOS FORZUDOS LOGRAN COMER GRATIS EN UN RESTAURANTE;

LUEGO ASISTEN A UN EXTRAÑO ESPECTÁCULO EN EL MUELLE

Al salir Ma Yung acompañado de Chao Tai de la puerta principal del edificio del tribunal, aquél le dijo a su amigo:

—Lo primero que debemos hacer ahora es comer algo; el ejercicio con esos perezosos me ha abierto el apetito.

—¡Y la sed! —añadió Chao Tai. Entraron en el primer restaurante que acertaron a ver, una casa pequeña situada en la esquina de una calle, al sudoeste del edificio del tribunal. Ostentaba el nombre pomposo de la Posada de las Nueve Flores. Los dos hombres fueron saludados por una algarabía de voces: la posada estaba de bote en bote. Con mucho trabajo consiguieron encontrar un sitio al lado del mostrador, donde un manco estaba removiendo fideos en una caldera gigantesca con una larga cuchara de bambú.

Los dos amigos miraban a su alrededor. Los clientes eran mayormente tenderos que solían acudir a tomar un bocado muy deprisa, antes de volver al comercio a hacer frente a la animación vespertina. Los tenderos tragaban ávidamente los fideos, y sólo interrumpían esta operación para dar por un buen trago a los jarros de vino que pasaban de mano en mano.

Un mozo que llevaba una bandeja cargada de escudillas de macarrones se abrió paso dificultosamente entre los dos amigos. Chao Tai le tiró de la manga, murmurando:

—¡Cuatro de esas escudillas y dos jarros de vino!

—¡Luego! —contestó con aspereza el mozo—. ¿No veis que estoy muy ocupado? —y continuó su camino.

Chao Tai empezó a soltar reniegos a cuál más pintoresco y dilatado. El posadero manco cesó de remover los macarrones, mirando a Chao Tai de hito en hito. De pronto depositó la cuchara sobre el mostrador, aproximándose a ellos, con una ancha mueca en el rostro sudoroso.

—¡Sólo conozco a una persona capaz de emitir improperios de esa manera! —exclamó—. ¿Cómo es posible que esté usted aquí en Fu-lai? Y…

—¡Nada de usted! —se apresuró a interrumpirle Chao Tai—. Me vi en apuros en el norte y abandoné mi rango y mi nombre. Actualmente me llamo Chao Tai. ¿No puedes agenciarnos algo de comer?

—¡Ya lo creo! ¡Y de lo mejor que hay! —dijo el posadero, retirándose a la cocina para volver luego, seguido de una mujer gorda, de aspecto agradable, que traía una bandeja cargada con dos grandes jarros de vino y una fuente llena de pescado salado y legumbres.

—Eso es exactamente lo que necesitamos —dijo Chao Tai, muy contento—. Ven a sentarte aquí, soldado. Deja que tu mujer trabaje por ti alguna vez.

El posadero acercó una silla y su mujer le sustituyó detrás del mostrador. Mientras los dos amigos estaban poniéndose las botas, el posadero les contó que era natural de Fu-lai. Después de perder el brazo, fue licenciado del ejército expedicionario en Corea, y con sus ahorros compró el restaurante. Como contaba también con la pensión de retiro, vivía ahora con holgura. Clavando una mirada en los cinturones negros y los gorros de los dos hombres, preguntó con voz apagada:

—¿Por qué trabaja usted en el tribunal?

—¡Por la misma razón que tú remueves fideos! —contestó Chao Tai—. ¡Para ganarme la escudilla diaria de arroz!

El posadero lanzó una mirada a su alrededor. Luego afirmó cuchicheando:

—¡Pasan cosas muy raras en ese tribunal! ¿Sabe usted que el otro día estrangularon allí a la autoridad municipal y que después la cortaron en pedazos?

—¡Yo pensé que lo habían dejado seco con veneno! —observó Ma Yung, tomando un buen trago del vaso.

—Eso es lo que dicen —dijo el posadero—, pero nosotros lo sabemos mejor. ¡Una cacerola de picadillo es todo lo que había quedado de él! ¡Creedme, la gente de ese tribunal es muy mala!

—¡Nuestro amo, el juez Di, es un hombre bueno! —replicó Chao Tai.

—Eso es muy posible —dijo el posadero obstinado—, pero ¡ese Tang y ese Fan son mala hierba!

—¿El viejo aquél? —preguntó Chao Tai, asombrado—. ¡Es incapaz de hacer daño a una mosca!

—¡No se deje engañar por las apariencias! —cuchicheó el posadero—. Mire usted: Tang es algo especial. Eso no les interesa a los agentes judiciales ni a los guardias que le dan de lado por otro motivo. El hombre tiene algo muy raro.

—¿Qué es lo que tiene? —preguntó por su parte Ma Yung.

—Pues bien —contestó el manco—: pasa en este distrito más de lo que usted puede suponer. Un servidor ha nacido aquí y está al tanto. Mi pobre padre solía contar cosas, relatos lúgubres que…

El posadero interrumpió la frase que estaba pronunciando, meneó la cabeza y apuró de un sorbo el vaso que Chao Tai le había empujado.

Ma Yung se encogió de hombros.

—¡Ya lo veremos! —dijo con indiferencia—. Y en cuanto a ese Fan atañe, de quien acabas de hablar, por de pronto no me preocupa nada. Los guardias me dijeron que al parecer ahora está ausente.

—¡Espero que siga ausentándose! —dijo el posadero con persuasión—. Ese gruñón da un sablazo a todo el que se aproxime al tribunal. ¡Es más roñoso todavía que el jefe de los agentes judiciales! Y lo que es más grave: no puede dejar en paz a las mujeres. Fan es un pillo robusto y de buena planta. ¿Quién sabe los estragos que ya ha causado? Pero él y Tang están siempre en connivencia y el viejo no ha dejado nunca de protegerle.

—¡En todo caso, ha pasado ahora la época de gloria de Fan! —observó Chao Tai—. Ahora está subordinado a mí y a este amigo mío. Pero debe de haber afanado lo suyo porque posee nada menos que una granja propia.

—La heredó el año pasado de un pariente lejano —dijo el posadero con desprecio—. No es gran cosa: un pequeño pedazo de tierra con una casa ruinosa. Además, no está lejos del templo abandonado. Si ha desaparecido, serán probablemente ellos los que le han cogido.

—¿Quieres hablar claro de una vez? —preguntó Ma Yung con impaciencia—. ¿Quiénes son «ellos»?

El posadero llamó al mozo para que trajera los fideos. Cuando estuvieron puestas sobre la mesa dos escudillas repletas, dijo con voz apagada:

—Al oeste de la granja de Fan, donde el camino vecinal desemboca en la carretera, hay un templo viejo y desmoronado. Hace nueve años vivían en él cuatro monjes budistas, procedentes del templo de las Nubes Blancas, fuera de la puerta oriental. Cierto día los encontraron con la garganta abierta de oreja a oreja. Nunca fueron sustituidos, pero ellos siguen vagando como almas en pena. Los campesinos ven allí de cuando en cuando luz, y la semana pasada un amigo mío vio a un monje que entraba en el templo. Había luna llena, y vio claramente que el monje llevaba debajo del brazo la cabeza cortada.

—¡Santo cielo! —exclamó Chao Tai—. ¡Deja de contar esas historias horrorosas! ¿Cómo quieres que coma si hasta los fideos de la escudilla se me están erizando?

Ma Yung soltó la carcajada; luego empezaron a comer en serio. Una vez hubieron terminado, se levantó Chao Tai, metiendo la mano en la manga.

—¡Eso nunca! —exclamó indignado el manco—. Esta posada con todo lo que hay en ella está a su disposición. Usted sacó a un soldado raso como yo de debajo de las lanzas de esos jinetes coreanos, desarzonados y entonces…

—Conforme —le interrumpió Chao Tai—. Muchísimas gracias por el agasajo. Pero fíjate bien: ¡si quieres volver a vernos alguna vez, entonces pagaremos en dinero contante y sonante!

El posadero protestó con ganas, pero Chao Tai le palmeó la espalda, y luego los dos amigos salieron a la calle.

Allí dijo Chao Tai:

—Ahora, con la panza llena, hermano, tenemos por fin que poner manos a la obra. ¿Sabes tú cómo arreglártelas para hacerte una idea general de una ciudad?

Ma Yung se fijaba en la densa niebla que se había acercado. Rascándose la cabeza, contestó:

—No habrá más remedio que hacerlo andando, pienso yo.

Continuaron correteando por delante de los puestos alumbrados de la calle. A pesar de la niebla había mucha gente. Los dos amigos miraban los productos locales que se ofrecían en venta. Cuando llegaron a la puerta del templo del dios de la guerra, se apresuraron a entrar. Por un par de monedas de cobre compraron varillas de incienso que quemaron en el altar por las almas de los que cayeron en el campo de batalla. Cuando siguieron andando en dirección sur, preguntó Ma Yung:

—¿Por qué nos batimos siempre más allá de las fronteras con esos bárbaros? ¡Dejemos que se derritan en su propio jugo!

—¡Tú no acabas de comprender nada de lo que pasa! —contestó Chao Tai—. Es nuestro deber librarlos de la barbarie enseñándoles nuestra civilización.

—Esos tártaros no son precisamente ignorantes —observó Ma Yung—. ¿Sabes por qué las chicas no necesitan ser vírgenes allí cuando se casan? Porque desde la más tierna infancia montan todo el día a caballo. Espero que nunca lleguen a averiguarlo nuestras chicas.

—¡Déjate de habladurías! —dijo Chao Tai, muy irritado—. ¡Hemos errado el camino!

Por lo visto se encontraban en un barrio residencial de una categoría algo superior. La calle estaba bien empedrada, y a un lado y a otro distinguieron vagamente las altas paredes de casas muy grandes. Reinaba un silencio de muerte; la niebla amortiguaba todos los ruidos.

—¿No es un puente eso de ahí delante? —preguntó Ma Yung—. Allí debe de estar el canal que atraviesa la parte meridional de la ciudad de oeste a este. Propongo que bordeemos el canal en dirección al este; en tal caso, no tardaremos en encontrar algún barrio de comercios.

Los dos hombres atravesaron el puente y siguieron bordeando el agua. De pronto, Ma Yung cogió al amigo del brazo, señalando en silencio la orilla opuesta, que sólo se veía vagamente a causa de la niebla.

Con mucha atención, Chao Tai miró a lo lejos y vislumbró un grupo de personas que llevaban a hombros una pequeña silla de manos abierta. A la luz gris de la luna que penetraba a través de la niebla, vio Chao Tai que en la silla iba sentado un hombre con la cabeza descubierta y las piernas cruzadas. Tenía los brazos juntos sobre el pecho, y daba la impresión de estar completamente envuelto en paños blancos.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Chao Tai con asombro.

—¿Qué sé yo? —refunfuñó Ma Yung.

—Mira, se paran.

Un golpe de viento disipó un poco la niebla. Los hombres acababan de poner en el suelo la silla de manos. Dos de ellos levantaron sendos palos muy pesados, que bajaron sobre la cabeza y los hombros del individuo sentado. Volvió a espesarse la niebla. Sólo oyeron el ruido sordo de un cuerpo arrojado al agua.

Ma Yung soltó un taco, tras lo cual susurró:

—¡Hacia el puente!

Los dos hombres regresaron corriendo a lo largo del canal. Pero constantemente se les iban los pies en el suelo cenagoso, de manera que les costó más tiempo de lo que habían pensado volver a llegar al puente. Rápidamente fueron a la otra orilla, donde espiaron a su alrededor con mucha cautela. Pero no había nada que ver. Ma Yung registraba el borde del canal; se acurrucó para examinar detenidamente el suelo y al fin se incorporó, diciendo:

—Abundan aquí las huellas en el lodo; a mí me parece que es aquí donde tiraron al pobre diablo al agua.

La niebla se disipó, y de nuevo pudieron ver un pedazo de agua oscura y turbia, a unos cuatro pies debajo de ellos. Ma Yung se apresuró a desvestirse y entregó su ropa a Chao Tai. Se descalzó luego las botas para bajar al agua que le llegaba al pecho.

—¡Huele que apesta! —dijo desabridamente—. Pero no veo ningún cadáver.

Desapareció en la niebla. De vuelta a la orilla, palpaba cautelosamente con los pies la mugre, así como el fango que cubría el fondo del canal.

—¡Aquí no hay nada! —dijo malhumorado—. Debemos de habernos equivocado de sitio. No hay más que algunos pedazos de arcilla y canutos de papel viejo. ¡Sólo mugre! ¡Súbeme!

En ese momento empezó a llover a cántaros.

—¡Es lo que nos faltaba! —refunfuñó Chao Tai.

Detrás de sí vio el sobradillo de una puerta claveteada, que por lo visto era la salida trasera de una casa grande. Debajo de él fue a guarecerse con la ropa y las botas de Ma Yung. Éste permanecía fuera, de pie, esperando que la lluvia le hubiera limpiado completamente. Después él también fue a colocarse debajo del sobradillo, se frotó el cuerpo con el pañuelo y volvió a vestirse.

En cuanto hubo escampado, continuaron paseando a lo largo del canal. Se dieron cuenta de que se encontraban en una calle larga y estrecha, y que tenían a la derecha el canal y a la izquierda las paredes ciegas posteriores de casas grandes.

—No se puede decir que lo hayamos hecho muy bien, amigo —observó Chao Tai—. Un ducho policía hubiera atrapado con toda seguridad a esos cobardes asesinos.

—¡Ni siquiera un ducho policía es capaz de cruzar un canal en volandas! —murmuró Ma Yung—. ¡Qué tipo más horroroso el de la silla de manos! ¡Es muy posible que esos hombres tuvieran muchísima razón al matarlo! ¡Hale, amigo, echemos un trago en alguna parte para combatir la humedad!

Siguieron andando hasta que vieron a través de la espesa niebla una linterna de colores que indicaba la entrada posterior de un gran restaurante. Los dos amigos dieron la vuelta a la casa dirigiéndose a la fachada delantera, donde subieron una ancha escalera de ébano profusamente tallada. Llegados arriba, abrieron una puerta de laca roja y vieron una sala lujosamente amueblada. Grupos de caballeros distinguidos, sentados en mesas también de laca roja y ataviados con ropas de brocado, comían y bebían con placidez en fuentes y vasos de porcelana.

CAPÍTULO VI

UN POETA BORRACHO COMPONE UNA CANCIÓN A LA LUNA;

CHAO TAI CONOCE A UNA CHICA COREANA EN UN BURDEL

Esto nos saldría algo caro, amigo —murmuró Ma Yung—. Vamos a otra parte.

Precisamente cuando estaban a punto de marcharse, se levantó un hombre alto y enjuto que estaba sentado a solas en una mesita muy cerca de ellos, diciendo con lengua estropajosa:

—¡Amigos, venid a sentaros a mi vera! Beber solo me pone siempre un poco triste.

El hombre los miraba con ojos llorosos debajo de las cejas arqueadas en un ángulo agudo que daban a su rostro una expresión de asombro continuo. Los dos amigos vieron que vestía una ropa de seda de color azul oscuro muy preciosa; el bonete negro y cuadrado que le cubría la cabeza era de terciopelo fino. Pero tenía manchas en el cuello y un par de mechones rebeldes salían de debajo del bonete. Tenía las mejillas encendidas y la delgada nariz colorada.

—¡Si lo pide así, allá él! —le dijo Chao Tai a Ma Yung.

Se sentaron frente a él, y el hombre pidió enseguida dos grandes jarros de vino caliente.

—¿Cómo te ganas la vida? —le preguntó Ma Yung a su anfitrión.

—Me llamo Po Kai; soy gerente del naviero Ye Pen —contestó el hombre con indiferencia, vaciando la copa de un trago. Luego dijo con orgullo—: Pero ¡soy también un poeta reconocido!

—No es motivo para hacerte un reproche —dijo Ma Yung generosamente, al tiempo que sostenía el jarro encima de la cabeza, y abriendo mucho la boca, trasegó la mitad del contenido. Chao Tai siguió el ejemplo dado por su amigo. Po Kai observó este rasgo de habilidad con muda atención.

—¡Estupendo! —dijo—. En este restaurante el público suele servirse de copas, pero vuestro método me parece de una sencillez refrescante.

—El caso es —advirtió Ma Yung, limpiándose la boca con una mano— que nos hacía mucha falta un buen trago.

Po Kai se apresuró a llenar su propia copa y luego dijo:

—Contadme alguna historia emocionante. Es evidente que los que vivís del robo adquirís una enorme experiencia.

—¡Vivir del robo! —exclamó Ma Yung, indignadísimo—. ¡Cuidado con lo que dices, amigo! Estás en presencia de dos empleados del tribunal.

Arqueando más las cejas, Po Kai gritó al camarero:

—¡Otro jarro de vino! El mayor que tengas disponible —luego continuó—: ¡Bueno! De modo que vosotros sois los dos ayudantes que el nuevo jefe del distrito se ha traído hoy. Pero seguramente no lleváis mucho tiempo sirviéndole porque todavía no tenéis la facha del empleado auténtico.

—¿Conocías al magistrado anterior? —preguntó Chao Tai—. Algunos dicen que él también era algo poeta.

—¡No mucho! —contestó Po Kai—. Todavía no llevo mucho tiempo aquí, ¿sabes? —De pronto depositó la copa sobre la mesa, exclamando alborozadamente—: ¡Por fin se me ha ocurrido el último verso que estaba buscando! Con él queda terminada una composición curiosa dedicada a la luna. ¿Queréis que os la recite?

—¡No! —exclamó Ma Yung, consternado.

—Entonces, ¿os la canto? —preguntó Po Kai, esperanzado—. Tengo una voz bastante buena, ¿sabéis?, y a los demás clientes les encantaría.

—¡Que no! —exclamaron Ma Yung y Chao Tai al mismo tiempo, aunque el último añadió rápidamente al ver la decepción que se dibujaba en el rostro de Po Kai—: Nos fastidia la poesía, en cualquier forma que sea.

—¡Qué lástima! —dijo Po Kai—. ¿Os interesa por casualidad la doctrina de Buda?

—¿Está buscando camorra? —preguntó Ma Yung a Chao Tai con desconfianza.

—¡Está borracho! —contestó Chao Tai con indiferencia. Y dirigiéndose a Po Kai, preguntó—: Tú no serás budista, ¿verdad?

—Un devoto que frecuenta con asiduidad el templo —contestó Po Kai solemnemente—. Visito regularmente el de las Nubes Blancas, y el prior Hui-pen es…

—Oye —le interrumpió Chao Tai—, ¿tomamos otra copita?

Po Kai le lanzó una mirada de reproche. Luego se puso en pie, diciendo con un suspiro:

—¡Esta ronda vamos a tomarla con compañía femenina!

—¡Por fin se habla un lenguaje razonable! —exclamó Ma Yung con entusiasmo—. ¿Sabes una buena dirección?

—¿Sabe un caballo ir a su cuadra? —preguntó a su vez Po Kai con desdén. Luego saldó la cuenta, hecho lo cual los tres salieron del restaurante a la calle.

Continuaba la niebla espesa. Po Kai llevó a sus compañeros a la parte trasera del restaurante y silbó con los dedos. El fanal de proa de una yola salía de la niebla. Po Kai se embarcó, diciendo al remero:

—¡A los barcos!

—¡Espérate! —gruñó Ma Yung—. ¿No acabas de hablar de chicas?

—¡Es lo mismo! —contestó Po Kai, pasando como sobre ascuas por la cuestión. Luego, dirigiéndose al remero, dijo—: ¡Ve por el atajo! Estos caballeros tienen mucha prisa.

Po Kai se arrastró debajo del techo de cañas, mientras que Ma Yung y Chao Tai se acurrucaron a este lado. La yola se puso en movimiento, y pronto se vieron envueltos por la espesa niebla. El único ruido que percibían era el chapoteo de la espadilla. Al cabo de un rato ya no sentían éste tampoco. La yola seguía deslizándose suavemente sin hacer ruido alguno. El remero apagó la linterna. La embarcación se detuvo.

Ma Yung depositó una mano pesada en el hombro de Po Kai.

—¡Si esto es una trampa que nos tienden —dijo con una amabilidad fingida—, entonces tú serás la primera víctima, compañero!

—¡Eso es absurdo! —contestó Po Kai, disgustado.

Percibieron un ruido ligero producido por hierro; luego la embarcación siguió navegando.

—Ahora acabamos de pasar por la poterna —advirtió Po Kai—. Parte de la reja está desatada, pero eso no lo podéis decir a vuestro amo.

Los cascos negros de una hilera de buques grandes aparecieron de pronto por encima de ellos en la niebla.

—¡El número dos, como de costumbre! —ordenó Po Kai.

El remero llevó la yola al costado de una escala. Po Kai, después de darle algunas monedas de cobre, subió, seguido de Ma Yung y Chao Tai.

Po Kai se encaminó hacia la cámara y empezó a golpear en la puerta. La abrió una mujer indolente, vestida de negro. Al ver a Po Kai, inició una sonrisa, mostrando una hilera de dientes negruzcos y rotos.

—¡Bienvenido sea, señor Po Kai! —dijo—. ¡Bajen ustedes conmigo!

Los tres hombres bajaron la empinada escalera de roble. No tardaron en ver una cámara espaciosa que alumbraban vagamente dos farolillos de papel colorado colgados de la viga del techo. Se sentaron en la larga mesa que ocupaba la mayor parte del espacio. La mujer batió palmas, y un hombre grueso de rostro grosero y chato salió de la puerta que había al fondo de la cámara, llevando un cántaro de vino y algunos vasos. Po Kai se apresuró a escanciar el vino; luego preguntó:

—¿Dónde está mi amigo y colega Kim Sang?

—El señor Kim no ha venido todavía —contestó la mujer—, pero ¡yo haré que no se aburran los señores mientras esperan!

Volvió a batir palmas y entraron cuatro chicas, vestidas muy ligeramente. Po Kai las saludó ruidosamente. Hizo que dos se sentaran, una a cada lado, diciendo:

—¡Yo me ocupo de estas dos! No para lo que pensáis vosotros, sino sólo para tener una garantía de que mi vaso no quede nunca vacío.

Ma Yung hizo señas a una chica regordeta de cara alegre y redonda, mientras que Chao Tai trabó conversación con la cuarta, pues le pareció que era sumamente guapa. Pero ella, por las trazas, estaba de mal humor, y se limitó a contestar cuando él le preguntaba alguna cosa. Resultó ser coreana, Yu-su de nombre, aunque hablaba chino correctamente.

—Procedes de un país hermoso —dijo Chao Tai, tratando de abrazarla por la cintura—. Yo mismo estuve allí, ¿sabes? Fue cuando la guerra.

La chica lo rechazó con una mirada de desdén. Chao Tai comprendió enseguida que había metido la pata y añadió rápidamente:

—Los coreanos son soldados muy valientes, pero no pudieron con la superioridad numérica de los nuestros.

Yu-su miraba en otra dirección. La mujer gorda, que lo seguía todo con ojos de águila, le dijo de repente con aspereza:

—¿No puedes charlar un poco y reír, hija?

Yu-su preguntó, a su vez, muy despacio:

—¿No puedes dejarme tranquila? El cliente no se ha quejado, ¿verdad?

La mujer se levantó y se arrojó sobre la muchacha. Alzando la mano para darle una bofetada, le dijo con acento mordaz:

—¡Yo te enseñaré a comportarte como es debido, pelandusca!

—¡Las manos quietas! —gruñó Chao Tai, repeliendo a la mujer bruscamente.

—¡Subamos a la cubierta! —exclamó Po Kai—. El hígado me dice que hace luna, y es de presumir que Kim Sang no tardará.

—Yo prefiero quedarme aquí —dijo Yu-su a Chao Tai.

—Como tú quieras —contestó, y siguió a los demás a la cubierta.

Una luna pálida daba de lleno en la fila de buques amarrados en la caleta a la parte exterior de la muralla oriental de la ciudad. Al lado opuesto se veía vagamente la orilla cubierta de un verdor espeso.

Ma Yung se sentó en el banco de madera e hizo que la regordeta se sentase en su rodilla. Po Kai empujó a sus dos amigas hacia Chao Tai.

—Prefiero que tú las entretengas —dijo—. Yo ando abstraído en cosas más elevadas. —Permaneció en pie, con las manos a la espalda, mirando en éxtasis a la luna. De pronto dijo—: Puesto que todos insistís, os entonaré ahora mi nueva canción a la luna.

Extendiendo el cuello delgado, prorrumpió en un falsete agudo:

Compañera fiel del canto y del vino,

amada del poeta, consuelo de los afligidos,

¡oh, luna, plateada luna…!

Durante un momento se interrumpió para tomar aliento. Luego pareció que estaba escuchando atentamente.

—Oigo un ruido desagradable —dijo con tono áspero.

—¡Yo también! —exclamó Ma Yung—. ¡Santo cielo, deja de gritar con esa voz destemplada! ¿No ves que estoy enfrascado en una conversación muy seria?

—Quería decir el ruido que oía desde abajo —dijo Po Kai austeramente—. Supongo que la amiga de tu compañero.

Cuando se calló Po Kai, los tres oyeron un ruido de golpes mezclado con un sordo gemido que venía desde abajo. Chao Tai dio un salto y se deslizó escalera abajo, seguido de cerca por Ma Yung.

La chica coreana estaba completamente desnuda, extendida sobre la mesa, mientras que el mozo le sujetaba las manos y otro individuo las piernas. La mujer estaba pegándole en las caderas con un bastón de rota. Chao Tai dio al mozo una bofetada que le hizo caer de espaldas. El otro hombre soltó las piernas de Yu-su y sacó del cinturón un cuchillo muy largo. Chao Tai saltó por encima de la mesa, arrojó a la mujer contra la pared, agarró la muñeca de quien había sacado el cuchillo y se la retorció con un ademán rápido. El hombre se arredró dando un grito de dolor. La chica se dejó caer rodando de la mesa y tiró con desesperación del paño sucio que le tenía amordazada la boca. El hombre se acurrucó para recoger el cuchillo con la mano izquierda, pero Ma Yung le atizó un puntapié en las costillas que le envió a un rincón de la cámara, completamente doblado. Chao Tai ayudó a Yu-su a sacar la mordaza de la boca. Al mismo tiempo la chica empezó a vomitar copiosamente. Chao Tai puso la mano sobre los hombros de ella.

—¡Qué cuadro familiar más íntimo! —observó Po Kai desde la escalera.

—¡Llama a los hombres de los otros barcos! —dijo jadeante la mujer al mozo, que estaba levantándose de nuevo con gran dificultad.

—¡Nosotros nos atrevemos a acometer a toda una cuadrilla de bribones! —exclamó Ma Yung con entusiasmo, quebrando una pata de la silla para servirse de ella como garrote.

—¡Sosiégate, mujercita! —avisó Po Kai—. ¡Cuidado: estos dos son del tribunal!

La mujer se sobresaltó. Se apresuró a llamar al mozo, diciéndole que volviera, y se hincó de rodillas ante Chao Tai, quejándose.

—¡Perdone, caballero! ¡Sólo quería enseñar a esa chica a ser más cortés para con usted!

—Pero ¡si te he dicho que tuvieran las manos quietas! —dijo Chao Tai ásperamente, dando a Yu-su su pañuelo para que se limpiara la boca. La pobre chica estaba temblando como una hoja.

—¡Consuela un poco a esa joven, hermano! —aconsejó Ma Yung—. Yo levantaré al tipo del cuchillo.

Yu-su se echó el vestido por los hombros y entró por la puerta trasera de la cámara en un corredor semioscuro, con puertas a un lado y a otro. Sin despegar los labios, le abrió una de ellas a Chao Tai y siguió andando.

Chao Tai entró. Era un camarote pequeño, donde sólo cabían una cama debajo de la portilla, un tocador con un taburete de bambú muy desvencijado delante de él y una gran caja maqueada para la ropa. Chao Tai decidió sentarse en ella.

No tardó en entrar Yu-su, que, tras arrojar su vestido sobre la cama, tomó una cajita redonda que estaba sobre el antepecho de la portilla.

Chao Tai dijo algo torpemente:

—Oye. Siento mucho lo que ha pasado. Todo esto es culpa mía.

—No importa —contestó la chica con indiferencia, empezando a untarse los cardenales de las caderas con el ungüento de la cajita. Chao Tai no podía apartar los ojos del cuerpo bien torneado de la chica.

—Te recomiendo que te vistas pronto —dijo con acritud.

—Hace mucho calor aquí —contestó ella con calma. Luego continuó de pronto—: Mira: has intervenido en el momento oportuno. La piel sigue intacta.

—¿Quieres vestirte? —pidió Chao Tai con voz ronca.

—Yo pensé que te interesaría —dijo la chica muy tranquilamente—. Tú mismo acabas de decir que es culpa tuya, ¿no? —Plegó su vestido, lo depositó sobre el taburete y se sentó encima con cautela. Luego se volvió al espejo y empezó a peinarse.

Chao Tai se fijó en la espalda bien proporcionada de la chica, pero no sin decirse, irritado, que sería sinceramente un escándalo molestarla en ese momento. Entonces le llamó la atención el reflejo de sus pechos redondos en el espejo.

—Deja de peinarte —dijo con aspereza—. La verdad, dos ejemplares de tu persona es algo superior a mis fuerzas.

Un encuentro a bordo de un burdel

Yu-su se volvió, asombrada; se encogió de hombros, guardando el peine y se sentó en la cama. Miró a Chao Tai de pies a cabeza; luego preguntó:

—Dime, ¿es verdad que eres del tribunal? Los clientes mienten muchas veces, ¿sabes?

Muy agradecido por la distracción, Chao Tai sacó de la bota un documento plegado. Yu-su se secó las manos en la cabellera y lo aceptó.

—Lo cierto es que no sé leer —dijo—, pero tengo buena vista.

Se tendió boca abajo y, extendiendo la mano, palpó detrás de la cama y sacó un aplastado paquete cuadrado envuelto en un papel pardo. Se incorporó para comparar el sello grande y encarnado del paquete con el documento de identificación de Chao Tai. Después se lo devolvió, diciendo, muy satisfecha:

—Sí, es verdad. El sello es idéntico.

De nuevo le dirigió una mirada pensativa, rascándose el muslo.

—¿Cómo te has agenciado ese paquetito con nuestro sello? —preguntó Chao Tai, asombrado.

—Fíjate cómo cobra vida de golpe —dijo Yu-su con su mohín—. Me consta que eres un policía auténtico, ¿sabes?

—¡Oye, chica! —explotó Chao Tai—. Acaban de pegarte de lo lindo con el bastón de rota, ¿no es verdad? No pensarás que soy un canalla tan despreciable como para…

Yu-su le miró de reojo para decir luego, meditabunda:

—No sé bien si eso me parecería tan despreciable.

—Pues yo he hecho lo que estaba en mis manos —dijo Chao Tai, levantándose deprisa.

Cuando Chao Tai volvió a la cámara, se encontró con Po Kai sentado en la mesa, apoyando la cabeza en los brazos cruzados. El poeta estaba roncando ruidosamente. Chao Tai pagó a la mujer, advirtiéndole que no se atreviera otra vez a maltratar a la chica coreana porque en tal caso se iba a acarrear muchos disgustos de su parte.

—Ella no es más que una simple esclava de guerra, caballero —contestó la mujer acremente—. Yo la he comprado al Gobierno en la forma más legítima. —Luego continuó rápidamente y con mucha sumisión—: Pero se sobrentiende que su palabra es para mí ley, caballero.

Ma Yung entró diciendo con gran contento:

—Tengo que admitir que este lugar es muy animado. Y esa pequeña es estupenda.

—En breve, espero ofrecer algo mucho mejor —dijo la mujer—. A bordo del quinto barco hay una chica flamante, una verdadera belleza y, además, con una gran formación literaria. En la actualidad está reservada para cierto caballero; pero tal cosa no suele perpetuarse. Dentro de algunas semanas…

—¡Magnífico! —exclamó Ma Yung—. Nosotros no dejaremos de volver. Pero recomiendo que tus hombres no saquen los cuchillos, que es lo que más nos asusta a mi compañero y a mí; y cuando pasamos un susto, no es raro que en respuesta se muevan nuestras manos.

Con profundo respeto se fijó en la ringlera de cántaros vacíos que había delante de Po Kai.

—¡Caramba! —dijo—. ¡Éste es capaz de empinar el codo! ¡Me pregunto cómo puede tragarlo todo el tagarote! —Ma Yung sacudió a Po Kai por el hombro, gritándole al oído—: ¡Despiértate, pájaro cantor! Son casi las doce: ya es hora de que vayamos a casa.

Po Kai irguió la cabeza; luego examinó a los dos amigos con una mirada tétrica.

—¡Os considero a los dos indeciblemente ordinarios! —dijo, mirándolos por encima del hombro—. Prefiero esperar aquí a mi buen amigo y colega Kim Sang. Con vosotros no quiero seguir hablando.

Ma Yung soltó una carcajada. Con un movimiento rápido le apretó a Po Kai el bonete delante de los ojos; después de lo cual, acompañado de Chao Tai, subió y silbó para que viniera una lancha.

CAPÍTULO VII

EL JUEZ DI OYE EL INFORME SOBRE LA CAJA DE LACA;

DESPUÉS VISITA UN TEMPLO A ALTAS HORAS DE LA NOCHE

Cuando volvieron al edificio del tribunal, vieron Ma Yung y Chao Tai que había luz en el gabinete de trabajo del juez Di. Le encontraron allí hablando con el oficial de orden Hung. Sobre la mesa de escribir se amontonaban pilas de papeles y legajos.

El juez hizo señas a los amigos para que se sentaran en sendos taburetes, diciendo luego:

—Esta noche he examinado con Hung la biblioteca del juez Huang, pero no hemos conseguido averiguar cómo se ha introducido el veneno en el té. La cocinilla está precisamente delante de una ventana, y Hung acaba de sugerir que pudiera ser que alguien estuviese al otro lado de la ventana; en tal caso, habría podido introducir una cerbatana a través del papel de ésta, soplando así el polvo venenoso en la cacerola con agua. Luego volvimos a la biblioteca, pero entonces nos dimos cuenta de que hay en la parte exterior de la ventana una contraventana de madera muy pesada, la cual, por lo visto, no se ha abierto durante los últimos meses. La ventana esa da a un rinconcito oscuro del jardín. El juez Huang sólo se sirvió del ventanal que se encuentra tras el bufete. Además, hemos repasado algunos legajos de la autoridad del distrito. ¿Cómo os ha ido a vosotros?

—Tengo que confesar —contestó Ma Yung con despecho— que no salimos bien de la empresa, magistrado. Mi amigo y yo tendremos que aprender este oficio desde cero, como quien dice.

—Yo mismo tengo que aprenderlo también —dijo el juez Di sonriendo—. Pero contadme lo que habéis visto y oído.

Ma Yung empezó a referir lo que había dicho el propietario de la posada de las Nueve Flores acerca de Tang y su ayudante Fan Chung.

Cuando acabó de hablar, dijo el juez Di moviendo la cabeza:

—Realmente, no sé lo que tiene ese Tang. Está convencido de haber visto el fantasma del juez fallecido, y eso es lo que no ha dejado de desconcertarme. Pero tengo la sospecha de que también hay otra cosa. El hombre empezó a fastidiarme con su tartamudeo y bullicio hasta tal punto que le despedí cuando el amanuense entró con el arroz vespertino. Y en cuanto a ese Fan Chung, no podemos conceder mucho valor a la opinión de propietarios de restaurantes y tenderos. Éstos suelen tener cierta prevención contra los empleados del tribunal a causa del control del precio arrocero, etcétera. Nosotros nos formaremos nuestra propia opinión acerca de Fan en cuanto vuelva a aparecer.

El juez probó el té y dijo luego:

—Por cierto, Tang afirma que anda vagando efectivamente en este distrito un tigre asesino, que mató la semana pasada a un campesino y se lo comió. En cuanto nos cunda algo la averiguación del homicidio del juez Huang, no estaría mal que salierais los dos a cazar a la fiera.

—¡Nos encantaría! —exclamó Ma Yung muy contento.

Pero luego se le oscureció el rostro. Después de vacilar algo, contó el asesinato que creían haber visto en la niebla a orillas del canal.

El juez Di estaba preocupado. Al cabo de un rato dijo:

—¡Ojalá os haya engañado la niebla! No me gusta la idea de tener a cuestas una segunda causa por homicidio. Id de nuevo allá mañana y tratad de sonsacar algo a la gente que vive en el barrio. Quizás haya una explicación muy natural de lo que habéis visto. Y de todos modos, hay que esperar a ver si dan de baja a alguien.

Entonces fue Chao Tai quien tomó la palabra para hablar del encuentro con Po Kai, el gerente de Ye Pen, ofreciendo una versión cuidadosamente depurada de la visita a los lupanares flotantes y limitándose a decir que habían bebido allí una copa de vino y que habían charlado un poco con las chicas.

Con gran desahogo su parte, los dos amigos vieron que el juez Di parecía estar satisfecho de su trabajo.

—No lo habéis hecho del todo mal —dijo—. Os habéis enterado de muchas cosas, y está bien que conozcáis esos lupanares, porque siempre son lugares de reunión de la canalla de una ciudad y en ellos podéis obtener informes útiles. Veamos dónde están esos establecimientos. Dame ese plano que acabamos de consultar, Hung.

El oficial de orden desenrolló un gran plano de la ciudad sobre el escritorio. Ma Yung se levantó y señaló con el dedo el segundo puente tendido sobre el canal al este de la poterna, en el distrito sudoeste de la ciudad.

—En alguna parte al este del puente —dijo— vimos a ese individuo tan raro en una silla de manos. Después nos encontramos con Po Kai aquí en este restaurante, y luego nos embarcamos en una lancha para seguir el canal y salir de la ciudad por la poterna.

—¿Cómo habéis podido atravesarla? —preguntó el juez Di—. Las poternas están siempre provistas de una reja.

—Un pedazo de esa reja está desprendido —contestó Ma Yung—, de manera que una yola puede atravesarla.

—Mañana mismo mandaremos arreglarla —dijo el juez—. Pero ¿por qué están instalados, en el nombre del cielo, esos lupanares a bordo de barcos?

—Señor, Tang me dijo —observó el oficial de orden Hung— que hace algunos años estuvo aquí un jefe de distrito que no toleraba lupanares dentro de la ciudad. Entonces se mudaron a esos barcos, amarrados fuera de la muralla oriental. Una vez trasladado el juez melindroso, los lupanares han permanecido allí porque a los marinos les resultaba fácil ir allá desde sus buques sin tener necesidad de pasar por delante de los guardias de las puertas de la ciudad.

El juez Di asintió con la cabeza. Pasándose las manos por las patillas, añadió:

—Ese Po Kai me parece un hombre interesante. Me gustaría conocerle.

—Con ser poeta y todo —dijo Chao Tai—, no por eso deja de ser hombre astuto. Inmediatamente comprendió que nosotros éramos antiguos bandoleros, y a bordo del barco fue el único en notar que estaban pegando a esa chica.

—¿Qué chica? —preguntó el juez.

Chao Tai dio con el puño en la rodilla.

—¡El paquetito! —exclamó—. ¡Burro de mí! ¡Lo había olvidado completamente! Esa chica coreana me dio un paquetito que le confió el juez Huang.

El juez Di se incorporó.

—¡Ése pudiera ser nuestro primer indicio! —exclamó con entusiasmo—. Pero ¿cómo le dio al juez la ventolera de entregárselo a una mujer de mala vida?

—Mire usted —contestó Chao Tai—: ella dice que el juez Huang la conoció cuando la habían contratado para animar un banquete en algún restaurante. Y lo cierto es que la chica le gustaba al viejo verde. Naturalmente, él no podía ir a verla a bordo del barco, razón por la cual hizo muchas veces que ella pasara la noche con él en esta casa. Cierto día, hace un mes poco más o menos, cuando ella muy de mañana estaba a punto de salir, el juez le entregó el paquete diciendo que el escondite más inverosímil sería siempre el más seguro. Dijo que ella se lo guardara sin hablar con nadie sobre el particular ni enseñárselo a nadie. Cuando ella preguntó lo que contenía, el juez empezó a reír diciendo que no tenía importancia. Pero luego se puso serio, y añadió que, de pasarle algo grave, le entregara el paquete a su sucesor.

—Entonces, ¿por qué no lo trajo al tribunal una vez muerto el juez Huang? —preguntó el juez Di.

—¡Ah! —contestó Chao Tai—. A esas chicas les infunde un miedo de muerte el tribunal. Ella prefería esperar hasta que se presentara alguna de las personas de la institución, y yo acerté a ser el primero. Ella aseguró no haberlo enseñado nunca a nadie. Y aquí está.

Chao Tai sacó de la manga un paquetito aplanado y se lo dio al juez. Éste examinó durante un breve momento el gran sello cuadrado del tribunal impreso sobre los pliegues del papel de embalaje, diciendo:

—¡Veamos lo que contiene!

Rompió el sello arrancando a la fuerza el papel. Apareció una caja aplanada, cubierta de laca negra. La tapa estaba adornaba con una imagen de dos troncos de bambú con ramitas y hojitas finas, ejecutada artísticamente en laca de oro y orlada por un hermoso marco de nácar incrustado que representaba unos dragones entrelazados.

—Esta caja es un objeto antiguo muy precioso —observó el juez, alzando la tapa. En aquel momento dio un grito de decepción: la caja estaba vacía—. ¡Alguien ha robado el contenido! —exclamó, montando en cólera, y al momento se apresuró a coger el papel desgarrado que había envuelto el paquete—. La verdad, me falta mucho que aprender —dijo muy ásperamente—. Claro está que hubiera tenido que estudiar con detenimiento el papel y el sello antes de rasgarlo. ¡Y ahora es tarde!

Retrepado en su sillón, frunció las cejas erizadas.

El oficial de orden, que había examinado la caja con mucha atención, observó:

—A juzgar por la forma y el tamaño se diría que es una caja para guardar documentos.

El juez Di hizo un meditabundo ademán afirmativo con la cabeza. Luego exclamó, lanzando un suspiro:

—Bueno, en todo caso, más vale esto que nada. El juez fallecido debe de haber guardado en ella documentos de mucha valía, más importantes que sus papeles particulares, que el inspector se llevó a la capital.

—¿Dónde guardaba la mujer este paquetito, Chao Tai?

—En su camarote, en el espacio entre la cama y la pared —contestó pronto Chao Tai.

El juez le lanzó una mirada penetrante, diciendo secamente:

—Ya.

—La chica me aseguró —se apresuró a decir Chao Tai para disimular su embarazo— que nunca habló con nadie sobre el particular. Pero añadió que, en su ausencia, las demás chicas solían servirse de su camarote para recibir a los clientes, y que los criados y las demás personas entraban y salían con plena libertad.

—Eso quiere decir —observó el juez Di— que aun cuando admitamos que la chica ha dicho la verdad, y parece que tú estás bastante convencido de ello, lo cierto es que cualquiera ha podido tocar este paquetito sin que ella lo supiera. De modo que esta pista no lleva a ninguna parte.

El juez reflexionó, tras lo cual se encogió de hombros y continuó:

—Cuando, acompañado de Hung, examinaba la biblioteca del juez Huang, encontré un cuadernillo de apuntes. Me interesa saber si vosotros sois capaces de deducir algo de él.

El juez abrió el cajón para sacar de él el cuadernillo. Ma Yung se puso a hojearlo, mientras Chao Tai miraba por encima del hombro de su compañero. Pero menearon la cabeza unánimemente. Ma Yung devolvió el librito al juez, diciendo:

—¿No podemos cogerle algún criminal peligroso? Mi compañero y yo no nos damos buena maña para el trabajo intelectual, pero cuando se trata de combatir, nos encanta.

—Hace falta identificar al criminal, antes de que pueda mandaros cogerlo —contestó el juez Di, sonriendo—. Pero no os inquietéis. Tengo para vosotros un trabajillo muy especial, y para esta misma noche. Por motivos determinados he de examinar el vestíbulo posterior del templo de las Nubes Blancas sin que nadie lo sepa. Estudiad de nuevo este plano y decidme luego cómo nos las arreglaremos para conseguir dicho objetivo.

Ma Yung y Chao Tai inclinaron la cabeza sobre el plano. Señalando con el dedo, dijo el juez:

—El templo está situado aquí, al otro lado de la caleta, al sur de la colonia coreana. Tang dijo al oficial de orden Hung que aquel vestíbulo está precisamente debajo del muro exterior, en la pendiente de este monte, que está cubierta de árboles.

—Es posible trepar a los muros —observó Ma Yung—. La dificultad está en cómo llegar hasta la parte trasera del templo sin ser vistos. A muy altas horas de la noche no habrá mucha gente en la calle, pero tenemos que pasar por la puerta este, y si nos ven allí tan tarde, no es fácil que los guardias callen la boca.

Chao Tai alzó la mirada del plano, diciendo:

—Lo mejor sería alquilar una lancha detrás del restaurante donde nos encontramos con Po Kai. Ma Yung es buen remero, muy capaz de llevarnos por el canal; luego pasamos por la poterna y cruzamos la caleta. Después no habrá más remedio que confiar en la buena suerte.

—Ésa me parece una idea brillante —dijo el juez Di—. Esperad hasta que me haya puesto el traje de caza.

Los cuatro hombres salieron del edificio del tribunal por una pequeña puerta lateral y se encaminaron en dirección sur.

Se había serenado el tiempo; había una luna clara. Los hombres alquilaron una yola detrás del restaurante, ofreciendo como fianza al propietario un puñado de monedas de cobre.

En efecto, Ma Yung resultó ser un buen remero: no tardaron en llegar a la poterna, en la cual encontraron pronto la parte suelta de la reja. La yola pasó a través de ella. Una vez fuera de la poterna, empezó a remar hacia los barcos. Pero en cuanto llegó al último, volvió de pronto a la izquierda, dirigiéndose rápidamente a la otra orilla de la caleta, a un sitio que estaba muy cubierto de maleza. Cuando el juez y el oficial de orden hubieron desembarcado, Ma Yung y Chao Tai sacaron la yola del agua para depositarla debajo de los arbustos.

—Es mejor que Hung permanezca aquí, magistrado —dijo Ma Yung—. No podemos dejar la yola abandonada a su suerte, y es posible que nos aguarde una expedición muy arriesgada.

El juez Di movió la cabeza y siguió a Ma Yung y Chao Tai, que anduvieron a gatas a través de la maleza. Llegado al borde del camino, Ma Yung alzó la mano. Separando un poco las ramas, señaló la pendiente densamente cubierta de verdor que empezaba al otro lado del camino. A la izquierda vieron a lo lejos la puerta monumental de mármol del templo de las Nubes Blancas.

—¡No veo a nadie! —dijo Ma Yung—. ¡Crucemos pronto el camino!

Debajo de los árboles del otro lado estaba oscuro como boca de lobo. Ma Yung cogió al juez Di por la mano, ayudándole a atravesar el espeso matorral. Chao Tai se había adelantado bastante; apenas si producía ruido. La pendiente era muy pronunciada.

Unas veces los dos guías seguían estrechos senderos, otras guiaban al juez a través de árboles y arbustos. Pronto el juez Di ignoraba por completo la dirección que seguían, pero parecía que sus dos compañeros no vacilaban ni un momento siquiera.

De pronto, el juez Di vio que Chao Tai estaba de pie a su lado.

—Nos persiguen —advirtió en voz baja.

—Yo también he oído algo —dijo Ma Yung.

Los tres hombres permanecían inmóviles, el uno al lado del otro. Lo que permitió que también el juez sintiera un suave murmullo y un gruñido reprimido. Parecía que venían de alguna parte debajo, a la izquierda.

Ma Yung tiró al juez Di de la manga y se echó boca abajo. El juez y Chao Tai siguieron el ejemplo. Los tres subieron arrastrándose contra el borde de unas colinas bajas. Ma Yung separó con cautela las ramas, empezando a blasfemar en voz baja.

El juez echó una mirada al barranco poco profundo que se abría a sus pies. Entre el claro de luna vio una forma oscura que se deslizaba a través de la alta hierba.

—Es el tigre —anunció Ma Yung, agitado—. ¡Qué lástima que no tengamos ninguna ballesta! Pero no se alarme usted. La fiera no acometerá nunca a tres personas a la vez.

—¡Calla la boca! —musitó Chao Tai, en tono mordaz, con la vista clavada en el bulto oscuro que se movía rápidamente a través de la hierba ondulante para saltar con mucha flexibilidad sobre una roca saliente y desaparecer luego por entre los árboles.

—No es un tigre común —cuchicheó Chao Tai, completamente desconcertado.

—Cuando saltaba vi una mano blanca, parecida a una garra. En mi opinión es un hombre tigre.

Un rugido muy prolongado desgarró el silencio; su sonido, casi humano, hizo estremecer al juez Di.

—Nos ha olido —dijo Chao Tai con voz ronca—. Corramos al templo; debemos de estar precisamente encima de él.

Se levantó de un salto, agarrando al juez del brazo. Ma Yung le asió del otro, y así le arrastraron consigo, bajando por la pendiente lo más rápidamente posible.

El juez Di se encontraba aturdido; el horrible rugido seguía resonándole en los oídos. Tropezó con la raíz de un árbol, pero enseguida lo levantaron y continuó corriendo; las ramas le rasgaron la vestidura, que quedó hecha jirones. El pánico se apoderó de él; a cada paso creía sentir en la espalda un peso aplastante y unas garras afiladas en los hombros.

De pronto, los dos hombres le soltaron y corrieron hacia delante. El juez se abrió camino a través de los arbustos y vio surgir delante de sí un muro de ladrillos de unos tres metros de alto. Chao Tai estaba ya apoyado contra el muro ligeramente inclinado. Entonces Ma Yung saltó sobre los hombros de Chao Tai, puso las manos sobre el borde y se subió. Sentado a horcajadas en el muro, hizo señas al juez para que siguiera su ejemplo. Chao Tai le ayudó a subir. Ma Yung le agarró las manos y tiró de él.

—Salte —gruñó.

El juez Di se dejó caer hasta quedar colgado de las manos y entonces saltó al suelo. Dio con sus huesos en un muladar. En cuanto se hubo incorporado a duras penas, cayeron junto a él Ma Yung y Chao Tai. A lo lejos oyeron vagamente el aullido del tigre.

Estaban en una faja estrecha de terreno ajardinado; frente a ellos se erigía un edificio muy alto encima de una terraza de algo más de un metro.

—He aquí el vestíbulo del templo —dijo agriamente Ma Yung, cuya cara ancha se veía parda a la luz de la luna.

Chao Tai soltó un taco.

El juez Di seguía jadeando a causa del esfuerzo. Su rostro chorreaba sudor. Pero no tardó en recobrarse, diciendo tranquilamente:

—Vamos a encaramarnos a esa terraza y luego daremos la vuelta a la entrada del vestíbulo.

Llegados a la parte delantera del edificio, divisaron el conjunto del santuario al otro lado de un patio espacioso mantenido en buen estado de conservación. Reinaba en todas partes un silencio sepulcral.

Durante algunos momentos, el juez Di paseó la mirada sobre la apacible escena. Luego, volviéndose, empujó la pesada puerta doble del templo. Los tres vieron un vestíbulo espacioso, tenuemente alumbrado por la luz de la luna que entraba a través de las altas ventanas de papel. Sólo había una hilera de cajas negras de forma oblonga, colocadas sobre caballetes de madera. En la sala había un olor sofocante y nauseabundo.

Chao Tai volvió a soltar reniegos, murmurando:

—Son ataúdes.

—He aquí el objeto de mi visita —dijo el juez Di.

Sacó de la manga una vela y ordenó a Ma Yung que le diera el encendedor de yesca. Una vez prendida la vela, el juez anduvo a gatas por entre las cajas, estudiando los letreros de papel pegados en la parte delantera. Cuando se acercó a la cuarta caja, se levantó y palpó la tapa.

—Está ligeramente clavada —dijo—; quitadla.

El juez esperó con impaciencia mientras sus dos ayudantes metían sus puñales debajo de la tapa para soltarla. Entonces levantaron la caja y la depositaron en el suelo. De la caja oscura subía un olor insoportable. Ma Yung y Chao Tai se echaron atrás.

El juez Di se apresuró a taparse la nariz y la boca con el pañuelo. Alzando la vela, clavó la mirada en la cara del difunto. Ma Yung y Chao Tai reprimieron el asco, mirando por encima del hombro del juez, el cual vio que aquél era, en efecto, el hombre a quien había encontrado en el corredor de la residencia vacía. Las mismas cejas delgadas y rectas, la nariz fina y el lunar en la mejilla izquierda. Pero los ojos hundidos estaban cerrados y en las mejillas empezaban a aparecer manchas verdosas. No cabía la menor duda: nadie hubiera podido disfrazarse así. En efecto, el juez vio un fantasma en la casa vacía.

Retrocediendo un solo paso, hizo señas a Ma Yung y Chao Tai para que volvieran a poner la tapa. Luego apagó la vela de un soplo.

—Más vale no desandar lo andado —dijo secamente—. Seguiremos el muro exterior y treparemos por encima de él por la parte delantera. Corremos el peligro de que nos vean, pero el riesgo en el bosque es más grave.

Los hombres murmuraron que estaban completamente de acuerdo.

Siguieron el muro hasta ver delante de sí la puerta monumental; allí se encaramaron al muro y recorrieron el camino, manteniéndose siempre cerca de la hilera de árboles. No vieron a nadie. Cruzando rápidamente el camino, se internaron a gatas en la maleza que los separaba de la caleta.

Se encontraron con el oficial de orden Hung, dormido en la embarcación. El juez Di le despertó y ayudó a Ma Yung y Chao Tai a empujar la yola en el agua.

A punto de embarcarse, Ma Yung se detuvo de pronto. Sonaba una voz estridente por encima del agua tenebrosa:

—¡Luna, oh plateada luna…!

Una pequeña embarcación remaba hacia la poterna. El cantor estaba retrepado a popa, agitando los brazos al compás de la canción.

—He aquí nuestro poeta borracho que, al fin, vuelve a casa —dijo Ma Yung—. Démosle unos minutos para que nos gane la delantera.

Cuando la voz penetrante comenzó de nuevo, continuó Ma Yung ásperamente, dirigiéndose a su amigo:

—En un principio me parecía horrible. Pero, lo creas o no, después de lo que acabamos de oír en el bosque, la verdad, la canción no me parece tan mala.

CAPÍTULO VIII

UN RICO NAVIERO COMUNICA LA DESAPARICIÓN DE SU ESPOSA;

EL JUEZ RECONSTRUYE EL ENCUENTRO DE DOS PERSONAS

Ya desde mucho antes de la salida del sol el juez Di estaba despierto. Después de regresar del templo se había sentido muerto de cansancio, sin que hubiera podido conciliar el sueño. Por dos veces había soñado que el juez fallecido estaba delante de su cama. Pero al despertar sobresaltado y bañado en sudor, la alcoba estaba vacía. Al fin se levantó. Encendió el candelero que estaba sobre el escritorio y se puso a leer en los legajos, hasta que el alba enrojeció las ventanas de papel y entró el amanuense trayendo el arroz matinal.

Cuando el juez depositó sobre la mesa los palillos, el oficial de orden Hung entró con una tetera llena de té caliente, diciéndole que Ma Yung y Chao Tai habían salido ya a vigilar las reparaciones de la reja de la poterna. Tenían la intención de ir después a inspeccionar el sitio a orillas del canal donde habían visto tan extraño atentado. No obstante, tratarían de regresar antes de la sesión matutina del tribunal. El jefe de los agentes judiciales había comunicado que todavía no había aparecido Fan Chung. Por último, dijo el oficial de orden que el criado de Tang acababa de acudir a informar de que su amo había tenido durante la noche un violento acceso de fiebre, pero que no dudaría en dirigirse al tribunal en cuanto se encontrara algo mejor.

—Yo tampoco me encuentro muy bien —murmuró el juez.

Con avidez tomó dos tazas de té caliente y continuó luego:

—Quisiera tener ya mi biblioteca aquí, pues poseo una bibliografía abundante sobre fantasmas y hombres tigre, pero, desgraciadamente, no le he concedido nunca mucha atención. Por lo visto, un juez no puede permitirse descuidar ningún ramo del saber, Hung. ¿Qué te dijo Tang ayer sobre el programa de la sesión matinal?

—Poca cosa, señor —contestó el oficial de orden—. Sólo tenemos que dictar sentencia en una causa entre dos campesinos sobre los justos límites de sus campos.

Le entregó al juez un legajo, que Di repasó, y observó después:

—Menos mal que es una causa muy sencilla. Tang ha husmeado en el catastro cuál fue primitivamente el límite. En cuanto quede dilucidado este asunto, se levantará la sesión. Hay otras cosas más urgentes.

El juez se levantó y Hung le ayudó a ponerse el traje de ceremonia de brocado verde. Mientras Di estaba cambiando el bonete casero por la toca negra de alas tiesas de juez, resonaron por el edificio tres golpes del gran gong de bronce, en señal de que no tardaría en abrirse la sesión matinal.

El juez atravesó el corredor para entrar en la sala de audiencias, pasando por la puerta detrás de la cortina sobre la cual campeaba el unicornio bordado. Al sentarse en el sillón, detrás de la mesa, vio que la sala estaba de bote en bote. Los vecinos de Fu-lai habían acudido en crecido número a ver al nuevo jefe del distrito.

El juez Di examinó rápidamente si el personal ocupaba sus puestos. En las mesas inferiores, a un lado y a otro del tribunal, estaban sentados dos amanuenses, arreglando con ahínco los pinceles y la tinta, para consignar minuciosamente todo lo que sucediera durante la sesión. Delante del tribunal, abajo, en el pavimento, había seis agentes judiciales puestos en filas de a tres, con el superior al frente. Éste hacía resbalar su pesado látigo por entre las manos.

El juez dio un golpe en la mesa con el mazo, dando a entender que estaba abierta la sesión. Después de repasar el registro, desenrolló los documentos que el oficial de orden había depositado delante de él. En voz alta dio lectura a la decisión en el pleito sobre la cuestión de los límites. Las dos partes interesadas se presentaron para hincarse de rodillas ante el tribunal. Cuando el juez Di les hubo explicado los motivos de la decisión enseñándoles los mapas antiguos, los dos campesinos tocaron el suelo por tres veces con la frente, dando las gracias al juez. Éste estaba a punto de alzar el mazo para levantar la sesión, cuando se adelantó un hombre bien vestido. Mientras éste se acercaba cojeando al tribunal, apoyado en un bambú, vio el juez Di que era bastante guapo de cara y sus facciones eran regulares. Tenía un bigote pequeño y negro y una sotabarba corta bien cuidada. Parecía un hombre de unos cuarenta años.

Con algún trabajo dobló la rodilla, hablando con voz agradable y distinguida:

—Un servidor es el naviero Huey Meng-pin, que lamenta mucho tener que venir a molestar al señor en la primera sesión que preside en este tribunal. Pero el caso es que me inquieta mucho la desaparición de mi esposa, hija del doctor Tsao Ho-sién, y suplico a este tribunal que mande averiguar su paradero.

Por tres veces el hombre tocó el suelo con la frente.

El juez Di reprimió un suspiro, diciendo:

—El señor Huey dará a este tribunal una descripción completa de lo sucedido, de modo que se pueda decidir qué medidas se han de adoptar.

—La ceremonia nupcial tuvo lugar hace diez días —comenzó Huey—, pero en atención al fallecimiento repentino del predecesor del señor, nos abstuvimos luego de toda celebración del acontecimiento. El tercer día mi esposa regresó, según costumbre, a la casa paterna para la última visita de rigor. Sus padres viven en el campo, fuera de la puerta occidental de esta ciudad. Habíamos quedado en que ella saldría de allí de nuevo anteayer, el día catorce, para volver aquí el mismo día por la tarde. Al ver anteayer que no venía, lo tomé como que había prolongado la visita un día. No habiendo llegado todavía ayer por la tarde, empecé a intranquilizarme y envié a mi gerente Kim Sang a casa del doctor Tsao, a enterarse. El doctor Tsao le dijo que mi mujer había partido, en efecto, el catorce después de comer, acompañada de su hermano menor, Tsao Liang, que iba al lado de su caballo para conducirla hasta la puerta de la ciudad. El muchacho había regresado solo al anochecer. Le había dicho a su padre que cuando ya estuvieron cerca de la carretera, descubrió un nido de cigüeñas en un árbol al borde del camino. Él le había dicho a su hermana que siguiera cabalgando, ya que quería mirar si había huevos en el nido para luego alcanzarla. Pero al trepar al árbol, se rompió una rama podrida; el chico se cayó y se dislocó el tobillo. Cojeando, se encaminó a la alquería más próxima, donde el campesino le vendó el tobillo y luego le envió a casa montado en un borriquillo. Puesto que su hermana, al rezagarse él, estaba bastante cerca de la carretera, creyó el chico que ella habría ido directamente a la ciudad.

Huey se interrumpió para secarse el sudor de la frente. Luego continuó:

—A la vuelta a la ciudad, Kim Sang pidió informes al puesto de guardia militar frente al cruce del camino vecinal con la carretera y visitó también las casas que la bordean, entre aquel puesto y la puerta occidental. Pero nadie había visto pasar a una señora montada a caballo. Por esta razón, un servidor, temiendo que le haya pasado algo grave a su joven esposa, se dirige con el debido respeto a este tribunal, rogándole que mande investigar inmediatamente el asunto.

Sacó de la manga un documento plegado que alzó respetuosamente con las dos manos, diciendo:

—Presento al tribunal una descripción detallada de la persona de mi mujer, y otra del caballo careto que cabalgaba.

Huey Meng-pin comparece ante el tribunal

El jefe de los agentes judiciales aceptó el documento de manos de Huey y lo depositó sobre la mesa. El juez lo repasó en un abrir y cerrar de ojos y preguntó:

—¿Llevaba su esposa joyas preciosas o tenía encima una fuerte suma de dinero?

—No, señor —contestó Huey—. Mi gerente hizo la misma pregunta al doctor Tsao. Éste declaró que ella sólo tenía encima una cesta de pastelitos, que su madre le había dado como obsequio para mí.

El juez Di movió la cabeza. Luego preguntó:

—¿Hay alguien, que usted sepa, que le guarde rencor a usted y desee molestar a su esposa, o quizá raptarla?

Huey Meng-pin contestó con una risa amarga:

—No faltan personas que tengan algo contra mí; no es fácil hallar hombres de negocios (que tienen, naturalmente, competidores) sin enemigos. Pero ninguno de ellos se atrevería a cometer un crimen tan desvergonzado.

El juez Di pasó su mano suavemente por la barba, considerando que sería una ofensa imperdonable el preguntar a ese hombre, que sólo llevaba diez días de casado, si su mujer había podido faltarle. Le parecía mejor pedir informes en otra parte sobre el carácter de la señora de Huey.

—Este tribunal adoptará enseguida todas las medidas necesarias. Dígale a su gerente que, terminada esta sesión, se dirija a mí para informarme detenidamente acerca de sus propias indagaciones, y así evitar doble trabajo. No dejaré de ponerle al corriente en cuanto se haya descubierto algún indicio.

El juez Di dio un golpe con el mazo sobre la mesa, dando a entender que levantaba la sesión.

En su despacho estaba esperándole un amanuense, que le dijo:

—El naviero Ye Pen se ha presentado aquí diciendo que estimaría mucho hablar a solas con el señor. Le he llevado a la antesala.

—¿Qué clase de hombre es? —preguntó el juez.

—Ye Pen es un hombre muy rico, señor —contestó el amanuense—. Él y Huey Meng-pin son los dos navieros y constructores navales más importantes del distrito; sus buques navegan bordeando la costa hacia el sur, y hacen escala también en puertos coreanos y japoneses. Los dos tienen astilleros propios a orillas del río, fuera de la puerta septentrional.

—Bueno —dijo el juez Di—, espero también a otro visitante, pero puedo recibir en el ínterin a Ye Pen.

Luego continuó, dirigiéndose al oficial de orden Hung:

—Tú puedes recibir a Kim Sang y hacer apuntes sobre todo lo que te diga acerca de las indagaciones respecto a la búsqueda de la mujer de su amo. Yo iré también, en cuanto me haya enterado de lo que tiene que decirme Ye Pen.

El que estaba esperando al juez en la antesala era un hombre alto y corpulento. Se hincó de rodillas en cuanto vio que el juez Di entraba.

—Ésta no es la sala de audiencias —dijo el juez con benevolencia—; puede usted levantarse y sentarse aquí, a la mesa de té, frente a mí.

Ye Pen murmuró algunas disculpas; luego se sentó con cautela en el borde de la silla. Tenía la cara hinchada y redonda, y la barba rala y descuidada. Le pareció al juez que los ojos pequeños y astutos estaban lejos de producir una impresión agradable.

Ye Pen tomó algunos traguitos de su taza de té; era evidente que no sabía cómo iniciar la conversación.

—Dentro de un par de días —comenzó el juez— invitaré a todos los notables del distrito a una recepción. Con esa ocasión espero tener el privilegio de sostener una conversación más larga también con usted. Con gran sentimiento por mi parte, estoy atareadísimo en este momento; estimaría mucho, pues, que usted suprimiera todas las formalidades y me explicara el objeto de su visita.

Ye Pen se inclinó rápidamente. Luego dijo:

—Puesto que soy naviero, señor, sigo naturalmente con mucha atención cuanto pasa en el astillero. Me creo en el deber de comunicarle que corren rumores persistentes acerca de una operación de contrabando de aquí al extranjero, en la que se envían grandes cantidades de toda clase de armas.

El juez Di se incorporó de pronto en su sillón.

—¿Armas? —preguntó con aire incrédulo—. ¿Para dónde?

—Sin duda, para Corea, señor —contestó Ye Pen—. Es notorio que los coreanos nos guardan rencor por la derrota que les infligieron nuestros ejércitos. Deben de tener el propósito de atacar a nuestras guarniciones acampadas allí.

—¿Tiene usted alguna idea —preguntó el juez— de quiénes son los abominables traidores que se dedican a ese contrabando?

Ye Pen movió la redonda cabeza, diciendo:

—Desgraciadamente, no he podido descubrir ningún indicio. Sólo puedo decir que ninguno de mis buques tiene que ver con el asunto. No pasan de ser rumores, pero se da el caso de que también el comandante de nuestra fortaleza se ha enterado, porque se dice que ahora se registran con extraordinaria severidad los buques salientes.

—Si le llegan a usted más noticias sobre el particular, no dude en avisarme enseguida —dijo el juez Di—. ¿Puedo aprovechar la ocasión para preguntarle si tiene alguna idea de lo que hubiera podido pasarle a la mujer de su colega Huey Meng-pin?

—¡Ninguna! —contestó Ye Pen sin dudarlo—. Pero el doctor Tsao estará ahora arrepentido de no haber casado a su hija con mi hijo.

Como el juez arqueara las cejas, Ye Pen continuó rápidamente:

—Yo soy uno de los amigos más antiguos del doctor Tsao, señor. Los dos somos partidarios de la filosofía razonable, y adversarios de la idolatría budista. Aunque, en el fondo, no hayamos hablado nunca de ello explícitamente, yo suponía siempre que su hija se casaría con mi hijo. Pero hace tres meses, fallecida la primera esposa de Huey, anunció el doctor Tsao de pronto que su hija se casaría con aquél. ¡Imagínese usted, señor: la chica acaba de cumplir los veinte años! Y ese Huey es un budista convencido. Supongo que ha oído usted que…

—Sí, sí —atajó el juez. No le interesaba este asunto de familia, así que añadió—: Anoche, dos ayudantes míos se encontraron con el gerente de usted, Po Kai, hombre muy especial.

—Espero en bien de todos los presentes —dijo Ye Pen con una sonrisa indulgente— que Po Kai estuviese sereno en aquel momento. Lo cierto es que está borracho la mitad del tiempo y la otra mitad la pasa garabateando poesías.

—Entonces, ¿por qué lo mantiene usted a su servicio? —preguntó el juez asombrado.

—Es muy sencillo —contestó Ye Pen—. Ese odre es un genio financiero. Realmente es increíble, señor. El otro día le dije a Po Kai que había reservado toda la noche para repasar con él mis libros. Nos pusimos a trabajar y empecé a explicarle los negocios. Pero él, como si fuese la cosa más natural del mundo, me sacó sencillamente de las manos todo el montón de cuentas, lo repasó y luego me lo devolvió. Tomó un gran pedazo de papel y estableció todo mi balance sin cometer una sola falta. En otra ocasión le dije que invirtiera una semana en un presupuesto para la construcción de un junco de guerra para la fortaleza. Aquella misma noche, el hombre tenía en orden todos los papeles, señor. De modo que pude presentar mi presupuesto mucho antes de que lo hiciera mi estimado amigo Huey Meng-pin, y yo obtuve el encargo.

Muy contento, empezó a reír y continuó:

—Lo que es por mí, Po Kai puede beber y cantar todo lo que quiera. Durante las pocas horas que trabaja para mí, se gana su sueldo lo menos veinte veces. Lo único que no me gusta es su amistad íntima con Kim Sang, el gerente de mi colega Huey. Pero Po Kai mantiene que le saca muchos informes sobre los negocios de Huey y, naturalmente, eso puede venir bien.

—Dígale —contestó el juez Di— que venga a verme uno de estos días. He encontrado en el tribunal un cuadernillo de apuntes con cifras, y quisiera saber su opinión.

Ye Pen lanzó al juez una mirada penetrante. Quería preguntar algo, pero su anfitrión ya se había levantado, por lo que no tuvo más remedio que despedirse. Al cruzar el juez el patio, Ma Yung y Chao Tai le salieron al paso.

—La reja de la poterna está reparada —informó el primero—. A la vuelta hemos interrogado a algunos criados que sirven en las casas próximas al puente del canal. El cocinero del naviero Ye Pen dijo que muchas veces, cuando ha habido un gran banquete, a muy altas horas de la noche llevan cestos con sobras en unas andas al canal, donde las arrojan al agua. Pero para averiguar si ocurrió tal cosa precisamente en el momento en que Chao Tai y yo pasábamos por delante, sería necesario pedir informes de casa en casa.

—De todos modos, ésa debe de ser la explicación —dijo el juez Di, aliviado—. Acompañadme ahora a mi gabinete de trabajo. Es probable que Kim Sang esté esperándonos allí.

Al encaminarse a su despacho, el juez les contó en breves palabras la desaparición de la señora de Huey. Hung estaba conversando con un joven de buena planta, que tendría unos veinticinco años. Cuando el oficial de orden le hubo presentado al juez, éste le preguntó:

—A juzgar por su nombre, supongo que usted es de origen coreano.

—En efecto, señor —contestó Kim Sang respetuosamente—. Nací en la colonia coreana de esta ciudad. Puesto que el señor Huey emplea a muchos marineros y obreros coreanos, se sirve de mí para vigilarlos y ser su intérprete.

El juez Di movió la cabeza. Luego cogió las notas que había tomado Hung de lo dicho por Kim, para repasarlas con mucha atención. Entregó luego los papeles a Ma Yung y Chao Tai, y preguntó al oficial de orden:

—A Fan Chung lo vieron también por última vez el día catorce, e igualmente a primera hora de la tarde, ¿no es verdad?

—Pues sí, señor —contestó Hung—. El arrendatario de Fan declaró que su amo salió de la granja poco tiempo después de la comida, acompañado de su criado Vu. Se encaminaron en dirección al oeste por el camino vecinal.

—En la sesión dijo Huey Meng-pin que la casa del doctor Tsao está situada también fuera de la puerta occidental —observó el juez Di—. Vamos a estudiar primero cómo es la situación. ¡Dame el mapa del distrito, Hung!

Cuando el oficial de orden hubo desenrollado sobre la mesa el gran mapa del distrito, el juez Di tomó su pincel para trazar un círculo alrededor de un terreno al oeste de la ciudad. Con el pincel indicó la casa del doctor Tsao, diciendo:

—Mirad. El catorce, después de comer, la señora de Huey sale de esta casa y se encamina en dirección al oeste. Al llegar a la primera encrucijada, toma por la derecha. ¿Dónde se quedó atrás el hermano de ella, Kim?

—Al pasar delante de este bosque, aquí, cerca de la próxima encrucijada —contestó Kim Sang.

—¡Muy bien! —dijo el juez—. El arrendatario dice que Fan Chung salió casi al mismo tiempo. Pero ¿por qué en dirección al oeste? ¿Por qué no se fue hacia el este, recorriendo el camino que lleva directamente de su granja a la puerta occidental?

—En el plano parece, en efecto, un atajo, señor —observó Kim Sang—; pero el camino es muy malo, casi intransitable, sobre todo cuando ha llovido. En la práctica, el rodeo por la carretera cuesta mucho menos tiempo.

—Eso es —señaló el juez Di, trazando con el pincel una cruz a mitad del camino vecinal entre la encrucijada boscosa y la carretera—. A mí me parece que se puede admitir que Fan Chung y la señora de Huey se encontraron en este sitio. ¿Acaso se conocían, Kim?

Kim Sang vaciló:

—Que yo sepa, no, señor. Pero puesto que la granja de Fan no está lejos de la casa del doctor Tsao, no tendría nada de particular que la señora de Huey, mientras estaba en la casa paterna, se encontrara alguna vez con Fan.

—Pues bien, Kim —dijo el juez Di—; nos has suministrado informes muy valiosos: ya veremos lo que se puede hacer en este asunto. Puedes retirarte.

Cuando Kim Sang se hubo despedido respetuosamente, el juez lanzó una mirada cómplice a sus tres ayudantes, diciendo:

—Teniendo en cuenta lo dicho por el posadero, a saber, que Fan era un hombre bien parecido, que se interesaba bastante por el otro sexo y que durante todo un año estuvo regularmente cerca de la casa del doctor Tsao, entonces me parece a mí que la solución es obvia.

—Por lo visto, Huey resultó ser un marido menos interesante para su joven esposa de lo que ésta esperaba —observó Ma Yung, riéndose sarcásticamente.

Pero parecía que el oficial de orden Hung no estaba muy convencido.

—Si la señora de Huey y Fan Chung se han ido juntos —dijo muy despacio—, ¿cómo no los han visto los guardias apostados en la carretera? Siempre hay sentados delante del puesto de guardia soldados que no tienen otra cosa que hacer que tomar té y fijarse en los transeúntes.

Chao Tai se había levantado y estaba estudiando el plano. Luego observó:

—Cualquier lance que se haya dado tuvo que suceder frente al templo abandonado. Y el posadero ha contado historias muy extrañas al respecto. El juez Di se puso en pie, diciendo: —Es inútil desarrollar teorías antes de que nosotros mismos hayamos estudiado la situación y hablado con el doctor Tsao y ese arrendatario de Fan. No hace mal tiempo hoy. Deberíamos salir: después de las peripecias de anoche, no está mal que emprendamos un buen paseo a la luz del día.

CAPÍTULO IX

EL JUEZ DI Y SUS AYUDANTES INSPECCIONAN UNA GRANJA;

EN EL BOSQUE DE LAS MORERAS TIENE LUGAR UN EXTRAÑO DESCUBRIMIENTO

Los labradores que estaban trabajando en sus campos fuera de la puerta occidental levantaron los ojos para mirar atónitos al tropel de jinetes que desfilaba por el camino arenoso. El juez Di encabezaba la marcha, seguido del oficial de estado Hung, Ma Yung y Chao Tai. En la retaguardia cabalgaban el jefe de los agentes judiciales y diez de sus hombres.

El juez había decidido que tomasen por el camino arenoso, que conducía directamente desde la puerta occidental a la granja de Fan. Pero no tardó en darse cuenta de que Kim Sang tenía razón: en efecto, ese camino arenoso era malísimo. El lodo había formado surcos profundos y duros, de modo que los caballos tenían que sentar el paso, yendo uno detrás de otro la mayor parte del camino.

Al pasar por delante de un bosque de moreras, al lado derecho del camino, el jefe de los agentes judiciales llevó su caballo fuera del sendero campo a través y alcanzó al juez Di. Señalando una granja pequeña que estaba situada sobre un terreno un poco más elevado, dijo servicialmente: —Ésta es la granja de Fan Chung, señor.— El juez le lanzó una mirada severa y le dijo luego con tono desabrido:

—¡No quiero que pises la tierra cultivada de los campesinos! Sé perfectamente que ésta es la granja de Fan porque antes de venir aquí he estudiado el mapa.

El jefe de los agentes esperó con sumisión hasta que los ayudantes del juez Di hubieron pasado. Entonces murmuró dirigiéndose al mayor de los agentes judiciales:

—¡Menudo ordenancista! ¿Y qué me decís de los dos matones que le acompañan?

—Es una vida muy dura la nuestra —afirmó el interpelado con un suspiro.

—Y por desgracia yo no tengo pariente que me deje una modesta granjita.

Cuando llegaron a una choza pequeña cubierta de cañizo, el juez Di descabalgó. Desde allí serpenteaba una senda sinuosa hacia la granja. El juez ordenó al jefe de los agentes que esperase allí con los caballos, mientras él, acompañado de sus tres ayudantes, se encaminaba hacia la granja. Ma Yung abrió de un puntapié la puerta de la choza. En ella había una taburete de madera; por lo demás, sólo había un montón formado por haces de leña.

—Nunca se sabe —se excusó, a punto de volver a cerrar la puerta.

Pero el juez le apartó: entre la leña había visto algo blanco. Lo recogió. Era un pequeño pañuelo de señora de fina seda bordada, y todavía conservaba el olor a perfume.

—Las campesinas no se sirven de tales cosas —le dijo a Hung, guardándolo en la manga.

Plano de un sector del distrito fuera de la puerta occidental de la ciudad de Fu-lai

Más allá, una joven campesina robusta, que vestía unos pantalones y un sayo azules y tenía un pañuelo blanco anudado alrededor de la cabeza, estaba escardando el campo. Se incorporó, mirando boquiabierta a los cuatro hombres.

—Una moza encantadora —susurró Ma Yung a Chao Tai.

La granja era una casa muy baja que, por lo visto, no tenía más que dos habitaciones. Contra la tapia exterior de la habitación delantera estaba apoyada una gran caja de herramientas, debajo de un sobradillo. A cierta distancia de la casa había un cobertizo, separado de aquélla por un seto vivo muy alto donde un hombrón, que vestía un traje azul remendado, estaba afilando una hoz. El juez Di se encaminó hacia él y le dijo secamente:

—Yo soy el jefe del distrito de Fu-lai. ¡Acompáñanos adentro!

Los pequeños ojos del hombre destellaron medrosamente en el rostro arrugado, dirigiéndose por turnos al juez y a los otros tres. Luego se inclinó con torpeza y acompañó a los cuatro hombres a la casa. Las paredes revocadas del cuarto de estar se hallaban agujereadas, y una mesa cuadrada de madera cruda y dos sillas desvencijadas de bambú formaban todo el ajuar. Arrimado a la mesa, el juez Di ordenó al campesino que diera su nombre y los de las demás personas que vivían en la granja.

—Un servidor —dijo el campesino desabridamente— se llama Pei Chu. Soy arrendatario del señor Fan, del Tribunal Supremo. Hace dos años murió mi mujer. Mi hija Su-niang me hace la comida y me ayuda en el campo.

—A mí me parece mucho campo para que lo labre un solo hombre —observó el juez Di.

—Cuando dispongo de dinero —murmuró Pei— contrato a un jornalero. Pero eso no es frecuente porque Fan es un amo muy duro.

El hombre dirigió desde debajo de sus pobladas cejas una mirada impertinente al juez, quien se dio cuenta de que este hombre de cara sombría, ancho de hombros y de brazos largos, simiescos, no daba una impresión muy agradable.

—Cuéntame —dijo— lo que pasó aquí durante la última visita de Fan.

Pei Chu tiraba del borde deshilachado de su chaqueta. Luego contestó ásperamente:

—Él vino aquí el catorce, acompañado de su criado. Mi hija y yo acabábamos de tomar el arroz de mediodía. Le pedí algún dinero para comprar semillas nuevas. Él ordenó a Vu que echase un vistazo al cobertizo. El perro volvió y le dijo que quedaba medio saco de semillas. El amo se rió de mí, y entonces se fueron los dos. Vi que cabalgaban en dirección al este. Eso es todo. También se lo he dicho ya al agente.

El hombre se quedó mirando al suelo. Durante algún tiempo el juez Di le examinó sin despegar los labios. Luego le espetó con tono áspero:

—¡Mira a tu juez a la cara, Pei Chu! Dime, ¿qué es lo que ha pasado con la mujer?

El campesino levantó los ojos, asustado. De repente se volvió y corrió hacia la ventana abierta. Ma Yung dio un salto detrás de él, le agarró por el cuello y lo apartó a rastras. Le obligó a hincarse de rodillas ante el juez Di.

—¡Yo no he sido! —gritó el campesino.

—¡Estoy perfectamente informado de lo que ha pasado aquí! —le dijo el juez con mordacidad—. ¡No intentes mentirme!

—¡Se lo explicaré todo, señor! —se lamentó Pei Chu, retorciéndose las manos.

—¡Venga, di! —ordenó el juez.

Pei Chu frunció el entrecejo. Luego empezó a hablar lentamente, reflexionando al pronunciar cada una de sus frases:

—El mismo día que he dicho, vino Vu con tres caballos y dijo que el amo y su mujer vendrían a pernoctar a la granja. Yo llamé a Su-niang para decirle que matase una gallina, sabiendo que el amo vendría por el arriendo. Le dije a mi hija que la asase con un poco de ajo y que dispusiera también la alcoba. Luego llevé los caballos a la cuadra. Los cepillé y les di el pienso. Cuando entré de nuevo, el amo estaba sentado en esta mesa, con la caja de cuero rojo delante. Yo sabía que había venido a cobrar el arriendo. Le dije que no tenía el dinero porque había comprado semillas nuevas. Me insultó y ordenó a Vu que fuese al cobertizo a ver si había un saco de semillas. Tuve que acompañar a Vu y enseñarle también los campos. Regresamos al anochecer. Desde la alcoba el amo dijo que quería cenar. Su-niang le sirvió la gallina y el arroz, mientras yo comía gachas con Vu delante del cobertizo. Vu me dijo que si le pagaba cincuenta monedas de cobre diría al amo que los campos estaban bien atendidos; así que se las di. Entonces, Vu se echó a dormir. Yo me quedé sentado fuera, pensando en el arriendo. Cuando Su-niang anunció que había terminado en la cocina, le dije que subiera al desván a dormir. Yo me tendí al lado de Vu. Después me desperté, pensando de nuevo en el arriendo. De pronto, vi que Vu se había marchado.

—¡Ese estaba ya en el desván! —interrumpió Ma Yung, esbozando una sonrisa.

—¡Prefiero que te guardes esas bromas de mal gusto! —le dijo ásperamente el juez Di—. ¡Cierra la boca y deja concluir a este hombre!

El juez Di interroga a un arrendatario

Pei Chu no había notado nada. Frunciendo las cejas, prosiguió:

—Salí, y observé que los tres caballos tampoco estaban. Vi luz en la alcoba y pensé que el amo debía de seguir desvelado; tenía que decirle que faltaban Vu y los caballos, así que llamé a la puerta. No contestaron. Di la vuelta a la casa y miré por la ventana. Los amos estaban en la cama. Me parece que es un gasto tonto tener encendida la lámpara mientras se duerme; el aceite vale ahora treinta monedas de cobre el cati en el mercado. Luego vi que el amo y su mujer estaban manchados de sangre. Entré trepando y busqué la caja del dinero, pero ya no estaba. Sólo encontré mi hoz, llena de sangre, en el suelo delante de la cama. Entonces comprendí que ese perro de Vu había dado muerte al amo y a su mujer, y que se había largado con la caja y los caballos.

Chao Tai abrió la boca para decir algo, pero el juez Di movió la cabeza con una expresión imperiosa. Pei Chu se limpió el sudor de la frente y prosiguió:

—Ya sé que dirán que he sido yo. Me arrancarán una confesión a fuerza de palizas y luego me degollarán. Por eso saqué mi carreta de mano del cobertizo, haciendo lo posible por que Su-niang no se diese cuenta. Coloqué la carreta debajo de la ventana, saqué los cadáveres de la cama y los eché a través de la ventana en la carreta. El de la mujer aún estaba caliente. Luego los llevé al bosquecillo de moreras, donde los oculté debajo de las matas. «Mañana volveré, al rayar el alba, con una azada para enterrarlos», pensé, y volví al cobertizo. Al día siguiente, de buena mañana fui al bosquecillo llevando una azada al hombro. Los cadáveres habían desaparecido.

—¿Cómo? —exclamó el juez Di—. ¿Que habían desaparecido?

El campesino asintió enérgicamente.

—¡Habían desaparecido! —dijo—. Los dos. Comprendí que alguien los había encontrado y se había marchado a buscar a los agentes judiciales. Entonces regresé corriendo a casa, envolví la hoz en la ropa del amo; con la de su mujer me puse a limpiar la sangre del suelo y el petate. Pero en éste había tanta que acabé por enrollarlo todo en el petate para ocultarlo después bajo el heno del cobertizo. Luego desperté a Su-niang diciéndole que el amo, su mujer y el criado acababan de regresar cabalgando en dirección a la ciudad. ¡Es verdad, señor! Le juro que es verdad. ¡No me peguen, señor! ¡No he sido yo!

El hombre empezó a golpearse la frente contra el suelo, desesperadamente.

El juez, muy meditabundo, se atusaba los bigotes. Luego dijo:

—¡Levántate y condúcenos hasta ese bosque de moreras!

Pei se levantó con bastante trabajo. Mientras tanto, Chao Tai susurró al juez:

—¡Nos hemos encontrado con ese Vu en el camino! ¡Pregúntele por los caballos!

El juez Di ordenó al campesino que hiciera una descripción de los caballos de su amo y la mujer de éste. Pei contestó que Fan había llegado montando un caballo blanco, y su esposa montaba otro careto. El juez movió la cabeza y le dio a entender que les enseñara el camino. Un corto paseo a lo largo de la senda que atravesaba el campo los condujo al bosquecillo de moreras que habían visto al acercarse a la granja de Fan. El campesino señaló la espesa maleza próxima a la carretera.

—Es aquí donde los escondí —dijo.

Ma Yung se acuclilló para examinar las hojas secas. Tomando algunas de ellas en la mano, las enseñó al juez.

—Estas manchas oscuras parecen, en efecto, de sangre —afirmó.

—¡Examina con Chao el bosquecillo! —ordenó el juez—. ¡Es muy posible que este canalla nos haya mentido!

Pei Chu empezó de nuevo a lamentarse, pero el juez Di no le hizo caso. Jugando con las patillas, dijo a Hung, bastante meditabundo:

—Me temo que este asunto no es tan sencillo como parece. Aquel hombre a quien encontramos en el camino no tiene cara de ser un asesino que acaba de cortar la garganta a dos personas y luego se larga con sus caballos. Me ha parecido más bien un hombre tremendamente asustado.

Oyeron algunas ramas partirse, y Ma Yung y Chao Tai salieron de las matas. El primero, muy excitado, dijo blandiendo una pala oxidada:

—En el centro del bosquecillo hay un claro. Parece que es allí donde enterraron algo hace poco. He encontrado esta pala debajo de un árbol.

—Dásela a Pei —ordenó el juez Di—. Este granuja tendrá que exhumar lo que ha escondido allí. Enséñame dónde es.

Ma Yung separó las matas para que entrara en el bosquecillo. Chao Tai llevaba a rastras al campesino, que parecía mudo de asombro.

En el centro del claro el juez Di vio, en efecto, que la tierra estaba removida.

—¡Manos a la obra! —conminó a Pei.

Automáticamente el campesino se escupió en las manos y empezó a cavar. No tardó en asomar un vestido blanco manchado de barro. Ma Yung y Chao Tai sacaron el cadáver del hoyo y lo depositaron sobre las hojas secas. Era un hombre mayor ya, de cabeza rapada, que vestía sólo una ropa interior blanca.

—¡Es un monje budista! —exclamó el oficial de orden Hung.

—¡Sigue cavando! —ordenó el juez Di al campesino.

De pronto, éste dejó caer la pala.

—Éste es el amo —murmuró.

Ma Yung y Chao Tai sacaron del hoyo el cadáver desnudo de un hombre. Tuvieron que hacerlo con la máxima cautela, porque la cabeza se encontraba casi separada del tronco a causa de un corte terrible a través de la garganta. Tenía el pecho cubierto de sangre coagulada. Ma Yung se fijó con gran interés en los músculos bien desarrollados.

—Era un hombre muy robusto —observó.

—¡Ahora, desentierra a tu tercera víctima! —ordenó el juez Di al campesino con mordacidad.

Pero la pala chocó con la roca: no había otro cadáver en el hoyo. Pei Chu miró al juez con aire turbado.

—¿Qué has hecho con la mujer? —atronó el juez.

—¡Juro que no sé nada! —exclamó el campesino—. No he visto a este calvo en mi vida. Sólo traje aquí al amo y su mujer y los eché debajo de las matas. No he enterrado nada aquí, y juro que ésa es la verdad.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz muy distinguida detrás del juez.

Al volverse éste, vio a un hombre pequeño y corpulento que vestía un hermoso traje morado de brocado de oro. La parte inferior del rostro se ocultaba por completo bajo los largos bigotes y las patillas, y una barba abundante que le cubría el pecho en tres mechones ondulados. El hombre llevaba la gorra alta de seda negra propia de un doctor en literatura. Miró al juez de pies a cabeza; luego metió las manos en las mangas y se inclinó.

—Un servidor —dijo respetuosamente— se llama Tsao Ho-sién, terrateniente por necesidad, pero filósofo de preferencia. Supongo que el señor es el nuevo jefe del distrito.

Cuando el juez Di asintió con la cabeza, el doctor continuó:

—Yo acertaba a pasar delante, montado en mi borrico, cuando un campesino me dijo que había en la granja de Fan unos caballeros del tribunal. Por eso me he tomado la libertad de venir aquí a preguntar si puedo serle útil en algo.

—Estoy investigando aquí una causa por homicidio —se apresuró a contestar el juez—, pero si quiere esperarme un momento en la carretera, tendré mucho gusto en reunirme con usted.

En cuanto el doctor Tsao se hubo despedido con otra profunda reverencia, dijo el oficial de orden:

—No puedo descubrir señales de violencia en el cadáver del monje, señor. Por lo que alcanzo a ver, el pobre murió de muerte natural.

—Eso lo mandaremos examinar esta tarde en el tribunal —dijo el juez Di—. Tú puedes volver conmigo ahora a la granja, Hung. Registraremos la casa e interrogaremos a la hija de Pei. Y tú, Ma Yung, puedes ir a buscar a los agentes judiciales; mientras, Chao Tai se quedará aquí montando guardia al lado de los cadáveres. Quiero que los agentes hagan unas angarillas de ramas para trasladarlos al juzgado. Llévate también a Pei: hay que tenerlo bajo llave. Y no olvides echar un vistazo al cobertizo en busca del petate con la ropa de las víctimas.

El juez dio alcance al doctor Tsao, que seguía abriéndose paso a través de los arbustos apartando cautelosamente las ramas con una vara muy larga. Su criado estaba esperando al borde del camino, acompañado de un borrico.

—Más vale que regrese usted primero a su casa, doctor Tsao —dijo el juez—. En cuanto termine la investigación en la granja, iré a verle.

El doctor se inclinó profundamente, haciendo revolotear a su alrededor sus largas barbas. Luego subió al borrico, depositó la vara a través de la silla y se fue. El criado le siguió trotando.

—En mi vida he visto unas barbas tan magníficas —dijo el juez a Hung, con bastante envidia.

De vuelta a la granja, el juez Di ordenó al oficial de orden que fuese a buscar a la chica al campo; mientras, él entró sin más en la alcoba. Había una cama muy grande de tablas de madera, y junto a la puerta, una rinconera pequeña que sostenía una modesta lámpara de loza. El juez se encaminó hacia la cama desnuda, cuya cabecera estaba arrimada a la pared, y examinó primero el lado derecho. No se divisaba ni una salpicadura de sangre. Pero al dar la vuelta a la cama para examinar el otro lado, le llamó la atención una muesca profunda en el borde de la madera, a muy poca distancia de la cabecera, que daba la impresión de ser reciente. Luego, el juez se encaminó hacia la ventana. Allí vio que el cerrojo de madera estaba roto ya desde hacía mucho tiempo; por tanto, no podía haber sido difícil abrir la ventana desde fuera. A punto de volverse, vio en el suelo, cerca de la ventana, un pedazo de papel plegado. Lo recogió. Contenía una peina de cuerno, de factura barata, adornada con tres pedacitos redondos de vidrio colorado. De nuevo envolvió el juez la peina y la metió en la manga, preguntándose, con asombro, si habría dos mujeres mezcladas en tan complicado asunto. El pañuelo de bolsillo que había encontrado en la choza pertenecía a una señora, pero era evidente que esta peina era de una campesina. Moviendo la cabeza, el juez entró en una habitación contigua, donde ya estaban esperándole el oficial de orden y Su-niang.

El juez Di vio que la chica estaba muerta de miedo; apenas si se atrevió a alzar la mirada, así que le dijo con acento afable:

—Tu padre acaba de contarme, Su-niang, que asaste el otro día una gallina deliciosa al señor Fan. Eres una chica muy valiente, ¿sabes?

Ella levantó la cara manchada de lodo, mirando al juez con gran timidez. Una fugaz sonrisa esclareció sus facciones, y aquél prosiguió:

—Yo siempre digo que la comida en el campo es mucho mejor que la que nos sirven en la ciudad. A la señora aquella también le debió de gustar la gallina, ¿no es verdad?

El rostro de Su-niang se ensombreció. La chica se encogió de hombros contestando:

—Era demasiado orgullosa. Estaba sentada volviéndome la espalda y ni siquiera volvió la cabeza cuando la saludé. ¡No, ni se le ocurrió hacerlo!

—Pero, seguramente, habrá conversado contigo durante un momentito, cuando fuiste a recoger la mesa —sugirió el juez.

—Entonces ya se había acostado la señora —se apresuró a contestar la chica.

El juez Di lanzó un suspiro, tirándose de las patillas con aire meditabundo. Luego preguntó:

—¿Conoces mucho a la señora de Huey, me refiero a la hija del doctor Tsao, la que se casó el otro día en la ciudad?

—No, señor, sólo la he visto un par de veces en el campo, en compañía de su hermano. Pero la gente de aquí dice que es una señorita muy amable, muy distinta a las chicas melindrosas de la ciudad.

—Ahora bien —dijo el juez Di—, puedes enseñarnos el camino a la casa del doctor Tsao; los agentes judiciales que están abajo, cerca de la cabaña, te prestarán un caballo. Después podrás regresar con nosotros a la ciudad; tu padre irá también.

CAPÍTULO X

UN FILÓSOFO EXPONE SUS ELEVADOS PENSAMIENTOS;

EL JUEZ EXPLICA UN HOMICIDIO MUY COMPLICADO

Con gran asombro por su parte, el juez Di vio que el doctor Tsao vivía en una especie de torre de tres plantas, situada en una colina con densa vegetación de pinos. Dejando al oficial de orden y a la joven campesina en el pequeño edificio de la puerta, marchó tras el doctor Tsao hacia arriba.

Mientras subían la estrecha escalera de roble, explicó el doctor que su residencia fue en otros tiempos una atalaya que había desempeñado un papel importantísimo en la historia militar del distrito. Su familia poseía esta torre y el terreno que la rodeaba desde hacía tres generaciones, pero siempre había vivido en la ciudad. Muerto el padre de Tsao, quien, en vida, fue comerciante de té, el doctor había vendido su casa en la ciudad para irse a vivir a la torre.

—Cuando suba usted a mi biblioteca, comprenderá fácilmente por qué, señor —concluyó.

Llegado a la habitación octogonal del piso superior, el doctor Tsao enseñó con un gesto amplio el magnífico panorama, diciendo:

—Necesito espacio para reflexionar, ¿sabe usted? Desde mi biblioteca contemplo la tierra y el cielo, y a ellos debo mi inspiración.

El juez hizo una observación muy oportuna. Vio que desde la ventana del lado norte se podía ver fácilmente el templo abandonado, pero no la parte del camino que lo bordeaba, que quedaba escondida detrás de los árboles del cruce. Apenas se hubieron sentado al escritorio cubierto de papeles, cuando el doctor Tsao preguntó ávidamente:

—¿Y qué es lo que se dice en la capital de mi sistema filosófico, señor?

El juez Di no recordaba haber oído nunca el nombre del doctor Tsao; no obstante, contestó cortésmente:

—He oído decir que califican la filosofía de usted de muy original.

El doctor estaba muy contento.

—Sí —dijo, muy meditabundo—. Probablemente están en lo cierto los que dicen que soy un innovador en el pensamiento filosófico.

—¿Tiene usted alguna idea de lo que le ha podido pasar a su hija? —preguntó el juez.

El doctor Tsao estaba preparando el té. Muy irritado levantó los ojos, diciendo con un acento evidentemente iracundo:

—Esa chica me ha causado siempre dificultades. La culpa la tiene mi mujer, ese ser tan bobo que siempre la dejaba actuar según su capricho. Ella debería comprender que me es absolutamente imposible sufrir dificultades que perturben la paz del espíritu, muy necesaria para mis estudios. Figúrese usted: yo mismo he enseñado a mi hija a leer y escribir. ¡Yo mismo, señor! ¿Y cuál fue la consecuencia? Que empezó a leer libros de historia. ¿Qué le parece, señor? ¡Libros de historia! El triste relato de los errores de hombres de otros tiempos que todavía no habían aprendido a pensar lógicamente. ¡Una pérdida de tiempo, nada más!

—Bueno —dijo el juez Di cautelosamente—: a menudo se puede aprender mucho de las faltas de otros.

—¡Bah! —dijo el doctor Tsao.

—¿Puedo preguntarle —dijo el juez Di con mucha cortesía— por qué la ha dado usted en matrimonio al señor Huey Meng-pin? Me he enterado de que considera usted el budismo como una idolatría vacía de sentido, y hasta cierto punto estoy conforme. Pero el señor Huey es un budista ferviente.

—¡Ah! —exclamó el doctor Tsao—. Ese matrimonio lo maquinaron las mujeres de las dos familias a mi espalda. ¡Las mujeres, señor, son unas descerebradas!

Al juez Di le parecía una afirmación tajante, pero decidió no ser demasiado escrupuloso. Preguntó:

—¿Conocía su hija a Fan Chung?

El doctor levantó las manos hacia el cielo.

—¿Cómo puedo saberlo, señor? No es imposible que le haya visto cuando ese pillo insolente vino a verme para hablar de un mojón. Figúrese usted, señor, yo, un filósofo, y… un mojón.

—Supongo —observó el juez— que cada una de las dos cosas tendrá su propia utilidad. —Cuando el doctor Tsao le echó una mirada de desconfianza, se apresuró a continuar—: Veo que sus anaqueles están completamente vacíos. ¿Dónde han parado sus libros? Debe de haber tenido usted una colección muy extensa.

—En efecto —contestó el doctor Tsao—. Pero cuanto más leo lo que otros escribieron, tanto más me hago cargo de su inutilidad. Sí, señor; de cuando en cuando leo alguna cosa, pero exclusivamente para divertirme con la locura de la humanidad. ¡No veo la razón, señor! Siempre, después de repasar las obras de un autor determinado, solía enviar los libros a la capital, a mi primo Tsao Fan. Éste, lo digo con gran sentimiento por mi parte, señor, es desgraciadamente incapaz de pensar por su cuenta.

El juez Di recordaba ahora haber encontrado a Tsao Fan, sin lugar a dudas, una vez, y que fue en casa de su amigo Hou, secretario del Tribunal Supremo. Tsao Fan era un anciano bibliófilo muy amable y sabio, pero se movía un poco al margen de la realidad de la vida. El juez quería atusarse la barba, pero, muy irritado, desistió de ello al observar que el doctor ya estaba acariciando con un ademán majestuoso su propia barba abundante. El doctor Tsao frunció las cejas, diciendo:

—Ahora quiero tratar de ofrecer, en lenguaje muy sencillo, una idea, naturalmente superficial, de los principios de mi sistema filosófico. Para empezar, he llegado a la conclusión de que el universo…

El juez Di se apresuró a levantarse, diciendo, muy decidido:

—Lamento infinitamente que asuntos urgentes requieran mi presencia en el tribunal. Pero espero tener pronto una oportunidad para continuar con usted esta conversación tan instructiva.

Luego se encaminó hacia el hueco de la escalera en dirección al patio, hasta donde le acompañó el doctor Tsao. Al despedirse de él, el juez le dijo:

—En la sesión de la tarde del tribunal voy a interrogar a algunas personas que están mezcladas en el asunto de la desaparición de su hija. Quizá le interese asistir.

—Pero ¿y mis estudios, señor? —preguntó el doctor Tsao en tono de reproche—. No puede ser que me molesten con sesiones del tribunal y cosas por el estilo. Ya le he dicho que tales cosas perturban la tranquilidad de mi espíritu y no lo puedo sufrir. Además, es Huey Meng-pin quien está ahora casado con ella, ¿no es verdad? Eso quiere decir que él es quien ha asumido toda la responsabilidad con respecto a ella. He aquí una de las ideas fundamentales de mi sistema, señor: todo hombre debe dedicarse a aquello que…

—¡Hasta luego! —le interrumpió el juez Di, montando a caballo.

Cuando bajaba la colina, seguido de Hung y Su-niang, salió un joven de aspecto agradable de entre los pinos, inclinándose profundamente. El juez tiró de las riendas. El chico preguntó ávidamente: —¿Se sabe algo de mi hermana, señor?—. Cuando el juez Di movió la cabeza, el chico se mordió los labios y exclamó:

—¡Todo es culpa mía! Le suplico que siga buscándola, señor. Es una chica estupenda, buena cazadora y excelente amazona; siempre solíamos estar juntos aquí en el campo. Era demasiado sensata para ser una mujer; ¿por qué no nació varón? —El joven tragó saliva y continuó—: Nos encantaba el campo, pero mis padres siempre hablaban de la ciudad. Sin embargo, cuando papá perdió su fortuna… —Lanzó una mirada angustiosa a la casa y se apresuró a decir—: No debería molestarle, papá se disgustaría…

—¡No me molestas en absoluto! —le interrumpió rápidamente el juez. Le pareció que el chico tenía una cara enérgica y franca—. Ahora que está casada tu hermana, tu vida será un poco solitaria.

El rostro del joven se oscureció.

—¡No mucho más que la suya, señor! Ella me dijo que, en el fondo, ese Huey no le interesaba gran cosa, pero puesto que tendría que casarse y mis padres insistieron, ¿por qué no con Huey? En fin, así era ella: algo indiferente, pero siempre estaba alegre. Pero cuando volvió aquí el otro día no era muy feliz que digamos: no quería hablarme de ninguna manera de su nueva vida. ¿Qué es lo que le puede haber pasado, señor?

—Hago todo lo posible por averiguarlo —contestó el juez, sacando de la manga el pañuelo de bolsillo que había encontrado en la cabaña, y le preguntó:

—¿Pertenece este pañuelo a tu hermana?

—La verdad, no se lo puedo decir —contestó el chico con una sonrisa—. Para mí, todas las prendas de señora son completamente idénticas.

—Dime —habló el juez Di—, ¿solía venir Fan Chung con frecuencia?

—No, señor. Sólo lo hizo una vez, cuando tuvo que verse con papá. Pero yo solía encontrarme con él de cuando en cuando en el campo. Me cae bien: es muy robusto, y un ballestero muy resuelto. Me ha enseñado a hacer ballestas de verdad. A mí me parece un hombre mucho más simpático que Tang, que acude a menudo a la granja de Fan; ése le mira a uno siempre con una expresión tan extraña…

—Pues bien —dijo el juez—, puedes contar con que avisaré a tu padre tan pronto como sepa algo de tu hermana. ¡Adiós!

De vuelta al tribunal, el juez Di le dijo a Hung que llevara a la joven campesina al puesto de guardia y se quedara con ella. Él se marchó a su gabinete de trabajo, donde estaban esperándole Ma Yung y Chao Tai.

—En el cobertizo hemos encontrado el petate enrollado con la ropa ensangrentada y la hoz —informó Ma Yung—. La ropa de mujer concuerda con la descripción de Huey. He mandado a un guardia al templo de las Nubes Blancas para que me envíe a alguna persona capaz de identificar a ese calvo muerto. El médico que suele encargarse de la autopsia está ocupado ahora con los cadáveres. A ese palurdo de Pei Chu lo hemos metido en la cárcel.

El juez Di hizo un ademán afirmativo con la cabeza, preguntando:

—¿Se ha presentado ya Tang?

—He enviado un empleado a su casa para decirle que hemos dado con Fan Chung —contestó Chao Tai—. A mí me parece que ahora no tardará. ¿Le ha confiado muchas novedades ese grueso doctor, magistrado?

La reacción sorprendió al juez agradablemente, por ser ésta la primera vez que uno de esos dos tipos extravagantes formulaba una pregunta; al parecer, empezaban a interesarse por el trabajo.

—No muchas —contestó—. Sólo me consta que el doctor Tsao es un tonto engreído, y además, un mentiroso. Puede que su hija conociera a Fan Chung antes de casarse con Huey, y su hermano tenía la impresión de que era un matrimonio desavenido. Pero todavía no comprendo nada del asunto. Quizás el interrogatorio de Pei Chu y su hija nos aclare algo nuestras idea. Enviaré ahora una circular a todas las autoridades civiles y militares de esta provincia rogándoles que manden detener a Vu, el criado de Fan Chung.

—Lo cogerán en cuanto trate de vender esos dos caballos —observó Ma Yung—. Los tratantes de caballos están perfectamente organizados; están en contacto muy estrecho los unos con los otros y con las autoridades. Deshacerse de un caballo robado no es trabajo para principiantes. Por lo menos, eso es lo que siempre he oído decir —se apresuró a añadir.

El juez Di no pudo por menos de sonreír; luego tomó el pincel para escribir el texto de la circular. Llamó a un empleado, a quien ordenó que mandara hacer la cantidad usual de copias para enviarlas enseguida.

Cuando resonó el gong de bronce, Ma Yung ayudó al juez a ponerse el traje oficial.

Ya se había divulgado la noticia del homicidio de Fan Chung; la sala del tribunal estaba abarrotada de un auditorio curioso.

El juez Di rellenó un formulario para el carcelero y Pei Chu fue conducido ante el tribunal. El juez hizo que prestara otra vez la declaración entera; luego el empleado le dio lectura en voz alta. Cuando Pei Chu hubo dicho que el documento reproducía exactamente sus palabras y hubo depositado la huella de su pulgar en él, dijo el juez Di:

—Aun cuando admitamos que has dicho la verdad, sigues siendo culpable de ocultar un cruel homicidio. Por lo pronto continuarás bajo arresto.

Al jefe de los agentes le dijo:

—Haz que restituyan a este hombre a la cárcel. Ahora me gustaría oír la memoria del médico forense.

El doctor Shen se adelantó y se hincó de rodillas ante el tribunal.

—Un servidor —empezó a decir— ha examinado muy detenidamente el cadáver de un hombre, identificado como Fan Chung, segundo empleado de este tribunal, y ha comprobado que le dieron muerte con un arma muy afilada que le produjo un corte a través de la garganta. Asimismo examinó el cadáver de un monje, identificado por Hui-pen, prior del templo de las Nubes Blancas, como el de Tze-hai, capellán castrense de dicho templo. Este cadáver no tenía ninguna herida, desolladura, cardenal ni signo alguno de violencia; también me he convencido de que no le administraron veneno. Por tanto, me inclino a atribuir la muerte a una parálisis cardiaca.

El médico se levantó y depositó la relación escrita del examen sobre la mesa. El juez Di dijo que podía retirarse y anunció que iba a interrogar a la señora Pei Su-niang.

Cuando el oficial de orden Hung introdujo a la joven campesina, el juez Di vio que ésta se había lavado y peinado de lo lindo, de modo que no carecía de atractivo.

—¿No te dije allí fuera que era una real moza? —cuchicheó Ma Yung al oído de Chao Tai—. Basta con que las sumerjas en el río, digo siempre, y verás que son tan buenas como la mejor chica de la ciudad.

Su-niang estaba muy nerviosa y se mostraba tímida, pero a fuerza de interrogarla con mucha paciencia, el juez Di le sonsacó todo el relato de lo que ella había visto el día catorce. Luego preguntó:

—¿Te habías encontrado con la señora de Fan antes?

Cuando Su-niang negó con la cabeza, el juez volvió a preguntar:

—¿Cómo podías saber en tal caso que la mujer que acompañaba a Fan era, en efecto, su esposa?

—Pues… ¡si se acostaban en la misma cama! —exclamó la chica.

En la sala algunos soltaron la carcajada. El juez dio con el mazo un golpe en la mesa, exclamando:

—¡Silencio!

Muy amedrentada, Su-niang bajó la cabeza. Le llamó la atención al juez Di la peineta que tenía en el pelo, en la parte posterior de la cabeza. No tardó el juez en sacar de la manga la que había encontrado en la alcoba de la granja para comparar las dos. Eran completamente idénticas.

Sostuvo la peineta, diciendo:

—¡Fíjate en esta peineta, Su-niang! La encontré en el campo. ¿Es tuya?

El rostro redondo de la joven campesina se serenó.

—¡De modo que, a pesar de todo, me encontró él una! —dijo con satisfacción.

De pronto lanzó una mirada muy asustada al juez, poniendo la mano sobre la boca.

—¿Quién te ha encontrado esta peineta? —preguntó el juez muy amablemente.

Se le saltaron las lágrimas de los ojos. La chica exclamó:

—¡Eso no lo puedo decir! ¡Mi padre me daría una paliza!

—Oye, Su-niang —dijo el juez Di—: estás en el tribunal; debes contestar a mis preguntas. Tu padre se encuentra en grandes dificultades; si contestas honradamente, quizá puedas ayudarle.

—¡No lo diré! —repitió obstinadamente.

—¡Habla, muchacha, o te azoto! —dijo con aspereza el jefe de los agentes, alzando el látigo.

Su-niang empezó a chillar por miedo a lo que iba a pasar.

—¡Las manos quietas, jefe! —advirtió con mordacidad el juez.

La chica empezó a sollozar. El juez se volvió para buscar a sus tres ayudantes. Ma Yung le guiñó un ojo, señalando el propio pecho con un ademán interrogativo. El juez Di asintió con la cabeza.

Ma Yung dio un salto rápido desde el estrado y corrió hacia la joven campesina. Empezó a soplarle algo al oído, y ella cesó de sollozar. Luego él puso el brazo sobre los hombros de la chica, dirigiéndole la palabra. Ella asintió con un ademán muy marcado; él le palmeó los hombros para tranquilizarla y volvió al estrado para ocupar el sitio que le correspondía.

Su-niang enjugó con la manga el rostro bañado en lágrimas, respiró hondo y empezó a decir:

—Hace un mes poco más o menos, Ah-kwang y yo trabajábamos juntos en el campo. Entonces dijo Ah-kwang que tenía unos ojos muy hermosos y después, al dirigirnos al cobertizo a tomar nuestras gachas, dijo que tenía un pelo muy hermoso. Mi padre se había marchado al mercado y, por tanto, subí al desván, acompañada de Ah-kwang. Y entonces… —la chica vacilaba; lanzó una mirada al juez y dijo con acento provocador—: ¡Y entonces estiramos en el desván!

—Ya —dijo el juez—. ¿Y quién es ese Ah-kwang?

—¿No lo sabe usted? —preguntó Su-niang con asombro—. Y eso que todo el mundo lo conoce. Es un jornalero que trabaja para los campesinos cuando hay mucho que hacer en el campo.

—¿Te ha pedido la mano? —preguntó el juez Di.

—¡Por dos veces, nada menos! —contestó la chica con orgullo—. Pero yo le dije que no. «Quiero un marido con un pedazo de tierra propia», le dije. Y la semana pasada le dije también que ya no podía ir a verme de noche. Tengo que pensar en el día de mañana: este otoño cumpliré veinte años. Ah-kwang contestó que no le importaba que quisiera casarme, pero que me degollaría si tuviera otro amante. Ahora bien: verdad es que dicen que es un ladrón y un vagabundo, pero a mí me apreciaba, se lo aseguro.

—¿Y qué es lo que puedes decirme de esta peineta? —preguntó el juez Di.

—A pesar de todo, tenía don de gentes —respondió sonriendo—. Cuando le vi la última vez, me dijo que por más que hubiéramos acabado, él tenía empeño en darme algo bonito, algo que me obligara a acordarme de él. Entonces le dije que quería una peineta idéntica a la que tenía en el pelo. Él prometió buscarme una, aunque tuviera que ir especialmente a la ciudad.

El juez asintió con la cabeza.

—Puedes retirarte, Su-niang —dijo—. ¿Tienes parientes en esta ciudad con los que puedas alojarte?

—Mi tía vive cerca del astillero —contestó la chica.

Mientras Hung la despedía, el juez preguntó al jefe de los agentes judiciales:

—¿Qué es lo que sabes tú de ese Ah-kwang?

—Es un hombre de cuidado, señor —contestó el jefe—. Hace medio año tuve que darle yo mismo cincuenta zurriagazos en este tribunal porque él había dado en tierra en un camino vecinal con un viejo campesino a quien desvalijó. Suponemos también que mató a puñaladas al tendero aquel que resultó muerto hace un mes con ocasión de una riña en la casa de juego próxima a la puerta occidental. No tiene domicilio fijo, sino que anda vagando por todo el distrito, durmiendo en el bosque o en el cobertizo del campesino para el que esté trabajando en ese momento.

El juez Di se retrepó en su sillón, jugando, ensimismado, durante algunos momentos con la peineta de cuerno. Luego se incorporó, diciendo:

—Teniendo en cuenta las pesquisas hechas sobre el terreno y las declaraciones de los testigos, este tribunal saca en conclusión que Fan Chung y una mujer que vestía la ropa de la señora de Huey han sido asesinados por el jornalero Ah-kwang en la noche del catorce de este mes.

Un murmullo de asombro salió de la multitud. El juez dio un golpe con el mazo presidencial para imponer silencio, y continuó diciendo:

—Este tribunal declara que Vu, el criado de Fan Chung, fue el primero en descubrir el asesinato. Luego robó la caja de caudales de Fan Chung y los dos caballos, y emprendió la huida. Este tribunal ha adoptado ya las medidas necesarias para detener a Vu y Ah-kwang. Además, este tribunal continuará las tentativas para identificar a la mujer que acompañaba a Fan Chung y ciar con el cadáver. Asimismo, tratará de hacer constar si el monje Tze-hai estaba implicado en este asunto y, en caso afirmativo, de qué manera lo estaba.

El juez dio un golpe en la mesa con el mazo presidencial para levantar la sesión.

De vuelta a su gabinete de trabajo, dijo a Ma Yung:

—Haz que esa joven campesina llegue a la casa de su tía sin contratiempos. ¡Ya tenemos bastante con una mujer desaparecida!

Cuando Ma Yung se hubo marchado, dijo el oficial de orden Hung:

—Todavía no logro entender, señor, cómo ha sacado su conclusión en esa causa del homicidio.

—¡Me has quitado las palabras de la boca! —dijo Chao Tai.

El juez vació su tacita de té y explicó:

—En cuanto hube escuchado el relato de Pei Chu, desestimé enseguida la idea de que el criado Vu fuese el asesino. De tener el firme propósito de asesinar y desvalijar a su amo, hubiera tenido para ello probabilidades mucho mejores en el camino de Pien-fu. Además, Vu es un hombre de ciudad: hubiera utilizado un cuchillo y de seguro no una hoz, arma sumamente difícil de manejar para todo el que no la maneje a diario. En tercer lugar, sólo un hombre que hubiera trabajado en la granja regularmente habría podido dar con esa hoz a oscuras.

»Imagino que Vu oyó salir al asesino y entonces fue a ver, antes de que despertara Pei Chu. Cuando se encontró con los dos cadáveres, temió verse metido en la causa. Y el miedo, en combinación con el egoísmo y una ocasión tentadora, constituyen un acicate muy fuerte.

—Eso lo puedo comprender —dijo Chao Tai—. Pero ¿por qué querría asesinar a Fan Chung ese Ah-kwang?

—¡Se trata de un asesinato por equivocación! —contestó el juez Di—. Ah-kwang consiguió comprarle a Su-niang esa peineta, pensando que si él mismo se la ofrecía, ella no dudaría en concederle una vez más sus favores. Supongo que ellos contaban con alguna señal con que él pudiera dar a conocer su llegada de noche. Pero esta vez no pudo ser así, porque mientras se encaminaba al cobertizo vio una luz que ardía en la alcoba de la granja. Ante un hecho tan inusitado, espió por la ventana, pensando probablemente que había algo que robar. Pero cuando vio a un hombre y una mujer desnudos en la cama en la alcoba débilmente alumbrada, creyó que Su-niang estaba con otro amante. Hombre de carácter salvaje, no tardó en coger la hoz, dio un salto para entrar y los asesinó. Si descubrió después la equivocación, eso lo averiguaremos en cuanto se le arreste.

—No debió de tardar mucho en descubrirlo —advirtió Chao Tai—. Conozco a los de su calaña: no creo que se marchase sin husmear la alcoba para ver si había algo que robar. En aquel momento, debió de lanzar otra mirada a sus víctimas, y así se dio cuenta de que la mujer no era Su-niang.

—Pero ¿quién era esa mujer? —preguntó el oficial de orden—. ¿Y qué pintaba allí ese monje?

El juez Di frunció las pobladas cejas, diciendo:

—Tengo que confesar francamente que ni siquiera puedo sospecharlo. La mujer, la ropa, el caballo, el momento en que desapareció, todo esto induce a pensar en la señora de Huey. Pero de lo que el padre y el hermano de ella me dijeron acerca de ella, he tenido alguna idea de su carácter, y apenas si puedo creer que haya entablado relaciones amorosas con Fan Chung, ni antes ni después de su boda. Además, por más egoísta que sea ese doctor Tsao, su total indiferencia frente a la suerte de su propia hija me parece antinatural. No puedo abandonar la idea de que la fallecida no era la señora de Huey, y que el doctor Tsao no lo ignora.

—Por otra parte —observó Hung—, esa mujer no dejó de adoptar las precauciones necesarias para que la joven campesina no le viera la cara ni la oyera hablar. De esto se pudiera colegir que era, sin duda alguna, la señora de Huey, que no quería que la reconocieran. Su hermano nos informó de que solía deambular a menudo con su hermana por el campo, de modo que es de suponer que la hija de Pei Chu la conocía de vista.

—¡Ésa es una observación muy atinada! —dijo el juez Di con un acento de aprobación—. Quizá pueda Ah-kwang contarnos más sobre el particular. Ahora bien, en cuanto a ese monje, después de comer iré yo mismo al templo de las Nubes Blancas y trataré de averiguar algo más sobre él. ¡Dile al jefe que prepare mi palanquín oficial, Hung! Tú, Chao Tai, tendrás que salir esta misma tarde con Ma Yung a buscar a ese Ah-kwang. Ayer me ofrecisteis atrapar a un criminal peligroso, y he aquí una ocasión favorable. Y cuando estéis buscando, ¡no olvidéis examinar el templo abandonado para ver lo que pasa allí!

—¡Voy a ver si Ma Yung ha regresado! —exclamó Chao Tai, muy contento, y salió del gabinete de trabajo.

En el mismo momento en que él salía, entró un amanuense, que traía una bandeja con el arroz vespertino para el juez Di. El mariscal Hung le sirvió otra taza de té. Di tomó sus palillos, cuando de repente Chao Tai entró de nuevo.

—Acabo de pasar por la cárcel —dijo— y de camino he echado una mirada a la celda donde están expuestos provisionalmente sobre un catafalco los dos cadáveres. El viejo Tang estaba sentado al lado del cadáver de Fan Chung. Tenía la mano de éste apretada en la suya, estaba solo y tenía la cara llena de lágrimas. Creo que el posadero quería decir eso al confiarnos que Tang era «distinto». Es un espectáculo muy triste, magistrado, y le recomiendo que no se acerque por allí.

Dicho esto, salió del gabinete.

CAPÍTULO XI

EL JUEZ DI VISITA AL ABAD DE UN TEMPLO BUDISTA;

ÉL MISMO DEGUSTA UNA COMIDA EN EL MUELLE

Sentados en el gran palanquín oficial el juez Di y el oficial de orden Hung, aquél guardó un silencio profundo durante la mayor parte del paseo. Sólo después de haber atravesado la puerta oriental y haber sido llevados por el puente del Arco Iris, el juez hizo una observación que mostraba el aprecio que sentía por la vista espléndida del templo de las Nubes Blancas. La puerta monumental de mármol blanco y los tejados cubiertos de azulejos de color violeta se dibujaban de una manera muy hermosa contra la colina verde del fondo.

El palanquín fue subido primero por las anchas escaleras, luego los porteadores lo depositaron en un patio muy espacioso, rodeado de una galería abierta. El juez entregó su tarjeta de visita, grande y roja, al viejo monje que acudió a saludarle diciendo:

—Su santidad acaba de rezar la oración del mediodía.

El monje los llevó por otros tres patios, cada uno de los cuales estaba situado en un nivel más alto que el precedente, unidos por hermosas escaleras de mármol cincelado.

Al final del tercer patio había una escalera empinada. Cuando hubo subido a ella, el juez vio que se encontraba sobre una terraza larga y estrecha que parecía estar tajada en la peña escarpada cubierta de musgo. Oyó el murmullo de agua corriente.

—¿Es que hay aquí alguna fuente? —preguntó con asombro.

—En efecto, señor —contestó el monje—. La fuente nació en la roca, hace cuatro siglos, cuando el Fundador descubrió en este lugar la santa estatua de nuestro señor Maitreya. La imagen está en la capilla, en la cueva, al otro lado del barranco.

Entonces el juez vio que entre la terraza y la peña escarpada había un barranco de unos cinco pies de ancho. Un puente estrecho compuesto por cuatro tablas de madera conducía por encima del barranco a una cueva oscura.

El juez se encaminó al puente para mirar desde allí hacia abajo. A una profundidad de más de treinta pies vio un raudo torrente que espumaba por entre las puntas afiladas de la roca. Un aire fresco y agradable subía desde el barranco. El juez vio en la cueva de enfrente una reja dorada con una cortina de seda encarnada detrás, que ocultaba el sanctasanctórum, la imagen de Maitreya.

—Las habitaciones del abad están situadas al final de esta terraza —dijo el monje, conduciéndolos a un elegante pabellón situado a la sombra de unos cipreses seculares.

Luego llamó suavemente a la puerta adornada con laca roja y oro, y entró. Cuando salió de nuevo, hizo señas al juez Di para que le siguiera. Hung se acomodó en un banco de piedra al lado de la puerta.

Un hermoso diván de ébano tajado cubierto de cojines de seda roja ocupaba todo el testero posterior del aposento. En medio de los cojines estaba sentado un hombre pequeño, muy corpulento, con las piernas cruzadas, envuelto en una amplia vestidura rígida de brocado de oro. Inclinando la cabeza esférica, cuidadosamente rapada, invitó al juez Di a sentarse en la gran silla de brazos frente al diván. Mientras el monje preparaba el té en una mesa lateral, el abad depositó la tarjeta de visita roja del juez respetuosamente sobre el altar doméstico, en un nicho de la pared detrás de él.

Cuando el juez hubo tomado un sorbo de té bien cargado y amargo, el pequeño abad dijo con una voz maravillosamente profunda y sonora:

—Este monje ignorante se había propuesto presentarse mañana en el tribunal para dar a su señoría una respetuosa bienvenida. Es mucho honor para este monje y este pobre templo el que su señoría acuda a él primero.

Con sus grandes ojos redondos ponía la vista en el juez con amabilidad. Aunque éste, como confucionista convencido, tenía poca simpatía por el budismo, hubo de admitir que el pequeño abad era un personaje imponente, de una dignidad innata. Le hizo algunos halagos corteses sobre la belleza y la extensión del templo.

El abad alzó la mano regordeta.

—Debemos todo esto a la gracia de nuestro señor Maitreya —dijo—. Hace cuatrocientos años se dignó revelarse al mundo de los hombres en forma de una imagen de sándalo, de más de un metro de altura, que le representa sentado, con las piernas cruzadas, abismado en la meditación. Nuestro fundador encontró la imagen en la cueva; de ahí que se construyera aquí el templo de las Nubes Blancas, a guisa de guardia de la parte oriental del Imperio, y de protector de cuantos navegan los cuatro mares.

El abad dejó resbalar a través de los dedos las cuentas de ámbar de su rosario. Luego prosiguió:

—Estimaría mucho poder invitar a su señoría a honrar con su presencia una solemnidad que tendrá lugar dentro de poco en este templo.

—¡Es usted quien me honra a mí! —se apresuró a contestar el juez—. ¿De qué ceremonia se trata?

—El piadoso señor Huey Meng-pin —explicó el abad— me ha pedido permiso para mandar construir una copia de tamaño natural de la santa imagen. Él desea ofrecer la copia al templo del Caballo Blanco en la capital imperial, el relicario central de la iglesia budista de China. No ha escatimado gasto alguno para ejecutar dignamente obra tan piadosa, y ha encargado al maestro Fang, el artista budista más hábil de esta provincia, que hiciera minuciosamente dibujos y mediciones de la santa imagen. Luego, el maestro Fang, basándose en los apuntes y los bosquejos, ha tallado la imagen en su casa, en un precioso bloque de cedro, en el plazo de tres semanas. Durante todo este lapso de tiempo el señor Huey ha tratado al maestro Fang como a un huésped muy estimado. Y terminada la obra, ofreció un espléndido banquete, en el que el maestro Fang ocupó el puesto de honor. Esta mañana el señor Huey ha hecho transportar la copia a nuestro templo, en una caja de palo de rosa confeccionada especialmente para el efecto.

El pequeño abad movió la redonda cabeza. Luego hizo señas al monje, quien se apresuró a llenar de nuevo la taza del juez Di. Mientras saboreaban el té, el juez no pudo menos de decir para sus adentros que convenía tener respeto por la piedad sencilla y grave que delataban las palabras del abad.

—En cuanto se haya calculado una fecha feliz, la copia de la santa imagen será consagrada solemnemente a este templo —continuó el abad—. El comandante de la fortaleza ha permitido que un destacamento de soldados escolte a la imagen en su camino a la capital. No dejaré de avisar a su señoría en cuanto se sepan la fecha y la hora de la consagración.

—Vengo precisamente a informar a vuestra santidad del resultado de los cálculos —dijo una voz profunda detrás del juez—. Se ha fijado la hora para mañana por la noche, al final de la segunda guardia nocturna.

Entonces avanzó un monje alto y enjuto al que el abad presentó como Hui-pen, prior del templo.

—Usted es la persona que ha identificado esta mañana el cadáver del monje, ¿no es verdad? —preguntó el juez Di.

El prior movió la cabeza rígidamente, diciendo:

—Es un enigma para todos nosotros en esta casa por qué el capellán castrense visitó ese lugar a una hora tan inusitada. La única explicación es que hubiese sido llamado de pronto a asistir al lecho de muerte de algún campesino y que entonces fuese sorprendido en el camino por bandoleros. Pero supongo que el señor ya ha encontrado algunos indicios.

El juez contestó, tirándose despacio de las patillas:

—Supongo que una tercera persona, todavía desconocida, quería prevenir a todo precio que la muerta fuera reconocida. Cuando acertó a pasar el capellán castrense, quiso quitarle el traje a la fuerza para envolver en él el cadáver de la mujer. Durante la lucha o discusión subsiguiente, el capellán castrense falleció de un ataque cardíaco y el desconocido se apropió de su hábito. Como sabe usted, el cadáver sólo vestía ropas interiores.

Hui-pen movió la cabeza. Luego preguntó:

—¿No ha encontrado usted el bastón del capellán al lado de su cadáver?

El juez Di reflexionó indeciso durante un breve momento.

—No —contestó después secamente.

De pronto se había acordado de un hecho singular. Cuando el doctor Tsao lo sorprendió en el bosque de moreras, no tenía nada en las manos. Pero cuando el juez le dio alcance, el doctor estaba abriéndose camino a través de la maleza con un bastón muy largo.

—Permítame aprovechar esta ocasión —dijo Hui-pen— para informar al señor que anoche penetraron en este templo tres bandoleros. Los vio un monje en el momento en que se encaramaban al muro y huían. Pero cuando avisó a los guardias, ya habían desaparecido los ladrones en el bosque:

—Voy a ocuparme de ello enseguida —contestó el juez—. ¿Se me pueden dar algunas señas personales de los ladrones?

—Desgraciadamente el monje los vio sólo durante un momento a la luz de la luna —dijo Hui-pen—. Solamente ha podido decir que los tres eran hombres muy altos, y uno de ellos tenía una especie de barba deshilachada.

—No habrán robado objetos de valor, ¿verdad? —preguntó el juez Di levantándose.

—Por lo visto, desconocían la situación del templo —contestó Hui-pen con una sonrisa desdeñosa—. Visitaron el vestíbulo posterior, y en él sólo hay algunos féretros.

—Lo celebro —observó el juez. Luego continuó, dirigiéndose al abad—: Me honraré presenciando aquí mañana por la noche la solemnidad de la consagración.

Y se despidió con una reverencia. Hui-pen y el viejo monje le acompañaron al palanquín.

Cuando pasaron por el puente del Arco Iris, dijo el juez Di a Hung:

—No es fácil que Ma Yung y Chao Tai regresen antes del anochecer. Entretanto, vamos a ver lo que pasa en el astillero, fuera de la puerta septentrional.

Hung dio la orden correspondiente a los porteadores, y así fueron llevados hacia el norte a través de una calle comercial muy concurrida.

Fuera de la puerta septentrional reinaba una gran animación. En el astillero había una hilera de cascos de embarcación, sostenidos por vigas de madera. Cientos de obreros cubiertos sólo con taparrabos, se movían en los buques o debajo de ellos, y había mucho ruido de sierras y martillos.

El juez Di no había visitado nunca un astillero. Caminando en compañía de Hung, a lo largo de los barcos, puso mucho interés en el trabajo que se hacía. Al final del astillero había un junco volcado; debajo de él seis obreros habían pegado fuego a un montón de hierba seca. Huey Meng-pin y Kim Sang estaban muy cerca, conversando con el capataz.

En cuanto Huey hubo visto al juez y al oficial de orden, despidió enseguida al capataz y se acercó cojeando. El juez Di le preguntó qué era lo que estaban haciendo los obreros.

—Éste es uno de mis grandes juncos oceánicos —explicó Huey—. Están quemando ahora las algas y los mariscos pegados a la quilla porque disminuyen la velocidad del buque. Luego raerán la quilla y calafatearán de nuevo el casco.

El juez se adelantó para ver mejor, pero Huey se apresuró a poner la mano sobre el brazo de Di, previniendo:

—¡No se aproxime usted demasiado, señor! Hace algunos años se desató una viga a causa del calor y cayó sobre mi pierna derecha. La fractura no se ha soldado bien; de ahí que tenga que servirme siempre de este bastón —se quejó mostrándoselo al joven.

—¡Pero es un ejemplar hermoso! —dijo Di con mucha estimación—. Ese bambú manchado del sur es rarísimo.

—Sí —dijo Huey, evidentemente satisfecho del elogio—. Ha cobrado un lustre muy hermoso. Pero en el fondo esta clase de bambú es algo delgado para un buen bastón, razón por la cual he mandado pegar dos pedazos mediante anillos de plata.

Entonces se oscureció su rostro. Con voz más suave prosiguió:

—Asistí a la sesión del tribunal, señor, y sus revelaciones no han dejado de conmoverme mucho. ¡Es un paso en falso terrible el que ha dado mi mujer, un oprobio para mí mismo y para toda mi familia!

—Yo que usted no sacaría conclusiones prematuras, señor Huey —advirtió el juez—. He hecho hincapié en que seguimos sin fijar la identidad de la mujer.

—Estoy muy agradecido por su discreción —se apresuró a decir Huey, lanzando una mirada furtiva a Hung y Kim Sang.

—¿Ha visto usted alguna vez este pañuelo? —preguntó el juez Di.

Huey echó un vistazo al pedazo de seda bordada que el juez sacó de la manga.

—¡Naturalmente! —contestó—. Pertenece a un juego que regalé a mi mujer. ¿Dónde lo ha encontrado?

—Al borde del camino, cerca del templo abandonado —contestó el juez—. Pensé que… —De pronto interrumpió la frase. Se le ocurrió que había olvidado completamente preguntar al abad desde cuándo y por qué estaba abandonado el templo. Luego preguntó a Huey—: ¿Se ha enterado usted también de los rumores que corren de que el templo está encantado? Eso es naturalmente absurdo. Pero si se presentan allí, en efecto, visitantes nocturnos, tendré que abrir una información. Sería muy posible que los monjes del templo de las Nubes Blancas cometiesen injusticias sin que lo supiera el abad. Esto explicaría al mismo tiempo por qué el capellán castrense pasaba delante de la granja de Fan Chung a esa hora de la noche: ¡quizás estuviera camino del templo! Prefiero regresar al templo de las Nubes Blancas a pedir informes al abad o al prior. Por cierto, el abad acaba de hablarme de su piadosa empresa. La ceremonia de la consagración tendrá lugar mañana por la noche; he dicho que acudiré gustoso a ella.

Huey Meng-pin se inclinó profundamente. Luego dijo:

—Pero no puede irse el señor sin tomar algo. Hay aquí muy cerquita, a orillas del río, un pequeño restaurante famoso por sus cangrejos cocidos.

Se dirigió a Kim Sang, diciéndole:

—Tú puedes seguir. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Al juez Di le hubiera gustado regresar pronto al templo, pero se dijo que también sería útil sostener una conversación más larga con Huey. Por tanto, ordenó a Hung que regresara al tribunal y continuó andando con Huey. Ya empezaba a anochecer. Cuando pisaron el elegante pabellón a orillas del río, los camareros estaban ya colgando del borde del techo farolillos de seda. Se sentaron en un velador cerca de la barandilla laqueada en rojo para saborear la fresca brisa que pasaba por el agua y la vista alegre de las coloridas lámparas de proa de buques y embarcaciones que navegaban por el río.

Entonces el camarero trajo una fuente de humeantes cangrejos cocidos. Huey le abrió algunos al juez, quien extrajo la pulpa blanca con sus palillos de plata. Mojados en salsa de jengibre, su sabor era, en efecto, delicioso. Después de tomar una pequeña copa de vino, el juez le dijo a Huey:

—Cuando hace un rato, en el astillero, estábamos hablando, usted parecía estar convencido de que la mujer de la granja de Fan Chung era su esposa. No quise insistir en presencia de Hung y Kim Sang, pero ¿puedo preguntarle ahora si tiene usted algún motivo para suponer que ella le era infiel?

Huey se puso pálido. Apuró muy despacio la copa de vino, tras lo cual dijo:

—¡Está muy mal casarse con una mujer que pertenece a un ambiente completamente distinto, señor! Yo soy un hombre rico, pero no he tenido ninguna educación literaria. No obstante, fue mi ambición casarme esta vez con la hija de un sabio famoso. Se ha puesto en evidencia que fue un error. Aunque estuvimos juntos sólo durante algunos días, no he dejado de observar que el nuevo medio no le gustaba a mi mujer. Hice todo lo posible por hacer que ella estuviera a gusto, pero si la otra parte no colabora…

Huey lanzó un suspiro muy profundo y añadió amargamente:

—Ella pensaba que merecía algo mejor, señor. Y puesto que había tenido una educación bastante libre, pensé que quizás una relación anterior…

Su rostro se contrajo en un rictus doloroso. Y se apresuró a apurar la copa de vino.

—Es muy difícil para una persona no iniciada en los detalles —dijo el juez Di— formarse una idea sobre las relaciones íntimas entre dos esposos. A mí me consta que no le faltan serios motivos para sus sospechas. Pero no estoy convencido ni mucho menos de que la mujer de la granja fuera su esposa. Es más, ni siquiera estoy seguro de que la hayan asesinado. Y en cuanto a su señora, usted sabrá, mejor que yo, qué complicaciones pudieron obligarla a desaparecer provisionalmente. Le aconsejo que me lo cuente todo francamente. No sólo por ella, sino también por su propio interés.

Huey lanzó una rápida mirada al juez, quien creyó reconocer en ella una congoja repentina. Pero Huey dijo entonces muy sosegadamente:

—Le he dicho a usted todo lo que sé, señor.

El juez Di se puso en pie, diciendo:

—Veo que se acerca una niebla sobre el río; tengo que marcharme. ¡Muchas gracias por esta excelente comida!

Huey le acompañó hasta la silla de manos, y los porteadores regresaron al trote a la puerta oriental, deseosos de estar en casa para el arroz vespertino.

El primer patio del templo parecía vacío y abandonado, pero en el patio más alto se oía el canto monótono de los monjes: los oficios vespertinos habían comenzado.

Un joven monje irascible salió al encuentro del juez diciendo que el abad y el prior estaban dirigiendo los oficios, pero que habían quedado en que, entretanto, él llevaría al juez a las habitaciones del abad para que tomara allí una taza de té.

Los dos hombres recorrieron en silencio el templo vacío. Una vez en el tercer patio, el juez Di se detuvo de pronto.

—¡La sala posterior está en llamas! —dijo, asustado.

Del patio situado debajo de ellos salían densas nubes de humo y llamas relampagueantes. Pero el joven monje sonrió, diciendo:

—Son los preparativos para la incineración del cadáver del capellán castrense Tze-hai.

—No he visto nunca ese rito —exclamó el juez Di—. ¡Vamos a echar un vistazo!

Quería encaminarse hacia la escalera, pero el monje le agarró por el brazo, diciendo con acento desabrido:

—No se permite a personas desconocidas contemplar el rito.

El juez se zafó, diciendo con mucha severidad:

—Su juventud es la única disculpa de su ignorancia. Tenga usted presente que se dirige a su magistrado antes de hablar de «personas desconocidas». ¡Enséñeme el camino!

En el patio que había ante la sala posterior se había encendido un fuego enorme en un horno muy grande. No había nadie, salvo un monje que estaba manejando un fuelle con mucha diligencia. A un lado del horno había una caja oblonga y al otro, una gran urna de loza.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó el juez.

—En la caja de palo de rosa —contestó el monje ásperamente—. Esta tarde sus agentes judiciales han traído el cadáver en unas andas. Después de la cremación las cenizas serán depositadas en la urna.

El calor era casi insoportable así que el juez Di ordenó:

—¡Llévame a los aposentos del abad!

El monje le acompañó hasta la terraza y se marchó para buscar al abad. Parecía que se había olvidado del té. El juez Di se paseaba de un lado a otro en la terraza. La niebla fresca que subía del barranco constituyó un verdadero alivio después del calor abrasador del horno.

De pronto, el juez oyó un grito ahogado. Se detuvo y escuchó, pero sólo distinguió el ruido del agua abajo en el barranco. Pero de nuevo oyó el grito: era un sonido humano que se extinguió en un gemido. El lamento provenía de la cueva de Maitreya.

El juez Di corrió hacia el puente sobre el barranco. Pero en cuanto hubo dado dos pasos en el puente, se detuvo de repente como clavado en el suelo. A través de la niebla vio al otro lado del puente al magistrado muerto.

Completamente inmóvil, el juez Di tenía los ojos clavados en el fantasma, el cual, como antes, estaba envuelto en una bata gris. Pero las cuencas de los ojos parecían vacías. La mirada ciega y las manchas verdes de putrefacción de las mejillas hundidas llenaron al juez de un horror indecible. El fantasma levantó muy despacio una mano demacrada y diáfana, señalando hacia abajo, en el puente, mientras movía muy despacio la cabeza.

El juez miró maquinalmente hacia abajo. La mano señalaba la tercera tabla, precisamente delante de sus pies. Cuando alzó la mirada, vio que el fantasma casi había desaparecido en la niebla. Un momento después no había ya nada que ver.

El juez Di se estremeció, colocando cautelosamente el pie en la tabla transversal, que cayó enseguida hacia abajo. Algunos segundos después oyó que la tabla daba con las rocas de abajo.

Retrocedió rápidamente y se limpió el sudor frío de la frente.

—Siento mucho haberle hecho esperar —dijo una voz detrás de él.

El juez se volvió. Cuando vio allí a Hui-pen, señaló sin decir palabra el agujero en el puente.

Un horno de incineración en un templo

—¿Cuántas veces le habré dicho al abad —dijo Hui-pen irritado— que se renovaran las tablas carcomidas? ¡Un día de éstos provocarán un accidente!

—¡Ha faltado muy poco para que hubiera uno ahora mismo! —observó el juez secamente—. Menos mal que me detuve precisamente porque oí salir un grito de la cueva.

—¡Oh, son los búhos, señor! —dijo Hui-pen—. Tienen sus nidos justo encima de la entrada de la cueva. Desgraciadamente, el abad no puede salir de los oficios antes de pronunciar la bendición. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí —contestó el juez Di—, presente mis respetos a su santidad.

Dio la vuelta y se encaminó hacia la escalera.

CAPÍTULO XII

CONFESIÓN DE UN AMANTE DESENGAÑADO;

DESAPARICIÓN DE UN ARTESANO DE ORIGEN COREANO

Cuando Ma Yung hubo acompañado a la joven campesina a su casa, la tía de ésta, una anciana muy alegre, se empeñó en que se quedara a comer con ella una escudilla de gachas. De modo que Chao Tai le esperó en vano en el puesto de guardia, aviniéndose, al fin, a tomar el arroz vespertino allí con el jefe de los agentes judiciales. En cuanto Ma Yung hubo regresado, salieron juntos.

Una vez fuera, Ma Yung comentó a su amigo: —¿Sabes lo que me dijo Su-niang cuando me despedí de ella?

—Que eres un tipo estupendo —contestó Chao Tai con indiferencia.

—Tú no sabes nada de mujeres —dijo Ma Yung condescendientemente—. Eso es, por supuesto, lo que ella piensa, pero una mujer no puede decirlo así… al menos al principio. No; me dijo que era muy amable.

—¡Santo cielo! —exclamó Chao Tai consternado—. ¡Tú… amable! La pobre niña. Pero, en el fondo, no tengo necesidad de preocuparme por ella. Que yo sepa, tú no tienes un pedazo de tierra. Y eso es lo que quiere la chica; tú mismo has oído que lo decía.

—Pero yo tengo otras cosas —replicó Ma Yung pagado de sí mismo.

—¡Deja de una vez de hablar de chicas, hermano! —dijo Chao Tai, muy enojado—. El jefe de los agentes acaba de contarme algo sobre el tal Ah-kwang. No tenemos necesidad de buscarle aquí en la ciudad. Sólo viene de cuando en cuando a beber o jugar a los dados. Tenemos que dar con él en el campo; allí se siente a gusto y conoce el camino.

—Puesto que es un palurdo —observó Ma Yung—, supongo que sigue en este momento en el distrito. Esa gente suele ser bastante huraña.

—Yo que él —dijo Chao Tai— me escondería en algún sitio a propósito, muy cerca, por un par de días, para ver lo que pasa. Porque él está convencido de que no hay nada que pueda relacionarle con el asesinato.

—En tal caso, podemos matar dos pájaros de un tiro, si es que empezamos con el templo abandonado. El amo dijo que lo examináramos en todo caso.

—¡Por una sola vez tienes razón! —exclamó Chao Tai—. Vamos allá.

Los dos amigos salieron de la ciudad por la puerta occidental y recorrieron la carretera hasta el puesto de guardia de la encrucijada. Allí dejaron los caballos y continuaron andando hacia el templo, manteniéndose al lado izquierdo del camino, bajo los árboles.

—El jefe de los agentes me ha dicho también que Ah-kwang es un inepto para todo, menos cuando tiene que batirse u orientarse en el bosque —musitó Chao Tai cuando llegaron a la caseta en ruinas—. Además, es bastante hábil con el cuchillo. Por tanto, recomiendo que nos tomemos a pecho el trabajo y que entremos en el templo sin que él se entere, si es que está allí.

Ma Yung movió la cabeza y entró a rastras en la maleza que crecía al lado de la puerta, seguido de Chao Tai. Cuando se hubieron abierto paso a través de las espesas matas, el primero hizo un gesto para prevenir a su amigo. Examinaron atentamente el edificio de piedra descompuesta que surgía al otro lado de un atrio cubierto enteramente de mala hierba. Una escalera de piedras quebradas conducía a la entrada, reducida a poco más que un agujero oscuro. Las puertas de madera habían desaparecido hacía mucho tiempo. Un par de mariposas blancas revoloteaban a la luz del sol. Por lo demás, no había nada que ver.

Ma Yung cogió una piedra y la arrojó contra la pared. La piedra chocó con los peldaños de la escalera. Los dos hombres esperaron, clavando la vista en la entrada oscura.

—Acabo de ver algo que se mueve allí dentro —susurró Chao Tai.

—Yo voy a colarme dentro —dijo Ma Yung—; tú trata de dar la vuelta al templo buscando una puerta lateral. El primero que encuentre alguna cosa, que silbe.

Chao Tai se alejó arrastrándose por las matas de la derecha; Ma Yung tomó la dirección contraria. Cuando estaba cerca de la esquina izquierda del edificio, según un cálculo aproximado, salió rápidamente de la maleza arrimándose con la espalda a la pared, sin oír nada sospechoso. Hecho esto se movió de la misma guisa a lo largo de la pared hasta llegar a la entrada. Subió deprisa los peldaños, se coló dentro con la espalda pegada a la pared situada al lado de la puerta.

Una vez acostumbrados sus ojos a la penumbra, vio que se encontraba en una sala espaciosa y alta. Sólo había una vieja mesa de altar colocada contra la pared posterior, cubierta de una espesa capa de polvo. Cuatro gruesas columnas en el centro sostenían el alto techo. Ma Yung se encaminó rápidamente hacia las columnas para ver si había alguien detrás de ellas.

Precisamente cuando estaba entre las columnas oyó, de pronto, un ruido muy débil encima de la cabeza y dio rápidamente un paso a un lado. Un bulto alto y oscuro cayó del techo y golpeó el hombro de Ma Yung. Éste dio contra el suelo un golpe tal que hizo que crujiesen sus huesos. El hombre grueso que había tratado de desnucarle estaba tendido también en el suelo, pero se puso de nuevo de pie y, antes de que Ma Yung pudiera reaccionar, le acometió y le asió por la garganta.

Ma Yung colocó los pies sobre el estómago de su adversario para inmediatamente arrojarlo por encima de la cabeza. Pero cuando se hubo levantado de un salto, el otro se lanzó de nuevo sobre él. Ma Yung trató de propinarle un puntapié en el estómago, pero su contrincante se echó a un lado precisamente en el momento debido, cogiendo a Ma Yung en sus musculosos brazos. Se asieron uno a otro con una gran energía.

Cada uno procuraba, jadeante, coger al otro en un abrazo mortal. El hombre era tan alto y membrudo como Ma Yung, pero era evidente que no tenía ninguna formación como luchador. Muy despacio, Ma Yung le obligó a retroceder en la dirección de la mesa del altar, fingiendo no poder soltar los brazos de los puños del adversario. Pero cuando hubo aproximado la espalda del hombre a la mesa del altar, Ma Yung dejó libres de pronto los brazos con gran habilidad, los metió debajo de los del otro y obturó con las manos la garganta de éste. Luego se puso de puntillas, dobló hacia atrás el torso de su rival y, cuando éste dejó caer los brazos, le propinó un poderoso golpe con todo el peso de su cuerpo. Percibió un ruido crepitante y el cuerpo del otro quedó sin vigor.

Ma Yung soltó al hombre y lo dejó en el suelo. Permaneció jadeante mirándole. Tenía los ojos cerrados. De pronto movió los brazos con un ademán desamparado, alzando la mirada.

Ma Yung se acurrucó al lado de él, sabiendo que el hombre estaba acabado. Éste clavó en él sus ojos pequeños y crueles. El rostro, enjuto y oscuro, se contrajo en un rictus doloroso. Muy extrañado, murmuró:

—No puedo mover las piernas.

—No es culpa mía —repuso Ma Yung—; tú te lo has buscado. Dudo que esta primera entrevista se prolongue mucho, pero esto no quita para que tenga que decirte que soy del tribunal. Y tú eres Ah-kwang, ¿no es verdad?

—¡Puedes pudrirte en el infierno, miserable! —bufó el otro. Luego empezó a gemir.

Ma Yung se encaminó hacia la puerta trasera de la sala y silbó con los dedos. Después volvió a sentarse en el suelo, junto al hombre.

Cuando Chao Tai entró, aquél había logrado contenerse algo, gruñendo:

—¡El truco aquel de tirar una piedra es uno de los más antiguos de la profesión!

—Tu intento de saltar sobre mi cuello dejándote caer de la solera tampoco es uno de los más modernos —contestó Ma Yung muy alegre. Luego susurró a Chao Tai—: Se ha roto el espinazo; tiene muy poco tiempo de vida.

—Al menos le he cortado la garganta a esa pelandusca de Su-niang —murmuró el hombre—. ¡Acostarse con otro y en la cama del amo, además…! Para mí bastaba el heno del desván.

—Cometiste un pequeño error en la oscuridad, amigo —dijo Ma Yung—. Pero no hace falta molestarte ahora con este detalle. El juez negro del infierno no dejará de escudriñarlo todo detenidamente contigo dentro de muy poco tiempo.

Ah-kwang cerró los ojos, respirando a estertores.

—Soy fuerte: no voy a morir —murmuró—. Y no he cometido ningún error. La hoz le atravesó la garganta hasta dar con la nuca.

—Tú sabes manejar hábilmente la hoz —advirtió Chao Tai—. ¿Quién es el individuo con quien ella se había acostado?

—¡No lo sé, ni me importa lo más mínimo! —rezongó el hombre entre los dientes apretados—. Pero él fue el primero en obtener su ración. La sangre saltó por encima de ella, justo castigo para una pelandusca.

El hombre quería reírse, pero un estremecimiento le sacudió el torso y se puso de color gris ceniza.

—¿Quién es el otro individuo que se paseaba por allí? —preguntó Ma Yung.

—¡No había nadie más, imbécil! —logró articular Ah-kwang con mucho trabajo. Luego clavó de pronto una mirada angustiosa en Ma Yung, susurrando—: No quiero morir. Tengo miedo.

Los dos amigos le miraron, guardando un silencio respetuoso.

De repente, su rostro se contrajo en un rictus doloroso. Durante un solo momento se estremecieron sus brazos. Luego ya no se movía. La mandíbula inferior se hundió muy despacio.

—Ha muerto —confirmó Ma Yung con voz ronca. Luego se levantó—. Ha faltado poco para que el hijo de mala madre me llevara consigo. Estaba tendido sobre uno de los travesaños entre las columnas, arriba, justo debajo del techo. Pero al dejarse caer hizo un ruido, y pude echarme a un lado. También precisamente a tiempo, porque de haber caído sobre mi cogote, como era su propósito, lo cierto es que me hubiera roto la nuca.

—Y has acabado siendo tú quien se la ha roto a él, de modo que estáis pagados —dijo Chao Tai, poco amigo de hacer reflexiones posteriores—. Ahora examinemos enseguida este templo, según las instrucciones del amo.

Atravesaron el primer patio y el segundo, examinando las celdas vacías de los monjes, así como el bosque que rodeaba el templo, sin encontrar nada, salvo algunos ratones de campo asustados; se fijaron especialmente en indicaciones que pudieran dar a entender que había algo enterrado debajo de los árboles; pero no había ni la menor traza.

De vuelta a la sala principal, Chao Tai se fijó, muy meditabundo, en la mesa del altar, diciendo:

—¿No recuerdas que suele haber detrás de esas mesas un hueco donde los calvos esconden los platos de plata para las ofrendas y otros objetos valiosos en caso de alboroto?

Ma Yung meneó la cabeza, diciendo: —Vamos a echar un vistazo.— Apartaron la mesa pesada. En el muro de piedra, detrás de ella, había en efecto un nicho profundo. Ma Yung se acurrucó mirando en él.

—¡Mira! —exclamó desengañado—. ¡El hueco está lleno de báculos rotos y mohosos!

Salieron del templo por la puerta principal y se encaminaron hacia el puesto de guardia en la encrucijada, donde dieron al cabo las indicaciones necesarias para el transporte del cadáver de Ah-kwang al tribunal. Luego montaron a caballo y regresaron. Al atravesar la puerta occidental, ya había anochecido.

A la entrada del tribunal se encontraron con el oficial de orden Hung. Les dijo que el juez seguía en el astillero, donde iba a cenar con Huey Meng-pin.

—Hoy he tenido buena suerte —comunicó Ma Yung—, por tanto, os ofreceré a los dos una comida. Acompañadme a la posada de las Nuevas Flores.

Allí encontraron a Po Kai y Kim Sang, sentados juntos a una mesa situada en un rincón, sobre la cual había dos enormes jarros de vino. Po Kai se había echado hacia atrás la toca hasta tal punto que faltaba poco para que la tuviera en el cogote; parecía que estaba en una disposición de ánimo excelente.

—¡Sed bienvenidos, buenos amigos! —exclamó alegre—. ¡Sentaos! Kim Sang acaba de llegar, y vosotros podéis ayudarle a alcanzarme.

Ma Yung se encaminó hacia Po Kai, diciendo severamente:

—Anoche estabas más borracho que una cuba. Nos ofendiste a los dos groseramente, y trastornaste el orden público a fuerza de cantar canciones viles. A causa de estos delitos te impongo la multa de pagar el vino. Yo pago la comida.

Todos soltaron la carcajada. El posadero sirvió una comida sencilla pero deliciosa y los cinco hombres bebieron varias rondas de vino. Pero cuando Po Kai iba a pedir otro jarro, el oficial de orden Hung se levantó, diciendo:

—Por cierto, tenemos que regresar; el juez no tardará en volver.

—¡Santo cielo! —exclamó Ma Yung—. Es cierto. ¡Tenemos que informar de lo ocurrido en el templo!

—Entonces, ¿habéis podido ver los dos por fin la luz? —preguntó Po Kai muy incrédulamente—. ¿Cuál es el templo que merece el honor de vuestras oraciones?

—Cogimos a ese Ah-kwang en el templo abandonado —dijo Ma Yung—. Además, encontramos allí un buen número de cayados viejos.

—Yo que tú no le diría nada acerca de esa pista tan importante —observó Kim Sang riendo.

Po Kai quería acompañar a los tres amigos hasta el tribunal, pero Kim Sang continuó:

—Vamos a permanecer otro rato en este sitio tan hospitalario, Po Kai, y beber una última ronda.

Po Kai vaciló. Pero luego volvió a sentarse, diciendo:

—Bien, la última. Ya sabes que desapruebo la embriaguez.

—¡No te apresures! —exclamó Ma Yung desde la puerta—. Si no hay otro trabajo para nosotros esta noche, no tardaremos en volver.

Los tres hombres encontraron al juez Di solo en su gabinete de trabajo. El oficial de orden Hung vio que estaba cansado y pálido. Pero se reanimó completamente al oír el informe de Ma Yung sobre Ah-kwang.

—De modo que mi teoría sobre el homicidio por equivocación era acertada —dijo el juez con satisfacción—. Pero seguimos sin resolver el problema de esa mujer. Ah-kwang se apresuró a huir después del homicidio sin robar siquiera la caja de caudales, e ignoraba completamente todo lo que sucedió a continuación. Es posible que el ladrón, Vu, haya visto algo de la tercera persona que seguramente está involucrada en este asunto. Puede ser que sepamos sobre esto algo más en cuanto logremos detenerle.

—Hemos examinado todo el templo de arriba abajo —dijo Chao Tai—, y también el bosque que lo rodea, pero sin encontrar ningún indicio de que la mujer muerta estuviera enterrada allí. Detrás de la mesa del altar encontramos sólo un montón de palos viejos… ya sabe, esas varas que suelen tener los monjes.

El juez Di se incorporó en su asiento.

—¿Varas de monje? —preguntó con incredulidad.

—Solamente varas viejas y rotas, magistrado —advirtió Ma Yung.

—¡Qué hallazgo más raro! —exclamó el juez Di. Se sumió en una profunda reflexión durante un rato. Luego dijo, dirigiéndose a Ma Yung y Chao Tai—: Los dos habéis tenido un día muy duro; os aconsejo que os acostéis pronto para dormir bien. Yo me quedaré para charlar un poco con Hung.

Cuando los dos amigos se hubieron marchado, el juez se reclinó en su sillón y confió al oficial de orden lo de la tabla suelta en el puente del templo de las Nubes Blancas.

—Te repito, Hung —terminó diciendo—, que se trataba de un intento deliberado de despacharme al otro mundo.

Hung echó a su amo una mirada muy preocupada.

—Por otra parte —repuso, muy meditabundo—, es muy posible que la tabla estuviera en efecto carcomida. Y cuando usted colocó sobre ella todo su peso…

—¡Si no llegué a hacerlo! —le interrumpió el juez—. Apenas la toqué con el pie.

Viendo la mirada extrañada del oficial de orden, se apresuró a añadir:

—Precisamente cuando iba a pisarla, vi el espíritu del juez muerto.

Hung palideció. De pronto oyeron en alguna parte del edificio un fuerte portazo. El juez Di se incorporó en su sillón.

—¡Las veces que he dicho a Tang que arregle la puerta! —comentó en tono irascible.

Alzó su taza de té para llevársela a los labios, pero no bebió. Tenía los ojos clavados en el polvo blanco que flotaba sobre el té, y muy despacio volvió a depositar la taza, diciendo:

—Han echado algo en el té.

Sin despegar los labios, los dos observaron el polvo gris que se disolvía muy despacio en el té caliente. De pronto, el juez Di pasó el dedo por la superficie de la mesa y se sonrió, diciendo:

—Empiezo a ponerme nervioso, Hung. El golpe de la puerta al cerrarse ha hecho caer del techo un pedazo de estuco. Mira, hay más polvo aquí. ¡Eso es todo!

Era un gran desahogo para Hung.

—Quizás, al fin y al cabo, también haya una explicación natural para la tabla suelta, señor —observó—. De veras, no puedo figurarme que el criminal que dio muerte al juez Huang haya tenido el valor de atentar contra la vida de usted. No tenemos ni el menor indicio de quién sea y…

—¡Pero eso él no lo sabe, Hung! —le interrumpió el juez—. No sabe que ni siquiera he conseguido tener una entrevista con el inspector. Puede que piense que sé mucho y no actúo contra él porque espero una buena ocasión. El criminal desconocido no dejará de seguir minuciosamente todo lo que hacemos, y algo de lo que he dicho o hecho puede haberle dado la impresión de que he encontrado su rastro.

El juez Di se pasó la mano por la barba, muy ensimismado. Luego continuó:

—Lo mejor sería que ahora me expusiera todo lo posible, induciéndole a probarlo una vez más. Entonces, quizá se traicione.

—¡Es materialmente imposible asumir ese riesgo! —explotó Hung, completamente desconcertado—. Usted no ignora que él es un bellaco despiadado y perspicaz; el cielo sabe qué proyecto temerario está fraguando ahora. Ni siquiera sabemos…

El juez Di no le había escuchado. De repente, se levantó, tomando un candelero y diciendo a secas:

—¡Acompáñame, Hung!

El juez Di se encaminó rápidamente a través del patio hacia la residencia del magistrado asesinado. Sin despegar los labios, fue a la biblioteca, a través del pasillo oscuro. Se detuvo en la puerta, alzó el candelero examinando atentamente el tranquilo aposento. No había cambiado nada desde la última visita del juez. Se dirigió al armario de té, diciéndole al oficial de orden:

—¡Acércame ese sillón, Hung!

Cuando éste hubo colocado el sillón delante del armario de té, el juez se subió al asiento, sosteniendo en alto el candelero para estudiar la viga maqueada de rojo.

—¡Dame tu puñal y un pedazo de papel! —ordenó inquieto—. Y sostenme este candelero por unos momentos.

El juez Di extendió el papel sobre la palma de la mano izquierda; luego, con el puñal en la mano derecha empezó a escarbar en la viga.

Después bajó del sillón. Limpió la punta del puñal cuidadosamente con el pedazo de papel, que plegó y metió en la manga. Devolvió el puñal a Hung y le preguntó:

—¿Sigue Tang en la cancillería?

—Creo haberle visto sentado en su mesa al volver aquí, señor —contestó Hung.

—¡Vamos a ver! —dijo el juez Di. Salió de la biblioteca y volvió al patio, seguido del oficial de orden.

En la cancillería había dos candeleros que seguían encendidos. Tang estaba allí solo detrás de su escritorio, con la cabeza apoyada en las manos y los ojos clavados en algo que tenía delante. Al ver entrar al juez y su acompañante, se levantó rápidamente.

El juez Di lanzó una mirada escrutadora al rostro pardo de Tang, diciéndole con aire amable:

—La muerte de tu colaborador debe de ser un rudo golpe para ti, Tang. Te recomiendo que vayas a casa. Pero primero quiero preguntarte algo: ¿Se hicieron en vísperas de la muerte del juez Huang algunas reparaciones en su biblioteca?

Tang frunció las cejas. Parecía que le costaba trabajo concentrarse. Luego contestó:

—En vísperas de su muerte no, señor. Pero unos quince días antes me dijo que uno de sus visitantes había hecho una observación acerca de una zona desteñida del techo de su biblioteca, y había prometido enviarle un laqueador para que la reparara. El excelentísimo señor Huang me mandó que dejara pasar al obrero en cuanto se presentase.

—¿Quién era ese visitante? —preguntó el juez Di con tensa atención.

Tang movió la cabeza.

—La verdad, no sé, señor —contestó—. El juez Huang era muy estimado entre los notables de la ciudad; la mayoría de ellos solía visitarle, terminada la sesión matutina en su biblioteca, para estar un rato de charla, y él mismo les hacía el té entonces. Su santidad el abad, el prior Hui-pen, los decanos de los gremios, los navieros Ye Pen y Huey Meng-pin, el doctor Tsao…, a todos los he visto alguna vez tarde o temprano tomando el té con el juez Huang.

—Supongo que no será imposible encontrar al laqueador —dijo el juez Di—. Esos artesanos no abundan aquí: el árbol de la laca no se cultiva en estas regiones.

—Por eso mismo el juez Huang estaba tan contento con la promesa de su amigo —repuso Tang—. Ni siquiera sabíamos que en esta ciudad podía encontrarse un laqueador.

—Vete a interrogar a los guardias —ordenó el juez—. Por lo menos, ellos deben haberle visto. No dejes de comunicarme el resultado en mi gabinete de trabajo.

De nuevo detrás de su mesa de escribir, dijo el juez Di a Hung:

—Al polvo en el té debo el haber encontrado la solución del problema. Al descubrir el asesino el lugar desteñido en el techo, causado por el vapor del agua para hacer té, se hizo cargo de que el juez Huang colocaba siempre la cocinilla en el mismo sitio del pequeño armario, y esta circunstancia le sugirió la idea para su proyecto diabólico. Envió uno de sus cómplices, disfrazado de laqueador. Con el pretexto de estar reparando el lugar desteñido, taladró un pequeño agujero en la viga e introdujo en él una o más bolitas de cera que contenían el polvo venenoso. No necesitaba hacer más. Sabía que el juez Huang, una vez enfrascado en sus lecturas, solía dejar hervir el agua, antes de levantarse para verterla en la tetera. Tarde o temprano el vapor caliente derretiría la cera, de modo que las bolitas caerían al agua hirviendo. No tardarían en desleírse y hacerse invisibles. Tan sencillo como eficaz. Acabo de descubrir el agujerito: aún había cera por dentro. ¡De modo que ahora sabemos cómo fue intoxicado el té del magistrado fallecido!

En aquel momento entró Tang diciendo:

—Dos guardias se acuerdan muy bien del laqueador, señor. El hombre vino aquí unos diez días antes de la muerte del juez Huang, precisamente cuando éste presidía la sesión matutina. Era un coreano de uno de los buques que estaban en el puerto, y no sabía más que unas cuantas palabras de la lengua china. Puesto que yo había ordenado a los guardias que le dejaran pasar, le condujeron enseguida a la biblioteca. Antes de terminar la sesión volvió, murmurando que la mancha era tan profunda que no había más remedio que volver a laquear todo el techo. Nunca han vuelto a verle.

El juez Di se retrepó en su sillón diciendo con acento muy afligido:

—De modo que también esta pista para en nada.

CAPÍTULO XIII

MA YUNG Y CHAO TAI SE EMBARCAN PARA DAR UN PASEO;

EL FIN IMPREVISTO DE UNA CITA AMOROSA

Cuando el juez Di hubo dejado marcharse a Ma Yung y Chao Tai, los dos volvieron de buen humor a la posada de las Nueve Flores.

—Ahora vamos a beber, mucho y sosegadamente —dijo Chao Tai, muy satisfecho.

Pero al entrar se encontraron con Kim Sang, que estaba sentado en la mesa, muy abatido. Señaló a Po Kai, que estaba echado de bruces con la cabeza sobre la mesa.

—El señor Po Kai ha bebido mucho y muy rápidamente —dijo Kim Sang con acento melancólico—. He tratado de detenerle, pero no quería escucharme, y ahora no hay nada que hacer con él. Espero que ustedes estén dispuestos a ocuparse de él a partir ahora, porque yo tengo que marcharme para revocar la cita con la coreana.

Y se puso en pie.

—¿Qué coreana? —preguntó Chao Tai.

—La chica aquella, Yu-su, del segundo barco —contestó Kim Sang—. Hoy tiene su noche de asueto, y había prometido enseñarnos a Po Kai y a mí en la colonia coreana algunas cosas que ni yo conozco. Ya tenía alquilada una embarcación para que nos llevara allá, y lo cierto es que hubiéramos bebido algo en el barco. Pero ahora voy a decirle que no tendrá lugar la visita.

Ma Yung había examinado a Po Kai con mucha atención, y concluyó:

—Siempre se puede tratar de despertar a este borracho. He oído decir que un buen susto es capaz de desembriagar, a veces, a un alcohólico.

—He probado ya de todo —dijo Kim San sombríamente—. Y os advierto que está de un humor de perros.

Ma Yung dio a Po Kai un buen empujón en las costillas y le enderezó luego por el cuello.

—¡Despiértate, hermano! —le gritó al oído.

—¡Levántate y vámonos por vino y chicas!

Po Kai examinó atentamente a los tres hombres con ojos acuosos.

—Repito —dijo con lengua pastosa—, repito que os desprecio. Sois una pandilla de borrachos perdidos que sólo piensan en abusar del alcohol y en el concubinato. ¡No quiero ya nada con vosotros, nunca jamás!

Y volvió a apoyar la cabeza sobre la mesa.

Ma Yung y Chao Tai empezaron a reír, y el primero le dijo a Kim Sang:

—Ahora bien, si ésa es su opinión, lo mejor que podrá hacer es dormir aquí la mona.

Y dirigiéndose a Chao Tai añadió:

—Te propongo que los dos nos sentemos tranquilamente aquí; calculo que él se despejará cuando nosotros terminemos. Y tengo para mí que entonces el hombre nos hará mucha falta para acompañarnos a casa.

Parecía que Chao Tai vacilaba. A Kim Sang le dijo:

—Es una lástima echar a perder la excursión sólo a causa de este borracho. Mi amigo y yo no hemos visto nunca la colonia coreana. ¿Por qué no nos llevas a nosotros en su lugar? Este posadero es amigo mío, y sin duda cuidará de Po Kai.

Kim Sang puso una cara bastante preocupada.

—Eso no es tan sencillo —contestó despacio—. Supongo que sabéis que se ha llegado con el prefecto a un acuerdo que reconoce hasta cierto punto la independencia de la colonia coreana. El jefe del barrio es completamente responsable de todo lo que pase allí, y el personal del tribunal sólo puede visitarle en caso de que el jefe del barrio invoque especialmente su auxilio.

—¡Tonterías! —exclamó Chao Tai—. Podemos ir de incógnito. Meteremos las tocas en las mangas y nos recogeremos el cabello con un paño u otra cosa. Nadie sabrá quiénes somos ni a qué nos dedicamos. Kim Sang seguía dudando, pero Ma Yung dijo: —¡Venga, vámonos!

Al levantarse ellos, Po Kai se incorporó de pronto. Kim Sang le golpeó los hombros, diciéndole en tono consolador:

—Quédate aquí tranquilamente; no tardaremos en volver para venir a buscarte.

Po Kai se levantó de un salto; la silla cayó al suelo con gran estruendo. Señalando a Kim Sang con un dedo tembloroso, gritó:

—¡Tú, miserable! Has prometido llevarme. Puedes pensar que estoy borracho, pero no me dejo ofender por nadie.

Muy decidido, cogió un jarro de vino vacío por el gollete y lo agitó amenazadoramente en la dirección de Kim Sang. Ma Yung se apresuró a recuperar el jarro de la mano de Po Kai, murmurando con resignación:

—Entonces podemos llevarnos al borracho. Ma Yung y Chao Tai tomaron a Po Kai, y mientras le arrastraban hacia la puerta, Kim Sang pagó la cuenta.

Todavía no habían llegado a la calle cuando Po Kai empezó a decir con acento llorón:

—Estoy muy enfermo. No quiero ir andando; quiero navegar en una yola.

—¡No puede ser! —dijo Ma Yung en tono alegre—. Esta mañana hemos tapado tu agujerito de ratones en la poterna. Ahora no hay más remedio que estirar las piernas anquilosadas: te sentará bien.

Po Kai estalló en sollozos.

—¡Santo cielo! —exclamó Chao Tai, dirigiéndose a Kim Sang—. ¡Pues habrá que alquilarle una silla de manos a este vago! Espéranos en la puerta oriental; diremos a los guardias que te dejen entrar.

—Me alegro de que hayáis venido —dijo Kim Sang—. Ni siquiera sabía que el agujero está tapado. ¡Hasta luego, pues!

Los dos amigos siguieron andando a pasos acelerados, en dirección al este. Chao Tai estaba muy taciturno. Ma Yung le echaba de vez en cuando una mirada escrutadora de reojo. Luego estalló de pronto:

—¡Santo cielo! ¿Has vuelto a enamorarte? Tengo que reconocer que no lo estás a menudo, pero cuando lo estás, es perdidamente. La de veces que te lo habré dicho: ¡Hay que extenderlo, hermano, extenderlo! Un poquito de amor aquí, otro poquito de amor allí; ésta es la única manera de disfrutar de la vida sin tener quebraderos de cabeza.

—Lo que pasa es que le he cogido cariño a esa chica —murmuró Chao Tai.

Ma Yung se encogió de hombros.

—Bueno, allá tú —dijo con indiferencia—. Pero no vengas a decirme luego que no te he prevenido.

Se encontraron con Kim Sang cerca de la puerta oriental. El hombre estaba discutiendo con los guardias. Po Kai estaba sentado en su silla de manos abierta, entonando a voz en cuello una canción indecente, con regocijo indisimulado de los porteadores.

Chao Tai dijo a los guardias que tenían orden de carear a Po Kai con alguien al otro lado de la caleta. Los guardias le echaron una mirada escéptica, pero no se atrevieron a detenerlos.

Cuando hubieron pasado el puente del Arco Iris, alquilaron una embarcación. Una vez a bordo, los dos amigos se quitaron las capuchas y se recogieron el cabello con unos pedazos de cuerda que había en el fondo del bote.

Un junco bastante grande flotaba al costado del segundo lupanar flotante. Entre los dos palos bajos había colgadas guirnaldas de farolillos de papel coloreado. Kim Sang subió a bordo, seguido de Ma Yung y Chao Tai, que izaron a Po Kai.

Yu-su estaba apoyada en la barandilla. Vestía el traje nacional, un vestido largo de seda blanca floreada, ajustado debajo del seno con una cinta de seda, pero amplio por los pies. Tenía recogido el cabello en un moño muy alto, en el cual había prendido algunas flores blancas. Chao Tai le lanzó una mirada de admiración.

Ella los saludó sonriendo.

—Ignoraba completamente —dijo— que también vosotros dos ibais a venir. ¿Por qué lleváis esas cuerdas absurdas atadas a la cabeza?

—¡Sss! —contestó Ma Yung—. No se lo digas a nadie, ¡eh! Estamos disfrazados.

Y dirigiéndose a la mujer gorda que estaba en la cubierta del segundo barco mirándolos, gritó:

—¡Abuela, mándame a esa pequeña regordeta, que me sujete la cabeza cuando me maree!

—Encontrará usted bastantes mujeres al otro lado —dijo Kim Sang con impaciencia. Luego gruñó en su propia lengua a los tres robustos contramaestres para que apartasen de un empujón el junco y empezaran a remar.

Kim Sang, Po Kai y Ma Yung se sentaron, con las piernas cruzadas, en los cojines de seda que estaban echados alrededor de la mesa baja laqueada de negro en la cubierta de proa. Chao Tai estaba a punto de unirse a ellos, pero Yu-su le hizo señas para que la acompañara a la cámara.

—¿No quieres ver cómo es un barco coreano? —preguntó con un mohín.

Chao Tai lanzó una rápida mirada a los demás. Po Kai estaba llenando las copas de vino, y Kim Sang y Ma Yung estaban enfrascados en una conversación muy animada. Chao Tai se encaminó hacia ella, diciéndole secamente:

—Me parece que pueden pasarse sin mí un momentito.

Ella le echó una mirada traviesa. Él creyó no haber visto nunca mujer tan hermosa. La joven entró en la cámara y bajó la escalera.

Abajo, en la cámara, brillaba la tenue luz de dos farolillos de seda sobre un sofá bajo y ancho de ébano artificiosamente tallado, incrustado pródigamente de madreperla y cubierto de una estera de juncos espesa y tupida. Las paredes estaban adornadas con paños de seda bordada; una nubecilla de un incienso extraño y excitante subía de un incensario de bronce, colocado sobre el tocador laqueado de rojo. Una cortina de bambú cubría la portilla.

Yu-su se encaminó hacia el tocador para arreglarse las flores que tenía en el pelo. Luego, mirando por encima del hombro a Chao Tai, le preguntó:

—¿Qué te parece?

Chao Tai la miraba. De pronto, se sintió algo triste.

—Ahora comprendo —dijo con voz ronca— que a ti hay que verte siempre en tu propio ambiente, y en tu traje nacional. Pero me sigue extrañando que en tu país las mujeres vayan siempre vestidas de blanco; entre nosotros es el color del luto.

Ella se dirigió hacia él y le puso un dedo en los labios, musitando:

—No debes decir esas cosas.

Él la estrechó entre los brazos dándole un beso prolongado. Luego se sentó en el sofá, atrayéndola hacia sí.

—Cuando volvamos a tu barco —le dijo al oído—, quedaré en tu compañía durante toda la noche.

De nuevo quería besarla, pero Yu-su le repelió. Se levantó, diciendo:

—No eres un amante muy apasionado, ¿verdad?

Desató el complicado lazo de seda que llevaba bajo el seno. Luego movió los hombros, de modo que se le cayó el vestido blanco: la chica quedó desnuda delante de él. Chao Tai se incorporó de un salto, la estrechó entre los brazos y la acostó en el sofá.

La otra vez que habían estado juntos ella se había mostrado más bien pasiva. Sin embargo, en esta ocasión ambos se entregaron con igual pasión, y él sintió que nunca había amado tanto a una mujer.

De nuevo tendidos el uno al lado del otro e inmóviles, advirtió Chao Tai que el junco parecía navegar más despacio. Pensaba que debían de estar cerca del muelle del barrio coreano. Quería incorporarse para buscar la ropa que estaba echada en el suelo, delante de la cama. Pero Yu-su puso los suaves brazos alrededor del cuello de Chao Tai, susurrando:

—¡Quédate aquí conmigo otro ratito!

Arriba, en cubierta, retumbó un rudo golpe, seguido de gritos y reniegos groseros. Kim Sang se precipitó en la cámara con un largo cuchillo en la mano. Los brazos de Yu-su estrecharon de pronto la garganta de Chao Tai como si fueran un tornillo, gritando a Kim Sang:

—¡Hazlo pronto!

Chao Tai trató de apartar los brazos de Yu-su y consiguió enderezarse; pero el peso del cuerpo de la chica volvió a inclinarle hacia atrás. Kim Sang había acudido, alzando el cuchillo para meterlo en el corazón de Chao Tai. Haciendo un último y desesperado esfuerzo por sacudir a la chica de sus espaldas, Chao Tai volvió el torso a un lado de un tirón. Kim Sang atacó precisamente cuando el cuerpo de la muchacha estaba tendido a medias sobre el de Chao Tai e hincó el cuchillo en el indefenso costado de ella. Kim Sang lo sacó y se tambaleó hacia atrás, mirando con expresión incrédula la sangre que empezaba a teñir el cutis blanco de la chica.

Chao Tai se sacudió del cuello los brazos, ahora completamente lánguidos, saltó de la cama y cogió la mano de Kim Sang, que aún tenía agarrado el cuchillo. Éste se recobró. Con la izquierda dio a Chao Tai en el rostro un rudo golpe que le cerró el ojo derecho. Pero Chao Tai tenía ya cogida la mano derecha de Kim Sang entre las suyas. Volvió la mano hacia arriba, de modo que la punta del cuchillo se dirigió al pecho de Kim Sang, quien quiso meter la rodilla en la entrepierna de Chao Tai; pero éste empujó con toda su fuerza el cuchillo hacia arriba, de manera que penetró muy profundamente en el pecho de Kim.

Chao Tai arrojó a su adversario contra la pared y se volvió luego a Yu-su. Estaba tendida en la cama de lado, con la mano apretada contra el costado derecho del cuerpo. Una corriente de sangre se filtraba despacio a través de sus dedos.

Levantó la cabeza, clavando en Chao Tai una mirada extraña y fija. Luego se movieron sus labios balbuciendo:

—¡No tenía más remedio! Mi patria necesita esas armas para su liberación. ¡Perdóname! —El rostro de la chica se contrajo en un rictus doloroso—. ¡Viva Corea! —jadeó—. Un estremecimiento convulsionó su cuerpo; luego la cabeza se hundió hacia atrás.

Chao Tai oyó que Ma Yung estaba arriba, sobre cubierta, soltando reniegos en voz muy alta. A pesar de estar en cueros, se apresuró a subir la escalera. Ma Yung estaba luchando desesperadamente con un fornido marinero. Chao Tai rodeó con los brazos la cabeza del marinero y la giró de forma brusca. Al sentir que el cuerpo empezaba a aflojar, Chao Tai se agachó y arrojó el cadáver por la borda con un movimiento muy rápido.

—¡Al segundo ya le he dado muerte yo! —jadeaba Ma Yung—. El tercero debe de haberse arrojado al agua.

Su brazo izquierdo perdía mucha sangre.

—Baja conmigo —murmuró Chao Tai—. Te vendaré el brazo.

Kim Sang estaba sentado en el suelo allí mismo donde Chao Tai le había derribado, con la espalda arrimada a la pared. Tenía los ojos vidriosos clavados en la chica que acababa de morir. El hermoso rostro de ella se había contraído en un rictus doloroso. El hombre estaba completamente inmóvil.

Entonces, de pronto, se movieron sus labios. Chao Tai se acercó a él muy rápidamente y se inclinó por encima del cuerpo de Kim Sang, a quien Chao Tai preguntó:

—¿Dónde están esas armas?

—¿Armas? —murmuró Kim Sang—. ¡Es una mentira que sólo sirvió para engañarla! ¡Y la creyó!

El hombre empezó a gemir. Sus dos manos apretaban convulsamente el mango del cuchillo que atravesaba su pecho. Su rostro estaba bañado en lágrimas y sudor.

—Ella… ella… —gemía, apretando los labios exangües—. Somos unos cerdos.

—Si no son armas, ¿qué es lo que habéis introducido de contrabando? —preguntó Chao Tai con tensa atención.

Kim Sang abrió la boca, de la cual salía un reguero de sangre. Entre expectoraciones, sólo consiguió articular una palabra:

—¡Oro!

Sus músculos se distendieron, y entonces el cuerpo cayó a un lado, dando con la cabeza en el suelo.

—Él la apuñaló porque ella quería avisarle, ¿no es verdad? —preguntó Ma Yung.

Chao Tai hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Se vistió rápidamente. Luego depositó con cautela el cadáver de Yu-su en el diván, cubriéndolo con el vestido largo y blanco de la chica.

«El color del luto», pensó confusamente. Incorporándose, dirigió una mirada al rostro tranquilo. Luego dijo con voz apagada:

—¡La fidelidad a la patria! ¡Es la cosa más hermosa que conozco, Ma Yung!

—¡Qué observación más tierna! —dijo una voz detrás de él.

Los dos hombres se volvieron rápidamente. A través de la portilla, acodado en el antepecho, Po Kai examinaba el interior de la cámara.

—¡Santo cielo! —exclamó Ma Yung—. ¡A ti te tenía completamente olvidado!

—¡Observación poco amable! —advirtió Po Kai—. Sirviéndome del arma de los débiles, busqué mi salvación en la huida. Me deslicé desde la cubierta hasta este pasamano para esconderme.

—¡Da la vuelta y ven aquí! —murmuró Ma Yung—. Podrás ayudar a vendarme el brazo.

La cabeza de Po Kai desapareció.

—Pierdes mucha sangre —dijo Chao Tai, muy afligido, recogiendo el cinturón de seda de Yu-su, con el cual empezó a apretar el brazo de Ma Yung, al tiempo que preguntaba—: ¿Cómo ha sido?

—Uno de los marineros me cogió de repente por detrás —empezó a decir Ma Yung, poniendo cara de infeliz cuando Chao Tai apretó mucho la venda—. Precisamente estaba a punto de agacharme para lanzarlo por encima de mi cabeza, cuando el otro me dio un puntapié en el estómago. Sacó su cuchillo mientras el otro bellaco me sujetaba los brazos. Creí que había llegado mi hora suprema. Pero, de pronto, el que estaba detrás de mí me soltó, y así pude echarme a un lado, evitando un peligro inminente para mi pecho. El cuchillo, que iba dirigido a mi corazón, penetró en mi brazo izquierdo. Al que tenía delante, le pegué un puntapié en la entrepierna, y al ver que quedaba doblado, le aticé un golpe debajo de la barbilla que hizo que diese con sus huesos en el río. El de detrás de mí debe de haber reflexionado entretanto, y haberse arrojado por la borda, porque de él no oí más que un sordo ruido en el agua. Pero entonces cayó sobre mí el tercer marinero, un hombre muy robusto, y ya no podía servirme del brazo izquierdo. ¡Acudiste justo a tiempo, hermano!

—¡Esto restañará la sangre! —exclamó Chao Tai, anudando los cabos de la cinta de seda alrededor del cuello de Ma Yung—. Pero deberás tener el brazo en cabestrillo.

—¿Dónde para ese maldito Po Kai? —preguntó Ma Yung—. Subamos a cubierta; el muy borracho estará, naturalmente, sorbiendo los restos de los jarros de vino.

Pero cuando subieron a cubierta, la encontraron desierta y abandonada. Pronunciaron el nombre de Po Kai, pero la única contestación fue el chapoteo de remos, lejos, en la niebla.

Ma Yung corrió a popa, soltando un reniego grosero. La pequeña yola había desaparecido.

—¡Hijo de perra! —exclamó Ma Yung—. Él era también uno de ellos.

Chao Tai se mordió los labios. Luego silbó.

—Si consigo coger a ese sucio mentiroso, no dudaré en retorcerle con mis propias manos el flaco cuello.

Ma Yung trató de mirar a través de la espesa niebla. Luego dijo despacio:

—¡Si es que conseguimos echar mano de él, hermano! Creo que vamos río abajo hacia alguna parte. Él nos lleva una enorme delantera, porque te aseguro que este pesado junco tardará bastante en volver al puerto.

CAPÍTULO XIV

EL JUEZ DI TRATA DE DOS ATENTADOS;

UNA MUJER DESCONOCIDA COMPARECE ANTE SU TRIBUNAL

Faltaba poco para que dieran las doce de la noche cuando Ma Yung y Chao Tai volvieron al tribunal, después de amarrar el junco coreano en la caleta, cerca del puente del Arco Iris, y ordenar a dos de los soldados de la puerta oriental que hiciesen guardia allí.

El juez Di estaba aún en su gabinete de trabajo, enfrascado en una conversación con el oficial de orden Hung. Asombrado, dirigió una mirada a los dos hombres maltrechos que se le presentaron de repente.

Pero cuando Ma Yung empezó a contar lo que había pasado, el asombro del juez se convirtió en cólera. Cuando Ma Yung hubo acabado de hablar, Di se levantó de un salto y empezó, muy irritado, a moverse de un lado a otro por el gabinete de trabajo con las manos en la espalda.

—¡Es increíble! —exclamó—. ¡Un atentado insolente contra dos de mis colaboradores, y eso la misma noche que trataban de quitarme de en medio a mí!

Ma Yung y Chao Tai lanzaron al oficial de orden miradas de sorpresa. Éste les relató en breve lo que le había pasado al juez Di en el templo de las Nubes Blancas, sin decir nada del fantasma, a sabiendas de que lo sobrenatural era lo único capaz de infundir temor a esos dos robustos matones.

—¡Esos perros saben cómo tender un lazo! —advirtió Chao Tai—. También estudiaron cuidadosamente el proyecto para dejarnos secos a nosotros. La entrevista en la posada fue una escena bien ensayada.

El juez Di no había escuchado. Se detuvo para decir:

—¡De modo que es oro lo que exportan de contrabando! ¡Todas esas habladurías sobre contrabando de armas sólo tenían por objeto el engañarme con falsas apariencias! Pero ¿por qué introducen en Corea oro de contrabando? ¡Allí abunda el precioso metal y en el país vecino, Japón, es más barato que entre nosotros!

Montado en cólera, Di se tiraba de las barbas.

—Esta noche hablaba con Hung sobre el motivo que tenían esos criminales para quitarme de enmedio. Sacamos la conclusión de que ellos, por lo visto, piensan que yo estoy más informado acerca de ellos de lo que realmente estoy. Pero ¿por qué querían daros muerte a los dos también? Es evidente que el atentado a bordo del junco fue tramado poco después de vuestra cena en la posada con Po Kai y Kim Sang. Tratad de recordar si vosotros hicisteis o dijisteis algo que pudiese despertar recelos.

Ma Yung frunció el entrecejo, Chao Tai, muy meditabundo, dijo retorciéndose el bigote:

—Hablamos de cosas triviales y gastamos algunas bromas. Pero fuera de eso… —Movió la cabeza—. Dije algo sobre nuestro paseo al templo abandonado. Puesto que usted había dicho en la sesión que haría arrestar a Ah-kwang, pensé que no había ningún inconveniente en que yo dijera que le había cogido.

—¿No comentó alguno de los asistentes algo acerca de los bastones de monje? —preguntó el oficial de orden Hung pensativo.

—¡Sí! —contestó Ma Yung—. Sobre ellos gasté una broma con Kim Sang.

El juez Di dio un puñetazo en la mesa, exclamando:

—¡Debe de ser eso! ¡Parece que esos bastones son muy importantes!

El juez sacó de la manga el abanico y empezó a abanicarse con impaciencia. Luego preguntó a Ma Yung y Chao Tai:

—¿No sería posible que tuvierais la mano un poco menos dura cuando andáis de pelea con esos individuos? La muerte de Ah-kwang importa poco; antes de expirar contó precisamente lo que queríamos saber, y los marineros coreanos probablemente no hacían más que ejecutar las órdenes de Kim Sang. Pero si hubierais conseguido echar mano del mismo Kim Sang vivo, ahora estarían resueltas todas nuestras dificultades.

Chao Tai se rascó el cogote, diciendo con despecho:

—Sí. Visto así, hubiera sido en efecto interesante no haber dado muerte a ese hijo de perra. Pero todo fue muy rápido, ¿sabe usted? Por decirlo de alguna manera, todo terminó antes de saber yo que había empezado.

El juez Di sonrió.

—¡No he dicho nada! —aseguró—. Estoy siendo injusto. Es una lástima que ese bellaco de Po Kai os haya espiado y haya sido testigo de la muerte de Kim Sang. Ahora sabe lo mismo que nosotros. Si no hubiera estado al acecho delante de la portilla, ahora estaría muerto de miedo, preguntándose si Kim Sang os reveló o no todo el plan: un criminal asustado acaba cometiendo errores.

—¿No podemos interrogar a los navieros Huey Meng-pin y Yen Pen en el potro? —preguntó Ma Yung esperanzado—. A fin de cuentas, ahora sabemos que sus gerentes están en el complot, y éste es sobrado motivo para detenerlos, me parece.

—No tenemos ni asomo de prueba contra esos señores —contestó el juez—, ni siquiera sabemos lo que tenemos que imputarles. Sólo sabemos que los coreanos desempeñan un gran papel en el asunto. El juez Huang hizo mal en elegir a la coreana como persona a quien confiar los documentos. Es evidente que ella se los mostró a Kim Sang, y que éste los hizo desaparecer. No se atrevieron a robar la misma caja porque no sabían si el juez Huang habría dejado una nota en la que constara que había dado el paquetito a la coreana, y si después nosotros pedíamos informes y ella no podía enseñar el paquetito, acabaríamos sospechando de ella. Quizá fuera éste también el motivo por el cual los papeles particulares del juez fallecido fueron robados en la ciudad. Esos bellacos deben de haber desarrollado una poderosa organización; incluso cuentan con sus propios agentes en la ciudad.

El juez Di alzó su taza de té, pero volvió a posarla al darse cuenta de que se había enfriado. Luego prosiguió:

—Tengo para mí que también tienen que ver con la desaparición del cadáver de esa mujer en la granja de Fan, y tampoco me fío de ese tonto pedante del doctor Tsao. Contamos con gran número de hechos desligados, y no tenemos ni idea de cuál es el elemento que los une.

El juez lanzó un profundo suspiro. Luego terminó:

—Bueno, acostémonos y consultémoslo con la almohada. Mañana por la mañana comparecerán Ye Pen y Huey Meng-pin en la sesión para prestar declaración acerca de sus gerentes; puede que entonces adelantemos algo. Cuando vayas a tu cuarto, Hung, no olvides despertar a algunos escribientes para que redacten carteles con la descripción de Po Kai y la orden de detenerle y hacerle comparecer ante el tribunal, por ser sospechoso de complicidad en un atentado. Diles que cuiden de que los carteles sean fijados esta misma noche en la puerta del tribunal, y también en el mercado y lugares frecuentados de la ciudad. En tal caso, todo el mundo podrá leer el anuncio mañana de madrugada. Si conseguimos echar mano de ese bellaco escurridizo, habremos dado un gran paso.

Al otro día, por la mañana, cuando el juez Di estaba desayunando en su gabinete de trabajo servido por el oficial de orden Hung, entró el jefe de los agentes para decir que los navieros Ye Pen y Huey Meng-pin deseaban hacer una visita al juez con objeto de comunicar algo muy importante.

—Diles a los dos señores —contestó el juez Di a secas— que comparezcan en la sesión. Allí pueden decir en público lo que quieran.

Entonces se abrió la puerta, y aparecieron Ma Yung y Chao Tai seguidos de Tang. El viejo amanuense tenía peor aspecto que antes, tenía el rostro ceniciento y las manos a duras penas tranquilas. Se dirigió al juez tartamudeando:

—Es espantoso; nunca he experimentado algo por el estilo en este distrito. Un atentado contra dos funcionarios del tribunal; realmente, es…

—No te inquietes —le atajó el juez, interrumpiendo la elegía—. Ma Yung y Chao Tai pueden con sus adversarios.

Los dos amigos parecían contentos. Ma Yung se había quitado el cabestrillo, y el ojo de Chao Tai estaba de nuevo a medio abrir, por más que ostentara los siete colores del arco iris.

Mientras el juez se limpiaba la cara con una toalla mojada en agua caliente, resonaron tres golpes del gran gong de bronce. Hung ayudó al juez a ponerse el uniforme de ceremonia; luego todos se dirigieron a la sala del tribunal. No obstante lo temprano de la hora, estaba de bote en bote. Los ciudadanos que vivían en las afueras de la puerta oriental habían divulgado la noticia de una riña grave a bordo de un junco coreano, y todos habían leído los carteles referentes a Po Kai.

Abierta la sesión por el juez Di, el doctor Tsao avanzó, se hincó de rodillas y empezó a hablar, muy excitado:

—¡Ha pasado algo terrible, señor! A muy altas horas de la noche, despertó a mi hijo Tsao Liang el relincho de nuestros caballos en la cuadra, cerca de la puerta monumental. Fue a ver lo que pasaba y vio que los caballos estaban muy inquietos. Despertó al llavero y luego corrió, desenvainada la espada, hacia el bosque, creyendo que había ladrones que rondaban la casa. De pronto cayó sobre sus espaldas un peso enorme, y unas garras afiladas le penetraron en los hombros. Cayó de bruces en el suelo, oyendo todavía el ruido de dientes que entrechocaban junto a la cabeza. Luego perdió el conocimiento, porque se había golpeado con una piedra. Menos mal que en aquel momento acudió el llavero con un hacha encendida y el monstruo se dio a la fuga. Acostamos enseguida a nuestro hijo; los arañazos de la espalda no eran graves, pero tenía una herida muy profunda en la frente. Por la noche recobró el sentido un rato, pero luego le dio un acceso de fiebre traumática. Llamamos al doctor Shen, quien declaró que la situación era grave. Un servidor insiste mucho, señor, en que el tribunal adopte inmediatamente las medidas necesarias para que se dé muerte cuanto antes a ese tigre carnicero que vagabundea por el distrito.

Un murmullo de aprobación subió del auditorio. El juez Di reprimió un suspiro. Luego dijo:

—Hoy mismo, por la mañana, este tribunal enviará cazadores para rastrear el monstruo y abatirlo.

Cuando el doctor Tsao hubo regresado a su lugar, se adelantó el naviero Ye Pen y se hincó de rodillas ante el tribunal. Después de identificarse, continuó:

—Un servidor queda enterado de los bandos relativos a su gerente Po Kai. Corre el rumor de que dicho Po Kai está mezclado en una pendencia a bordo de un junco coreano. Deseo declarar oficialmente que tal persona lleva una vida muy irregular, razón por la cual declino por completo toda responsabilidad de lo que hace fuera de mi casa y fuera de sus horas de oficina.

—¿Cuándo y en qué circunstancias tomó usted a su servicio a dicho Po Kai? —preguntó entonces el juez Di.

—Hace unos diez días —contestó Ye Pen— la persona en cuestión me hizo una visita y me entregó una carta de presentación del famoso sabio Tsao Fen, que vive en la capital y es primo de mi buen amigo el doctor Tsao. Po Kai dijo que vivía divorciado de su mujer, y que quería permanecer algún tiempo lejos de la capital porque la familia de aquélla le molestaba. Él resultó ser un borracho, pero era excelente para el trabajo. Después de leer el cartel, hice venir a mi intendente para preguntarle cuándo vio a Po Kai por última vez. Él contestó que Po Kai había vuelto a casa ayer, a muy altas horas de la noche. Se había dirigido a su habitación, que da al cuarto patio de mi casa, y poco después había salido de nuevo, con una caja de cuero aplastada. Puesto que mi intendente está al tanto de la vida irregular de Po Kai, no prestó atención al suceso, pero le llamó la atención la prisa que parecía tener Po Kai. Antes de venir aquí, examiné su habitación, pero en ella no faltaba nada, menos la caja aplastada, en la cual solía guardar sus papeles.

Se interrumpió durante un breve momento, tras el cual solicitó:

—Estimaría mucho que se pudiera incluir en los documentos mi declaración acerca de mi falta de responsabilidad en las acciones de Po Kai, que no fueron efectuadas por encargo mío.

—Eso se hará —dijo el juez Di con frialdad—. Pero junto con mi comentario, que oirá ahora: rechazo esa declaración, y hago constar que, sin duda alguna, le hago responsable de todo lo que su gerente hace o deja de hacer. Él estaba a su servicio y vivía bajo su techo. Ha tomado parte en un atentado cuidadosamente preparado contra dos funcionarios de este tribunal. Le toca a usted el probar que no anda mezclado en el asunto.

—¿Cómo puedo probar tal cosa, señor? —exclamó Ye Pen, completamente asustado—. No sé nada de ello, señor. Soy un ciudadano amante del orden, siempre deseoso de colaborar con las autoridades. ¿No vine a verle el otro día expresamente a informarle de…?

—Ese relato era una mentira desde el principio hasta el fin —le interrumpió el juez—. Además, he sabido que pasan cosas extrañas cerca de su casa, a dos pasos del segundo puente por el canal. Cuatro agentes judiciales van a acompañarle a su casa, señor Ye Pen, y montar la guardia. Hasta nueva orden sufrirá usted arresto domiciliario.

Ye Pen comenzó a protestar, pero el jefe de los agentes le dijo ásperamente que callase la boca. Dos agentes le llevaron al puesto de guardia, a esperar las instrucciones ulteriores del juez Di.

Cuando hubo salido Ye Pen, Huey Meng-pin se hincó de rodillas ante el asiento del juez.

—Un servidor —empezó a decir— adopta un punto de vista algo distinto al de su amigo y colega Ye Pen. Puesto que también su gerente, el coreano Kim Sang, estaba mezclado en la pelea a bordo del junco, quiere declarar aquí insistentemente que asume toda la responsabilidad de cuanto hizo dicho Kim Sang, ya sucediese con su conocimiento o sin él. Tengo el deber de informar a su señoría de que el junco coreano era mío, y que los tres marineros que lo tripulaban estaban a mi servicio. El capataz de mi astillero ha declarado que Kim Sang se presentó allí anoche, a la hora de la cena, y dio órdenes para que navegaran con el junco río abajo. Apenas tengo necesidad de decir que esto ha sucedido sin mi conocimiento; pero no dejaré de examinar el asunto personalmente, y estimaría mucho si el señor apostara en mi casa y en mi astillero algunos agentes judiciales capaces para que me asistan durante el examen.

Por tres veces tocó el suelo con la cabeza.

El juez dijo:

—Este tribunal da las gracias a Huey Meng-pin por su colaboración. En cuanto quede concluido el examen de este atentado se levantará el embargo del cadáver de Kim Sang para que sea enterrado por sus parientes próximos.

El juez estaba a punto de levantar la sesión cuando vio que había alguna agitación entre el auditorio. Una mujer fornida y huesuda, de rostro tosco, vestida con una ropa talar negra, con flores de un rojo chillón, pasaba entre la muchedumbre llevando del brazo a una mujer esbelta y del velo. Mientras que la primera se hincó de rodillas delante del juez Di, la mujer tocada con velo seguía de pie, con la frente humillada.

—Una servidora —empezó a decir la mujer arrodillada con voz ronca— da a conocer con el debido respeto que es la señora de Liao, propietaria del quinto barco de flores, que se encuentra fuera de la muralla oriental. Se presenta ante el tribunal del señor con una criminal.

El juez Di estaba asombrado. En general, los propietarios de lupanares sabían de sobra cómo castigar ellos mismos a mancebas que habían incurrido en alguna falta grave.

—¿Cómo se llama esa mujer? —preguntó—. ¿Y cuál es el delito que quiere usted imputarle?

—¡Se negó obstinadamente a dar su nombre, señor! —contestó la mujer—. Ella…

—Usted debe saber —la interrumpió el juez con severidad— que está prohibido emplear a una mujer en un lupanar sin que consten su nombre exacto y su procedencia.

La mujer tocó rápidamente tres veces el suelo con la frente, y dijo luego con acento lastimero:

—Pido mil veces perdón al señor. No empleé a esta chica como prostituta; sólo le di casa y comida provisionalmente.

—También eso está prohibido —repuso el juez Di—. No tiene usted licencia para tener posada u hotel. Pero ¡continúe hablando y no diga más que la verdad!

—¡Contaré cabalmente cómo ha pasado, señor! —exclamó la mujer—. El día quince, antes de la salida del sol, el señor Po Kai subió a bordo de mi barco acompañado de esta chica, que vestía hábito de monje. Yo quedé muda de asombro, pero el señor Po Kai me dijo que era su nueva concubina. Él había querido instalarla la noche antes en su casa, pero su primera mujer dijo que no quería tenerla allí. Le rasgó la ropa y empezó a insultarla. Su marido trató de meterla en cintura, pero ella no quiso escucharlo. Por eso le había puesto a su manceba un viejo hábito de monje, y la había llevado a mi barco para que yo la alojara a bordo durante un par de días, hasta que hubiera convencido a su mujer. Dicho lo cual, me dio algún dinero. Ahora bien, señor, ¿qué puede hacer en tal caso una mujer que está completamente sola en el mundo? Mi amiga del segundo barco dice siempre que el señor Po Kai es un cliente excelente, que trabaja para el naviero. Y también los marinos son buenos clientes. Me fue materialmente imposible decir que no, señor. De modo que le di a la polluela un juego de buena ropa y, además, un camarote tranquilo para ella sola. Y cuando mi socia me propuso que le procurásemos un par de clientes para que mantuviese la forma, y aseguró que no se atrevería a decírselo al señor Po Kai, me negué en redondo. Siempre soy fiel a mi promesa, señor; ésta es la norma de la casa. Pero, por otra parte, digo también siempre que la ley está por encima de todo. Y cuando hace un rato atracó la embarcación de verduras y el verdulero me dijo que Po Kai era un criminal y que le buscaba el tribunal, entonces dije inmediatamente a mi socia: «Si la misma moza no anda metida en el asunto, seguramente sabrá el paradero de ese Po Kai». Y ésta es la razón por la cual la traigo aquí, señor.

El juez echó el cuerpo hacia delante para examinar con más atención la figura esbelta que tenía ante sus ojos. Luego dijo:

—Quítese el velo, identifíquese y diga cuál es la relación que la une al criminal Po Kai.

CAPÍTULO XV

UNA MUJER JOVEN RELATA UNOS SUCESOS SORPRENDENTES;

UN ANCIANO CONFIESA UN EXTRAÑO CRIMEN

La mujer levantó la cabeza y se quitó el velo con un gesto fatigado. El juez Di vio que era una chica muy guapa, de apenas veinte años, de cara bonita e inteligente. Con voz baja dijo:

—Una servidora es la señora de Huey Meng-pin, de nombre paterno Tsao.

Fuertes gritos de sorpresa salieron de la multitud de espectadores. Huey Meng-pin adelantó rápidamente algunos pasos, golpeando el suelo con su bastón de bambú. Lanzó una mirada escrutadora a su mujer y volvió a ocupar su sitio en la primera fila.

—¡La dábamos por desaparecida, señora! —dijo el juez con mucha gravedad—. Cuénteme exactamente lo que ha sucedido desde la tarde del día catorce, cuando dejó atrás a su hermano.

La señora de Huey dirigió al juez una mirada lastimera.

—¿Debo contarlo todo, señoría? —preguntó—. Preferiría…

—Es su deber, señora Huey —espetó el juez—. Su desaparición está estrechamente relacionada con al menos un asesinato, y posiblemente lo esté también con otros delitos graves. Adelante.

Tras dudar un momento, comenzó su narración:

—Después de tomar una curva a la izquierda, en el camino que bordea el templo abandonado y lleva a la carretera, me encontré con nuestro vecino Fan Chung, acompañado de un criado. Le conocía de vista, de modo que me pareció que podía devolverle el saludo cortés que me hacía. Cuando me preguntó adonde iba, le dije que iba camino de la ciudad y que mi hermano no tardaría en darme alcance. Esperamos, pero mi hermano no se presentó. Juntos volvimos a la curva y examinamos el camino, pero mi hermano no aparecía. Entonces dije que seguramente había regresado caminando campo a través, porque estaba muy cerca de la carretera, de modo que apenas si necesitaba su escolta. Fan Chung observó que él también iba camino de la ciudad y ofreció acompañarme. Me dijo que iba a tomar por el camino arenoso. Yo le dije que ése era malísimo, pero él afirmó que acababan de repararlo y que el atajo nos ahorraría sin duda mucho tiempo. A mí me daba un poco de miedo tener que bordear a solas el templo abandonado, razón por la cual acepté su oferta.

Pero cuando llegamos a la choza que está en el comienzo de la senda que conduce a la granja de Fan Chung, éste detuvo su caballo y dijo que tenía que dar un encargo a su arrendatario. Me preguntó si quería descansar un poco, así que me apeé y me senté en un escabel de madera que había en la choza. Oí que fuera Fan Chung decía algo a su criado. De pronto aquél volvió. Con mucha impertinencia me dijo que acababa de enviar al criado a la granja porque quería estar a solas conmigo.

La señora de Huey calló. Luego dijo ruborizada, con voz apenas perceptible:

—Él se abalanzó hacia mí, pero le rechacé y le advertí que pediría socorro si no me dejaba en paz inmediatamente, a lo que contestó riendo que podía gritar a voz en cuello porque nadie me oiría, y que sería mejor que me sometiera a sus deseos sin poner el grito en el cielo. Al mismo tiempo empezó a desatar mi ropa. Me opuse todo lo enérgicamente que pude, pero era demasiado robusto. Pronto me tuvo desnuda, me ató las manos a la espalda con mi cinturón y me arrojó sobre un montón de haces de leña que había allí, donde tuve que aguantar los odiosos abrazos de aquel hombre. Después me desató las manos y me dijo que me vistiera. Me dijo que yo le gustaba; tenía que pasar la noche con él en la granja. Al día siguiente, por la mañana, él mismo me devolvería a mi esposo y le contaría un relato aceptable. Nadie se enteraría nunca de lo que había sucedido en realidad.

»Me hice cargo de que estaba a la merced del miserable. Comimos en la granja y luego nos acostamos. En cuanto Fan Chung se quedó dormido, quise levantarme para salir a gatas por la ventana entornada y huir a mi casa paterna. Pero precisamente en ese momento se abrió la ventana de par en par y entró de un salto un hombre alto y fornido, que tenía una hoz en la mano. Mortalmente asustada, desperté a Fan Chung a sacudidas. Pero cuando éste se hubo incorporado a medias, el hombre ya estaba a su lado, junto a la cama, abriendo su garganta de un solo golpe de hoz. El cuerpo de Fan Chung cayó sobre mí; su sangre manchaba mi cara y mi pecho…

La señora Huey se cubrió la cara con las manos. A una señal dada por el juez, el jefe de los agentes le ofreció una taza de té muy cargado, pero ella movió la cabeza y prosiguió:

—El hombre me dijo lleno de ira: «¡Y ahora tú, sucia ramera!». Por encima del cadáver de Fan Chung extendió la mano para coger mi cabellera, tiró de mi cabeza e hizo bajar la hoz sobre mi garganta. Oí un golpe tremendo al lado de mi cabeza, y entonces perdí el conocimiento. Cuando me recobré, estaba tendida en una carreta que iba por un camino cuajado de baches. El cadáver desnudo de Fan Chung estaba junto a mí. Entonces comprendí que la punta de la hoz había dado en el borde de madera de la cama y que la hoja no había hecho más que rasguñar mi garganta. Y puesto que el hombre pensaba que me había asesinado a mí también, me hice la muerta. De pronto se paró la carreta, se inclinó, y salí rodando al mismo tiempo que el cadáver de Fan Chung por el suelo. El asesino echó algunas ramas secas encima de nosotros; después oí que volvía a empujar la carreta. No me atrevía a abrir los ojos, por lo que no pude identificar al asesino. Cuando entró en la habitación me había parecido que tenía la cara delgada y morena; pero esta impresión pudo deberse perfectamente a la lámpara de aceite que ardía en un rincón.

»Con algunas hojas secas limpié la sangre de mi cara, y cuando dejé de oír el rechinamiento de las ruedas de la carreta, me incorporé. A la luz de la luna vi que me encontraba en el borde del bosque de moreras, un poco más allá de la granja de Fan Chung. Pero, al mismo tiempo, vi que se acercaba por el camino arenoso un monje que venía de la parte de la ciudad. Como sólo tenía puesto un tenue taparrabo, intenté esconderme detrás de un árbol; pero el monje ya me había visto y se aproximó a mí. Apoyándose en su bastón, miró el cadáver de Fan Chung. Luego dijo: «Vaya, acabas de dejar seco a tu amante, ¿no es verdad? Te propongo que me acompañes al templo abandonado. Si me acompañas allí un ratito, me comprometo a no denunciar tu secreto». Estaba a punto de agarrarme, y di voces de miedo. De repente, otro hombre se presentó junto a nosotros sin que supiera de dónde venía. Éste dijo ásperamente al monje, sacando del cinturón un cuchillo enorme: «¿Quién te ha dicho a ti que puedes forzar a una mujer en el templo?». El monje se puso a renegar, alzando el bastón. Pero entonces empezó a jadear de pronto, se llevó la mano al corazón y se desplomó. El otro se agachó y puso la mano sobre el pecho del monje. Cuando se incorporó, murmuraba algo sobre el tener siempre mala suerte.

Una chica sorprendida entre las moreras

—¿Tenía usted la impresión de que el hombre ese y el monje se conocían?

—Eso no se lo podría decir, señor —contestó la señora de Huey—. El monje no le llamaba por su nombre. Después, el hombre me dijo que se llamaba Po Kai. Me preguntó lo que pasaba. Era un tipo un poco decaído, pero no se fijaba en mi desnudez, y no le faltaba cierto aspecto de autoridad. Por tanto, me ofreció confianza y se lo conté todo. Me dijo que me acompañaría hasta encontrar a mi padre o mi marido en la ciudad, según yo prefiriese. Le contesté francamente que no me atrevía a presentarme delante de mi padre ni de mi marido y que prefería que me procurara alojamiento en alguna parte por un par de días. Estaba completamente desconcertada y quería tener tiempo para volver en mí y reflexionar tranquilamente sobre mi situación. Entretanto, él podía denunciar el homicidio de Fan Chung sin mezclarme a mí en el asunto, porque me había dado cuenta de que el asesino me había tomado por otra. El hombre dijo que no pensaba denunciar el asesinato; que se las arreglaran las autoridades como pudieran. Gustoso me facilitaría algún alojamiento, pero él mismo vivía en casa ajena, y ningún hotel iba a acoger a una mujer sola a muy altas horas de la noche. La única solución fue la de alquilar una habitación en uno de los lupanares flotantes. Esa gente no pregunta nunca nada, y en todo caso él estaba dispuesto a zurcir algunas mentiras. Le dije que aceptaba gustosa la propuesta. Po Kai despojó al monje del hábito, diciendo que iba a enterrar su cadáver junto con el de Fan Chung en pleno bosque. Tardarían algunos días en descubrirse, y en tal caso, yo podría reflexionar si estaba dispuesta a decir algo. Entretanto, tuve que limpiarme bien que mal con el taparrabo la sangre de la cara y el seno y ponerme luego el hábito monjil. Cuando él volvió, yo había terminado. Me llevó a un bosquecillo un poquito más alejado, al lado del camino arenoso, donde tenía atado su caballo. Hizo que me sentara detrás de él y volvimos a la ciudad. Allí alquiló una embarcación en el canal para llevarme al quinto barco de flores.

—¿Cómo logró usted entrar en la ciudad? —preguntó el juez.

—Él llamó a la puerta sur, señor, haciendo como que estaba borracho. Los guardias le conocían y él les gritó que introducía un nuevo talento en la ciudad. Los guardias me obligaron a alzar la capucha, y cuando vieron que yo era, en efecto, una mujer, soltaron algunas bromas groseras sobre las travesuras de Po Kai, dejándonos pasar.

»A bordo del barco, Po Kai me alquiló una habitación. No pude oír todo lo que le murmuraba a la propietaria al oído, pero vi que le daba cinco monedas de plata. Tengo que reconocer que esta mujer me ha tratado bien. Me dio un juego de ropa nueva, y cuando le dije que no podía permitirme quedar en estado, me dio también algunas medicinas. Poco a poco me fui recuperando, y finalmente decidí decir a Po Kai, en cuanto volviera, que quería ir junto a mi padre a contárselo todo. Pero esta mañana entró en mi camarote esta mujer, acompañada de su ayudante, diciendo que Po Kai era un criminal y que el tribunal le había detenido, que no había pagado más que una pequeña suma como anticipo sobre mi ropa y mi estancia y que ahora tendría que trabajar en el lupanar para liquidar la deuda. Indignada le contesté que cinco monedas de plata bastaban y sobraban y que quería marcharme en el acto. La mujer le dijo entonces al ayudante que sacara el látigo. Haciéndome cargo de que cualquier cosa sería mejor que caer en las garras de esa gente, me apresuré a decir que, en colaboración con Po Kai, había cometido un crimen muy grave y que estaba completamente al tanto de todas sus malas obras. La mujer y su ayudante se asustaron mucho y éste le dijo a aquélla de no llevarme al tribunal, que no harían más que enzarzarse en serias dificultades. Naturalmente no sé nada de Po Kai, además de lo que me ha pasado; pero aunque fuera un criminal, yo no puedo decir sino que me ha tratado bien. Ahora me hago cargo de que hubiera sido mejor que atendiese su consejo aquella noche y que fuera enseguida junto a mi padre, pero entonces estaba completamente desconcertada por todo lo que me había pasado y sólo anhelaba sosegarme un poco para sopesar lo que tenía que hacer. Ésta es la pura verdad.

Mientras el escribiente daba lectura a los apuntes que había redactado de la declaración que hizo la señora de Huey, el juez Di consideró que ésta había hecho su exposición honrada y francamente, y que concordaba con todos los hechos de los cuales tenía ya noticia. Por fin comprendió lo que significaba la muesca profunda que había encontrado en el borde de la cama y por qué Ah-kwang no había notado que ella no era Su-niang: cuando se dirigió a ella estaba al otro lado de la cama, y la cara de la señora estaba cubierta de la sangre de Fan Chung. El motivo para la complacencia de Po Kai era evidente, y no dejaba de confirmar las sospechas que tenía el doctor Tsao. Éste estaba también en el complot, y era fácil que Po Kai se hubiera apresurado a hacerle saber que su hija había asistido por casualidad a su encuentro nocturno con uno de sus satélites entre los monjes y que la había alojado por un par de días a bordo del barco de flores. Esto explicaba también la indiferencia del doctor Tsao ante la suerte de su hija, pues sabía que ella no había sido asesinada.

En cuanto la señora de Huey hubo dejado la huella del pulgar en el documento, dijo el juez:

—Ha tenido usted una experiencia terrible, señora. No creo que nadie pueda declarar honestamente que en tales circunstancias habría obrado más juiciosamente. Por lo demás, prefiero no hablar del problema jurídico relativo al grado de culpabilidad de una mujer que no denuncia el homicidio de un hombre que momentos antes ha cometido el crimen capital de deshonrarla. No considero que mi deber sea proveer a los juristas de material para sus estudios. Me creo en el caso de administrar la justicia tratando de reparar en lo posible el daño causado por el crimen. Por tanto, me consta que este tribunal no tiene queja de usted, y me complazco en restituirla a su marido Huey Meng-pin.

Éste avanzó. Su esposa se volvió hacia él, pero Huey fingió no conocerla.

—Un servidor —declaró— quisiera saber, señor, si existen pruebas de que su esposa no se ha entregado voluntariamente a Fan Chung, y de que fue deshonrada por él, en efecto, contra su voluntad.

La señora de Huey lanzó un grito de sorpresa indignada, pero el juez Di se apresuró a contestar:

—Esas pruebas no faltan. Aquí tengo un pañuelo de bolsillo que ha identificado usted mismo como perteneciente a su señora. Este pañuelo lo encontré yo entre los haces de leña en la choza de la granja de Fan Chung.

Huey se mordió un labio, para decir a continuación:

—En tal caso, admito que mi mujer ha dicho la verdad. Pero, según las normas morales que fueron respetadas desde muchas generaciones en mi familia, tenía ella la obligación de darse la muerte inmediatamente después del estupro, borrando así el oprobio inferido a ella misma y a mi familia. Puesto que ella no lo ha hecho, se ha mostrado indigna de seguir inscrita en el registro de nuestra familia, razón por la cual declaro que la repudio.

—Está usted en su derecho —dijo el juez Di, muy tranquilo—. El divorcio será registrado enseguida. ¡Que se presente el doctor Tsao Ho-sién!

Éste se hincó de rodillas ante el tribunal, murmurando algo tras las barbas.

—Doctor Tsao, ¿está usted dispuesto —preguntó el juez— a aceptar a su hija divorciada?

—Estoy plenamente convencido —contestó el doctor Tsao— de que cuando se trata de principios fundamentales, nadie puede vacilar en sacrificar sus opiniones personales a la razón. Puesto que soy, además, un hombre conocido, en quien muchos tienen puestos los ojos, me creo en el caso de sentar un ejemplo, aun cuando esto me lastime profundamente en mi amor paternal, más de lo que puedo decir. —Lanzó un hondo suspiro; luego dijo con voz firme—: Señor, estoy obligado a negarme a recoger a una hija que ha pecado contra nuestros santos preceptos morales.

El público, compuesto por pequeños burgueses de bien, siempre dispuestos a tirar la primera piedra, estalló en aplausos. Pero el juez Di miró al doctor Tsao con patente desprecio, diciendo con mucha frialdad:

—La declaración de usted será registrada. Este tribunal protegerá a la señorita Tsao hasta que se le haya encontrado un arreglo conveniente.

Le hizo señas al oficial de orden Hung para que se la llevara. Dirigiéndose a la mujer del lupanar, dijo con mucha severidad:

—La tentativa de obligar a esta mujer a trabajar en su casa como prostituta, la considero como un delito muy grave. Pero ya que la ha tratado bien hasta esta mañana, estoy dispuesto por esta vez a correr un velo. Sin embargo, si alguna vez llega a mis oídos una sola queja, será usted azotada y su licencia le será retirada. Esto reza también para sus colegas, a quienes puede decírselo en mi nombre.

Mientras la mujer se retiraba deprisa, el juez Di dio un golpe con el mazo para levantar la sesión.

En su gabinete de trabajo se encontró con Hung y la señorita Tsao. Ordenó a Ma Yung y Chao Tai que esperasen fuera en el corredor. Sentándose detrás de su escritorio, preguntó a Hung:

—No he vuelto a ver a Tang. ¿Dónde para?

—Cuando el doctor Tsao se presentó ante el tribunal, señor —contestó el oficial de orden—, Tang me susurró de pronto que se sentía algo indispuesto y que se iba a casa.

—¡Ese hombre va creándonos poco a poco una situación insostenible! —dijo el juez enojado—. Si esto continúa así, no habrá más remedio que jubilarlo.

Dirigiéndose a la chica, dijo afablemente:

—Pues bien, señorita Tsao, ahora tenemos que ver lo que se puede hacer por usted. ¿Qué desea?

Empezaron a temblarle los labios, pero consiguió contenerse.

—Yo creo —comenzó a decir vacilante— que el señor Huey y mi padre, en el fondo, tienen razón. Pero tengo que añadir con toda franqueza que en ningún momento se me ocurrió la idea de suicidio. —Se sonrió levemente y continuó—: Si es que pensaba en alguna cosa en la granja, fue más bien en cómo ir viviendo. Pero siguiendo la tesis de que la familia constituye la base de nuestro orden social, reconozco que convendría probablemente privarme de la vida. No es que tema a la muerte, señor, pero quiero comprender, por lo menos, el porqué. Perdóneme el atrevimiento, señor, pero ¿estaría usted dispuesto a darme su opinión sobre el particular?

—Según la doctrina de Confucio —contestó el juez Di—, una mujer debe ser, en efecto, casta para que nadie pueda ponerle tacha. Pero a veces me pregunto si estas palabras no se refieren más bien al espíritu que al cuerpo. Sea como fuere, nuestro Maestro ha dicho también: «Que el amor de la humanidad sea la pauta más alta». Tengo para mí que toda la doctrina del Maestro se ha de considerar a la luz de este apotegma.

Ella lo miró agradecida. Y después de alguna reflexión dijo:

—Creo que lo mejor que puedo hacer ahora es meterme a monja.

—Puesto que hasta ahora no ha tenido usted ninguna vocación religiosa —advirtió el juez Di—, equivaldría solamente a emprender la huida ante las dificultades, y eso es inferior con mucho a lo que esperaba de una mujer joven e inteligente. Ha tenido una buena educación literaria. ¿Por qué no me deja escribir una carta a uno de mis amigos en la capital recomendándola como institutriz para sus hijas? En su día seguramente él podrá encontrarle un segundo esposo conveniente.

—Le quedo al señor muy agradecida por su amabilidad —contestó ella. Durante unos breves momentos buscó palabras para continuar luego—: Pero no puedo ocultar al señor que mi breve matrimonio con Huey fue un completo fracaso. Esta triste experiencia, junto con lo que me sucedió en la granja y lo que tuve que ver y oír a bordo del lupanar flotante, me ha infundido para siempre una aversión a las relaciones entre marido y mujer. Por tanto, soy de la opinión de que un convento de monjas es el único lugar de refugio para mí.

—Es usted demasiado joven, señorita Tsao —afirmó el juez con mucha gravedad—, para esgrimir el término «para siempre». Pero no sería conveniente que usted y yo insistiéramos en este tema. De aquí a quince días espero a mi familia. Tengo empeño en que, antes de tomar una decisión, trate primero detenidamente de sus proyectos con mi primera esposa. Entretanto puede usted alojarse en casa del doctor Shen. Me he enterado de que su esposa es una señora amable y emprendedora, y no me cabe duda de que le gustará estar allí. ¡Acompaña a la señorita Tsao a casa del doctor Shen, oficial de orden!

Ella hizo una profunda reverencia. Mientras Hung la acompañaba, entraron Ma Yung y Chao Tai. El juez Di le dijo a éste:

—Te has enterado de la queja del doctor Tsao. Lo siento por el hijo de este señor; a mí me parecía un chico simpático. Puesto que vosotros os habéis merecido un día libre, Chao Tai, puedes escoger un par de guardias muy bien dispuestos y salir a matar el tigre ese. Ma Yung, tú vas a planear con el jefe de los agentes cómo puede su cuerpo, en colaboración con los jefes de los barrios, averiguar el paradero de ese Po Kai. Después puedes descansar y cuidar de tu herida. No os necesitaré hasta muy altas horas de la noche. Entonces tendréis que acompañarme al templo de las Nubes Blancas para asistir al acto solemne que se celebrará allí.

Chao Tai meneó la cabeza con entusiasmo, pero Ma Yung murmuró:

—Espera un momento hasta que haya terminado con el jefe de los agentes; ¡tú no te vas sin que yo te acompañe, hermano! Necesitarás que alguien sujete al tigre por la cola mientras tratas de herirlo. Los dos amigos salieron riendo del despacho. El juez Di, sentado solo en la mesa cargada de documentos, abrió el legajo abultado sobre el impuesto territorial del distrito. Siempre se había interesado mucho por las dificultades de los campesinos, y se forjaba la ilusión de que la lectura de estos papeles le daría la paz interior necesaria para poder reflexionar luego tranquilamente sobre los nuevos hechos descubiertos.

No había pasado mucho tiempo cuando llamaron de pronto a la puerta y el jefe de los agentes entró completamente desconcertado.

—Señor —dijo rápidamente—, el señor Tang ha tomado veneno y está agonizando. Acaba de preguntar si podía hablar con el señor.

El juez se levantó de un salto para encaminarse con el jefe de los agentes hacia la puerta. Al cruzar la calle para ir a la pensión de Tang, preguntó:

—¿No existe ningún antídoto?

—Él se niega a decir qué clase de veneno ha tomado, y no nos avisó hasta el momento en que ya habían empezado los síntomas —contestó el jefe.

En el pasillo del piso superior, una anciana se puso de rodillas ante el juez, suplicándole que indultara a su marido. Di le dirigió algunas palabras de consuelo, y luego entró con ella en una alcoba muy espaciosa.

Tang estaba echado en la cama con los ojos cerrados. Su mujer se sentó a su lado, hablándole en voz baja y suave. Tang alzó los ojos y lanzó un suspiro de alivio al ver al juez Di. —Quiero hablar a solas con el juez —murmuró a su mujer. Ésta se levantó y el juez Di se sentó en su lugar. Tang dijo despacio—: Este veneno paraliza gradualmente todo el cuerpo: las piernas ya están insensibles, pero la cabeza aún la tengo despejada. Quisiera confesarle un crimen que he cometido y luego hacerle una pregunta.

—¿Hay algo —preguntó el juez con tensa atención— que todavía no me haya contado sobre el homicidio del magistrado?

Tang, muy cansado, negó con la cabeza.

—Le he contado todo lo que sabía al respecto —contestó—. Además, mis propios delitos me absorben demasiado la atención para preocuparme por los ajenos. Pero ese dichoso homicidio en el edificio de nuestro tribunal y el fantasma no han dejado de desconcertarme. Y cuando estoy desconcertado, entonces ya no… puedo dominarlo. Luego mataron a Fan Chung, el único a quien quería de veras, y yo…

—Conozco la relación que te unía a Fan Chung —le interrumpió el juez Di—. No podemos por menos de andar como nos ha dirigido la naturaleza, y cuando dos adultos se encuentran así, allá ellos. Yo que tú, no me preocuparía.

—¡No, no es eso! —dijo Tang—. Lo decía sólo para probar que estaba preocupado y nervioso. Y cuando me encuentro débil, el que llevo dentro es demasiado fuerte para mí, sobre todo cuando hay luna llena.

Le costaba respirar, así que esperó un rato. Luego continuó:

—Al cabo de todos estos largos años he llegado a conocerlo bien. ¡A él y todas sus malas tretas! Además, hace mucho tiempo encontré el diario de mi abuelo, que lo conocía también, a diferencia de mi padre y al igual que yo. Al fin y al cabo, mi abuelo se ahorcó, después de luchar y ser vencido como yo ahora. Pero él morirá conmigo. Yo no tengo hijos; ahora él ya no puede ir a ninguna otra parte.

El juez Di visita a un moribundo

El rostro hundido del moribundo se contrajo en un rictus doloroso. El juez Di le miraba con compasión; era evidente que el anciano estaba delirando. Mantuvo la mirada fija, perdida un momento, y de pronto reaccionó sobresaltado.

—¡El veneno está haciendo efecto! —dijo con gran esfuerzo—. Debo apresurarme. En breves palabras, siempre suele suceder de la siguiente manera: Me despierto de noche y noto una opresión en el corazón. Me levanto y voy de un lado a otro por la alcoba. Luego me encuentro algo mejor. Pero, después, de repente, me siento atenazado, mucho peor que antes, y me falta el aire. Salgo a la calle, pero no me sirve de nada: las casas de ambos lados se me acercan y quieren aplastarme. Me doy cuenta de que ya no puedo respirar, me ahogo… Entonces viene él. —Tang exhaló un profundo suspiro. Con voz sosegada continuó—: Subo a la muralla de la ciudad para bajar al otro lado de un salto, como hice también anoche. Una vez en campo abierto, respiro de nuevo. Noto que una sangre nueva y fuerte recorre mis venas. Aspiro el aire fresco en mi ancho pecho, me encuentro robusto; nadie ni nada pueden detenerme. Se me abre otro mundo distinto a éste. Percibo con el olfato varias clases de plantas y árboles, huelo la tierra húmeda, sabiendo que por allí ha pasado una liebre. Levanto la cabeza y husmeo el viento. Entonces sé que hay agua en el bosque que se extiende delante de mí. Pero luego hay otro olor, un olor que me oprime el cuerpo contra el suelo y pone todos mis músculos en tensión. Es el olor de la sangre roja y fresca…

Mudo de terror, el juez Di vio cómo cambiaba el rostro de Tang: unos ojos verdes asomaban sobre sus pómulos, que de pronto se volvieron anchos; el labio superior se contrajo en un rictus, dejando al descubierto unos dientes amarillos y afilados; los bigotes grises se pusieron enhiestos como si fueran cerdas de jabalí. El juez vio con horror que de pronto se le empezaron a mover las orejas. Por debajo de la manta aparecieron dos manos encorvadas como zarpas.

Luego, de pronto, se aflojaron las manos, y los brazos cayeron sin fuerza alguna sobre la manta. Parecía que el rostro de Tang se hubiera hundido de repente, convirtiéndose en una mascarilla mortuoria vacía. Luego continuó hablando con voz apagada:

—Cuando me despierto después, me encuentro tendido en la cama, bañado en sudor. Luego me levanto, enciendo una vela y me encamino hacia el espejo. No puede usted imaginarse el alivio que siento al notar la falta de sangre en mi cara. Pero a veces…, a veces, sí hay sangre, cerca de la boca y en las manos. Y ahora, ahora me ha vencido completamente. Él me obliga a ver lo que hace, quiere que tome parte activa en lo que hace. Anoche lo supe de repente: supe que tenía que arrojarme sobre Tsao Liang; no lo deseaba, pero no hubo más remedio. Se lo juro: no quería, pero no tuve más remedio.

Su voz se convirtió en un grito agudo; levantó la cabeza convulsamente para dirigir la mirada hacia el juez y convencerle. El juez Di puso la mano sobre la frente cubierta de sudor frío del moribundo.

El grito de Tang se perdió en un estertor seco producido al fondo de la garganta. En vano trataba de mover los labios, la mirada clavada en el juez, el pánico en los ojos. Por fin, emitió algunos sonidos inarticulados. El juez Di se inclinó por encima de él para escuchar mejor. Con un último esfuerzo sobrehumano, Tang consiguió proferir la pregunta:

—Dígame… ¿soy culpable?

Luego sus ojos se vidriaron de pronto. Durante un breve momento se le contrajo la boca, pero inmediatamente después se le distendió el rostro.

El juez Di se levantó cubrió la cabeza de Tang con la manta. Era el Juez Supremo quien iba a contestar a la pregunta del fallecido.

CAPÍTULO XVI

EL JUEZ DI VA A UN RESTAURANTE A COMER FIDEOS;

APLAUDE LAS SENTENCIAS DE UN ANTIGUO COLEGA

El juez Di se encontró con el oficial de orden Hung junto a la entrada del juzgado. Hung acababa de enterarse de las últimas noticias acerca de Tang, y estaba a punto de encaminarse a la pensión a preguntar por el estado de la salud del viejo amanuense. El juez le comunicó que Tang acababa de suicidarse, desesperado a causa del asesinato de Fan Chung.

—Un hado sombrío perseguía a Tang —concluyó, sin decir una palabra más.

Llegado a su gabinete de trabajo, le dijo el juez Di a Hung:

—Muertos Tang y Fan Chung, lo cierto es que hemos perdido a los dos principales componentes de nuestra plantilla administrativa. Vete a buscar al tercer amanuense y dile que me traiga los expedientes de aquellas causas que solía tratar Tang.

El juez Di pasó el resto de la mañana estudiando estos legajos. Tang había llevado minuciosamente al día el Registro Civil y los asuntos fiscales; sólo la breve interrupción de los últimos dos días había ocasionado algún retraso. El tercer amanuense le produjo una impresión favorable, así que lo nombró provisionalmente sustituto de Tang. De reunir los requisitos necesarios, sería nombrado sucesor de Tang y no dejarían de seguir ascensos entre el personal administrativo.

Despachados estos asuntos, el juez Di se comió el arroz vespertino, en un rincón del patio, debajo del alto roble. Cuando se hallaba tomando el té, se presentó el jefe de los agentes para informar de que los grupos de agentes encargados de averiguar el paradero de Po Kai no habían conseguido encontrar ninguna huella. Había desaparecido como el humo.

Luego, el oficial de orden Hung se encaminó a la cancillería a supervisar el trabajo de los amanuenses. El juez Di fue a su gabinete de trabajo, bajó la cortina de bambú de la ventana y se tendió en el sofá.

Entonces fue cuando empezó a notar el cansancio de los últimos dos días. Se desciñó el cinturón y cerró los ojos, tratando de reflexionar tranquilamente. La desaparición de Fan Chung y de la que fue la señora de Huey había quedado solucionada; pero, en el fondo, el juez no había adelantado mucho con el problema del homicidio del magistrado.

Y no era precisamente por falta de sospechosos: Po Kai, Ye Pen, el doctor Tsao, algunos monjes del templo de las Nubes Blancas y probablemente también Hui-pen. El prior había tardado poco en aparecer en escena tras el atentado del puente. Parecía obvio que Ye Pen estaba mezclado de alguna manera en los crímenes, pero no parecía hombre de la talla de un jefe del complot. Éste era, sin duda, Po Kai, que le parecía hombre de mucho talento, de una notable serenidad y, además, un actor consumado. Había llegado a Fu-lai inmediatamente después del asesinato del juez Huang. Parecía como si hubiera delegado de todo el trabajo preparatorio en Ye Pen y Kim Sang y hubiera venido entonces personalmente de la capital a encargarse del negocio. Pero ¿de qué negocio? El juez se hizo cargo de que la teoría que había proyectado con Hung era insostenible; ya no pensaba que los criminales hubieran atacado a sus dos ayudantes y a él mismo creyendo que él sabía más acerca de ellos de lo que sabía. Ni siquiera un inspector imperial, asistido por agentes secretos muy experimentados, había conseguido descubrir el secreto, y lo cierto es que los criminales sabían ahora muy bien que la investigación del juez solamente había revelado que los báculos de monje se habían utilizado para transportar de contrabando el oro a Fu-lai, y de allí a Corea. Por lo visto, el oro fue sacado del interior en forma de barritas delgadas, escondidas en los cayados huecos. Pero los monjes que viajaron con estas barras hasta Fu-lai corrieron el enorme riesgo de ser descubiertos. Porque a lo largo de las carreteras había en todas partes, a intervalos regulares, puestos de guardia encargados de registrar rigurosamente a todos los viajeros no oficiales a causa del contrabando. Se exigió que fuese declarado el oro y que se pagase el impuesto de tránsito por cada trayecto recorrido. Los beneficios realizados mediante la defraudación de este impuesto, unidos a los realizados mediante la defraudación del impuesto sobre la exportación que se cobraba en Fu-lai, apenas si bastaban para justificar la exportación a Corea. Sin impuesto, el oro era allí tan caro como en China. El juez no podía sustraerse a la impresión de que todo el contrabando de oro no era más que una tapadera, que tenía por objeto principal el engañarle con falsas apariencias, y que en realidad se trataba de un asunto mucho más importante, tan importante que los interesados no habían vacilado en dar muerte a un funcionario imperial y atentar contra la vida de otro. ¡Y no tardarían en dar el golpe decisivo! Ésta era la verdadera explicación a los insolentes ataques de los criminales. El tiempo apremiaba, y él, el jefe del distrito, no tenía ni la más remota idea de lo que estaba pasando. Po Kai, en cambio, había hecho buenas amistades con Ma Yung y Chao Tai, y, por tanto, estaba completamente al corriente de lo que pasaba en el juzgado. ¡Y ahora ese rufián dirigía la empresa desde un escondrijo secreto!

El juez Di lanzó un suspiro, preguntándose si un juez más experimentado hubiera aceptado en esa fase el riesgo de detener a Ye Pen y al doctor Tsao para interrogarlos en el potro de tormento. Pero estaba convencido de que era materialmente imposible recurrir a ese medio, ya que no se podía detener a un individuo por haber recogido un bastón en un bosquecillo y por interesarse poco por la suerte de su propia hija. El juez creía haber encontrado un buen término medio con el arresto domiciliario de Ye Pen. Se trataba de una medida piadosa, justificada por la tentativa del hombre de engañarle mediante esos rumores falsos acerca de un contrabando de armas. Obrando así, el juez Di había hecho que Po Kai, inmediatamente después de perder a su ayudante Kim Sang, se viese privado también de un segundo colaborador. El juez se forjaba la ilusión de que este procedimiento impediría que Po Kai ejecutase su gran golpe, o por lo menos lo retardaría, de modo que él tuviera más tiempo para seguir investigando.

Era también estrictamente necesario que hablase con el comandante de la fortaleza acerca del contrabando de oro. Pero la rápida sucesión de los acontecimientos durante los últimos dos días le había absorbido hasta tal punto que todavía no había podido encontrar tiempo para hacer una visita al comandante. ¿O es que el comandante tenía que verle primero? La verdad es que las relaciones entre las autoridades civiles y las militares siempre solían ser un tanto delicadas. De tratarse de personas de la misma categoría, lo cierto es que generalmente las autoridades civiles llevaban la primacía sobre las autoridades militares, por lo menos en tiempos de paz. Pero el comandante de la fortaleza era probablemente capitán de un millar de soldados, y eso lo ponía en una situación de superioridad. ¡Qué lástima que no hubiese pedido informes a Tang sobre el particular! Ese pobre viejo era un fanático cuando se trataba de formalidades y ceremonias, y seguramente hubiera sabido lo que preceptuaba el protocolo en el caso presente. El juez se quedó dormido.

Le despertaron unas voces muy altas procedentes del patio. Rápidamente, se levantó y puso en orden sus ropas. Cuando salió, no tardó en averiguar con gran disgusto por su parte que había dormido mucho más de lo que se había propuesto, pues ya empezaba a anochecer.

Un grupo de escribientes, agentes y guardias se apiñaba en el patio. Por encima de sus cabezas, el juez Di descubrió las anchas espaldas de Ma Yung y Chao Tai. Cuando los hombres se apartaron respetuosamente para dejar pasar al juez, éste vio que cuatro campesinos estaban depositando en el suelo un tigre enorme, de casi tres metros, que habían traído colgado de unas pértigas de bambú.

—¡El hermano Chao lo ha matado! —le gritó Ma Yung, excitado—. Los campesinos nos llevaron a una senda en el bosque que frecuentaba la fiera. Allí es donde atamos un cordero que le sirviera de cebo, escondiéndonos en la maleza más allá, contra el viento. Esperamos horas y horas; era por la tarde cuando divisamos la fiera, pero no se decidía a atacar al cordero: debió de haber barruntado el peligro. Se quedó agazapado durante más de media hora. La espera se nos hacía insoportable; yo estaba calado hasta los huesos. El cordero, entretanto, balaba incesantemente, y Chao Tai se acercaba cada vez más, arrastrándose por el suelo, con la flecha en la ballesta. Yo pensé: «Si salta ahora, al hermano Chao le será imposible escapar». Yo, acompañado de dos guardias, seguía al hermano Chao, con los tridentes preparados. De pronto la fiera dio un salto. Lo único que vi fue una raya amarilla que atravesaba el aire. Lo cierto es que el hermano Chao le había dado. ¡Ya lo creo! La flecha penetró en el animal inmediatamente detrás de la pata delantera derecha. ¡Santo cielo, las tres cuartas partes de la flecha estaban en el cuerpo de la fiera! ¡Un disparo magnífico, magistrado!

Chao Tai sonrió con gran satisfacción. Señalando con el dedo una mancha blanca en la enorme pata delantera del tigre, dijo:

—Éste debe de ser el mismo monstruo que vimos la otra noche al otro lado de la caleta, magistrado. Me temo que entonces saqué una conclusión algo prematura. Aunque sigue siendo un enigma cómo el animal llegó hasta allí.

—Sí —dijo el juez Di—, más vale que no nos preocupemos por las cosas sobrenaturales mientras nos absorben completamente los problemas naturales. ¡Mi más cordial enhorabuena por este resultado!

El juez Di hizo señas a Hung para que le siguiera a la puerta principal, donde esperaba una muchedumbre de ciudadanos, deseosos de ver al tigre.

—Me he quedado dormido —confesó el juez al oficial de orden—, y se aproxima la hora de cenar. Propongo que vayamos juntos al restaurante donde Ma Yung y Chao Tai encontraron a Po Kai y comamos fuera para variar. Al mismo tiempo podemos enterarnos de lo que se dice allí acerca de Po Kai. No tengo ningún inconveniente en ir andando; es posible que el aire de la noche refresque un poco mi cerebro.

Tras atravesar algunas calles llenas de actividad en dirección sur, no les fue difícil dar con el restaurante. Una vez arriba, el propietario se apresuró a salir a su encuentro; su rostro rebosaba de alegría y júbilo con ocasión de la visita de un huésped tan ilustre. No dejó de entretenerlos con toda clase de ceremonias durante bastante tiempo para que todos los clientes pudiesen enterarse de que era el jefe del distrito el que hacía una visita a su establecimiento. Luego lo condujo respetuosamente a un salón especial, lujosamente alhajado. El hombre hizo tres reverencias a cuál más profunda, preguntando humildemente qué podía ofrecer su pobre cocina a tan ilustre huésped.

—Como primer plato, quizás unos huevos de codorniz, gambas rebozadas, carne de gallina fría con pimienta verde…

—Tráiganos —le interrumpió el juez— dos tazones de fideos, una fuente de verduras salteadas y una tetera de té muy caliente. Eso es todo.

—Pero ¿puedo ofrecerle, por lo menos, primero una tacita de licor Rocío de Rosas para abrir el apetito? —preguntó el dueño de la casa, completamente desconcertado.

—Afortunadamente, mi apetito es excelente —contestó el juez Di—; no hace falta abrirlo.

Cuando el propietario del establecimiento, decepcionado, hubo transmitido el modesto encargo al camarero, el juez inquirió:

—¿Solía venir Po Kai a comer aquí con mucha frecuencia?

—¡Ah! —exclamó el dueño—. Me di cuenta enseguida de que ese individuo era un criminal de cuidado. Lo delataba la mirada furtiva que siempre exhibía en los ojos al entrar, el ademán con el que metía la mano en la manga, como si estuviera a punto de sacar de ella un puñal. Cuando me anunciaron esta mañana que se habían fijado carteles para el arresto de ese individuo, me dije inmediatamente: «¡Debería haberle dicho eso al señor juez mucho antes!».

—¿Por qué no lo hizo? —observó el juez secamente, dándose cuenta de que el hombre era de aquel tipo de testigos que desesperan a los jueces, o sea, testigos que no han visto nada, pero que poseen una gran fantasía—. ¡Que venga el primer camarero! —ordenó.

Menos mal que el primer camarero resultó ser una persona muy inteligente.

—Tengo que decir, señor —declaró—, que no pensé nunca que el señor Po Kai fuese un criminal. Yen mi profesión no tarda uno en juzgar a las personas. Tenía la apariencia de todo un caballero, y la mantenía, por más que bebiera. Además, era persona muy entendida en vinos y licores, amén de un gastrónomo experimentado. Cierto día oí al director de la escuela próxima al templo de Confucio decir que hacía excelentes versos.

—¿Solía venir a comer acompañado? —preguntó el juez Di.

—Las veces que no comía solo lo hacía acompañado de su amigo Kim Sang. Y los dos caballeros solían hacer de las suyas. El señor Po Kai arqueaba las cejas en una expresión muy cómica. Sin embargo, a veces, me di cuenta de que sus ojos no eran cómicos ni muchos menos, y entonces me preguntaba si no se haría pasar por un hombre distinto del que realmente era. Pero en cuanto empezaba a reír, me daba cuenta de que era un disparate pensar así.

El juez dio las gracias al camarero y se apresuró a comer su plato de fideos. Luego saldó la cuenta, a pesar de las protestas desesperadas del dueño de la casa, dio abundantes propinas a los camareros y salió a la calle.

Una vez fuera, le dijo a Hung:

—Ese camarero es un hombre observador; tengo miedo de que Po Kai se sirva, en efecto, de un disfraz. Recuerda que cuando se encontró con la señora de Huey y pudo dejar de representar su papel, ella observó que tenía «cierto aire de autoridad». Él es nuestro adversario, Hung; el criminal de primera que está detrás de todo esto. Y ahora no hay más remedio que renunciar a la esperanza de que lo cojan los nuestros porque ni siquiera tiene necesidad de ocultarse. Lo que tiene que hacer es desistir sencillamente del disfraz de Po Kai, y en este caso no lo reconocerá nadie. ¡Qué lástima que yo no le haya visto nunca!

Las últimas palabras del juez se le habían escapado a Hung, que escuchaba con atención la música de címbalos y flautas que venía de una calle más allá, cerca del templo del dios de la ciudad.

—Parece que ha llegado una farándula ambulante a la ciudad, señor —dijo muy agitado—. Sin duda han oído hablar de la celebración de esta noche en el templo de las Nubes Blancas y han armado su escenario para ganar algo, ahora que hay tanta gente en la calle. ¿Qué le parece si pasáramos por delante? —terminó diciendo, muy esperanzado.

El juez Di asintió, sonriendo. No ignoraba que el oficial de orden había sido durante toda su vida un fervoroso amante de las artes escénicas; era la única diversión que solía permitirse.

Una masa compacta llenaba la plaza delante del templo. El juez vio por encima de los circunstantes el alto escenario, hecho de palos de bambú y esteras de juncos. Lo adornaban banderas rojas y verdes, y algunos actores que lucían vestiduras espléndidas iban de un lado a otro por las tablas, a la luz de una hilera de faroles colorados.

Los dos hombres se abrieron paso a través de los espectadores que estaban de pie, hasta que llegaron a las hileras de bancos de madera destinados al público que abona sus asientos. Una mujer joven y muy maquillada aceptó las monedas de cobre que le fueron entregadas y los condujo a dos localidades de la última hilera. Todas las miradas iban dirigidas hacia el escenario, sin que nadie se fijase en los dos rezagados.

El juez Di observó con indiferencia a los cuatro actores. No sabía gran cosa de teatro ni conocía bien las reglas del aparato escénico y los distintivos de los actores que prescribe la tradición teatral. Pensó que el anciano de larga barba blanca que estaba gesticulando en el centro haría de cabeza de familia. Pero no tenía ni la más remota idea de quiénes podían ser los dos caballeros que estaban de espaldas al público y la mujer que estaba de rodillas entre los dos.

La orquesta dejó de tocar; con una voz muy aguda, el anciano inició un largo recitado. El juez no estaba familiarizado con el extraño tono alargado utilizado en el escenario, y le fue imposible seguirlo.

—¿De qué se trata? —preguntó a Hung.

El oficial de orden contestó inmediatamente:

—El anciano es el cabeza de familia, señor. Falta poco para que termine la obra. El anciano resume una queja que acaba de formular el hombre de la izquierda contra su mujer, arrodillada a su lado. El otro hombre es su hermano, que ha venido también a dar fe del carácter superior del acusador.

Hung escuchaba con tensa atención; luego continuó diciendo:

—El esposo había estado dos años de viaje, y al regreso se encontró con que su mujer estaba embarazada. Lo que pasa es que ha sometido el asunto al juicio del jefe de familia, para que pueda repudiarla por adúltera.

—¡Silencio! —gritó un hombre obeso sentado en la fila delante de ellos, mirándolos por encima del hombro.

De pronto, la orquesta empezó a tocar una melodía ruidosa con muchos violines agudos y flautas estridentes. La mujer se levantó muy elegantemente, cantando una canción apasionada, cuyo tema se le escapaba completamente al juez.

—Dice —cuchicheaba Hung— que hace ocho meses su marido regresó a casa a muy altas horas de la noche para pernoctar allí. Al día siguiente, antes de la salida del sol, se marchó de nuevo.

En el escenario estalló un alboroto espantoso. Los cuatro actores cantaban y hablaban a la vez: el patriarca iba de un lado a otro, muy irritado, con sus largas barbas blancas flotando en el aire. El marido se volvió, dirigiéndose al público, y entonó un canto en el que dio a conocer, agitando las manos, que su mujer había mentido. El índice de la mano derecha estaba teñido de negro con hollín, de modo que parecía amputado. Su hermano movió la cabeza en señal de aprobación, con los brazos cruzados en las mangas anchas. Estaba maquillado de tal manera que parecía idéntico al otro.

De pronto, cesó la música. El patriarca gritó algo al hermano de las manos cruzadas. Éste hizo gestos de hombre mortalmente asustado, volviéndose una y otra vez, dando patadas en el suelo y poniendo los ojos en blanco. Cuando el anciano volvió a gritarle, se detuvo de repente, sacando la mano derecha de la manga. También el índice del hermano estaba teñido de negro.

La orquesta rompió a tocar de nuevo, pero los ruidosos aplausos la hicieron imperceptible. Hung acompañó a los demás, gritando cuanto podía.

—No comprendo nada de todo esto —dijo el juez Di, una vez sosegado el alboroto.

—El que visitó a la mujer aquella noche fue el hermano gemelo del marido —se apresuró a explicar el oficial de orden—. En vísperas de la visita se había cortado el índice, de modo que la mujer pensase que en realidad él era su marido. Éste es el motivo por el cual la obra lleva el título de Un dedo por una noche de primavera.

—¡Qué relato más absurdo! —exclamó el juez, levantándose—. Te propongo que vayamos a casa.

El hombre obeso sentado delante de él estaba pelando una naranja, echando las mondaduras con gran indiferencia por encima del hombro en el regazo del juez Di.

Los tramoyistas desenrollaron un gran paño rojo, pintado con cinco caracteres gigantescos.

—Mire, señor —dijo el oficial de orden Hung con entusiasmo—. La obra que representarán a continuación se titula Tres misterios milagrosamente resueltos por el juez Yu.

El juez Di volvió a sentarse.

—Bueno —concluyó resignadamente—, el magistrado Yu fue el juez más célebre de nuestra gloriosa dinastía Han, hace seiscientos años. Vamos a ver cómo lo presentan al público.

Mientras la orquesta entonaba una melodía muy viva con mucho ruido de castañuelas, los tramoyistas colocaron en las tablas una mesa grande y roja. Salió un actor muy pesado, de rostro ennegrecido y una larga barba roja. Vestía un traje negro bordado con dragones rojos y cubría su cabeza con una gorra alta, alhajada con adornos brillantes. Con ademanes solemnes se sentó detrás de la mesa, mientras el público aplaudía a rabiar.

Luego salieron dos hombres que se arrodillaron delante de la mesa. Mientras cantaban a dúo, el juez Yu escuchó muy atentamente, peinándose despacio las largas barbas con los dedos abiertos.

El oído del juez Di se había ido acostumbrando al canto teatral. Le preguntó a Hung:

—Son otros dos hermanos, ¿no es verdad? Creo que el mayor acusa al otro de haber dado muerte a su anciano padre.

Hung meneó la cabeza con gran entusiasmo. El hermano mayor hizo como si depositase un pequeño objeto sobre la mesa. El juez Yu fingió tomarlo con cautela entre el pulgar y el índice, contemplándolo con mucha atención y poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué es eso? —preguntó el juez Di, picado de curiosidad.

—¿Estás sordo? —preguntó desdeñosamente el hombre gordo, sentado delante de él—. Es una almendra.

—¡Ah! —contestó el juez fríamente.

—El padre —se apresuró a explicar Hung— había dejado la almendra para indicar quién era el homicida. El hermano mayor dice ahora que el nombre del asesino está en un pedacito de papel que estaba escondido en la cáscara de la almendra.

El juez Yu hizo como si desplegase un pedacito de papel. De pronto, sacó de la nada un trozo de papel blanco de más de un metro y medio de largo en que estaban escritas dos letras enormes. El público, muy indignado, empezó a gritar.

—¡Es el nombre del hermano menor! —exclamó Hung, excitado.

—¡Silencio! —gritó, indignado, el hombre gordo—. Ni siquiera puedo…

Sus palabras se perdieron en una explosión ruidosa de la orquesta: gongs, címbalos, flautas, violines, todo se mezclaba. El hermano menor negó su culpabilidad en un recitado violento, y el mayor empezó a provocarle.

De pronto cesó la música. En el subsiguiente silencio de muerte el juez Yu, poniendo los ojos en blanco, miraba unas veces a un hermano, otras a otro. De repente se inclinó hacia delante, agarrando a los dos hermanos por las solapas de sus vestidos. Primero olfateó en la boca del menor; luego, en la del mayor. Repelió a este último, dando un puñetazo sobre la mesa y gritando algo con voz atronadora. De nuevo, estalló la orquesta, y el público aclamó exultante.

—¡Bravo! ¡Bravo! —exclamó el hombre gordo con mucho entusiasmo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el juez Di con interés mal disimulado.

—El juez ha dicho —contestó el oficial de orden, mientras su barbilla temblaba de excitación— que el hermano mayor olía a leche de almendras. El anciano padre no ignoraba que el hijo mayor iba a darle muerte y que intentaría manipular cualquier pista que él dejara. Por esta razón la había escondido en una cáscara de almendra. Esta era la pista auténtica, porque al hijo mayor le gustaba mucho la leche de almendras.

—Buen hallazgo —dijo el juez Di—. Yo pensé, a decir verdad, que…

La orquesta hizo de nuevo un ruido ensordecedor. Salieron con mucha solemnidad dos actores que vestían ropas de brocado de oro. Se hincaron de rodillas delante de la mesa. Cada uno de ellos alzó con ambas manos un gran pedazo de papel escrito con caracteres menudos y provisto de enormes sellos rojos. Del dúo que entonaron coligió el juez Di que eran nobles. Acababa de morir su príncipe, legando a cada uno de ellos la mitad de una gran finca, casas, esclavos, joyas; todo ello se reflejaba en las escrituras de donación que presentaron. Cada uno de ellos sostenía que el reparto era injusto y que el uno había obtenido más que el otro.

El juez Yu los miraba muy disgustado; era muy vivo el contraste entre lo blanco de sus ojos y el rostro ennegrecido. La música se hizo un poco más suave; el público no se movía. Luego, el juez, montado en cólera, movió la cabeza, de modo que los adornos de su gorra bailaron a la luz de los faroles.

—¡Bellaco! —gritó el hombre gordo.

—¡Cállate! —es lo que el juez Di oyó que se le escapaba, con gran estupefacción de su parte. A su pesar, fue arrebatado por la forma tan inteligente en que la orquesta y los actores intensificaban cada vez más la tensión. De pronto resonó un golpe fuerte en el gong. El juez Yu se levantó, arrebató los dos papeles de las manos de los nobles y entregó luego a cada uno de ellos el papel del otro. De nuevo se sentó, alzando las manos en señal de que quedaba decidida la causa. Los nobles miraban confusos los papeles que acababan de entregarles el juez.

El público manifestó su aprobación en voz alta. El hombre gordo se volvió ahora y empezó a decir en tono familiar:

—¿Quieres que te lo explique todo? Mira, el juez…

Se calló de pronto, boquiabierto: había reconocido al juez Di.

—Gracias —dijo éste con acento severo—. Esta vez lo he comprendido todo.

Después de sacudir del regazo las mondas de naranja, empezó a abrirse paso a través de la muchedumbre, seguido del oficial de orden, que echó una mirada ansiosa al escenario, donde la actriz que los había acompañado a sus asientos se arrodillaba delante de la mesa roja.

—Ahora viene la causa de una mujer joven que se hizo pasar por hombre, señor —dijo.

—Debemos volver al juzgado, Hung —contestó el juez—. Avísame cuando se repita algo por el estilo. De veras, lo celebro mucho.

Al regresar por la animada calle comercial, dijo el juez de pronto:

—Las más de las veces, las cosas resultan en realidad muy distintas de como nos las habíamos imaginado. A ti te puedo confiar que en otros tiempos pensé que, cuando fuera jefe de distrito, iba a administrar justicia, más o menos, como nuestro gran Yu hace un momento en el escenario.

Lanzó un suspiro para continuar luego, algo tímidamente:

—Entonces solía verme sentado con mucha solemnidad en el tribunal, escuchando con condescendencia toda clase de relatos confusos, mentiras y declaraciones contradictorias, para señalar de repente el punto flaco, formando un juicio en ese mismo instante que desenmascarase a los facinerosos. Bueno, Hung, ahora estoy mejor informado.

Riendo, siguieron andando en dirección del juzgado.

De vuelta a su gabinete de trabajo, dijo el juez Di:

—Hazme una taza de té muy cargado, Hung. Toma tú otra, y luego podrás disponer mi vestimenta ceremonial para la solemnidad en el templo.

Mientras saboreaban el té, dijo el juez: —Tengo que confesar que ahora comprendo muy bien por qué te interesas tanto por el teatro. Allí se construye con toda clase de artificios un ambiente de gran confusión; luego, de pronto, se pronuncia la palabra salvadora y todo queda de repente claro como el agua. Se ofrece en un mínimo de tiempo un máximo de tensión. Ojalá se pudiera decir lo mismo de nuestra causa.

Muy meditabundo, se tiró de los bigotes.

—Esa última causa —dijo Hung, sacando con mucha cautela de la caja de cuero la gorra ceremonial del juez— sobre la suplantación de personas ya la había visto antes. Es bastante complicada; se trata de…

El juez Di estaba completamente ensimismado. Dio un puñetazo sobre la mesa y exclamó:

—Hung, creo haber acertado. ¡Santo cielo! De ser así, me pregunto por qué no me he dado cuenta antes.

Con tensa atención reflexionaba. Luego dijo: —¡Dame el plano de la ciudad!—. El oficial de orden se apresuró a desenrollarlo sobre el escritorio. El juez estudió el plano con mucha atención. Luego se levantó de un salto y empezó a ir de un lado a otro con las manos a la espalda y las cejas hirsutas fruncidas. Hung lo seguía atento. Pero el juez Di no se detuvo delante de Hung antes de haber recorrido unas veinte veces la habitación. Entonces exclamó:

—Sí, he acertado. Ahora todo encaja. ¡Manos a la obra, Hung! Tenemos que hacer muchas cosas en muy poco tiempo.

CAPÍTULO XVII

UN ABAD PIADOSO PRESIDE UNA SOLEMNE CEREMONIA;

UN FILÓSOFO ESCÉPTICO PIERDE SU MEJOR DEBATE

El puente del Arco Iris, delante de la puerta oriental, estaba iluminado por una hilera de grandes faroles, cuya luz colorada se reflejaba en el agua oscura de la caleta. El camino del templo de las Nubes Blancas estaba igualmente adornado con guirnaldas de alegres farolillos de papel de color, suspendidas entre los árboles de uno y otro lado del camino, y el mismo templo se veía iluminado por la luz de centenares de antorchas.

El juez Di, llevado en su palanquín por el puente, vio que allí quedaban muy pocas personas. Faltaba poco para que empezara la ceremonia, y los vecinos de Fu-lai ya estaban reunidos en el templo. Al juez le acompañaban sus tres ayudantes. El oficial de orden Hung estaba sentado frente a él en la litera. Ma Yung y Chao Tai le seguían montados a caballo. Iban delante del palanquín dos agentes judiciales, que llevaban varas muy largas provistas de farolillos de papel con la inscripción: El magistrado de Fu-lai.

El palanquín subió por la ancha escalinata de mármol de la puerta monumental. El juez Di podía oír desde lejos los címbalos y los gongs que puntuaban el canto monótono de los monjes que entonaban a coro un himno búdico. A través de la puerta salía el denso perfume del incienso índico.

El ancho atrio del templo ofrecía un aspecto imponente. En la terraza, delante del vestíbulo, estaba sentado, con las piernas cruzadas, el abad en su trono maqueado y adornado con oro. Lucía el vestido violáceo con la estola de oro, distintivo del jerarca. A la izquierda del abad, en asientos menos elevados, se hallaban el naviero Huey Meng-pin, dos decanos de gremio y el jefe del barrio coreano. A la derecha del abad, el sitio de honor estaba desocupado. Al lado estaba sentado un capitán, delegado del comandante de la fortaleza, que vestía una armadura brillante, la espada sobre las rodillas. También estaban allí el doctor Tsao y otros dos decanos de gremio.

Frente a la terraza se había levantado un estrado, y sobre él se alzaba un hermoso altar redondo, adornado con paños de seda de color y flores frescas. Allí es donde se erigía la copia en madera de cedro de la imagen sagrada del señor Maitreya, colocada bajo un baldaquín purpúreo que descansaba en postes dorados.

Unos cincuenta monjes estaban sentados sobre el estrado, alrededor del altar. Los del lado izquierdo formaban la orquesta; los del otro lado, el coro. El estrado estaba rodeado de un cordón de soldados de infantería que vestían cotas de mallas y cascos con penachos ondulantes. Y alrededor de ellos se apretujaba una muchedumbre compacta que llenaba todo el atrio. Los que no habían podido encontrar sitio estaban en los pedestales de las columnas de las alas laterales.

Los porteadores del palanquín del juez Di lo depositaron a la entrada del atrio. Acudieron cuatro monjes mayores, que lucían hermosos vestidos de seda amarilla, a darle la bienvenida. Mientras le acompañaban por la senda estrecha, a través de la muchedumbre, el juez vio que entre los espectadores había muchos marineros chinos y coreanos, deseosos de rendir homenaje a su patrón.

El juez Di subió a la terraza, hizo una breve reverencia ante el abad, disculpándose por la tardanza: asuntos urgentes le habían entretenido en el tribunal. El pequeño abad movió la redonda cabeza y tomó el hisopo para rociar al juez con el agua bendita. Luego el juez Di se acomodó en el asiento de honor, y los tres ayudantes se colocaron detrás de él. Hecho esto, el capitán, Huey Meng-pin, el doctor Tsao y los decanos de gremio se aproximaron a hacerle una profunda reverencia. Cuando hubieron vuelto a sentarse, el abad dio una señal y la orquesta empezó a tocar. El coro de los monjes entonó un himno solemne a Buda.

El juez Di se inclinó hacia el capitán para entablar con él una conversación en voz baja.

Por fin, terminó la larga letanía y entonces resonaron por el atrio diez golpes del gran reloj del templo. En el estrado, diez monjes, precedidos del prior Hui-pen, empezaron a dar la vuelta al altar muy despacio, a paso solemne, murmurando oraciones y agitando incensarios. Densas nubes de humo envolvían la imagen de Maitreya.

Terminada esta procesión ritual, bajó Hui-pen del estrado y subió la escalera de la terraza. Se hincó de rodillas ante la sede del abad, alzando un pequeño rollo amarillo encima de la cabeza. El abad se inclinó, aceptando el rollo. Luego Hui-pen volvió a sentarse en el estrado.

De nuevo resonó el gran reloj del templo. Después reinó un profundo silencio. Iba a verificarse la consagración de la imagen. El abad iba a dar lectura a las oraciones que estaban consignadas en el rollo de seda. Tenía que rociar el rollo con agua bendita para colocarlo, al fin, con otros objetos rituales en un hueco de la parte trasera de la imagen de madera, brindándole así el mismo poder místico que tenía la primitiva imagen sagrada de la cueva.

Pero en el momento de abrir el rollo el abad, el juez Di se puso de repente en pie. Se encaminó hacia el borde de la terraza, y desde allí dejó vagar la mirada por encima de la muchedumbre. Todos volvieron los ojos a la figura imponente del juez, que lucía el traje de ceremonia de un hermoso brocado verde oscuro. La luz de las antorchas daba de lleno en su capucha de alas de terciopelo negro con bordes de oro. El juez metió las manos en las mangas anchas, diciendo en voz muy alta:

—El Gobierno imperial ha concedido generosamente su alta protección a la iglesia de Buda, puesto que es de suponer que las elevadas doctrinas de ésta no hacen sino influir favorablemente en los usos y costumbres de nuestra gente pelinegra. Por tanto, es mi deber, en calidad de jefe del distrito de Fu-lai y representante del alto Gobierno, proteger este santuario, el templo de las Nubes Blancas, tanto más cuando la sagrada imagen del señor Maitreya, que se custodia en él, protege las vidas de nuestros marinos que desafían las olas en los cuatro mares.

El pequeño abad, que en un principio había parecido un tanto consternado por esta interrupción, empezó ahora a menear la cabeza en señal de asentimiento, diciendo solemnemente: —¡Amén!

Por lo visto le gustó el discurso, por más que no se lo hubiesen anunciado. El juez Di continuó:

—Ahora, el naviero Huey Meng-pin ha mandado confeccionar una copia de la sagrada imagen del señor Maitreya para enviarla de regalo al templo del Caballo Blanco, en nuestra capital imperial, y hemos venido aquí a asistir a la solemne consagración. El Gobierno imperial ha concedido generosamente el traslado de esta imagen, una vez consagrada, acompañada de una escolta militar a la capital. De esta forma, el alto Gobierno desea dar expresión a su respeto por una imagen sagrada búdica, garantizando al mismo tiempo que esta imagen será tratada constantemente con el debido acatamiento durante su traslado.

«Puesto que, en mi calidad de jefe del distrito, soy responsable de todo lo que pasa en este lugar oficial de culto, antes de dar mi consentimiento para consagrar la imagen tengo el deber de verificar que dicha imagen es lo que de la misma se dice: una copia, escrupulosamente imitada en madera de cedro, de la sagrada estatua del señor Maitreya.

Un murmullo de sorpresa surgió de la muchedumbre. El abad lanzó una mirada llena de asombro al juez, no comprendiendo del todo lo que significaba este final inesperado del discurso. Entre los monjes del estrado se notó cierta agitación. Hui-pen bajó de éste, deseoso de encaminarse hacia la terraza, pero los soldados no le dejaron pasar.

El juez alzó la mano y extinguió el murmullo de las voces.

—Ahora voy a mandar a uno de mis ayudantes —dijo el juez— que examine la autenticidad de la imagen.

Di hizo señas a Chao Tai, que se apresuró a bajar de la terraza para subir al estrado. No vaciló en apartar a los monjes y colocarse delante del altar con la espada desenvainada.

Hi-pen corrió hacia la balaustrada, gritando a la muchedumbre:

—¿Se puede permitir que se profane esta imagen sagrada, cayendo de este modo en el enojo del señor Maitreya, al mismo tiempo que ponemos en peligro las vidas de nuestra gente marinera?

De la muchedumbre surgieron violentas exclamaciones de protesta. Otros gritaron que era mejor esperar para saber en qué iba a parar todo aquello. Pero a estos últimos los apagaron las voces de los marineros furiosos, que no podían consentir ninguna ofensa a su santo patrón. Avanzaban con los puños levantados. El abad lanzó una mirada al juez; era evidente que aquél estaba completamente turbado. El capitán paseó una mirada alarmada por encima de la muchedumbre ruidosa, poniendo la mano sobre la empuñadura de la espada.

El juez Di alzó la mano.

—¡Retiraos! —exclamó con voz imperiosa, dirigiéndose a la multitud—. Esta imagen está sin consagrar, de modo que es imposible profanarla.

De pronto resonaron gritos a la entrada del atrio:

—¡Escuchad y obedeced!

Al volver los espectadores la cabeza, vieron que entraban grandes grupos de agentes judiciales y guardias armados.

Chao Tai derribó a Hui-pen con la parte plana de su espada. Luego volvió a alzarla para dar un fuerte golpe en el hombro de la imagen. La espada se le escapó de la mano y cayó al suelo produciendo un fuerte ruido. La imagen seguía intacta.

—¡Un milagro! —exclamó el abad, extasiado.

La muchedumbre volvió a avanzar, los soldados tenían que detenerla con sus largas lanzas.

Chao Tai había bajado del estrado de un salto; los soldados le abrieron paso, y así pudo encaminarse a la terraza sin que nadie se lo estorbase. La muerte del tigre le había hecho célebre en Fu-lai en un solo día.

Chao Tai le entregó al juez un pedacito brillante que acababa de desprender del hombro de la estatua. El juez Di levantó el pedazo muy alto, para que todo el mundo lo viera. Con voz estentórea exclamó:

—¡Se ha cometido un crimen vil e infame! Unos malhechores impíos han insultado al señor Maitreya. Esta imagen no está hecha de madera de cedro, sino de oro macizo. Unos depravados profanadores de imágenes querían transportar de esta manera oro de contrabando a la capital con un ansia insaciable de lucro.

»Yo, el magistrado, acuso de esta profanación insolente al donante de la imagen, Huey Meng-pin, y a sus cómplices Tsao Ho-sién y Hui-pen. Además, quedan arrestados el abad y todos los monjes de este templo mientras no acrediten su inocencia.

Reinaba un silencio de muerte. La muchedumbre trataba en vano de digerir lo que acababa de decir el juez. Pero todos estaban impresionados por sus palabras solemnes, y se preguntaban qué es lo que iba a pasar ahora. También los marineros se sosegaron, haciéndose cargo de que el juez no perseguía otro objetivo que el de prevenir una profanación de su patrón. El capitán soltó la espada.

El juez Di volvió a alzar la voz:

—Primero voy a interrogar a Huey Meng-pin, a quien acusa el Estado de profanar un lugar oficial de culto, de ocultación tributaria y de homicidio de un funcionario imperial.

Dos agentes judiciales arrancaron a Huey de su silla y le obligaron a hincarse de rodillas ante el juez Di. Era evidente que los sucesos le cogían completamente desprevenido; su rostro estaba de color ceniza y le castañeteaban los dientes.

El juez Di le dijo con mucha severidad:

—En el juzgado voy a dilucidar más detalladamente la triple acusación contra usted. Estoy completamente al tanto del infame complot. Sé cómo introducía a escondidas en el país oro del Japón y Corea; cómo era transportado ese oro a la colonia coreana, y desde allí a este templo, metido en bastones de monje. Me consta que el acusado Tsao Ho-sién aceptó los lingotes para introducirlos de contrabando en la capital metidos en paquetes de libros. Luego, cuando el jefe del distrito de Fu-lai, el difunto Huang Te-hwa, empezaba a sospechar de usted, le dio muerte cruel mediante un veneno escondido en la viga de su biblioteca, encima de su mesa de té. Y finalmente, quería usted coronar sus malvados proyectos fundiendo esta imagen de oro y enviándola a la capital para que se utilizara allí para hacer escamoteos financieros. ¡Confiese!

—¡Soy inocente! —se lamentó Huey Meng-pin—. ¡No sabía que esta imagen fuese de oro! Y…

—¡No mienta! —gritó el juez—. El mismo difunto jefe de distrito Huang me comunicó que era usted quien tramaba su muerte. Voy a enseñarle cómo.

El juez sacó de la manga la caja que diera la chica coreana a Chao Tai. Alzando la tapa con la figura de los dos troncos de bambú, dijo:

Un filósofo pierde una disputa

—Robó usted los papeles que contenía esta caja pensando haber destruido así todas las pruebas contra usted. Pero subestimaba el espíritu brillante de su víctima. La misma caja no era menos importante que los papeles que contenía. Los dos troncos de bambú constituyen una alusión directa al doble bastón de bambú que usted ha convertido en su compañero inseparable.

El juez Di calló. Huey Meng-pin lanzó una rápida mirada hacia el bastón que seguía arrimado a su silla. Luego bajó la cabeza. El juez continuó:

—Y le aseguro que el juez difunto ha dejado otras indicaciones que demuestran con creces que es usted quien ejecutó este complot. Repito: confiese y mencione los nombres de sus cómplices.

—Confieso —balbució Huey—. Los monjes de algunos templos de Corea navegaban en viaje de ida y vuelta a bordo de mis buques entre puertos coreanos y Fu-lai, trayendo en sus bastones el oro a este templo. Hui-pen y el doctor Tsao me ayudaron, en efecto, a reexpedirlo a la capital. Kim Sang era mi ayudante; el capellán castrense Tze-hai ayudó a Hui-pen, con otros diez monjes cuyos nombres voy a indicarle. El abad y los demás monjes son inocentes. La imagen de oro fue moldeada en este templo bajo la vigilancia de Hui-pen y otros dos monjes. Se aprovecharon de la incineración de Tze-hai para tener un buen pretexto para encender un gran fuego. La copia que talló el maestro Tang en madera de cedro la tengo escondida en mi casa. Kim Sang se sirvió de un carpintero de ribera para depositar el veneno en la viga, enviando a aquél para Corea en el primer barco.

Huey irguió la cabeza, lanzando una mirada suplicante al juez y exclamando:

—Pero le juro que no hice más que seguir órdenes ajenas, señor. La persona de quien éstas emanaban es…

—¡Cállese! —atronó el juez—. No trate de seguir zurciendo mentiras. Mañana podrá usted defender su propia causa en la sala de audiencias. ¡Coged a ese hombre y llevadle a la cárcel!

Chao Tai se apresuró a atar las manos de Huey a la espalda y bajó con él la terraza, acompañado de cuatro agentes judiciales a cada lado.

Luego el juez señaló al doctor Tsao, que estaba sentado en su silla, como petrificado. Al ver que Ma Yung se acercaba a él con una cadena en la mano, se levantó de pronto para correr al otro extremo de la terraza. Pero Ma Yung le dio alcance en tres saltos. El doctor trataba de zafarse de las manos de su perseguidor, pero éste consiguió cogerle por la barba ondulante. El doctor Tsao lanzó un grito de dolor cuando su barba se desprendió para acabar en el enorme puño de Ma Yung. En el pequeño mentón redondo del doctor no había quedado más que un pedazo de emplasto con algunos cabellos largos. Al levantar las manos con un grito de desesperación hacia el mentón desnudo, Ma Yung se las agarró y le esposó.

El juez Di había contemplado el espectáculo con asombro. Luego sonrió, murmurando entre dientes con gran satisfacción:

—De modo que la barba era postiza.

CAPÍTULO XVIII

EL JUEZ DI DESCUBRE UNA FUNESTA CONSPIRACIÓN;

UNA PERSONA ESCURRIDIZA TERMINA POR SER IDENTIFICADA

Era mucho más de medianoche cuando el juez Di y sus tres ayudantes volvieron al tribunal. El juez les dijo que le acompañasen enseguida al gabinete de trabajo.

El oficial de orden Hung se apresuró a hacer al juez un té muy caliente y muy cargado y le ayudó a vestir su ropa de casa. Ma Yung y Chao Tai, entretanto, se movían con impaciencia en sus sillas; pero el juez Di no despegó los labios antes de haberse encasquetado la capucha doméstica y, sentado detrás del escritorio, haber probado el té. Entonces empezó a hablar:

—Nuestro gran estadista y nunca bastante alabado y ponderado detective, el gobernador Yu Sio-tsién, dice en su Manual para el juez de instrucción que éste no puede nunca dejarse seducir por la tentación de seguir aferrado a una sola teoría, sino que, durante la averiguación jurídica, tiene la obligación de volver a estudiar a cada paso sus propias suposiciones para compararlas constantemente con los hechos. Y cuando se descubre un hecho nuevo que no concuerda con la teoría, no podrá tratar de adaptar aquél a ésta: o bien adapta la teoría al hecho, o no habrá más remedio que olvidar enseguida la teoría elegida. A mí me ha parecido siempre, amigos míos, que esto era tan natural y lógico que, en el fondo, el gobernador no tenía ninguna necesidad de formularlo. Pero en la causa por homicidio del magistrado Huang, reconozco que he pecado mucho contra este principio.

Se sonrió para continuar:

—De modo que, por lo visto, no es tan natural y lógico como yo pensaba. Hace unos diez días, cuando pedí este cargo en Fu-lai, el astuto criminal que está detrás de esta causa comprendió que yo no dudaría en dedicarme en cuerpo y alma al asunto. Por tanto, se decidió a arrojarme enseguida un cebo para que hincase el diente en él, impidiendo así que conociera la pista exacta. Entonces faltaba poco para que diera remate a los preparativos del golpe final: el transporte de la imagen de oro a la capital. Sólo era cosa de tenerme despistado durante un par de días. De ahí que ordenara a Huey Meng-pin que me engañase. Entonces fue cuando Huey empezó a divulgar el rumor acerca del contrabando de armas a Corea. Kim Sang le sugirió esta idea, que él mismo había usado para asegurar la ayuda de la chica coreana. Y yo me tragué el anzuelo. Incluso después de revelar Kim Sang que era oro el artículo que se introducía de contrabando, seguía yo pensando que el oro salía de China para Corea, sin tener presente que el oro es más barato en Japón y Corea que en nuestro Imperio, de modo que carece de sentido exportarlo a esos países. No he comprendido hasta hace muy poco que era precisamente al revés.

Muy enojado, el juez Di tiró de sus barbas. Luego continuó:

—La única disculpa que puedo invocar ante mi falta de perspicacia es que cosas de menos importancia, como la muerte de Fan Chung y la desaparición de la señora de Huey, no hacían más que enturbiar la imagen del conjunto. Luego me causó gran confusión el que hubiera tantas personas sospechosas. Así, me concentré demasiado en Ye Pen, quien, sin pensar en nada malo, vino a transmitir el rumor acerca del contrabando de armas. Huey y Kim Sang eran las únicas dos personas sabedoras de que yo, después de la comida en el astillero, regresaría al templo de las Nubes Blancas, de modo que pudieran tenderme allí la cruel asechanza de la tabla suelta. También sospechaba del doctor Tsao, que se apropió del báculo del capellán castrense muerto en el bosque de las moreras, y de Tang, cuya extraña conducta me hacía suponer que él también andaba mezclado en el asunto. Luego, naturalmente, de vuestro amigo Po Kai.

Lo que, por fin, me hizo descubrir quién asesinó al juez Huang es la obra teatral que me llevó a ver Hung. En esta obra dramática señaló alguien, después de su muerte, al asesino dejando un recado escondido en una almendra. Pero el recado del papelito en la almendra sólo servía para desviar la atención del homicida del verdadero indicio, es decir, la almendra. Entonces comprendí, de repente, que el juez Huang había elegido la hermosa caja antigua de laca para guardar en ella sus documentos secretos porque los dos troncos de bambú dibujados en ella constituían una alusión a Huey Meng-pin. Puesto que sabemos que el juez Huang se interesaba mucho por los acertijos y anagramas, no me parecería extraño que por estar representados los bambúes en laca de oro hubiera querido dar a entender también que el oro era transportado de contrabando en troncos huecos de bambú. Pero sobre eso nunca sabremos nada con seguridad.

El juez Di tomó un sorbo de té y continuó:

—Cuando supe que era Huey Meng-pin quien había maquinado el homicidio del juez, comprendí la significación trágica de las palabras que dirigió a Kim Sang antes de que me llevase al restaurante de cangrejos: «Tú puedes continuar ahora; ya sabes lo que tienes que hacer». Por lo visto, habían discutido antes cómo quitarme de enmedio en caso de que yo encontrara el rastro del asesino. Y, sin querer, les di esa impresión cuando yo estaba hablando tontamente en el astillero acerca de los monjes del templo de las Nubes Blancas que se servían del templo abandonado para fines criminales, e inmediatamente después, acerca de la imagen de Maitreya que Huey quería enviar a la capital. Huey pensó, naturalmente, que quería darle a entender que había terminado el juego y que estaba a punto de detenerle.

»En realidad estaba entonces lejos de la verdad: únicamente me preocupaba cómo conseguían los contrabandistas transportar el oro del interior al templo abandonado. «Quizá —pensé entonces— los ayude el doctor Tsao, porque éste tiene un primo que vive en la capital, un conocido ratón de biblioteca que no tiene ni la más remota idea de lo que pasa en este mundo pedestre, y a quien se podría utilizar fácilmente para algún objeto criminal sin que él mismo se diera cuenta.» Entonces se me ocurrió una idea luminosa. Recordé que Tsao solía enviar con gran regularidad paquetes de libros a su primo, y entonces comprendí, de repente, todo el plan: El oro era introducido de contrabando en China desde Japón y Corea por monjes budistas chinos y coreanos, que viajaban a bordo de los juncos de Huey Meng-pin. Luego era transportado desde la colonia coreana al templo de las Nubes Blancas; desde allí, al templo abandonado, y desde éste, a la capital, en paquetes de libros del doctor Tsao. De esta manera, una banda astuta compraba una cantidad considerable por poco dinero, echando mano del oro sin pagar derechos de importación y enriqueciéndose a fuerza de especular con él en el mercado interior.

—¡Qué hipócrita más abyecto es ese Tsao! —exclamó Chao Tai, indignadísimo.

—El sabio doctor —adivinó el juez Di— desempeñó su papel muy mal, por cargar las tintas. Personas de ese género no existen en la realidad de la vida: sólo constan en los libros. Pero ¡vamos al grano! Llegado a tal extremo, tropecé con una dificultad. El cielo favoreció a nuestro Imperio con grandes riquezas, y los designios de la banda sólo podían verse coronados por el éxito si tenía unas cantidades enormes de oro a su disposición. Si no, nunca podría influir suficientemente en el mercado interior para obtener pingües ganancias. Para conseguir este resultado, no bastan algunos centenares de delgadas barritas de oro, que pueden esconderse en bastones huecos y en paquetes de libros. Además, a mi llegada aquí, la banda ya no se servía de la ruta que yo había reconstruido, porque el doctor Tsao había enviado ya casi toda su biblioteca a la capital. Entonces comprendí de repente por qué tenían tanta prisa los criminales que no dudaron en atentar contra un juez y sus dos ayudantes. La única explicación era que habían encontrado una solución para enviar al poco tiempo, de una vez, una cantidad enorme de oro a la capital. ¿De qué modo? Puesto que yo sabía que Huey era uno de los criminales, la respuesta era obvia: la imagen de Maitreya.

Esto me aclaraba también lo que habían visto Ma Yung y Chao Tai en la niebla, a orillas del canal. Consulté el plano, y vi que la casa de Huey Meng-pin está junto al primer puente tendido por el canal. Entonces comprendí que la niebla os había jugado una mala pasada en cuanto a la distancia recorrida. Al informarme de lo sucedido, me dijisteis haberlo visto cerca del segundo puente, y allí es donde fuisteis a buscar al otro día. El detalle no hizo más que confirmar mis sospechas sobre Ye Pen, cuya casa se encuentra junto al segundo puente. Lo principal es la confirmación de mis sospechas acerca de la imagen de Buda. Lo que vosotros visteis en la silla de manos no era una persona, sino el boceto en barro que Huey mandó hacer en secreto de la imagen de madera del maestro Fang con el fin de utilizarlo para la fundición de la imagen de oro. Ése era el modelo que Huey envió en una caja de palo de rosa al templo, donde Hui-pen se hizo cargo de él. La incineración del capellán castrense fallecido fue un magnífico pretexto para encender una hoguera, necesaria para fundir la remesa de lingotes de oro y darles el molde requerido. Yo vi con mis propios ojos la caja de palo de rosa al lado del horno, y me pregunté con extrañeza por qué hacía falta para una incineración una hoguera tan grande, pero no sospeché nada. Cuando hace una hora registrábamos la casa de Huey, hallamos, en efecto, la auténtica imagen de madera tallada por el maestro Fang, pero se encontraba primorosamente serrada en pedazos. Huey se había propuesto enviar los pedazos mañana a la capital, donde se iba a recomponer la imagen para trocarla por la de oro. Dónde y cómo tendría lugar el cambio, nos lo dirá mañana Huey. No era difícil deshacerse del boceto de barro. Los cómplices de Huey lo hicieron sencillamente pedazos y arrojaron estos pedazos al agua del canal. Ma Yung llegó a pisarlo en el agua; la espesa capa de papel necesaria para separar el modelo de la forma aún estaba adherida a ellos.

—Bueno —observó Ma Yung—. Celebro poder fiarme al menos de mis propios ojos. No me gustaba nada la idea de haber confundido un cajón de basura con un hombre.

—¿Cómo se le ocurrió al doctor Tsao afiliarse a la banda, señor? —preguntó el oficial de orden Hung—. Se diría que un hombre de vastas lecturas como él…

—El doctor Tsao —le atajó el juez— ansiaba riqueza y lujo. Le fue materialmente imposible resignarse a la pérdida del capital familiar que le obligó a vender la hermosa casa próxima a la puerta oriental e ir a vivir a esa torre vieja. Cuando Huey se dirigió a él prometiéndole una participación muy notable en las ganancias, cedió a la tentación. El cayado que el capellán castrense llevaba cuando se encontró con la señora Huey y Po Kai contenía una barra de oro, uno de los pagos que Huey solía remitir regularmente a Tsao. El desdén que fingía el doctor por el budismo sólo servía para encubrir su contacto con Huey. Pero éste cometió un error dejando que el deseo que sentía por la hija de Tsao prevaleciese sobre su prudencia. Al obligar a Tsao a concederle su mano, hizo evidente la conexión que existía entre ellos.

El juez Di apuró la taza de té; luego prosiguió:

—Huey Meng-pin es un hombre frío y egoísta, sin el menor escrúpulo. Pero me consta que no era el jefe de la banda. Decía la verdad al afirmar esta noche allí en el templo que no había hecho más que ejecutar órdenes ajenas. Sin embargo, no podía permitir que pronunciara el nombre de ese individuo, pues temía que éste contara con espías que hubieran podido avisarle. Pero enseguida voy a redactar la acusación contra él, que un correo de urgencia llevará a la capital, escoltado por el pelotón de policía militar que habéis visto hace un momento en el patio. A propósito, el cabo del pelotón acaba de comunicarme que Vu, el criado de Fan Chung, fue apresado cuando trataba de vender dos caballos robados. En efecto, descubrió el homicidio poco después de marcharse Ah-kwang. Vu se temió que las autoridades sospecharan de él, razón por la cual robó la cajita de caudales y los caballos, poniéndose en fuga, exactamente como nosotros pensábamos.

—Pero ¿quién es el jefe de esa banda de contrabandistas? —preguntó Hung.

—¡El bellaco de Po Kai, naturalmente! —exclamó Ma Yung.

El juez Di sonrió.

—No puedo contestar a tu pregunta, Hung —dijo—, por la sencilla razón de que yo mismo no sé quién es. Estoy esperando a que Po Kai venga a decírnoslo. A decir verdad, me extraña que todavía no se haya presentado; puede llegar de un momento a otro.

Mientras los tres colaboradores, completamente asombrados, se deshacían en preguntas, llamaron a la puerta. Era el jefe de los agentes judiciales quien entró jadeante para decir que Po Kai acababa de atravesar la puerta principal y que los guardias se habían apresurado a detenerlo.

—¡Tráele aquí! —ordenó el juez—. ¡Y sin que le acompañen los guardias, fíjate bien!

Entró Po Kai, como si tal cosa. El juez Di se levantó enseguida, diciendo con mucha cortesía:

—Siéntese usted, señor Huang. Ya me había alegrado ante la perspectiva de que iba a verlo en breve.

—Yo le digo otro tanto —contestó el otro muy tranquilamente—. Pero permítame que me arregle primero un poquito, antes de que pasemos a hablar de negocios.

Sin hacer caso de los tres hombres, que no dejaban de mirarle mudos de asombro, se encaminó hacia la mesita del rincón, donde estaba el té. Luego mojó una toalla en la escudilla de agua caliente y se limpió el rostro con mucho cuidado. Cuando se volvió, habían desaparecido completamente las manchas moradas y la nariz roja que le habían dado un aire tan decaído. Tenía las cejas finas y rectas. Sacó de la manga un pedazo redondo de parche negro que pegó en la mejilla izquierda.

Ma Yung y Chao Tai reconocieron el rostro del cadáver que habían visto tendido en el ataúd.

—¡El juez fallecido! —exclamaron los dos a la vez.

—Su hermano gemelo —corrigió el juez Di—, el señor Huang Yuan-te, primer secretario del ministro de Hacienda.

Dirigiéndose a Huang, continuó:

—Ese lunar debe de haberles ahorrado a usted y a su hermano muchas dificultades, y no digamos a sus padres.

—En efecto —contestó Huang—. Prescindiendo del lunar ese, nos parecíamos como dos gotas de agua. Pero una vez adultos, dejó de tener interés, porque entonces él servía siempre en provincias, mientras que yo hice toda mi carrera en el Ministerio de Hacienda. Pocos sabían que éramos gemelos. Claro que eso ya no importa. He venido aquí en primer lugar a darle las más efusivas gracias por la brillante solución que halló usted al asesinato de mi hermano y por haberme suministrado los datos que necesitaba para refutar el falso cargo de robo y homicidio que me imputaron en la capital. Disfrazado de monje, asistí al interrogatorio de Huey Meng-pin en el templo, y me di cuenta de que usted ha conseguido desenmarañar convincentemente todo un complot del cual yo sólo suponía la existencia.

—Imagino —dijo el juez Di con gran atención— que quien da órdenes a Huey es un alto funcionario en la capital.

Huang movió la cabeza en sentido negativo, contestando:

—No, es un secretario del tribunal Supremo, Hou de nombre, que es sobrino de nuestro subsecretario Hou Kwang.

El juez Di se puso pálido como un muerto, exclamando, completamente conturbado:

—¿Cómo? Pero ¡si es uno de mis amigos de la capital!

Huang se encogió de hombros, advirtiendo: —Desgraciadamente, uno se equivoca a veces cuando se trata de sus semejantes. El joven Hou es un hombre de grandes dotes, pero completamente depravado. Una clara inteligencia y una enorme energía seguramente lo hubieran llevado hasta el logro de un cargo muy alto. Pero él pensó que el chanchullo y el engaño abrirían las puertas del poder y la riqueza de forma más eficaz, y creyendo que iba a ser desenmascarado, no se arredró ante un vil homicidio. Se encontraba en una situación muy privilegiada para maquinar el complot porque por su tío Hou Kwang estaba al tanto de todo lo que pasa en nuestro Ministerio de Hacienda y, como secretario del tribunal Supremo, tenía acceso a todos los documentos allí existentes, de modo que le fue fácil sustraer papeles del legajo relativo a Fu-lai que había restituido el inspector.

El juez Di se pasó la mano por los ojos. Ahora comprendía por qué Hou, cuando, acompañado del secretario Liang, le había despedido tan sólo cuatro días antes, había tratado de disuadirle hasta última hora de ir a Fu-lai. Se acordaba de su mirada casi suplicante. De modo que la amistad de Hou por él, por lo menos, no era completamente fingida. Y ahora había de ser él quien acabase con Hou. Esta revelación le quitó toda la satisfacción de haber llegado a la solución del homicidio. Durante algunos minutos se quedó muy meditabundo. Con voz apagada preguntó finalmente a Huang:

—¿Cómo encontró usted el primer indicio de la existencia de este complot?

—Conviene que sepa usted —contestó Huang— que el cielo me ha concedido un talento muy especial para las cifras; a este talento debo también un rápido ascenso en el Ministerio. Hace algún tiempo empezó a llamarme la atención el que hubiera ciertas contradicciones en las cifras relativas al desarrollo del mercado del oro. Suponía que se importaba clandestinamente una cantidad de oro barato. Empecé a examinar el asunto, pero, desgraciadamente, mi escribiente era uno de los espías del joven Hou, y lo puso sobre aviso. Puesto que Hou sabía que mi hermano era jefe del distrito de Fu-lai, origen del oro introducido de contrabando, supuso sin razón que mi hermano y yo habíamos descubierto su secreto. En realidad no había hecho más que escribirme que él suponía que había contrabando en Fu-lai. No se me ocurrió ni por un momento establecer relación alguna entre un informe tan vago y las operaciones con oro barato de la capital. Pero el secretario Hou incurrió en la falta en que incurren muchos criminales: creyendo que yo sabía mucho más de lo que sabía en realidad, empezó a precipitarse. Ordenó a Huey que quitara de enmedio a mi hermano, y mandó a mi escribiente que robara oro del erario, tras lo cual no tardó en asesinarlo. Luego consiguió convencer a su tío, el subsecretario Hou Kwang, de que yo era el homicida, dejando que aquél me acusara de esos crímenes. Pero obrando así se traicionó, porque entonces comprendí al mismo tiempo que él era el jefe del complot y que el oro había sido introducido a través de Fu-lai. Sin embargo, carecía, naturalmente, de toda prueba. Menos mal que logré escaparme antes de que me detuviesen y llegué a Fu-lai disfrazado de Po Kai. Estaba deseoso de reunir aquí las pruebas necesarias para desenmascarar a Hou y sus cómplices, y vengar la muerte de mi hermano. La llegada de usted me colocó en una situación bastante difícil. Naturalmente, no deseaba otra cosa que colaborar, pero me fue materialmente imposible darme a conocer, porque en tal caso hubiera sido su deber arrestarme enseguida y enviarme a la capital. Sin embargo, hice todo lo posible para que usted estuviera al tanto de las vagas sospechas que tenía. Me puse en contacto con sus dos ayudantes y los llevé a los burdeles flotantes para que conocieran a Kim Sang y a la coreana, Yu-su. Mi hermano escribió que había encontrado aquí a una coreana muy guapa, y como yo sabía que ella era la amiga de Kim Sang, opté por no fiarme mucho y traté de despertar el interés de sus colaboradores por ella. Me atrevo a decir que lo conseguí fácilmente. —El hombre lanzó una mirada a Chao Tai, que se apresuró a esconder el rostro en su taza de té.

»El éxito fue bastante menor al tratar de despertar su interés por los monjes budistas de esta ciudad. Yo suponía que éstos desempeñaban un papel importante en el contrabando y dediqué toda la debida atención al templo de las Nubes Blancas. No necesito decirle que para conseguir algún resultado los lupanares me fueron de gran provecho. Al ver al capellán castrense Tze-hai que salía a muy altas horas de la noche del templo, decidí seguirle; pero desgraciadamente murió antes de que pudiera interrogarle. Quizás hice demasiadas preguntas a Kim Sang. El caso es que empezó a sospechar. Por tanto, no se opuso cuando acompañé a sus colaboradores a bordo del barco coreano.

Luego, dirigiéndose a Ma Yung y Chao Tai, dijo:

—A mí me consideraban inofensivo, y pensaban darme muerte a sus anchas después de asesinaros a los dos. Pero se equivocaron de medio a medio, porque no me doy mala maña para manejar un cuchillo. Cuando en el comienzo del combate aquel marinero te acometió a ti, Ma Yung, por detrás, le introduje mi cuchillo debajo de la paletilla.

—¡Y lo hiciste justo a tiempo! —dijo Ma Yung, muy agradecido.

—En cuanto hube escuchado las últimas palabras de Kim Sang, tomé la yola y me apresuré a volver a casa para poner a salvo la caja en la cual guardaba mis apuntes acerca de las operaciones de Hou, antes de que los satélites de Kim Sang pudieran echar mano de ellos. Puesto que sospechaban de Po Kai, decidí hacer desaparecer a este personaje y me disfracé de monje.

—En vista de las muchas copas de vino que tomamos juntos —gruñó Ma Yung—, hubieras podido darnos alguna explicación antes de poner pies en polvorosa.

—Unas palabras no hubieran bastado —observó Huang, secamente. Y dirigiéndose al juez Di, dijo—: Estos dos son hombres útiles, aunque su lenguaje sea un poco grosero. ¿Los tiene usted en servicio permanente?

—¡Ya lo creo! —exclamó el juez Di—. Me sería prácticamente imposible privarme de ellos.

El rostro de Ma Yung se serenó. Dando un golpe con el codo a Chao Tai, dijo con satisfacción:

—Conste que el tener que andar de un lado para otro a lo largo de la frontera norte con los dedos de los pies helados ha pasado a la historia, hermano.

—Usted puede prestarme ahora mismo su ayuda —dijo el juez a Huang— redactando conmigo el acta de acusación contra Hou. Un pelotón de la policía militar está esperando para marcharse esta misma noche a la capital. Como el homicidio de un funcionario imperial es un crimen contra el Estado, puedo remitir la acusación directamente al presidente del tribunal Supremo sin hacer caso del prefecto ni del gobernador de esta provincia. De este modo no tardará en mandar arrestar al secretario Hou. Uno de estos días interrogaremos aquí a Huey Meng-pin, al doctor Tsao, a Hui-pen y a los diez monjes que fueron sus cómplices, para que pueda enviar en su día al tribunal un informe completo sobre toda la causa. Para guardar las formas, me creo en el caso de tenerle aquí arrestado, señor Huang, hasta que reciba la noticia oficial de que queda anulada la acusación contra usted. Mientras tanto, quisiera considerarle como mi honrado huésped, aprovechando sus buenos consejos acerca de los aspectos financieros de este asunto tan complicado.

—¡Muy bien! —contestó Huang—. Pero todavía no se me alcanza cómo ha podido usted averiguar mi identidad.

—Cuando me encontré con usted en la casa vacía —dijo el juez Di— pensé, de buenas a primeras, que era usted el homicida y que con ese disfraz registraba la casa en busca el material agravante que el juez Huang hubiera podido dejar. Esta sospecha era tan grande que aquella misma noche fui al templo de las Nubes Blancas para contemplar el cadáver de su hermano. Se trataba de un parecido tan perfecto que hubiera sido imposible lograrlo por medio de recursos artificiales. Entonces me convencí de que había visto, en efecto, un fantasma.

»No descubrí la verdad hasta esta noche, cuando vi una obra dramática en la cual aparecían dos hermanos gemelos. Sólo podían distinguirse porque uno de ellos carecía del dedo índice; cuando el otro cortó su propio índice, el parecido fue perfecto. Me convencí de que, de tener el juez fallecido un hermano gemelo, éste podría actuar fácilmente como fantasma del finado. Tang me había dicho que el juez tenía un hermano de quien él no tenía noticias. Entonces pensé enseguida en Po Kai: éste llegó a Fu-lai inmediatamente después del homicidio; se interesaba por los dos templos y por los monjes; prestó ayuda a la señorita Tsao desinteresadamente, y los relatos de mis colaboradores acerca de su actuación, sumados a la declaración del camarero perspicaz, me dieron la impresión de que Po Kai desempeñaba un papel muy determinado. Si el apellido de usted no fuera uno de los más corrientes del Imperio, se me habría ocurrido probablemente la idea bastante antes. Porque hace un par de semanas, cuando yo estaba todavía en la capital, se comentó mucho el crimen imputado a usted, así como su huida. Pero, finalmente, descubrí la solución gracias al curioso talento de Po Kai para las cifras y los asuntos financieros. Esto me lo sugirió un funcionario del Ministerio de Hacienda, y entonces es cuando recordé que el secretario desaparecido y el juez finado tenían el mismo apellido.

El juez Di movió la cabeza. Muy meditabundo, se pasó las manos por las patillas, advirtiendo:

—Un juez de más experiencia que yo hubiera desembrollado este misterio indudablemente mucho antes, señor Huang. Pero éste es mi primer cargo: no soy más que un principiante —y sacando el librito de memorias, añadió—: Ni siquiera en este momento logro entender lo que su hermano quería decir con estos apuntes.

Huang hojeó el librito con mucha atención. Luego observó:

—No podía aprobar la concepción que mi hermano tenía de la vida, pero debo reconocer que estaba lejos de ser un necio. Ésta es una lista de los buques entrantes de Huey Meng-pin, acompañados de los derechos portuarios, derechos de aduana y derechos de entrada para los pasajeros que entran en el país. Mi hermano calculó que los derechos aduaneros eran tan inferiores, que los fletes apenas si podían bastar para cubrir los gastos, y que los derechos de entrada indicaban un número excesivo de pasajeros. De ahí que empezara a suponer que Huey estaba mezclado en un comercio ilícito. Mi hermano era perezoso, pero cuando tropezaba con alguna cosa que incitaba su curiosidad, no dejaba de dedicarse en cuerpo y en alma a la solución del problema. Y este último problema fue su perdición.

El juez Di asintió con la cabeza, diciendo:

—Eso resuelve mi último problema. Permítame observar, señor Huang, que el disfraz de Po Kai que usted usó fue elegido muy acertadamente. Puesto que se las echaba usted de poeta licencioso y budista convencido, sabía que tarde o temprano entraría en contacto con las mismas personas con las que solía alternar su hermano, y en calidad de borracho excéntrico podía corretear por la ciudad a todas horas, noche y día, sin despertar recelos.

—Exactamente —contestó Huang—, y yo sabía que disfrazándome como el fantasma de mi hermano podría hacer indagaciones en el Tribunal Supremo sin riesgo alguno. Siempre podía entrar allí, porque mi hermano, poco antes de morir, me envió la llave de la puerta trasera de su vivienda. Es evidente que ya entonces tenía el presentimiento de que iba a pasarle alguna cosa, como lo demuestra bien a las claras el que haya confiado esa caja de laca a Yu-su. Yo estaba convencido de que nadie se atrevería a arrestarme si me descubrían con ese disfraz. El inspector me cogió desprevenido cuando yo estaba en la biblioteca de mi hermano, y el viejo escribiente me vio en el momento en que rebuscaba por entre sus papeles particulares. Con usted me encontré por mera casualidad, cuando acababa de registrar el equipaje de mi hermano en la casa vacía. Permítame presentarle mis sinceras excusas por mi torpe actuación en aquella ocasión:

El juez Di sonrió, diciendo:

—Las acepto gustoso. Tanto más teniendo en cuenta que cuando se me apareció usted anoche por segunda vez en el templo de las Nubes Blancas fue para salvarme de una muerte segura. Tengo que reconocer con entera franqueza que entonces me dio usted, en efecto, un susto terrible. Su mano estaba completamente transparente y parecía que iba a disolverse en la niebla. ¿Cómo consiguió ese efecto lúgubre?

El secretario Huang había escuchado estas palabras del juez con una extrañeza cada vez más acusada. Completamente pasmado, dijo:

—¿Dice usted que yo aparecí ante usted por segunda vez? Debe de ser una equivocación. ¡No me he presentado nunca en ese templo disfrazado como el fantasma de mi hermano!

En el profundo silencio que siguió a estas palabras, se oyó en alguna parte del edificio un portazo; esta vez se trataba de un portazo muy suave.

FIN DE

TRES CUENTOS CHINOS

EPÍLOGO

Todas las narraciones chinas antiguas de detectives tienen un rasgo en común: el papel del detective recae siempre en el magistrado del distrito en el que ha tenido lugar el crimen. Éste tenía a su cargo todo lo relacionado con la administración del distrito que quedaba bajo su jurisdicción, que por lo general constaba de una ciudad amurallada y el campo circundante en unos ochenta kilómetros a la redonda. Los deberes de un magistrado eran muchos: era el máximo responsable a la hora de recaudar los impuestos y registrar los nacimientos, fallecimientos y matrimonios, así como de llevar al día el registro catastral, mantener la paz, etc. Por otra parte, era el encargado, en cuanto juez presidente del tribunal local, de que los criminales fueran apresados y juzgados, y debía dirigir las vistas de todas las causas civiles y criminales. Puesto que casi todas las facetas de la vida cotidiana del pueblo estaban sometidas a su supervisión, no es extraño que se le conociese como «el funcionario padre y madre».

El magistrado era un funcionario en permanente situación de sobrecarga laboral. Vivía con su familia en una residencia separada del resto y situada dentro del recinto del tribunal, y dedicaba cada minuto del día a los deberes de su cargo. Éste se encontraba en la base de la colosal pirámide en que se estructuraba la organización gubernamental de la antigua China. Debía responder ante el prefecto, que supervisaba al menos veinte distritos; éste, a su vez, respondía ante el gobernador provincial, que tenía a su cargo una docena de prefecturas aproximadamente y que respondía ante las autoridades centrales de la capital, en cuyo más alto escalafón se encontraba el emperador.

Cada ciudadano del Imperio, al margen de cuáles fuesen su poder adquisitivo y su posición social, podía acceder al funcionariado y convertirse en magistrado de distrito si aprobaba los exámenes de literatura. En este sentido, el sistema chino podía tildarse de relativamente democrático en una época en que Europa se veía aún sometida al poder feudal.

Los magistrados solían permanecer en el cargo durante tres años; transcurridos éstos, obtenían el traslado a otro distrito, y con el tiempo tenían la posibilidad de ser ascendidos al puesto de prefecto. Esto se lograba mediante un proceso de selección basado exclusivamente en la actuación de cada magistrado mientras ocupaba el cargo. A menudo, los que gozaban de poco talento pasaban la mayor parte de su vida como magistrados de distrito.

En su trabajo diario, el magistrado recibía la asistencia del personal permanente de su tribunal: agentes del orden, amanuenses, un alcaide, un juez de instrucción, centinelas y ordenanzas, entre otros. Sin embargo, todos ellos se limitaban a ejercer una labor ordinaria, y no tenían relación alguna con la investigación criminal.

Esta última tarea estaba reservada al propio magistrado y a tres o cuatro ayudantes de confianza, que, escogidos por él al principio de su carrera, lo acompañaban a cada uno de los lugares donde se veía destinado. La posición de estos ayudantes estaba por encima de la del resto del personal, ya que no habían tenido ningún tipo de relación previa con el distrito al que eran asignados y, por tanto, no existía ninguna consideración personal que los condicionase a la hora de hacer su trabajo. Por esta misma razón, la ley disponía que un funcionario no podía ejercer de magistrado en su distrito natal.

El presente relato pretende recoger una idea general de cuál era el funcionamiento de un tribunal en la antigua China. Durante la sesión, el juez se sentaba tras la tribuna, mientras que sus ayudantes y escribas permanecían de pie a su lado. La tribuna consistía en una mesa alta cubierta con una tela roja que caía desde la parte frontal de aquélla hasta el suelo del estrado.

Los agentes del orden formaban delante del estrado, en dos filas opuestas a izquierda y derecha de éste. Tanto el querellante como el acusado debían arrodillarse entre las dos filas, sobre la piedra desnuda del suelo, y permanecer en esta posición el tiempo que durase la sesión. No contaban con abogado alguno y no podían recurrir a ningún testigo; su posición, por lo general, no era precisamente envidiable. De hecho, la intención de este procedimiento no era otra que la de servir de elemento disuasivo que impresionase al pueblo mostrándole las horribles consecuencias de enfrentarse a la ley. Cada día había por norma tres sesiones del tribunal: la de la mañana, la del mediodía y la de la tarde.

La ley china establecía como principio fundamental que ningún criminal podía ser declarado culpable a menos que hubiese confesado su crimen. Para evitar que los malhechores contumaces eludieran el castigo negándose a confesar incluso cuando existían pruebas irrefutables en su contra, la ley permitía que se aplicasen rigurosas medidas legales, entre las que se encontraban los latigazos y las flagelaciones con cañas de bambú, así como el uso de empulgueras para pies y manos. A estos métodos de tortura autorizados, los magistrados solían añadir otros mucho más severos. No obstante, si un acusado sufría daños permanentes o moría al ser sometido a tales tormentos, se castigaba al magistrado y a todos sus ayudantes, llegando en no pocas ocasiones a la pena capital. Por esta razón, la mayoría de los jueces dependían más de su capacidad de penetración psicológica y del conocimiento que tenían de los ciudadanos a su cargo que de la aplicación de torturas severas.

A rasgos generales, el sistema judicial de la antigua China funcionaba bastante bien. Los excesos no eran frecuentes debido al rígido control que ejercían las autoridades más elevadas; de manera similar, la opinión pública también servía para refrenar a los magistrados crueles o irresponsables. Las sentencias de muerte debían ser ratificadas por el Trono, y cualquier acusado tenía derecho a apelar a las más altas instancias judiciales, pudiendo incluso recurrir al mismísimo emperador. Además, al magistrado no se le permitía interrogar al acusado en privado: todas las vistas de una causa, incluido el examen preliminar, debían tener lugar en sesiones públicas del tribunal. Todo el proceso quedaba perfectamente registrado en unas actas que posteriormente eran remitidas a las autoridades superiores para que fuesen inspeccionadas.

El juez Di fue uno de los grandes detectives de la antigua China. Se trata de un personaje histórico, uno de los famosos estadistas de la dinastía Tang. Su nombre completo era Di Yen-tsié, y su vida trascurrió entre los años 630 y 700 de nuestra era. Durante sus años de juventud, mientras servía en provincias como magistrado, adquirió renombre debido al gran número de casos criminales complicados que llegó a resolver. Fue sobre todo esta reputación de astuto investigador criminal la que dio pie a que la narrativa china posterior lo convirtiese en el protagonista de un buen número de relatos detectivescos que tienen, a lo sumo, una base histórica muy lejana.

Más tarde, el juez Di obtuvo el cargo de ministro de la Corte imperial, donde ejerció, a través de sus sabios consejos, una notable influencia sobre los asuntos de Estado. Fue precisamente debido a sus enérgicas protestas por lo que la emperatriz Wu, que entonces detentaba el poder, abandonó su proyecto de elevar al trono a un favorito en lugar de al heredero forzoso.

En la mayoría de las novelas chinas de detectives, el magistrado se ve implicado al mismo tiempo en la investigación de tres o más casos del todo diferentes. He mantenido este interesante recurso en la presente novela, redactando tres hilos argumentales diferentes de manera que conformasen un relato continuo. En mi opinión, las novelas detectivescas chinas son, en este sentido, más realistas que las nuestras. Un distrito contaba con una población bastante numerosa, y es lógico que los magistrados se encontrasen con frecuencia resolviendo varios casos penales al mismo tiempo.

He adoptado también la costumbre de los escritores chinos de la dinastía Ming de describir en sus novelas a los personajes y su entorno como si se hallaran en el siglo XVI, aunque el escenario de sus narraciones sea con frecuencia de varios siglos atrás. Lo mismo puede decirse de las ilustraciones, que reproducen costumbres y vestidos propios del período Ming más que de la dinastía Tang. Cabe señalar que en dicha época los chinos no fumaban (ni tabaco ni opio) ni llevaban la coleta que les fue impuesta después de 1644 por los conquistadores manchúes. Los hombres llevaban el pelo largo recogido en un moño, y cubrían su cabeza tanto en la calle como para andar por casa.

FUENTES CHINAS DE LA PRESENTE NOVELA

Para el caso del asesinato del magistrado me basé en uno de los relatos chinos originales del juez Di, el de la novia envenenada. Éste puede encontrarse en la novela china Wu-tse-t'ien-szu-ta-ch'i-an, que yo mismo publiqué en traducción inglesa bajo el título de Dee Goong An (Tokio, 1949). En él, una mujer es envenenada de forma accidental en su noche de bodas por una víbora que tenía su nido en una viga podrida del techo de la cocina, justo encima del lugar donde hervía el agua para el té. Al ascender el vapor, el animal sacó la cabeza y dejó caer su veneno en el agua. He modificado la trama, pero he dejado intacta la forma en la que el juez Di descubre la verdad, a través del polvo que había caído del techo en su taza de té (cfr. Dee Goong An, p. 159). El señor Vincent Starrett ya ha señalado en su excelente artículo «Some Chinese Detective Stories» (en Bookman's Holiday, Nueva York, Random House, 1942) que este motivo recuerda al relato «La banda moteada», de sir Arthur Conan Doyle, escrita al menos cien años más tarde.

La aparición de Corea en la trama me fue sugerida por el estimulante estudio de Edwin O. Reischauer Ennin's Travels in T'ang China (Nueva York, 1955). En él pone de manifiesto, a partir del libro de viajes de un monje japonés que visitó China durante el siglo IX, la importancia que los barcos coreanos tuvieron en la China de la dinastía Tang, así como la existencia de colonias de igual procedencia en la costa noreste, que en la práctica gozaban del derecho de extraterritorialidad. La fuente citada también refleja el gran desarrollo de que el sistema burocrático chino hacía gala ya en el período Tang. Los viajeros debían someterse a frecuentes registros y comprobaciones en las carreteras, y era necesario un gran número de documentos oficiales para desplazarse de un sitio a otro.

Los casos de la esposa fugada y el matón degollado se basan en un episodio descrito en Ku-chin-ch'i-an-wei-pien (Shanghai, 1921). En el capítulo séptimo de dicha obra se relatan una serie de casos antiguos bajo el epígrafe de «Wu-sha-ch'i-an» (Casos curiosos de asesinato por error). En él se dice que la mujer recibió sólo una herida muy superficial y huyó después de que el asesino hubiese abandonado la habitación. Sin embargo, esto no suena muy convincente, por lo que se me ocurrió introducir la hoz como arma homicida y reescribir el cuento de manera que encajase en la trama del contrabando.

Los fantasmas y los hombres que se convierten en animal aparecen con mucha frecuencia en las narraciones chinas. Los que estén interesados en estos temas ocultos encontrarán un volumen considerable de información al respecto en H. A. Giles, Strange Stories from a Chinese Studio (Londres, 1880; para la edición estadounidense, Nueva York, 1925). Los tigres aún pueden verse en espectáculos de feria en Manchuria y las provincias meridionales de China. Marco Polo, sin embargo, afirma que en tiempos remotos también era fácil encontrarlos en las septentrionales, y que con frecuencia hacían que no fuese seguro viajar por dicha zona.

La actitud progresista de la posición de la mujer que el juez Di muestra en el capítulo XV de la presente novela no es tan anacrónica como podría parecer. No son pocos los escritores chinos que, desde época muy temprana, han roto una lanza en favor de la mujer y han criticado la moral masculina, si bien hay que reconocer que hasta el gran movimiento de emancipación de la mujer que tuvo su origen tras el establecimiento de la República China en 1911, dichas opiniones progresistas no gozaron de una acogida muy favorable por parte de la sociedad en general (véase el interesante trabajo de Lin Yu-tang «Feminist Thought in Ancient China», recogido en su Confucius saw Nancy and Essays about Nothing, Shanghai, Commercial Press, 1936).

La tercera pieza teatral de las que aparecen en el capítulo XVI, referente a una propiedad repartida de manera desigual, la tomé del registro antiguo T'angyin-pi-shih. En él, la solución se atribuye al famoso consejero imperial del siglo XI Chang Chi-sién (caso 55-B). El registro al completo lo publiqué en traducción inglesa bajo el título T'ang-yin-pi-shih, Parallel Cases from under the Pear Tree, a 13th Century Manual of Jurisprudence and Detection, Leiden, Sinica Leidensia Series, vol. X, 1956.

En las ilustraciones del presente volumen he intentado mostrar algunos aspectos de la vida cotidiana china. Así, el lector encontrará el dibujo de una cama ordinaria (Chao Tai en el burdel flotante), el de un lecho mucho más complejo (muerte de Tang) y el de un horno de fundición con dos fuelles (el juez Di en el templo). He realizado las ilustraciones tomando como modelo las que aparecen en los libros de la dinastía Ming, y he recurrido a álbumes eróticos de la misma época a la hora de dibujar los desnudos femeninos. Cabe señalar que los tabúes sexuales de la antigua China difieren de los nuestros en que, mientras nuestra clásica hoja de parra habría sido por completo incomprensible para ellos, se hubiesen opuesto terminantemente a pintar los pies desnudos de una mujer, al considerarlo indecente en grado sumo. Aunque esta costumbre se ha ido quedando anticuada con los años, he creído conveniente ocultar los pies de las mujeres que aparecen en mis novelas con vistas a las versiones en lengua china de la serie.

R. H. van Gulik

ROBERT HANS VAN GULIK (Zutphen, 9-8-1910 - La Haya, Holanda, 24-9-1967) fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del Siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino.