El juez Di acaba de ser nombrado magistrado en Han-yuan, pequeña y apacible ciudad situada junto a un lago. Sin embargo, esta aparente tranquilidad se verá muy pronto sacudida por el cruel asesinato de una bella bailarina en las traicioneras y siempre inescrutables aguas del lago. A este misterioso caso no tarda en añadírsele la desaparición de otra joven, y una serie de enigmas sin conexión aparente terminan sumiendo al astuto juez en un desconcertante dédalo de intrigas políticas, sórdida avaricia y oscuras pasiones prohibidas.

Robert Hans van Gulik

Los misterios del lago asesino

Tres nuevos casos del juez Di

Juez Di - 5

ePub r1.3

Titivillus 19.07.2022

Título original: Chinese Lake Murders

Robert Hans van Gulik, 1960

Traducción: David León Gómez

Diseño de cubierta: Jordi Sàbat

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

DRAMATIS PERSONAE[1]

DI Yen-tsie: Magistrado de Han-yuan, distrito montañoso poco extenso situado a cien kilómetros al oeste de la capital. Se le llama «el juez Di» o «el juez».

HUNG Liang: Consejero íntimo del juez Di y oficial de orden del tribunal. Se le llama «el oficial de orden Hung» o «el oficial de orden».

MA Yung: Primer lugarteniente del juez Di.

CHAO Tai: Segundo lugarteniente del juez Di.

TAO Gan: Tercer lugarteniente del juez Di que entra a su servicio en el capítulo XII.

PERSONAS RELACIONADAS CON EL CASO DE LA CORTESANA AHOGADA

HAN Yung-han: Terrateniente acaudalado, prohombre de Han-yuan.

Colina de Sauces: Hija del anterior

Flor de Almendro, Anémona de los Sauces, Flor de Melocotón: Cortesanas del barrio de Han-yuan

WANG: Maestro del gremio de orfebres del oro.

PENG: Maestro del gremio de plateros.

SU: Maestro del gremio de artesanos del jade.

KANG Po: Mercader de seda adinerado.

KANG Cheng: Hermano menor del anterior.

PERSONAS RELACIONADAS CON EL CASO DE LA NOVIA DESAPARECIDA

YANG Wen-yang: Doctor en literatura.

YANG Hu-piao, hijo del anterior, graduando de literatura.

LIU Fei-po, mercader acomodado de la capital. Hada de Luna, hija del anterior.

KUNG, mercader de té, vecino del doctor Yang. MAO Yuan, carpintero.

MAO Lu, primo del anterior.

PERSONAS RELACIONADAS CON EL CASO DEL CONSEJERO PRÓDIGO

LIANG Meng-kwang: Consejero imperial que disfruta de su jubilación en Han-yuan.

LIANG Fen: Sobrino y secretario del anterior.

WAN I-fan: Agente de negocios.

OTROS PERSONAJES

MENG Kee: Gran inquisidor.

INTRODUCCIÓN

Hace años, cuando buscaba textos en inglés en torno a la vida de la China tradicional, encontré las novelas, los comentarios y las reflexiones de Lin Yu-tang, Pearl Buck y Alice Tisdale Hobart muy instructivos. Sus ideas, y la encantadora prosa con que estaban expresadas, introducían con gran ternura a los lectores de los años treinta en la sociedad china y la alta burguesía, el campesinado y la clase comerciante de las ciudades portuarias. Estos autores incluían asimismo traducciones, no exentas de gracia, de fragmentos de literatura popular china. Con todo, en los años que siguieron a la segunda guerra mundial, se hizo casi imposible dar con material de calidad y naturaleza comparables, dado que la mayor parte de los observadores occidentales de China —e incluso los propios oriundos— se empecinaron en dar una explicación a la decadencia y posterior desmoronamiento del gobierno nacionalista y a la subida al poder de los comunistas. Ante estas circunstancias, los lectores de la década de los cincuenta no pudieron menos de recibir la aparición de las novelas detectivescas del juez Di, escritas por Robert Hans van Gulik, con alivio y satisfacción. En ellas, la China imperial se presenta como una cultura viva e identificable y no como una simple marioneta del juego de poderes internacional. Dado que hoy día resulta imposible revivir la antigua China visitando la China actual, las historias de Di siguen siendo uno de los mejores medios de que disponemos para recobrar retazos de la vida cotidiana del pasado.

La trayectoria profesional de Van Gulik fue un tapiz variopinto tejido con hilos procedentes de las madejas de la erudición, la diplomacia y el arte. Nació en 1910 en Zutphen, condado de los Países Bajos perteneciente a la provincia de Güeldres, y fue hijo de un oficial médico del Ejército holandés de Indonesia, país en el que vivió en calidad de colono de los tres a los doce años. Al regresar su familia a Holanda en 1922, el joven Robert comenzó en Nimega sus estudios de secundaria. Sus profesores reconocieron enseguida las grandes dotes que poseía para las lenguas, de manera que a su temprana edad se sumergió por mediación de C. C. Uhlenbeck, lingüista de la Universidad de Amsterdam, en el aprendizaje del sánscrito y la lengua de los indios pies negros de las llanuras norteamericanas. En sus ratos libres asistía a clases particulares de chino, idioma en el que dio sus primeros pasos de la mano de un estudiante chino de ciencias agrícolas en Wageningen.

En 1934, Van Gulik se matriculó en la Universidad de Leiden, uno de los centros más prestigiosos de Europa por lo que se refiere a los estudios del Asia oriental. Allí se aplicó de forma sistemática en el aprendizaje de las lenguas china y japonesa, aunque sin renunciar al interés que habían despertado en él desde muy temprano otros idiomas asiáticos y sus respectivas literaturas. Así, por ejemplo, en 1932 publicó una traducción al neerlandés de un antiguo drama indio escrito por Kalidasa (h. 400 d. C.). Su tesis doctoral en torno al culto al caballo en China, Japón, la India y el Tíbet, leída en Utrecht en 1934, fue publicada en 1935 por Brill, editor de Leiden especializado en cuestiones asiáticas. Entre tanto, escribió también artículos para publicaciones periódicas holandesas sobre temas chinos, indios e indonesios; y fue en estos trabajos donde manifestó por vez primera el amor que profesaba a los modos de vida antiguos de Asia y su resignada aceptación de los cambios que se estaban dando en el continente.

Tras dejar atrás su formación universitaria, Van Gulik entró en 1935 a formar parte del servicio diplomático de los Países Bajos. Su primera misión diplomática lo llevó a Tokio, donde en sus horas de asueto tuvo la oportunidad de proseguir sus estudios de erudición. La mayor parte de los temas que escogía como objeto de investigación tenían que ver con las preocupaciones de los literatos de la China tradicional. El alcance de sus trabajos se veía limitado por las restricciones temporales que le venían impuestas, si bien este hecho raras veces afectaba a la profundidad de sus escritos. Al igual que un caballero chino tradicional, también él coleccionaba libros raros, pequeñas obras de arte, rollos pintados e instrumentos musicales. Del mismo modo, inspeccionaba estos tesoros con una erudición y una pericia que le valió el respeto de los coleccionistas chinos de mayor renombre. Tradujo un famoso texto escrito por Mi Fu acerca de los preciados objetos de pizarra sobre los que prepara el calígrafo la tinta en que mojará el pincel para escribir. Él mismo tampoco carecía de talento en esta actividad, lo que constituye un logro muy poco frecuente entre los occidentales. Asimismo, tocaba el ch’in, antiguo laúd chino, y escribió al respecto dos monografías basadas en fuentes del país. La mayor parte de las obras que publicó en aquellos años, tan tranquilos como influyentes, vieron la luz en Pekín y Tokio, y merecieron el encomio tanto de los estudiosos asiáticos como el de los europeos.

El holocausto de la segunda guerra mundial puso fin de un modo abrupto a la primera estadía de Van Gulik en Tokio. En 1942 fue evacuado por otros diplomáticos aliados y enviado por su gobierno a Chungking en calidad de secretario de la misión holandesa a China. En este puesto tan alejado llevó a cabo, en 1944, la edición de una obra china singular acerca del monje budista Tung-kao, maestro de Ch’an leal a la causa Ming en los tiempos de su derrota. Permaneció en China hasta el final del conflicto, y en 1945 regresó a La Haya para establecerse allí hasta 1947. Pasó los dos años siguientes en Washington, como consejero de la embajada holandesa; pero en 1949 regresó a Japón para realizar una gira de cuatro años por razones profesionales.

En 1940, Van Gulik había dado con una novela detectivesca china de autor desconocido del siglo XVIII que lo cautivó. Más tarde, las vicisitudes de la guerra y la posguerra lo privaron de sus fuentes y de gran parte de su tiempo libre, aunque se las ingenió para dedicar un rato de aquí y otro de allá al estudio de la literatura popular china, interesado sobre todo en las historias detectivescas y judiciales. Elaboró una traducción al inglés de cierto relato policiaco tradicional que publicó en Tokio en 1949, en edición limitada, bajo el título de Dee Goong An. Los tres episodios de esta narración se convirtieron en el primer libro por el que el mundo occidental supo de las hazañas del juez Di, uno de los héroes detectivescos tradicionales de China.

La fascinación que sentía Van Gulik por el personaje, modelo de magistrado imperial y erudito confuciano, lo llevó a profundizar en el estudio de la jurisprudencia y los métodos chinos de investigación criminal. En 1956 publicó su traducción al inglés de un manual de casos penales del siglo XIII llamado T’ang-yin pi-shih.

No tardó Van Gulik en compartir este interés por la literatura detectivesca con la atracción por el arte y la literatura eróticos chinos, y en especial por los de la dinastía Ming (1368-1644). Los galanteos con cortesanas y concubinas adquirían a menudo tanta importancia en la vida de un caballero chino como el coleccionar tinteros de piedra o tocar el ch’in. A fin de demostrar este hecho, Van Gulik, entendido en las artes pictóricas de esta cultura, publicó en Tokio, en 1951, una edición privada de cincuenta ejemplares de láminas eróticas en color de la era Ming con un ensayo manuscrito acerca de la historia de la vida sexual en China desde el año 206 a. C. hasta 1644 d. C. Pese a que el sexo extramatrimonial y las novelas populares estaban prohibidos al caballero erudito confuciano, es evidente que no eran pocos los que se entregaban al primero y disfrutaban leyendo y escribiendo ejemplares de las segundas de manera subrepticia. A través de una serie de obras, Van Gulik demostró que, si bien el caballero propio de la China tradicional se jactaba a menudo de poseer elevados criterios morales, eran pocos los que escapaban a la debilidad de que adolecía en este terreno un hombre corriente.

En tanto que la obra erótica publicada por Van Gulik estuvo a disposición de un círculo reducido de lectores, sus numerosas traducciones y adaptaciones de relatos detectivescos chinos hicieron que el juez Di adquiriera gran fama en Occidente, sobre todo durante la década de los cincuenta. Ya estuviese destinado en Nueva Delhi, ya en La Haya o en Kuala Lumpur, Van Gulik siguió escribiendo libros del magistrado hasta publicar al menos diecisiete títulos. Su último nombramiento diplomático volvió a llevarlo a Tokio en 1965 en calidad de embajador de los Países Bajos en Japón, un puesto que había anhelado durante mucho tiempo. Dos años más tarde, mientras disfrutaba en casa de un permiso, soltó por última vez su pincel de escritura.

A lo largo de su vida, relativamente corta, Van Gulik supo hallar tiempo en su agitada carrera diplomática para investigar acerca de una asombrosa variedad de temas recónditos y publicar sus hallazgos. No se centró en los grandes problemas políticos, sociales o económicos de China, aun cuando no ignoraba su importancia ni desconocía los últimos debates académicos al respecto o los acontecimientos políticos de su tiempo. Tampoco se especializó en un período determinado, ni quiso ceñirse al ámbito de lo literario, sino que sus escritos abarcan desde la Antigüedad clásica china (h. 1200 a. C.-200 d. C.) hasta el final de la dinastía Ch’ing (1644-1911). Se centraban, eso sí, en la China tradicional más que en la del siglo XX y en sus luchas revolucionarias posteriores al período imperial. Rebuscó entre los «temas menores» que atraen por lo general a diletantes y aficionados de las artes y las letras. Para investigar sobre estas cuestiones poco frecuentadas y apenas estudiadas con anterioridad, hubo de poner en práctica sus considerables dotes de lingüista, historiador y erudito, y en tanto que muchas de sus obras académicas atraían a un público reducido, sus estudios relativos a la novela, la jurisprudencia, la investigación criminal y la erótica pusieron en contacto al lector medio occidental con las proezas del juez Di, el Sherlock Holmes chino.

Hasta el siglo XX escasean los trabajos de erudición serios —sea de estudiosos chinos, sea de occidentales— en torno a la novela popular china. Esta literatura hubo de esperar al período de entre-guerras para que se le prestase una mayor atención. En la época posterior a la revolución de 1911-1912 y a los trastornos ocasionados por la primera guerra mundial, los nuevos hombres de letras de la China republicana se propusieron establecer la lengua hablada (pai-hua) como lengua común a fin de propiciar la modernización del país. Quienes encabezaron este renacimiento literario radical —Hu Shih, Lu Hsün y Ts’ai Yüan-p’ei— se resolvieron a resucitar la literatura popular del pasado con la esperanza de demostrar que la lengua hablada había sido —y podría ser hasta cierto punto en el futuro— un vehículo firme de expresión literaria. Por otra parte, el entusiasmo por proporcionar a las masas nuevas lecturas, los llevó a buscar entre las obras del pasado relatos atractivos, argumentos intrincados y ejemplos morales que pudiesen reeditarse —en su forma original o transformados— para el público en general. En una fecha tan reciente como el año 1975, los arqueólogos chinos descubrieron en la provincia de Hupeh una colección de libros de bambú de la dinastía Ch’in (221-207 a. C.) que, al parecer, incluía algunos escritos acerca de investigaciones criminales, así como relatos populares de magistrados que hacen las veces de detectives. En consecuencia, podemos aseverar que aún no ha concluido la búsqueda de los orígenes de la novela policíaca.

Los estudiosos nipones, que no compartían los prejuicios de sus contemporáneos chinos en lo tocante a la literatura popular, hacía mucho que reunían piezas teatrales populares sínicas y las habían adaptado en ocasiones a los gustos japoneses antes de publicar nuevas ediciones. Los occidentales, y en especial la escuela francesa de sinólogos, de entre los que descuella en el siglo XX Paul Pelliot, habían estudiado las leyendas y los relatos de China antes de que los reformistas de la República china reparasen en su importancia en cuanto medios de instrucción política y propaganda. En la década de los treinta, los comunistas chinos cayeron también en la cuenta de la significación del teatro popular en este sentido, y no han perdido conciencia de este hecho después de llegar al gobierno en 1949.

A fuer de discípulo de la escuela europea de sinología dominada por Pelliot, Van Gulik compartía con sus representantes el entusiasmo por los estudios comparativos y los temas exóticos. Para esta generación de estudiosos, los ámbitos más minoritarios y abstrusos adquirieron una tremenda significación merced a los extraordinarios análisis lingüísticos, literarios y artísticos del investigador, así como a su perspicacia. En resumidas cuentas, fue la fuerza imaginativa y el talento de éste lo que confirió importancia, sustancia y relevancia al objeto de su estudio. Cuando Van Gulik llegó por vez primera a Japón, en 1935, no pasó por alto el hecho de que sus colecciones artísticas y bibliotecas contasen con un material abundante en lo que respecta a la cultura popular china. Y en cuanto investigador imaginativo que dispone de poco tiempo, se dio cuenta enseguida de que podía llevar a cabo fascinantes investigaciones en torno a la cultura de la alta burguesía china a través de un estudio intensivo de los objetos que reunía esta clase privilegiada y de las costumbres que observaba.

La novela china criminal o de juzgado no era más que una forma tardía de uno de los principales géneros de la tradición narrativa coloquial: el relato detectivesco. Desde tiempos de la dinastía Sung (960-1279), y tal vez desde mucho antes, el pueblo llano se deleitaba escuchando los relatos que contaban los narradores en bazares o calles de ciudades grandes y pequeñas. Uno de los héroes populares de estas narraciones detectivescas era el juez Di (Ti Jen-chieh), personaje histórico, hombre de Estado de la corte T’ang que vivió del año 630 al 700 de nuestra era. Sus aventuras, junto con las de otros magistrados, de entre los que destaca Pao Cheng (999-1062), fueron recordadas por narradores ambulantes, dramaturgos y novelistas. Y así, las hazañas históricas del magistrado se convirtieron en modelo de talento legendario a la hora de resolver misterios, de buena conducta inquebrantable y de perspicacia sobrehumana. El juez detective pasó a ser la figura central de un estereotipo que se extendió a todas las formas de literatura popular.

La novela detectivesca tradicional china tiene por héroe, normalmente, a un magistrado local. Suele emplear un estilo coloquial para narrar la historia desde el punto de vista del juez que trabaja en el caso y que hace también las veces de detective, inquisidor y vengador del pueblo. Por regla general combina varios crímenes, por cuanto raras veces tiene el magistrado la oportunidad de investigarlos de uno en uno. Lo más corriente es que los delitos se cometan al principio de la narración, y no es extraño que aparezcan ligados unos a otros. Las obras teatrales y las novelas no acostumbran a tener un fin didáctico, y giran más en torno a crímenes contra una o más personas que alrededor de fechorías contra la sociedad. Siempre se trata de una infracción específica del derecho escrito, consistente, por lo general, en un asesinato, una violación o ambas cosas a un tiempo. El juez actúa en cuanto instrumento del Estado o del emperador a la hora de determinar los hechos del caso, capturar al criminal e imponerle el castigo que prescribe la ley. En los relatos tradicionales apenas hay lugar para decisiones arbitrarias, compasión o favoritismos por parte de un protagonista que se erige en paradigma de coraje, sagacidad, honestidad, imparcialidad y severidad. El don que posee para la resolución de misterios no impide que en ocasiones reciba ayuda de elementos sobrehumanos o de datos transmitidos por fantasmas de ultratumba. Raras veces da muestras el juez de humor o frivolidad, si bien sus subordinados se ven envueltos de cuando en cuando en aventuras bufonescas.

El magistrado, que siempre es un hombre de mediana edad perteneciente a la clase culta, desdeña los lujos, protege al débil y a quien ha sido víctima de una injusticia y es por completo indiferente a sobornos y halagos. El delincuente, y en especial el asesino, suele ser un individuo insensible e irremediablemente malvado que necesita alguna que otra paliza para confesar y merece los terribles castigos que prescribe la ley. Puede tener cualquier edad, pertenecer a cualquier clase social y ser hombre o mujer. Los tártaros, mongoles, taoístas y budistas aparecen casi siempre como seres sin escrúpulos, y la víctima pertenece por lo general a la clase artesana, al igual que la mayoría del público.

El tema de la justicia social está presente, de un modo rudimentario, en todas las historias. En la China imperial, la administración de justicia estaba enfocada al castigo y reparación de entuertos. El magistrado representaba esas funciones al mantener en armonía, de un modo sumiso y correcto, los asuntos terrenales con la voluntad del Cielo. Todos los juicios se celebraban en la sala del tribunal y ante todo aquel que desease asistir, y quien los presidía debía interrogar al acusado allí, nunca en privado. Si bien se daba por hecho que el juez sabía distinguir de modo instantáneo al culpable del inocente sin más mediación que la de su propio instinto, se le exigía que demostrase en público sus teorías y arrancase al reo una confesión. Todo el proceso quedaba recogido de forma rigurosa en las actas, y el acusado había de dar el visto bueno a la transcripción y signarla. Toda vez que los criminales eran a menudo de natural taimado, el magistrado podía mostrarse confundido en ocasiones, aunque sólo de modo momentáneo. Pese a que la mayor parte de la investigación corría a cargo de los alguaciles, el juez podía, en aras de la eficiencia o la justicia, hacer averiguaciones por cuenta propia. El público de la sala, y también el de la calle, criticaba o alababa la actuación y las decisiones del magistrado; si sospechaba que era culpable de corrupción, favoritismo u obstinación en el error, no dudaba en llevar a cabo protestas y aun disturbios. Si los superiores de un magistrado consideraban que había actuado con maldad, lo exoneraban de su cargo y le imponían un castigo; por el contrario, si se declaraba malvada y sediciosa una protesta popular, era el distrito entero el que había de sufrir la pena.

Cuando Van Gulik publicó, en 1949, su primera traducción de un relato del juez Di, sugirió que algún autor moderno de historias policíacas probase a escribir una novela a la manera de las narraciones chinas dirigida al lector de su tiempo. Toda vez que nadie se atrevió a recoger el guante, él mismo decidió acometer dicha labor aun a pesar de no contar con experiencia alguna en la creación de obras de ficción. En un principio tuvo la intención de mostrar a los lectores de China y Japón hasta qué punto eran mejores los relatos tradicionales que las traducciones de obras occidentales que adquirían en los puestos de Tokio y Shangai. Escribió sus dos primeras novelas en inglés en calidad de borradores de las versiones definitivas que pensaba publicar finalmente en japonés y chino. Sin embargo, ante el entusiasmo que mostraron sus amigos occidentales por este nuevo modelo de novela policíaca, decidió seguir escribiendo en inglés, otra lengua extranjera de la que había adquirido un gran dominio.

Van Gulik dio el paso de gigante que va de la investigación académica y la traducción a la escritura de ficción de un modo decidido a la par que muy próspero. Su anterior dedicación a los senderos poco transitados de la investigación académica resultaron ser un espléndido ejercicio preparatorio para su inmersión en la escritura de novelas detectivescas ambientadas en la antigua China. Ya no necesitaba ceñirse a hechos históricos precisos ni a textos concretos: la exactitud y el realismo a la hora de describir los distintos ambientes y la vida cotidiana de aquella época se convirtieron en algo prioritario. Sin dejar de utilizar al juez Di como protagonista, Van Gulik podía hacer uso con cierta libertad de los argumentos, historias y datos que le ofrecía el amplio repertorio de la literatura sínica, a los que, además, tendría la posibilidad de añadir ornamentos fascinantes, estimulantes, extraídos de sus propias investigaciones y lecturas académicas. Asimismo, haría más vividas las novelas merced a sus propios mapas imaginarios y sus dibujos de escenas chinas basados en xilografías del siglo XVI.

Los primeros relatos del juez Di escritos por Van Gulik datan de los años comprendidos entre 1950 y 1958, y se ajustan más a los originales chinos que aquellos que escribió con posterioridad. Por lo general, elegía los argumentos y personajes mientras se relajaba de sus deberes oficiales, y disponía la topografía preliminar preparando el mapa de una ciudad imaginaria. En la casi totalidad de los libros del juez Di los temas y argumentos son creación del propio Van Gulik. Una vez que comenzaba a escribir, le solía llevar unas seis semanas completar una novela.

Van Gulik fue muy consciente desde un principio de las limitaciones que imponía la prosa narrativa tradicional de la literatura china. Las historias de asesinatos, adulterio, misterio y violencia iban a resultar atractivos con toda seguridad a un público occidental que nunca parecía hartarse de tales propuestas. Sin embargo, había otros rasgos de la ficción coloquial china que difícilmente recibirían tan buena acogida. En ésta, la identidad del criminal se revelaba al inicio de la narración, y por deferencia a la costumbre occidental, Van Gulik sitúa la solución cerca del final. Las historias chinas se dejan llevar con demasiada frecuencia por costumbres y creencias poco corrientes, y los autores se contentan a menudo con resolver un misterio desconcertante recurriendo a la intervención de elementos sobrenaturales. Allí donde el lector occidental esperaría una moraleja o la explicación de un móvil, los escritores chinos raras veces exponen tales elementos. Por otra parte, la descripción de los personajes de estas novelas tradicionales se limita las más de las veces a la representación de arquetipos sociales, y apenas se pretende analizar o desarrollar el carácter del individuo o evaluar la influencia que ejerce sobre él el medio o el entorno.

El propio juez Di de los relatos chinos resultaría por demás extraño a los occidentales. Para hacerlo más verosímil, Van Gulik trató de convertirlo en un personaje más humano. Así, de cuando en cuando esboza una sonrisa, se inquieta ante la presencia de una mujer atractiva o se siente inseguro de sí mismo y de sus decisiones. Asimismo, Van Gulik concede una importancia menor a la estricta visión confuciana que tiene Di del mundo y que comporta, verbigracia, una fe inquebrantable en la superioridad de todo lo chino y el consiguiente desdén por todos los extranjeros, la creencia incondicional en todos los aspectos de la devoción filial, una actitud pragmática en relación con la tortura y una hostilidad inexorable frente al budismo y el taoísmo. Bien que no podía hacer caso omiso sin más de estos atributos tradicionales, Van Gulik prefirió hacer menos radicales las posturas de su personaje y aumentar su dimensión humana al presentarlo como un hombre consagrado a su familia, experto en artes y letras, profundamente religioso y que por lo general trata de resolver los crímenes de un modo racional y sin intervención alguna de ultratumba en los momentos críticos.

Pese a adaptar conscientemente sus relatos al público occidental, Van Gulik supo plasmar con una fidelidad extraordinaria el modo de vida de la China imperial. Así, el lector podrá apreciar, por ejemplo, el papel que desempeña la familia en esta sociedad cuando Di reprende a un padre por no velar como debería por la virtud de su hija. Asimismo, entenderá la función del estudiante, sus privilegios y las responsabilidades que contrae respecto a la sociedad, así como la relación existente entre la formación académica y la moralidad. También conocerá de la mano de Di la propensión de los monjes budistas a codiciar a las mujeres y su destreza en el ámbito de la política, así como el carácter sospechoso de los tártaros o su afición a la magia negra —que comparten con los taoístas—, y aprenderá que los del sur difieren sobremanera de los del norte en la forma de hablar y las costumbres. El autor introduce también detalles mínimos —piedras para diluir la tinta, los clavos del calzado tártaro, los gongos de los monjes taoístas, los pomos de las puertas…— en puntos estratégicos del argumento con la intención de ilustrar al lector occidental en lo referente a la función de tan extraños objetos. Ningún lector foráneo podrá pasar por alto la importancia que cobra en la China tradicional la lengua escrita, así como las actas y los documentos en que se utiliza. Y otro tanto puede decirse del predominio de corporaciones sociales que resultan, cuando menos, chocantes a los occidentales, como es el caso del gremio de pordioseros, o de la relevancia extrema que cobra la correcta ceremonia y las formas de tratamiento. Los aspectos más sórdidos de la vida tampoco quedan fuera de sus novelas, como demuestran las referencias a la compraventa de niñas en calidad de esclavas y la constante presencia de la prostitución. Las digresiones acerca de las relaciones comerciales con el extranjero, el monopolio imperial de la sal, la extorsión y los pequeños chantajes o la gastronomía confieren un mayor realismo a estos relatos. La función de la mujer, por su parte, aparece reducida a las labores del hogar, el sexo, la artesanía y la cría de los niños.

Las historias del juez Di, de cualquier modo, no deben tomarse como retratos exactos de la vida cotidiana en la China imperial. En primer lugar, tienen mucho de anacrónico: el Di histórico vivió en el siglo VII, pero la mayor parte de los relatos escritos sobre su persona datan de los siglos que van del XVI al XIX y reflejan las corrientes y las prácticas de esta época. Van Gulik basa sus adaptaciones en estas últimas. Por otro lado, a pesar de haber estudiado a fondo las dinastías Ming y Ch’ing, la experiencia personal que poseía el erudito holandés de la vida en el país se limitaba a unas cuantas visitas breves y a algunos años de estadía durante la segunda guerra mundial, e idealiza la China que existía antes de que el Imperio se viese sacudido por las influencias perjudiciales de Japón y Occidente. Las más de las veces se acerca a la China imperial desde el punto de vista de la alta burguesía confuciana por cuya forma de vida sentía tanto respeto y afecto.

Con todo, a pesar de todas sus limitaciones y prejuicios, estas narraciones proporcionan descripciones relativamente fieles de ciertos aspectos de la vida cotidiana del Imperio. Las observaciones personales de Van Gulik se hicieron en una era precomunista en la que los pueblos y las pequeñas ciudades seguían aún las viejas costumbres y el magistrado dominaba todavía los asuntos locales. Siempre sensible ante los detalles cotidianos, el novelista neerlandés no era un observador corriente del panorama chino. Merced a sus estudios y a la experiencia con que contaba en relación a las más altas esferas del gobierno, adquirió una serie de aptitudes a la hora de entender la China tradicional que no se encuentra ya en el acervo de los especialistas. No existe una cantidad suficiente de lecturas de textos clásicos, enciclopedias geográficas, historias dinásticas o documentos diplomáticos que pueda proporcionar por sí misma un conocimiento profundo del funcionamiento básico de la vida en la China tradicional. Para los occidentales, las traducciones directas de los cuentos sínicos populares resultan a menudo extrañas y dejan sin explicar numerosas referencias a cuestiones comunes, de tal manera que hacen imposible la entera comprensión de los textos. Las ideas y aclaraciones que ofrece Van Gulik procuran al lector occidental una introducción agradable y exenta de dificultades a la China premoderna, y le permiten comprender las enormes diferencias —y también las profundas semejanzas— existentes entre esta sociedad y la occidental. Además, son éstas historias entretenidas y con un valor intrínseco nada despreciable.

DERECHADONALD F. LACH

PREFACIO

Los misterios del lago asesino describe el modo en que resolvió el juez Di tres casos enrevesados en el año 666 de nuestra era, poco después de ser nombrado magistrado de Han-yuan.

Es ésta una ciudad tan pequeña como antigua situada a menos de cien kilómetros al norte de la capital del Imperio; sin embargo, al hallarse escondida entre altas montañas, ha sido siempre un lugar aislado en el que se han establecido pocas gentes del exterior. Linda con las márgenes de un lago de montaña, el misterioso lago de Han-yuan, que ha dado pie desde tiempo inmemorial a un buen número de extraños relatos. De hecho, los cuerpos de quienes han perecido en sus aguas no han llegado a encontrarse jamás, si bien hay quien dice haber visto a sus fantasmas caminar entre los vivos. Por otra parte, sin embargo, el lago es famoso por sus «barcos florales», casas flotantes de citas en las que los convidados pueden celebrar banquetes con hermosas cortesanas y pasar la noche sobre el agua.

En esta extraña ciudad, el juez Di ha de enfrentarse a un cruel asesinato. Durante la investigación del caso deberá resolver, además, otros dos enigmas desconcertantes, de tal manera que no tarda en encontrarse perdido en un dédalo de intrigas políticas, sórdida avaricia y oscuras pasiones prohibidas.

En las primeras páginas del presente volumen, el lector encontrará una vista de Han-yuan (pp. 10-11) y, más adelante (p. 101), el dibujo de un barco floral. Debo la amable ejecución de este último a mi amiga Hilary Waddington, antigua superintendente de monumentos del Servicio Arqueológico de Nueva Delhi, en la India.

DERECHARobert van Gulik

CAPÍTULO 1
Un funcionario achacoso completa una extraña relación; el juez Di asiste a un banquete en un barco floral

Sólo el Cielo, que escribe el texto de la vida,

conoce dónde empieza y dónde termina…

si es que ha de acabar. Nosotros, los mortales,

no sabemos leer

qué dictamina ni adonde van sus letras.

Mas cuando un juez se sienta tras de su estrado escarlata

tiene el poder del Cielo sobre la vida y la muerte;

pero no el saber del Cielo. ¡Vaya —vayamos— con cautela!

No sea que por juzgar acaben otros por juzgarnos.

Nadie, en mi opinión, podrá decir que veinle años de servicio a nuestro ilustre emperador Ming constituyen un historial despreciable. Mi difunto padre, cierto es, lo sirvió durante cincuenta años, y cuando murió, alcanzada ya la dignidad de consejero del Estado, acababa de celebrar su septuagésimo cumpleaños. De aquí a tres días cumpliré yo los cuarenta; mas quiera el Cielo que para entonces no esté aún con vida.

En los cada vez más escasos momentos en que mi torturado cerebro se encuentra despejado, dejo que mis recuerdos se remonten a los años transcurridos, que se han convertido en el único lugar al que puedo escapar en el presente. Hace cuatro me ascendieron a investigador del tribunal metropolitano, notable honor para un funcionario de tan sólo treinta y cinco años de edad. Todos me auguraban un gran porvenir. No podía estar más orgulloso de aquella colosal mansión que me habían asignado y por cuyos hermosos jardines gustaba de pasear de la mano de mi hija. Ella era entonces muy pequeña, no más que una niña de catorce años; pero ya conocía los nombres literarios de cada una de las flores que yo le señalaba. Han transcurrido desde entonces tan sólo cuatro años… que hoy me parecen tan lejanos como si fueran recuerdos de una existencia anterior.

Y ahora, tú, sombra amenazadora, vuelves a apostarte, tiránica, a mi lado, y temblando de miedo debo obedecerte. ¿No vas a concederme siquiera este fugaz respiro? ¿No he hecho todo lo que me has ordenado? ¿Es que no elegí hace un mes, tras regresar de aquella decrépita ciudad aciaga de Han-yuan y de las márgenes de su siniestro lago, una fecha propicia para la boda de mi hija? ¿No contrajo acaso matrimonio la semana pasada? ¿Qué tienes que decir ahora? Mis sentidos están entumecidos por causa de este dolor insufrible: me cuesta oírte.

¿Dices que… que mi hija debe conocer la verdad? ¡Cielo santo! ¿Es que no tienes compasión? Saberlo le partirá el corazón; la destrozará… ¡No, no me hagas daño, por favor! Haré lo que me ordenes, pero no me hagas daño… Sí, escribiré.

Escribiré, como he hecho una noche tras otra, en vela, bajo tu atenta mirada, mi inexorable verdugo. Los otros no pueden verte, según dices; pero ¿no es verdad que cuando a un hombre lo ha tocado la muerte, los demás pueden distinguir las huellas que ha dejado sobre él? Cada vez que me encuentro con una de mis esposas o concubinas en uno de los pasillos ahora desiertos, ella aparta la mirada al punto. Muchas veces, cuando levanto la vista de mis papeles en el despacho, sorprendo a mis escribanos observándome. Y sé que, al volver a inclinarse de un modo apresurado sobre sus documentos, aprietan en su mano los amuletos que han dado en llevar consigo últimamente. Deben de pensar que tras volver de mi visita a Han-yuan no es la enfermedad mi único mal: a un hombre enfermo se le tiene compasión; a uno poseído se le rehúye.

No entienden nada: sólo necesitan compadecerse de mí, igual que nos compadecemos de un hombre condenado al castigo inhumano de infligirse, a sí mismo y con su propia mano, una muerte lenta, obligado por su verdugo a arrancarse su propia carne, pedazo a pedazo. Cada carta que escribo, cada mensaje cifrado que he remitido durante estos últimos días se ha llevado un trozo de la carne que aún me queda viva. De este modo se han ido cortando, uno a uno, los hilos de la ingeniosa red que, paciente, he tejido sobre todo el Imperio. Cada hilo roto equivale a una esperanza aplastada, una ilusión frustrada, un sueño malgastado. Ahora que se ha borrado de un manotazo hasta el último vestigio, nadie sabrá nunca nada. Incluso me atrevería a decir que la Gaceta Imperial publicará un obituario en el que se me recordará como un funcionario joven y prometedor fallecido de una muerte prematura por causa de una enfermedad prolongada. Prolongada, sí: tanto que ya no queda de mí sino este esqueleto manchado de sangre.

Ha llegado el momento en que el verdugo hunde su largo cuchillo en el corazón del atormentado criminal para darle así el compasivo golpe de gracia. Entonces, ¿por qué persistes, temible sombra, en prolongar mi agonía, tú que te haces llamar por el nombre de una flor? ¿Por qué quieres cortar mi corazón en pedazos al obligarme a acabar con el alma de mi pobre hija? Ella nunca ha cometido crimen alguno, ni sabía… Sí; te he oído, terrorífica hembra: me dices que escriba, que debo escribirlo todo para que ella lo sepa. Que le cuente el modo en que el Cielo me negó un final rápido, el que yo hubiese elegido, para condenarme a una muerte lenta y agónica en tus crueles manos. Y todo eso después de concederme un breve vislumbre de… lo que podía haber sido mi vida.

Sí, mi hija lo sabrá todo: que me topé contigo en la orilla del lago, que me referiste aquella vieja historia… Todo. Mas te juro que, si sigue habiendo un Cielo sobre nuestras cabezas, mi hija me perdonará; a mí, un traidor y un asesino, pero no a ti. A ti no te perdonará, porque no eres más que odio, odio hecho carne, y morirás, para siempre, cuando yo muera. No, no sueltes ahora mi mano: Has dicho: «¡Escribe!», y voy a escribir. Quiera el Cielo tener piedad de mí y… sí, también de ti, porque ahora te reconozco —demasiado tarde— por lo que eres en verdad, y sé que nunca acudes si no te han invitado. Persigues y torturas hasta la muerte sólo a quien te ha invocado por mediación de sus oscuras obras.

Esto es, pues, lo que sucedió:

El tribunal me había enviado a Han-yuan, donde debía investigar un complicado caso de malversación de fondos gubernamentales en el que, según se sospechaba, se hallaban envueltas las autoridades del lugar. Recordarás que aquel año la primavera llegó pronto. En el aire cálido vibraba un sentimiento de expectación, e invadido por un estado de ánimo imprudente, llegué a pensar incluso en llevar conmigo a mi hija en aquel viaje a Han-yuan. Con todo, la idea no tardó en disiparse, por lo que hice que me acompañara en su lugar Crisantemo, la más joven de mis concubinas. De este modo pretendía devolver la paz a mi atormentada alma, por cuanto Crisantemo me había sido muy querida… en otro tiempo. Al llegar a Han-yuan, empero, me di cuenta de cuán vanas eran mis esperanzas. La que había quedado atrás estaba ahora más que nunca conmigo y su imagen se interponía entre nosotros. Ni siquiera me atrevía a tocar la mano esbelta y desdichada de Crisantemo.

Me entregué al caso en cuerpo y alma, de un modo febril, con la intención de olvidarla. Lo resolví en una semana: el culpable resultó ser un escribano de la capital, que acabó por confesar. La última noche que estuve en Han-yuan, las autoridades locales, agradecidas, organizaron en mi honor una espléndida cena de despedida en el barrio de los Sauces, donde habitan las muchachas cantoras, de fama inmemorial. Prodigaron sus muestras de gratitud y admiración por la celeridad con que se había solucionado tan enojoso caso. Lo único que lamentaban, según dijeron, era que no pudiese bailar para mí Flor de Almendro, la danzarina más hermosa y diestra de todo el barrio, que había tomado el nombre de una célebre beldad de tiempos pasados. Por desgracia, la muchacha había desaparecido aquella misma mañana de forma inexplicable. Si pudiese prolongar mi estancia en Han-yuan por tan sólo algunos días, añadieron con aire melancólico, no les cabía duda alguna de que también sería capaz de resolver ese misterio. Sus halagos me resultaron complacientes, bebí más vino de lo habitual y cuando regresé, bien entrada la noche, a la lujosa hospedería que habían puesto a mi disposición, lo hice embargado por la euforia. Tenía la sensación de que todo saldría a pedir de boca y de que lograría romper el hechizo.

Crisantemo me estaba esperando, ataviada con un vestido sencillo de color de melocotón que realzaba su joven figura de un modo admirable. Tenía clavada en mí su preciosa mirada y yo no habría dudado en abrazar su cintura si, de súbito, no se hubiese presentado ante mí la otra, la prohibida.

Un violento escalofrío hizo que me estremeciera de los pies a la cabeza. Tras murmurar una excusa que ni siquiera recuerdo, corrí en dirección al jardín. Sentía como si me estuviese ahogando; necesitaba aire. Sin embargo, el del jardín era caliente y bochornoso: tenía que salir de allí, al lago. Pasé de puntillas al lado del portero, que dormitaba, y me planté en la calle desierta. Cuando alcancé la orilla del lago, me detuve y quedé un largo rato mirando sobre sus aguas calmas, con el corazón preñado de una profunda desesperación. ¿Qué me depararía el plan que con tanto pormenor había estructurado? ¿Quién puede gobernar a los hombres sin ser un hombre? Al menos sabía que sólo quedaba una solución.

Una vez adoptada mi decisión, me sentí en paz. Desabroché la parte delantera de mi toga purpúrea y levanté el alto birrete negro que me cubría la sudorosa frente. Hecho esto, comencé a pasear con paso despreocupado en busca de un lugar de la ribera que resultase propicio a mis designios. Creo que incluso estaba tarareando una tonada. ¿O acaso no es el mejor momento para salir de la sala pintada aquel en el que las velas rojas siguen ardiendo y el vino está aún caliente en las copas doradas? Disfruté de aquel delicioso entorno: a mi izquierda, los almendros, cuajados de flores blancas, cuyo denso aroma impregnaba el aire cálido de la primavera; a mi derecha, la argéntea extensión del lago bañado por la luz lunar.

La vi al doblar un recodo de aquel camino sinuoso. Se hallaba de pie en la orilla, a muy poca distancia del agua, ataviada con una túnica de seda blanca ceñida por medio de una faja verde y con un nenúfar blanco prendido en el cabello. Cuando volvió la mirada a donde estaba yo, un rayo de luna iluminó su adorable rostro. Entonces supe, como por un destello, que había encontrado por fin a la mujer que rompería el hechizo que me tenía maltrecho, la mujer que me había destinado el Cielo.

Ella también lo sabía, pues cuando llegué a su lado no formuló ninguno de los saludos de rigor ni las preguntas que dictan las normas de cortesía; se limitó a decir:

—La flor del almendro ha brotado muy temprano esta primavera.

A lo que yo respondí:

—Los placeres que uno no espera son siempre los mejores.

—¿Siempre? —repuso ella con una sonrisa burlona—. Ven: te enseñaré el lugar en el que estaba sentada hace apenas unos instantes.

Se introdujo entre los árboles y yo la seguí hasta un pequeño claro que se abría a poca distancia del camino. Nos sentamos uno al lado del otro en medio de la alta hierba de una cresta poco elevada. Las ramas de los almendros, preñadas de flores, colgaban sobre nuestras cabezas semejantes a un dosel.

—¡Qué extraño es todo esto! —observé, colmado de gozo, mientras tomaba con la mía su mano pequeña y fría—. Da la impresión de que estemos en otro mundo.

Ella sonrió sin más al tiempo que me miraba de soslayo. Entonces rodeé con un brazo su cintura y apreté mi boca contra sus labios, húmedos y rojos.

Y así fue como alejó de mí el encantamiento que me tenía lisiado. Su abrazo me curó y nuestra ardiente pasión cauterizó la herida que se abría en mi alma. Alborozado, pensé que todo saldría bien.

Cuando me encontraba repasando ocioso con un dedo las sombras que proyectaban las ramas sobre su hermoso cuerpo, blanco y suave como el jade blanco más fino jamás visto, me sorprendí de pronto hablándole del encantamiento que había roto en mi interior. Ella apartó con gesto distraído las flores que habían ido a caer sobre la perfección de sus senos y, tras incorporarse, observó con voz pausada:

—Hace tiempo, mucho, oí algo parecido. —Y tras dudar unos instantes, añadió—: Dime, ¿eres magistrado?

Yo señalé la rama baja en la que había colgado mi birrete. La insignia que denotaba mi posición brillaba a la luz de la luna. Entonces respondí con una sonrisa sardónica:

—Mejor aún: soy investigador del tribunal.

Ella asintió con un gesto sensato antes de volver a echarse sobre la hierba y doblar sus brazos de formas redondeadas bajo la cabeza bien proporcionada.

—Esta vieja historia —prosiguió pensativa— debería interesarte. Tiene que ver con un juez inteligente que fue magistrado de Han-yuan hace muchos siglos. En aquella época…

No podría decir cuánto tiempo estuve escuchando aquella voz suave y cautivadora. Sin embargo, cuando quedó en silencio sentí un miedo frío que me había aprisionado el corazón. Me levanté de un salto, me puse la ropa y até la larga faja alrededor de mi cintura. Mientras me encasquetaba el bonete, observé con voz ronca:

—¡No hace falta que trates de engañarme con cuentos extravagantes! Di, mujer: ¿Cómo te has enterado de mi secreto?

Pero ella se limitó a levantar la vista hacia mí. Su encantadora boca temblaba mientras adoptaba la forma de una sonrisa provocadora. Su poderoso atractivo hizo desaparecer mi enojo y, arrodillándome a su lado, exclamé:

—¿Qué más da? No me importa quién seas ni quién hayas sido. Te digo que mis planes están mejor estructurados que esos de los que me has hablado y te juro que tú, y sólo tú, serás mi reina. —Entonces, sin despegar de ella mi tierna mirada, recogí su vestido y añadí—: Viene una brisa del lago; ¿no tienes frío?

Ella sacudió la cabeza con ademán lánguido, pero yo me levanté y cubrí su cuerpo desnudo con la túnica de seda. De pronto oí voces cerca de allí, y poco después irrumpieron varios hombres en el claro. Muy corrido, me puse en pie ante la mujer reclinada en la hierba. Reconocí al anciano magistrado de Han-yuan, que me lanzó una rápida mirada antes de hacer una profunda reverencia y decirme lleno de admiración:

—¡Así que la ha encontrado, señor! Tras registrar su habitación del barrio de los Sauces y dar con el mensaje que había dejado se nos ha ocurrido venir a este lugar a buscarla, ya que hay una corriente en el lago que se dirige a este remanso. Resulta por demás asombroso que haya logrado usted resolverlo todo antes que nosotros. De cualquier modo, no tenía por qué molestarse en traerla hasta aquí desde la orilla, señor. —Dicho esto, se volvió hacia sus hombres para ordenarles—: ¡Traed la camilla!

Yo giré sobre mis talones y clavé en ella mi mirada. El vestido blanco, empapado, se ceñía a su cuerpo como una mortaja y en sus rizos se enredaban viscosas hierbas acuáticas que se pegaban asimismo a su rostro quieto, sin vida.

ASTERISQUILLOS

Estaba anocheciendo. El juez Di, sentado en la terraza que ocupaba la segunda planta del edificio del tribunal, daba sorbos a una taza de té. Erguido en un sillón cercano a la baja balaustrada de mármol tallado, contemplaba la escena que se desarrollaba ante él.

Una a una, se iban encendiendo las luces de la ciudad que se extendía a sus pies, convertida en una masa sólida de tejados. Más allá se encontraba el lago, una amplia superficie de oscuras aguas calmas. La orilla opuesta quedaba oculta por la bruma que flotaba en la falda de las montañas que se erigían al otro lado. El día, marcado por un calor húmedo y sofocante, se había tornado en una noche angustiosa. En los árboles que poblaban la calle de abajo no se movía una sola hoja.

El juez agitó molesto los hombros, cubiertos por su toga formal de espeso brocado. El anciano que, de pie, guardaba silencio a su lado dirigió a su amo una mirada solícita. Aquella noche, la alta burguesía de Han-yuan celebraba un banquete en su honor, en el lago, sobre un barco floral. Di paró mientes en que, a menos que cambiase el tiempo, difícilmente sería aquélla una ocasión agradable.

Atusándose con calma la larga barba negra, el juez siguió con aire distraído el curso de una embarcación, convertida en poco más que un punto diminuto a aquella distancia, que se acercaba al muelle impulsada por los remos de un pescador rezagado. Una vez que hubo desaparecido de su vista, levantó la mirada de improviso y observó:

—Aún debo acostumbrarme a vivir en una ciudad que no está rodeada por una muralla, oficial. De algún modo que no sabría determinar, hace que uno se sienta… inseguro.

—Han-yuan se encuentra tan sólo a unas diecisiete leguas de la capital, señoría —señaló el anciano—, por lo que estamos al alcance de la guardia imperial. Además, las guarniciones provinciales…

—Claro, claro; pero no estoy hablando de problemas militares —lo interrumpió el juez con aire impaciente—, sino de la situación del interior de la ciudad. Me da en la nariz que aquí suceden muchas cosas de las que no sabemos nada. En las poblaciones amuralladas, las puertas se cierran a la anochecida, de manera que uno puede sentir que domina la situación, por decirlo de algún modo. Sin embargo, esta ciudad abierta, construida al pie de las montañas, y esos barrios que flanquean el lago… ¡Aquí puede entrar y salir todo tipo de gentes cuando y como les venga en gana!

El otro dio un tirón a su rala barba blanca sin saber qué decir. Se llamaba Hung Liang y era el fiel ayudante del juez Di. En otro tiempo, había sido sirviente de su familia y había llevado a Di en sus brazos cuando éste no era más que un niño. Cuando, tres años atrás, lo nombraron magistrado del distrito de Fu-lai, cargo que constituyó el primero que desempeñaba en provincias, Hung insistió en acompañarlo a despecho de su avanzada edad. El juez, en consecuencia, quiso designarlo oficial de orden del tribunal. Aun así, lo hizo sobre todo por dotar a Hung de una posición formal, por cuanto su principal labor consistía en actuar como asesor de confianza del juez Di. Con él podía comentar sin reserva alguna todos y cada uno de sus problemas.

—Ya han transcurrido dos meses desde que llegamos a este lugar, Hung —prosiguió—, y no se ha presentado ni un solo caso de importancia ante el tribunal.

—Eso quiere decir que los ciudadanos de Han-yuan son gentes observantes de la ley, señoría.

El magistrado meneó la cabeza.

—No, Hung; quiere decir que saben cómo tenernos al margen de sus asuntos. Tal como acabas de indicar, Han-yuan se encuentra a poca distancia de la capital; sin embargo, al estar enclavado a orillas de este lago de montaña, éste ha sido siempre un distrito más o menos aislado, lo que ha hecho que no sean muchas las personas de fuera que se han establecido aquí. Si algo sucede en una comunidad que ha tejido sus relaciones de forma tan estrecha, sus miembros harán siempre cuanto esté en sus manos por ocultarlo al magistrado, a quien consideran un forastero. Repito, Hung: aquí están ocurriendo muchas más cosas que las que vemos con nuestros ojos. A eso se le suman los extraños relatos que circulan acerca del lago… —Y dejó la frase a medias.

—¿Acaso da su señoría crédito a esos cuentos? preguntó al punto el oficial de orden.

—¿Crédito? No, yo no diría tanto. Sin embargo, cuando oí que el año pasado se ahogaron cuatro personas en sus aguas sin que nunca pudiesen hallarse sus cuerpos…

En aquel instante salieron a la terraza dos hombres de confianza vestidos con túnicas lisas de color pardo y casquetes negros. Eran Ma Yung y Chao Tai, los otros dos ayudantes del juez Di. Ambos medían más de un metro ochenta, y tenían los hombros anchos y el cuello robusto propios de luchadores consumados. Tras saludar al magistrado con ademán respetuoso, Ma Yung anunció:

—Se acerca la hora del banquete, magistrado. Abajo espera listo el palanquín.

El juez se puso en pie y posó un momento la mirada en los dos hombres que se hallaban ante él. Ambos habían sido «hermanos de la selva verde», lo que no era más que un eufemismo con que se designaba a los salteadores de caminos. Habían pasado ya tres años desde el día en que atacaron al juez en una carretera solitaria. Él los impresionó hasta tal punto en aquella ocasión, tanto por su audacia como por su enérgica personalidad, que los dos decidieron abandonar su violenta profesión y le rogaron que les permitiera ponerse a su servicio. Conmovido por su sinceridad, Di había accedido a su solicitud[2]. Su decisión resultó ser la correcta, toda vez que la formidable pareja lo había servido con lealtad y había resultado útil en extremo a la hora de capturar a criminales peligrosos o ejecutar otras tareas difíciles.

—Acabo de hacer notar a nuestro oficial de orden —les comunicó— que en esta ciudad ocurren muchas cosas de las que nadie quiere que tengamos conocimiento. Mientras se celebra el banquete del barco floral no estaría de más que os encargaseis de que los sirvientes y la tripulación bebieran vino con libertad y soltasen la lengua con algún que otro chismorreo.

Ma Yung y Chao Tai sonrieron de oreja a oreja: ninguno gustaba de dejar pasar una buena competición alcohólica.

Los cuatro descendieron la amplia escalera de piedra que daba al patio central del edificio del tribunal, donde los esperaba el palanquín ceremonial del juez. Di ascendió junto con el oficial de orden Hung antes de que los doce porteadores colocasen las pértigas sobre sus hombros encallecidos. Encabezaban la marcha dos hombres que corrían con grandes faroles de papel en los que podía leerse: Tribunal de Han-yuan. Tras la silla de manos caminaban Ma Yung y Chao Tai, seguidos de seis guardias ataviados con chaquetas de piel, fajas encarnadas y cascos de hierro.

Los que custodiaban la entrada del tribunal abrieron la puerta maciza y tachonada de hierro para que la procesión pudiera salir a la calle. Los porteadores recorrieron con pie firme el escarpado camino que bajaba a la ciudad. No tardaron en entrar a la plaza del mercado que se abría ante el templo de Confucio y en el que se agitaba una densa multitud alrededor de las lámparas de aceite que iluminaban los tenderetes nocturnos. Los dos que corrían al frente hacían sonar sus gongos de cobre al tiempo que gritaban: «¡Abrid paso! ¡Abrid paso! ¡Se acerca su señoría, el magistrado!». Ante tal advertencia, la muchedumbre se echaba a un lado en ademán respetuoso, y jóvenes y ancianos observaban sobrecogidos el paso de la comitiva.

Volvieron a descender y atravesaron los barrios más pobres hasta llegar a la espaciosa carretera que corría paralela a la orilla del lago. La procesión había recorrido menos de un kilómetro cuando se introdujo en un callejón flanqueado por los sauces de grácil movimiento que daban nombre al barrio en que moraban las cortesanas y las cantoras. Sus casas estaban alegremente decoradas con faroles y sedas variopintas. En el aire de la noche flotaban retazos de canciones y rasgueos de instrumentos de cuerda. Los balcones, lacados en rojo, hervían de jóvenes señoritas vestidas con túnicas de colores chillones que departían con animación mientras veían pasar el cortejo.

Ma Yung, que se preciaba de experto en mujeres y vino, levantaba ansioso la mirada a fin de escrutar aquella selección de beldades. Sus ojos fueron a cruzarse con los de una muchacha de carnes generosas y agradable rostro rollizo asomada a la balaustrada que cerraba la terraza de la mayor de aquellas casas. El lugarteniente del juez le regaló un elaborado guiño que fue recompensado con una sonrisa alentadora.

Los porteadores bajaron el palanquín del magistrado al llegar al embarcadero flotante. En él lo esperaba un grupo de caballeros engalanados con largas vestiduras de refulgente brocado. Uno de ellos, alto y ataviado con una túnica violeta guarnecida con una flor dorada, se adelantó para presentar sus respetos al magistrado con una marcada inclinación. Era el acaudalado terrateniente Han Yung-han, principal ciudadano de Han-yuan. Su familia había habitado desde tiempos inmemoriales la colosal mansión que se erguía en la parte alta de la ladera de la montaña, al mismo nivel que el tribunal.

Han condujo al juez a un magnífico barco floral amarrado a lo largo del embarcadero, con la amplia cubierta de proa a ras de la tablazón de éste. La luz de cientos de farolillos multicolores colgados alrededor de los aleros del compartimiento principal la hacían una embarcación resplandeciente. Cuando Di y Han atravesaron la antesala que precedía al comedor, la orquesta colocada a poca distancia de la entrada comenzó a tocar una alegre melodía de bienvenida.

Han llevó al magistrado a través de la gruesa alfombra que cubría el suelo en dirección a la mesa de honor, un mueble alto situado al fondo del comedor, y le rogó que se sentase a su derecha. Los otros invitados tomaron asiento tras las dos mesas secundarias dispuestas a ambos lados de la primera, formando ángulo recto con ésta.

El juez Di contempló con interés todo cuanto lo rodeaba. A menudo había oído hablar de los célebres barcos florales de Han-yuan, una especie de casas de citas flotantes en las que los convidados podían festejar a sus acompañantes y pasar la noche con ellas sobre las aguas del lago. Con todo, la prodigalidad de tales encuentros superaba por completo sus expectativas. Aquel compartimiento tenía una longitud de unos diez metros. Cada uno de los extremos se hallaba cerrado por cortinas de bambú, en tanto que del techo lacado en rojo pendían cuatro faroles de grandes dimensiones confeccionados con seda pintada. Las estilizadas columnas de madera mostraban motivos tallados y dorados de excelente factura.

Un ligero balanceo indicó que la embarcación había comenzado a alejarse de la plataforma. Cuando los músicos dejaron de tocar se hizo audible el rítmico chapoteo de las palas que manejaban los remeros desde la bodega situada bajo sus pies. Han Yung-han presentó con parquedad al resto de comensales. La mesa dispuesta a su derecha estaba presidida por un anciano enjuto y algo encorvado que resultó ser Kang Po, mercader de seda acomodado. Cuando se levantó para dedicar tres reverencias al juez Di, éste no pasó por alto el temblor nervioso de su boca ni las furtivas miradas que lanzaban sus ojos a derecha e izquierda. El hombre orondo de rostro complaciente que se sentaba a su lado fue presentado como Kang Chung, hermano menor del anterior. El magistrado pudo advertir que la personalidad de ambos hombres era tan radicalmente opuesta como su aspecto físico. El tercer invitado de aquella mesa era un hombre voluminoso de porte engreído al que el anfitrión identificó como Wang, maestro del gremio de orfebres del oro.

En la mesa de enfrente, se hallaba sentado en primer lugar un sujeto alto, de anchas espaldas, ataviado con una túnica parda bordada de oro y un gorro de gasa cuadrado. Su rostro, broncíneo y de gesto adusto, poseía cierto aire dominante, lo que, sumado a una barba espesa y morena y unas largas patillas, le confería la apariencia de un funcionario. Sin embargo, Han hizo saber al juez que se trataba de Liu Fei-po, adinerado mercader de la capital que se había hecho construir una espléndida casa de campo cerca de su mansión para pasar allí los veranos. Los dos convidados que compartían mesa con él eran Peng y Su, maestros, respectivamente, del gremio de plateros y del de los artesanos del jade. Di quedó sorprendido por el contraste que ofrecían estos dos prohombres. Peng era un caballero escuálido y antañón, estrecho de espaldas y portador de una larga barba blanca. Su, por el contrario, era un individuo joven y fornido, dotado de hombros musculosos y cuello de luchador. Su semblante, algo tosco, albergaba una expresión sombría.

Han Yung-han dio una palmada. A su señal, la orquesta comenzó a tocar una nueva composición de tono alegre y entraron cuatro sirvientes por la puerta que quedaba a la derecha del juez Di, cargados de bandejas de platos fríos y jarras de peltre llenas de vino caliente. Han pronunció un brindis de bienvenida, hecho lo cual se inició el banquete.

Mientras mordisqueaba las fiambres de pato y pollo, el anfitrión dio comienzo a un coloquio de cortesía. Era, sin lugar a dudas, un hombre de buen gusto y amplia erudición, aunque el magistrado no pudo menos de detectar cierta falta de cordialidad en su atento discurso. Daba la impresión de ser una persona muy reservada que no profesase demasiada simpatía a los foráneos. Después de haber apurado en poco tiempo varias copas bien servidas, empero, se relajó y observó sonriente:

—¡Se me hace que por cada copa que bebe su señoría estoy yo despachando cinco!

—Nunca desprecio una copa de buen vino —repuso Di—, aunque sólo bebo en ocasiones tan gratas como la presente. ¡Un banquete espléndido, sí señor!

Han hizo una reverencia antes de señalar:

—Espero de todo corazón que disfrute usía de su estancia en nuestro pequeño distrito. Sin embargo, mucho me temo que no somos más que simples aldeanos, poco dignos de la distinguida compañía de su señoría, a quien sospecho que la vida entre nosotros le resultará más bien monótona. ¡Suceden tan pocas cosas por aquí!

—He podido comprobar en los archivos del tribunal —ratificó el magistrado— que los habitantes de Han-yuan son trabajadores y observantes de la ley, ¡lo que no deja de resultar gratificante a alguien de mi profesión! En cuanto a su afirmación de que escasean las personas eminentes, he de decir que es usted demasiado modesto, pues su propia persona constituye un distinguido ejemplo de lo contrario. Además, ¿no eligió acaso el famoso consejero imperial Liang Meng-kwang Han-yuan para pasar su jubilación?

Han volvió a llenar su copa a la salud del juez.

—¡La presencia del consejero entre nosotros es lodo un honor para esta ciudad! Lo que lamentamos es que, durante los últimos seis meses, su mala salud nos haya impedido disfrutar de sus enseñanzas. —Dicho esto, vació su copa de un gran trago.

Di pensó que su anfitrión estaba abusando de la bebida.

—Hace dos semanas —le refirió— solicité una visita de cortesía al viejo consejero y me informaron de su enfermedad. Espero que no sea nada serio.

Tras clavar en él sus ojos, Han respondió:

—Tiene ya casi noventa años, ¿sabe? Sin embargo, a excepción de una serie de ataques de reúma y algún problema con la vista, ha gozado siempre de una salud de hierro. No obstante, desde hace medio año, más o menos, su mente… Bueno, tal vez sea mejor que pregunte usía a Liu Fei-po, pues sus jardines son contiguos, lo que le permite ver al consejero más a menudo.

—No he podido menos de sorprenderme al saber que Liu Fei-po es mercader. ¡Tiene todos los rasgos que caracterizan a un funcionario de nacimiento!

—¡A punto ha estado de serlo! —susurró Han—. Liu desciende de una familia de antiguo abolengo de la capital que le proporcionó la formación propia de cualquier aspirante a funcionario. Con todo, no logró superar el segundo examen literario, y aquello le dolió tanto que decidió abandonar por completo los estudios y hacerse comerciante. Esta ocupación le ha resultado tan provechosa que ahora es uno de los hombres más ricos de esta provincia y sus empresas comerciales se han extendido por todo el reino. Ésa es la razón de sus frecuentes viajes. Pero, por favor, no le diga nunca que le he contado esto, porque aún no ha logrado superar el resquemor que le produjo aquel fracaso.

El juez Di asintió con un gesto. Mientras Han seguía bebiendo, se dedicó a escuchar con aire distraído lo que se decía en las dos mesas laterales. Kan Chung alzó jovial su copa y, mirando a Liu Fei-po, gritó:

—¡A la salud de la joven pareja! ¡Por que sean felices juntos hasta que sus cabellos se hayan teñido de gris!

Todos rompieron a aplaudir, excepto el propio aludido, que se limitó a responder con una inclinación. Han Yung-han refirió por encima al juez que la hija de Liu, Hada de Luna, había contraído matrimonio el día anterior con el único vástago del doctor Yang, profesor jubilado de literatura clásica. Los desposorios, celebrados en la casa que tenía el doctor en el lado opuesto de la ciudad, se habían convertido en un bullicioso acontecimiento. Después de poner a Di al corriente, Han levantó la voz.

—Es una lástima no tener esta noche entre nosotros a nuestro instruido profesor. Había prometido que vendría, pero en el último momento me ha pedido que lo perdonemos. ¡Me atrevería a decir que su propio vino le ha resultado demasiado fuerte!

El comentario hizo estallar sonoras carcajadas. Liu Fei-po, empero, se encogió de hombros con aire aburrido. El magistrado dio por hecho que él también debía de estar sufriendo las consecuencias de los caldos consumidos durante el banquete de bodas. Tras felicitarlo, añadió:

—Siento no haber podido aprovechar la oportunidad de conocer al profesor. No me cabe la menor duda de que su conversación habría sido harto instructiva.

—Un simple mercader como yo —indicó Liu Fei-po con expresión adusta— no puede pretender comprender la literatura clásica. De cualquier modo, he oído decir que la erudición no siempre comporta un carácter elevado.

Tras una incómoda pausa, Han indicó con un gesto apresurado a los camareros que descorriesen las cortinas de bambú. Todos dejaron a un lado sus palillos para admirar la vista. Se hallaban ya bien lejos de la orilla y podían contemplar, en la distancia, las miríadas de luces de Han-yuan, que brillaban tras la vasta superficie del agua. El barco floral había dejado de avanzar y se balanceaba lentamente sobre las rizadas olas. Los remeros consumían el arroz de la cena.

De súbito se abrió con un tintineo la cortina de cuentas de cristal que caía a la izquierda del juez Di para dar paso a seis cortesanas, que saludaron a los invitados de honor con una profunda reverencia.

Han Yung-han eligió a dos de ellas para que los acompañaran a él y al magistrado. Las otras cuatro se dirigieron a las mesas laterales. El anfitrión presentó al juez a la muchacha que se hallaba de pie a su lado. Se trataba de la célebre danzarina Flor de Almendro. A pesar de que tenía la mirada baja en ademán de modestia, Di pudo apreciar su rostro proporcionado y atractivo, bien que algo frío. La otra joven, Anémona, que parecía tener un carácter más alegre, le regaló una fugaz sonrisa al ser presentada.

Mientras Flor de Almendro servía al juez una copa de vino, éste quiso saber la edad que tenía, y ella le informó, con voz suave y educada, de que no le faltaba mucho para cumplir los diecinueve años. Su acento recordaba a Di al de su propia provincia, por lo que, gratamente sorprendido, le preguntó:

—¿Me equivoco al suponer que has nacido en la provincia de Shansi?

Ella le indicó con un gesto grave que estaba en lo cierto, y al ver sus grandes ojos brillantes, él pudo comprobar cuán hermosa era en realidad aquella muchacha. Aun así, detectó al mismo tiempo en su mirada cierto destello oscuro, sombrío, que resultaba extraño en una joven tan encantadora.

—Yo pertenezco a la familia Di, de Tai-yuan —le comunicó—. ¿Dónde viste tú la luz?

—Una servidora es oriunda de Ping-yang —respondió con voz suave.

El magistrado le dio a beber de su propia copa, sabedor por fin del porqué de aquellos ojos tan extraños: las mujeres de Ping-yang, distrito situado a pocos kilómetros al sur de Tai-yuan, tenían fama inmemorial de expertas en brujería, de tener el don de sanar enfermedades mediante hechizos cantados, y de algunas se decía incluso que practicaban la magia negra. El juez no pudo sino preguntarse qué había hecho a aquella muchacha, hermosa y al parecer de buena familia, procedente de la lejana provincia de Shansi, adoptar aquella malhadada profesión en el párvulo distrito de Han-yuan. Se sumergió con ella en una amena conversación en torno a los excelentes paisajes de Ping-yang y sus numerosos monumentos históricos.

Mientras tanto, Han Yung-han había entablado con Anémona el siguiente juego báquico: cada uno de ellos había de recitar, por turnos, un verso poético, y el que no lograra superar el anterior debía vaciar su copa a modo de prenda. Por las trazas, Han debía de haber perdido con bastante frecuencia, a juzgar por el modo en que arrastraba las palabras. En ese momento se había recostado en su asiento y contemplaba a los circunstantes con una sonrisa bondadosa impresa en su ancho rostro. El juez pudo observar que tenía los párpados pesados, a punto de cerrarse por entero; daba la impresión de haberse quedado dormido. Anémona había bordeado la mesa para colocarse ante él y miraba con atención los empeños de Han por mantenerse despierto. De pronto dejó escapar una risita.

—¡Será mejor que le consiga una copa de vino caliente! —exclamó a Flor de Almendro, de pie en el otro lado de la mesa, entre el anfitrión y el juez Di. Entonces se dio la vuelta para plantarse de un brinco en la mesa de los hermanos Kang, donde llenó la copa de Han con el contenido de la voluminosa jarra que acababa de colocar en ella uno de los sirvientes.

El magistrado tomó su propia copa. El dueño de la embarcación emitía suaves ronquidos, lo que Ir hizo parar mientes de mal humor en que si los presentes empezaban a emborracharse, aquella fiesta no sólo sería aburrida, sino que se tornaría bastante tensa. Debía hacer lo posible por despedirse pronto. En el preciso instante en que se disponía a dar un sorbo a su vino, oyó la voz de Flor de Almendro, suave pero muy clara, que se dirigía a él.

—He de hablar con usted más tarde, señoría. En esta ciudad se está urdiendo una peligrosa conspiración.

CAPÍTULO 2
El juez Di observa la danza del hada de las nubes; de pronto lo sobresalta un espantoso descubrimiento

Di dejó de nuevo su copa sobre la mesa y se volvió con ademán rápido para mirarla. Sin embargo, ella evitó que sus ojos se cruzasen con los de él y se inclinó por encima del hombro de Han. Éste había dejado de roncar. Anémona se estaba acercando de nuevo a la mesa, sosteniendo con ambas manos una copa llena de vino hasta el borde. Sin mirar al magistrado, Flor de Almendro observó con voz apresurada:

—Espero que juegue usía a las damas, ya que… —Dejó la frase inconclusa al ver que la otra muchacha había alcanzado la mesa y se hallaba de pie ante ellos.

Entonces se inclinó hacia delante y tomó la copa que llevaba Anémona en las manos para acercarla a los labios de Han, que enseguida dio un largo sorbo al contenido antes de señalar entre carcajadas:

—¡Qué criatura más impertinente! ¿Qué crees, que ya no puedo sostener mi propia copa de vino? —Entonces rodeó con un brazo la cintura de Flor de Almendro y, tras atraerla hacia sí, siguió diciendo—: ¿Por qué no enseñas a su señoría alguna de tus bellas danzas?

La interpelada sonrió mientras asentía con una inclinación de cabeza. Valiéndose de un gesto experto, se zafó del abrazo de Han y desapareció, tras una honda reverencia, a través de la cortina de cristal.

Han se sumergió en una relación más bien confusa de las diversas danzas antiguas que sabían interpretar las cortesanas de Han-yuan. El juez Di asentía distraído con la cabeza, con la mente puesta en lo que acababa de comunicarle Flor de Almendro. En aquel momento se había disipado todo su aburrimiento. A fin de cuentas, no había errado al intuir que en aquella ciudad se fraguaba algún mal. Una vez acabado el baile, debía encontrar de inmediato la oportunidad de hablar con ella a solas. Una cortesana perspicaz podía extraer muchos secretos de la conversación de los invitados que asistían a los banquetes que debían amenizar.

La orquesta atacó una seductora melodía al ritmo que marcaban los timbales. Dos cortesanas avanzaron hasta el centro del compartimiento y comenzaron a ejecutar una danza del sable. Llevaban sendas espadas largas, y cambiaban con gran rapidez de una posición de esgrima a otra mientras hacían chocar sus armas al compás de la música marcial.

Los golpes finales de los timbales quedaron ahogados por la acción de un aplauso entusiasmado. El juez felicitó a su anfitrión por el espectáculo, a lo que éste respondió por restarle importancia:

—No ha sido más que una demostración de habilidad, señoría, por completo ajena a cualquier forma de arte. Espere a ver bailar a Flor de Almendro. ¡Mire: ahí llega!

La danzarina se colocó en el centro de la alfombra. Sobre su cuerpo desnudo no llevaba más que un vestido de delgada seda blanca de anchas mangas ceñido por una faja verde. Alrededor de los hombros tenía un pañuelo de gasa del mismo color cuyos extremos colgaban hasta el suelo. Su pelo estaba recogido en un moño alto, que tenía por única ornamentación un nenúfar blanco. Agitó las mangas de su atuendo e hizo un gesto a la orquesta. Las flautas entonaron entonces una melodía estremecedora, sobrenatural.

Flor de Almendro levantó los brazos por encima de su cabeza, sin mover los pies, pero meciendo las caderas al son de la música. El fino vestido acentuaba su joven figura. El juez no pudo menos de reconocer que raras veces se había encontrado frente a una mujer de formas tan perfectas.

—Ésta es la danza del Hada de las nubes —le susurró Han al oído con voz ronca.

Con el repicar de las castañuelas, la bailarina bajó los brazos hasta nivelarlos con los hombros, tomó las puntas de su pañuelo con sus delgados dedos y, agitando los brazos, hizo que la delicada gasa ondease a su alrededor. Entre tanto, la parte superior de su cuerpo se balanceaba de un lado a otro. En ese momento se adueñaron de la melodía las cítaras y los violines, sumidos en un ritmo palpitante. Ella, sin moverse un ápice del lugar en que se hallaba, comenzó a agitar las rodillas con un balanceo que fue extendiendo por todo el cuerpo.

Nunca había visto el juez Di una danza tan fascinante. El rostro impasible y algo altanero de ella y sus ojos tristes subrayaban, por contraste, la voluptuosa flexión de su ágil cuerpo, que parecía personificar la llama de la pasión ardiente. El vestido cayó entonces de su pecho y dejó al descubierto dos senos desnudos de perfectas formas redondas.

Di percibió la atracción intensa y sensual que emanaba de aquella mujer, y volvió su mirada hacia el resto de invitados. El anciano Kang Po ni siquiera se fijaba en ella: mantenía la vista clavada en el interior de su copa de vino, abstraído por completo en sus pensamientos. Sin embargo, los ojos de su hermano menor no se despegaban de cada uno de sus movimientos. Sin apartar la mirada, hizo un comentario al oído del maestro Wang, sentado a su lado, y ambos rieron de forma subrepticia.

—¡Apuesto a que esos dos no están hablando de danza! —observó Han con sequedad. Era evidente que la embriaguez no había mermado su poder de observación.

Los maestros Peng y Su miraban extasiados a la bailarina. El juez quedó sorprendido por la curiosa actitud tensa de Liu Fei-po, sentado en perfecta quietud, con el imperioso semblante huérfano de toda expresión y los delgados labios apretados bajo el bigote azabache. Sin embargo, Di creyó adivinar un brillo extraño en sus ojos ardientes, como teñidos de un violento odio mezclado con una profunda desesperación.

La música se tornó más suave para convertirse en una melodía dulce, casi susurrante. Flor de Almendro caminaba de puntillas describiendo un amplio círculo, girando sin cesar y haciendo así volar a su alrededor las largas mangas y los extremos de la gasa. El ritmo se aceleró, y ella dio vueltas y vueltas, cada vez más rápido, hasta el punto en que sus pies ligeros parecían no tocar el suelo, como si flotasen entre las ondeantes nubes que formaban el pañuelo verde y las hinchadas mangas de su vestido.

De súbito se oyó un ensordecedor golpe de gong que hizo cesar la música de modo abrupto. La danzarina quedó quieta, sobre las puntas de sus pies, con los brazos elevados sobre la cabeza, inmutable como una estatua de piedra. El único movimiento que podía observarse era la agitación de su pecho desnudo. El compartimento había quedado sumido en un silencio sepulcral.

Entonces, la mujer bajó los brazos, volvió a colocar el pañuelo sobre sus hombros e hizo una reverencia en dirección a la mesa del juez Di. Cuando el silencio se vio roto por un aplauso atronador, se dirigió sin pausa hacia la puerta y desapareció a través de la cortina de cristal.

—¡Un espectáculo formidable; sí, señor! —hizo saber a Han—. ¡Esta muchacha bien podría bailar ante su majestad!

—Eso es exactamente lo que dijo el otro día un amigo de Liu —le respondió el anfitrión—, un alto funcionario de la capital que la vio danzar en un banquete celebrado en el barrio de los Sauces. No dudó en ofrecer a su propietario la oportunidad de presentarse ante la dueña del serrallo imperial. Pero Flor de Almendro se niega en redondo a dejar Han-yuan, ¡y los de esta ciudad se lo agradecemos!

Di se puso en pie para colocarse frente a su propia mesa y, levantando su copa, propuso un brindis por las encantadoras cortesanas del distrito que fue acogido con gran entusiasmo. Entonces se dirigió a la mesa de Kang Po para iniciar una conversación de cortesía. Han Yung-han había abandonado también su asiento para acercarse a los músicos y felicitar a su director.

El rubor de su rostro magro y el sudor que cubría su sobrecejo hacían evidente que el anciano señor Kang Po había bebido demasiado. Con todo, se las ingeniaba para responder de forma coherente a las preguntas que le hacía el magistrado acerca de las condiciones comerciales que se daban en Han-yuan. En determinado momento, su hermano menor comentó con una sonrisa:

—¡Por fortuna, mi hermano está ahora más animado! Estos días ha estado preocupado para una transacción comercial por demás segura.

—¿Segura? —repuso exasperado el viejo Kang—. ¿Cómo puedes llamar «transacción segura» a un préstamo a ese desgraciado de Wan I-fan?

—Dicen que para hacer un buen negocio tiene uno que arriesgarse —observó el juez Di para tranquilizarlo.

—¡Wan I-fan es un sinvergüenza! —murmuró Kang Po.

—¡Sólo los necios creen lo que se chismorrea en la calle! —repuso Kang Chung con aspereza.

—¡N… no pienso consentir que mi propio hermano me insulte! —balbuceó el anciano hecho una furia.

—Tu hermano tiene el deber de decirte la verdad —replicó el otro.

—¡Bueno, bueno! —tronó una voz al lado del juez Di—. ¡Ya está bien de discutir! ¿Qué va a pensar de nosotros su señoría?

Quien así hablaba era Liu Fei-po. Llevaba en la mano una jarra de vino, con la que no dudó en llenar las copas de los dos hermanos. Éstos bebieron con docilidad cuando aquél brindó por ambos. El juez le preguntó acerca de las últimas noticias sobre la enfermedad del consejero Liang.

—El señor Han me ha dicho —añadió— que vive usted en la casa de al lado y que lo ve con frecuencia.

—Últimamente, no —respondió Liu—. Aunque sí hace medio año; a la sazón, su excelencia me pedía a menudo que lo acompañara mientras paseábamos por su jardín, dado que nuestros terrenos están conectados por medio de un portillo. Sin embargo, se ha tornado muy distraído, y su conversación resulta cada vez más confusa. A menudo, ni siquiera parece reconocerme, si bien hace ya varios meses que no lo veo. Se trata de un caso muy penoso, señoría: ¡la decadencia de una mente egregia!

Los maestros Peng y Wang se habían unido al grupo. Por su parte, Han Yung-han apareció con una jarra de vino e insistió en servir una copa a cada uno de ellos. El magistrado regresó a su mesa tras departir con aquéllos, y allí se encontró con Han, que había vuelto a ocupar su asiento y bromeaba con Anémona. Sentándose a su lado, le preguntó:

—¿Dónde está Flor de Almendro?

—¡Oh! No tardará en llegar —contestó Han en tono indiferente—. ¡Estas muchachas tardan siempre una eternidad con el colorete y los demás afeites!

Di examinó la habitación de un vistazo rápido; todos los convidados habían vuelto a sus lugares y atacaban el segundo plato: pescado relleno. Las cuatro cortesanas les servían vino, pero Flor de Almendro no aparecía por ningún lado. El juez ordenó a Anémona con cierta brusquedad:

—Ve al tocador y di a Flor de Almendro que la estamos esperando.

—¡Vaya! —exclamó Han—. ¡Es un gran honor para Han-yuan que los rústicos encantos de nuestras muchachas hayan logrado cautivar a su señoría!

El magistrado se sumó con educación a la risotada general provocada por el comentario. Anémona regresó para anunciar:

—¡Qué extraño! Nuestra madre dice que Flor de Almendro salió del tocador hace ya un rato; pero he mirado en todas las habitaciones y no consigo encontrarla.

El juez murmuró a Han una excusa, se levantó y salió del compartimiento por la puerta que quedaba a su derecha para dirigirse a popa por estribor.

Allí se encontró con una fiesta de lo más animada. El oficial de orden Hung, Ma Yung y Chao Tai se hallaban sentados en uno de los bancos que pegaban a los camarotes. Cada uno sostenía una jarra de vino entre las rodillas y una copa en la mano. Frente a ellos, sentados en semicírculo, había media docena de sirvientes que escuchaban con atención a Ma Yung. El fornido ayudante del juez estampó un puño contra su rodilla y espetó: «¡Y en ese instante se vino abajo la armazón de la cama!».

La concurrencia prorrumpió en una escandalosa carcajada, lo que aprovechó el magistrado para dar unas palmaditas en el hombro de Hung. El anciano levantó la mirada y avisó a sus amigos con un rápido codazo. Los tres se levantaron de un salto y siguieron al juez a la cubierta de estribor.

Una vez allí, Di los puso al corriente de la desaparición de la bailarina y les comunicó sus temores de que la joven hubiese sufrido un accidente.

—¿Alguno de vosotros ha visto pasar a una muchacha?

El oficial de orden meneó la cabeza al tiempo que respondía:

—No, señoría. Los tres estábamos sentados de cara a la popa, frente a la escotilla que da a la cocina y la bodega, y no hemos visto más que el ir y venir de los camareros, pero ninguna mujer.

En ese momento cruzaron la cubierta dos sirvientes que llevaban al comedor escudillas llenas de sopa. También aseguraron no haber visto a la danzarina desde que había salido del compartimiento para cambiarse.

—En realidad, tampoco hemos tenido demasiada oportunidad —añadió el más anciano—, ya que nos han dado órdenes de permanecer en la zona de estribor. Las damas tienen el tocador a babor, donde se encuentra también el camarote principal. No se nos permite ir allí a no ser que se solicite nuestra presencia.

El juez asintió con un gesto antes de regresar a la popa seguido de sus tres ayudantes. Los sirvientes se habían puesto en pie y hablaban con el timonel, conscientes de que sucedía algo fuera de lo normal.

Di cruzó la popa en dirección a la cubierta de babor. La puerta del camarote principal, situado en una esquina, estaba entreabierta, lo que le permitió echar un vistazo al interior. En uno de los laterales había un amplio diván de palisandro tallado, cubierto con una colcha de brocado. Pegada a la pared del fondo, pudo ver una mesa elevada con dos velas encendidas sobre palmatorias de plata labrada. A la izquierda había un elegante tocador de palisandro con dos taburetes, mas el camarote estaba desierto.

Di siguió caminando de modo apresurado para mirar a través de la cortina de gasa que cubría la ventana del camarote contiguo, que debía ser, a todas luces, el tocador de las cortesanas. En el interior pudo ver a una señorita corpulenta vestida de seda negra que dormitaba en un sillón y a una criada que doblaba togas de diversos colores.

La última ventana, la que correspondía a la sala de estar, estaba abierta. En el interior no había nadie.

—¿Ha mirado usía en la cubierta de arriba? —propuso Chao Tai.

El juez meneó la cabeza en señal de negación antes de dirigirse apresuradamente a la escalerilla y subir sus empinados peldaños. Cabía la posibilidad de que Flor de Almendro hubiese subido allí en busca de un soplo de aire fresco. Sin embargo, con un solo vistazo podía verse que la cubierta se hallaba vacía por entero. Entonces volvió a descender y quedó de pie en la escala mientras se acariciaba la barba en ademán meditabundo. Anémona ya había mirado en los camarotes de estribor, por lo que no quedaba duda de que la bailarina había desaparecido.

—Id a echar un vistazo en el resto de camarotes —ordenó a sus tres ayudantes—. ¡Ah! ¡Y en el aseo!

Dicho esto, regresó a la cubierta de babor y se colocó al lado del barandal, cerca de la pasarela. Cruzó los brazos para introducirlos en las amplias mangas de sus vestiduras y comenzó a otear el horizonte por encima de las negras aguas. La quietud del aire era total, y el ambiente resultaba cálido y angustioso. El banquete celebrado en el comedor estaba en pleno apogeo, por lo que podía inferir de los murmullos de voces y algunos compases que llegaban a sus oídos.

Bajó la mirada por encima de la borda para fijarla en los reflejos multicolores de los faroles. De súbito se tensaron sus músculos al ver bajo la superficie del agua un rostro blanco que clavaba en él sus grandes ojos quedos.

CAPÍTULO 3
El tribunal abre su sesión en un entorno poco usual; una criada describe una terrible aparición

Una mirada rápida le bastó para caer en las mientes de que había dado con la bailarina.

El juez estaba a punto de poner un pie en la pasarela cuando apareció Ma Yung tras doblar una esquina. Di señaló en silencio su hallazgo. El recién llegado soltó una maldición y bajó por la pasarela hasta quedar arrodillado a ras de agua. Entonces levantó en brazos el cuerpo sin vida de la joven y lo subió a bordo. El magistrado lo condujo al camarote principal, donde depositaron el cadáver sobre el diván.

—¡La desdichada pesa más de lo que pensaba! —observó Ma Yung mientras estrujaba las mangas de su indumentaria—. Supongo que han debido de poner algo en su chaqueta.

Di no lo había oído. De pie, observaba el rostro exánime, cuya mirada sin vida parecía clavarse en la suya propia. La muchacha seguía vistiendo sus ropas de bailarina confeccionadas con seda blanca, pero sobre ellas se había echado una chaqueta de brocado verde. Mojados y ceñidos al cuerpo, los ropajes dejaban ver su hermoso cuerpo de un modo que rayaba en lo obsceno. El juez no pudo evitar un escalofrío al recordarla minutos antes, mientras giraba sumida en su danza cautivadora. Ante él tenía el brusco final del baile.

Se zafó de tan morbosas meditaciones e, inclinándose sobre el cuerpo de ella, examinó el cardenal lívido de su sien derecha. Entonces trató de cerrarle los ojos, mas los párpados no bajaban, y la mirada de ella seguía clavada en él. Di extrajo un pañuelo de una de sus mangas y tapó con él el semblante inerte de la joven.

En ese momento entraron en el camarote el oficial de orden Hung y Chao Tai. El magistrado se volvió para indicarles:

—Ésta es Flor de Almendro, cortesana. La han asesinado casi delante de mis narices. Ma Yung, quédate haciendo guardia ante la puerta y no dejes que nadie entre: no quiero que me molesten. Y no digas una palabra de esto.

Di levantó el brazo derecho laxo de la muchacha y palpó la manga en que estaba enfundado. No sin dificultad, sacó de él un incensario redondo de bronce cuyas cenizas se habían transmudado en barro gris. Se lo entregó a Hung y se dirigió a la mesa de la pared. Entre las dos palmatorias pudo ver tres pequeñas depresiones en el brocado rojo del mantel. Hizo señas al oficial de orden para que colocase sobre la mesa el incensario: las tres patas encajaban con exactitud en las tres concavidades. El juez se sentó entonces en el taburete situado frente al tocador.

—¡Tan simple como efectivo! —indicó con amargura a Hung y a Chao Tai—. El asesino la atrajo a este camarote y la dejó inconsciente de un golpe asestado desde detrás. Entonces introdujo en su manga este quemador de incienso, la llevó al exterior y la lanzó al agua con este lastre improvisado. Por eso no hizo apenas ruido al caer, y se hubiese hundido de inmediato hasta el fondo del lago. Sin embargo, en su precipitada huida, el criminal no se dio cuenta de que la manga de su chaqueta se había enganchado en un clavo de la pasarela. De cualquier manera, la muchacha quedó hundida en el agua: el peso del incensario hizo que su rostro quedase a varios palmos de la superficie. —Tras frotarse la cara con una mano con un gesto cansado, ordenó—: ¡Mira qué es lo que tiene en la otra manga, Hung!

El anciano volvió del revés la tela del vestido para dejar al descubierto un pequeño fardo húmedo en el que guardaba Flor de Almendro sus tarjetas de visita y un trozo de papel doblado que tendió al juez.

Di lo desdobló con cuidado.

—¡Un problema de damas! —Exclamaron a un tiempo Hung y Chao Tai.

El magistrado asintió con la cabeza mientras rememoraba las últimas palabras de la cortesana.

—¡Dame tu pañuelo, oficial! —lo apremió. Envolvió en él el papel y lo introdujo en su manga. Hecho esto, se levantó y se dispuso a salir—. Quédate aquí vigilando el camarote —ordenó a Chao Tai-Hung y Ma Yung regresarán conmigo al comedor. Quiero iniciar una investigación preliminar.

Mientras se encaminaban allí, Ma Yung observó:

—¡No vamos a necesitar ir demasiado lejos, magistrado! El asesino tiene que estar en este barco.

El magistrado, sin hacer comentario alguno, entró en el compartimiento central a través de la cortina de cristal seguido de sus dos ayudantes. La cena tocaba a su fin, y los invitados apuraban la tradicional última escudilla de arroz inmersos en una conversación muy animada. Al ver entrar a Di, Han exclamó:

—¡Perfecto! Ahora mismo estábamos planeando subir a la cubierta superior para disfrutar de la luna.

El juez no respondió; se limitó a golpear vigorosamente la mesa con los nudillos al tiempo que gritaba:

—¡Silencio, por favor!

Todos lo miraron asombrados.

—En primer lugar —declaró con voz clara—, deseo, a fuer de invitado, agradecerles de todo corazón esta generosa velada. Por desgracia, empero, hemos de interrumpir la agradable reunión. Comprenderán que, si en adelante me dirijo a ustedes en calidad de juez y no de convidado, lo hago porque se trata de mi deber hacia el Estado y las gentes de este distrito, entre las cuales se incluyen los aquí presentes. —Y, volviéndose hacia Han, añadió—: Debo rogarle que abandone esa mesa, señor.

El anfitrión se puso en pie con gesto aturdido. Anémona llevó su silla a la mesa en que se hallaba Liu Fei-po, y Han se sentó frotándose los ojos. Entonces, Di tomó asiento en el centro de la mesa que había quedado libre. Una vez que Ma Yung y el oficial de orden Hung se hubieron colocado de pie a ambos lados, el juez comenzó a hablar con voz serena:

—Yo, el magistrado, doy por abierto el tribunal provisional convocado a fin de investigar el asesinato premeditado de la cortesana llamada Flor de Almendro.

De un vistazo rápido, examinó a los circunstantes: la mayoría no parecía haber asimilado la completa significación de sus palabras, y lo miraba con gesto de estupefacción. Di ordenó al oficial de orden que fuese a buscar al patrón del barco y un juego de utensilios de escritura.

Han Yung-han logró por fin dominar su sorpresa y, tras consultar al oído de Liu Fei-po y recibir su asentimiento, se levantó y observó:

—Señoría, éste es un proceso harto arbitrario. En calidad de ciudadanos principales de Han-yuan, deseamos…

—El testigo Han Yung-han —lo interrumpió fríamente el juez— regresará a su asiento y guardará silencio hasta que se le ordene hablar.

Han se hundió en su silla con las mejillas henchidas de rubor.

El oficial de orden Hung condujo ante la mesa a un hombre con el rostro picado de viruelas. El juez ordenó entonces al patrón que se hincara de hinojos y trazara un plano de la embarcación. Mientras obedecía con mano temblorosa, Di estudió a los presentes con ojos tristes. La repentina transformación de aquel ágape feliz en una investigación criminal había hecho desaparecer cualquier rastro de ebriedad en sus participantes, que habían quedado abatidos por completo. Cuando el patrón tuvo listo el bosquejo que se le había solicitado lo depositó sobre la mesa en ademán respetuoso. El magistrado tendió la hoja a Hung y le ordenó que añadiese la posición de las mesas y escribiera los nombres de los convidados. Entonces, el oficial de orden hizo señas a un camarero para que le fuese revelando, en voz baja, el nombre de cada uno de ellos a medida que los señalaba. Hecho esto, el juez les indicó con voz firme:

—Una vez finalizada la danza de la cortesana, y después de salir ésta del compartimiento en que nos hallamos, ha habido aquí una gran confusión, durante la cual todos se han movido de un lado a otro. Ahora voy a pedir a cada uno de ustedes que describa con exactitud lo que estaba haciendo en ese momento.

El maestro Wang se puso en pie y, tras anadear hacia el juez, se arrodilló ante él.

—Un servidor —comenzó a decir en actitud ceremoniosa— ruega a su señoría, con todos sus respetos, que le permita prestar declaración.

Al ver que el magistrado asentía con la cabeza, el orondo invitado continuó.

—La asombrosa noticia del execrable asesinato de nuestra célebre bailarina nos ha entristecido sobremanera a todos, como es natural. Pero tal acontecimiento no ha logrado, a pesar de su terrible naturaleza, hacernos perder el sentido de la realidad.

»Dado que son muchas las fiestas a las que he asistido en este barco floral a lo largo de los años, me atrevería a decir que lo conozco como la palma de mi mano. Permita usía que le informe de que en la bodega que hay bajo nuestros pies se encuentran dieciocho remeros: doce en los remos y seis que se van turnando a intervalos. Nada más lejos de mi intención que poner en entredicho la integridad de mis conciudadanos. Así y todo, su señoría descubrirá más tarde o más temprano que quienes bogan en estas embarcaciones son, por lo general, hombres de la peor calaña, adictos a la bebida y al juego. Es, por lo tanto, entre ellos donde debería buscarse al asesino: no sería la primera vez que un granuja de buena facha de entre los de la cuadrilla tiene una aventura con una cortesana y se torna violento al saber que ella pretende poner fin a su relación.

El maestro Wang se detuvo y, tras echar una mirada intranquila a la oscura extensión de agua que los rodeaba en el exterior, prosiguió:

—Además, hay otro aspecto que debería considerarse, señoría: nuestro lago está envuelto en el misterio desde tiempos inmemoriales. Por lo común, se cree que sus aguas proceden de lo más hondo de la tierra y que de cuando en cuando surgen de sus insondables profundidades espantosas criaturas sin otro fin que el de hacer daño a los mortales. Este año se han ahogado en ellas no menos de cuatro personas, y sus cuerpos nunca se han recuperado. Hay quien dice haber visto después a los ahogados flotar como almas en pena entre los vivos.

«Considero que es mi deber llamar la atención de su señoría sobre estos dos aspectos, de tal manera que pueda situarse este horrible crimen en las circunstancias que le son propias y a fin de ahorrar a mis amigos aquí presentes el innecesario trance de ser interrogados como delincuentes comunes.

De entre los invitados se elevó un murmullo de aprobación. El juez Di los acalló golpeando la mesa y, mirando a Wang de hito en hito, declaró:

—Agradezco sobremodo cualquier consejo siempre que se formule con corrección. La posibilidad de que el asesino proceda de la bodega ya me había rondado la cabeza. A su debido tiempo interrogaré a la tripulación. Por otro lado, no soy ningún incrédulo, y no descarto ni por asomo la posibilidad de que en este caso se hallen implicadas fuerzas impías que escapan al dominio de los mortales.

»En lo tocante a la expresión “delincuente común” que ha empleado el testigo Wang, me gustaría recordar que todos los hombres son iguales ante este tribunal. Hasta que salga a la luz la identidad del asesino, todos y cada uno de los aquí reunidos se hallan bajo sospecha en igual medida que los remeros de la bodega y los marmitones de la cocina. ¿Alguien más desea hablar?

El maestro Peng se levantó entonces y fue a arrodillarse frente a la mesa.

—¿Tendrá a bien su señoría iluminarnos —preguntó preocupado— acerca del modo en que ha encontrado su muerte la desdichada muchacha?

—Esos detalles —repuso al punto el magistrado— no pueden divulgarse en estos momentos. ¿Alguien más? —Al ver que nadie respondía, prosiguió—: Ya que todos ustedes han tenido la oportunidad de hacer constar su opinión, guardarán silencio en adelante para dejar que yo, en cuanto magistrado, lleve el caso como estime conveniente. Procederé según está indicado. Ahora, el testigo Peng retomará su asiento para permitir al testigo Wang acercarse y describir sus movimientos durante el intervalo al que nos estamos refiriendo.

—Después de que su señoría propusiese un brindis por las danzarinas de Han-yuan —declaró el interpelado—, salí de este compartimiento por la puerta de la izquierda y me dirigí a la sala de estar. Como allí no había nadie, atravesé el pasillo en dirección al excusado. Cuando regresé aquí, oí que los hermanos Kang se estaban peleando, y me acerqué a ellos junto con el señor Liu Fei-po para restablecer la paz.

—¿Se encontró usted con alguien en el pasillo o en el aseo? —inquirió el juez.

Wang meneó la cabeza en señal de negación y Di esperó a que el oficial de orden Hung hubiese transcrito su testimonio para llamar a Han Yung-han.

—Yo fui a dirigir un par de cumplidos al director de la orquesta —comenzó a decir en tono hosco—. Después me sentí, de súbito, algo mareado. Por esa razón salí a la cubierta de proa, donde permanecí unos instantes apoyado en la pared derecha de la antesala. Tras gozar de la vista que me ofrecían las aguas del lago, me sentí algo mejor y me senté en el escabel cilíndrico de porcelana que hay allí, donde me encontró Anémona cuando vino por mí. Su señoría ya conoce lo que sucedió después.

El magistrado llamó al director de la orquesta, que se hallaba en el extremo más alejado de la sala, junto con el resto de los músicos, y le preguntó:

—¿Puede confirmar que el señor Han no abandonó la cubierta de proa durante todo ese tiempo?

El músico miró a sus hombres y, ante el gesto negativo que hicieron éstos con la cabeza, respondió compungido:

—No, señoría: estábamos concentrados en nuestros instrumentos y no miramos al exterior hasta que Anémona nos preguntó por él. Entonces salimos ambos a cubierta y nos lo encontramos sentado en el taburete, tal como acaba de declarar.

—Puede retirarse —dijo el juez a Han. Entonces hizo comparecer ante la mesa a Liu Fei-po. El aplomo del mercader lo había abandonado en gran medida, y Di no pasó por alto el temblor que le había asomado a la boca a causa de la nerviosidad. Aun así, su voz sonó calmada cuando empezó a hablar.

—Tras la danza de la cortesana reparé en que el maestro Peng, sentado a mi lado, no se encontraba bien. Así que poco después de que Wang abandonase la sala lo llevé, por la puerta de la izquierda, a la cubierta de estribor. Lo dejé apoyado sobre la barandilla, inclinado hacia delante, y me dirigí al excusado a través del pasillo. Cuando salí, volví a encontrarme con Peng, sin cruzarme con nadie en el camino. El maestro platero me dijo entonces que se sentía mejor, por lo que regresamos juntos al comedor. Me topé con la riña que estaban manteniendo los hermanos Kang, y les propuse que hicieran las paces con una copa de vino. Eso es todo.

El magistrado asintió con la cabeza y reclamó la presencia del maestro Peng, quien confirmó todos los detalles de la declaración de Liu Fei-po. Acto seguido, hizo comparecer al maestro Su. Los ojos de éste le lanzaron una mirada desabrida desde debajo de sus pobladas cejas. Tras encoger sus anchos hombros, comenzó su declaración con voz inexpresiva:

—Un servidor no puede sino confirmar la salida de Wang, en primer lugar, y la del señor Liu, después, de este compartimiento. Tras quedarme solo en nuestra mesa, estuve departiendo con las dos cortesanas qué habían interpretado la danza de los sables, hasta que una de ellas me hizo advertir que la manga izquierda de mi indumentaria se había manchado de salsa de pescado. Entonces me levanté y me dirigí al segundo camarote del pasillo, el que han reservado para mí. En él había colocado mi criado un fardo de ropa limpia y mis útiles de aseo. No tardé en cambiarme y, al salir al pasillo, pude ver a Flor de Almendro atravesando la sala de estar. La alcancé a la altura de las escalerillas y la felicité por su actuación. Sin embargo, parecía estar inquieta y me aseguró de un modo apresurado que me vería más tarde en el comedor. Dicho esto, dobló la esquina y se dirigió a la cubierta de babor. Yo, por mi parte, regresé a esta sala por la puerta de estribor. Al ver que Wang, Liu y Peng aún no habían llegado, proseguí mi conversación con las dos cortesanas.

—¿Cómo iba vestida Flor de Almendro cuando se encontró con ella? —quiso saber el juez Di.

—Llevaba aún la indumentaria blanca que había empleado en su danza, señoría, aunque sobre ella se había colocado una chaqueta corta de brocado verde.

Di le pidió que volviera a su lugar y ordenó a Ma Yung que fuese al tocador a buscar a la dama de compañía de las cortesanas. La corpulenta alcahueta declaró que su esposo era el dueño de la casa del barrio de los Sauces a la que pertenecían Flor de Almendro y las otras cinco muchachas. Al preguntar el magistrado cuándo había visto por última vez a la primera, ella respondió:

—Cuando volvió al tocador después de su danza, señoría (y no puede decirse que no estuviera hermosa), le dije: «¡Será mejor que te mudes, reina! Estás empapada y puedes resfriarte», y pedí a la criada que sacase su espléndida túnica azul. Pero Flor de Almendro la apartó de un manotazo y salió disparada tras echarse por encima su chaqueta verde. Ésa fue la última vez que la vi, señoría. ¡Lo juro! ¿Cómo han matado a mi pobre gallinita? ¡La criada está contando una historia tan extraña…! Según ella…

—¡Gracias! —le espetó Di antes de rogar a Ma Yung que llevase ante él a la sirvienta.

La joven llegó sumida en sollozos. El lugarteniente del magistrado trató de reconfortarla dándole unos golpecitos en la espalda, aunque no logró gran cosa. Entre gemidos, la testigo declaró:

—¡El monstruo maligno del lago se la ha llevado, señoría! Por favor, señoría: volvamos a tierra antes de que nos arrastre a todos hasta el fondo. ¡Yo vi con mis propios ojos aquella espantosa aparición!

—¿Dónde has visto esa aparición de la que hablas? —le preguntó el juez lleno de asombro.

—¡Le hizo señas desde el exterior de la ventana, señoría! La madrina me acababa de ordenar que sacase el vestido azul… ¡Y la señorita Flor de Almendro lo vio también! ¡La llamó con un gesto, señoría! ¿Quién hubiese podido desobedecer a una invocación tan fantasmagórica?

De entre la concurrencia surgió un tenue murmullo. Di impuso silencio con un golpe en la mesa antes de inquirir:

—¿Qué aspecto tenía?

—Era un monstruo enorme y negro, señoría: pude verlo con toda claridad a través de la cortina de gasa. En una mano agitaba un largo cuchillo con aire amenazador, y con la otra… ¡la llamaba!

—¿Pudiste ver cómo eran su vestido o su bonete?

—¿No le he dicho que era un monstruo? —contestó ella con indignación—. No tenía forma definida: no era más que una sombra horrible, odiosa y negra.

El juez hizo una señal a Ma Yung para que se llevase a la criada. Después hizo comparecer a Anémona y a las otras cuatro cortesanas. A excepción de la primera, a quien él mismo había hecho salir para que buscase a la bailarina, ninguna había salido del comedor. Todas habían estado hablando entre ellas o con Su. Ninguna había visto salir a Wang, Liu o Peng ni fue capaz de indicar con exactitud el momento en que había regresado Su.

El juez Di se puso en pie para hacer saber que tomaría declaración a los camareros y a los tripulantes en la cubierta superior. Mientras subía la empinada escalerilla seguido del oficial de orden Hung, Ma Yung fue con el patrón del barco a buscar a los hombres de éste. Di se sentó en un taburete cercano al barandal y, tras apartarse el bonete de la frente, observó:

—¡El aire está tan cargado aquí fuera como lo está dentro!

Hung le ofreció su abanico y, con desaliento, le indicó:

—Esta audiencia no nos ha servido de gran cosa, señoría.

—Bueno, yo no estoy tan seguro —repuso el magistrado sin dejar de abanicarse con movimientos enérgicos—. Creo que, en cierta medida, me ha ayudado a aclarar la situación. Lo cierto es que Wang no mentía al afirmar que los remeros no son de fiar. ¡Al menos, hay que reconocer que no resultan muy agradables a la vista!

Los integrantes del grupo de bogadores que apareció en ese momento sobre cubierta dejaron de murmurar entre ellos para adoptar una actitud más respetuosa al oír las maldiciones que salían de boca de Ma Yung y del patrón. Los camareros y cocineros recibieron órdenes de situarse de pie frente a ellos. Di juzgó innecesario oír el testimonio del timonel y de los sirvientes de los invitados, por cuanto Hung aseguraba que habían estado escuchando con tanta atención las picaras historias de Ma Yung que a ninguno se le había pasado por la cabeza moverse de su sitio.

En primer lugar, se dispuso a oír a los camareros, aunque éstos no tenían gran cosa que contar: cuando empezó el baile se dirigieron a la cocina con la intención de tomar un breve refrigerio. Sólo uno de ellos había subido al comedor para asegurarse de que no faltara nada. Había visto al maestro Peng inclinado sobre la barandilla, vomitando con violencia. Sin embargo, en ese momento, Liu no estaba con él.

El minucioso interrogatorio a que sometió a cocineros y remeros reveló que ninguno de ellos había abandonado su puesto. Cuando el timonel se había asomado a la escotilla para indicarles a voces que podían descansar, los bogadores se habían puesto a jugar sin que ninguno de ellos hubiese pensado siquiera en abandonar la partida.

Al ponerse en pie el magistrado, el patrón, que hasta entonces había estado inmerso en la observación del cielo con gesto cariacontecido, exclamó:

—¡Me temo que se avecina tormenta, señoría! Será mejor que hagamos regresar la nave cuanto antes: no es muy marinera con mal tiempo.

Di asintió con un gesto antes de descender por la escalerilla. Entonces fue directo al camarote principal, donde Chao Tai custodiaba el cuerpo sin vida de la cortesana.

CAPÍTULO IV
El juez vela a una mujer muerta; más tarde, examina poemas y cartas apasionadas

Apenas se había sentado en el escabel situado frente al tocador cuando desgarró el aire el sonido de un trueno. Acto seguido comenzó a azotar el techo una lluvia torrencial y la nave comenzó a balancearse.

Chao Tai echó a correr en dirección al exterior a fin de cerrar las contraventanas. El magistrado, con la mirada perdida frente a él, se atusaba con calma las patillas, en tanto que el oficial de orden y Ma Yung, de pie, tenían la vista fija en el cuerpo inerte que yacía en el diván.

Cuando regresó Chao Tai y, después de que éste atrancara la puerta, Di levantó la mirada para clavarla en sus tres ayudantes.

—¡Y pensar —dijo con una sonrisa triste— que hace tan sólo unas horas me estaba quejando de que aquí nunca pasaba nada! —Tras menear la cabeza, prosiguió con aire grave—: Ahora nos enfrentamos a un asesinato, lleno de dudas y sospechas, y no exento de posibles elementos sobrenaturales. —Al reparar en la mirada nerviosa que dirigía Ma Yung a Chao Tai, se apresuró a señalar—: Si durante las dos audiencias no he descartado la idea de una intervención fantasmagórica en este crimen ha sido tan sólo con el fin de desconcertar al asesino. No olvidéis que no sabe cómo encontramos el cadáver ni dónde lo hicimos. Debe de haber quedado perplejo al saber que el cuerpo no se ha hundido hasta el fondo del lago, porque os aseguro, amigos míos, que quien ha dado muerte a la bailarina es un hombre de carne y hueso. Y no ignoro las razones que le han llevado a hacerlo.

El juez los puso entonces al corriente de la alarmante declaración de Flor de Almendro.

—En principio —concluyó—, Han Yung-han es nuestro principal sospechoso, toda vez que es el único que, fingiendo estar dormido, pudo haber oído lo que me dijo la cortesana. En tal caso, sin embargo, debe de ser un actor consumado.

—Lo cierto es que tuvo ocasión de hacerlo —observó el oficial de orden—. Nadie estaba en condiciones de confirmar sus paseos por la cubierta de proa. Tal vez se dirigió a la de babor y, desde allí, hizo señas a la bailarina a través de la ventana para que lo siguiese.

—Pero ¿a qué pudo venir lo del cuchillo del que ha hablado la sirvienta? —preguntó Ma Yung.

El magistrado se encogió de hombros antes de señalar:

—La imaginación puede haber tenido mucho que ver en este sentido. No olvides que la criada comenzó a referir su extravagante versión de los hechos después de haber oído que habían asesinado a la bailarina. En realidad, lo único que vio fue la sombra de un hombre ataviado con una túnica ancha y de manga larga no muy diferente de las que llevamos puestas nosotros. Mientras hacía señas a la muchacha con una mano, sostenía en la otra un abanico plegado. Bien podría ser ése el cuchillo del que hablaba la testigo.

La embarcación comenzó a sacudirse de un modo violento. Una ola golpeó con gran estruendo uno de sus costados.

—Por desgracia —siguió diciendo el magistrado—, Han dista mucho de ser nuestro único sospechoso y, si bien es cierto que sólo él pudo haber oído las palabras de la cortesana, también lo es que cualquiera de los convidados estaba en condiciones de observar que me susurraba algo al oído y suponer por su actitud reservada (pues ya os he dicho que ni siquiera llegó a mirarme mientras me hablaba) que me estaba proporcionando una información relevante. En consecuencia, tal vez el asesino decidió no arriesgarse.

—Lo que quiere decir —observó Chao Tai— que a Han hemos de sumarte otros cuatro posibles asesinos; a saber: los maestros Wang, Peng y Su, y Liu Fei-po. Los únicos que quedan libres de sospecha son los hermanos Kang, dado que su señoría ha asegurado que no abandonaron la sala. Los otros cuatro, sin embargo, salieron durante un espacio de tiempo más o menos prolongado.

—Yo aún diría más —declaró el juez—: lo más probable es que Peng sea inocente, por la simple razón de que carece de la fuerza necesaria para derribar a la bailarina y arrastrarla a la pasarela. Fue sólo tras considerar este hecho cuando juzgué conveniente interrogar a la tripulación, pues cabía la posibilidad de que Peng contase con algún cómplice. Así y todo, ninguno de sus integrantes había abandonado su puesto.

—Han, Liu y los maestros Wang y Su parecen perfectamente capaces de cometer un crimen así —señaló Chao Tai—; sobre todo Su, por cuanto es un hombre fornido.

—Después de Han —respondió Di—, Su es, por las trazas, nuestro mejor candidato. Si es él el asesino, debe de ser un criminal peligroso y de sangre fría, pues hubo de planear con pormenor la muerte de Flor de Almendro mientras ésta aún se hallaba ejecutando su danza. En ese caso, debió de mancharse la manga deliberadamente a fin de tener una buena excusa para abandonar más tarde el comedor, así como para cambiarse en caso de que sus vestimentas se mojaran mientras arrojaba el cadáver al agua. Debió de dirigirse enseguida a la ventana del tocador, hacer una señal a la danzarina, derribarla de un golpe y echarla al agua. Sólo después de hacerlo acudió a su camarote para mudarse de ropa. Más vale que vayas allí, Chao Tai, y mires si la toga que se quitó Su está mojada.

—¡Lo haré yo, magistrado! —exclamó al punto Ma Yung, que no había pasado por alto la palidez de Chao Tai y sabía que su amigo no era muy buen marinero.

Di asintió y esperó en silencio a que regresase.

—¡Hay agua por todas partes! —murmuró al volver a entrar en el camarote—. Menos en la toga de Su: está seca como el ojo de un tuerto.

—Bien —respondió el juez—. Eso no demuestra que sea inocente, pero es un dato digno de tener en consideración. En resumidas cuentas, nuestros sospechosos son, en este orden: Han, Su, Liu, Wang y Peng.

—¿Y por qué antepone su señoría Liu a Wang? —quiso saber el oficial de orden.

—Porque doy por sentado que hubo un romance entre la bailarina y su asesino. En caso contrario, no cabe pensar que lo hubiese seguido de un modo tan inmediato cuando la llamó ni hubiera venido sola con él a este camarote. La posición de una cortesana es bien diferente de la de una vulgar prostituta, quien debe darse a quienquiera que pague el precio establecido. Uno puede ganarse los favores de una cortesana, pero si no lo logra, no tiene nada que hacer al respecto. Las cortesanas, y más aún las que gozan de cierto renombre, como era el caso de Flor de Almendro, obtienen mayores ganancias bailando y cantando que acostándose con los convidados, de manera que sus propietarios no las presionan para que les ofrezcan sus favores. No es difícil imaginar que Han o Liu, ambos hombres de buena posición, sean capaces de atraerse el amor de una bailarina tan hermosa y con tanto talento. Y otro tanto puede decirse de Su, quien hace pensar en el tipo de fuerza bruta que tan atractivo resulta a algunas mujeres. Sin embargo, no es fácil suponer lo mismo del orondo Wang o del cadavérico Peng. Sí; estoy persuadido de que hemos de eliminar definitivamente a Peng de nuestra lista.

Ma Yung no había llegado a oír siquiera las últimas palabras del juez. Horrorizado, observaba a la mujer muerta sin poder articular palabra. De pronto exclamó:

—¡Está moviendo la cabeza!

Todos volvieron la mirada hacia el diván. La cabeza se agitaba de un lado a otro y el pañuelo había caído al suelo. La luz temblona de las velas se reflejaba en el cabello húmedo de la muchacha.

Di se levantó precipitadamente, se acercó a ella y, conmovido en lo más hondo, miró los ojos cerrados de su blanco rostro. Entonces le colocó una almohada a cada lado para volver a cubrirlo con el velo. Una vez que hubo regresado a su asiento, prosiguió en tono calmo:

—En consecuencia, lo primero que hemos de hacer es averiguar cuál de las tres personas mencionadas mantuvo relaciones con la cortesana. Tal vez, el mejor método para conseguirlo sea interrogar a las otras muchachas de su casa, por cuanto es raro que esas mujeres guarden para sí un secreto sin comunicarlo a sus compañeras.

—¡Pero hacer que se lo revelen a un extraño —intervino Ma Yung— es otro cantar!

La lluvia había cesado y la embarcación recuperó su estabilidad. Chao Tai, por su parte, tenía mejor aspecto.

—Creo, magistrado —dijo—, que tenemos por delante una labor aún más urgente: la de registrar el cuarto que habitaba la bailarina en el barrio de los Sauces. El asesino hubo de improvisar su crimen una vez embarcado, por lo que, si ella guardaba cartas o cualquier otra prueba de su relación, él correrá a buscarlas no bien tomemos tierra con el fin de destruirlas.

—Tienes toda la razón, Chao Tai —aprobó el magistrado—. En cuanto arribemos al embarcadero, Ma Yung se adelantará al barrio de los Sauces y arrestará a quienquiera que pretenda entrar en la casa de la bailarina. Yo iré en mi palanquín, y juntos registraremos la habitación.

Del exterior llegaron gritos que indicaban la proximidad del lugar de desembarco. Di se levanto y ordenó a Chao Tai:

—Tú esperarás aquí a los guardias. Haz que sellen este camarote y que dos de ellos custodien la entrada hasta mañana por la mañana. Diré al propietario de la casa de la difunta que envíe mañana a un amortajador para que prepare el cadáver.

Al llegar a la cubierta pudieron comprobar que la luna había vuelto a salir para iluminar con sus rayos una lúgubre escena: la tormenta había arrancado todos los farolillos de colores, amén de destrozar las cortinas de bambú del comedor. La otrora alegre embarcación presentaba en aquel momento un aspecto por demás desaliñado.

En el muelle esperaba al juez Di una comitiva muy apagada. Durante la tormenta, los convidados habían corrido a refugiarse en la sala de estar, donde el aire cerrado y el balanceo los había dejado en un estado lamentable. Tan pronto como el magistrado les dio permiso para regresar a sus hogares, se apresuraron a subir a sus sillas de manos. El juez hizo otro tanto con su palanquín y, cuando se hallaba fuera del alcance de oídos extraños, ordenó a los porteadores que lo llevasen al barrio de los Sauces.

Al entrar junto con el oficial de orden Hung en el primer patio de la casa en que había morado Flor de Almendro, pudo oír una sonora carcajada proveniente del comedor situado ante él. A despecho de lo avanzado de la noche, se estaba celebrando una fiesta en aquel lugar.

El encargado de la casa corrió a encontrarse con tan inesperados visitantes y, al reconocer al juez, se postró de hinojos para golpear el suelo tres veces con la cabeza. Acto seguido, quiso saber qué deseaba el magistrado.

—Quiero examinar la habitación de la cortesana Flor de Almendro —respondió él con brusquedad—. Llévenos allí.

El intimado no dudó en guiarlos hasta una amplia escalera de madera barnizada que desembocaba en un pasillo de iluminación pobre. Llegados a una de las puertas lacadas en rojo que lo flanqueaban, se detuvo y entró a fin de encender las velas. Entonces soltó un grito de terror al notar una mano férrea que lo agarraba por el brazo.

—Es el encargado: suéltalo —indicó el juez al instante—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Ma Yung contestó con una sonrisa:

—Pensé que sería mejor que nadie me viera entrar, de modo que salté la tapia del jardín y me encaramé al balcón. Encontré a una sirvienta dormida en un rincón y le hice que me mostrara el dormitorio de la bailarina. Desde entonces he estado esperando detrás de esta puerta, pero no ha venido nadie.

—¡Buen trabajo! —lo felicitó Di—. Ahora, baja con el encargado y no pierdas de vista la entrada.

Dicho esto, se sentó frente al tocador de ébano y comenzó a abrir los cajones. El oficial de orden se dirigió al lugar en que se hallaban apiladas cuatro cajas para ropa de cuero lacado en rojo, cerca del amplio diván. Abrió la primera, en la que podía leerse: Verano, y registró su contenido.

En el cajón superior, el magistrado no encontró nada más que los acostumbrados artículos de locador; pero el inferior estaba lleno de tarjetas y cartas. Las examinó por encima y encontró algunas escritas desde Shansi por la madre de Flor de Almendro, en las que le agradecía el envío de ciertas cantidades de dinero y le comunicaba los progresos escolares de su hermano menor. Su padre, por las trazas, había fallecido. La muchacha empleaba un estilo literario muy esmerado, y el juez no pudo menos de volver a maravillarse del sino cruel que había arrastrado a una joven de buena familia a ejercer una profesión tan discutible. El resto eran poemas y cartas de admiradores. Hojeándolos, el juez acabó por encontrar las firmas de todos los convidados presentes en el banquete, incluida la de Han Yung-han. Se trataba de documentos escritos en el estilo formal de costumbre: invitaciones para asistir a diversos festines o cumplidos acerca de su arte; pero no había nada de carácter más íntimo. En consecuencia, se hacía difícil determinar cuáles eran las relaciones exactas que mantenía la cortesana con aquellos caballeros.

Reunió todos los papeles en un fajo y los introdujo en una de sus mangas con la intención de estudiarlos con más detalle.

—¡Aquí hay más, señoría! —exclamó de pronto Hung al tiempo que le mostraba un atado de cartas envuelto con primor en papel de seda que había encontrado al fondo de la caja de ropa.

Con tan sólo una mirada, Di pudo ver que aquéllas sí eran cartas de amor formuladas en un lenguaje apasionado. Todas estaban firmadas con el mismo pseudónimo: El Estudiante del Bosque de Bambúes.

—¡Éste debe de haber sido su amante! —exclamó ansioso—. No va a ser difícil identificar a quien ha escrito estas líneas. El estilo y la caligrafía son excelentes, por lo que debe de pertenecer al reducido grupo de hombres instruidos de la ciudad.

Al ver que el registro no aportaba más indicios, el magistrado salió al balcón y permaneció allí unos instantes, sumido en la contemplación del jardín que se extendía a sus pies. Los rayos de la luna se reflejaban en el agua que podía verse entre una flor de loto y otra en los pequeños estanques artificiales. Se preguntó cuántas veces habría salido a aquel lugar la bailarina para mirar la misma escena nostálgica. De súbito se volvió sobre sus talones. Por las trazas, aún no había ejercido como juez el tiempo suficiente para mantenerse impasible ante la repentina muerte de una mujer hermosa.

Tras soplar las velas, se dirigió al piso bajo seguido del oficial de orden Hung. Ma Yung se hallaba en el portal, departiendo con el encargado. Éste hizo una honda reverencia al verlo aparecer. Di introdujo las manos en las mangas de sus vestiduras.

—Creo que es usted consciente —le indicó con aire severo— de que, dado que estamos investigando un asesinato, podía haber ordenado a mis hombres que pusieran patas arriba su establecimiento e interrogaran a todos sus invitados. Si me he abstenido de hacerlo ha sido por considerar que, por el momento, no es necesario adoptar tales medidas, y tengo por costumbre no importunar a nadie si no es por razones de peso. De cualquier modo, deberá elaborar de inmediato un informe detallado que recoja todo lo que sabe acerca de la bailarina muerta: cuáles eran su verdadero nombre y su edad, cuándo ingresó en este lugar y bajo qué circunstancias lo hizo, quiénes eran los invitados con que acostumbraba a tener trato, etcétera. Encárguese de que llegue a mí mañana por la mañana, ¡y por triplicado!

El interpelado se arrodilló y comenzó a pronunciar todo un rosario de fórmulas de gratitud; pero Di, impaciente, lo atajó diciendo:

—Mañana enviará asimismo un amortajador al barco floral para que se encargue del cadáver. Y haga llegar a su familia de Ping-yang la noticia de su defunción.

Cuando se volvía en dirección a la puerta, Ma Yung dijo:

—Le ruego que me permita unirme más tarde a su señoría.

El juez no pasó por alto la significativa mirada de su lugarteniente y, con un gesto, dio su consentimiento antes de subir al palanquín acompañado del oficial de orden Hung. Los guardias encendieron sus antorchas, y la comitiva se dispuso a avanzar con paso lento por las calles desiertas de Han-yuan.

CAPÍTULO V
Ma Yung revela el secreto de una bailarina; se acusa a un profesor de un crimen atroz

A la mañana siguiente, poco después de rayar el alba, cuando el oficial de orden se presentó ante Di para comenzar con sus deberes, lo encontró vestido ya de pies a cabeza y sentado en el despacho privado del tribunal. Había dispuesto en diversos montones bien ordenados las cartas halladas en la caja de ropa de la cortesana y, mientras Hung le servía una taza de té, le indicó:

—He leído todas las cartas, Hung, de cabo a rabo y con detenimiento. La aventura que mantenía con el tal Estudiante del Bosque de Bambúes debió de haberse iniciado hace medio año. Las primeras misivas se refieren a una amistad que se hace mayor a medida que pasa el tiempo, en tanto que las últimas hacen pensar en un amor apasionado. Todo apunta, sin embargo, a que hace unos dos meses la pasión comenzó a disminuir: puede observarse en esas fechas un marcado cambio en el tono de los mensajes, y de vez en cuando me he topado con pasajes que podrían interpretarse como amenazas. ¡Debemos dar con ese hombre, Hung!

—El escribano mayor del tribunal es poeta aficionado, señoría —respondió con entusiasmo el anciano—, y en sus ratos libres ejerce de secretario del círculo literario local. ¡Probablemente él pueda identificar el pseudónimo!

—¡Excelente! —exclamó el juez Di—. Debes ir cuanto antes a preguntárselo, aunque antes quiero enseñarte una cosa.

De un cajón de su escritorio extrajo una delgada hoja de papel y la alisó. Hung reconoció el problema de damas que habían hallado en el vestido de la muchacha. Dándole golpecitos con el dedo índice, prosiguió:

—Anoche, tras regresar del barrio de los Sauces, pasé un buen rato observándolo, ¡y lo curioso es que no soy capaz de hallarle ni pies ni cabeza!

»He de reconocer que no soy experto en este juego, aunque solía practicarlo a menudo en mis tiempos de estudiante. Como puedes ver, el tablero está dividido por diecisiete líneas verticales y otras tantas horizontales, lo que da un total de doscientos ochenta y nueve puntos de intersección. Cada jugador tiene ciento cincuenta piezas, blancas las de uno y negras las de su oponente. Se trata de piedrecillas redondas, y todas tienen el mismo valor. Se empieza con el tablero vacío, y los dos participantes van colocando, por turnos, cada una de sus fichas en uno de los puntos. El objetivo es tomar el mayor número posible de piezas del oponente, para lo cual es necesario rodearlas por completo, sea de una en una, sea por grupos. Una vez capturadas, se retiran del tablero, de tal manera que vence quien más puntos logra ocupar.

El problema de damas

—Parece sencillo —observó el anciano.

Di respondió con una sonrisa:

—Las reglas sí que lo son, pero el juego en sí es complicadísimo: dicen que toda la vida de un hombre apenas basta para conocer todos sus entresijos.

»Los grandes jugadores nos han legado numerosos manuales al respecto, ilustrados con posiciones interesantes y llenos de problemas explicados con el mayor detalle. Esta hoja debió de pertenecer a uno de ellos antes de que la arrancaran: es la última página, por cuanto lleva la palabra Finís impresa en el ángulo inferior izquierdo. Por desgracia, no se indica cuál es el título del volumen. Debes tratar de localizar a un experto de damas aquí en Han-yuan, Hung. Una persona así podrá sin duda revelarnos de qué libro se trata. La explicación de este problema en particular debe de hallarse en la penúltima página.

Ma Yung y Chao Tai entraron en ese momento y saludaron al juez, quien, una vez que se hubieron sentado frente a su escritorio, hizo saber al primero:

—Doy por hecho que anoche te rezagaste con objeto de reunir información. Así que dime cuál fue el resultado.

El interpelado apoyó sobre las rodillas sus colosales puños y comenzó a relatar con una sonrisa asomando a los labios:

—Ayer, su señoría mencionó la posibilidad de obtener de las demás moradoras de la casa noticias acerca de la vida privada de la cortesana, y se da la circunstancia de que, anoche, mientras pasábamos frente al establecimiento de camino al lago, me cautivó una de las muchachas que se hallaban asomadas al balcón. Así que, cuando, más tarde, visitamos el establecimiento, no dudé en dar al encargado su descripción; y aquel tipo tan servicial le permitió ausentarse del banquete en el que se bailaba ocupada. Se llama Flor de Melocotón, ¡y el nombre no podía ser más acertado!

Se detuvo y, tras retorcerse el mostacho, amplió su sonrisa antes de proseguir:

—De hecho, es una muchacha encantadora, y lo cierto es que yo tampoco le resulté desagradable. Al menos…

—¡Haz el favor —le espetó el magistrado con gesto ceñudo— de ahorrarme los detalles de tus proezas amatorias! Daremos por sentado que os avenís bastante bien. Pero dime: ¿Qué te reveló acerca de la bailarina asesinada?

El lugarteniente adoptó una expresión dolida y, tras exhalar un suspiro, reanudó la relación con resignada paciencia.

—Bien, señoría: Flor de Melocotón era amiga íntima de la difunta. La cortesana llegó al barrio de los Sauces hace un año, aproximadamente, como parte de una remesa de cuatro mujeres proporcionadas por un alcahuete de la capital. Según refirió a Flor de Melocotón, había dejado su casa de Shansi a raíz de un incidente desafortunado por el cual nunca podría regresar. No era como las demás, y pese a que no fueron pocos los invitados distinguidos que la requirieron por todos los medios posibles, ella siempre los rechazó con cortesía. El maestro Su, en particular, le prodigaba innúmeras atenciones y no escatimaba en obsequios dispendiosos, aunque no por ello obtuvo la menor oportunidad.

—Anotaremos ese detalle —lo interrumpió Di— como un punto en contra de Su: el amor desdeñado puede ser a menudo un móvil poderoso.

—Sin embargo —siguió diciendo Ma Yung—, ella está convencida de que Flor de Almendro no era, en absoluto, una mujer fría y de que, de hecho, debía de tener un amante en secreto: al menos una vez a la semana pedía permiso al encargado para salir de compras. Dado su carácter sensato y obediente, y como quiera que nunca se había mostrado propensa a escapar, él nunca se negaba. En estas ocasiones salía sola, y su amiga da por hecho que se dirigía a una cita secreta. De cualquier modo, nunca llegó a saber con quién se veía ni dónde, ¡aunque me juego el pescuezo que no fue por falla de interés!

—¿Cuánto tiempo pasaba fuera durante esas salidas? —quiso saber Di.

—Dejaba la casa poco después de comer al mediodía —respondió su ayudante— para regresar justo antes de que se sirviese el arroz por la noche.

—Lo que quiere decir que no tenía tiempo para salir de la ciudad —observó—. ¡Ve a pedir al escribano información sobre el pseudónimo empleado en las cartas, Hung!

Al tiempo que salía el oficial de orden entró un empleado y tendió al juez un sobre sellado de grandes dimensiones. Éste lo abrió y sacó de él una larga carta que, acto seguido, extendió sobre su mesa. Iba acompañada de dos copias. Atusándose las patillas, la leyó con atención. Culminada esta labor, y en el mismo instante en que volvía a reclinarse en su asiento, regresó el anciano meneando la cabeza.

—Nuestro escribano mayor está seguro, señoría, de que en la ciudad no hay sabio ni escritor alguno que emplee el apodo de Estudiante del Bosque de Bambúes.

—¡Lástima! —exclamó Di antes de enderezarse; entonces, señalando la carta que descansaba ante él, indicó con voz enérgica—: Aquí tenemos el informe elaborado por el encargado de la casa de las cortesanas. Su verdadero nombre era señorita Fan Ho-i, y fue comprada hace siete meses a un lenón de la capital, tal como reveló a Ma Yung esa tal Capullo de Melocotón o comoquiera que se llame. El precio fue de dos lingotes de oro.

»El alcahuete aseguró haberla obtenido bajo circunstancias muy poco corrientes. Fue ella misma quien se le acercó y acordó venderse por un lingote de oro y cincuenta piezas de plata a condición de que no la revendiera en otro lugar que no fuera Han-yuan. A él le resultó extraño que la muchacha llevase a cabo la negociación por sí misma, en lugar de hacerlo por mediación de sus padres o de un tercero. No obstante, y dado que era atractiva y tenía aptitudes para el canto y la danza, el provecho que podía reportarle la transacción lo disuadió de hacerle más preguntas: le pagó el dinero acordado y ella dispuso de él como quiso. Sin embargo, toda vez que la casa del barrio de los Sauces se hallaba entre sus mejores clientes, el lenón juzgó oportuno informar al encargado del modo insólito en que había adquirido a la muchacha, para quedar exento de responsabilidad alguna en el supuesto de que surgieran complicaciones con posterioridad.

Llegado a este punto, el juez se detuvo y meneó la cabeza enojado antes de proseguir.

—El encargado hizo a la joven algunas preguntas que consideró pertinentes, pero prefirió no insistir al verla reacia a dar una respuesta directa. Según él, dio por hecho que sus padres la habían repudiado a raíz de un romance ilícito. El resto de los detalles acerca de su vida concuerda con lo que averiguó Ma Yung de la otra joven. El encargado añade una relación de los habitantes de Han-yuan que mostraban un interés particular en Flor de Almendro, y en ella se encuentran los nombres de casi lodos los ciudadanos destacados, a excepción de Liu Fei-po y Han Yung-han. En cierta ocasión le exhortó a aceptar como amante a uno de los de la lista, pero ella se negó en redondo. Toda vez que la joven conseguía unos ingresos nada despreciables tan sólo con sus números de danza, él no creyó necesario insistir.

»AI final de su informe afirma que a Flor de Almendro le gustaban los juegos literarios, tenía buena caligrafía y pintaba aves y flores con gran habilidad. Sin embargo, ¡niega explícitamente que jugase a las damas!

Tras una pausa, miró a sus lugartenientes para preguntarles:

—En tal caso, ¿cómo se explica el comentario que me hizo acerca de dicho juego y el que llevase aquel problema en su manga?

Ma Yung se rascó la cabeza con expresión perpleja. Chao Tai, por su parte, solicitó:

—¿Puedo echar un vistazo al problema, señoría? En otro tiempo fui un gran aficionado.

El juez le tendió la hoja y el ayudante lo estudió con detenimiento antes de declarar:

—¡Qué posición tan absurda, magistrado! Las blancas ocupan casi la totalidad del tablero. Aun en el caso de que puedan reconstruirse algunos de los movimientos empleados para bloquear el avance de las negras, la posición de éstas es un completo dislate.

Di frunció el sobrecejo y permaneció sumido en sus pensamientos hasta que tres golpes del gran gong de bronce suspendido en la entrada principal lo sacaron de su ensimismamiento. Su sonido repercutió en todo el tribunal para anunciar la apertura de la sesión matutina.

El magistrado volvió a colocar en el cajón el problema de damas y se puso en pie dejando escapar un suspiro. El oficial de orden Hung le ayudó a ponerse la toga oficial de brocado verde oscuro, y mientras se ajustaba el bonete alado de color negro propio de su cargo, iba anunciando a sus ayudantes:

—En primer lugar revisaré el asesinato del barco floral. Afortunadamente, no hay ninguna otra causa pendiente, de manera que podemos centrar nuestra atención en tan desconcertante crimen.

Ma Yung descorrió la pesada cortina, que separaba el despacho privado de Di de la sala de justicia, para que éste pudiese ascender al estrado cubierto de brocado escarlata. Una vez allí, tomó asiento mientras Ma Yung y Chao Tai se apostaban tras él y Hung ocupaba su sitio de costumbre a la derecha del juez.

Los alguaciles formaron en dos filas frente al estrado, armados de látigos, porras, cadenas, grilletes y el resto de la impedimenta propia de su profesión. El escribano mayor y sus ayudantes se hallaban sentados ante sus respectivas mesas, más bajas que la ocupada por el juez y dispuestas a uno y otro lado de ésta, listos para levantar acta del proceso.

Di recorrió con la mirada la sala de justicia y contempló la nutrida concurrencia. Las noticias del asesinato del barco floral se habían extendido tan rápido como la pólvora, y los ciudadanos de Han-yuan estaban deseosos de conocer todos los detalles al respecto. En la primera fila pudo ver a Han Yung-han, los hermanos Kang y los maestros Peng y Su. Le sorprendió la ausencia de Liu Fei-po y el maestro Wang, por cuanto el jefe de los alguaciles les había notificado que debían asistir.

Tras declarar la sesión abierta con un golpe de mazo, comenzó a pasar lista. De súbito apareció en la entrada un grupo de personas encabezado por Liu Fei-po, que gritaba a voz en cuello:

—¡Exijo que se haga justicia! ¡Se ha perpetrado un crimen horrible!

Di hizo un gesto al jefe de los alguaciles, quien fue a encontrarse con los recién llegados y los condujo frente al estrado.

Liu Fei-po se arrodilló sobre las losas de piedra y, a su lado, hizo otro tanto un caballero alto de mediana edad ataviado con una túnica azul lisa y un bonete negro de pequeñas dimensiones. Tras la fila de alguaciles permanecieron en pie otros cuatro hombres. El juez Di reconoció al maestro Wang, si bien no pudo decir quiénes eran los otros tres.

—¡Señoría —exclamó Liu—, mi hija ha sido cruelmente asesinada durante su noche de bodas!

Di levantó las cejas y observó en tono desabrido:

—Ruego al demandante Liu Fei-po que informe de lo sucedido en un orden lógico. Anoche, durante el banquete, se me puso al corriente de que el casorio de su hija se había celebrado anteayer. ¿Por qué acude a este tribunal hoy, cuando han pasado dos días de los hechos, para denunciar su muerte?

—¡Todo se debe al perverso plan urdido por este depravado! —gritó mientras señalaba al caballero que se hallaba de hinojos junto a él.

—¿Cuáles son su nombre y su profesión? —inquirió el magistrado.

—Este despreciable servidor —respondió con calma el hombre de mediana edad— se llama Yang Wen-yang y es doctor en literatura. Mi hogar se ha visto azotado por una terrible calamidad, que me ha arrebatado a un tiempo a mi amantísimo lujo y a su joven esposa. Y, por si la desgracia no se hubiera cebado lo bastante conmigo, el aquí presente Liu Fei-po me acusa a mí… ¡a su padre!… de la desaparición de ambos. Con todos mis respetos, imploro a usía que deshaga este terrible entuerto.

—¡Maldito granuja insolente! —le encajó el otro.

El juez impuso silencio con el mazo.

—Ruego al demandante, Liu Fei-po —añadió en tono severo—, que se abstenga de emplear sus dicterios en este tribunal. ¡Limítese a exponer sus argumentos!

No sin cierta dificultad, el increpado acabó por dominarse. Saltaba a la vista que estaba fuera de sí, consumido por el dolor y la rabia, que lo habían tornado en una persona opuesta por completo a la que había asistido al banquete de la noche anterior. Tras unos instantes, comenzó su relato con voz más pausada:

—Cielo de Agosto no ha querido concederme descendencia masculina. Mi único vástago era una hija, llamada Hada de Luna. Sin embargo, ella sola bastó para compensarme la ausencia de hijos varones. Era una niña encantadora y de carácter dulce, y verla crecer hasta convertirse en una joven hermosa e inteligente me proporcionó una dicha infinita. Yo…

Su voz se quebró llegado a este punto para dar paso a un sollozo. Tras tragar saliva, prosiguió con hablar tembloroso.

—El año pasado me preguntó si podía asistir a un curso privado de literatura clásica que impartía en su casa este profesor aquí presente a un grupo de muchachas. Yo no dudé en acceder, aunque hasta entonces tan sólo se había interesado por la equitación y la caza, y me colmó de alegría comprobar que también le atraían las artes y las letras. ¿Cómo iba yo a prever la desgracia que le deparaba aquella elección? Hada de Luna conoció en la casa del doctor al hijo de éste, el graduando Yang Hu-piao, y se enamoró de él. Yo quería informarme acerca de la familia Yang antes de tomar una decisión, pero mi hija me rogó con insistencia que anunciase sin demora los esponsales, y mi primera dama (¡la muy estúpida!) respaldó su petición, si bien debería habérselo pensado dos veces.

»Una vez que yo había dado mi consentimiento, se buscó a un casamentero y se redactó el contrato matrimonial. En ese momento, sin embargo, el agente de negocios Wan I-fan, gran amigo mío, me advirtió que el doctor Yang no era más que un libertino que poco antes había tratado en vano de convertir a su hija en un instrumento de sus más bajos instintos. En consecuencia, decidí anular al punto aquel compromiso. No obstante, Hada de Luna cayó enferma, y mi primera esposa se obstinó en que estaba aquejada de mal de amores y moriría si yo no reconsideraba mi decisión. Por otra parte, el doctor Yang, al ver que se le escapaba la presa, se negó a rescindir el contrato.

Liu clavó una mirada emponzoñada en el profesor antes de reanudar su versión de los hechos.

—De modo que, aun con la mayor reticencia, acabé por dar mi consentimiento a la celebración de la boda. Anteayer se encendieron las velas encarnadas en la mansión de los Yang y se solemnizó el desposorio ante las tablillas que representan las almas de nuestros ancestros. A la celebración asistieron más de treinta ciudadanos destacados, incluidos los convidados que se hallaban presentes en el banquete del barco floral.

»A primera hora de esta mañana, el profesor vino corriendo a mi casa presa del nerviosismo para ponerme al corriente de que, ayer, se halló muerta a Hada de Luna en el lecho conyugal. Lo primero que hice fue preguntarle por qué no me había informado de inmediato, a lo que él respondió que, habida cuenta de que su hijo, el novio, había desaparecido sin dejar rastro alguno, había querido localizarlo en primer lugar. Cuando quise saber la causa de su muerte, se limitó a musitar palabras ininteligibles, ¡y al participarle mis deseos de regresar con él para ver el cadáver de mi hija, me contestó impasible que ya la habían depositado en el féretro y que descansaba en el templo budista!

El juez Di se incorporó, decidido a interrumpir a Liu. Sin embargo, se lo pensó mejor y optó por oír hasta el final lo que tenía que decir.

—En mi interior comenzó a tomar forma una terrible sospecha —siguió diciendo el declarante—. No dudé en dirigirme a casa de mi vecino, el maestro Wang, en busca de su consejo. Él se mostró enseguida de acuerdo conmigo en que mi hija había sido víctima de un crimen atroz. Acto seguido, hice saber al doctor Yang que iba a acudir al tribunal para presentar una acusación. El maestro Wang corrió a buscar a Wan I-fan con la intención de que hiciese de testigo, y ahora yo, Liu Fei-po, me arrodillo frente al estrado de su señoría para suplicar que el infame criminal reciba el castigo que merece, de tal modo que el espíritu de mi pobre hija pueda descansar en paz.

Dicho esto, Liu golpeó el suelo de piedra con la frente tres veces seguidas. El juez Di se acarició sin prisa la luenga barba y, tras un momento de reflexión, preguntó:

—¿Quiere usted decir que el graduando Yang asesinó a la que acababa de convertirse en su esposa y se dio a la fuga?

—¡Ruego a usía que me perdone! —respondió al punto el interpelado—. La pena me impide expresarme con claridad. Ese pobre diablo es inocente: ¡el culpable es el degenerado disoluto de su padre! Él codiciaba el cuerpo de mi Hada de Luna y, excitado por los vapores del vino, osó poner sus manos sobre ella la misma noche en que se iba a convertir en la esposa de su hijo. Mi pobre niña se quitó la vida y el joven, horrorizado ante el escandaloso comportamiento de su propio padre, huyó desesperado. Por la mañana, después de que el sueño hubiese calmado su espíritu lascivo, el depravado profesor encontró el cuerpo sin vida de ella y, temeroso de las consecuencias de sus ruines actos, hizo que metieran de inmediato el cadáver en un ataúd para ocultar el suicidio. Por ende, acuso al doctor Yang Wen-yang de haber forzado a mi hija, Hada de Luna, y de haber causado su muerte.

El magistrado pidió al escribano mayor que leyese; en voz alta la acusación de Liu tal como la había confiado al papel. Este último declaró que la transcripción era fiel y estampó su huella dactilar en el documento antes de que el juez volviera a hablar para decir:

—El acusado, Yang Wen-yang, ofrecerá ahora su versión de los hechos.

—Un servidor —comenzó a relatar el profesor con cierto aire pedante— desea ante todo pedir disculpas a su señoría por haberse conducido de un modo muy poco correcto. Deseo declarar que soy por demás consciente de haber actuado como un estúpido. La vida tranquila que he llevado entre mis libros me ha hecho, por triste que pueda parecer, incapaz de arrostrar de un modo eficaz una desgracia tan terrible como la que ha acontecido tan de repente en mi malhadada residencia. Con todo, niego categóricamente haber concebido siquiera pensamientos indecorosos en lo tocante a la esposa de mi hijo y, más aún, haberla agredido. A continuación expondré un relato completo de lo que sucedió en realidad, y puedo asegurar que es cierto hasta el detalle más insignificante.

Tras ordenar sus ideas durante unos segundos, el doctor prosiguió:

—Ayer por la mañana, mientras desayunaba en el pabellón de mi jardín, acudió a mí la criada, Peonía, a fin de informarme de que había llamado a la puerta del dormitorio nupcial para llevar el arroz del desayuno sin obtener respuesta alguna. Yo le dije que no debía molestarse a los recién casados y la exhorté a volver a intentarlo transcurrida una hora aproximadamente.

»Más tarde, cuando me encontraba regando las flores, Peonía volvió a presentarse ante mí para hacerme saber que seguía sin hallar respuesta de la pareja. Entonces comencé a sentir cierta alarma, por lo que, tras dirigirme al patio independiente que habíamos asignado al recién constituido matrimonio, llamé a la puerta de manera enérgica. Ante lo infructuoso de tal acción, grité varias veces el nombre de mi hijo, aunque no obtuve mayor resultado.

»No me quedaba duda de que debía de haber acaecido algún infortunio. Por ende, corrí a buscar a mi vecino y amigo, el mercader de té Kung, a quien pedí consejo al respecto. Él me dijo que era mi obligación hacer que forzasen la puerta. Entonces llamé a mi mayordomo, quien destrozó la cerradura con un hacha.

El doctor Yang hizo una pausa y tragó saliva antes de reanudar su relación con voz inexpresiva:

—Sobre el lecho yacía el cadáver desnudo de Hada de Luna, cubierto de sangre. Mi hijo había desaparecido. Sin pensarlo dos veces, me adelanté y la cubrí con una colcha. Acto seguido le busqué el pulso, pero éste había cesado y su mano estaba fría como el hielo. Había muerto.

»Kung salió al punto en busca del sabio doctor Hwa, que vive en las inmediaciones y llevó a cabo la autopsia. Él determinó que la causa de la muerte había sido una grave hemorragia provocada por el desfloramiento. En ese momento tuve la certeza de que mi hijo, enajenado por el dolor de tal pérdida, había huido de la escena de su trágico infortunio. Estaba persuadido de que se había retirado a algún lugar recoleto a fin de acabar con su propia vida; así que me dispuse enseguida a salir en su busca con la intención de evitar que ejecutase tan desesperado plan. Cuando el doctor Hwa señaló que en este tiempo tórrido lo mejor era meter cuanto antes el cadáver en un ataúd, di órdenes de llamar a un amortajador para que lavase el cuerpo de la desdichada y lo colocase en un féretro provisional. Kung sugirió que lo depositáramos en el templo budista hasta que se decidiese el lugar en que debían reposar sus restos. Después de pedir a los presentes que mantuviesen en secreto todo lo sucedido hasta que hubiera encontrado a mi hijo, vivo o muerto, salí a buscarlo acompañado de Kung y de mi mayordomo.

»Pasamos todo el día vagando de un lado a otro de la ciudad y de los alrededores, interrogando a todo aquel que encontrábamos a nuestro paso. Sin embargo, nos sorprendió la anochecida sin que hubiésemos obtenido el menor indicio de su paradero. Cuando regresamos a casa, encontramos a un pescador que nos esperaba frente a la entrada y que me entregó una faja de seda que se había enganchado en su anzuelo mientras pescaba en el lago. No tuve la menor necesidad de leer el nombre bordado en el forro para reconocerlo de inmediato como propiedad de mi pobre hijo. Fui incapaz de soportar este segundo contratiempo: me desvanecí. Kung y mi mayordomo me llevaron al lecho, donde, enervado por completo, dormí hasta esta mañana.

»En cuanto me levanté, recordé mi deber hacia el padre de la fallecida. Corrí, por ende, a la mansión de Liu y comuniqué la horrible tragedia. No obstante, en lugar de unirse a mis lamentaciones por el cruel sino que nos había desposeído de nuestra descendencia, este hombre sin entrañas vertió contra mí las más salvajes acusaciones que puedan concebirse y me amenazó con emprender contra mí acciones legales ante este tribunal. Así las cosas, no me queda sino rogar a su señoría que vele por que se haga justicia en lo referente a este servidor que, en un mismo día, ha perdido a su único hijo y a su joven nuera, y ha tenido que arrostrar la terrible perspectiva de ver truncada su línea familiar.

Dicho esto, el profesor golpeó el suelo varias veces con la frente. A una señal del juez Di, el escribano leyó la versión transcrita del testimonio del doctor Yang y éste la selló con su huella dactilar. Acto seguido, el magistrado dijo:

—Ahora escucharé a los testigos del demandante y del acusado. ¡Que se acerque el agente de negocios Wan I-fan!

Cuando el declarante hizo lo que se le ordenaba, Di lo miró con frialdad al recordar que su nombre había sido también sacado a colación durante la disputa mantenida por los hermanos Kang en el barco floral. Wan I-fan era un hombre cuarentón y barbilampiño, bien que poseía un bigotillo negro que contrastaba con la palidez de su rostro.

Wan manifestó que la segunda dama del doctor Yang había fenecido hacía dos años, y dado que sus primera y tercera damas habían corrido la misma suerte con anterioridad, el profesor se encontraba solo por entonces. Había acudido a Wan para solicitar a su hija en calidad de concubina. El padre se había negado lleno de indignación a aceptar aquella propuesta formulada sin que mediase siquiera un casamentero. Entonces, al ver frustrada la satisfacción de su lujuria, el doctor Yang había extendido maliciosos rumores que tildaban a Wan de impostor y calificaban sus transacciones de fraudulentas. Noticioso del carácter taimado del profesor, Wan había considerado que su deber era advertir a Liu Fei-po de la calaña de la familia a la que pretendía confiar a su única hija, Hada de Luna.

Apenas había concluido su declaración cuando el aludido gritó hecho una furia:

—¡Suplico a su señoría que no dé crédito a semejante mezcolanza de verdades e infundios! Es cierto que a menudo han salido de mi boca comentarios desfavorables acerca de Wan I-fan, y de hecho no me importa acusarlo de manera formal ante este tribunal de delincuente y estafador. Tras el fallecimiento de mi segunda dama, fue él quien acudió a mí para ofrecerme a su hija a fuer de concubina, toda vez que, según me confió, tras la muerte de su esposa se veía incapaz de cuidar de ella como era menester. Era evidente que lo que quería era apropiarse de mi dinero y acallar mis críticas referentes a sus discutibles métodos comerciales. ¡Fui yo quien rechazó al punto tan insolente proposición!

El juez Di golpeó la mesa con el puño al tiempo que exclamaba:

—¡No pienso consentir que nadie se burle de este magistrado! Es evidente que uno de estos dos hombres miente más que habla. Deseo que quede claro que voy a investigar a fondo este asunto, y… ¡ay de aquel que haya intentado tomarme el pelo!

Tirándose de las barbas, el juez ordenó al maestro Wang que se acercase al estrado. La declaración de éste coincidía con la de Liu Fei-po en lo tocante a los hechos, aunque se tornó dubitativo a la hora de expresar una opinión acerca de la teoría de su amigo según la cual el crimen había sido obra del doctor Yang. Afirmó haberse mostrado de acuerdo con dicha hipótesis sin más intención que la de calmar los excitados ánimos de Liu, y manifestó su deseo de guardar para sí su opinión en lo referente a lo que había sucedido en realidad durante la noche de bodas.

Tras este testimonio, Di oyó los de los dos testigos de la defensa. Kung, el mercader de té, confirmó la descripción de los acontecimientos ofrecida por el doctor Yang, amén de añadir que el profesor era un hombre de hábitos frugales y carácter excelso. Cuando el magistrado tuvo delante, de hinojos sobre las losas de piedra, al doctor Hwa, ordenó al jefe de los alguaciles que llamase al médico forense del tribunal antes de dirigirse con aire severo al testigo para indicarle:

—Usted, en calidad de profesional de la medicina, debería saber que en los casos de muerte repentina como éste no puede amortajarse el cadáver antes de informar de todas las circunstancias de la defunción al tribunal ni de que el forense lo haya examinado. Ha cometido usted un delito y será castigado en consecuencia; ahora, en presencia del forense, deberá exponer las condiciones en que halló el cadáver y el modo en que llegó a la conclusión de cuál había sido la causa de su muerte.

El testigo se sumergió de inmediato en una descripción detallada de los síntomas hallados en el cuerpo de la joven. Cuando concluyó, el juez lanzó una mirada interrogante al forense.

—Con la venia de usía —dijo éste—, debo declarar que, si bien la muerte de una virgen bajo las circunstancias descritas resulta cuando menos extraordinaria, es cierto que los manuales de la profesión citan algunos ejemplos ocurridos en el pasado. No cabe duda de que, en estos casos, sobreviene la muerte de forma ocasional. Sin embargo, lo más frecuente es que se dé una pérdida de conciencia prolongada. Los síntomas descritos por el doctor Hwa coinciden por completo con los recogidos en los tratados médicos más prestigiosos.

Di asintió con la cabeza y, tras condenar al doctor Hwa a pagar una cuantiosa multa, se dirigió a los circunstantes para anunciar:

—Había planeado investigar en el transcurso de esta mañana la causa de la cortesana asesinada. Sin embargo, esta nueva muerte requiere con urgencia un examen exhaustivo de la escena del presunto crimen.

Y haciendo uso del mazo, dio por concluida la sesión.

CAPÍTULO VI
El juez Di examina la biblioteca de un estudiante; en un templo desierto se lleva a cabo una autopsia

En el pasillo, el magistrado ordenó a Ma Yung:

—Haz que los guardias preparen mi palanquín para que podamos allegarnos a casa del doctor Yang y di a cuatro de ellos que se dirijan al templo budista a fin de disponer lo necesario para la necroscopia. Estaré allí en cuanto haya dejado al profesor. —Dicho esto, se introdujo en su despacho privado.

El oficial de orden Hung se acercó a la mesa del té para preparar una taza para el juez. Chao Tai permaneció de pie, esperando a que Di tomara asiento. Sin embargo, éste comenzó a recorrer de un lado a otro la sala con las manos a la espalda y la frente fruncida para detenerse tan sólo cuando Hung le ofreció la infusión. Entonces, y tras algunos sorbos, observó:

—¡No se me ocurre qué pudo llevar a Liu Fei-po a presentar una acusación tan fantástica! He de reconocer que el hecho de que colocasen el cadáver en el ataúd con tanta presura resulta sospechoso. ¡Pero cualquiera que esté en sus cabales pediría una autopsia antes de hacer una imputación tan seria como ésa! Y he de decir que anoche Liu me causó una honda impresión en cuanto persona tranquila y de mucho aplomo.

—Hace unos instantes, en la sala, me ha parecido que no estaba en su sano juicio, señoría —indicó el oficial de orden—. Las manos le temblaban… ¡e incluso tenía espuma en los labios!

—¡La acusación de Liu es lo más disparatado que he oído nunca! —exclamó Chao Tai—. Si tan convencido estaba del carácter ruin del profesor, ¿por qué autorizó el casamiento? ¡A mí no me parece el tipo de hombre que se deja tiranizar por su esposa y su hija! Además, bien podría haber rescindido el contrato matrimonial sin necesidad del consentimiento de la otra parte.

El juez asintió meditabundo.

—Detrás de ese matrimonio debe de haber mucho más de lo que se muestra a nuestros ojos —concluyó—, y no puedo menos de señalar que el doctor Yang, a despecho de sus conmovedoras lamentaciones en lo referente a la desgracia que ha azotado su hogar, semeja haber asumido los hechos con bastante calma.

En ese momento entró Ma Yung e informó de que el palanquín estaba listo. Di salió al patio acompañado por sus tres lugartenientes.

El doctor Yang habitaba una mansión impresionante erigida sobre la falda de la montaña, al oeste del tribunal. Los porteadores introdujeron el palanquín del magistrado después de que el mayordomo abriese la pesada puerta doble. Entonces, el profesor lo ayudó a bajar de la silla en actitud respetuosa antes de guiarlos a él y a Hung a la pieza de recibo. Ma Yung y Chao Tai permanecieron en el primer patio junto con el jefe de los alguaciles y dos de sus hombres.

Mientras tomaba asiento ante la mesa del té, frente al profesor, Di miró de arriba abajo a su anfitrión. Se trataba de un hombre alto, de complexión robusta y rostro afilado e inteligente. Debía de rondar la cincuentena, lo que lo convertía en un hombre joven para haber alcanzado la jubilación. En silencio, sirvió al juez una taza de té antes de volver a sentarse y esperó hasta que su distinguida visita tuviese a bien iniciar la conversación. Hung continuaba de pie tras la silla de su señor.

Di recorrió con la mirada los nutridos anaqueles de libros y se interesó por los ámbitos de estudio literario que más atraían al profesor. El doctor Yang ofreció, eligiendo bien sus palabras, una explicación concisa de las investigaciones que estaba llevando a cabo en relación con el estudio crítico de algunos textos antiguos, y las respuestas que dio a las preguntas formuladas por Di en torno a determinados detalles pusieron de relieve que era un hombre versado en la materia. Hizo algunos comentarios originales acerca de la autenticidad de cierto pasaje controvertido, para lo cual citó de memoria abundantes apostillas de autores poco conocidos del pasado. Tal vez cupiese poner en entredicho la integridad moral del profesor, pero nadie podía albergar la menor duda acerca de su competencia en cuanto estudioso.

—¿Qué le hizo renunciar a su cátedra en la escuela del templo de Confucio siendo aún relativamente joven? —quiso saber Di—. No son pocos los que mantienen un puesto tan respetable hasta ser septuagenarios e incluso superada esta edad.

El anfitrión lanzó al magistrado una mirada recelosa antes de responder con frialdad:

—Preferí consagrar todo mi tiempo a mis propias investigaciones. Los últimos tres años he limitado mi actividad docente a dos cursos privados en torno a la literatura clásica que imparto en mi propia casa y que están dirigidos a un puñado de estudiantes adelantados.

El juez se levantó y expresó su deseo de conocer el escenario de la tragedia. El profesor accedió con un gesto y condujo a sus dos visitantes hasta un segundo patio, al que accedieron a través de una galería. Tras detenerse ante una graciosa abertura rematada en arco, señaló sin prisa alguna:

—Aquí está el patio que había asignado a mi hijo. He dado órdenes estrictas de que nadie entre en él hasta que se haya retirado su féretro.

En el mismo centro de un pequeño vergel descansaba una mesa rústica de piedra, flanqueada por dos grupos de bambúes. El susurro de sus verdes hojas hacía olvidar el calor asfixiante.

Al entrar en el estrecho portal, el doctor Yang abrió la puerta que quedaba a su izquierda para mostrarles una biblioteca de reducidas dimensiones en la que apenas había sitio para un escritorio, dispuesto frente a la ventana, y un viejo sillón. Los estantes estaban cargados de libros y rollos manuscritos. El profesor indicó con voz suave:

—Mi hijo adoraba esta diminuta biblioteca. Para su correspondencia, había adoptado el sobrenombre de Estudiante del Bosque de Bambúes, ¡aunque la plantación que han podido ver ahí fuera no puede llamarse precisamente un bosque!

Di entró en la pieza y examinó los libros que contenía, en tanto que el dueño de la casa y Hung lo esperaban fuera. En determinado momento, se volvió hacia ellos y comentó al profesor con aire despreocupado:

—Veo que su hijo estaba interesado en una amplia variedad de materias, por lo que hace suponer la selección de sus libros. ¡Lástima que sus preferencias se extendiesen asimismo a las mocitas del barrio de los Sauces!

—¿Quién diablos —le espetó el doctor Yang montando en cólera— ha podido darle una información tan absurda? ¡Mi hijo era una persona de carácter extremadamente serio! Ni siquiera salía de noche. ¿Quién le ha dicho semejante disparate?

—Me pareció haber oído en algún lado un comentario al respecto —contestó vagamente el magistrado—. Lo más probable es que lo entendiese mal. Dado que su hijo era un estudioso aplicado, doy por hecho que debía de tener una caligrafía excelente; ¿me equivoco?

El profesor señaló un montón de papeles que había sobre el escritorio y declaró con voz fría:

—Ahí está el manuscrito de los comentarios que preparaba a las analectas de Confucio y en los que había estado trabajando últimamente.

El juez Di hojeó el manuscrito.

—Una letra muy expresiva —comentó mientras volvía a salir al portal.

El doctor los llevó entonces a la sala de estar, situada frente a la biblioteca. Aún se sentía agraviado por el comentario relativo a la vida disoluta de su hijo o, al menos, eso hacía suponer el gesto hosco con que se dirigió a él para decir:

—Al fondo del pasillo encontrará usía la puerta del dormitorio. Con su permiso, yo prefiero esperar aquí.

El juez asintió con la cabeza y, seguido del oficial de orden Hung, recorrió aquel corredor poco iluminado hasta encontrarse frente a una puerta que pendía suelta de sus goznes. Tras abrirla, inspeccionó desde el umbral la oscura habitación. Era bastante pequeña y no contaba con más luz que la del sol que se filtraba a través del papel traslúcido encolado a la celosía de la única ventana.

El oficial de orden Hung, presa del nerviosismo, musitó:

—¡Entonces, el graduando Yang era el amante de Flor de Almendro!

—Y puso fin a su vida ahogándose en el lago —contestó irritado el juez Di—. ¡Encontrar al Estudiante del Bosque de Bambúes y perderlo ha sido lodo uno! De cualquier modo, hay algo que no deja de resultar curioso: su caligrafía es muy diferente de la de las cartas de amor. —Entonces se inclinó para observar acto seguido—: Mira, el suelo está cubierto por una capa de polvo. Todo parece indicar que el profesor no mentía al negar que hubiese entrado nadie en esta habitación desde que retiraron el cadáver de Hada de Luna.

El magistrado clavó por un momento la mirada en el amplio tálamo colocado contra la pared del fondo. En la estera de caña que lo cubría podían distinguirse algunas manchas de color rojo oscuro. A la derecha había un tocador y a la izquierda, unas cuantas cajas para guardar ropa. Al lado del lecho descansaba una mesita de té con dos taburetes. El aire de la habitación era sofocante.

Di se dirigió a la ventana con intención de abrirla, pero estaba atrancada con un listón de madera cubierto de polvo que hubo de retirar, no sin cierta dificultad. Por entre los barrotes de hierro pudo ver la esquina de un huerto rodeado por una alta tapia de ladrillo. Contaba con una puertecita que, por las trazas, empleaba el cocinero cuando iba a recoger verduras.

El juez meneó la cabeza con aire de perplejidad antes de comentar:

—La puerta estaba cerrada desde el interior, Hung, y la ventana, que dispone de sólidos barrotes, tampoco se ha abierto desde hace días. ¿Cómo diantre pudo salir del dormitorio el graduando aquella noche fatídica?

El oficial de orden respondió a su señor con una mirada no menos desorientada.

—¡Es muy extraño! —dijo, para añadir tras unos instantes de indecisión—: Tal vez la habitación tenga una puerta secreta, señoría.

Di se levantó de un salto. Entre los dos retiraron el lecho de la pared y examinaron palmo a palmo ésta y el suelo. Finalmente hicieron otro tanto con las demás paredes y con el resto del suelo sin obtener resultado alguno.

El juez volvió a sentarse.

—Ve a la sala de estar, Hung —exhortó al anciano mientras sacudía el polvo de sus rodillas—, y ordena al profesor que elabore una relación de todos los amigos y conocidos suyos y de su hijo. Yo me voy a quedar un rato para seguir echando un vistazo.

Una vez que hubo salido el oficial de orden, Di cruzó los brazos mientras paraba mientes en la nueva adivinanza que debía resolver. En el caso de la bailarina muerta había al menos un puñado de indicios que podían considerarse seguros. Así, verbigracia, el móvil saltaba a la vista: el asesino quería evitar que lo pusiese a él, juez del distrito, sobre aviso en lo referente a una conspiración secreta. Además, contaba con cuatro sospechosos. Una investigación sistemática de la relación que mantenía cada uno de ellos con la cortesana acabaría por delatar al culpable y, una vez logrado este objetivo, no tardaría en salir a la luz qué era lo que estaba tramando. La sobredicha investigación ya había comenzado, y era precisamente en aquel momento cuando había surgido el segundo asunto, tan extraño como imprevisto. Los dos protagonistas del caso habían muerto y, por si fuera poco, no disponía de una sola pista. El profesor era un hombre curioso, mas no tenía aspecto de ser ningún conquistador. Por otra parte, las cosas no siempre son lo que parecen, y Di no podía menos de extrañarse de que Wan I-fan se hubiese atrevido a levantar falso testimonio en un tribunal en relación con la boda de su hija. Con todo, tampoco el profesor habría osado mentir al negar que su hijo frecuentase el barrio de los Sauces. El doctor Yang era lo bastante inteligente para tener claro lo sencillo que resultaba comprobar un dato como aquél. ¡Tal vez hubiese sido él mismo quien mantuvo un romance con la bailarina sirviéndose del pseudónimo del hijo en sus cartas de amor! Bien es verdad que hacía tiempo que había dejado de ser joven, pero no era menos cierto que poseía una personalidad acusada y, al fin y al cabo, siempre era difícil prever las preferencias de una mujer. En cualquier caso, compararían la caligrafía del doctor con la de las cartas de amor merced a la muestra que les proporcionaría la lista que le estaba solicitando Hung en ese mismo momento. No obstante, el profesor no pudo haber asesinado a la cortesana, toda vez que no se hallaba en la embarcación aquella noche. Quizás, a fin de cuentas, el romance de la bailarina no tuviese nada que ver con su asesinato.

El juez se arrellanó en su asiento, invadido de pronto por la molesta sensación de estar siendo observado. Entonces se volvió en dirección a la ventana que acababa de abrir para encontrarse con un semblante pálido y ojeroso que tenía la mirada fija en él. Acto seguido, dio un brinco y corrió hacia él, pero la precipitación lo hizo tropezar con el segundo taburete. Se levantó con tanta rapidez como le fue posible, aunque sólo llegó a tiempo para ver cerrarse la puerta del huerto.

Se apresuró a llegar al primer patio y ordeno a Ma Yung y Chao Tai que batiesen la calle en busca de un hombre de estatura mediana con la cabeza rapada como la de un monje. Entonces mandó al jefe de los alguaciles que reuniese en la pieza de recibo a todos los que habitaban en aquella casa e hiciese registrar sus dependencias a fin de asegurarse de que nadie se escondía en su interior. Dicho esto, se dirigió a la antedicha sala con el sobrecejo profundamente arrugado.

El oficial de orden Hung y el doctor Yang salieron a la carrera por ver a qué se debía semejante revuelo, y el juez Di, haciendo caso omiso de sus preguntas, inquirió al profesor con gran brusquedad:

—¿Por qué no me ha informado de la puerta secreta del dormitorio nupcial?

El dueño de la casa lo miró perplejo.

—¿Una puerta secreta? ¿Qué necesidad tiene de semejante artilugio un estudioso jubilado como yo, que vive en un ámbito pacífico como éste? Yo mismo supervisé la construcción de esta casa, y puedo garantizar a su señoría que no hay nada en todo el edificio que pueda parecerse a una puerta secreta.

—En ese caso —siguió diciendo el juez con sequedad—, más le vale buscar una explicación sobre cómo pudo salir su hijo del dormitorio. La única ventana de que dispone la pieza tiene barrotes y la puerta estaba cerrada por dentro.

El doctor se dio una palmada en la frente antes de exclamar con cierta irritación:

—¡Y pensar que ni siquiera reparé en ese detalle!

—Le daré la oportunidad de reflexionar sobre este misterio. No abandone esta morada hasta que se le indique. Yo he de asistir a la autopsia de Hada de Luna, que se efectuará en el templo budista. Considero que es necesario dar este paso en aras de la justicia; así que puede usted ahorrarse la molestia de protestar.

El doctor Yang le encajó una mirada colérica, bien que se contuvo de hacer comentario alguno y, tras girar sobre sus talones, abandonó la sala sin más palabras. El jefe de los alguaciles asomó entonces con una docena de hombres y mujeres.

—¡Esto es todo lo que hay, señoría! —anunció.

El magistrado los inspeccionó de un vistazo para comprobar que ninguno guardaba parecido alguno con el sujeto de la ventana. Entonces interrogó a Peonía, la sirvienta que había intentado despertar a los recién casados. Sin embargo, sus respuestas casaban a la perfección con lo declarado por el profesor.

Cuando todos hubieron abandonado la pieza por orden del juez, aparecieron Ma Yung y Chao Tai, y el último, enjugándose el sudor de la frente, certificó:

—Hemos registrado todo el vecindario, señoría, sin obtener resultado alguno. De hecho, no hemos visto a nadie más que a un vendedor de limonada que roncaba sentado al lado de su carro. Las calles están desiertas debido al calor del mediodía. Cerca de la puerta del jardín hemos dado con dos haces de leña que, sin duda alguna, ha debido de dejar allí un vendedor ambulante, aunque a él no hemos tenido forma de encontrarlo.

Di les refirió en pocas palabras la extraña visión que había tenido en la ventana del dormitorio y ordenó al jefe de los alguaciles que se presentara en los domicilios de Liu Fei-po y del maestro Wang para convocarlos a la autopsia que se iba a llevar a cabo en el templo budista. Indicó a Ma Yung que debía acudir también al edificio religioso para asegurarse de que los guardias lo hubiesen dispuesto lodo tal como era menester. A Chao Tai le dijo:

—Tú te quedarás aquí con dos alguaciles para garantizar que el doctor Yang no salga de la casa. ¡Y ten los ojos bien abiertos por si vuelve a aparecer nuestro extraño visitante!

Dicho esto, se dirigió a su palanquín balanceando con furia las mangas de su toga y, tras subir a la silla junto con el oficial de orden, se dejó llevar al templo.

Mientras subía los anchos escalones de la casa del guarda, reparó en que el templo se hallaba cubierto de malas hierbas y en que el barniz rojo de las altas columnas que sostenían la monumental entrada comenzaba a descascarillarse. Entonces recordó haber oído que los monjes habían abandonado el edificio algunos años antes, de manera que a la sazón se hallaba al cuidado de un anciano portero.

Acompañado de Hung, recorrió un decrépito corredor que llevaba a la sala lateral en que lo esperaban Ma Yung, el forense y los alguaciles. El primero le presentó a otros tres hombres que resultaron ser el amortajador y sus ayudantes. A la derecha había un ara elevada, vacía por completo. Frente a ella descansaba el féretro, sostenido por dos caballetes. Al otro lado de la sala, los alguaciles habían colocado una mesa de grandes dimensiones, para que hiciera las veces de estrado del tribunal provisional, y otra más pequeña para el escribano. Antes de ocupar su asiento, Di llamó al amortajador y a sus acompañantes. Éstos se ahinojaron ante él, y entonces el magistrado preguntó al primero:

—¿Recuerdas si la ventana del dormitorio nupcial en el que lavaste el cadáver estaba abierta?

El hombre miró pasmado a sus ayudantes, y el más joven de éstos respondió al punto:

—¡Estaba cerrada, señoría! Yo quise abrirla, porque dentro hacía mucho calor; sin embargo, el listón que la atrancaba se había atascado, y no hubo forma de hacer que cediera.

El juez hizo un gesto de asentimiento antes de formular la siguiente pregunta:

—¿Notasteis algún signo de violencia en el cuerpo mientras lo lavabais? Alguna herida, magulladuras, un cardenal…

El amortajador meneó la cabeza.

—A mí me había extrañado mucho ver tanta sangre, señoría, por lo que examiné el cadáver con gran cuidado, pero no hallé una sola herida. ¡Ni un rasguño! Debo añadir que la fallecida era una joven de complexión recia: debía de ser muy fuerte en comparación con las demás muchachas de su clase.

—¿Colocasteis el cuerpo en el ataúd inmediatamente después de haberlo lavado y envolverlo en el sudario? —inquirió el magistrado.

—Sí, señoría. El señor Kung nos había dicho que llevásemos una caja provisional, dado que los padres debían decidir aún dónde y cuándo había que enterrarla. Estaba hecha de tablas de poco grosor, por lo que apenas nos llevó tiempo clavar la tapa.

Entre tanto, el forense había extendido sobre el suelo, frente al féretro, una gruesa estera de caña en la que estaba depositando en ese momento una jofaina de cobre llena de agua caliente.

Acto seguido llegaron Liu Fei-po y el maestro Wang. Tras saludar al juez Di, fueron a sentarse en el banco que había tras la mesa. Di golpeó tres veces la mesa con los nudillos antes de anunciar:

—Se ha convocado esta sesión extraordinaria del tribunal a fin de disipar algunas dudas surgidas en lo tocante al modo en que halló la muerte la señora de Yang Ho-pao, Liu de soltera. Se abrirá el ataúd para que el médico forense de este tribunal pueda llevar a cabo la necroscopia. Como quiera que no se trata de una exhumación, sino de una mera continuación del examen preliminar de costumbre, para realizarla no se requiere ningún permiso paterno. Aun así, he solicitado a Liu Fei-po, padre de la fallecida, y al maestro Wang su presencia en calidad de testigos. El doctor Yang Wen-yang no podrá asistir, toda vez que se halla bajo arresto domiciliario.

A una señal suya, uno de los guardias encendió dos haces de varillas de incienso para depositar uno al borde de la mesa que ocupaba Di y el otro en un recipiente que colocó en el suelo, al lado del féretro. Cuando su espeso humo gris hubo llenado la sala con su olor acre, el juez ordenó al amortajador que abriese la caja.

Éste introdujo el escoplo bajo la tapa mientras sus ayudantes extraían los clavos. Cuando éstos la levantaron, el amortajador se echó atrás de repente al tiempo que sofocaba un grito. Sus dos acompañantes, asustados, la dejaron caer con gran estruendo.

El forense se acercó a la caja sin pensárselo dos veces y miró en su interior.

—¡Ha ocurrido algo espantoso! —exclamó.

El magistrado se puso en pie como movido por un resorte y corrió a situarse a su lado. Al asomarse al ataúd, no pudo evitar dar un paso atrás de forma involuntaria. En el interior yacía el cadáver de un hombre completamente vestido, con la cabeza convertida en una masa informe de sangre coagulada.

CAPÍTULO VII
Un espeluznante descubrimiento da pie a nuevas complicaciones

Todos permanecieron en silencio alrededor del féretro, mirando con ojos incrédulos aquel horrible cadáver al que habían hundido la frente de un golpe brutal. Cubierta de sangre seca, la cabeza constituía un espectáculo repugnante.

—¿Dónde está mi hija? —gritó de súbito Liu Fei— po—. ¡Quiero a mi hija!

El maestro Wang rodeó con su brazo los hombros del afligido mercader, que se deshacía en lágrimas, y lo apartó de aquella visión.

El juez Di se dio la vuelta con un movimiento brusco y regresó al estrado. Tras asestar a la mesa varios golpes enérgicos, ordenó irritado:

—¡Que todo el mundo ocupe el lugar que se le ha asignado! Ma Yung, corre a registrar este templo. Y usted —dijo al amortajador—, haga que sus ayudantes saquen el cuerpo del ataúd.

Los dos aludidos levantaron lentamente el rígido cadáver y lo depositaron en la estera de caña. El forense se arrodilló a su lado y retiró con cuidado las ropas tintas en sangre. La chaqueta y los pantalones eran de tosco algodón y presentaban remiendos cosidos con mano torpe. Tras doblarlos con esmero, los colocó a un lado. Acto seguido, dirigió al juez una mirada expectante.

El magistrado tomó el pincel de escritura de color bermejo y anotó en la parte alta de un impreso oficial: «Varón de identidad desconocida», antes de tendérselo al escribano. El médico mojó entonces una toalla en el aguamanil de cobre y limpió con ella la sangre de la cabeza, lo que dejó a la vista una herida tan terrible como profunda. Luego lavó el resto del cuerpo sin dejar un ápice sin examinar. Acabada la operación, se puso en pie para dictaminar:

—El cadáver pertenece a un varón de musculatura bien desarrollada que debía de rondar los cincuenta años. Las manos son ásperas y tienen las uñas rotas, amén de una pronunciada callosidad en el pulgar. Es calvo; tiene la barba delgada y corta, y el bigote gris. La causa de la muerte ha sido una profunda hendidura en medio de la frente, de tres centímetros de ancho y cinco de hondo, que ha debido de ser producida por un espadón o un hacha de grandes dimensiones.

Cuando el escribano acabó de tomar nota de todos estos detalles, el forense añadió la huella de su pulgar y entregó el documento al magistrado. Éste le ordenó entonces que registrase las ropas del difunto, y el médico encontró en la manga de la chaqueta una regla de madera y un pedazo de papel manchado de tierra que depositó sobre la mesa.

Di echó un vistazo despreocupado al primero de los objetos antes de alisar el trozo de papel. Acto seguido levantó las cejas y, mientras lo colocaba en su propia manga, comunicó:

—Cada uno de los presentes pasará ahora junto al cadáver y hará lo posible por identificarlo. Comenzaremos por Liu Fei-po y el maestro Wang.

El mercader dirigió una mirada superficial al rostro desfigurado antes de menear la cabeza y dejar sitio al siguiente. El maestro Wang quiso seguir su ejemplo, pero de pronto dejó escapar un grito de asombro. Haciendo de tripas corazón, se inclinó sobre el cuerpo y exclamó:

—¡Yo sé quién es este hombre! ¡Mao Yuan, el carpintero! La semana pasada estuvo en casa reparando una mesa.

—¿Dónde vivía? —preguntó el juez al instante.

—Eso no lo sé, señoría; pero puedo preguntar a mi mayordomo, que fue quien lo llamó.

Di se atusó en silencio las patillas. De súbito, espetó al amortajador:

—Un profesional como tú debería conocer bien su trabajo. ¿Por qué no me informaste al punto de que el ataúd había sido manipulado? ¿O es que ésta no es la misma caja en la que depositaste a la fallecida? ¡Contesta, y no mientas!

Balbuciendo a causa del miedo, el interpelado respondió:

—Jjj… ¡Le juro que es el mismo ataúd, señoría! Yo mismo lo compré hace dos semanas y grabé mi marca a hierro en la madera. Pero bien pudiera ser que la hayan abierto. Puesto que no era más que una caja provisional, no pusimos demasiado esmero en clavar la tapa, así que…

El magistrado lo interrumpió con un gesto de impaciencia.

—Este cadáver —anunció— será envuelto en un sudario adecuado para, después, ser colocado de nuevo en el féretro. Trataré con la familia del difunto de todo lo referente a su enterramiento. Hasta entonces, la sala quedará custodiada por dos guardias para evitar que este cadáver desaparezca también. Señor jefe de los alguaciles, haga comparecer ante mí al portero del templo. ¡Ese mentecato de chorlito debería haberse presentado sin que lo avisáramos!

—El cuidador de este edificio es un hombre muy anciano, señoría —se apresuró a señalar el jefe de los alguaciles—. Se sustenta con una escudilla de arroz que le llevan dos veces al día algunas almas caritativas a la celda en que habita cerca de la entrada. Es sordo y apenas ve.

—Ciego y sordo. ¡Válgame el Cielo! —murmuró colérico el magistrado, tras lo cual aseguró a Liu Fei-po en tono desabrido—: Voy a poner en marcha enseguida una investigación para determinar el paradero del cuerpo de su hija.

En ese momento regresó Ma Yung a la sala.

—Con la venia de usía —dijo—; he buscado en todo el templo, incluido el jardín que se extiende a sus espaldas, sin hallar rastro alguno de cadáver escondido o enterrado.

—Vuelve ahora con el maestro Wang —le ordenó Di—, averigua la dirección del carpintero y preséntate allí lo antes posible. Quiero saber lo que ha estado haciendo estos últimos días. Si tiene familiares varones, haz que acudan al tribunal para que los interrogue. —Dicho esto, dio varios golpes en la mesa para dar por terminada la sesión.

Antes de abandonar la sala en que se había practicado la necropsia, empero, se acercó al ataúd e inspeccionó minuciosamente su interior, sin hallar en él manchas de sangre. Después examinó el suelo que lo rodeaba; mas entre la confusión de pisadas que se dibujaban en el polvo del lugar, le fue imposible distinguir borrones o alguna otra señal de que hubiesen limpiado posibles manchas de sangre. Saltaba a la vista que al carpintero lo habían asesinado en cualquier otro lugar, tras lo cual habían llevado su cuerpo a aquella sala para introducirlo en el ataúd una vez coagulada la sangre. Tras estas comprobaciones, el juez se despidió de los presentes y abandonó la sala seguido de Hung.

Durante el camino de regreso no articuló palabra, pero una vez en su despacho privado y después de que el anciano oficial de orden le hubiese ayudado a mudar sus ropas por una bata más cómoda, se disipó su mal genio. Así, al sentarse ante su escritorio, afirmó con una sonrisa:

—¡Bueno, Hung! Tenemos un buen cúmulo de problemas por resolver. Por cierto, me alegra haber puesto al profesor bajo arresto domiciliario. ¡Mira lo que llevaba el carpintero en la manga de su chaqueta!

Tendió el trozo de papel a Hung, quien exclamó lleno de asombro:

—¡Señoría, aquí aparecen el nombre y la dirección del doctor Yang!

—Sí —respondió el juez con satisfacción—. Se diría que nuestro docto profesor pasó por alto este detalle. Veamos ahora la lista que pediste que confeccionara, Hung.

El oficial de orden extrajo de su manga una hoja doblada y se la entregó al tiempo que le indicaba con desaliento:

—Por lo que puedo ver, señoría, su letra es muy diferente de la empleada en las cartas de amor de la cortesana.

—Tienes razón: no se parecen en nada. —Arrojó el escrito sobre la mesa—. Después del arroz del mediodía, Hung, deberías tratar de localizar en el despacho de registros públicos algunas muestras de la caligrafía de Liu, Han, Wang y Su, pues todos ellos han debido de remitir en alguna ocasión una carta al tribunal. —Dicho esto, tomó del cajón dos de sus voluminosas tarjetas de visita oficiales de color rojo y se las tendió al anciano para añadir—: Encárgate de que las hagan llegar a Han Yung-han y al consejero imperial Liang con el mensaje de que iré a visitarlos esta misma tarde.

Cuando Di se puso en pie, el oficial de orden preguntó:

—¿Qué diantre puede haber ocurrido con el cadáver de la señora Yang, señoría?

—No tiene sentido, Hung —respondió el juez—, tratar de armar un rompecabezas antes de reunir todas las piezas. De cualquier modo, en este momento tengo la intención de olvidar todo este enigma: pienso tomarme en casa el arroz del mediodía y ver cómo están mis esposas y mis hijos. Hace unos días, mi tercera dama me comunicó que mis dos hijos escriben ya composiciones de cierta belleza. Sin embargo, puedo asegurarte que no son más que un par de pillastres.

Aquella tarde, cuando el juez Di regresó a su despacho privado, se encontró con Hung y Ma Yung de pie ante su escritorio, inclinados sobre algunas hojas de papel. El oficial de orden levantó la mirada y anunció:

—Tenemos aquí las muestras de la escritura de nuestros cuatro sospechosos, señoría; pero ninguna se parece a la de las cartas de la bailarina.

El magistrado tomó asiento y comparó detenidamente las distintas caligrafías para dictaminar tras su examen:

—No, aquí no hay nada que hacer. Liu Fei-po es el único cuyos trazos me recuerdan en cierto modo a los del Estudiante del Bosque de Bambúes. Cabe la posibilidad de que Liu disfrazara su letra cuando escribía aquellas cartas de amor. El pincel que empleamos para escribir es un instrumento muy sensible, y resulta muy difícil no revelar con nuestra caligrafía el modo que tenemos de cogerlo, por más que empleemos un tipo de letra diferente.

—¡Liu Fei-po pudo haber conocido el pseudónimo del graduando Yang por mediación de su hija, señoría —exclamó ansioso Hung—, y emplearlo en sus cartas a falta de uno mejor!

—Sí —dijo el juez con aire pensativo—. Debo averiguar más cosas acerca de Liu Fei-po. Ésa es una de las cuestiones que quiero tratar con Han y el consejero, quienes sin duda podrán darme más detalles acerca de su persona. Y tú, Ma Yung, ¿qué has descubierto en lo concerniente al carpintero?

El ayudante meneó con aire triste su colosal cabeza.

—¡No hay mucho que rascar ahí, magistrado! Mao Yuan vivía en una casucha cercana al lago, no lejos de la lonja. Allí no hay nadie más que su anciana señora. ¡En mi vida he visto una arpía tan vieja ni tan fea! Ni siquiera se había preocupado por la ausencia de su esposo, porque cuando él estaba trabajando solía pasar varios días sin pisar su casa. Y, la verdad, me cuesta culparlo, con una maldición como la que tiene por mujer. El caso es que hace tres días salió por la mañana y aseguró que iba a casa del doctor Yang para reparar algún mueble con vistas al casorio. Dijo a su señora que ya encontraría un sitio donde dormir en las habitaciones reservadas al servicio, dado que el trabajo le iba a llevar más de un día. Ésa fue la última vez que lo vio.

Ma Yung hizo un mohín antes de proseguir con su relato.

—Cuando comuniqué a aquella encantadora dama la triste noticia, ella se limitó a señalar que llevaba tiempo diciendo que su viejo acabaría mal, porque le encantaba frecuentar las tabernas y los antros de juego con su primo Mao Lu. ¡Acto seguido, pidió una indemnización!

—¿Habrase visto mujer más impía? —exclamó Di hecho una furia.

—Yo le dije que no había nada que hacer si no se captura y se condena al asesino, y ella respondió poniéndome de vuelta y media y acusándome de haberme embolsado el dinero. Así que dejé enseguida a aquella bruja y me dispuse a hacer averiguaciones en el vecindario. Los de aquella zona dicen que Mao Yuan era una buena persona y un gran trabajador, y todos parecen perdonarle que bebiese más de la cuenta de cuando en cuando, dado que un hombre casado con una esposa como la suya necesita tener algún consuelo. Sin embargo, el que sí que es un mal bicho, según ellos, es su primo Mao Lu. También es carpintero, aunque no tiene un lugar fijo de residencia. Se dedica a vagar por el distrito en busca de chapuzas en mansiones de ricos, donde se dedica a robar todo lo que puede. Gasta todo su dinero en bebida y en el juego. Últimamente no lo ha visto nadie por el barrio. Corre el rumor de que acabaron echándolo del gremio por herir a otro carpintero con un cuchillo durante una reyerta de borrachos. Aparte de él, Mao Yuan no tenía parientes varones.

El juez Di dio sin prisas un sorbo al té y, tras secarse el bigote, exclamó:

—¡Buen trabajo, Ma Yung! Ahora, al menos, sabemos qué sentido tiene el trozo de papel que encontramos en la manga del carpintero. Más vale que vayas a la residencia del profesor y averigües, junto con Chao Tai, que se encuentra allí de guardia, cuándo llegó Mao Yuan a la casa, qué trabajo hizo allí y a qué hora exacta se fue. No pierdas de vista tampoco aquel vecindario, pues puede ser que encuentres al tipejo que me estuvo espiando tras la ventana.

El juez se levantó para dirigirse al oficial de orden.

—En mi ausencia, Hung, puedes ir a la calle en la que tiene Liu Fei-po su domicilio y echar un vistazo por los alrededores. Haz lo posible por enterarte en los comercios de algún chisme relativo a su persona y a quienes habitan con él. El que sea el demandante en la causa de Liu contra Yang no es óbice para que siga siendo uno de los principales sospechosos en el caso de la bailarina asesinada.

Tras vaciar su taza de té, atravesó el patio en dirección al puesto de guardia de la entrada, donde lo aguardaba el palanquín. En la calle seguía haciendo mucho calor. Por fortuna, la mansión de Han no estaba lejos del tribunal.

Han Yung-han se hallaba en el interior de la monumental entrada, esperándolo de pie. Tras intercambiar con él las acostumbradas fórmulas de cortesía, condujo a su invitado hasta una umbrosa estancia refrescada por dos jofainas de cobre cargadas de cubos de hielo. Allí le ofreció un espacioso sillón situado cerca de la mesa de té, desde donde el juez pudo echar un vistazo al lugar mientras Han se afanaba en dar órdenes al servil mayordomo para que llevase la infusión y algún refrigerio. Di calculó que la casa bien podía tener más de cien años. El tiempo había oscurecido la madera de las pesadas columnas y de las vigas talladas del techo, y los rollos que decoraban la pared habían adquirido con el paso de los lustros un matiz añejo semejante al del marfil añoso. La sala estaba impregnada de una atmósfera de calmosa distinción.

Una vez servido el té aromático en tazas de porcelana mate de gran antigüedad, Han tosió para aclararse la garganta y dijo con una dignidad muy poco natural:

—Ruego a su señoría que acepte mis humildes disculpas por el comportamiento indecoroso del que di muestras anoche.

—La de la pasada noche fue una situación muy poco usual —señaló el magistrado—. Bien podríamos correr un tupido velo al respecto. Dígame: ¿cuántos hijos varones tiene usted?

—No tengo más que una hija —respondió con frialdad.

A esto siguió una pausa incómoda. Aquélla no había sido una forma muy afortunada de romper el hielo. Con todo, el juez cayó en la cuenta de que apenas se le podía reprochar el haber empezado de este modo la conversación, por cuanto era de esperar que un hombre de la posición de Han, que disponía además de un buen número de esposas y concubinas, tuviese algún hijo varón. En consecuencia, prosiguió sin inmutarse:

—Debo decirle, con toda sinceridad, que estoy por demás desconcertado en lo referente al asesinato perpetrado en el barco floral, a lo que hay que sumar el extraño caso de la hija de Liu Fei-po. Espero que tenga usted a bien compartir conmigo su opinión acerca del carácter y de las circunstancias personales de quienes están relacionados con ambos sucesos.

Han hizo una cortés inclinación antes de responder:

—Me encuentro a la entera disposición de su señoría. La violenta riña surgida entre mis amigos Liu y Yang me ha conmovido en lo más profundo, pues ambos son egregios ciudadanos de nuestra modesta población. Espero de todo corazón que sea usía capaz de lograr una reconciliación que…

—Antes de pensar en cualquier intento de reconciliación —lo atajó Di—, he de decidir si la recién casada sufrió una muerte natural y, en caso contrario, castigar al agresor. De cualquier modo, empecemos mejor por el caso de la bailarina.

Han levantó las manos para exclamar enojado:

—¡Pero esos dos casos son tan dispares entre sí como el cielo y la tierra, señoría! La cortesana era una mujer hermosa y llena de talento, pero nada más que una bailarina profesional, al fin y al cabo. No es extraño que las muchachas de su clase acaben envueltas en todo tipo de aventuras peligrosas. ¡Sabe el Cielo cuántas de ellas sufren una muerte violenta! —Entonces se inclinó en dirección al magistrado para confiarle en voz baja—: Puedo asegurar a usía que ninguna de las personalidades relevantes de esta ciudad pondría objeción alguna al hecho de que se tratase esta causa en el tribunal de un modo… digamos superficial. Además, dudo mucho que las autoridades superiores revelen un interés excesivo por la muerte de una mujer tan ligera como ella. Por otro lado, la causa de Liu contra Yang… ¡Santo Cielo! ¡Eso sí que atañe de pleno a la reputación de nuestra ciudad, señoría! Todos sus habitantes le estaríamos profundamente agradecidos si pudiese persuadirlos a aceptar una solución provechosa para ambos, que podría consistir en…

—Nuestras ideas en lo tocante a la administración de la justicia —lo interrumpió el juez— parecen divergir demasiado para dejar lugar a una discusión fructífera. Por ende, me limitaré a formular unas cuantas preguntas. En primer lugar, ¿cuál era la relación personal que mantenía usted con la bailarina Flor de Almendro?

El rostro de Han se encendió y su voz tembló de ira reprimida cuando dijo:

—¿Espera que conteste esa pregunta?

—Por supuesto —repuso Di en tono afable—. De lo contrario, no se la habría hecho.

—¡En tal caso, me niego a responder!

—Aquí está usted en su derecho de hacerlo —señaló el magistrado sin alterarse—. Sin embargo, tengo la intención de hacerle la misma pregunta en el tribunal, y entonces no tendrá más remedio que contestarla a menos que quiera ser acusado de desacato, un delito castigado con cincuenta azotes. Si se la he formulado ahora ha sido tan sólo por ahorrarle un mal trago.

Han miró al magistrado con ojos iracundos y, tras dominarse con cierta dificultad, repuso con voz apagada:

—La cortesana Flor de Almendro era una joven muy atractiva y una bailarina experta. Además, sabía conversar. Por eso pensé que constituía la mejor elección a la hora de contratar a alguien que pudiese entretener a mis invitados. Por lo demás, apenas existía para mí, y el que esté viva o muerta es algo que me resulta totalmente indiferente.

—¿No me acaba de decir que tenía una hija? —repuso el juez con aspereza.

Han consideró a todas luces aquella pregunta como un intento de cambiar el tema de la conversación. Ordenó al mayordomo, quien esperaba a una distancia discreta, que fuese a buscar dulces y frutas confitadas antes de decir al magistrado en tono amigable:

—Sí, señoría; se llama Colina de Sauces, y aunque no resulte discreto elogiar la propia descendencia, debo decir que es una muchacha extraordinaria. Tiene un gran talento para la pintura y la caligrafía, e incluso… —Sin acabar la frase, se contuvo con aire cohibido—. Pero no deseo importunar a su señoría con los asuntos de mi familia.

—Mi segunda pregunta —anunció Di— es la siguiente: ¿qué opinión le merece el carácter de los maestros Wang y Su?

—Hace muchos años —contestó en tono formal—, Wang y Su fueron elegidos de manera unánime por los miembros de su gremio para que actuasen en su nombre y velaran por sus intereses. La elección se hizo en virtud de su carácter elevado y su conducta irreprochable. No tengo nada que añadir al respecto.

—Ahora, una pregunta relativa a la causa de Liu contra Yang: ¿por qué renunció tan pronto a su cátedra el profesor?

Han se removió incómodo en su silla.

—¿Es necesario sacar a relucir de nuevo un asunto olvidado como ése? —quiso saber, presa de la irritación—. Ya quedó demostrado, sin que cupiese duda alguna, que la estudiante que presentó la querella estaba trastornada. De cualquier modo, no deja de ser loable el que el doctor Yang insistiera en presentar su dimisión, lo que se debió a que, a su entender, no era conveniente que un profesor de la escuela del templo se viese envuelto en un asunto como aquél, aun cuando se demostrase de manera irrefutable su inocencia.

—Consultaré los archivos de que disponemos al respecto —afirmó el juez Di.

—No. Su señoría no encontrará nada sobre el particular —repuso de inmediato el dueño de la casa—. Por fortuna, el caso no llegó a llevarse ante los tribunales. Los ciudadanos distinguidos de Han-yuan tomamos declaración a quienes tenían algo que ver con el asunto y lo zanjamos con la ayuda del rector de la escuela. Consideramos que era nuestro deber, señoría, ahorrar a las autoridades toda labor innecesaria.

—¡Eso me había parecido! —observó Di en tono desabrido antes de ponerse en pie y agradecer a Han su hospitalidad. Cuando éste lo conducía al palanquín, el magistrado paró mientes en que aquella visita no parecía haber fundado las bases de una amistad duradera.

CAPÍTULO VIII
Di conversa con un ave y va de pesca; más tarde expone a sus ayudntes un resumen de sus teorías

Una vez en el palanquín, los porteadores comunicaron a Di que el domicilio del consejero se hallaba a la vuelta de la esquina. Tenía la esperanza de que la entrevista resultara ser más provechosa que la que acababa de mantener con Han Yung-han. Cabía suponer que, dada su condición de forastero en Han-yuan, Liang no compartiría los escrúpulos de Han a la hora de proporcionar información relativa a los habitantes del distrito.

La casa del consejero tenía una entrada imponente. Las colosales columnas que flanqueaban el portón de dos hojas estaban talladas con intrincados diseños de nubes y aves fabulosas. En el patio más exterior, que gozaba de la sombra de añosos árboles, salió a recibir a tan distinguido invitado un joven de rostro alargado y triste. Se presentó como Liang Fen, sobrino y secretario del anfitrión, y comenzó a pronunciar un elaborado discurso de disculpa por el hecho de que no hubiese acudido a recibirlo el propio consejero; pero Di lo atajó con las siguientes palabras:

—Ya sé que la salud de su excelencia es delicada, y nunca me habría atrevido a importunar a su persona de no ser porque he de discutir con ella un asunto oficial urgente.

El secretario hizo una honda reverencia y lo condujo al interior de un ancho pasillo sumido en la penumbra. Nada hacía pensar en la posible presencia de sirvientes.

Estaban a punto de cruzar un vergel de pequeñas dimensiones cuando Liang Fen detuvo sus pasos sin previo aviso para indicar frotándose las manos:

—Me doy perfecta cuenta de lo irregular de mi solicitud, señoría, y lamento de veras tener que presentársela de un modo tan abrupto. ¿Se dignaría usted concederme la oportunidad de una breve conversación privada una vez que haya puesto fin a la entrevista con mi señor? Me hallo en una situación harto dificultosa, y no sé…

No logró concluir la frase. El juez lo miró con gesto inquisitivo y acto seguido asintió con la cabeza. El joven, por su parte, parecía muy aliviado. Lo guió a través del jardín hasta un amplio pórtico y abrió una puerta pesada para anunciar enseguida:

—Su excelencia llegará en breve. —Dicho esto, retrocedió y cerró la puerta tras de sí sin hacer ruido.

Di parpadeó. La espaciosa habitación se hallaba iluminada por una luz mortecina y difusa, de tal modo que en un primer momento sólo pudo distinguir un cuadrado blanco recortado en la negra pared. Resultó ser una ventana ancha practicada a poca altura y cubierta por un papel grisáceo.

Avanzó con cautela sobre la gruesa alfombra por miedo de golpearse las espinillas contra alguna de las piezas del mobiliario. Sin embargo, una vez que sus ojos se habituaron a la oscuridad del lugar, pudo comprobar lo infundado de sus temores. En aquella sala, de hecho, no había más muebles que un escritorio alto colocado frente a la ventana y un sillón de grandes dimensiones frente a él, amén de cuatro sillas de respaldo elevado arrimadas a una de las paredes laterales, debajo de una serie de estantes bien nutridos de libros. La atmósfera resultaba curiosa y desolada, e invitaba a jugar con la idea de que allí no viviese nadie en realidad.

Al advertir la presencia de una pecera de porcelana de color dispuesta sobre un soporte de ébano tallado no lejos del escritorio, el juez se puso en pie y fue hacia ella.

—¡Siéntese! —tronó de improviso una voz estridente.

Di retrocedió con torpeza. De la ventana llegaron agudas carcajadas que lo hicieron mirar perplejo en aquella dirección. Sonrió al distinguir una pequeña jaula de plata suspendida a un lado de la abertura. En su interior saltaba excitado un miná sin dejar de aletear.

El juez se acercó a él, dio unos golpecitos en la jaula y exclamó con aire reprobatorio:

—¡Me has asustado, condenado pajarraco!

—¡Condenado pajarraco! —repitió el ave, y tras inclinar su suave cabecita y clavar sus astutos ojos brillantes en el magistrado, volvió a gritar—: ¡Siéntese!

—¡Ya voy, ya voy! Pero no sin antes echar un vistazo a aquellos peces… ¡Si usted me lo permite, claro está!

Cuando se asomó al recipiente, salió a la superficie media docena de peces de colores dotados de largas colas y aletas agitadas que lo miraron en ademán solemne con sus grandes ojos saltones.

—¡Siento no tener comida para vosotros! —declaró.

En el centro de la pecera vio una estatuilla del Hada de las Flores, que se elevaba sobre el agua merced a un pedestal con forma de roca. El rostro sonriente de aquella delicada diosa de porcelana de colores mostraba un primoroso rubor en las mejillas, y el sombrero de paja que llevaba en la cabeza semejaba real. El juez alargó la mano para tocarla, pero su actitud no hizo sino alborotar a los peces, que comenzaron a chapotear indignados cerca de la superficie. Consciente de lo excitables que eran aquellas onerosas criaturas, que con tanto mimo había que mantener, y temiendo que pudiesen dañar sus largas aletas al retorcerse de ese modo, optó por retirarse y centrar su atención en los anaqueles de libros.

En ese momento se abrió la puerta para dejar paso a Liang Fen y a un anciano doblado que se apoyaba en su brazo. El juez hizo una marcada reverencia y, de pie, esperó en ademán respetuoso a que el secretario condujese a su señor, paso a paso, al sillón. La mano izquierda del consejero descansaba en el brazo de su joven sobrino, en tanto que con la derecha se servía de un largo cayado curvo de madera lacada en rojo para caminar. Vestía una amplia túnica de tieso brocado pardo y tenía la prominente cabeza cubierta con un bonete elevado de gasa negra bordada con hilo dorado. La visera negra en forma de media luna que caía a la altura de su frente impedía al juez ver sus ojos. De cualquier modo, no pudo menos de quedar impresionado ante su poblado bigote gris y sus largas patillas, así como por la blanca barba que cubría el pecho del anciano partida en tres gruesos mechones. Mientras el consejero se sentaba con gran lentitud en el sillón del escritorio, el miná comenzó a aletear en su jaula de cristal. «¡Cinco mil! ¡Contantes!», gritó de improviso. El anfitrión hizo un movimiento de cabeza y su secretario no dudó en tapar de inmediato la jaula con su pañuelo.

Entonces, el consejero apoyó los codos sobre la mesa e inclinó hacia delante la cabeza. El rígido brocado sobresalía a ambos lados de sus hombros semejantes a dos alas, y el juez no pudo evitar pensar en una descomunal ave de presa posada al acecho al ver su encorvada figura recortada ante la ventana. Su voz, empero, sonó débil y confusa cuando masculló:

—¡Tome asiento, Di! Supongo que es usted el hijo de mi colega, el difunto canciller del Estado Di, ¿no es así?

—¡En efecto, excelencia! —respondió con todo respeto. Se sentó en el borde de una de las sillas colocadas contra la pared.

Liang Fen, por su parte, permanecía de pie al lado de su señor.

—Tengo ya noventa años, Di —siguió diciendo el anciano—. La vista me falla, sufro reumatismo… Pero ¿qué otra cosa podría esperar a mi edad?

Hundió aún más la barbilla en el pecho.

—Un servidor —declaró con solemnidad el magistrado— pide humildes disculpas por la osadía de importunar a vuecencia. Expondré del modo más sucinto que me sea posible lo que me ha llevado a actuar de este modo. Me enfrento en estos momentos a dos desconcertantes casos criminales. Su excelencia es sin lugar a dudas consciente de que los ciudadanos de Han-yuan no suelen mostrarse comunicativos en exceso. Sus…

En ese momento observó a Liang Fen menear la cabeza desesperado antes de acercarse a él con premura para susurrarle al oído:

—¡El consejero se ha quedado dormido! Le sucede a menudo últimamente. Pasará horas en ese estado. Vale más que nos vayamos a mi estudio. Avisaré a los criados.

Di lanzó una mirada de conmiseración al anciano, que a la sazón se hallaba inclinado sobre la mesa y con la cabeza apoyada en sus manos. Pudo distinguir su respiración irregular. Después siguió a Liang Fen, quien lo llevó a un pequeño despacho situado en la parte trasera del edificio. La puerta se encontraba abierta; daba a un vergel de flores, tan pequeño como bien conservado, rodeado de una alta valla.

El secretario invitó al juez a sentarse en el amplio sillón de un escritorio atestado de libros mayores y demás volúmenes.

—Voy a llamar a la pareja de ancianos que cuida de su excelencia —dijo en tono apresurado— para que lo lleven a su dormitorio.

Al quedar solo en el silencioso estudio, Di se acarició despacio las barbas y pensó con desaliento que aquél no era su día de suerte. Liang Fen regresó en ese momento para ocuparse del té. Tras servir al juez una taza hirviendo, tomó asiento en un taburete y observó cariacontecido:

—Siento de veras que su excelencia haya sufrido uno de sus accesos durante la visita de usía. ¿Puedo serle yo de alguna ayuda?

—En realidad, no —respondió el magistrado—. ¿Desde cuándo tiene el consejero esos trastornos?

—Comenzó hace medio año aproximadamente, señoría —indicó Liang Fen con un suspiro—. Ahora hace ocho meses que su hijo mayor me envió desde la capital para que asumiese las funciones de secretario privado de su padre. Para mí, este puesto fue un regalo caído del Cielo, pues, si he de serle sincero, procedo de la parte más pobre de la familia. Aquí encontré sustento y refugio, amén del tiempo libre necesario para preparar mi segundo examen de literatura. Durante los dos primeros meses, todo transcurrió a pedir de boca: el consejero me hacía ir a la biblioteca y allí pasábamos una hora más o menos, mientras él me dictaba cartas o me refería todo tipo de anécdotas interesantes de su dilatada carrera cuando estaba de humor. Sufre una aguda miopía; por ende, hizo que retirasen de aquella sala casi la totalidad del mobiliario a fin de evitar tropiezos. A menudo se quejaba de su reumatismo, pero su lucidez mental resultaba asombrosa. Él mismo dirigía la administración de su extensa propiedad, y lo hacía con gran eficacia.

»Hace unos seis meses, sin embargo, debió de sufrir un ataque nocturno de apoplejía, pues de la noche a la mañana comenzó a hablar con dificultad y con frecuencia quedaba aturdido por entero. Me pedía que me reuniese con él una vez a la semana, aproximadamente, y a mitad de la conversación se quedaba dormido. Por otro lado, empezó a permanecer días enteros en su dormitorio, donde se alimentaba tan sólo de té y piñones, así como de tisanas que preparaba él mismo. ¡Los ancianos que lo cuidan piensan que está tratando de dar con el elixir de la inmortalidad!

El juez meneó la cabeza para declarar con un suspiro:

—¡No siempre es una bendición llegar a una edad tan avanzada!

—¡Es una calamidad, señoría! —exclamó el joven secretario—. ¡Ésta es la razón por la que deseaba pedir consejo a usía! A despecho de su enfermedad, el consejero se ha obstinado en dirigir todos sus asuntos financieros. Escribe cartas de las que ni siquiera me pone al corriente y sostiene dilatadas discusiones con Wan I-fan, agente de negocios que conoció hace algún tiempo por mediación de Liu Fei-po. Aun cuando no se me permite estar presente en estos encuentros, soy yo quien debe mantener los libros de contabilidad, por lo que he podido darme cuenta de que, de un tiempo a esta parte, el consejero ha estado llevando a cabo fabulosas transacciones comerciales. ¡Está vendiendo vastas parcelas de tierra de cultivo a precios irrisorios! ¡Está agotando sus posesiones, señoría, a cambio de cantidades ridículas! La familia no dudará en considerarme el responsable de semejantes pérdidas, aunque no hay nada que yo pueda hacer al respecto. ¡No esperarán que ofrezca a su excelencia un consejo que no quiere aceptar!

El magistrado le indicó con un gesto que entendía su sufrimiento: se trataba de un problema muy delicado. Tras unos segundos, dijo:

—No va a ser una labor sencilla ni agradable, señor Liang, pero habrá de poner al hijo del consejero al corriente de la situación. ¿Por qué no le propone que venga aquí durante unas semanas? De ese modo, podrá ver por sí mismo que su padre tiene las facultades mentales debilitadas por la vejez.

El joven, a todas luces, no se sentía atraído por la idea, y el juez no pudo menos de sentir compasión por él: se hacía cargo de lo violento que debía de hacerse para un pariente pobre de tan ilustre persona comunicar a la familia una noticia tan desagradable en relación con el más anciano de la dinastía. Por eso añadió:

—Si usted me mostrase alguna prueba de la mala administración del consejero, yo redactaría de buena gana un escrito por el que certificase que, a fuer de magistrado del distrito, estoy convencido por completo de que el consejero ya no es capaz de dirigir por sí solo sus propios negocios. El rostro del secretario se iluminó.

—¡Eso sería de gran ayuda, señoría! —exclamó agradecido—. Aquí tengo un resumen de las transacciones más recientes de mi señor, que he elaborado para orientarme. Y éste es el libro mayor con las instrucciones de su excelencia escritas en los márgenes de su puño y letra. La caligrafía es diminuta, debido a su miopía; pero el significado está bien claro. Su señoría podrá comprobar que la oferta que recibió por esas tierras se halla muy por debajo de su valor real. Cierto es que el comprador le pagó en efectivo con lingotes de oro, pero…

El juez Di quedó absorto en la contemplación del extracto que le había tendido Liang. No obstante, apenas si se había fijado en el contenido: tan sólo le interesaba la letra, que se asemejaba en gran medida a la de las cartas de amor enviadas por el Estudiante del Bosque de Bambúes a la bailarina.

Levantó la mirada del papel y anunció:

—Me llevaré esta hoja a fin de estudiarla con más detenimiento —a lo que añadió mientras la enrollaba y la introducía en su manga—: El suicidio del graduando Yang Hu-piao ha debido de suponer un duro golpe para usted.

—¿Para mí? —preguntó Liang Fen asombrado—. He oído hablar de su muerte, claro está; pero no conocía a ese pobre desdichado. Apenas conozco a nadie en esta ciudad, señoría. Casi no salgo, y cuando lo hago es para dirigirme al templo de Confucio y consultar los volúmenes de su biblioteca. Dedico a mis estudios todo el tiempo libre de que dispongo.

—Sin embargo, siempre encuentra un hueco para visitar el barrio de los Sauces, ¿no es así? —inquirió Di con frialdad.

—¿Quién le ha dicho tamaña calumnia? —exclamó indignado el secretario—. Nunca salgo por la noche, señoría. ¡Los dos ancianos pueden confirmarlo! No tengo el menor interés en esas mujeres disolutas; no… Además, ¿de dónde iba yo a sacar el dinero necesario para tales correrías?

El magistrado no respondió; se puso en pie y se dirigió a la puerta del vergel para preguntar:

—¿Acostumbraba pasear por aquí el consejero cuando aún gozaba de buena salud?

Liang Fen lanzó al juez una rápida mirada antes de contestar:

—No, señoría: éste no es más que un jardín trasero. Aquel portillo da al callejón de detrás de la casa. El principal se encuentra en la otra ala del edificio. Confío en que no dé usía crédito alguno a los bárbaros rumores que, al parecer, circulan acerca de mi persona. La verdad, no se me ocurre quién…

—No tiene mayor importancia —lo interrumpió Di—. Estudiaré su resumen en cuanto me sea posible y a su debido tiempo le comunicaré mis conclusiones.

El joven se lo agradeció con efusión y luego lo condujo al primer patio y lo ayudó a ascender a su palanquín.

Cuando Di regresó al tribunal, se encontró con Hung y Chao Tai, que lo esperaban en su despacho. El primero, embargado por el entusiasmo le hizo saber:

—¡Chao Tai ha descubierto algo de gran importancia en casa del doctor Yang, señoría!

—¡Excelente noticia! —respondió el magistrado mientras tomaba asiento—. Dime: ¿qué has averiguado, Chao Tai?

—En realidad, no es gran cosa —aseguró el ayudante con aire modesto—. En lo que respecta al asunto principal, no hemos logrado avanzar gran cosa. He llevado a cabo una segunda investigación acerca del tipo raro que espió a usía en el dormitorio nupcial. Ma Yung me ofreció su ayuda en cuanto regresó del templo budista. Sin embargo, no hemos logrado encontrar el menor indicio de su identidad o su paradero. Tampoco hemos sacado nada en especial en relación con el carpintero Mao Yuan. El mayordomo había solicitado sus servicios dos días antes del casamiento. Durante la primera jornada de trabajo montó una plataforma de madera para la orquesta y durmió en la casa del guarda. El segundo día reparó algunos muebles y el techo del dormitorio nupcial, que tenía goteras. También entonces durmió con el portero, y a la mañana siguiente arregló la mesa del comedor. Entonces echó una mano en la cocina, y, comenzado el banquete, ayudó a los criados a beberse el vino sobrante. ¡Se fue a la cama borracho como una cuba! La del día siguiente fue la mañana en que hallaron el cadáver de la novia, y Mao permaneció en la casa por mera curiosidad hasta que regresó el profesor de la infructuosa búsqueda de su hijo. Entonces, el mayordomo lo vio en la calle, hablando con el pescador que había dado con el fajín del graduando Yang. Mao salió del edificio con su caja de herramientas y su hacha. Durante todo ese tiempo, el doctor Yang no dirigió una sola palabra al carpintero: fue el mayordomo quien le dio todas las instrucciones y pagó sus servicios.

Chao Tai se tiró del breve mostacho antes de proseguir:

—Esta tarde, mientras el profesor dormía la siesta, eché un vistazo a su colección de libros y hallé un volumen antiguo y de gran calidad acerca del tiro con arco que llamó mi atención. Al volver a colocarlo en su sitio, descubrí un viejo libro que había estado colocado tras él. Se trataba de un tratado del juego de damas. Lo hojeé y encontré en la última página el problema que encontramos en la manga de la bailarina.

—¡Excelente! —exclamó el magistrado—. ¿Has traído el libro contigo?

—No, señoría. Temí que el profesor sospechase algo si descubría que había desaparecido; así que dejé al hermano Ma vigilando la casa y me dirigí a la librería que hay frente al templo de Confucio. Cuando mencioné el título del volumen, el dueño del establecimiento me dijo que aún tenía un ejemplar, ¡y mencionó acto seguido el último problema! Según me comunicó, el libro se publicó hace setenta años y es obra del bisabuelo de Han Yung-han, un viejo excéntrico a quien llamaban Han el Eremita. Era toda una autoridad en el juego de damas y su manual sigue siendo objeto de estudio por parte de muchos. Al parecer, el famoso último problema ha hecho que se quebrasen la cabeza dos generaciones de amantes del juego, aunque nadie ha logrado aún descubrir su significado. El libro no ofrece explicación alguna al respecto, por lo que hoy se da por hecho que el impresor añadió la última página por error. El Eremita murió de forma repentina cuando el libro se hallaba aún en el taller y, en consecuencia, no llegó a ver las pruebas de imprenta. He comprado un libro para que pueda usía verlo por sí mismo.

Dicho esto, tendió a Di un volumen sobado y amarillento.

—¡Una historia muy interesante! —exclamó éste antes de abrir el libro con avidez y leer por encima el prefacio—. El antepasado de Han era un gran erudito —señaló—. El estilo de esta introducción resulta muy original, pero no por ello deja de ser excelente. —Hojeó el libro desde el principio hasta el final antes de tomar del cajón la página con el problema y colocarla al lado de la del volumen adquirido por su ayudante—. Sí: Flor de Almendro arrancó esta página de un ejemplar del libro. Pero ¿por qué lo hizo? ¿Qué relación puede existir entre un problema de damas planteado hace setenta años y una conspiración que se está fraguando en la ciudad en estos momentos? ¡Sin duda es un asunto extraño!

Meneando la cabeza, depositó el libro y la hoja suelta en el cajón antes de preguntar al oficial de orden:

—¿Has averiguado tú algo más de Liu Fei-po, Hung?

—Nada que pueda tener relación directa alguna con los casos que tenemos entre manos, señoría. Como cabe esperar, la repentina muerte de su hija y la desaparición de su cadáver han desatado los rumores en el vecindario. Hay quien dice que Liu debió de tener la premonición de que el matrimonio sería desdichado y, por ende, trató de que se anulara. He estado tomando un vaso de vino con uno de los porteadores del palanquín de Liu en la bodega situada en una esquina cercana a la mansión del mercader. Me ha dicho que su señor es muy popular entre el personal. Es un hombre algo estricto, pero, toda vez que se encuentra con frecuencia de viaje, el trabajo se les hace por lo general muy llevadero. Con todo, me refirió algo que resulta extraño: según él, Liu practica de cuando en cuando una especie de truco de desapariciones.

—¿Un truco de desapariciones? —preguntó pasmado el juez—. ¿Y qué diantre quiere decir eso?

—Al parecer, ya ha sucedido en varias ocasiones que, después de retirarse Liu a la biblioteca, el mayordomo ha entrado en la sala a fin de hacerle alguna pregunta y se ha encontrado con que la habitación estaba vacía. En todos estos casos, ha recorrido la casa en busca de su señor sin encontrarlo por ninguna parte y sin que nadie lo haya visto salir. Sin embargo, a la hora de cenar se lo ha vuelto a topar de súbito recorriendo el pasillo o paseando por el jardín. La primera vez que ocurrió, el sirviente puso en conocimiento de su amo que lo había estado buscando en vano por todas partes, pero Liu montó en cólera y lo motejó de idiota renqueante y ciego como un topo. Dijo no haberse movido del pabellón del jardín en todo ese tiempo. Más tarde, cuando se repitió la escena, el mayordomo no se atrevió a hacer ningún comentario al respecto.

—¡Me temo —observó el juez Di— que el porteador se ha pasado empinando el codo! En cuanto a las dos visitas que he hecho esta tarde, Han Yung— han ha dejado escapar que el doctor Yang se jubiló antes de tiempo porque una de sus estudiantes lo acusó de un delito contra la moral. Han mantiene que el profesor era inocente; claro que, a su entender, todos los ciudadanos ilustres de Han-yuan son gentes de principios. En consecuencia, la acusación formulada por Liu contra el doctor Yang por haber forzado a su hija tal vez no sea, a la postre, tan improbable como nos pareció en un principio. En segundo lugar, el consejero Liang tiene viviendo con él a un sobrino cuya caligrafía se parece sobremodo a la de nuestro escurridizo Estudiante del Bosque de Bambúes. ¡Dadme una de esas cartas!

El magistrado se sacó de la manga el resumen que le había proporcionado Liang Fen y lo comparó con la misiva que le dio Hung. Acto seguido, estampó un puño en la mesa y murmuró hecho una furia:

—¡No! Volvemos a tropezar con la misma piedra en este caso enojoso. ¡No coincide! Mirad: es el mismo estilo de caligrafía, escrita con la misma tinta y el mismo tipo de pincel; pero los trazos no son iguales. ¡No del todo! —Meneó la cabeza—. Sin embargo, el resto podría haber encajado a la perfección. El anciano consejero ha empezado a chochear y, a parte de una pareja de edad avanzada, no hay más sirvientes en aquella mansión. El joven Liang Fen tiene sus aposentos junto a un pequeño patio situado en la parte trasera de la casa que, además, da a un callejón. Por ende, el lugar es perfecto para tener una cita secreta con una mujer de fuera. ¡Tal vez era ahí donde pasaba las tardes la difunta cortesana! Él pudo conocerla en una de las tiendas de la ciudad. Dice no haber tenido trato con el graduando Yang, pero sabe muy bien que no podemos comprobarlo, por cuanto está muerto. ¿Aparece el nombre de Liang en la lista que te entregó el profesor, Hung?

El oficial de orden hizo un gesto de negación.

—De todos modos, magistrado, aun cuando Liang Fen hubiese mantenido un romance con Flor de Almendro —observó Chao Tai—, no podría haberla matado, puesto que no se encontraba en la embarcación. Y lo mismo puede decirse del doctor Yang.

El juez Di cruzó los brazos y se sumió en sus pensamientos con la barbilla hundida en el pecho. Finalmente, declaró:

—He de reconocer, con toda sinceridad, que no le encuentro pies ni cabeza. Podéis marcharos a comer. Más tarde, Chao Tai irá a la casa del doctor Yang para relevar a Ma Yung. Cuando salgas, Hung, puedes decir al escribano que me sirva la cena aquí, en mi despacho. Esta noche volveré a leer todos los documentos relativos a los dos casos por ver si soy capaz de dar con una pista. —Se tiró airado del bigote antes de proseguir—. En este momento, nuestras teorías no parecen muy prometedoras. Número uno: el asesinato del barco floral. Una bailarina muere asesinada por alguien que pretende impedir que me revele un complot criminal. Cuatro personas pudieron haberlo hecho: Han, Liu, Su y Wang. La conspiración tiene algo que ver con un problema de damas sin resolver que data de hace nada menos que setenta años. La bailarina, por otra parte, mantenía una relación amorosa secreta… que tal vez no tenga relación alguna con su asesinato. Su amante era el doctor Yang, quien estaba familiarizado con el pseudónimo hallado en las cartas de amor, o tal vez Liang Fen, a lo que apunta no sólo lo semejante de su caligrafía, sino también el hecho de disponer de una excelente oportunidad a la hora de tener encuentros secretos con ella en sus aposentos.

»Número dos: un profesor de gran sabiduría pero dudosos principios morales fuerza a su nuera, quien acaba por suicidarse. El novio también se quita la vida. Entonces, el profesor hace lo posible por enterrar el cuerpo antes de que pueda practicarse la autopsia. Sin embargo, cierto carpintero sospecha la verdad después de hablar con un pescador (anota que debemos tratar de localizar a ese tipo, Hung), aunque no tarda en ser asesinado… ¡con su propia hacha, al parecer! Y el profesor consigue que el cadáver de la novia desaparezca sin dejar rastro alguno.

»¡Eso es todo! Pero… no vayáis a pensar que aquí se está cociendo algo. ¡No, por el amor del Cielo! ¡Ésta no es más que una ciudad pequeña y aburrida! Aquí nunca pasa nada o, al menos, eso dice Han Yung-han. En fin, buenas noches.

CAPÍTULO IX
El juez disfruta de la contemplación de la luna desde la terraza de mármol; Durante una visita nocturna, le ponen al corriente de una extraña historia

Cuando hubo acabado de cenar, Di pidió al escribano que le sirviese el té en la terraza. Entonces subió sin prisa la ancha escalera de piedra y se sentó en un cómodo sillón. La fresca brisa vespertina había despejado las nubes. La luna llena proyectaba su sobrecogedor resplandor sobre la vasta superficie lacustre.

Dio un sorbo al té caliente. El escribano desapareció sin hacer ruido merced a su calzado de fieltro, por lo que el magistrado quedó solo por completo en la amplia terraza. Tras exhalar un suspiro de satisfacción y desabrocharse la túnica, se recostó en su asiento y levantó la mirada hacia la luna.

Trató de repasar lo sucedido durante los dos últimos días. Para su consternación, empero, se vio incapaz de centrarse en sus pensamientos. En su mente no dejaban de revolotear imágenes inconexas. El rostro de la cortesana muerta mirándolo desde debajo del agua, la cabeza horriblemente desfigurada del carpintero asesinado, el semblante ojeroso que lo observaba a través de la ventana del dormitorio nupcial… pasaban ante él en una rápida sucesión.

Se levantó impaciente para dirigirse a la balaustrada de mármol. La ciudad que se extendía a sus pies hervía de actividad humana. A sus oídos llegaba ya apagado el estruendo del mercado situado frente al templo de Confucio. Era el sonido de su ciudad, de los miles de personas que tenía a su cargo. Sea como fuere, lo cierto es que había taimados asesinos que acechaban planeando quién sabe qué nuevos crímenes, en tanto que él, el magistrado, se veía incapaz de detenerlos.

Enojado, Di comenzó a pasear por la terraza con las manos a la espalda. De pronto se detuvo, quedó pensativo unos instantes e inmediatamente se dio la vuelta para salir de la azotea a la carrera.

Solo en su despacho privado, abrió una caja que contenía ropa desechada. Eligió una vieja túnica andrajosa de algodón azul descolorido. No dudó en ponerse una prenda tan despreciable y completar el atavío con una chaqueta llena de parches que ciñó a su cintura con una cuerda. Por último, se quitó el bonete de gasa, se deshizo el moño y recogió sus cabellos con un harapo sucio. Después de introducir en la manga dos sartas de monedas, salió de puntillas por el patio a oscuras y abandonó el edificio del tribunal por la puerta lateral.

Una vez en el estrecho callejón, cogió del suelo un puñado de tierra y se la restregó por la barba y las patillas. Hecho esto, cruzó la calle y bajó los escalones que llevaban a la ciudad.

Al llegar al mercado, no tardó en verse rodeado de una agitada multitud. Casi a codazos, se abrió paso hasta un tenderete y compró una torta de orujo frita en grasa rancia. Se obligó a darle un bocado y se embadurnó así con la pringue el bigote y las mejillas.

Paseando con aire distraído de un lado a otro, trató de entablar conversación con alguno de los pordioseros que vagaban por aquel lugar. Sin embargo, todos parecían demasiado inmersos en sus propios asuntos. Intentó entonces departir con un vendedor de albóndigas, pero antes de que pudiese abrir la boca, el comerciante le había introducido en la mano una moneda de cobre para seguir gritando de inmediato con voz atronadora:

—¡Albóndigas de calidad superior! ¡A sólo cinco monedas de cobre la pieza!

El juez llegó a la conclusión de que lo mejor para entrar en contacto con los bajos fondos fuera tal vez una casa barata de comidas. En consecuencia, se introdujo en la primera callejuela en la que vio un farolillo rojo que anunciaba la posibilidad de consumir un plato caliente de fideos y descorrió la roñosa cortina del establecimiento.

Enseguida sintió la bofetada del olor a grasa quemada y licor barato. Repartidos entre las distintas mesas de madera, diez o doce culis engullían ruidosamente sus platos de fideos. Di tomó asiento en el banco de una mesa colocada en un rincón y pidió una escudilla de fideos al desaliñado camarero. A pesar de que había estudiado las costumbres del hampa y dominaba su jerga, éste lo miró con aire receloso.

—¿De dónde eres, forastero? —preguntó en tono desabrido.

El juez, consternado, cayó en la cuenta de que había pasado por alto el hecho de que, en una comunidad tan reducida y encerrada en sí misma, cualquier extraño llamaría de inmediato la atención. De un modo precipitado, respondió:

—Acabo de llegar esta tarde de Chiang-pei. De todos modos, a ti ¿qué te importa? Ve y tráeme los fideos, que yo te daré tus monedas de cobre. ¡Venga!

El camarero se encogió de hombros y gritó el pedido a la cocina, que se hallaba en la parte trasera.

De súbito se abrió con brusquedad la cortina de la puerta para dar paso a dos hombres. El primero era un individuo alto y fornido con calzones anchos y el torso cubierto con un chaleco que dejaba a la vista unos brazos largos y musculosos. Su semblante casi triangular estaba enmarcado por una barba corta y poblada a juego con su bigote erizado. El otro tipo iba vestido con prendas remendadas y tenía un parche negro en el ojo izquierdo. Tras llamar la atención de su compañero de un codazo, señaló a donde estaba el juez. Acto seguido, los dos se acercaron a su mesa y se sentaron junto a él, a uno y otro lado.

—¿Quién os ha pedido que os sentéis aquí, par de mamarrachos?

—¡Calla, sucio intruso! —le espetó entre dientes el más alto.

Di sintió la punta de un cuchillo contra su costado. El tuerto se acercó más a él. Desprendía un repugnante hedor a ajo y sudor rancio. Con una mueca de desprecio, declaró:

—Acabo de ver cómo te embolsabas una moneda de cobre en el mercado. ¿Te crees que los vagabundos vamos a dejar que un intruso nos quite la escudilla de arroz?

El juez comprendió de golpe la locura que había cometido y las consecuencias que podían derivarse de ella. Al ejercer la profesión de un pordiosero sin haberse unido a su gremio, había quebrantado de forma imperdonable las leyes inmemoriales, aunque nunca escritas, que la regían.

La hoja se clavaba cada vez más en su carne. El largo señaló con voz áspera:

—¡Sal afuera! Detrás de este antro hay un patio solitario donde nuestros cuchillos podrán decidir si tienes o no derecho a estar aquí.

Los pensamientos del magistrado se agolparon en su cabeza. Era bueno en la lucha cuerpo a cuerpo y sabía manejar la espada como todo un experto; pero en lo relativo a la lucha con cuchillo que se practicaba en los bajos fondos, era un completo ignorante. No podía, claro está, pensar siquiera en revelar su verdadera identidad: ¡antes morir que convertirse en el hazmerreír de toda la provincia! Lo mejor era provocar allí mismo una pelea con aquellos rufianes, toda vez que los culis no dudarían en sumarse a la refriega y le proporcionarían así mayores posibilidades de escapar con vida. Así, de un poderoso empellón derribó al tuerto, que dio con sus huesos en tierra. Al mismo tiempo, hizo que el cuchillo volara por los aires propinando un codazo hacia atrás con el brazo derecho. Sintió un agudo dolor en el costado, pero quedó libre para ponerse en pie de un salto y estampar su puño en la cara del tipo del puñal. De una patada se desembarazó del banco y corrió al otro lado de la mesa para coger un taburete y, tras arrancarle una pata que haría las veces de porra, lo levantó a modo de escudo. Profiriendo sonoras maldiciones, los dos rufianes se levantaron y echaron a correr en dirección al juez blandiendo sus cuchillos, sin molestarse ya en disimularlos. Los culis se volvieron al oír el estruendo, mas, lejos de unirse a la reyerta, se pusieron cómodos y se prepararon para presenciar sin coste alguno una buena pelea.

El largo se abalanzó hacia delante puñal en mano, pero Di paró la embestida con el taburete al tiempo que asestaba al atacante un golpe en la cabeza con la porra que había improvisado. En el mismo instante en que éste se agachaba para esquivar el golpe, llegó de la puerta el atronador sonido de una voz estentórea:

—¿Quién está creando problemas? Hacia ellos se acercó un hombre escuálido, cadavérico, algo corcovado. Los dos rufianes se apresuraron a guardar los cuchillos y dedicarle una reverencia. El anciano, apoyado en un bastón, los miró de arriba abajo con los ojos astutos que asomaban bajo sus cejas grises. La toga raída de color pardo y el bonete mugriento que vestía no mermaban en absoluto su inconfundible aire de autoridad. Clavando la mirada en el tipo de la voz ronca, preguntó avinagrado:

—¿Qué estabas haciendo, Mao Lu? Sabes que no me gustan los asesinatos dentro de la ciudad.

—Es de ley dar muerte a los intrusos —murmuró el interpelado.

—¡Soy yo quien debe decidir eso! —advirtió en tono brusco—. En cuanto maestro del gremio de pordioseros, tengo mis responsabilidades. Y nunca condeno a nadie sin haberlo oído antes. ¡Eh, tú! ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—Sólo quería comer algo antes de ir a verte —respondió Di con gesto adusto—. Apenas hace unas horas que llegué a esta condenada ciudad. Eso sí: si aquí no puede uno tomarse sus fideos sin que lo molesten, más vale que regrese al lugar de donde he venido.

—¡Es verdad, jefe! —terció el camarero—. Cuando ha hecho su pedido, hace un momento, me ha dicho que venía de Chiang-pei.

El anciano dirigió al magistrado una mirada inquisitiva antes de preguntarle:

—¿Tienes dinero?

Di sacó de la manga una sarta de monedas que el otro le arrebató con asombrosa rapidez antes de indicar en actitud apacible:

—La cuota de ingreso es de media sarta, pero aceptaré la sarta completa en señal de tu buena voluntad. Cada noche deberás presentarte en la posada de la Carpa Roja y entregarme el diez por ciento de tus ganancias. —Dicho esto, lanzó sobre la mesa un trozo de madera en el que había inscrito un número y algunos signos indescifrables antes de añadir—: Ésta es tu placa de identificación. ¡Que tengas suerte!

El más alto de los dos rufianes lo miró de un modo desdeñoso.

—Si quieres mi opinión… —comenzó a decir.

—¡No me asusto fácilmente! —le encajó el jefe de los vagabundos—. Y no olvides que fui yo quien te acogió cuando te dieron la patada en el gremio de los carpinteros. De cualquier modo: ¿qué estás haciendo aquí? Me habían dicho que te habías marchado a la isla de los Tres Robles.

Mao Lu repuso entre balbuceos que antes debía ver a un amigo, y el tuerto observó con mirada lasciva:

—¡Sí: a un amigo con faldas! Había ido a buscar a su costillita, pero la muy pelandusca ha fingido estar enferma. ¡Por eso está con ese humor de perros!

El largo dejó escapar una maldición.

—¡Vamos, mentecato! —gruñó.

Ambos salieron del establecimiento tras hacer una reverencia a su cabecilla. El juez quiso entablar conversación con éste, pero aquel ilustre personaje había perdido todo interés en él y se limitó a girar sobre sus talones. El camarero no dudó en acompañarlo hasta la puerta en ademán respetuoso.

Di regresó entonces al asiento que había ocupado minutos antes, donde el camarero le sirvió un cuenco de fideos y un vaso antes de comentar, no sin cierta consideración:

—¡Un malentendido desafortunado, hermano! Aquí tienes: el dueño te ofrece un trago de vino… ¡gratis! ¡A ver si así nos visitas a menudo!

El magistrado tomó en silencio sus fideos, que, ante su sorpresa, encontró apetitosos. Pensó para sus adentros que había aprendido una buena lección. Si en alguna ocasión decidía volver a salir a la calle disfrazado, lo haría para interpretar a un médico ambulante o un adivino, ya que, por norma general, éstos no suelen permanecer más de unos cuantos días en una misma ciudad ni están organizados en gremios. Tras dar buena cuenta de sus fideos paró mientes en que tenía sangre en el costado. Entonces pagó la comida y se marchó.

Se dirigió a una botica del mercado, donde el apotecario le lavó la herida.

—¡Has tenido suerte, compadre! —le aseguró—. No ha sido más que una lesión superficial. ¡Pero me juego lo que sea a que el otro ha salido peor parado!

Luego, le cubrió la zona afectada con un apósito impregnado en aceite. El juez le pagó cinco monedas de cobre y volvió a dirigirse a la parte alta de la ciudad. Mientras subía pausadamente los escalones que llevaban a la calle del tribunal, observó a los tenderos que cerraban ya las contraventanas de madera de sus establecimientos. Al llegar al camino llano que pasaba frente al juzgado no pudo menos de exhalar un suspiro de alivio. Tras cerciorarse de que no podía verlo ninguno de los centinelas, cruzó la calle a la carrera y se introdujo en el estrecho callejón en que desembocaba la entrada lateral. De pronto se detuvo para pegarse a la pared al ver poco más adelante una figura vestida de negro agachada ante la puerta, examinando, al parecer, la cerradura.

Aguzó la vista para ver qué estaba haciendo. De súbito, el desconocido se irguió y miró a la entrada del callejón. Di no pudo ver su rostro, oculto como estaba tras la bufanda negra con que se había envuelto la cabeza. Al ver al magistrado, se dio la vuelta y echó a correr. Sin embargo, Di lo alcanzó en tres zancadas y lo agarró del brazo.

—¡Déjame en paz! —exclamó la sombra—. ¡Si no, gritaré!

El juez no cabía en sí de su asombro. La soltó. Era una mujer.

—No tenga miedo —le dijo enseguida—. Pertenezco al tribunal. ¿Quién es usted?

La mujer vaciló. Entonces observó con voz temblorosa:

—¡Pues pareces un salteador de caminos!

—He salido disfrazado a causa de una misión especial —repuso él irritado—. Ahora, dígame: ¿Qué está haciendo aquí?

Ella bajó la bufanda y dejó al descubierto un rostro, inteligente y muy atractivo, de muchacha.

—He de ver al magistrado con urgencia —respondió.

—En ese caso, ¿por qué no se ha presentado en la entrada principal?

—Ningún miembro del personal debe saber que he venido a hablar con él —repuso enseguida—. Pretendía llamar la atención de alguna sirvienta y hacer que me condujese a la residencia privada del juez. —Tras mirarlo de arriba abajo, le preguntó—: ¿Cómo sé que perteneces de verdad al tribunal?

Di extrajo de la manga una llave y abrió con ella la cerradura para a continuación anunciar sin más preámbulos:

—Yo soy el magistrado. ¡Sígame!

La joven quedó boquiabierta y, mientras obedecía, indicó en un susurro apresurado:

—Soy Colina de Sauces, la hija de Han Yung-han, señoría. Mi padre me ha enviado para comunicarle que ha sido atacado y está herido. Le ruega que venga a casa enseguida. Me ha ordenado que no diga nada a nadie que no sea usía. ¡Se trata de algo de suma importancia!

—¿Quién ha agredido a su padre? —preguntó pasmado.

—¡El mismo que asesinó a Flor de Almendro, la cortesana! Por favor, señoría, venga a casa de inmediato. ¡No está muy lejos!

Di se introdujo en el edificio del tribunal, cortó dos flores rojas del rosal que crecía en la pared del jardín y volvió a salir al callejón. Tras cerrar la puerta con llave, ofreció las dos rosas a la muchacha.

—Préndaselas en el cabello —le ordenó— e indíqueme el camino a su casa.

La muchacha hizo lo que se le pedía y comenzó a caminar en dirección a la entrada del callejón. El juez la seguía a pocos pasos: de este modo, si se cruzaban con la ronda nocturna o con algún transeúnte que aún no se hubiese recogido, pasarían por una prostituta que llevaba a casa a algún cliente.

Tras un breve recorrido llegaron a la suntuosa entrada de la mansión de Han. La muchacha la rodeó para conducir a Di a la puerta de la cocina. Tras abrirla con una llavecita que extrajo del pecho, entró seguida de cerca por el juez. Entonces atravesaron un pequeño jardín y pasaron a un edificio anejo. Colina de Sauces abrió una última puerta y lo invitó a entrar con un gesto.

La pieza era pequeña, pero no carecía de lujo alguno, y la pared del fondo estaba ocupada casi por completo por un lecho amplio y elevado de madera de sándalo tallada. Sobre éste se hallaba recostado Han entre una serie de almohadones de seda. La luz de la vela que ardía en su palmatoria de plata sobre la mesa de té situada junto a la ventana iluminaba su semblante pálido y ojeroso. Al ver a Di con aquel atuendo insólito, dejó escapar un grito de terror e hizo ademán de levantarse. El recién llegado se apresuró a aclarar:

—No se preocupe: soy yo, el magistrado. ¿Dónde le han herido?

—Lo han derribado de un golpe en la sien, señoría —contestó Colina de Sauces. Mientras el juez tomaba asiento en el escabel situado al lado del lecho, se dirigió a la mesa de té y tomó una toalla de la jofaina de agua caliente. Al aplicarla sobre el rostro de su padre, señaló el lugar de la contusión.

Di se inclinó hacia delante para examinar el cardenal, un hematoma de aspecto horrible y color azul oscuro. La muchacha sostuvo entonces con cuidado la toalla sobre la sien del padre. Desprovista de la capa negra, el juez pudo ver en ella una joven muy elegante y atractiva, y el modo preocupado en que miraba a su progenitor hacía imaginar el cariño que le profesaba.

Con los ojos como platos, Han lanzó al magistrado una mirada de terror que lo hacía parecer un hombre bien diferente del que se había reunido con él aquella misma tarde. Su altanería había desaparecido por completo. Bajo sus ojos asomaban bolsas producidas por el cansancio y tenía la boca rodeada de arrugas por la tensión. Con voz ronca, susurró:

—Le agradezco sobremodo que haya venido, señoría. ¡Me han secuestrado, señoría! —Tras mirar angustiado a la puerta y la ventana, añadió con aire deprimido—: ¡El Loto Blanco!

Di se incorporó en el taburete.

—¿El Loto Blanco? —preguntó incrédulo—. Menudo disparate: ¡Esa secta fue totalmente exterminada hace décadas!

Han meneó la cabeza lentamente. Colina de Sauces fue a la mesa para preparar el té. El juez, por su parte, clavó en el dueño de la casa una mirada severa a la par que precavida. El Loto Blanco había constituido una conspiración nacional concebida para derrocar el gobierno imperial. El movimiento estaba dirigido por algunos altos funcionarios descontentos que afirmaban que el Cielo les había concedido poderes sobrenaturales y les había hecho comprender por mediación de una serie de presagios que la casa imperial estaba a punto de ser desbancada y que sobre ellos recaía la responsabilidad de fundar una nueva dinastía. A esta sociedad secreta se unió una legión de hombres ambiciosos de malévolas intenciones, incluidos funcionarios, cabecillas de bandas de ladrones, desertores del Ejército y exconvictos. Contaba con ramificaciones por todo el Imperio; sin embargo, sus traicioneros designios habían acabado por llegar a oídos de las autoridades y las contundentes medidas de éstas habían dado al traste con la confabulación. Los dirigentes murieron ejecutados junto con sus familias y el resto de los militantes corrió una suerte semejante tras una implacable persecución. Pese a haber ocurrido durante el reinado anterior, el conato de rebelión había estremecido la médula del Imperio hasta tal punto que aun en los tiempos de Di eran pocos los que osaban mencionar aquel nombre, sinónimo de peligro y terror. De cualquier modo, el magistrado no había oído nunca hablar de ningún intento de resucitar el movimiento antidinástico. Encogiéndose de hombros, preguntó:

—Bueno, y ¿qué ha pasado?

Colina de Sauces le ofreció una taza de té antes de dar la otra a su padre. Tras beber con avidez, Han comenzó su relato:

—Después de la cena, acostumbro a dar un breve paseo frente al templo budista con la intención de disfrutar de la brisa nocturna. Siempre voy solo, sin ningún criado. Por lo general no suele haber mucha gente allí, y esta noche no era ninguna excepción. Al pasar frente a la entrada del templo, tan sólo me crucé con un palanquín cerrado movido por seis porteadores. Entonces, de repente, me lanzaron a la cabeza un lienzo desde detrás y, antes de que pudiese saber qué sucedía, me encontré con las manos atadas a la espalda. Luego me levantaron y, finalmente, me arrojaron al interior del palanquín. Una vez dentro, me ataron las piernas con una cuerda antes de que la silla comenzase a moverse con paso rápido.

»El grosor de la tela que llevaba en la cabeza me impedía oír nada y apenas podía respirar. Comencé a dar patadas como me fue posible contra el lateral del palanquín, y entonces me aflojaron la venda y pude volver a tomar aire. No podría determinar con exactitud cuánto duró el trayecto, pero diría que no bajó de una hora. Transcurrido este tiempo, bajaron la silla de manos. Dos hombres me sacaron de allí a empellones y subieron unas escaleras cargando conmigo. Oí abrirse una puerta. Me pusieron en el suelo, cortaron la cuerda que me aprisionaba los tobillos y me hicieron caminar al interior de una habitación. Una vez allí, me sentaron en un sillón antes de retirar el trapo de mi cabeza.

Han respiró hondo antes de continuar:

—Me encontré sentado ante una mesa cuadrada de ébano dentro de una sala de pequeñas dimensiones. Frente a mí se sentaba un hombre ataviado con una túnica verde. Llevaba la cabeza y los hombros completamente cubiertos por una capucha blanca con dos aberturas para los ojos. Aún medio aturdido, comencé a protestar entre balbuceos. Sin embargo, él estampó furioso el puño contra la mesa y…

—¿Cómo era su mano? —le interrumpió el juez Di repentinamente.

Han vaciló. Tras pensar unos segundos, respondió:

—No lo sé, señoría: llevaba guantes de caza. No había nada en absoluto que me permitiese identificarlo. La túnica verde caía suelta a su alrededor, de tal manera que convertía su cuerpo en algo informe, y la capucha hacía que su voz sonase amortiguada. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Atajó mis protestas diciendo:

»—¡Esto no es más que una advertencia, Han Yung-han! La otra noche, una bailarina te confió algo que debía haber callado. Ya has visto cómo ha terminado. Ha sido muy prudente por tu parte el no haber dicho nada al magistrado, Han, muy prudente. ¡El Loto Blanco es poderoso, tal como ha demostrado al ejecutar a tu amorcito, Flor de Almendro!

Han se palpó con la punta de los dedos el cardenal de la sien. Su hija corrió a asistirlo, pero él meneó la cabeza y prosiguió su relación con voz lastimera:

—¡No tenía la menor idea de a qué podía estar refiriéndose el encapuchado, señoría! ¡La bailarina, mi amante! ¡Cielo santo! Además, usted mismo fue testigo de que durante el banquete apenas me dirigió la palabra. En fin, le dije irritado que aquello era un disparate; pero él me respondió con una risotada. ¡Tenía un sonido horrible tras de la máscara! Me advirtió:

»—No mientas, Han: no te va a servir de nada. ¿Quieres que te diga exactamente cuáles fueron sus palabras? Dijo: “he de hablar con usted más tarde. En esta ciudad se está urdiendo una peligrosa conspiración”.

»Cuando lo miré, mudo ante semejante estupidez, añadió en un tono de desdén que resultaba cuando menos repugnante:

»—No tienes nada que decir al respecto, ¿verdad, Han? ¡El Loto Blanco lo sabe todo! También somos todopoderosos, como has podido comprobar esta misma noche. Haz lo que te he ordenado, Han, y olvida para siempre lo que dijo aquella insensata. —Entonces hizo una señal a alguien que debía de hallarse tras de mi silla y le dijo—: Ayuda a este bribón libidinoso a olvidar, ¿quieres?

»Acto seguido, recibí un terrible golpe en la cabeza y perdí el conocimiento.

Tras exhalar un profundo suspiro, concluyó:

—Cuando volví en mí, me encontré tumbado frente a la puerta trasera de mi casa. Por suerte, no había nadie cerca; así que me puse en pie, mal que bien, y logré llegar aquí, a mi pequeño estudio. Hice que llamasen a mi hija y le pedí que fuera a buscar enseguida a usía. ¡Nadie debe saber que le he contado esto, señoría! ¡Es mi vida lo que está en juego! Y estoy persuadido de que el Loto Blanco tiene espías en todas partes. ¡Incluso en el tribunal!

Se dejó caer sobre los almohadones y cerró los ojos. El juez Di permaneció unos instantes pensativo, acariciándose las patillas, antes de inquirir:

—¿Cómo era la sala?

Han abrió los ojos y frunció el entrecejo. Tras cierta reflexión, respondió:

—Sólo pude ver lo que había frente a mí, pero tuve la impresión de que se trataba de un lugar pequeño y hexagonal. De no ser por lo cerrado de la atmósfera, habría dicho que se trataba del pabellón de un jardín. La única pieza de mobiliario que estaba a la vista, amén de la mesa cuadrada, era un armario lacado en negro en la pared que quedaba a espaldas del encapuchado. También quiero recordar que las paredes estaban cubiertas de colgaduras verdes desvaídas.

—¿Tiene alguna idea —insistió Di— de cuál fue la dirección que tomaron los secuestradores?

—Sólo cierta vaga impresión. En un primer momento, estaba tan confundido a raíz del ataque que no presté mucha atención. Con todo, estoy seguro de que por lo general nos dirigimos hacia el este. Diría que bajamos una pendiente; después, debimos de hacer las últimas tres cuartas partes del recorrido en llano.

El magistrado se levantó. Estaba impaciente por llegar a casa, pues la herida del costado le estaba dando punzadas.

—Le agradezco que me haya comunicado lo sucedido con tal prontitud —observó—. Me inclino a creer que haya sido usted víctima de una broma pesada. ¿Tiene algún enemigo que pueda permitirse una travesura tan inoportuna e irresponsable?

—¡Yo no tengo enemigos! —exclamó indignado el anfitrión—. En cuanto a calificarlo de broma… Le puedo asegurar que aquel tipo hablaba muy en serio.

—He pensado que podría tratarse de una simple burla —replicó el juez sin alterarse— porque he llegado a la conclusión de que, a fin de cuentas, lo más seguro es que fuese uno de los remeros quien asesinó a la cortesana. Entre ellos había un granula que parecía nervioso durante el interrogatorio preliminar. Creo que lo mejor será que lo lleve al juzgado para ver si suelta prenda ante los rigores que tiene reservada la ley para estos casos.

El rostro de Han se iluminó.

—¿Ve usted, señoría? —señaló triunfante—. Desde el momento en que conocimos la noticia del asesinato, mis amigos y yo le dijimos que hallaría al criminal entre los remeros. El caso es que, ahora que me paro a reflexionar, me parece menos descabellado aceptar que mi secuestro no ha sido más que una broma. ¡Haré lo posible por pensar quién ha podido jugarme esta mala pasada!

—Yo, por mi parte, entablaré una investigación al respecto… Con la máxima discreción, claro está. Lo mantendré informado.

Han estaba, a todas luces, encantado. Con una sonrisa, indicó a la muchacha:

—El portero debe de haberse ido a dormir: lleva a su señoría a la entrada principal, hija. No es digno de nuestro magistrado que lo hagamos salir de nuestra casa por la puerta de atrás como un vulgar ladrón.

Dicho esto, y tras unir sus manos regordetas, se recostó en los almohadones con un hondo suspiro.

CAPÍTULO X
Una guía encantadora muestra algunos vestigios del pasado; ante los ojos de Buda tiene lugar una conversación secreta

Colina de Sauces hizo un gesto al juez Di, quien la siguió a un pasillo oscuro como boca de lobo.

—No me atrevo a encender una vela —susurró—, pues las mujeres de mi padre duermen cerca de aquí. ¡Pero seré capaz de guiarlo!

Sintió la mano de ella buscando a tientas la suya. Mientras la muchacha tiraba de él, pudo oír el rozar del traje de seda de ella contra su propia chaqueta al tiempo que percibía su delicado perfume de orquídeas, y no pasó por alto lo inusual de aquella situación.

Cuando salieron a un amplio patio pavimentado, Colina de Sauces retiró su mano, dado que el resplandor de la luna bastaba para iluminar el lugar.

El juez observó, a su derecha, una puerta entreabierta por la que asomaba un haz de luz. El aire estaba henchido del penetrante aroma del incienso indio. Se detuvo para no hacer ruido y preguntó en un susurro:

—¿Podemos entrar sin que nadie advierta nuestra presencia?

—¡Claro! Ésa es nuestra capilla budista. La hizo erigir mi tatarabuelo. Era muy devoto, y dejó instrucciones de que se mantuviese una llama encendida día y noche cerca del altar y nunca se cerrase la puerta. No hay nadie ahí dentro. ¿Quiere ver el interior?

El juez accedió de buena gana, a despecho del cansancio. Se sentía incapaz de dejar pasar la oportunidad de saber más acerca del autor del misterioso problema de damas.

Más de la mitad del espacio de la diminuta capilla estaba ocupado por una elevada ara cuadrada de ladrillo erigida en la pared del fondo. Frente a ésta descansaba una placa de jade verde de casi medio metro cuadrado con una inscripción. Sobre el altar se elevaba una magnífica estatua dorada de Buda, sentado sobre un trono de loto con las piernas cruzadas. En el espacio en penumbra que quedaba cerca del techo pudo vislumbrar su rostro sereno y sonriente. Los muros de la capilla estaban pintados con escenas de la vida del Iluminado. En el suelo, frente al ara, había un cojín redondo para oraciones. La lámpara de aceite reposaba sobre un soporte de hierro forjado.

—Esta capilla —señaló Colina de Sauces con un orgullo que no hizo nada por disimular— fue construida bajo la supervisión personal de mi antepasado. Era un hombre sabio y bueno en extremo, señoría, y se ha convertido en algo semejante a una leyenda para nuestra familia. Nunca quiso tomar parte en los exámenes literarios: prefirió llevar aquí una vida retirada y consagrarse a sus múltiples ocupaciones, lo que le valió el sobrenombre de Han el Eremita.

El magistrado observó complacido su entusiasmo, pues eran ya pocas las jóvenes que mostraban tal interés por las tradiciones familiares.

—Creo recordar que Han el Eremita era asimismo un gran jugador de damas —indicó a la muchacha—. ¿Son también su padre y usted aficionados?

—No, señoría —respondió ella—. Preferimos jugar a las cartas o al dominó. Las damas requieren demasiado tiempo y tan sólo permiten la participación de dos personas. ¿Ve usía esa inscripción? Es obra suya; Han el Eremita era un hombre muy hábil y todo un maestro del cincelado.

El juez se acercó al altar y leyó en voz alta:

—«Así habló entonces el Iluminado: Debéis, si deseáis seguirme, promulgar entre todos los seres la Verdad Eterna para hacer a todas las criaturas entender mi mensaje: el dolor que hoy las mantiene oprimidas es en esencia inexistente. Encuéntrase en estas palabras la Verdad Suprema. Así pues, también vosotros, al salvar a todas las criaturas, franquearéis esta Puerta del Nirvana y hallaréis paz para siempre». —Con un gesto de asentimiento, declaró—: Han el Eremita ejecutó esta obra con esplendidez y el texto elegido expresa un noble pensamiento. Personalmente soy un seguidor leal de nuestro gran maestro Confucio, aunque he de admitir de buen grado que también el credo budista contiene dogmas admirables.

Colina de Sauces clavó en la placa de jade una mirada henchida de reverencia.

—Es imposible, claro está —indicó—, encontrar una pieza de jade de ese tamaño. En consecuencia, mi bisabuelo talló cada palabra por separado en un trozo cuadrado para después unirlos todos y conformar con ellos algo semejante a un mosaico. ¡No cabe duda de que era un hombre extraordinario, señoría! Poseía enormes riquezas, pero tras su repentina muerte se descubrió que la sala en la que almacenaba sus lingotes de oro estaba vacía. Se da por hecho que, mientras vivía, los dedicó en secreto a distintos fines benéficos. Nuestra familia no los necesitaba, sea como fuere, por cuanto él tenía asimismo una gran cantidad de bienes raíces, que aún nos pertenecen, y sus beneficios resultan más que suficientes para cubrir nuestras necesidades.

El juez Di la miró interesado. Sin duda, era una joven atractiva en extremo: su rostro delicado, de facciones suaves, poseía una distinción natural.

—Dado que parece tan interesada en cuestiones históricas, debo suponer que conocía a Hada de Luna, la hija del señor Liu Fei-po, ¿no es así? Su padre me comunicó que también ella sentía cierta inclinación hacia el estudio.

—Sí —respondió Colina de Sauces con suavidad—. Lo cierto es que la conocía muy bien. A menudo venía a visitarme a los aposentos de las mujeres. Se sentía sola debido a los frecuentes viajes de su padre. ¡Era una muchacha tan fuerte, tan emprendedora, señoría…! También tenía buena mano para cazar y montar a caballo: bien podría haber nacido varón. Su padre la animaba siempre, pues estaba muy orgulloso de ella. No logro entender qué fue lo que causó su muerte. ¡Era tan joven…!

—Estoy haciendo cuanto puedo por descubrirlo. Y usted puede ayudarme contándome más cosas sobre ella. Dice que era aficionada al ejercicio físico. Sin embargo, también asistía a un curso impartido por el doctor Yang; ¿me equivoco?

—No: está en lo cierto —respondió—. Supongo que no hay ningún mal en que se lo diga; al fin y al cabo, no hay nadie en los aposentos de las mujeres que no lo sepa. El interés que sentía Hada de Luna por la literatura data del día en que conoció al graduando Yang. Le causó muy buena impresión, por lo que no dudó en persuadir a su padre a que le permitiera unirse a dicho curso a fin de verlo con más frecuencia. Lo cierto es que se gustaban mucho. Y ahora, los dos…

Meneó la cabeza desconsolada. El juez esperó un momento antes de continuar.

—¿Qué aspecto tenía Hada de Luna? Ya debe de saber que su cadáver ha desaparecido.

—¡Era muy hermosa! —exclamó Colina de Sauces—. Y no estaba tan delgada como yo: era una muchacha robusta. Se asemejaba a la desdichada bailarina muerta, Flor de Almendro.

—¿Conocía usted a la cortesana? —preguntó Di lleno de asombro.

—No —contestó ella—. Nunca llegué a hablar con ella. Sin embargo, mi padre solicitaba a menudo sus servicios para que entretuviese a sus invitados en el gran salón, y en esas ocasiones me gustaba asomarme a la ventana para verla, pues danzaba con gran habilidad. Flor de Almendro tenía el mismo r ostro ovalado e iguales cejas curvas que Hada de Luna, por no hablar de su hermosa figura. ¡Podrían haber sido hermanas! Lo único que diferenciaba a bailarina eran sus ojos. Me asustaban un poco, señoría. Yo siempre me colocaba en el pasillo oscuro del exterior, donde estaba segura de que no me vería. Con todo, cuando pasaba ante las ventanas, no era extraño que se quedase mirándome de hito en hito con aquellos extraordinarios ojos penetrantes. ¡Pobre! ¡Qué existencia tan desdichada! Siempre obligada a mostrarse a todos esos hombres… Y al final acabó sus días de un modo tan espeluznante… ¿Cree su señoría que el lago haya… tenido algo que ver en este asunto?

—No —respondió el magistrado—. Imagino que su muerte ha supuesto un duro golpe para el maestro Su. Daba la impresión de que se sentía atraído por ella.

—Su sólo la adoraba desde cierta distancia, señoría —observó sonriente la muchacha—. Lleva visitando esta casa desde que yo tengo uso de razón. Es tímido en extremo y se avergüenza muchísimo de su fuerza colosal. En cierta ocasión, rompió por descuido una de las tazas de té de mayor antigüedad de mi padre con el puño. Aún no ha contraído matrimonio: profesa un gran temor a las mujeres. El maestro Wang, sin embargo, es un hombre muy diferente. Dicen que gusta mucho de la compañía femenina. Pero será mejor que lo deje: ¡su señoría va a tomarme por una comadrera sin remedio! No debería haberlo entretenido tanto.

—¡Al contrario! —exclamó él al punto—. Esta conversación ha resultado ser muy instructiva. Soy amigo de conocer cuanto esté a mi alcance de todas las personas relacionadas con una causa criminal. Aún no hemos hablado de Liu Fei-po. ¿Qué opina usted? ¿Podrá él darme más datos acerca de la cortesana muerta?

—No lo creo, señoría. Él debía de conocerla, claro está, toda vez que ella actuaba en banquetes con regularidad. Sin embargo, el señor Liu es un hombre tan serio y reservado… No muestra el menor interés en entretenimientos frívolos. Antes de que comenzase a erigir su villa estival aquí, en Han-yuan, se hospedó en nuestra casa durante una semana aproximadamente y pude observar que, siempre que se celebraba una fiesta, él se limitaba a permanecer sentado con aire aburrido. Amén de sus negocios, tan sólo le interesan los libros y manuscritos antiguos. Dicen que posee una magnífica colección en la casa que tiene en la capital. Aparte de esto, su mundo se limitaba a su hija. Su rostro se iluminaba siempre que mi padre le preguntaba por ella. En este sentido, existía un poderoso vínculo entre ellos, por cuanto papá tan sólo me tiene a mí. La muerte de Hada de Luna ha afectado terriblemente al pobre señor Liu. Mi padre dice que se ha convertido en otro hombre…

Se dirigió a la llama y añadió aceite de una vasija de barro cocido que descansaba bajo el soporte. Di observó pensativo su delicado perfil y los graciosos movimientos de sus delgadas manos. Saltaba a la vista que estaba muy unida a su padre. Sin embargo, Han debía poner gran cuidado en esconder de ella su malvada mente. Tras el cuento de éste, el juez había comenzado a considerarlo sospechoso de asesinato y de un astuto intento de intimidación. Reprimió un suspiro de pesar y preguntó:

—Para completar nuestra lista: ¿conoce usted al consejero Liang o a su sobrino?

El rostro de la muchacha se encendió de improviso.

—No —respondió enseguida—. Papá ha hecho al consejero una visita de cortesía, pero éste no ha venido nunca a casa. Tampoco lo necesitaba, claro está, ya que es un funcionario de muy altas esferas.

—Me han dicho —señaló el juez— que su sobrino no es más que un joven libertino.

—¡Eso es un infundio atroz! —exclamó ella montando en cólera—. ¡Liang Fen es un hombre muy serio que trabaja un día sí y otro también en la biblioteca del templo!

Di le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Cómo lo sabe?

—Bueno… A veces voy a pasear con mi madre al jardín de aquel recinto y veo allí al señor Liang.

El magistrado asintió con un gesto.

—En fin, señorita Han: le agradezco mucho su información. Me ha sido de gran utilidad.

Se volvió en dirección a la puerta, pero Colina de Sauces lo alcanzó de una zancada y le indicó con voz suave:

—Ojalá encuentre usía a las horribles personas que han maltratado a papá. No puedo creer que haya sido una simple broma. Mi padre es algo estirado y formal, señoría; pero no cabe dudar de su carácter bondadoso. ¡Nunca piensa mal de nadie! Estoy muy preocupada por él. Debe de tener algún enemigo del que ni siquiera sospecha nada. ¡Y está dispuesto a hacerle daño, señoría!

—Puede usted dormir tranquila sabiendo que pretendo volcarme de lleno en la resolución del problema —le aseguró Di.

Colina de Sauces lo miró agradecida.

—Me gustaría ofrecer a usía algo que sirva de humilde recuerdo de esta visita a la capilla de Han el Eremita. Pero no se lo diga a mi padre: en realidad, sólo debe entregarse a miembros de nuestra familia.

Corrió hacia el altar y tomó un rollo de papel de un hueco. Tras arrancar una hoja, se la tendió a Di con una honda reverencia. Se trataba de una copia exacta de la inscripción del ara.

El magistrado dobló la hoja y la introdujo en una de sus mangas antes de indicar con gesto grave:

—¡Me siento muy honrado!

Comprobó con placer que ella llevaba aún las dos rosas que él le había ofrecido, y que le sentaban de maravilla. La muchacha lo condujo a través de un pasillo largo y sinuoso hasta la caseta del portero. Descorrió el cerrojo de la gigantesca puerta. El juez hizo una callada reverencia y salió a la calle desierta.

CAPÍTULO XI
La experiencia de Ma Yung resulta decepcionante; el juez Di sale de la ciudad con el fin de isnpeccionar su distrito

A primera hora de la mañana siguiente entraron en el despacho del magistrado dos sirvientes con objeto de barrer el suelo y se encontraron con que Di se hallaba en el lecho, sumido en un profundo sueño. En consecuencia, no dudaron en retirarse y avisaron al escribano que acudía a preparar el té matutino.

Una hora después se despertó el magistrado. Sentado en el borde del lecho, levantó un extremo del apósito y examinó la herida del costado, que seguía una evolución favorable. Entonces se puso en pie, no sin cierta dificultad, se aseó sin demasiado esmero, tomó asiento tras su escritorio y dio una palmada. Cuando apareció el escribano, le ordenó que sirviese el desayuno y convocara a sus tres lugartenientes.

El oficial de orden, Ma Yung y Chao Tai tomaron asiento en sendos taburetes. En tanto que el juez despachaba su arroz, Hung le puso al corriente de la visita que acababa de hacer al mercader de té. Kung le había referido que él y el doctor Yang habían quedado tan afligidos por el hallazgo del fajín del graduando que ni siquiera les había venido a la cabeza preguntar al pescador que lo había encontrado cuál era su nombre. No iba a resultar nada fácil encontrar a aquel hombre.

Entonces, Ma Yung informó de que en la mansión de Yang no había sucedido nada digno de mención durante la noche. Chao Tai y él habían salido de allí siendo ya de día y tras dejar a dos guardias al cargo de la custodia del lugar.

Di dejó a un lado los palillos y, entre sorbo y sorbo de su taza de té, los fue poniendo al día de su aventura en el restaurante de los fideos. Cuando hubo acabado, Ma Yung exclamó decepcionado:

—¿Por qué no me llevó consigo su señoría?

—¡Yo solo ya llamaba bastante la atención, Ma Yung! —fue su respuesta—. Además, vas a conocer a Mao Lu de todos modos: quiero que lo traigas ante mí de manera que pueda verificar si se encontró con su primo la noche de su asesinato y si sabe algo de la muerte de Hada de Luna. Corre a la posada de la Carpa Roja y pregunta al jefe de los vagabundos por su paradero. Después, arréstalo y tráemelo aquí. Aprovecha la ocasión para dar al anciano estas dos monedas de plata: lo cierto es que me hizo un gran favor. Hazle saber que constituyen una prima procedente del tribunal, por cuanto ha llegado a oídos del juez que mantiene entre los miembros de su gremio una férrea disciplina.

Ma Yung se dio la vuelta, dispuesto a salir; pero Di lo detuvo con la mano levantada.

—¡Un momento! —exclamó—. ¡Aún no he acabado mi relato! La de ayer fue una noche muy larga.

Acto seguido les refirió la conversación que había mantenido con Han Yung-han. Sin embargo, en ningún momento mencionó a la sociedad del Loto Blanco, cuyo temible nombre no juzgaba conveniente emplear a la ligera. Se limitó a decir que quien secuestró a Han había afirmado ser el cabecilla de una poderosa cuadrilla de ladrones. Una vez concluida la relación, exclamó Chao Tai:

—¡Nunca he oído una historia tan inverosímil! Espero que su señoría no creyese una sola palabra de lo que le contó ese granuja.

Di repuso con calma:

—Han Yung-han es un criminal que no carece ni de astucia ni de sangre fría. Es evidente que oyó lo que me dijo la bailarina la noche del barco floral mientras fingía estar dormido. Por ende, sabía que estaba a punto de revelarme el abominable plan por él tramado. Cuando fui a verlo ayer por la tarde, trató de hacer que echase tierra sobre el asesinato de la cortesana, y al ver que no me dejaba convencer, se resolvió a amilanarme. Anoche llevó a cabo un intento muy inteligente: me refirió un cuento absurdo, no por engañarme, sino por disfrazar su amenaza de tal modo que nunca pudiese acusarlo de intimidación. ¡Podéis imaginar lo que pensarían de mí las autoridades imperiales si acusase a Han y adujese semejante historia! Alegarían que, si Han hubiese albergado la intención de engañarme de veras, habría inventado un cuento mucho más fácil de creer. También fue muy astuto el que me informase en presencia de su hija y nos enseñara a ambos la contusión. ¡Un cardenal que se había hecho él mismo, para que tengáis una idea de hasta qué punto puede llegar a ser peligroso el muy ladino!

—¡Vamos a poner a ese zampabollos en el potro! —gritó colérico Ma Yung.

—Por desgracia, no contamos con prueba alguna en su contra —replicó el juez—. No puedes torturar a una persona sin contar con testimonios directos convincentes de su culpabilidad. ¡Y vamos a tener que trabajar muy duro si queremos encontrarlos! De momento, he dado a entender a Han que había captado su indirecta y le he dicho que sospechaba de uno de los remeros. Espero que, al pensar que ha logrado acobardarme, se torne menos meticuloso y cometa algún error.

El oficial de orden Hung, que había prestado gran atención a las palabras del magistrado, quiso saber:

—¿Puede su señoría garantizar que no había nadie detrás de su mesa en el momento de la confidencia de Flor de Almendro? Un camarero, tal vez, o alguna de las bailarinas…

Di lo miró con aire serio antes de responder sin premura:

—No, Hung; no puedo asegurarlo. Al menos, en lo que concierne a los camareros. Sé que no pudo ser ninguna de las cortesanas, por cuanto estaban todas frente a mí, donde las podía ver con facilidad; pero de los camareros… Uno tiende a dar por hecho que están presentes. —Y, pensativo, comenzó a tirarse del mostacho.

—En ese caso, señoría —siguió diciendo Hung—, pienso que debemos considerar la posibilidad de que la historia de Han sea cierta. Puede ser que un camarero oyese lo que le dijo la bailarina y pensara erróneamente que iba dirigido al anfitrión. Flor de Almendro se hallaba de pie entre ambos, y desde detrás, el sirviente pudo no haberse percatado de que Han estaba dormido. Tal vez estuviese en complicidad con el hombre que ha organizado el plan criminal al que se refería la bailarina, de modo que no dudó en poner sobre aviso a su jefe, quien mató a la joven. Después, el asesino había de asegurarse de que Han no informase de la advertencia a su señoría, por lo que lo secuestró para amenazarlo.

—¡Tienes toda la razón, Hung! —observó el magistrado, pero acto seguido añadió—: ¡No, espera! El camarero no pudo haberse equivocado: recuerdo claramente que Flor de Almendro se dirigió a mí como «su señoría».

—Tal vez no oyó todo lo que dijo la muchacha —señaló Hung—. Debió de echar a correr después de oír el primer comentario, de modo que tampoco la oyó hablar del juego de damas. De hecho, quien raptó a Han tampoco mencionó esas palabras.

Di no respondió. Se sintió, de pronto, muy alarmado. ¡Si la historia de Han era cierta, también podía serlo la resurrección del Loto Blanco! Ni siquiera el criminal más insensato osaría mencionar en vano aquel aciago nombre. En tal caso, la cortesana podía haber descubierto una conjura en contra de la casa imperial. ¡Por todos los Cielos! Aquello era mucho más que un mero caso de asesinato: se trataba nada menos que de una conspiración nacional que afectaba a la seguridad del Estado. Con gran dificultad, se rehizo y afirmó con más sosiego:

—La única persona que puede resolver el problema de si había o no alguien detrás de mí es Anémona. Cuando hayas arrestado a Mao Lu —indicó a Ma Yung—, dirígete al barrio de los Sauces y habla con ella. ¡Tómatelo como una recompensa! Haz que te relate con exactitud el momento en que cayó en la cuenta de que Han estaba dormido, fue a buscarle un vaso de vino… Todo. Cuando ella esté hablando, pregúntale como por casualidad quién se hallaba de pie detrás de nosotros en aquel momento. ¡Hazlo lo mejor que puedas!

—¡A sus órdenes, magistrado! —exclamó con entusiasmo—. Debo darme prisa si quiero atrapar a Mao Lu antes de que abandone su guarida.

Al abrir la puerta estuvo a punto de chocar con el escribano mayor, quien entraba con un puñado de expedientes. Cuando éste los colocó sobre la mesa, el oficial de orden y Chao Tai acercaron sus asientos y comenzaron a ordenarlos para después ayudar al juez a repasarlos. Se había introducido cierto número de cuestiones administrativas, de modo que cuando Di cerró el último expediente había transcurrido buena parte de la mañana.

Entonces se reclinó en su asiento y esperó hasta que Hung le hubo servido una taza de té para decir:

—No puedo quitarme de la cabeza la historia del secuestro. Sea lo que fuere lo que averigüe Ma Yung de Anémona, lo cierto es que tenemos otros medios de verificar la historia de Han. ¡Hung, ve al despacho de registros y consígueme un buen mapa del distrito!

Cuando regresó el oficial de orden con un grueso rollo bajo el brazo, Chao Tai le ayudó a desplegarlo sobre la mesa. Se trataba de un plano detallado y en color del distrito de Han-yuan. Di lo estudió atentamente antes de señalarlo con el índice y declarar:

—Mirad: aquí está el templo budista en el que secuestraron supuestamente a Han. Según él, el palanquín en el que lo introdujeron avanzó hacia levante y, hasta aquí, el mapa concuerda con su descripción: en primer lugar hay un tramo llano que atraviesa el barrio residencial de la parte alta de la ciudad; después, el terreno sigue la vertiente de la montaña hasta la llanura. Si el relato de Han es cierto, éste es el único camino que pudieron haber tomado, pues, si lo hubiesen llevado a la parte baja de la ciudad, él habría notado sin duda que atravesaban una zona escarpada, en tanto que, si se hubiesen dirigido al norte o al oeste, habrían acabado por introducirse en el interior de las montañas hasta lo más recóndito. Sin embargo, él asegura que, tras descender una pendiente, los últimos tres cuartos del trayecto transcurrieron sobre terreno llano, lo que podría corresponder a la perfección a esta carretera de aquí, que atraviesa el arrozal en la mitad oriental del distrito y la guarnición militar erigida a la altura del puente sobre el río que limita los distritos de Han-yuan y Chiang-pei. Si ésta hubiese sido una ciudad normal, amurallada, nuestros problemas no habrían tardado en resolverse merced a un sencillo interrogatorio a la guardia de la puerta oriental. Aun así, podemos acercarnos bastante a la solución en las condiciones reales. A Han lo llevaron de la ciudad a aquella casa misteriosa y lo volvieron a dejar en su casa entre la hora de cenar y el momento en que él me mandó buscar. La entrevista, por tanto, no debió de durar mucho, así que podemos suponer, sin miedo de errar en exceso, que el viaje duró una hora aproximadamente. ¿Cuánto crees que puede avanzar en una hora un palanquín por esta carretera, Chao Tai?

El ayudante se acercó al mapa para indicar:

—Por la noche se aplaca el calor; así que los porteadores podrían haber mantenido un buen ritmo. Imagino que el punto que buscamos debe de andar por aquí, señoría. —Describió con el dedo un círculo alrededor de una de las aldeas de la llanura.

—¡Perfecto! Si Han no miente, en esa zona debe de haber una casa de campo, construida tal vez sobre un terreno algo elevado, ya que Han mencionó una serie de escalones delante de la entrada.

En ese instante se abrió la puerta para dar paso a Ma Yung, que saludó al juez con aire alicaído y, tras dejarse caer en uno de los taburetes, aseguró con un gruñido:

—¡Llevo un día de perros!

—¡No hay más que verte! —comentó el juez—. ¿Qué ha pasado?

—Bien —comenzó a decir—: en primer lugar, he ido a la lonja del pescado y, tras al menos un centenar de indicaciones, he encontrado, en un verdadero laberinto de callejuelas que olían a chotuno, la posada de la Carpa Roja. ¡Si es que a un agujero en la pared como aquél se le puede llamar posada! El vejestorio estaba en un rincón, echando una cabezadita. Me acerco a él y le doy las dos monedas de plata junto con la explicación correspondiente. ¿Pensáis que se puso contento? ¡Pues no! El viejo chocho cree que se trata de una jugarreta. Ni siquiera quedó satisfecho cuando me identifiqué. ¡El muy bestia por poco se rompe los dientes renegridos mordiéndolas por ver si no eran falsas! Al final acepta el dinero y me dice que Mao Lu está con su furcia en un burdel de los alrededores. Así que me voy de allí, aunque el cascajo sigue sospechando que se la he dado con queso.

«Llego a la putería. ¡Válgame el Cielo, qué sitio tan sucio! Está reservado para culis y porteadores… ¡y lleno de unos y de otros! Lo único que logro averiguar de la bruja que lleva aquel antro es que Mao Lu, su fulana y su amigo tuerto han salido a primera hora de la mañana hacia Chiang-pei. Eso es todo.

»Luego me dirijo al barrio de los Sauces, dando por hecho, ¡inocente de mí!, que la visita va a alegrarme el día. ¡Ni mucho menos! La tal Anémona tenía una resaca de padre y muy señor mío, ¡y un genio…! Bueno, pues según pude sonsacarle, tal vez hubiese alguien detrás de su señoría aquella noche. ¡Eso sí: sus entendederas no daban para precisar si se trataba de un camarero o del mismísimo primer ministro del Imperio! Y no hay nada más.

—Había supuesto —observó el juez Di— que aprovecharías la ocasión para hablar de la bailarina muerta con la amiguita que tienes en aquella casa.

Ma Yung clavó en el magistrado una mirada cargada de reproche.

—Ésa —murmuró de mal humor— tenía una resaca peor aún que la de Anémona.

—¡Qué le vamos a hacer, Ma Yung! —El brillo de los ojos de Di hacía pensar que se estaba divirtiendo—. No todos los días luce el sol. Escucha: vamos a hacer una ronda de inspección en la parte oriental del distrito por ver si somos capaces de localizar la casa de la que hablaba Han. Si no damos con ella, sabremos que mentía y, además, habremos disfrutado de la oportunidad de conocer aquella área. De allí procede la mayor parte del grano del distrito y aún no he tenido tiempo de inspeccionarla. Así que seguiremos camino hasta la frontera oriental y pasaremos la noche en la aldea cercana. De ese modo, tendremos al menos una idea de la zona rural de los alrededores y podremos sacudir las telarañas de nuestras cabezas. Ve a elegir tres buenas monturas, Ma Yung, y cancela las sesiones de hoy del tribunal. ¡Tal como están las cosas, no puedo anunciar a los ciudadanos progreso alguno relativo a ninguna de las dos causas!

El ayudante, ya de mejor humor, salió de la sala junto con Chao Tai. El juez dijo entonces al oficial de orden:

—Una expedición tan larga a través de la tórrida llanura sería demasiado extenuante para ti, Hung: vale más que te quedes aquí y cuides de la oficina de registros públicos. Asimismo, podrías recopilar en los archivos todos los documentos relativos a los maestros Wang y Su. Después de almorzar, quiero que vayas al barrio en el que habita Wan I-fan. Está relacionado con la causa de Liu contra Yang y también con el caso del consejero pródigo. Me resulta extraño que una persona tan acaudalada y célebre como Liu Fei-po proteja a un oscuro agente de negocios. Comprueba sobre todo si es cierta la historia que cuenta acerca de su hija.

Mientras se mesaba la barba, siguió diciendo:

—Hung, me preocupa el consejero Liang. Como quiera que el sobrino me ha puesto al corriente de su estado, lo más probable es que su familia me haga responsable también a mí, de aquí en adelante, y espere que tome las medidas pertinentes para evitar que el anciano caballero dilapide toda su fortuna. Sin embargo, no puedo hacer nada al respecto hasta que haya determinado si no es el propio sobrino quien está robando el dinero de su amo o, incluso, si está implicado en la muerte de la bailarina.

—¿Puedo ir a visitar a ese joven esta tarde, señoría? —preguntó el oficial de orden—. De ese modo, tendría la oportunidad de repasar con él todas las cuentas y podría así averiguar qué relación tiene Wan I-fan con todo este asunto.

—¡Excelente propuesta! —exclamó el juez Di, quien acto seguido tomó el pincel y redactó una sucinta carta de presentación para Hung dirigida a Liang Fen. Entonces escribió unas cuantas líneas en una hoja de papel oficial. Mientras estampaba en ella el gran sello rojo del tribunal, indicó al anciano—: Ésta es una petición dirigida a mi colega el magistrado de Ping-yang, ciudad de la provincia de Shansi, para que me envíe a vuelta de correo todos los datos que posea acerca de la familia Fan, y en particular, de la señorita Fan Ho-i, a quien aquí llamaban Flor de Almendro. Resulta muy extraño que insistiese en que la vendieran en esta remota ciudad de Han-yuan. ¡Quién sabe si la causa última de su asesinato tiene sus raíces en su tierra natal! Haz que se encargue de llevar la misiva un mensajero especial.

Tras levantarse, concluyó:

—Saca mi atuendo ligero de caza, Hung, y mis botas de montar. Será mejor que me vaya: creo que un cambio de aires no me va a sentar nada mal.

CAPÍTULO XII
Ma Yung y Chao Tai dispersan a una multitud rebelde; un estagador expone las técnicas secretas de los secuestradores

Ma Yung y Chao Tai esperaban en el patio con las monturas. Después de que el juez hubiese inspeccionado los tres caballos, montó cada uno el suyo y, una vez que los guardias abrieron la colosal puerta de la entrada, la partida salió por fin del tribunal.

Abandonaron la ciudad cabalgando hacia el este, y no tardaron en llegar a algo semejante a un promontorio. A sus pies se extendía una fértil llanura hasta donde alcanzaba la vista. El descenso no les llevó mucho tiempo. Una vez llegados a la pradera, el magistrado observó con interés el mar de arrozales verdes y ondulantes que flanqueaban la carretera.

—¡Parece prometedor! —señaló con satisfacción—. ¡Vamos a tener una buena cosecha este otoño! Eso sí: no se ve casa alguna.

Se detuvieron en una pequeña aldea para tomar un sencillo almuerzo en la posada del lugar. Cuando el jefe local fue a presentar sus respetos al magistrado, éste le preguntó por la casa de campo que estaban buscando; sin embargo, el anciano indicó meneando la cabeza:

—En todo el vecindario no hay ninguna casa de ladrillo. Los terratenientes viven en las montañas, donde el clima es menos caluroso.

—¿No he dicho yo que ese Han es un sinvergüenza? —musitó Ma Yung.

—Tal vez tengamos mejor suerte más adelante. Tardaron media hora en llegar a la siguiente aldea. Al pasar por un camino estrecho rodeado de casuchas, el juez oyó frente a ellos un sonoro griterío y, cuando llegaron al mercado, pudo ver a una multitud de campesinos congregada en torno al añoso árbol que crecía en el centro. Los reunidos blandían palos y porras, y no cesaban de gritar y maldecir a viva voz. Desde su caballo, Di comprobó que estaban golpeando y propinando patadas a un hombre que yacía cubierto de sangre al pie del árbol.

—¡Deteneos de inmediato! —gritó el magistrado. No obstante, nadie le prestó la menor atención. Entonces, se dio la vuelta sin bajar de la silla y ordenó hecho una furia a sus ayudantes—: ¡Disolved a esta turba de patanes! Ma Yung desmontó al punto y corrió hacia la muchedumbre seguido de Chao Tai. Aquél agarró al primer hombre que tuvo a mano por el cuello y los fondillos de los calzones y, tras levantarlo por encima de su cabeza, lo lanzó al centro de la multitud. Acto seguido corrió en su busca abriéndose paso a codazos y mojicones que propinaba a diestro y siniestro en tanto que Chao Tai le cubría las espaldas. En pocos instantes habían logrado llegar al árbol y separar a los atacantes de su quejicosa víctima. Ma Yung gritó:

—¡Atrás, destripaterrones! ¿No sabéis que está aquí su señoría, el magistrado? —Y señaló hacia atrás.

Todas las cabezas se volvieron al oír esto y, ante la visión de aquella imponente figura a caballo, ninguno osó mantener su arma en alto. Un anciano se adelantó para caer de hinojos ante el corcel de Di.

—Un servidor —anunció con ademán respetuoso— es el representante de esta población.

—¿Y qué está pasando aquí? Si ese hombre que están matando a palos es un criminal, deberían haberlo llevado ante el tribunal de Han-yuan. A fuer de representante de la aldea, debería usted saber que tomarse la justicia por su propia mano constituye un delito execrable.

—Ruego el perdón de usía. Hemos actuado precipitadamente, pero la afrenta ha sido grande. Los de esta localidad trabajamos como esclavos de sol a sol a fin de reunir un puñado de monedas de cobre con que poder obtener nuestra escudilla diaria de arroz. ¡Para que luego venga este estafador a robarnos! Aquel joven de allí descubrió que el muy sinvergüenza empleaba dados con trampa. Por eso ruego a usía que sea compasivo con nosotros.

—¡Que se adelante la persona que ha descubierto el engaño! —ordenó el juez Di antes de volverse hacia Ma Yung y añadir—: ¡Tráeme al herido!

Poco después se habían arrodillado en la carretera un robusto campesino y un extraño individuo desaliñado y entrado en años.

—¿Puedes demostrar que este hombre ha hecho trampas? —inquirió el magistrado.

—¡Aquí tengo la prueba, señor! —respondió el aldeano al tiempo que extraía dos dados de una manga.

Sin embargo, en el preciso instante en que se levantaba para entregárselos al juez, el herido se puso en pie con asombrosa rapidez y se los arrebató para gritar exaltado mientras los agitaba por encima de su cabeza:

—¡Que el Cielo y la tierra derramen sus maldiciones sobre este pobre servidor si estos dados están trucados! —Y, tras hacer una honda reverencia, se los entregó al juez.

Di los hizo rodar en la palma de su mano antes de inspeccionarlos minuciosamente. Entonces observó al acusado con mirada penetrante: era un hombre esquelético que debía de frisar la cincuentena. El cabello grasiento le caía sobre el rostro alargado, surcado por profundas arrugas y desfigurado por una herida sangrante en la frente. En la mejilla izquierda tenía un lunar del tamaño de una moneda de cobre del que salían tres pelos larguísimos. El magistrado hizo saber al campesino con frialdad:

—Estos dados no tienen trampa alguna: no están cargados ni los han trucado de ningún otro modo.

Dicho esto, los lanzó al representante de la aldea, que los tomó al vuelo y comenzó a estudiarlos junto con los demás. Todos murmuraban frases de desconcierto. Entonces, el juez se dirigió a la muchedumbre en ademán severo:

—¡Que os sirva de lección a todos! Si os acosan ladrones u os tratan de modo injusto vuestros señores, tenéis abiertas las puertas del tribunal, donde estudiaré con detenimiento vuestras demandas. ¡Pero no volváis a tener la desfachatez de tomaros la justicia por vuestra mano, so pena de un severo castigo! Ahora, volved a vuestro trabajo y no despilfarréis vuestro dinero ni vuestro tiempo en juegos de azar.

El anciano representante se ahinojó y golpeó el suelo con la frente en señal de gratitud por la indulgencia del magistrado. Éste ordenó a Ma Yung que montase al herido detrás en su caballo y, seguidamente, reanudaron el viaje.

Llegados a la siguiente aldea, se detuvieron para dejar al hombre que se lavara en el pozo de la población y adecentase sus ropas. El juez hizo llamar al representante del lugar y le preguntó si sabía de alguna casa de campo erigida en las cercanías, sobre una ligera elevación del terreno, a lo que el interpelado respondió que no conocía ninguna. Con todo, quiso saber qué aspecto tenía y quién era el propietario, convencido de que debía de haber alguna de tales características más adelante, en la carretera. El juez eludió la pregunta y restó importancia al asunto.

El herido hizo entonces una zalema ante Di y le comunicó su deseo de proseguir su propio camino. Sin embargo, el magistrado reparó en su cojera y en la palidez cadavérica de su rostro, y le indicó en tono adusto:

—Vendrás con nosotros al cuartel de la frontera: necesitas un médico. No apruebo el oficio de jugador, pero tampoco puedo dejarte aquí en estas condiciones.

Por la tarde, llegaron por fin a la aldea fronteriza, y el juez ordenó a Ma Yung que llevase al herido ante el médico local. Él, por su parte, siguió cabalgando con Chao Tai a fin de inspeccionar la guarnición militar emplazada en la cabeza del puente.

El cabo que había al mando ordenó formar a sus doce soldados. Di pudo comprobar el lustre de los cascos de hierro y las cotas de malla de aquellos hombres de aspecto esmerado y eficiente. Mientras inspeccionaba el arsenal de que disponían, el cabo comentó que el río era caudaloso aun a pesar de constituir tan sólo un afluente del gran río, que fluía por el distrito vecino de Chiang-pei. La margen que les correspondía a ellos era tranquila, pero en Chiang-pei se habían dado varios atracos a mano armada. De hecho, no hacía mucho que habían reforzado la guarnición de la otra orilla.

El militar los escoltó hasta una pequeña hospedería, donde salió a recibirlos obsequioso el encargado. Él mismo asumió la labor de quitar las botas de montar al magistrado en tanto que un mozo de cuadra se encargaba de los caballos. Tras proporcionar a Di unas cómodas sandalias de paja, lo condujeron a una habitación de la planta alta, sobria en cuanto al mobiliario, pero limpia como un jaspe. El encargado abrió la ventana, y el juez pudo ver sobre los tejados de las casas el ancho río y, sobre sus aguas, el reflejo de los rojos rayos del sol poniente.

Un sirviente entró con velas encendidas y un aguamanil con toallas calientes. Mientras Di se refrescaba entraron Ma Yung y Chao Tai. El primero le sirvió una taza de té antes de decir:

—¡Ese jugador es un tipo muy raro, magistrado! Me ha contado que en su juventud fue dependiente de un establecimiento de sedas del sur. Sin embargo, al encargado le hacía gracia su esposa, por lo que lo acusó de ladrón sin motivo alguno. Los alguaciles le dieron una buena paliza, pero él logró escapar. En su ausencia, el encargado tomó a su mujer por concubina. Cuando se calmó la cosa, regresó en secreto para suplicarle que huyese con él, pero ella se rió y le dijo que estaba mejor así. Según cuenta, lleva desde entonces vagando por todo el Imperio. Tiene la labia de un doctor en literatura y dice ser comisionista; pero me da en la nariz que no es más que un «huésped de ríos y lagos» o, por decirlo de un modo más claro, un estafador itinerante.

—Ésos siempre tienen listo un cuento lastimero para cada ocasión —comentó el juez—. Dudo mucho que volvamos a verlo.

Llamaron a la puerta y entraron dos culis con cuatro cestos enormes. En uno había tres peces de gran tamaño y excelente calidad guisados en salsa de jengibre; en otro, una escudilla de grandes dimensiones de arroz y huevos salteados. Una tarjeta de visita roja proclamaba que se trataba de un obsequio del cabo. En las otras dos banastas encontraron pollos asados, tres platos de cerdo guisado y verduras, y un recipiente con sopa, regalo, según pudieron comprobar, del representante y de los ancianos de la aldea. Un camarero les llevó tres jarras de vino por cortesía del encargado de la hospedería.

Después de que hubieran dispuesto todas aquellas viandas sobre la mesa, el magistrado ofreció a los culis algunas piezas de plata envueltas en un trozo de papel rojo a modo de regalo de agradecimiento y dijo a sus dos ayudantes:

—Ya que somos compañeros de carretera, creo que podemos prescindir de toda ceremonia. ¡Sentaos: cenaremos juntos!

Ma Yung y Chao Tai hicieron patente su disconformidad, mas ante la insistencia del juez, acabaron por tomar asiento frente a él. El largo viaje a lomos de los caballos les había abierto el apetito, por lo que comieron con gran deleite. Di estaba exultante. La historia de Han había resultado ser una mentira. Él era, en consecuencia, el criminal, y más tarde o más temprano iba a encontrar un modo de atraparlo. Por fin podía desechar sus temores acerca de una posible reaparición del Loto Blanco: todo aquello no había sido más que una invención.

Mientras paladeaban el té de la sobremesa entró un camarero con un voluminoso sobre dirigido al juez Di. En su interior había una esmerada carta de estilo elegante escrita por un tal Tao Gan, que deseaba ser recibido por su señoría, el magistrado.

—Debe de ser uno de los ancianos de la aldea —indicó el destinatario—. ¡Que entre el caballero!

Ante el asombro de los tres, al abrirse la puerta apareció la enjuta figura del jugador. Saltaba a la vista que tras visitar al médico había recorrido las tiendas de aquella población. A despecho del vendaje que cubría su frente, presentaba un aspecto, por lo demás, pulcro. Llevaba una sencilla túnica azul ceñida con una faja de seda negra, mientras que cubría su cabeza con un bonete alto de gasa, del mismo color, con la misma naturalidad con que lo haría un anciano caballero de vida regalada. Tras hacer una honda reverencia, declaró con una voz educada:

—Un humilde servidor saluda con todo respeto a su señoría. Mi nombre es Tao Gan, y no tengo palabras para expresar…

—¡Vale, vale! —exclamó el juez con frialdad—. No me agradezcas nada a mí: ha sido la providencia la que te ha salvado. Y no pienses ni por un momento que me inspiras compasión alguna: puede que la paliza que te han dado no sea otra cosa que lo que merecías. Estoy persuadido de que engañaste a esos campesinos de un modo u otro. Sin embargo, no estoy dispuesto a dejar que se instale la anarquía en este distrito. ¡Ésa es la única razón por la que te he protegido!

—Aun así —repuso el demacrado jugador sin inmutarse siquiera por el tono severo de las palabras del magistrado—, quisiera que se me permitiese ofrecer a usía mi humilde ayuda a modo de ínfima muestra de mi eterna gratitud, pues doy por hecho que se halla su señoría investigando un caso de rapto.

Di disimuló su asombro, aunque no sin cierta dificultad.

—No sé de qué estás hablando —respondió de un modo seco.

—El ejercicio de mi profesión —señaló Tao Gan con una sonrisa desaprobatoria— hace que quienes la practicamos acabemos por desarrollar nuestro propio poder de deducción. Se da la circunstancia de que he oído a usía preguntar por una casa de campo, y no me ha costado demasiado advertir que su señoría no tiene demasiada idea de cuál es su aspecto ni del nombre de quien la ocupa.

Lentamente, enrolló alrededor de su dedo índice los pelos que le salían de la mejilla antes de proseguir en tono apacible:

—Los secuestradores suelen vendar los ojos de sus víctimas para llevarlas a un lugar alejado en el que, por mediación de espantosas amenazas, les obligan a escribir a sus familias para solicitar cuantiosos rescates. Una vez recibido el dinero, acaban con la vida del secuestrado o lo envían de nuevo a casa con los ojos vendados otra vez. En este último caso, el desdichado puede tener una vaga impresión de hacia dónde queda el lugar en el que lo han retenido. Sin embargo, y como es de esperar, no sabe cómo es la casa ni cuál es el nombre del propietario. Dado que todos estos detalles me han hecho inferir que alguna víctima de tan ruin crimen ha debido de acudir al tribunal de su señoría para informarle al respecto, me he permitido ofrecerle mi consejo.

Dicho esto, volvió a hacer una profunda zalema. El juez no pudo menos de reconocer que se trataba de un hombre astuto en extremo.

—Supongamos —señaló— que has deducido bien. ¿Qué consejos tienes para darme?

—En primer lugar —fue su respuesta—, he de decirle que he recorrido todo el distrito y que en esta llanura no hay una sola casa como la que está buscando. No obstante, conozco varias en las montañas que se elevan al norte y al oeste de Han-yuan.

—Pongamos ahora por caso que la víctima recordase con claridad que la mayor parte del viaje discurrió por una carretera sin altibajos pronunciados.

Al rostro de Tao Gan asomó una sonrisa taimada.

—En tal caso, señoría, la casa debe de hallarse en el interior de la ciudad.

—¡Vaya una idea absurda! —exclamó el juez hecho una furia.

—No tanto, señoría —repuso el otro con calma—. Lo único que necesitan esos granujas es una casa con un jardín amplio y una terraza elevada. Tras llevar a su víctima en un palanquín al interior del edificio, pueden pasar una hora o más dando vueltas sin prisa y sin moverse de allí. Si son hábiles, pueden crear la impresión de estar atravesando una región montañosa subiendo y bajando las escaleras que conducen a la azotea al tiempo que murmuran de cuando en cuando: «¡Cuidado con ese barranco!», o un comentario similar. Esos sinvergüenzas tienen ya muy estudiada esta técnica, señoría, y la ponen en práctica del modo más convincente.

Di observó pensativo al esmirriado personaje mientras se atusaba las patillas. Tras unos instantes, declaró:

—¡Una teoría muy sugestiva! La tendré en mente por si he de recurrir a ella en un futuro. Antes de salir de esta habitación, escucha mi consejo: cambia de vida, amigo; eres lo bastante inteligente para ganártela de un modo decente. —Pensaba indicarle que se retirase; sin embargo, le preguntó de repente—: Por cierto, ¿cómo engañaste a esos campesinos? Tengo curiosidad por saberlo. Prometo que no emprenderé ninguna acción en tu contra por este caso.

El esqueleto andante esbozó una sonrisa. Entonces llamó al camarero y le ordenó:

—Ve abajo y trae la bota derecha de su señoría.

Cuando regresó con ella, Tao Gan sacó con dedos ágiles dos dados del doblez que tenía en la parte alta la caña del calzado y, tendiéndoselos al magistrado, declaró:

—Después de arrebatar estos dados trucados al palurdo que pensaba entregarlos a su señoría, hice que usted inspeccionara otros dos, normales, que guardaba en la palma de mi mano y, mientras todos tenían los ojos clavados en usía por ver cómo los examinaba, me tomé la libertad de depositar los falsos en su bota, tan sólo temporalmente, según esperaba.

Di no pudo menos de soltar una carcajada.

—Sin ánimo de alardear —siguió diciendo el jugador con total seriedad—, puedo asegurar que pocos hay en todo el Imperio que igualen mis conocimientos en lo que concierne a las tretas empleadas en los bajos fondos. Me son familiares todas las relativas a la falsificación de sellos y documentos, a la redacción de contratos ambiguos y declaraciones falsas, y a la apertura de cualquier cerrojo de puertas, ventanas y cajas de caudales, tanto si están colocados a la vista como si son secretos. Asimismo, me considero experto en pasadizos ocultos, trampillas disimuladas y otros ingenios similares. Además, soy capaz de saber lo que está diciendo una persona situada a cierta distancia con tan sólo leerle los labios, y…

—¡Espera! —lo atajó el juez bruscamente—. ¿Me estás diciendo que el último punto de tan impresionante relación es cierto?

—¡Claro que sí, señoría! Sólo puedo añadir que es más sencillo practicar la lectura de labios con mujeres y niños que, por ejemplo, con ancianos de luengas barbas y poblados bigotes.

El magistrado no hizo comentario alguno. En tal caso, las palabras de la cortesana pudieron haber sido interceptadas por otros invitados, y no sólo por Han Yung-han. Cuando volvió a levantar la vista, Tao Gan declaró con voz grave:

—Ya he referido a su lugarteniente el infausto suceso que me convirtió en un ser resentido. Tras aquella humillante experiencia, perdí por completo la fe que tenía en mis semejantes. He pasado treinta años vagando por todo el Imperio, estafando a todo el que se cruzaba en mi camino y haciendo trampas por doquier con gran deleite. Sin embargo, juro que nunca he infligido a nadie ningún daño físico ni he causado pérdidas irreparables. Hoy, la bondad de su señoría me ha hecho ver la vida desde otra perspectiva. He decidido abandonar mi trayectoria en cuanto huésped de ríos y lagos. Mis múltiples habilidades, necesarias para el ejercicio de mi profesión, pueden también, según supongo, emplearse en la investigación de crímenes y en la detención de quienes transgreden la ley. En consecuencia, ruego a usía que tenga en cuenta la humilde petición que le presento, que no es otra que la de que me permita ofrecer mis servicios al tribunal de su señoría. No tengo familia: renegué de todos hace mucho tiempo, cuando optaron por ponerse de parte de mi esposa. Además, tengo algún dinero ahorrado. Por lo tanto, no espero más retribución que la oportunidad de ser útil y recibir la instrucción de usía.

El juez Di dirigió una mirada escrutadora a tan curiosa persona, convencido de estar detectando en su cínico rostro signos de emoción sincera. Por otra parte, aquel individuo le había proporcionado ya dos datos relevantes, y poseía conocimientos poco corrientes y experiencia en ámbitos en los que sus otros ayudantes eran profanos. Con la supervisión adecuada, podía resultar una adquisición muy útil si se unía a su personal. Finalmente, decidió romper el silencio con estas palabras:

—Podrás hacerte cargo, Tao Gan, de que me es imposible darte una respuesta definitiva en este preciso instante. Con todo, y puesto que no dudo de la sinceridad de tu proposición, voy a permitir que trabajes en calidad de voluntario en mi tribunal durante algunas semanas. Después decidiré si debo aceptar o no tu oferta.

Tao Gan se arrodilló y golpeó tres veces el suelo con la frente en señal de gratitud.

—Éstos —siguió diciendo el magistrado— son mis dos lugartenientes. Les ayudarás en todo lo que te sea posible y, ellos, por su parte, te aleccionarán en lo referente a los asuntos del tribunal.

El espectro dedicó una reverencia a cada uno de ellos. Chao Tai lo miró de arriba abajo con un gesto evasivo, pero Ma Yung le dio una palmada en el esquelético hombro y exclamó, lleno de alegría:

—¡Vamos abajo, hermano! Quiero que me enseñes alguno de tus truquitos.

Chao Tai apagó todas las velas menos una antes de dar las buenas noches al juez y acompañar a los otros a la planta baja.

Solo en la habitación, Di permaneció sentado a la mesa, sumido en sus pensamientos, observando durante un buen rato con aire distraído la legión de mosquitos que zumbaban alrededor de la llama. Una vez demostrado por Tao Gan que la historia de Han podía ser cierta, aun a pesar de que no hubiesen logrado encontrar la casa en la que fue retenido, se vio obligado a considerar de nuevo la posibilidad de que la sociedad del Loto Blanco estuviese tejiendo de veras su maligna red de traición y corruptela por todo el Imperio. Han-yuan era una ciudad pequeña y aislada, pero tenía una posición estratégica al hallarse tan cerca del centro del Estado, la capital imperial, lo que la convertía en un lugar muy adecuado para establecer el cuartel general de una conspiración contra el trono. En tal caso, quizá fuese ésta la explicación a la atmósfera asfixiante de mal oculto que había intuido poco después de su llegada.

Toda vez que, tal como acababa de aprender, cualquier convidado del barco floral podía haber leído en los labios de la bailarina las palabras que dirigió al magistrado, no resultaba descabellado pensar que alguno de ellos perteneciese al Loto Blanco y hubiera decidido asesinarla. Bien podría ser que Han Yung-han fuese inocente… ¡aunque también podía ser el cabecilla! ¡Y otro tanto podía decirse de Liu Fei-po! La inmensa riqueza de éste, sus frecuentes viajes, el resentimiento que profesaba al gobierno… Todos estos factores parecían apuntarle como posible sospechoso. ¡Cielo santo! Todos los presentes en el banquete podían formar parte de una conspiración conjunta para asesinar a la cortesana. Meneó la cabeza con furia al reparar en que la terrible amenaza del Loto Blanco comenzaba a tener al menos un efecto: le estaba impidiendo pensar con lógica. Debía considerar de nuevo todos los hechos, desde el principio.

La vela comenzó a chisporrotear. El juez Di se levantó dando un suspiro y, tras quitarse la túnica y el bonete, se tumbó en el lecho de madera.

CAPÍTULO XIII
Sobre el oficial del orden Hung recaen sospechas de intenciones deshonestas; se desenmascara a un falso religioso junto con su acólito

Al amanecer de la mañana siguiente salieron el juez Di y sus tres compañeros de la aldea fronteriza y, merced a una enérgica cabalgada, antes del mediodía se hallaban ya de nuevo en la ciudad.

El magistrado se dirigió enseguida a sus aposentos y, tras un baño caliente, se atavió con un vestido de verano de fino algodón azul. Sólo entonces fue a su despacho privado para presentar a Tao Gan y al oficial de orden Hung. A continuación entraron Ma Yung y Chao Tai. Todos los ayudantes tomaron asiento en sendos taburetes frente al escritorio del juez, quien pudo observar que el antiguo estafador se conducía con la modestia que era de esperar en un recién llegado, aunque sin excesiva humildad. La capacidad de que daba muestras aquel extraño individuo de adaptarse a cualquier situación resultaba sorprendente.

Di comunicó a Hung que no habían dado con ninguna casa de campo, bien que la teoría de Tao Gan abría nuevas posibilidades. Entonces le solicitó información sobre sus nuevas averiguaciones. El oficial de orden extrajo de su manga una hoja con anotaciones y declaró:

—Por lo que respecta al maestro Wang, sólo disponemos en los archivos de los documentos de rigor: las partidas de nacimiento de sus hijos, declaraciones sobre su renta y demás. No obstante, nuestro escribano mayor lo conoce bastante bien y me ha dicho que Wang es muy rico: posee los dos establecimientos de oro y joyería mayores de la ciudad. Pese a que reconoce sentirse muy atraído por el vino y las mujeres, tiene fama de negociante sensato y se ha sabido ganar la confianza de todo el mundo. Al parecer, ha sufrido varios reveses financieros en los últimos tiempos y se ha visto obligado a aplazar el pago de algunas cantidades considerables a los comerciantes que le suministran el oro. No obstante, y puesto que están convencidos de poder recuperar en breve sus pérdidas, éstos no se han preocupado en lo más mínimo.

»El maestro Su goza también de una buena reputación. Con todo, muchos lamentan que se enamorase hasta los tuétanos de la cortesana Flor de Almendro cuando ésta no quería saber nada de él. Este hecho lo sumió en una profunda depresión, y no son pocos los que consideran que su muerte ha sido lo mejor que podría haber pasado. Todos abrigan la esperanza de que, una vez superado su dolor, Su tome por esposa a una mujer decente y aplicada.

El oficial de orden consultó sus anotaciones antes de proseguir.

—Después me dirigí a la calle de Wan I-fan. No parece ser muy popular: todos lo consideran una persona taimada y dispuesta en todo momento a defender sus propios intereses. Hace las veces de factótum de Liu Fei-po y, de cuando en cuando, se encarga de cobrar a quienes le deben dinero. Evidentemente, no quise preguntar en los establecimientos acerca de la hija de Wan por no comprometerla. Sin embargo, al ver en la esquina de la calle a una vieja que vendía peines, colorete y demás afeites, decidí entablar conversación con ella. Este tipo de personas suele frecuentar la zona destinada en las casas a los aposentos de las mujeres y está al corriente de todo cuanto allí se cuece. Por tanto, le pregunté si conocía a la hija de Wan.

Tras dirigir al juez una mirada cohibida, Hung reanudó su relato con aire inseguro:

—La anciana señaló al punto:

»—Es usted aún muy emprendedor para la edad que tiene, ¿no, señor? Ella suele pedir dos sartas de monedas de cobre por un rato y cuatro por toda la noche; pero los caballeros que solicitan sus servicios quedan siempre muy satisfechos.

»Le aseguré no ser más que un casamentero que actuaba en nombre de un comerciante del barrio occidental que había oído hablar de la señorita Wan, y la alcahueta me respondió con aire despreciativo:

»—¡Pues sí que están bien informados los del barrio occidental! Todo el mundo sabe que, desde la muerte de su madre, la señorita Wan se dio a la vida alegre. El padre trató de vendérsela a un profesor, pero él no tragó el anzuelo. Desde entonces, la joven gana su propio dinero y su padre hace la vista gorda. ¡Es tan mezquino como lo pintan, y está encantado de no tener que mantenerla!

—¡Eso quiere decir que el muy sinvergüenza ha mentido ante el tribunal! —exclamó el juez Di montando en cólera—. ¡Pues no va a irse de rositas! Bueno, y ¿cómo te ha ido en casa del consejero Liang?

—Liang Fen parece un joven inteligente —respondió Hung—. He pasado más de dos horas estudiando con él las cuentas de su señor, y todo apunta a que el consejero está vendiendo sus propiedades a precios irrisorios con idea de obtener grandes cantidades de oro en el menor tiempo posible. Sin embargo, no hemos sido capaces de determinar lo que está haciendo con el dinero. No me extraña que el secretario esté preocupado.

Tao Gan, que había estado escuchando con atención, terció para hacer notar:

—Dicen que las cifras no mienten, señoría; pero no hay nada más alejado de la verdad. ¡Todo depende del modo en que se manejen! Puede ser que el sobrino manipulase los libros con el fin de ocultar su propia malversación.

—Esa posibilidad se nos había ocurrido ya —señaló el juez—. ¡La situación resulta irritante!

—Mientras cabalgábamos hacia aquí esta mañana —siguió diciendo el nuevo ayudante—, Ma Yung me habló de la causa de Liu contra Yang. ¿Es cierto que en el templo budista no vive ningún otro monje a excepción del anciano cuidador?

El juez miró inquisitivo a Ma Yung, que respondió como movido por un resorte:

—¡Del todo! Registré el templo de arriba abajo, incluido el jardín.

—¡Qué raro! —exclamó Tao Gan—. Cuando estuve en la ciudad el otro día, pasé por allí por casualidad y vi junto a una de las columnas de la entrada a un monje que estiraba el cuello para atisbar su interior. Como soy un hombre de condición curiosa, me acerqué a él para ayudarlo en sus pesquisas; pero él me miró sobresaltado antes de alejarse a la carrera.

—No sería una persona de semblante pálido y ojeroso, ¿verdad? —inquirió de un modo ansioso el magistrado.

—No, señoría; era un tipo fornido de aspecto hinchado. De hecho, no tenía la apariencia que hubiese esperado de un monje.

—En tal caso, no puede ser el individuo que vi yo en el exterior del dormitorio nupcial —aseveró el juez—. Tengo un trabajo para ti, Tao Gan. Sabemos que al carpintero Mao Yuan le acababan de pagar cuando salió de la casa del doctor Yang, y también nos consta que le gustaban la bebida y el juego. Cabe la posibilidad de que lo matasen por dinero, dado que no hemos encontrado una sola moneda entre la ropa del cadáver. Ya sabes que sospecho que el profesor tiene algo que ver en su asesinato, pero debemos indagar todas las posibilidades. Ve y recorre los antros de juego de esta ciudad y averigua lo que puedas de Mao Yuan. ¡Supongo que sabes cómo dar con esos lugares! Ma Yung, regresa a la posada de la Carpa Roja y pregunta al cabecilla de los vagabundos a qué lugar de Chiang-pei se ha dirigido Mao Lu. En el restaurante de los fideos lo dijo, pero he olvidado el nombre. ¿Qué asuntos debemos tratar durante la sesión del mediodía, Hung?

Mientras el oficial de orden y Chao Tai disponían una serie de expedientes sobre el escritorio, Ma Yung y Tao Gan salieron juntos del despacho. Al llegar al patio, éste señaló a aquél:

—Me alegra poder hacer de inmediato el encargo del carpintero. Las noticias viajan a gran velocidad en los barrios bajos, y no pasará mucho antes de que se sepa que ahora trabajo para el tribunal. Por cierto, ¿dónde está la posada de la Carpa Roja? Creía conocer bastante bien esta ciudad, pero ese sitio no me suena.

—¡No te pierdes gran cosa! —respondió Ma Yung—. Es un antro asqueroso situado a espaldas de la plaza del pescado. ¡Suerte!

Tao Gan se dirigió al centro de la ciudad y se introdujo en el barrio occidental. Atravesó un dédalo de estrechos callejones y se detuvo ante un tenducho de verduras. Con sumo cuidado, recorrió el camino que se abría entre los recipientes de coles encurtidas. Emitió un gruñido a modo de saludo al tendero y fue hacia la escalera situada en la parte trasera.

La segunda planta estaba oscura como boca de lobo. Tao Gan avanzó tanteando la pared revocada y cubierta de telarañas hasta dar con la puerta. Entonces la abrió y permaneció de pie mientras estudiaba aquella sala de techo bajo e iluminación pobre. Había allí dos hombres sentados frente a una mesa redonda con una depresión en el centro hecha a golpes de dado. Uno de ellos, el que dirigía el antro de juego, era un tipo orondo de rostro inexpresivo y carrilludo, y cabeza rapada. El otro era delgado y bisojo. Quienes adolecían de esta imperfección estaban muy solicitados en cuanto supervisores de juegos de apuestas, aunque los tramposos nunca sabían si los estaban observando o no.

—Pero si es el hermano Tao —dijo el gordo sin mucho entusiasmo—. No te quedes ahí parado. ¡Entra! Todavía es temprano, pero no tardarán en llegar más jugadores.

—No —contestó el recién llegado—. Tengo un poco de prisa. Sólo he entrado por ver si estaba aquí Mao Yuan, el carpintero. Me gustaría recuperar el dinero que me debe.

Los dos hombres rieron de buena gana.

—En ese caso —repuso el encargado con sorna—, vas a tener que hacer un buen viaje para encontrarlo, hermano. ¡Nada menos que hasta el infierno! ¿No te has enterado de que el viejo Mao ha muerto?

Tao Gan soltó una profusa retahíla de blasfemias antes de sentarse en una desvencijada silla de bambú.

—¡Maldita sea mi suerte! —exclamó fuera de sí—. ¡Precisamente cuando necesitaba el dinero! ¿Qué le ha pasado al muy hijo de perra?

—Lo sabe toda la ciudad —señaló el bizco—. Lo encontraron en el templo budista con un agujero del tamaño de un puño en la cabeza.

—¿Quién ha sido? —quiso saber Tao Gan—. Podría ponerme en contacto con él y hacerle chantaje para que me pagase el dinero que me debía Mao… más una suma extra por si las moscas.

El cachigordo dio un codazo a su compañero, y ambos volvieron a soltar sonoras carcajadas.

—¿Dónde está la gracia ahora? —preguntó un tanto agriado.

—La gracia, amigo, está en que lo más seguro es que Mao Lu esté mezclado en el crimen. ¡Así que ya puedes ir a la isla de los Tres Robles a chantajearlo!

El ojituerto se desternillaba.

—¡Lo has vuelto a dejar con un palmo de narices, jefe! —exclamó entre carcajadas.

—¡Eso es absurdo! —repuso Tao Gan—. ¡Si Mao Lu es el primo del carpintero!

El rollizo escupió en el suelo.

—Escucha, hermano Tao —dijo—; escucha atentamente, y tal vez acabes por entenderlo. Hace tres días, Mao Yuan llegó aquí a última hora de la tarde. Acababa de dar por terminado un trabajo y llevaba dinero en la manga. Aquí se encontró con un grupito numeroso; tuvo suerte y se llevó un buen puñado. Entonces entró nada menos que su primo. Últimamente no había sido santo de la devoción de Mao Yuan, pero se ve que el vino que se había echado al coleto y el dinero que llevaba en la manga hicieron que lo recibiera como a un hermano que lleva años desaparecido. Juntos, dieron buena cuenta de cuatro vasijas de lo mejor que había por aquí. Después, Mao Lu invitó a su primo a cenar con él fuera. Y ésa fue la última vez que los vimos. ¡Ahora! Que te quede muy claro que yo no estoy acusando de nada a Mao Lu. ¡Sólo te cuento lo que vi!

Tao Gan le indicó al instante, con un gesto, que se hacía cargo.

—¡Mala suerte! —observó compungido—. Bueno; será mejor que me vaya.

En el preciso instante en que se disponía a levantarse se abrió la puerta para dar paso a un hombre de constitución recia ataviado con un andrajoso hábito de monje. Tao Gan no dudó en volver a sentarse.

—¡Vaya! Aquí está el Monje —exclamó con sorpresa el encargado.

El aludido tomó asiento con un gruñido. El gordo le tendió entonces una taza de té.

—¿No tienes otra cosa que servirme —preguntó en tono brusco tras lanzar al suelo un escupitajo— que esta porquería?

El mantecoso levantó entonces la mano derecha y frotó los dedos pulgar e índice. El Monje meneó la cabeza.

—¡Nada! —respondió indignado—. Pero espera a que haya machacado a ese niñato mentiroso. ¡Entonces vas a ver dinero de verdad!

El encargado se encogió de hombros y anunció con indiferencia:

—Y entonces te pondré té de verdad.

—Me parece haberte visto antes —terció Tao Gan—. ¿No nos conocimos frente al templo budista?

El recién llegado le lanzó una mirada recelosa.

—¿Quién es este espantapájaros? —preguntó al gordo.

—Tranquilo: es el hermano Tao. Es un buen tipo, aunque algo corto de entendederas. ¿Qué estabas haciendo en el templo? No estarías pensando en unirte de verdad al clero, ¿verdad, Monje?

El bizco soltó una estentórea risotada, y el interpelado le encajó:

—¡Métete esa estúpida risita por donde te quepa! —Ante la mirada sombría del encargado, siguió diciendo en un tono más reposado—: Pues sí, estoy de un humor de perros, y no me importa que lo sepa todo el mundo. Anteayer me topé con el tipo ese, Mao Lu, en… ¿Dónde fue? ¡Ah, sí! Cerca de la lonja del pescado. ¡Apenas podía levantar los brazos de la cantidad de monedas que llevaba en las mangas!

»—¿Dónde está la mina, hermano? —le pregunto en tono amistoso.

»—¡Hay muchas más monedas en el lugar del que he sacado éstas! —me dice—. ¡Ve al templo budista y echa un vistazo!

»Y eso fue lo que hice.

Se bebió el té de un sorbo y, tras hacer una mueca, siguió diciendo:

—Y ¿qué crees que encontré allí? ¡Un viejo chocho con muchas más trampas que yo y una caja de muertos!

El orondo encargado se echó a reír. Los ojos del Monje brillaban de rabia. Sin embargo, el recién llegado no se atrevió a maldecir la risa del otro.

—Bueno, pues en ese caso —indicó el gordo—, lo mejor que puedes haces es ir con el hermano Tao a la isla de los Tres Robles. Él también quiere hablar con Mao Lu.

—¿A ti también te la ha jugado? —preguntó el Monje algo más animado.

Tao Gan emitió un gruñido antes de añadir con sequedad:

—Me inclino más por exprimir a ese jovenzuelo del que has hablado antes. ¡Seguro que resulta más fácil que tratar con Mao Lu!

—¡Eso es lo que tú crees, hermano! —exclamó indignado el falso religioso—. Me topé con él a altas horas de la noche. Corría como si le estuviese pisando los talones el mismísimo rey de los infiernos. Entonces lo agarro por el cuello y le pregunto adonde va con tanta prisa.

—¡Déjame en paz! —me dice él. Era un joven con posibilidades, un blandengue de esos que comen con palillos de plata, y se veía a la legua que había hecho algo que no debería haber hecho. Así que le doy una palmadita en la cabeza, me lo echo al hombro y me lo llevo a mi leonera.

El Monje se aclaró la garganta con gran estruendo y escupió en un rincón. Hizo ademán de buscar la tetera, aunque, tras pensárselo mejor, siguió hablando sin más.

—¡Pues bien! El tipo se niega a decirme nada. ¡Después de todas las molestias que me he tomado por él! Así que aquí me tienes: con un jugoso caso de chantaje en la palma de mi mano y sin ser capaz de hacer hablar al sujeto. ¡Y no puede decirse que sea por falta de persuasión! —añadió con una sonrisa cruel.

Tao Gan se puso en pie.

—¡En fin! —declaró con aire de resignación—. Así son las cosas para nosotros, Monje: ¡La fortuna siempre nos da la espalda! Si yo fuese un tipo fornido como tú, podría conseguir treinta piezas de plata esta misma noche. Pero bueno. ¡Que tengas buena suerte!

Dicho esto, se dirigió a la puerta.

—¡Oye! —gritó el Monje—. ¿A qué viene tanta prisa? ¿Has dicho treinta piezas de plata?

—¡Eso no te importa! —le espetó Tao Gan antes de abrir.

El otro se levantó de un salto y lo agarró por el cuello de la ropa.

—¡Quítale las manos de encima, Monje! —ordenó el encargado con aspereza. Entonces se volvió hacia Tao Gan para decirle—: Seamos razonables, hermano Tao. Si tú no eres capaz de hacer el trabajo, ¿por qué no dejas que se encargue el Monje a cambio de una comisión?

—Ya había pensado en eso —respondió él irritado—; pero sabes que soy nuevo aquí, y apenas recuerdo el nombre del lugar en el que se reúnen. Como decían necesitar a un tipo fornido que supiese luchar, no pedí más detalles.

—¡Estúpido hijo de perra! —exclamó el forzudo—. ¡Treinta monedas de plata! ¡Piensa, chusma!

Tao Gan arrugó el entrecejo y, tras unos instantes, se encogió de hombros.

—Nada. Sólo recuerdo algo de una carpa… u otra cosa por el estilo.

—¡La posada de la Carpa Roja! —gritaron a un tiempo el encargado y el Monje.

—¡Eso es! Pero no sé dónde está.

El Monje se puso en pie y lo agarró del brazo.

—¡Vamos, hermano! ¡Yo sí lo sé!

Tao Gan se zafó y levantó una mano con la palma hacia arriba.

—El cinco por ciento de lo que me corresponda a mí —aseguró el Monje en tono brusco.

El enclenque se fue hacia la puerta.

—¡El quince o nada! —replicó por encima del hombro.

—¡Siete para vosotros y tres para mí! —terció el encargado—. No se hable más: ve con el Monje, hermano Tao, y diles que yo garantizo personalmente que conoce bien su oficio. ¡Andando!

Tao Gan y el otro salieron juntos de la habitación y se dirigieron al barrio pobre situado al este de la lonja del pescado. Una vez allí, éste introdujo a aquél en una estrecha calle transversal que olía a perros y señaló la puerta de una especie de cobertizo de madera destartalado.

—Entra tú primero —susurró con voz ronca.

Tao Gan abrió la puerta y lanzó un suspiro de alivio al ver que Ma Yung seguía allí, sentado en un rincón junto con el jefe de los vagabundos. Eran los dos únicos ocupantes de aquella sala de escaso mobiliario.

—¿Cómo estás, hermano? —saludó a Ma Yung con aire cordial—. ¡Aquí lo tienes! Es el tipo de hombre que estaba buscando tu jefe.

El Monje inclinó un poco la cabeza con una sonrisa zalamera.

Ma Yung se levantó y caminó hacia él. Tras mirarlo de pies a cabeza, preguntó:

—¿Y para qué quiere el jefe a un alcornoque mal carado como éste?

—Sabe demasiado acerca del crimen del templo budista —respondió tan rápido como pudo.

El Monje dio un paso atrás, mas no fue tan ágil como esperaba. Antes de que hubiese podido levantar las manos, Ma Yung le había asestado un golpe directo en la zona del corazón que lo hizo caer hacia atrás sobre una mesa baja. Con todo, no era la primera vez que se veía en una situación así. Ni siquiera intentó ponerse en pie. Veloz como un rayo, sacó un puñal y lo lanzó a la garganta de su atacante. Ma Yung se agachó, y el cuchillo fue a clavarse en el quicio de la puerta con un ruido sordo. El ayudante del magistrado asió la mesilla y se la estrelló al Monje en la cabeza a medio levantar. El mueble cayó al suelo; el Monje yacía inmóvil.

Ma Yung soltó la delgada cadena que llevaba al cuello y, tras poner al falso religioso boca abajo, le sujetó las manos a la espalda. Tao Gan observó entusiasmado:

—Sabe más de Mao Yuan y su primo de lo que va a querer reconocer, y, además, milita en una banda de secuestradores.

Ma Yung le regaló una amplia y sincera sonrisa de aprobación.

—¡Buen trabajo! Pero ¿cómo has logrado traerlo hasta aquí? Pensaba que no conocías este lugar.

—¡Bueno! —respondió despreocupado—. Le he contado un cuento y él mismo me ha traído.

Ma Yung lo miró de soslayo.

—Por inofensivo que parezcas —declaró con aire pensativo—, me da en la nariz que, a tu manera, eres tan peligroso como el que más.

Haciendo caso omiso del comentario, Tao Gan prosiguió:

—Hace poco ha secuestrado a un joven de buena familia. ¡Lo más seguro es que el hijo de mala madre pertenezca a la misma cuadrilla de la que hablaba Han Yung-han! Si hacemos que nos lleve a su escondrijo, tendremos al menos algo interesante de lo que informar.

Ma Yung asintió con un gesto, puso en pie al hombre inconsciente y lo dejó caer en una silla apoyada contra la pared. Entonces gritó al anciano para que encendiera incienso. El viejo desapareció enseguida por la parte de atrás de la sala para regresar con dos varitas que hinchieron el lugar de un olor acre.

El fornido ayudante del juez levantó entonces la cabeza del falso religioso y sostuvo el incienso a poca distancia de su nariz. El hombre no tardó en romper a toser y estornudar con violencia. Levantó la mirada y clavó en Ma Yung sus ojos inyectados de sangre.

—¡Vamos a echar un vistazo a tu casa, cara de rana! —exclamó el lugarteniente—. Indícanos el camino.

—Te espera una buena cuando el encargado se entere de esto —aseguró el Monje con voz poco clara—. ¡Te va a arrancar el hígado!

—¡Sé cuidar de mí mismo! —contestó alegre Ma Yung—. ¡Vamos: responde a mi pregunta!

Entonces acercó las barritas de incienso a la mejilla del Monje, que las miró con aprensión antes de farfullar una serie de indicaciones. Tenían que salir de la ciudad por un sendero que arrancaba de detrás del templo budista.

—¡Con eso tenemos para ir empezando! —lo atajó el ayudante del juez—. El resto nos lo mostrarás tú mismo.

Pidió al anciano que llevase una manta vieja e hiciese que se presentaran allí dos culis con una camilla. Con la ayuda de Tao Gan, Ma Yung enrolló al Monje de pies a cabeza en la manta. Él se quejó de tener calor, pero el primero le propinó un puntapié en las costillas antes de señalar:

—¿Es que no sabes que tienes fiebre, hijo de mala pécora?

Una vez cargado el delincuente sobre la camilla, se pusieron en marcha.

—¡Vamos, cabeza de chorlito! —gritó.

—¡Tened cuidado! —advirtió Ma Yung a los dos culis—. Mi amigo está muy enfermo.

Al llegar al pinar que se extendía tras el templo budista, el ayudante del juez ordenó a los culis que dejasen la camilla en el suelo y pagó sus servicios. En cuanto los hubo perdido de vista, liberó al Monje de su manta. Tao Gan sacó un esparadrapo de su manga y tapó con él la boca del prisionero.

—Cuando estemos cerca, detente e indícanos con señas cuál es el lugar —ordenó al Monje, que se levantó con cierta dificultad—. Estos sinvergüenzas tienen silbidos especiales y otras señales con las que avisar a sus compinches —explicó a Ma Yung.

Éste asintió con la cabeza antes de hacer que el falso religioso se pusiese a andar como un poseso merced a un puntapié bien calculado. El delincuente los llevó a través de un sendero que se adentraba en la montaña. Llegados a un punto, lo abandonó para abrirse paso por entre la densa vegetación del bosque. Por fin se detuvo y señaló con la cabeza un acantilado que se erigía ante los árboles a cierta distancia de donde ellos se hallaban. Tao Gan arrancó el esparadrapo de su boca antes de preguntar de un modo muy poco amigable:

—¿Por quién nos tomas?, ¿por amantes de la naturaleza? ¿Dónde está la casa?

—Yo no tengo casa —aseguró él en tono desabrido—. Vivo en una cueva.

—¿Una cueva? —gritó Ma Yung montando en cólera—. ¿Crees que puedes tomarnos el pelo? ¡Llévanos al cuartel general de tu cuadrilla o te estrangulo! —y, dicho esto, agarró al Monje por la garganta.

—¡Lo juro! —exclamó el prisionero entre jadeos—. La única banda a la que pertenezco es el círculo de jugadores. He estado viviendo solo en esta cueva desde el aciago día en que llegué a este lugar maldito.

Ma Yung lo soltó. Entonces sacó el mismo puñal que le había lanzado el Monje y preguntó a su compañero con una mirada muy elocuente:

—¿No crees que deberíamos podarlo?

Tao Gan se encogió de hombros.

—De cualquier modo, no vendría mal echar un vistazo a esa cueva.

El falso religioso los llevó al acantilado; las piernas le temblaban mientras apartaba la maleza con los pies. Entonces pudieron ver una grieta de la altura de un hombre. Tao Gan se tumbó boca abajo y se arrastró hasta el interior con el cuchillo de aspecto peligroso sujeto entre los dientes. Al poco rato volvió a aparecer, aunque entonces caminaba erguido.

—Ahí no hay nadie más que un jovenzuelo quejicoso —anunció con aire decepcionado.

Ma Yung lo siguió al interior, arrastrando tras de sí al Monje. Después de avanzar una docena de pasos aproximada a través de un túnel oscuro vio una gran cueva iluminada por una grieta del techo. A la derecha había un camastro de madera de tosca factura y una caja de cuero muy desgastada. A la izquierda yacía un joven que llevaba un taparrabos por único atuendo. Tenía los pies y las manos atados con una cuerda.

—¡Soltadme, por favor! ¡Soltadme! —rezongó.

Tao Gan le cortó las ataduras, y el secuestrado se incorporó con dificultad hasta quedar sentado. Entonces pudieron comprobar que tenía la espalda en carne viva.

—¿Quién te ha estado golpeando? —inquirió Ma Yung en tono brusco.

El joven señaló en silencio al Monje, quien se hincó de hinojos cuando Ma Yung se volvió lentamente hacia él.

—¡No, señor, por favor! —gritó—. El muy hijo de perra está mintiendo.

Ma Yung lo miró con desdén antes de anunciar a secas:

—Prefiero reservarte para el jefe de los alguaciles. A él le gusta este tipo de trabajo.

Tao Gan ayudó al muchacho a sentarse en la cama. Parecía rondar la veintena. Tenía la cabeza afeitada de un modo tosco, en tanto que su rostro estaba desfigurado por el dolor. Con todo, no resultaba difícil inferir que era una persona instruida y de buena familia.

—¿Quién eres tú y cómo has acabado aquí? —quiso saber Tao Gan.

—¡Este hombre me ha secuestrado! ¡Por favor, alejadme de él!

—Haremos algo mejor que eso —aseveró Ma Yung—: te llevaremos ante su señoría, el magistrado Di.

—¡No! —gritó el joven—. ¡Dejad que me vaya!

Hizo ademán de ponerse en pie.

—¡Vaya, vaya! —respondió Ma Yung sin prisa alguna—. Así que con ésas salimos, ¿eh? ¡Vas a venir con nosotros al tribunal, amiguito! —Y volviéndose hacia el Monje, le advirtió hecho una furia—: ¡Y tú! Ya que no perteneces siquiera a una gavilla de secuestradores, me importa un bledo quién pueda vernos. Así que no pienses que te vamos a mimar y a transportar esta vez.

Dicho esto, levantó del lecho al joven, que protestaba con voz débil, y lo subió a horcajadas sobre la cerviz del Monje. Entonces le lanzó una manta sobre los hombros antes de tomar de un rincón una rama de sauce tinta en sangre y dedicarse a azotar con ella las pantorrillas del falso religioso.

CAPÍTULO XIV
Un joven estudiante refiere una historia cuanto menos asombrosa; el juez Di interroga al dueño de un burdel

A última hora de la mañana, poco antes del almuerzo, el magistrado abrió la sesión del tribunal. La sala de justicia estaba a rebosar, pues los ciudadanos de Han-yuan habían dado por sentado que el celebrarla a una hora tan desacostumbrada debía de suponer a la fuerza que habían salido a la luz nuevos hechos de relevancia con respecto a las dos atractivas causas que habían surgido en su población.

Para decepción de los presentes, empero, el juez se sumergió enseguida en uno de los asuntos que había estado estudiando con el oficial de orden Hung y Chao Tai aquella mañana, a saber: una desavenencia entre los pescadores y la dirección de la lonja del pescado en lo concerniente a los métodos empleados para fijar los precios. Di hizo salir a representantes de ambas partes para que expusieran de nuevo sus puntos de vista y propuso una solución intermedia que fue aceptada tras cierta discusión.

Se disponía a acometer un problema relacionado con los impuestos cuando llegaron de fuera fuertes gritos. Acto seguido entraron Ma Yung y Tao Gan con sendos prisioneros a los que llevaban casi a rastras. Los seguía una nutrida multitud que se había ido congregando por el camino. Los espectadores, nerviosos, abordaron con preguntas a quienes venían detrás, con lo que la sala de justicia quedó sumida en una tremenda confusión.

El juez Di dio tres golpes con el mazo.

—¡Silencio! ¡Orden! —gritó con voz estentórea—. Si oigo una sola palabra, haré desalojar la sala.

Al instante callaron todos: nadie quería perderse el interrogatorio de la estrambótica pareja que se hallaba de hinojos ante el estrado.

El magistrado miró entonces a los prisioneros con gesto impasible. Con todo, en su fuero interno distaba mucho de estar tranquilo, pues había reconocido de inmediato al joven. Ma Yung informó acerca del modo en que los habían arrestado Tao Gan y él. Di lo escuchó mientras se atusaba la barba. Finalmente se dirigió al joven:

—¿Cuáles son su nombre y su profesión?

—Un servidor —respondió en voz baja y actitud humilde— declara con todo respeto que su nombre es Yang Hu-piao, graduando de literatura.

De entre los congregados surgió un murmullo de asombro. El juez levantó la mirada con aire furibundo y volvió a pedir silencio con el mazo.

—¡Es la última vez que lo advierto! —gritó, y tras mirar al joven siguió diciendo—: Este tribunal tenía entendido que el graduando Yang se arrojó al lago hace cuatro días.

—Señoría —declaró el muchacho con voz temblorosa—, no tengo palabras para expresar la aflicción que me produce el haber creado tal confusión a causa de mi insensatez. Me doy perfecta cuenta de haber obrado de una manera por demás precipitada y haber mostrado una total indecisión digna de una enérgica reprimenda. Sólo me queda la esperanza de que, una vez puesta en conocimiento de las circunstancias particulares en las que he actuado, tenga a bien su señoría considerar mi caso con indulgencia.

En este momento hizo una pausa. Un expectante silencio se apoderó de la sala de justicia. Entonces prosiguió.

—¡Que a ningún otro hombre le sea permitido sufrir una transición tan terrible de la dicha suprema a la más honda de las desesperaciones como la que hube de experimentar yo en mi noche de bodas! Tras estar unido por un breve instante a mi amada, hube de pasar por la experiencia de descubrir que mi mismo amor había acabado con su vida.

Tragó saliva con dificultad y siguió diciendo:

—Fuera de mí a causa de la pena y el horror, contemplé su cuerpo inerte y se apoderó de mí un terror pánico. ¿Cómo iba yo a mirar a los ojos a mi padre, quien siempre me ha tratado con un amor y un cariño inmensurables? ¿Cómo iba a decirle que lo había privado de la esperanza de ver perpetuado el nombre de su familia? No podía hacer otra cosa que poner fin a mi despreciable vida.

»Con tal designio, me puse una toga ligera sin pensármelo dos veces y me dirigí a la puerta. Entonces paré mientes en que la celebración aún no había acabado y en que, por lo tanto, la casa estaría llena de convidados. Era imposible salir sin ser visto. De súbito recordé que el anciano carpintero que había ido a casa a reparar el techo de mi dormitorio había dejado dos tablas sueltas.

»—¡Le resultará muy útil para almacenar los objetos de valor! —me había dicho.

»Así que subí a un taburete, me así a una viga y trepé hasta el altillo. Volví a poner las tablas en su sitio y, tras salir al tejado, me descolgué hasta la calle.

»Como quiera que la noche estaba bien entrada, no había nadie en los alrededores y pude llegar sin ser notado a la orilla del lago. Me subí a una roca de gran tamaño que sobresalía del agua y me quité la faja de seda. Me disponía a desnudarme por temor a que la toga me mantuviese a flote y prolongara mi agonía cuando, al mirar las negras aguas, se apoderó de este miserable cobarde un miedo atroz. A mi mente acudieron las macabras historias que se cuentan acerca de las horribles criaturas que vagan por las profundidades lacustres y me pareció incluso distinguir bultos informes moviéndose en su interior y ojos maliciosos que me miraban desde allí. A despecho del calor de la noche, yo estaba temblando y era incapaz de hacer que mis dientes dejasen de castañetear. Tenía la certeza de que nunca podría poner en práctica mi plan.

»Mi faja había caído al agua, por lo que sujeté la toga con las manos y me alejé corriendo del lago. No sé por qué caminos me llevaron los pies; tan sólo me recobré al ver surgir frente a mí la entrada del templo budista. Entonces salió de entre las sombras este hombre y me agarró por el hombro. Convencido de que era un ladrón, traté de zafarme, mas él me golpeó en la cabeza y perdí el conocimiento. Cuando volví en mí, me encontré tumbado en una horrible gruta. A la mañana siguiente, este hombre quiso saber cómo me llamaba, dónde vivía y cuál era el crimen que había cometido. Me di cuenta de que trataba de chantajearme, a mí o a mi pobre padre, y me negué a responder. Él señaló con una sonrisa que había sido afortunado por poder disponer de aquella cueva, pues allí nunca me descubrirían los alguaciles. Me rapó la cabeza a pesar de mis protestas, pues según él, así podría pasar por su acólito y no me reconocerían. Entonces me ordenó que recogiese leña y cocinase gachas de arroz, tras lo cual se marchó.

»Pasé todo el día preguntándome qué debía hacer. Debía decidir si huir a algún lugar lejano o si no sería mejor regresar a casa y arrostrar la ira de mi padre. Este sujeto llegó borracho por la noche y reanudó el interrogatorio. Al ver que me negaba a proporcionarle información alguna, me ató con una cuerda y me flageló sin piedad con una vara de sauce. Entonces me dejó tendido en el suelo, más muerto que vivo. Pasé una noche terrible. A la mañana siguiente me desató, me dio de beber un poco de agua y, cuando me recuperé en cierto grado, me conminó a recoger leña. Decidí huir de tan cruel secuestrador. Después de reunir dos haces, eché a correr en dirección a la ciudad. En la carretera, nadie me reconoció, debido a mi cabeza rapada y mi ropa andrajosa. Estaba prácticamente agotado, y me dolían los pies y la espalda. No obstante, la idea de volver a ver a mi padre me dio fuerzas para llegar a nuestra calle.

El graduando Yang se detuvo para enjugar el sudor de su rostro. A una señal del juez, el jefe de los alguaciles le ofreció una taza de té amargo y, tras apurarla, reanudó su relato:

—Me resulta imposible describir el terror que sentí al ver la puerta de nuestra casa llena de alguaciles. Eso sólo podía querer decir una cosa: había llegado demasiado tarde; mi padre, incapaz de soportar el oprobio que yo había llevado a su hogar, había puesto fin a su vida. Con todo, sentí la necesidad de cerciorarme; así que me colé por la puerta del jardín tras dejar los haces de leña en la calle. Miré a través de la ventana de mi dormitorio para encontrarme con una espantosa aparición: ¡el mismísimo rey de los infiernos tenía sus ojos ardientes clavados en mí! ¡Los fantasmas del averno perseguían al parricida! Perdí la cabeza por entero; corrí de nuevo hacia la calle desierta para huir al bosque y, a fuerza de mucho buscar, acabé por dar al fin con la caverna.

—El secuestrador me estaba esperando, y al verme aparecer montó en cólera. Me despojó de mis vestiduras y volvió a golpearme con crueldad, sin dejar de conminarme a confesar mi crimen. Incapaz de soportar la tortura, acabé por desmayarme.

»Lo que aconteció después no fue sino una terrible pesadilla. La fiebre me hizo perder toda noción de espacio y tiempo. El Monje sólo me despertaba para darme un sorbo de agua y volver a golpearme. En ningún momento me quitó la cuerda con que me había atado. Además de la agonía que me producía todo esto, en mi mente febril se hallaba siempre presente la idea de que había matado a las dos personas a las que más quiero: mi padre y mi esposa.

Su voz se fue apagando. El joven comenzó a tambalearse y cayó inconsciente al suelo, extenuado por completo. El juez ordenó a Hung que lo llevaran a su despacho privado.

—Di al forense —añadió— que reanime a este desdichado y vende sus heridas. Después, dadle un sedante y proporcionadle un vestido y un bonete decentes. En cuanto se haya recuperado, házmelo saber: quiero formularle una pregunta antes de enviarlo a casa.

El magistrado se inclinó hacia delante e inquirió al Monje con frialdad:

—¿Qué tienes tú que decir al respecto?

El falso religioso se las había ingeniado, de un modo u otro, para evitar a las autoridades a lo largo de su irregular carrera. Por ende, no estaba familiarizado con las severas normas del tribunal ni con los métodos drásticos que en él se empleaban para hacerlas respetar. Durante la última parte de la declaración del graduando Yang no había dejado de murmurar con furia entre dientes, si bien el jefe de los alguaciles se había encargado de hacerlo callar sirviéndose de brutales puntapiés. Cuando le llegó el turno, alzó la voz en ademán insolente.

—Yo, el Monje, quiero protestar ante…

El juez hizo una señal al jefe de los alguaciles, quien golpeó al detenido con la pesada empuñadura de su látigo al tiempo que le indicaba iracundo:

—¡Habla con respeto a su señoría!

Con el rostro transfigurado por la cólera, el reo se puso en pie con la intención de atacar a quien de este modo lo trataba. Sin embargo, los alguaciles se hallaban perfectamente preparados para una eventualidad como aquélla y cayeron sobre él con sus porras como movidos por un resorte.

—¡Avisadme cuando el declarante haya aprendido a hablar como una persona civilizada! —indicó Di al jefe de los alguaciles antes de ponerse a ordenar los papeles que tenía frente a sí.

Al cabo de un rato, el líquido derramado sobre las losas de piedra del suelo le dio a entender que los alguaciles estaban reanimando al Monje con cubos de agua. En ese momento, su jefe anunció que podía proseguir el interrogatorio.

Di se asomó por encima de la mesa que remataba el estrado. El falso religioso tenía la cabeza sangrando por una serie de cortes y el ojo izquierdo cerrado. Aturdido, levantó la mirada para clavarla en el juez.

—Según tengo entendido —observó éste—, has hablado con unos jugadores acerca de algunos tratos que mantenías con un hombre llamado Mao Lu. Ahora quiero la verdad, «toda» la verdad. ¡Habla!

El Monje escupió al suelo con desprecio una bocanada de sangre antes de comenzar su relato con la lengua pastosa.

—El otro día, tras la primera guardia nocturna, decidí dar una vuelta por la ciudad. Según bajaba por el sendero que hay tras el templo budista, vi a un hombre cavando un agujero bajo un árbol. Al salir la luna, pude ver que era Mao Lu, quien, con una prisa de mil demonios, estaba usando su hacha como si fuera una azada. Me vino a la cabeza que el hermano Mao debía de estar metido en algún asunto turbio; pero, aunque normalmente no supone para mí ningún peligro si va con las manos vacías o incluso armado con un puñal, lo cierto es que aquella hacha me imponía cierto respeto. Así que preferí quedarme donde estaba.

»El caso es que, una vez que había acabado el hoyo, vi que lanzaba dentro el hacha y una caja de madera. Entonces, cuando empezaba a cubrirlo de arena con sus propias manos, me acerco y le digo con cierta sorna:

»—Hermano Mao, ¿puedo echarte una mano?

»Él se limita a decirme:

»—¿No es muy tarde para dejar salir a un monje?

»Yo le pregunto:

»—¿Qué estás enterrando?

»Y él me contesta:

»—Nada: unas cuantas herramientas viejas. Pero allí, en el templo, hay algo mejor. —Agita una manga y puedo oír el tintineo de un buen puñado de monedas.

»—¿Por qué no lo compartes con un pobre hombre?, le digo yo.

»Él me mira de pies a cabeza y me asegura:

»—¡Esta noche estás de suerte, Monje! Los del templo me han visto escapar con parte del botín y han salido a perseguirme. Pero los he despistado en el bosque. Ahora sólo queda un tipo allí; de modo que, si te das prisa, puedes hacerte con un buen puñado antes de que vuelvan. ¡Yo ya no puedo con más! —Y se va.

El declarante se pasó la lengua por los labios hinchados. A una señal de Di, el jefe de los alguaciles le ofreció una taza de té. Él la vació de un trago y lanzó un escupitajo antes de proseguir.

—Primero me puse a cavar para asegurarme de que no hubiese allí enterrado nada de lo que no me hubiera hablado. Sin embargo, por una vez en su vida, no había mentido: sólo encontré una caja con herramientas de carpintería. Entonces me dirigí al templo. ¡Seré imbécil! Lo único que había allí era un vejestorio roncando en una celda vacía y un ataúd en una sala no mucho más llena. Entonces me di cuenta de que el muy hijo de perra me había soltado un cuento sólo para librarse de mí. Eso es todo, juez. Si quiere saber más, sólo tiene que coger a ese desgraciado de Mao Lu y preguntárselo.

Di se acarició las patillas y preguntó con brusquedad:

—¿Te declaras culpable del secuestro y el maltrato de este joven?

—No podía dejar que huyera de sus alguaciles, ¿verdad? —respondió con hosquedad—. Y a nadie puede obligársele a dar cobijo y alimento a cambio de nada. Él se negaba a trabajar, así que, naturalmente, tuve que usar un acicate.

—¡No te andes con evasivas! —le espetó el magistrado—. ¿Reconoces haberlo retenido a la fuerza en tu cueva contra su voluntad y haberlo golpeado repetidas veces con una vara de sauce?

El Monje miró de soslayo al jefe de los alguaciles, quien jugueteaba con el mango de su látigo. Después se encogió de hombros y murmuró:

—Está bien: lo confieso.

El juez hizo entonces una señal al escribano, que leyó el acta de la declaración del falso religioso. La parte en que se trataba del graduando Yang estaba redactada de un modo más directo, pero el Monje se mostró conforme y estampó el pulgar en el documento. Entonces anunció el magistrado:

—Puedo hacer que te azoten sin piedad por más de un cargo. No obstante, aplazaré mi veredicto hasta haber verificado tu declaración en lo referente a tu encuentro con Mao Lu. De momento, te pondrán entre rejas para que medites sobre lo que te ocurrirá si descubro que has mentido ante este tribunal.

Cuando se llevaban al reo apareció el oficial de orden e informó de que el graduando Yang se había recuperado en gran medida. Dos alguaciles lo llevaron frente al estrado. Se hallaba ataviado con una túnica azul limpia y cubría su cabeza rapada con un bonete negro. Su apariencia ojerosa no lograba ocultar su atractivo juvenil.

Escuchó con atención la lectura que hizo el escribano de lo que había declarado antes de imprimir en el acta la huella de su pulgar. El juez Di lo miró con aire serio.

—Tal como ha declarado usted, graduando Yang —empezó a decir—, se ha comportado de un modo muy insensato, hasta el punto de entorpecer el curso de la justicia. De cualquier modo, considero que las terribles experiencias por las que ha pasado estos últimos días constituyen un castigo más que suficiente al respecto. Por otra parte, tengo buenas nuevas que anunciarle: su padre está vivo y no lo culpa de nada. Muy al contrario, se mostró profundamente afectado cuando lo creyó muerto. Se le ha acusado ante este tribunal de estar implicado en el fallecimiento de la esposa de usted, lo que explica la presencia de los alguaciles en su hogar. La aparición que vio en su dormitorio no era otra que mi propia persona. Dada la confusión de su estado de ánimo, debí de parecerle algún ser amenazador.

»Me pesa, empero, informarle de que el cadáver de su esposa ha desaparecido de un modo que aún no hemos logrado explicar, aunque este tribunal está haciendo cuanto está en su mano por recuperarlo tan pronto como sea posible para que pueda tener un entierro digno.

El graduando Yang se cubrió el rostro con las manos y prorrumpió en callados sollozos. Di esperó unos instantes para seguir diciendo:

—Antes de dejarlo marchar a casa, quiero hacerle una pregunta: aparte de su padre, ¿quién más conocía el pseudónimo de Estudiante del Bosque de Bambúes?

Yang respondió con voz inexpresiva:

—Sólo mi esposa, señoría. Comencé a usar ese nombre después de conocerla, y solamente para firmar los poemas que le enviaba.

El magistrado se reclinó en su asiento.

—Eso es todo —anunció—. Su torturador se encuentra ahora entre rejas, y a su debido tiempo se le impondrá el castigo que le corresponda. Puede usted marcharse, graduando Yang.

Di ordenó a Ma Yung que llevase al joven a su domicilio en un palanquín cerrado, retirase a los alguaciles que montaban guardia allí y anunciase al padre el fin del arresto domiciliario. Acto seguido, levantó la sesión con ayuda de su mazo.

Cuando volvió a sentarse en su despacho privado, esbozó una sonrisa triste y dijo a su nuevo ayudante, que se hallaba sentado frente a él junto con el oficial de orden y Chao Tai:

—¡Has hecho un trabajo excelente, Tao Gan! Por fin ha quedado resuelta la causa de Liu contra Yang… a excepción del cadáver desaparecido.

—Mao Lu nos dará toda la información que necesitamos al respecto, señoría —señaló Hung—. Es evidente que fue él quien mató a su primo para quedarse con su dinero. Cuando lo hayamos arrestado, nos dirá qué hizo con el cadáver de la señora Yang.

El juez Di no parecía muy convencido.

—¿Por qué iba a querer Mao Lu cambiar de sitio el cadáver? —preguntó sin prisas—. Puedo entender que, después de asesinar a su primo en algún lugar cercano al templo, mirase en el interior de éste en busca de un lugar donde esconder su cuerpo sin vida. Pero ¿por qué no se limitó a poner el cadáver del carpintero sobre el de la mujer en lugar de retirar este último? A fin de cuentas, esta última opción lo dejaba igual que antes; es decir, con un cadáver del que deshacerse.

Tao Gan, que había estado escuchando con atención mientras jugueteaba con los tres pelos de su mejilla, rompió de súbito su silencio.

—Tal vez hubo una tercera persona, cuya identidad no conocemos, que retiró el cuerpo de la novia antes de que Mao Lu hallara el féretro. Debió de ser alguien que quería impedir a toda costa que se examinase el cadáver. ¡La muerta no puede haber salido de allí por su propio pie!

El magistrado lo miró de hito en hito. Introdujo los brazos en las mangas de su toga y, tras arrellanarse en su sillón, quedó sumido en sus pensamientos. De repente se incorporó y exclamó al tiempo que golpeaba la mesa con el puño:

—¡Pues eso es precisamente lo que hizo, Tao Gan! Y lo hizo porque no estaba muerta.

Sus lugartenientes lo miraron pasmados.

—¡Eso es imposible, señoría! —exclamó Hung—. Su defunción fue certificada por un médico profesional, y fue un amortajador experto quien lavó el cuerpo antes de que pasase más de medio día en un ataúd cerrado.

—¡No! —espetó el juez, presa de la emoción—. Escucha: ¿no recuerdas que el forense declaró que en tales casos es frecuente que la muchacha pierda el conocimiento, pero raras veces muere? Bueno, pues supón que se desmayó y que la crisis nerviosa la hizo caer en un estado de muerte aparente. Los manuales médicos recogen casos de personas que han vivido experiencias similares: la respiración se detiene por completo, no se detecta pulso en la muñeca, los ojos se tornan vidriosos y, en ocasiones, el rostro llega incluso a tomar un aspecto cadavérico. Al parecer, la persona en cuestión puede durar varias horas en este estado.

«Sabemos que a la supuesta difunta la metieron en el féretro con gran urgencia antes de llevarla de inmediato al templo budista. Afortunadamente, la caja era provisional y estaba hecha de planchas delgadas de madera: yo mismo reparé en las grietas que presentaba. De lo contrario, habría muerto asfixiada. Una vez colocado el ataúd en el templo y cuando todos se hubieron marchado, debió de recobrar la conciencia. Por más que gritara y golpeara las paredes de su prisión de madera, nadie podía oírla, por cuanto se encontraba en una sala lateral y el cuidador es sordo.

»Lo que sigue no pasa de ser una teoría: Mao Lu mata a su primo y se apodera de su dinero. Registra el templo en busca de un lugar en el que esconder el cadáver y oye ruidos provenientes del interior del ataúd.

—¡Eso tuvo que haberle puesto los pelos de punta! —comentó Tao Gan—. ¿No es más probable que pusiera pies en polvorosa?

—Debemos suponer que no lo hizo —respondió el juez—. En lugar de eso, abrió la caja con la ayuda de las herramientas de su primo. La mujer debió de ponerlo al corriente de lo sucedido y… —Su voz se fue apagando. Arrugó el entrecejo antes de proseguir irritado—: ¡No! Aquí nos surge un inconveniente, pues lo más probable es que Mao Lu, al oír la historia de ella, se diese cuenta enseguida de que el doctor Yang no dudaría en ofrecerle una generosa recompensa por salvar a su nuera. En tal caso, ¿por qué no la llevó a casa de inmediato?

—Ella debió de ver el cadáver del carpintero, señoría —señaló Tao Gan—, lo que la convirtió en testigo del crimen de Mao Lu, y él tuvo miedo de que lo denunciase.

Di asintió con un gesto ansioso.

—¡Eso es! Tal vez Mao decidió llevársela a un lugar alejado para retenerla hasta que hubiesen enterrado el féretro. Cuando esto sucediese, dejaría que ella decidiera si quería ser vendida en calidad de prostituta o regresar a casa, con la condición de contar al doctor Yang una historia falsa sobre cómo fue salvada por él. En cualquier caso, Mao Lu acabaría por embolsarse un par de lingotes de oro.

—Pero ¿dónde se encontraba la señora Yang cuando Mao Lu enterró la caja de herramientas? —quiso saber Hung—. Es evidente que el Monje debió de registrar el templo palmo a palmo y, sin embargo, no la vio.

—Lo sabremos cuando hayamos atrapado al primo del carpintero —aseguró el magistrado—. Con todo, ya sabemos dónde ha estado ocultando a la desdichada estos días: en el burdel sito tras la lonja del pescado. «La costillita de Mao Lu», como la llamó el tuerto, no es otra que la señora Yang.

En ese momento entró un escribano con la bandeja del almuerzo de Di, quien siguió diciendo mientras aquél colocaba las escudillas sobre la mesa:

—No nos va a ser difícil verificar nuestra teoría sobre la recién casada. Ahora os iréis todos a almorzar. Después, Chao Tai irá al lupanar y me traerá a la dueña para que pueda ofrecerme una descripción de la mujer que llevó Mao Lu a su local.

Dicho esto, tomó sus palillos al mismo tiempo que salían del despacho sus tres ayudantes. Comió sin siquiera saborear lo que ingería, tratando como estaba de digerir los hechos que acababan de salir a la luz. Apenas cabía dudar de que la causa de Liu contra Yang se hallaba al fin resuelta, bien que quedaban algunos detalles por aclarar. El verdadero problema, con todo, era encontrar el vínculo que unía este caso con el de la cortesana asesinada. Cabía presumir, sin temor a equivocarse, la inocencia del profesor; pero todo el asunto daba mucho que pensar en relación con Liu Fei-po.

Cuando el escribano acabó de quitar la mesa y sirvió una taza de té, el juez tomó del cajón los documentos relativos al asesinato del barco floral y comenzó a releerlos mientras se atusaba con calma las patillas.

Y así lo encontraron sus cuatro ayudantes al entrar en su despacho. Ma Yung anunció:

—¡Ahora sí que ha dado rienda suelta el profesor a su emoción! ¡Debía haber visto lo feliz que estaba de ver a su hijo!

—Ya deben de haberte contado —le dijo el juez— que tenemos razones de peso para suponer que la esposa del graduando Yang también está viva, ¿no es así? ¿Has traído contigo a la dueña del burdel, Chao Tai?

—¡Vaya que sí! —exclamó Ma Yung por él—. Acabo de ver a esa beldad esperando en el pasillo.

—Hazla pasar —ordenó el magistrado.

Chao Tai regresó con una mujer alta y huesuda de rostro ordinario y desangelado. Tras una honda reverencia, comenzó a hablar con voz quejicosa.

—¡Ni siquiera me han dado tiempo para cambiarme de vestido, señoría! ¿Cómo puedo presentarme ante usía con este terrible atuendo? Le he dicho a su ayudante…

—¡Calla y escucha a tu magistrado! —la atajó el juez—. Sabes que puedo cerrar tu establecimiento cuando me parezca oportuno, así que vale más que pongas todo tu empeño en decirme la verdad. ¿Quién era la mujer que llevó Mao Lu a tu establecimiento?

La alcahueta cayó de hinojos.

—¡Sabía que ese sinvergüenza me iba a traer problemas! —se lamentó—. Pero ¿qué otra cosa puede hacer una mujer débil como yo? ¡Él es muy capaz de cortarme el cuello, señoría! ¡Perdone a esta desdichada! —Y, llorando como una condenada, comenzó a golpearse la frente contra el suelo.

—¡Ya basta de tanto alboroto! —la conminó furioso el magistrado—. ¡Habla! ¿Quién era esa mujer?

—¿Cómo iba yo a conocerla? —gritó ella—, Mao Lu la trajo a mi casa en mitad de la noche. ¡Juro que no la había visto antes! Llevaba una túnica sencilla y algo extraña, y parecía asustada. El hermano Mao me dijo:

»—La jovencita no sabe lo que le conviene. ¿Te puedes creer que no quiere un marido bien plantado como yo? ¡Pero le voy a enseñar la lección!

»Al reparar en el aspecto enfermizo de aquella pobre muchacha, le dije a Mao Lu que la dejase tranquila esa noche. Así soy yo, señoría: siempre dispuesta a tratarlas con respeto. La puse en una buena habitación y le di gachas de arroz y una tetera. Me acuerdo perfectamente de lo que le dije, señoría:

»—Vete a la cama, muchachita —le dije—, y no te preocupes: mañana verás las cosas de otro modo.

La mujer exhaló un hondo suspiro.

—¡No conoce usted a esas jóvenes, señoría! Cualquiera habría pensado que a la mañana siguiente se mostraría al menos agradecida conmigo. ¡Pues no! Despertó a toda la casa dando patadas en la puerta y gritando como una poseída. Y cuando subí a verla, se dedicó a maldecirnos a mí y al hermano Mao y a decir todo tipo de locuras acerca de un secuestro y de que pertenecía a una buena familia… En fin, lo que siempre dicen. Siempre hay un modo de hacerlas entrar en razón con una buena soga. Así conseguí callarla, y cuando volvió el hermano Mao se la llevó consigo. ¡Juro que eso es todo, señoría!

El juez Di la miró con aire de desdén. Estuvo en un tris de arrestarla por haber maltratado a una muchacha, pero luego recapacitó y se dio cuenta de que ella había actuado sin saber bien lo que hacía. Aquellas casas de lenocinio de clase baja constituían un mal necesario. Las autoridades podían supervisarlas a fin de evitar excesos, mas nunca serían capaces de eliminar por completo la crueldad de que eran víctimas sus desgraciadas inquilinas. En tono reprobatorio le indicó:

—Sabes muy bien que no se te permite dar cobijo a muchachas extraviadas. Por el momento, sin embargo, te dejaré marchar. Pero pienso comprobar la historia que me has contado, y si no me has dicho la verdad, vas a pasarlo muy mal.

La mujer comenzó de nuevo a golpear el suelo con la frente en señal de gratitud. A una señal del magistrado, Tao Gan se la llevó de allí. Acto seguido, Di aseveró con aire serio:

—Nuestra teoría es correcta: la esposa del graduando Yang sigue viva. Con todo, tal vez hubiera sido mejor para ella morir que caer en manos de Mao Lu. Debemos arrestarlo tan pronto como nos sea posible y rescatar a la muchacha de las garras de ese rufián. Se encuentran en un lugar llamado la isla de los Tres Robles, situado en el distrito de Chiang-pei. ¿Sabe alguno de vosotros dónde se encuentra eso?

Tao Gan respondió:

—Yo nunca he estado allí, señoría; pero he oído hablar mucho del lugar. Se trata de un grupito de islas, más semejante a un cenagal, situado en medio del Gran Río. Está cubierto de matorral bajo, y durante la mayor parte del año se encuentra a medio sumergir. Las zonas más altas consisten en un denso bosque de árboles añosos. Sólo los proscritos que se han congregado allí conocen las vías navegables que lo atraviesan. Cobran peaje a todas las embarcaciones que la franquean y acostumbran hacer incursiones en las aldeas que hay a lo largo de las márgenes del río. Dicen que aquella gavilla de bandidos cuenta con más de cuatrocientos hombres.

—¿Por qué no ha limpiado el gobierno ese nido de criminales? —quiso saber el juez, quien no lograba salir de su asombro.

Tras apretar los labios, Tao Gan respondió:

—No es una empresa fácil, señoría. Haría falta poner en marcha una operación naval que se saldaría con no pocas vidas. Es imposible acercarse a la ciénaga si no es en embarcaciones pequeñas, ya que los juncos de guerra embarrancarían en unas aguas tan poco profundas. Por otra parte, los soldados que llevasen a bordo constituirían un blanco fácil para las flechas de los forajidos. Tengo entendido que el Ejército ha establecido una cadena de guarniciones a lo largo del río y que hay soldados que patrullan toda la región con el fin de bloquear el cenagal y obligar a los proscritos a rendirse. Sin embargo, éstos llevan tanto tiempo viviendo en aquel lugar que tienen un buen número de contactos secretos entre la población. Resulta casi imposible dar con ellos, pero lo cierto es que, hasta el momento, no hay indicio alguno de que a esos delincuentes les falte comida ni ninguna otra cosa que puedan necesitar.

—¡Un panorama muy poco esperanzador! —exclamó Di. Clavando la mirada en Ma Yung y Chao Tai, preguntó—: ¿Seréis capaces de sacar de allí a Mao Lu y a la muchacha?

—¡El hermano Chao y yo nos las arreglaremos de un modo u otro, magistrado! —contestó alegre Ma Yung—. ¡Ése es precisamente el tipo de trabajo para el que estamos hechos! Será mejor que nos pongamos en marcha de inmediato si queremos poder evaluar la situación.

—¡Perfecto! Escribiré una carta de presentación dirigida a mi colega, el magistrado de Chiang-pei, para que os ayude en todo lo que le sea posible.

Dicho esto, tomó su pincel y anotó unas cuantas líneas en una hoja de papel oficial. Tras estampar en él el gran sello cuadrado del tribunal, se lo entregó a Ma Yung con esta sencilla despedida:

—¡Buena suerte!

CAPÍTULO XV
El oficial del orden y Tao Gan visitan a una persona importante; un agente de negocios pone fin a su última empresa

Di siguió diciendo a Hung y Tao Gan:

—No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras nuestros dos valientes se encuentran en Chiang-pei. Durante el almuerzo no he hecho otra cosa que pensar en Liu Fei-po y Han Yung-han, los dos sospechosos principales del asesinato de la cortesana, ¡y no pienso quedarme aquí sentado en espera del siguiente movimiento de esos dos caballeros! He decidido arrestar hoy mismo al primero de ellos.

—Pero ¡no podemos hacer eso, señoría! —exclamó espantado el oficial de orden—. No abrigamos otra cosa que vagas sospechas. ¿Cómo vamos a…?

—¡Claro que puedo arrestar a Liu! —lo atajó el magistrado—. Y lo voy a hacer. Liu ha presentado ante este tribunal una acusación muy seria contra el doctor Yang que ha resultado ser falsa. Cierto es que nadie va a reprocharme que haga la vista gorda, sobre todo teniendo en cuenta que Liu, como cabe esperar, se hallaba fuera de sí por el dolor cuando acusó al profesor y que éste no ha presentado cargo alguno contra él por difamación. No obstante, la ley estipula que quien acusa en falso a otra persona de un crimen capital debe ser castigado como si él mismo lo hubiera cometido. También es cierto que la legislación permite aplicar este artículo con manga ancha, pero en este caso he decidido interpretarlo al pie de la letra.

Al rostro del oficial de orden asomó un gesto de preocupación que no fue óbice para que el juez tomase el pincel y redactara una nota por la que ordenaba el arresto inmediato de Liu Fei-po. Hecho esto, eligió una segunda hoja y declaró mientras la rellenaba:

—Asimismo, voy a hacer arrestar a Wan I-fan por presentar falso testimonio ante este tribunal en lo tocante a su hija y el doctor Yang. Vosotros dos, id de inmediato con cuatro guardias al domicilio de Liu y haced que lo prendan. Cuando salgas, Hung, di al jefe de los alguaciles que ordene a dos de sus hombres que detengan a Wan I-fan. Que traigan a los dos prisioneros en sendos palanquines cerrados y que los encierren en celdas separadas y alejadas. No deben saber que están compartiendo la hospitalidad de nuestros calabozos. Oiré el testimonio de ambos durante la sesión vespertina, donde estoy convencido de que nos pondrán al corriente de uno o dos detalles que ignoramos.

Hung no había abandonado su actitud dubitativa. Sin embargo, Tao Gan comentó con una amplia sonrisa:

—Igual que en el juego: si uno lanza bien los dados, tendrá muchas posibilidades de lograr una combinación interesante.

Cuando se quedó solo en su despacho, Di abrió un cajón y extrajo la hoja en que se hallaba el problema de damas. De ningún modo estaba tan seguro de sí mismo como había hecho creer a sus dos ayudantes, pero tenía la sensación de que debía ser él quien iniciase el ataque, quien tomase la iniciativa. Y la única forma que se le ocurría de alcanzar este objetivo consistía en llevar a cabo esos dos arrestos. Sin levantarse del asiento, se volvió para tomar un tablero de damas que había en el armario situado a su espalda. Entonces colocó las fichas blancas y negras tal como aparecían en el problema que, estaba convencido, contenía la clave de la conspiración descubierta por la bailarina muerta. Se había planteado hacía más de setenta años, y los más expertos en el juego habían tratado en vano de resolverlo. Flor de Almendro, que no jugaba a las damas, debió de haberlo elegido no en cuanto problema del juego, sino por un posible segundo sentido sin relación alguna con éste. Cabía preguntarse si no se trataría de algún tipo de jeroglífico. Di frunció el sobrecejo y comenzó a cambiar la posición de las diversas piezas tratando de interpretar el mensaje que ocultaban.

Entre tanto, el oficial de orden Hung había dado al jefe de los alguaciles instrucciones relativas al arresto de Wan I-fan y se había dirigido junto con Tao Gan al domicilio de Liu Fei-po. Los cuatro guardias los seguían a cierta distancia con un palanquín cerrado.

Hung llamó a la alta puerta lacada en rojo. Cuando del otro lado abrieron la mirilla, mostró el documento que le había entregado el juez y se apresuró a anunciar:

—Su señoría, el magistrado, nos ha dado orden de entrevistar al señor Liu.

El portero abrió y los condujo a la reducida sala de espera de que disponía su caseta. No tardó en salir un anciano que dijo ser el mayordomo de Liu Fei-po.

—Espero —declaró— poder ayudarles yo mismo. Mi amo está durmiendo la siesta en el jardín y no desea que lo molesten.

—Tenemos órdenes estrictas de hablar con el señor Liu en persona —indicó el oficial de orden—; así que será mejor que lo despiertes.

—¡Imposible! —repuso él aterrorizado—. Eso me costaría mi propio empleo.

—En ese caso, limítate a llevarnos a donde está él —terció Tao Gan con sequedad—. Seremos nosotros quienes lo despertaremos. ¡Vamos, amigo! No nos dificultes la ejecución de nuestros deberes oficiales.

El mayordomo giró sobre sus talones. La canosa barba de chivo le temblaba de la rabia contenida. Seguido de cerca por Hung y Tao Gan, cruzó un ancho patio pavimentado con losetas de colores. Juntos atravesaron cuatro sinuosos pasillos para desembocar por fin en un extenso vergel cercado con un muro. La ancha terraza de mármol se hallaba rodeada de tiestos de porcelana con flores exóticas. Tras ésta, había un elaborado jardín ornamental con un lago de lotos en el centro, que rodearon para llegar a una zona situada al fondo del conjunto y formada por grandes rocas de formas y colores interesantes unidas con argamasa. A su lado se hallaba un cenador, una pérgola de bambú cubierta de densa hiedra. El mayordomo señaló aquel lugar y anunció irritado:

—Encontraréis a mi amo bajo el emparrado. Yo esperaré aquí.

El oficial de orden Hung apartó las hojas verdes a fin de entrar en la frescura del interior. Sin embargo, allí sólo pudo ver un asiento reclinable de caña y una mesilla de té; pero ni un alma.

Los ayudantes del juez volvieron enseguida al lugar en que se hallaba el mayordomo, a quien Hung espetó con voz estridente:

—¿A quién quieres engañar? ¡Liu no está ahí! El servidor lo miró asustado y, tras pensar unos instantes, observó:

—Debe de haber ido a su biblioteca.

—En ese caso, seguiremos su ejemplo —aseguró Tao Gan—. Llévanos allí.

El mayordomo volvió a guiarlos a través de un largo corredor. Por fin se detuvo ante una puerta de ébano negro decorada con un elaborado diseño floral realizado en metalistería y llamó varias veces sin recibir respuesta. Entonces hizo presión para abrirla, pero tenía la cerradura echada.

—¡Apártate! —gritó Tao Gan impaciente y, tras extraer de sus amplias mangas un paquetito de utensilios de hierro, comenzó a forzar el mecanismo.

No hubo de pasar mucho antes de que, tras un chasquido, fuese capaz de abrir la puerta. Ante ellos vieron una biblioteca espaciosa y lujosamente amueblada. Tanto las pesadas sillas y mesas como las altas librerías estaban hechas de ébano tallado con profusión. De cualquier modo, tampoco allí había indicios de que hubiera alguien.

Tao Gan se dirigió de inmediato al escritorio para comprobar que todos los cajones estaban abiertos. La gruesa alfombra azul se hallaba plagada de cartapacios y cartas esparcidos por el suelo.

—¡Han entrado los ladrones! —gritó el mayordomo.

—¿Qué ladrones? —le encajó Tao Gan—. Estos cajones no han sido violentados, sino abiertos con llave. ¿Dónde está la caja de caudales?

El criado señaló con mano temblorosa un rollo pintado de gran antigüedad que colgaba entre dos estanterías de libros. El nuevo ayudante del magistrado corrió hacia él y apartó la pintura. La puerta cuadrada de hierro que se abría en la pared no estaba cerrada, y la caja se hallaba vacía por completo.

—Esta cerradura tampoco ha sido forzada —hizo saber Tao Gan al oficial de orden—. Registraremos la casa, aunque mucho me temo que el pájaro ha volado.

Hung reclamó la presencia de los cuatro alguaciles, y juntos recorrieron la mansión de punta a punta, sin olvidar siquiera los aposentos de las mujeres. Aun así, no hallaron ni rastro de Liu Fei-po. Absolutamente nadie lo había visto después del almuerzo.

Los dos ayudantes regresaron de un humor de perros. En el patio se encontraron con el jefe de los alguaciles, quien los informó de que Wan I-fan había sido arrestado sin ningún tipo de dificultad y se hallaba a la sazón entre rejas.

Encontraron al juez en su despacho, sumido aún en el estudio del problema de damas.

—Wan I-fan ya está bajo llave, señoría —declaró el oficial de orden—, pero Liu Fei-po se ha esfumado sin dejar rastro.

—¿Que se ha esfumado? —repitió Di lleno de asombro.

—Y se ha llevado consigo todo su dinero y sus documentos importantes —añadió Tao Gan—. Debe de haber escapado por la puerta del jardín sin que nadie lo viera.

El magistrado golpeó la mesa con el puño.

—¡He sido demasiado lento! —exclamó compungido. Entonces se puso en pie de un salto y comenzó a recorrer el despacho a grandes zancadas. Transcurrido cierto espacio de tiempo, se detuvo para aseverar hecho una furia—: ¡Y todo ha sido culpa de ese estúpido metepatas del graduando Yang! Si hubiese sabido antes que el profesor era inocente… —Se mesó con ira las barbas antes de ordenar de improviso—: Tao Gan, ve a traer al secretario del consejero Liang. ¡Corre! Aún tenemos tiempo de interrogarlo antes de que comience la siguiente sesión del tribunal.

Cuando el ayudante hubo desaparecido, siguió diciendo al oficial de orden:

—La huida de Liu supone toda una contrariedad, Hung. Un asesinato, claro está, no carece de importancia; ¡pero hay cosas aún más relevantes!

Al anciano le hubiese gustado que Di desarrollara este último aserto, pero al ver el rostro contraído del magistrado decidió no pedir explicaciones. El juez volvió a pasear de un lado a otro antes de colocarse ante la ventana con las manos a la espalda.

Tao Gan volvió con Liang Fen en un lapso sorprendentemente breve. El joven parecía aún más nervioso que la última vez que había estado con él. El juez Di se apoyó en su escritorio sin ofrecerle siquiera asiento al secretario. Cruzó los brazos y, sin dejar de clavar en él una mirada de ponderación, observó:

—Esta vez, voy a hablarle sin ambages, señor Liang. Sospecho que está usted envuelto en un crimen despreciable. Y si lo interrogo aquí en lugar de más adelante, durante la sesión del tribunal, es simplemente por ahorrar semejante trance al anciano consejero.

El semblante del joven Liang se tornó pálido. Quiso hablar, pero el juez se lo impidió levantando la mano.

—En primer lugar —prosiguió—, su conmovedora historia acerca del insensato despilfarro de su señor puede explicarse asimismo como un intento de ocultar el hecho de que se esté usted prevaliendo de su posición para apropiarse del dinero de su anciano tío. En segundo lugar, he hallado en la habitación de la bailarina muerta, Flor de Almendro, cartas de amor escritas con su letra. Las más recientes ponían de manifiesto que usted quería acabar con la relación, presumiblemente porque se había enamorado de Colina de Sauces, la hija de Han Yung-han.

—¿Cómo lo ha sabido? —le espetó Liang Fen—. Pero si habíamos…

Di volvió a interrumpirlo para añadir:

—Usted no pudo haber matado a la bailarina, puesto que no se hallaba a bordo del barco floral. Sin embargo, sí que mantuvo con ella un romance y se encontraban en secreto en la habitación de usted, adonde ella podía llegar con facilidad por la puerta trasera de su jardincito. ¡No, aún no he acabado! Puedo asegurarle que no tengo el menor interés en su vida privada. Por mí, puede usted alternar con todas las mocitas del barrio de los Sauces. No obstante, habrá de contarme todo lo referente a su relación con la cortesana asesinada. Esta investigación ya se ha visto entorpecida por culpa de un joven atolondrado, y no estoy dispuesto a que se dé un nuevo contratiempo por causa de otro. ¡Hable! ¡Quiero la verdad!

—No es cierto. ¡Lo juro, señoría! —exclamó gemebundo el secretario sin dejar de retorcerse las manos movido por la desesperación—. No conozco a esa cortesana ni me he apropiado nunca de una sola moneda de cobre de la hacienda de mi señor. Reconozco, empero, y no me apena decirlo, que estoy enamorado de Colina de Sauces, y tengo razones para creer que soy correspondido. Nunca he hablado con ella, pero la veo a menudo en el jardín del templo, y… Sin embargo, si usía conoce mi más íntimo secreto, también debe de saber que todo lo demás no es cierto.

El magistrado le entregó una de las cartas de la bailarina muerta y quiso saber:

—¿Escribió usted esto?

Liang Fen la examinó con detenimiento antes de devolvérsela para declarar con calma:

—La letra se asemeja a la mía, y reproduce incluso algunas peculiaridades personales. Aun así, no he sido yo quien la ha escrito. Quien la haya falsificado debe de haber tenido a su disposición muchos ejemplos de mi caligrafía. Eso es todo lo que puedo decir.

Di lo observó con mirada siniestra.

—Wan I-fan ha sido detenido —anunció con brusquedad—, y voy a interrogarlo en breve. Usted asistirá a la sesión. Si lo desea, puede dirigirse ahora a la sala de justicia.

Cuando el joven hubo abandonado el despacho, Hung señaló:

—Creo que Liang ha dicho la verdad, señoría. El juez no respondió; se limitó a indicarle con un gesto que lo ayudase a ponerse la toga oficial.

Tres golpes de gong anunciaron el inicio de la sesión vespertina. Di salió de su despacho privado seguido de Hung y Tao Gan y, después de situarse en el estrado, pudo comprobar que tan sólo había en la sala una docena aproximada de espectadores. Los ciudadanos de Han-yuan habían perdido, por las trazas, toda esperanza de oír noticias interesantes. Con todo, no pasó por alto la presencia de Han Yung-han y Liang Fen, quienes se hallaban de pie en primera fila, y del maestro Su, situado detrás de ellos.

Inmediatamente después de pasar lista, el magistrado rellenó un impreso dirigido al director de la prisión y se lo entregó al jefe de los alguaciles con órdenes de hacer comparecer a Wan I-fan.

El agente de negocios daba la sensación de no haberse inmutado por su propio arresto. Tras lanzar al juez una mirada insolente, se arrodilló y respondió con voz neutra la pregunta de rigor acerca de su nombre y su profesión. Entonces, dijo el magistrado:

—Tengo pruebas de que ha mentido usted ante este tribunal. Fue usted quien trató de vender a su hija al doctor Yang. ¿Desea oír los detalles al respecto, o prefiere confesar?

—Un servidor —respondió el acusado en ademán respetuoso— reconoce haber confundido a su señoría al dejarse llevar del afán por ayudar a su amigo y cliente, el señor Liu Fei-po, en la causa de éste contra el profesor. Dado que, según estipula la ley, puedo quedar en libertad bajo fianza por este delito, ruego a usía que fije la cantidad que he de pagar. No me cabe duda de que el señor Liu Fei-po se mostrará dispuesto a proporcionar la suma.

—En segundo lugar —prosiguió el juez—, este tribunal posee también pruebas de que, prevaliéndose del hecho de que el consejero se halla en su segunda infancia, lo ha persuadido a emprender una serie de transacciones financieras, cuando menos, imprudentes en beneficio propio.

Esta segunda acusación tampoco pareció impresionar a Wan, quien respondió afable:

—Niego rotundamente haber perjudicado nunca en lo financiero al consejero Liang. El señor Liu Fei-po fue quien me presentó a tan honorable caballero, y fue por consejo del primero por lo que le recomendé vender algunos de sus terrenos que, en la experta opinión del señor Liu, estaban abocados a disminuir considerablemente de valor en un futuro no muy lejano. En este sentido, me permito rogar a su señoría que recurra al testimonio del señor Liu.

—No me será posible hacer tal cosa —replicó el juez con brusquedad—: el señor Liu Fei-po ha desaparecido sin previo aviso, y se ha llevado consigo el dinero que tenía a mano y documentos relevantes.

Wan I-fan se levantó de un salto con el rostro blanco como el de un cadáver.

—¿Adonde ha ido? —gritó—. ¿A la capital?

El jefe de los alguaciles hizo ademán de obligar al declarante a arrodillarse de nuevo, pero el magistrado lo disuadió con un movimiento de cabeza.

—El señor Liu se ha esfumado sin que quienes viven con él conozcan su paradero.

El acusado estaba perdiendo en cuestión de segundos el dominio de sí mismo. Con la frente perlada de sudor, musitó para sí:

—Liu ha huido… —Entonces levantó la mirada al juez y observó lentamente—: En tal caso, creo que habré de reconsiderar algunas de mis declaraciones. —Tras un momento de duda, prosiguió—: Ruego a usía que me conceda unos instantes de reflexión.

—Se acepta su petición —respondió Di enseguida, consciente del brillo de súplica frenética que emitían los ojos de Wan.

En consecuencia, volvieron a llevar al acusado a su celda, y el juez levantó el mazo para dar por terminada la sesión. Sin embargo, en ese mismo instante se adelantaron el maestro Su y dos integrantes de su gremio. Uno de ellos resultó ser artesano del jade; el otro, un proveedor. Éste había vendido al primero un bloque del mentado mineral y aquél se negaba a pagarlo tras haber descubierto, una vez dividida en trozos la mercancía, un defecto en la piedra. Con todo, tampoco podía devolverla, dado que la había hecho pedazos antes de descubrir la imperfección. Su había intentado que ambas partes aceptasen una solución intermedia, pero ambos profesionales habían rechazado todas sus propuestas.

El magistrado escuchó paciente las prolijas explicaciones de uno y otro, y al recorrer con la mirada la sala de justicia, pudo comprobar que Han Yung-han se había marchado. Cuando Su hubo resumido de nuevo la situación, Di se dirigió a ellos con estas palabras:

—Este tribunal considera que ambos tienen parte de la culpa. El vendedor debía haberse dado cuenta, en calidad de experto en la materia, de que el bloque era defectuoso cuando lo adquirió; y el artesano, a fuer de profesional entendido, debía haber descubierto la falla sin tener que cortar el bloque. El primero compró la piedra por diez piezas de plata y se la vendió al segundo por quince. Por ende, este tribunal dispone que el vendedor deberá pagar al artesano diez monedas de plata. Las piezas cortadas deberán dividirse entre ambos a partes iguales. De este modo, cada uno perderá cinco monedas por su falta de habilidad profesional.

Y levantó la sesión con un golpe de mazo. Una vez en su despacho, el juez Di indicó con satisfacción al oficial de orden y a Tao Gan:

—Wan I-fan quiere confiarme algo que no se atreve a revelar en una sesión pública. Interrogar a un prisionero en privado contraviene las normas, pero en este caso me parece justificado hacer una excepción. Haré que lo traigan aquí. Os habréis dado cuenta de que ha dicho que Liu Fei-po ha huido. Ahora oiremos algo más acerca de l…

De súbito se abrió la puerta y entraron a la carrera el jefe de los alguaciles y el director de la prisión. El primero anunció casi sin resuello:

—¡Wan I-fan se ha suicidado, señoría!

El juez estampó el puño contra el escritorio al tiempo que gritaba al alcaide:

—¿Es que no has registrado al prisionero, cabeza de chorlito?

El director cayó de hinojos.

—Le juro que no llevaba consigo el pastel envenenado al encerrarlo, señoría. Alguien ha debido de introducirlo a hurtadillas en su celda.

—¿Quieres decir que has permitido que lo visitasen? —preguntó el juez a voz en grito.

—¡En los calabozos no ha entrado nadie de fuera, señoría! —respondió entre sollozos—. Para mí es un misterio cómo ha podido llegar ahí ese pastel.

Di se puso en pie de un salto y se dirigió a la puerta. Seguido de Hung y Tao Gan, cruzó el patio y, tras atravesar el pasillo situado tras el despacho de registros públicos, entró en los calabozos.

Wan I-fan se hallaba tendido en el suelo frente al banco de madera que hacía las veces de lecho. La luz del farol iluminaba su rostro distorsionado y sus labios cubiertos de espuma y sangre. El director de la prisión señaló sin decir palabra un pastelito redondo tirado en el suelo, cerca de la mano derecha de Wan. El trozo que faltaba hacía evidente que el reo sólo había tomado un bocado. Di lo examinó: se trataba de una golosina rellena de semillas azucaradas idéntica a la que podía comprársele a cualquier panadero de la ciudad. Sin embargo, en lugar de la acostumbrada marca de las diversas panaderías, ésta tenía impresa en la parte superior una pequeña flor de loto.

El magistrado envolvió el pastel en un pañuelo y lo introdujo en una de sus mangas antes de darse la vuelta y regresar en silencio a su despacho.

El oficial de orden Hung y Tao Gan miraron preocupados el rostro tenso de Di mientras él tomaba asiento frente a su escritorio. El juez sabía que el dibujo del loto no iba dirigido a Wan, por cuanto su celda estaba a oscuras cuando le entregaron aquel obsequio mortal, sino que estaba concebido para que él lo viese. Era una advertencia del Loto Blanco. Con voz cansada, anunció:

—Han asesinado a Wan con la intención de sellar sus labios. El pastel envenenado se lo ha proporcionado un miembro del personal. ¡Un acto de traición aquí, en mi propio tribunal!

CAPÍTULO XVI
Dos vagabundos hostigan el distrito de chiang-pei; una pacífica embarcación fluvial es víctima de un abyecto ataque

Ma Yung y Chao Tai habían elaborado, tras estudiar en el despacho de registros un mapa de la provincia, un plano para su expedición. Seleccionaron dos buenas cabalgaduras y salieron de la ciudad en dirección este. Después de bajar hasta la llanura, siguieron la carretera durante una media hora. Entonces, Ma Yung detuvo a su caballo.

—¿No crees —preguntó a Chao Tai— que si atrochamos por los arrozales de la derecha podemos llegar antes al río que hace las veces de frontera? Yo diría que saldremos a unas cuatro leguas de la guarnición del puente.

—No me parece mala idea —respondió su compañero.

Dicho esto, introdujeron a sus caballos en el estrecho sendero que corría entre los campos. El calor resultaba sofocante, por lo que los alegró divisar una pequeña granja. Una vez allí, bebieron a placer del cubo de agua de pozo que les ofreció el campesino. Acordaron que éste cuidaría de sus monturas a cambio de un puñado de monedas. En cuanto el hombre se dio la vuelta para llevar los caballos al establo, los dos amigos se recogieron el cabello con la ayuda de sendos trozos de tela y cambiaron sus botas de montar por las sandalias de paja que llevaban en las alforjas. Chao Tai gritó mientras se arremangaba:

—¡Hermano! Esto me trae a la memoria los días de antaño, cuando aún pertenecíamos a la selva verde.

Ma Yung le dio una palmada en el hombro y, tras tomar de la valla dos varas gruesas de bambú, ambos se dirigieron a la senda que bajaba hasta el río.

Allí encontraron a un viejo pescador que se hallaba secando sus redes y que los llevó a la otra orilla por dos monedas de cobre. Mientras le pagaba, Ma Yung quiso saber:

—Por aquí cerca no hay soldados, ¿verdad?

El anciano lo miró asustado y, tras menear la cabeza, se apresuró a volver a su embarcación.

Los ayudantes del juez caminaron por entre los altos carrizos hasta llegar a un sinuoso camino rural.

—Concuerda con el mapa —observó Chao Tai—. De igual modo, este camino debe de desembocar en la aldea.

Ambos se echaron al hombro la vara de bambú y siguieron caminando, cantando con picardía una canción salaz. Después de media hora divisaron la población.

Ma Yung se adelantó y entró en la posada de la plaza del mercado. Una vez allí, se dejó caer en un banco de madera y pidió a gritos que le sirvieran vino. Entonces apareció Chao Tai y, tras tomar asiento frente a su amigo, anunció:

—Acabo de echar un vistazo por los alrededores, hermano. ¡Todo está en orden!

Los cuatro campesinos entrados en años que ocupaban la otra mesa observaron a los recién llegados con expresión asustada. Uno de ellos levantó la mano con el índice y el meñique doblados para indicar por señas que se trataba de salteadores de caminos, y sus compañeros asintieron con un gesto prudente.

El posadero entró corriendo con dos jarras de vino, y Chao Tai lo agarró fuerte por la manga para encajarle:

—¿Dónde vas con eso, cabeza de chorlito? ¡Llévate esas miserables jarras y trae la tinaja entera!

El dueño del establecimiento salió, arrastrando los pies, para regresar con su hijo. Entre los dos transportaban un recipiente de casi un metro de altura y dos cacillos de bambú de largos mangos.

—¡Eso está mejor! —gritó Ma Yung—. ¡Tanto molestar con jarras y vasos!

Sumergieron los cacillos en la tinaja y se echaron al coleto el contenido tragando con avidez por aplacar la sed del camino. El posadero les sirvió una fuente de verduras salteadas. Chao Tai cogió un puñado y pudo comprobar que estaban sazonadas con una generosa cantidad de ajo.

—Hermano —aseveró, feliz, haciendo chasquear los labios— esto está mucho mejor que las chucherías que te dan en la ciudad.

Ma Yung asintió con la boca llena. La tinaja estaba ya mediada cuando encetaron una colosal fuente de fideos y se enjuagaron la boca con un té campesino de agradable sabor amargo. Entonces se levantaron y echaron mano a sus cinturones para pagar la cuenta, pero el propietario se negó a cobrarles y les aseguró que había sido todo un honor que visitasen su casa. Sin embargo, Ma Yung lo instó a aceptar el dinero y añadió una generosa propina.

Los dos amigos salieron al exterior para tumbarse bajo un colosal abeto y no tardaron en quedarse dormidos y llenar el aire de sonoros ronquidos.

Ma Yung se despertó al sentir un puntapié en la pierna. Se incorporó para ver qué sucedía y hubo de dar un codazo a Chao Tai en las costillas: ante ellos se hallaban cinco hombres armados con porras y rodeados por un grupo de aldeanos boquiabiertos. Se pusieron en pie.

—Somos alguaciles del tribunal de Chiang-pei —gritó un individuo achaparrado—. ¿Quiénes sois vosotros y de dónde venís?

—¿Estás ciego? —preguntó Ma Yung con aire altanero—. ¿No ves que soy el gobernador de la provincia en viaje de incógnito?

La muchedumbre prorrumpió en carcajadas. El jefe de los alguaciles levantó la porra con gesto amenazador, pero Ma Yung lo cogió por las solapas de la chaqueta como movido por un resorte y lo levantó dos palmos del suelo antes de zarandearlo hasta que pudo oírse el entrechocar de sus dientes. Los guardias quisieron ayudar a su jefe, mas Chao Tai introdujo su vara de bambú entre las piernas del más alto y logró que perdiera el equilibrio. Entonces la hizo pasar con un silbido sobre la cabeza de los otros y a punto estuvo de azotarles. Ellos no dudaron en echar a correr en dirección opuesta, lo que les valió la burla de los aldeanos. Chao Tai los persiguió profiriendo sonoras imprecaciones.

El jefe, sin embargo, no era ningún cobarde: luchó por zafarse de las garras de Ma Yung y logró propinarle algunos puntapiés en las canillas. Éste lo dejó caer al suelo con un ruido sordo y recogió a gran velocidad la vara de bambú. Acto seguido, eludió la porra de aquél, que iba directa a su cabeza, y golpeó con gran fuerza a su contrincante en el brazo, quien soltó el arma con la intención de luchar con él a brazo partido. No obstante, Ma Yung lo mantuvo alejado con varios varazos que pasaron rozando su cabeza. El jefe reparó en que no podía seguir con una lucha tan desigual; por ende, giró sobre sus talones en un abrir y cerrar de ojos antes de poner pies en polvorosa.

Aún hubo de transcurrir un rato hasta que regresó Chao Tai.

—¡Los muy hijos de perra se han escapado! —indicó entre jadeos.

—¡Les has dado una buena lección! —observó satisfecho un viejo campesino.

El posadero, que había seguido la pelea desde una distancia prudencial, se acercó entonces a él y le susurró atropelladamente:

—¡Más vale que os larguéis enseguida! El magistrado tiene soldados en la zona, y no tardarán en venir para arrestaros.

Chao Tai se rascó la cabeza.

—No tenía ni idea —aseguró compungido.

—No os preocupéis —susurró el hostelero—. Mi hijo os guiará por el campo hasta el Gran Río. Allí hay un bote, y en una hora o dos estaréis en la isla de los Tres Robles. Los de allí os ayudarán: sólo tenéis que decir que vais de parte del viejo Shao.

Le dieron las gracias a la carrera, y poco después se hallaban atravesando a hurtadillas el arrozal tras el joven. Después de una larga caminata por aquellos campos cubiertos de barro, éste se detuvo para indicar mientras señalaba una fila de árboles situada ante ellos:

—Encontraréis un bote escondido en aquella cala. No os preocupéis: la corriente os llevará sin problemas a vuestro destino. Eso sí: debéis tener cuidado con los remolinos.

No les costó dar con la embarcación oculta entre los arbustos. Subieron a bordo, y Ma Yung la desembarazó de las ramas bajas con la ayuda de una pértiga. De pronto vieron el río. Ma Yung soltó entonces la pértiga para cambiarla por el remo. Se dejaron arrastrar por la corriente teñida de lodo, de tal manera que no pasó mucho antes de que la orilla pareciese lejana.

—¿No es un bote muy pequeño para un río tan caudaloso? —quiso saber Chao Tai, agarrado con angustia a la regala.

—¡No sufras, hermano! —exclamó Ma Yung entre risas—. Recuerda que soy nativo de Kiangsu. Me criaron en una barca.

Remó con brío para evitar un remolino. Habían llegado a la mitad del río y los cañaverales no eran ya sino una estrecha línea dibujada en la distancia. No tardaron en desaparecer por completo, de tal modo que alrededor de los dos amigos no quedó sino una vasta extensión de aguas pardas.

—¡Ver tanta agua me está provocando sueño! —exclamó irritado Chao Tai antes de tumbarse boca arriba.

Pasó más de media hora sin que ninguno de los dos dijera nada. Chao Tai dormía, en tanto que Ma Yung trataba de centrar su atención en el manejo del bote. De súbito gritó:

—¡Mira, ahí se ve algo verde! Chao Tai se incorporó para observar las manchas de verdura que habían surgido ante la embarcación, a poco más de un palmo sobre el nivel del agua, repletas de malas hierbas. Aún hubo de transcurrir otra media hora para que se encontrasen navegando entre islas de mayor tamaño cubiertas de arbustos. Comenzaba a anochecer, y a su alrededor pudieron oír los gritos espeluznantes de las aves acuáticas. Chao Tai aguzó el oído antes de aseverar:

—Ésas no son llamadas corrientes de pájaros: son señales secretas, como las empleadas por el Ejército durante las descubiertas.

Ma Yung musitó algo: no le estaba resultando fácil gobernar la embarcación en la sinuosa cala a la que habían llegado. De pronto, algo le arrebató el remo y el bote se balanceó de un modo violento. Cerca de la popa surgió del agua una cabeza a la que siguieron otras dos, todas empapadas.

—Sentaos y no digáis una palabra. De lo contrario, volcaremos la barca —indicó una voz que más parecía un gruñido—. ¿Quiénes sois?

Quien esto decía colocó las manos sobre la regala. El agua fangosa que chorreaba por su cuerpo lo hacía semejante a un extraño duende del río.

—El viejo Shao, de la aldea situada corriente arriba, nos ha dicho que vengamos a este lugar —explicó Ma Yung—. Hemos tenido un pequeño problema con los alguaciles de allí.

—¡Eso se lo contáis al capitán! —respondió el desconocido antes de devolverle el remo con la siguiente indicación—: Sigue bogando hasta aquella luz de allí.

En un embarcadero de tosca factura los esperaban seis hombres armados. A la luz del farol que llevaba el cabecilla, Chao Tai pudo ver que vestían uniformes militares, si bien desprovistos de toda insignia. Condujeron a los dos recién llegados a través de un espeso bosque, entre cuyos árboles no tardaron en vislumbrar tenues luces. Entonces llegaron a un amplio claro en el que había congregado un centenar aproximado de hombres alrededor de diversas hogueras en las que se cocinaban gachas de arroz en recipientes de hierro. Todos los allí reunidos estaban armados hasta los dientes. Los llevaron al otro extremo del claro, ante un grupo de cuatro sujetos sentados en sendos escabeles bajo tres robles añosos.

—Ésta es la pareja de la que nos han avisado los centinelas, capitán —informó en tono respetuoso el cabecilla de los seis.

El hombre al que llamaban capitán era un tipo de anchas espaldas ataviado con una tupida cota de malla y unos calzones anchos de cuero negro que llevaba el pelo recogido con un pañuelo rojo. Sus ojillos de aspecto despiadado recorrieron a los dos amigos de pies a cabeza.

—¡Hablad, mal nacidos! —espetó—. Cómo os llamáis; de dónde sois; qué hacéis aquí… Quiero saberlo todo.

Su entonación guardaba cierta semejanza con la propia de un oficial del Ejército, y Chao Tai dedujo que debía de tratarse de un desertor.

—Mi nombre es Yung Bao, capitán —aseguró Ma Yung con una sonrisa aduladora—, y no soy, al igual que mi compañero, más que un hermano de la selva verde.

Acto seguido, relató la pelea que habían mantenido con los alguaciles y aseguró que el posadero los había enviado a la isla de los Tres Robles. Añadió que sería para ellos un gran honor que el capitán les permitiese prestarle sus servicios.

—Primero comprobaremos que lo que me has contado es cierto. —Dicho esto, se volvió a su guardia y ordenó—: Llévalos al recinto donde se encuentran los demás.

Después de tomar sendas escudillas de madera con gachas de arroz, los guiaron a través del bosque hasta otro claro mucho más pequeño. La luz de una antorcha iluminaba una cabaña hecha de troncos. Frente a ésta había un hombre que comía su arroz en cuclillas sobre la hierba. Al borde del recinto pudieron ver a una muchacha ataviada con la chaqueta azul y los calzones propios de una campesina, también ocupada con los palillos, de rodillas bajo un árbol.

—No se os ocurra salir de aquí —advirtió el guardia antes de marcharse.

Ma Yung y Chao Tai se sentaron con las piernas cruzadas frente al hombre que se hallaba en cuclillas. Él les lanzó una mirada de mal genio.

—Yo soy Yung Bao —se presentó Ma Yung con amabilidad—. ¿Cómo te llamas tú?

—Mao Lu —respondió el otro con voz hosca antes de arrojar el cuenco vacío a donde se encontraba la muchacha y gritarle—: ¡Lávalo!

Ella se levantó sin pronunciar palabra y recogió la escudilla. Después esperó a que acabasen Ma Yung y Chao Tai para tomar también las suyas. El primero la miró complacido: la muchacha parecía triste y caminaba con dificultad, pero saltaba a la vista que era una mujer atractiva. Mao Lu, que había seguido su mirada con ceño adusto, le encajó:

—¿Qué miras? ¡Ésa es mi esposa!

—Bonita moza —comentó él indiferente—. Oye: ¿por qué nos tienen aquí recluidos? ¡Ni que fuéramos criminales!

Mao Lu lanzó un escupitajo al suelo y, tras echar un rápido vistazo a las sombras que los rodeaban, advirtió en voz baja:

—¡He visto gentes más amables que éstas, hermano! Yo llegué aquí el otro día con un buen amigo. Dijimos que queríamos unirnos a ellos, y el capitán nos acribilló a preguntas. Mi compañero se irritó y le soltó unas cuantas verdades. Pues bien, ¿sabes lo que le pasó?

Ma Yung y Chao Tai menearon la cabeza, a lo que Mao Lu respondió pasándose el índice por la garganta.

—¡Sí, señor! —añadió en tono amargo—. A mí me trajeron aquí, donde me tienen como a un preso. Anoche vinieron dos tipos cuchicheando acerca de llevarse a mi mujer. Tuve que pelearme con ellos hasta que llegaron los guardias y los cazaron. Hay que reconocer que tienen disciplina, pero no son más que una panda de raídos. ¡En mala hora se me ocurrió venir aquí!

—¿Qué están tramando? —quiso saber Chao Tai—. Pensaba que eran ladrones decentes y acogerían con los brazos abiertos a gente como nosotros.

—¡Pues ve y se lo preguntas! —repuso él con una mueca de desprecio.

En ese momento volvió a aparecer la muchacha y colocó las escudillas bajo un árbol. Mao Lu le espetó:

—¿No vas a hablarme?

—Distráete tú mismo —respondió ella sin perder la calma, y entró en la cabaña.

Él se tornó rojo de ira, pero no demostró intención alguna de seguirla. Se limitó a soltar una maldición y a señalar:

—Le salvo la vida a esa ramera y ¿qué es lo que consigo? ¡Nada más que caras largas! Se ganó una buena tunda con una cuerda, pero ¡maldito el efecto que le ha hecho!

—Una mujer no escarmienta hasta que no tiene la espalda marcada por leguas de cuerda. Entonces puede empezar uno a razonar con ellas —señaló Ma Yung en tono filosófico.

Mao Lu se levantó y caminó hasta el pie de un gran árbol. Tras recoger un montón de hojas y apilarlas en el suelo, se tumbó sobre ellas. Los dos ayudantes del juez encontraron un lugar donde dormir entre las hojas secas caídas en el otro extremo del claro y no tardaron en quedar como troncos.

Chao Tai se despertó a causa de una cachetada, y oyó a Ma Yung susurrándole al oído:

—He estado reconociendo la zona, hermano. En la cala principal hay amarrados dos juncos de gran tamaño, listos para salir a navegar mañana por la mañana. No hay nadie vigilando. Podríamos dejar fuera de combate al amigo Mao Lu de un golpe en la cabeza y colocarlo junto con la joven en una de las embarcaciones; pero no creo que seamos capaces de llevarla hasta el río entre los dos. A eso hay que sumarle que no conocemos el paso navegable.

—Podemos escondernos en la bodega —musitó Chao Tai— y, mañana, cuando esos hijos de perra hayan sacado el junco de la cala, salir y tomarlos por sorpresa.

—¡Estupendo! —exclamó Ma Yung con alegría—. O los cogemos, o nos cogen: me encantan los razonamientos sencillos. Por regla general, no se ponen en marcha antes del amanecer; así que aún nos queda tiempo para echar una cabezadita.

Dicho esto, no tardaron en comenzar a roncar.

Ma Yung se levantó una hora antes del alba. Se dirigió a donde se encontraba Mao Lu y lo zarandeó por el hombro. Cuando se incorporó, lo dejó inconsciente con una violenta embestida en la sien. Acto seguido, le ató con fuerza las manos y los pies con la cuerda que llevaba alrededor de la cintura y lo amordazó con un jirón de su chaqueta. Entonces despertó a Chao Tai y entró con él en la cabaña.

Este último sacó su yesquero y encendió una luz en tanto que Ma Yung despertaba a la muchacha.

—Mi compañero y yo pertenecemos al tribunal de Han-yuan, señora Yang —le anunció—, y tenemos órdenes de llevarla de nuevo a la ciudad.

Hada de Luna los miró de arriba abajo con cierto recelo hasta donde la dejaba ver la escasa iluminación. No sin brusquedad, advirtió:

—Podéis contarme lo que queráis; pero si se os ocurre tocarme, gritaré.

Con un suspiro, Ma Yung le enseñó la carta del juez Di, que había escondido en un doblez del trapo que llevaba alrededor de su cabello. Ella, tras leerla, asintió con la cabeza y quiso saber:

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

Al oír el plan de boca de Ma Yung, le hizo notar:

—Los guardias traen el arroz del desayuno poco antes del alba, y darán la alarma si ven que no estamos.

—Me he pasado una hora dejando una pista falsa a través del bosque, en el sentido opuesto al que tomaremos nosotros. Puede confiar en nosotros, encanto: sabemos hacer nuestro trabajo.

—¡Pues a ver si aprendes modales! —le espetó ella con enojo.

—¡Vaya una moza enérgica! —Indicó Ma Yung a Chao Tai con una sonrisa.

Cuando salieron al claro, el primero se echó a Mao Lu al hombro. Como el experto en orientación que era, condujo a Chao Tai y a la joven con gran destreza a través del oscuro bosque hasta la ensenada. Ante ellos surgieron los cascos negros de dos gigantescos juncos.

Una vez a bordo del primero, Ma Yung se dirigió a la escotilla de popa e hizo descender a Mao Lu por la empinada escalerilla. Luego saltó tras él, y Chao Tai y Hada de Luna lo siguieron. Se hallaban en una cocina no muy amplia unida a la bodega. Esta última estaba abarrotada de voluminosas cajas de madera atadas con gruesas sogas de paja.

—Sube ahí, Chao Tai —apremió a su amigo—, y trata de apartar cuanto puedas las cajas más altas de la segunda fila: ése parece un buen escondrijo. Yo vuelvo enseguida.

Entonces recogió la caja de herramientas que había en un rincón y subió a la cubierta. En tanto que la muchacha inspeccionaba la cocina, Chao Tai se encaramó a lo alto y gateó por el angosto espacio que quedaba entre las cajas y el techo. Al empezar a mover las superiores, no pudo menos de exclamar:

—Pesan más de lo normal. ¡Esta gente debe de haberlas llenado de piedras!

Cuando acabó de despejar un espacio lo bastante grande para que cupiesen los cuatro, oyó regresar a Ma Yung.

—He practicado un par de agujeros en el otro junco —anunció éste con alegría—. Cuando se den cuenta de que se les ha inundado la bodega, no les será fácil encontrarlos.

Ayudó a Chao Tai a subir a Mao Lu, quien había recobrado el conocimiento y los miraba con ojos desorbitados.

—¡Haz el favor de no asfixiarte! —dijo Chao Tai—. Recuerda que a nuestro magistrado le gustaría interrogarte vivo.

Una vez que lo acomodaron entre dos cajas, Ma Yung se arrastró hasta la primera fila de cajas y alargó ambas manos.

—¡Suba! —ordenó a Hada de Luna—. Yo la ayudo —añadió cortésmente.

Sin embargo, la joven no respondió. Se hallaba sumida en sus pensamientos, mordiéndose un labio. De pronto, preguntó:

—¿Cuántos hombres componen la tripulación de un junco como éste?

—Seis o siete —respondió impaciente—. ¡Vamos!

—No pienso moverme de donde estoy —anunció ella. Después de arrugar la nariz, añadió—: Ni loca de atar subiría a esas asquerosas cajas.

Ma Yung soltó una sarta de maldiciones.

—Si no sube… —empezó a decir.

De súbito oyeron fuertes pisadas y órdenes provenientes de la cubierta. Hada de Luna abrió la lumbrera de popa y se asomó al exterior para correr de inmediato a donde se hallaban las cajas y susurrar:

—Al junco de detrás está subiendo una cuarentena de hombres armados.

—¡Le digo que venga aquí enseguida! —la conminó él entre dientes.

Ella dejó escapar una risa burlona. Entonces se despojó de la chaqueta y, con el torso desnudo, comenzó a lavar los cacharros de la cocina.

—¡Vaya figura! —susurró Ma Yung a Chao Tai—. Pero ¿qué diantre cree esa mujer que está haciendo?

Entonces se oyó el golpe sordo de las amarras al caer al embarcadero, y el junco comenzó a moverse. Los marineros que lo hacían navegar con ayuda de las pértigas entonaron una monótona canción.

La escalerilla crujió de improviso. A mitad de camino se hallaba un sujeto fornido, inmóvil y boquiabierto ante la contemplación de aquella joven a medio desnudar. Ella le lanzó una mirada picara antes de preguntarle de modo informal:

—¿Has venido a ayudarme?

—De… debo inspeccionar la carga —logró pronunciar él sin despegar la vista de los redondos senos de ella.

—Bueno —repuso ella con un gesto de desdén—, si prefieres la compañía de unas cuantas cajas sucias, allá tú. Yo puedo arreglármelas sola.

—¡Ni por pienso! —exclamó el marinero y, tras mirarla de arriba abajo, añadió con una sonrisa de oreja a oreja—: ¡Vaya una belleza!

—Tú tampoco estás mal —respondió Hada de Luna, y dejó que la acariciara un instante antes de apartarlo de un empujón y advertirle—: Pero antes de entregarnos al placer, tenemos que cumplir con el deber. ¡Tráeme un cubo de agua!

—¿Dónde estás, Liu? —resonó una voz ronca a través de la escotilla.

—¡Inspeccionando la carga! —contestó con un grito—. Subo enseguida. ¡Mira si está lista la vela!

—¿Para cuántos tengo que hacer arroz? —quiso saber ella—. ¿Tenemos guerreros a bordo?

—No: van en el otro junco —contestó el tal Liu mientras le tendía el cubo—. Sólo tienes que cocinar algo rico para mí, chata. Yo soy el que manda aquí, ¿sabes? El timonel y los otros cuatro marineros pueden comer de las sobras.

Sobre cubierta sonó un ruido de armas.

—¿No has dicho que no había guerreros a bordo?

—Ésos son los guardias de nuestro último puesto avanzado —le indicó Liu—. Vienen a registrar la nave antes de que salga al río.

—¡Me encantan los soldados! —exclamó ella—. Haz que bajen aquí.

El hombre subió la escalerilla a la carrera. Asomó la cabeza por la escotilla y gritó:

—¡Acabo de registrar toda la bodega! Aquí dentro hace más calor que en el infierno. —Tras una pequeña riña, volvió a bajar. Sus ojos reflejaban tanta lujuria como satisfacción—. ¡Me he librado de ellos! Yo también he sido soldado, muñequita. ¡Haré lo que pueda!

Dicho esto, le rodeó la cintura y comenzó a hurgar en el cordón de sus pantalones.

—¡Aquí, no! —exclamó Hada de Luna—. Soy una muchacha decente. Mira encima de aquellas cajas: tal vez haya allí algún huequecito acogedor para los dos.

Liu obedeció sin pensárselo dos veces y trepó a la pila de cajas. Ma Yung lo agarró entonces por el pescuezo y tiró de él mientras aumentaba la presión hasta dejarlo inconsciente. Entonces bajó de un salto a la cocina. La joven cerró enseguida la escotilla y volvió a ponerse la chaqueta.

—¡Buen trabajo, muchacha! —susurró emocionado mientras se escondía tras la escalerilla.

Por ella bajaron de improviso dos pesadas botas.

—¿Qué demonios estás haciendo, Liu? —preguntó una voz iracunda.

Ma Yung tiró hacia atrás de las piernas del recién llegado, que cayó de cabeza para darse de bruces contra el suelo con un ruido sordo. Chao Tai tendió entonces las manos desde lo alto y ayudó a su compañero a subir a aquel hombre inconsciente encima de las cajas.

—¡Átalo y ven aquí abajo, hermano Chao! —le susurró—. Voy a subir a la cubierta: prepárate para recibir a los otros mal nacidos que te voy a ir enviando.

Dicho esto, salió por la lumbrera y trepó por la parte exterior del casco merced a la soga del ancla para, finalmente, acceder en silencio a la cubierta. Después de cerciorarse de que nadie lo hubiese visto, caminó hasta donde se hallaba el timonel, aferrado a la caña del gobierno con ambas manos, y le comentó:

—Hace demasiado calor para mí en la bodega. —Y, tras comprobar que navegaban ya por el centro del río, seguidos del segundo junco, se tumbó boca arriba sobre la cubierta.

El timonel le lanzó una mirada de espanto. A un silbido suyo llegaron corriendo a popa tres recios marineros.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó el primero, desconcertado.

Ma Yung dobló los brazos de tal modo que su cabeza reposara sobre sus manos. Acto seguido dio un prodigioso bostezo antes de responder:

—El centinela encargado de vigilar la carga. Acabo de inspeccionar las cajas con el viejo Liu.

—El muy desgraciado nunca nos cuenta nada —murmuró indignado el marinero—. ¡No piensa más que en él y lo suyo! Voy a preguntarle cuánta vela quiere que despleguemos. —Y se dirigió a la escotilla.

Ma Yung se puso en pie y lo siguió junto con los otros dos. Cuando el marinero se encontraba ante la abertura, lo hizo rodar por las escaleras de un repentino puntapié. Veloz como un rayo, giró sobre sus talones y propinó al segundo un golpe bajo la mandíbula que lo envió a la borda tambaleándose. Entonces, sin darle tiempo a reaccionar, lo embistió con el pecho y lo lanzó al río. El tercer marinero se abalanzó de inmediato sobre Ma Yung con un puñal de grandes dimensiones. Éste se agachó, de tal modo que el arma pasó por encima de su espalda en tanto que él arremetía con la cabeza contra el diafragma de su atacante. El marinero cayó casi sin resuello sobre el lomo del ayudante del juez, quien lo tiró por la borda al enderezarse.

—Carnada de primera, ¿verdad? —indicó al timonel a viva voz—. Vuelve a tu gobierno si no quieres salir por donde lo han hecho ellos.

Echó un vistazo al segundo junco, del que los separaba ya una buena distancia. La embarcación había escorado hacia estribor en buena medida, y podía divisarse a un nutrido grupo de personas que corrían confusas sobre la cubierta inclinada.

—¡Lo tienen difícil para llegar a casa secos! —observó satisfecho antes de dirigirse a ajustar la extensa vela de caña.

Chao Tai asomó la cabeza por la escotilla.

—Sólo me has enviado a uno —le dijo—. ¿Dónde están los otros?

Sin dejar de prestar atención a la vela, Ma Yung señaló con un gesto la superficie del agua. Chao Tai subió a la cubierta para anunciar:

—La señora Yang nos está preparando el arroz del almuerzo.

El viento soplaba con fuerza, por lo que el junco había alcanzado una velocidad considerable. Chao Tai escrutó las dos orillas, que se hallaban a una distancia considerable.

—¿Cuándo llegaremos a la guarnición militar? —preguntó al timonel.

—En un par de horas —fue la adusta respuesta del marinero.

—¿Adónde pensabais ir, hijo de mala madre?

—A Liu-chiang, a cuatro horas río abajo. Unos amigos van a tener allí una peleíta.

—¡Tienes suerte, canalla! Te vas a librar de la riña.

Luego, mientras disfrutaban del arroz del mediodía sentados a la sombra de la vela, Ma Yung puso al corriente a la señora Yang de las peripecias de su esposo. Cuando acabó, los ojos de ella se habían llenado de lágrimas.

—¡Pobre! ¡Pobrecito! —dijo con voz suave.

Ma Yung cruzó una fugaz mirada con Chao Tai y susurró:

—¿Qué puede haber visto una mujer tan bárbara en un enclenque hipócrita como ése?

Su compañero, sin embargo, no llegó siquiera a oírlo, sumido como estaba en la contemplación de lo que se extendía ante ellos.

—¿Ves esas banderas? ¡Debe de ser la guarnición militar, hermano!

El otro se levantó de un salto y, tras gritar órdenes al timonel, fue a arrizar la vela. Apenas hubo de transcurrir media hora para que la embarcación se encontrase amarrada al muelle.

Ma Yung entregó la carta del juez Di al cabo que se hallaba al mando de las tropas y le informó de que llevaban a cuatro ladrones de la isla de los Tres Robles a bordo de uno de sus juncos.

—No sé qué transporta en la bodega —añadió—, pero puedo asegurar que pesa lo suyo.

Entonces fueron a inspeccionar la carga junto con cuatro soldados. El cabo y sus hombres llevaban cascos bien ajustados, brazales y hombreras de hierro sobre sus cotas de malla y, amén de espadas, pesadas hachas de guerra sujetas al cinturón. Ma Yung no salía de su asombro.

—¿Por qué llevan tus hombres todos esos herrajes? —quiso saber.

El cabo le lanzó una mirada de preocupación y respondió con brusquedad:

—Corren rumores de que se están llevando a cabo escaramuzas río abajo. Estos cuatro hombres son todo lo que queda aquí: el resto ha partido con mi capitán a Liu-chiang.

Entre tanto, los soldados habían abierto una de las cajas, henchida de cascos de hierro, chaquetas de cuero, espadas, ballestas, flechas y demás armamento militar. Los cascos llevaban en el frontal una pequeña flor de loto blanca, y había una bolsa con cientos de ejemplares en plata del mismo emblema. Chao Tai tomó un puñado y lo introdujo en la manga antes de indicar al cabo:

—Este junco se dirigía a Liu-chiang, al igual que una segunda embarcación con cuarenta ladrones armados a bordo; aunque esta última se ha hundido río arriba.

—¡Excelente noticia! —exclamó el militar—. De lo contrario, mi capitán habría tenido problemas en Liu-chiang: tan sólo dispone de treinta hombres. Pero decidme: ¿qué puedo hacer por vosotros? Al otro lado del río se halla la guarnición militar que custodia la punta meridional de vuestro distrito, Han-yuan.

—¡Pues haz que nos lleven allí de inmediato! —respondió Ma Yung.

Llegados a su propio territorio, Ma Yung requisó cuatro caballos. El sargento que se hallaba al mando de la guarnición les indicó que, si rodeaban el lago, podrían estar en la ciudad en tan sólo dos o tres horas.

Chao Tai retiró la mordaza de la boca de Mao Lu. El detenido quiso soltar una sarta de maldiciones, pero tenía la lengua hinchada, de modo que no pudo emitir más que gruñidos con voz ronca. Mientras le ataba los pies a las cinchas de la silla, Ma Yung preguntó a la señora Yang:

—¿Sabe usted montar?

—Haré lo que pueda —contestó—. Aunque estoy algo dolorida. ¡Dame tu chaqueta!

Cuando el ayudante del juez hizo lo que le pedía, la muchacha la dobló y la colocó sobre la silla antes de subirse de un salto, y todos comenzaron a cabalgar en dirección a la ciudad.

CAPÍTULO XVII
Un testigo informa del asesinato del templo; el juez Di encuentra la solución a un viejo enigma

Mientras Ma Yung y Chao Tai se dirigían a Han-yuan junto con la señora Yang y el prisionero, Di presidía la sesión vespertina del tribunal.

Hacía mucho calor y el juez se sentía sofocado a causa de su grueso vestido de brocado. Asimismo, se encontraba exhausto e iracundo, pues había pasado la noche y toda la mañana con el oficial de orden Hung y con Tao Gan investigando los antecedentes y modo de vida de cada uno de los miembros del personal sin hallar pista alguna. No había nadie entre los alguaciles y los escribas que gastase más dinero del que podía permitirse; ninguno de ellos se ausentaba con frecuencia ni parecía sospechoso en ningún otro sentido. Había anunciado oficialmente la muerte de Wan I-fan como suicidio, y el cadáver había sido depositado en un ataúd provisional en los calabozos a la espera de que se realizase la autopsia.

La sesión se hizo eterna por causa de una larga retahíla de asuntos monótonos. Ninguno de éstos tenía una especial relevancia, aunque el hecho de no abordarlos de inmediato podría desembocar en un estancamiento administrativo. El magistrado no contaba con más asistencia que la del oficial de orden, por cuanto había ordenado a Tao Gan que se dirigiera al centro de la población para tratar de quedar enterado de lo que sucedía en la ciudad.

Di no pudo menos de dejar escapar un suspiro de alivio al levantar por fin la sesión. Tao Gan regresó mientras Hung lo ayudaba a cambiarse en su despacho privado. El recién llegado anunció con aire de preocupación:

—Se está cociendo algo en el centro, señoría. He visitado unas cuantas casas de té, y parece que todo el mundo está convencido de que se avecinan complicaciones, aunque nadie sabe con exactitud de qué naturaleza. Circulan vagos rumores relativos a la existencia de cuadrillas de ladrones que se están congregando en el vecino distrito de Chiang-pei. Hay incluso quien afirma que cierto número de criminales armados planea cruzar el río y venir a Han-yuan. En mi camino de regreso, los tenderos estaban echando las contraventanas de sus establecimientos, y el que cierren tan temprano no ha sido nunca una buena señal.

El juez se tiró del bigote y, con voz pausada, confió a sus dos ayudantes:

—Empezó hace algunas semanas: me di cuenta poco después de mi llegada. Aun así, en estos momentos está tomando una forma mucho más definida.

—Me han seguido —siguió diciendo Tao Gan—, y no cabía esperar menos: conozco a mucha gente del centro, y no es extraño que se hable de mi implicación en el arresto del Monje.

—¿Conoces al hombre que te ha seguido?

—No, señoría. Era un individuo de constitución recia, alto y con el rostro rubicundo enmarcado por una barba.

—Habrás hecho que los guardias lo arrestasen al llegar a la entrada del tribunal, ¿no es así? —quiso saber ansioso el magistrado.

—No, señoría —respondió con tristeza—. No he podido. Mientras pasaba por un callejón cercano al templo se le unió otro sujeto y me rodearon. Me detuve frente a un despacho de aceite, al lado de una enorme tina colocada en la acera. Cuando el grandullón vino hacia mí, le puse la zancadilla y se golpeó con el recipiente y lo volcó. La calle se llenó de aceite, y al punto salieron corriendo de la tienda cuatro fornidos molineros. Aquel rufián les dijo que era culpa mía, que lo había agredido. Sin embargo, con sólo mirarlos, los molineros dieron por hecho que los estaba engañando. Lo último que vi —concluyó satisfecho— fue que estaban quebrando un recipiente de piedra en la cabeza del más alto, mientras que el otro granuja huía como una liebre.

El juez Di miró de hito en hito a su enteco ayudante. Recordó que Ma Yung le había contado cómo atrajo con artimañas al Monje a la taberna y pensó que aquel espantapájaros de aspecto inocente podía ser un adversario muy peligroso.

De pronto se abrió la puerta para dar paso a Ma Yung, Chao Tai y la señora Yang, que caminaba entre los dos.

—¡Mao Lu ya está entre rejas, señoría! —anunció triunfante el primero—. Y esta muchacha no es otra que la esposa desaparecida.

—¡Buen trabajo! —exclamó el juez con una amplia sonrisa. Después, tras invitar con un gesto a la muchacha a tomar asiento, se dirigió a ella con amabilidad—. No me cabe duda de que debe usted de estar deseosa de regresar a su hogar, señora. A su debido tiempo, declarará ante el tribunal. Por el momento, sólo le pediré que me refiera todo lo sucedido después de que la depositaran en el templo budista, de tal modo que pueda arrojar alguna luz sobre cierto crimen allí perpetrado. Los acontecimientos que la llevaron a tan apurada situación ya me son conocidos.

Las mejillas de Hada de Luna se encendieron al punto. Tras unos instantes, sin embargo, se dominó para comenzar su relato.

—Durante terribles instantes, me pareció que el féretro había sido ya enterrado. Entonces noté una corriente de aire casi imperceptible que se colaba por entre las tablas. Traté de levantar la tapa con todas mis fuerzas, mas no se movía. Pedí ayuda a gritos, pataleando y golpeando las tablas hasta que mis manos y mis pies comenzaron a sangrar. El aire se estaba tornando irrespirable, y empecé a tener miedo de acabar asfixiada. No sería capaz de precisar cuánto tiempo permanecí en tan aterrado estado.

»De pronto, llegó a mis oídos una risotada. Grité tan alto como pude y volví a dar patadas a las tablas. Las risas cesaron de inmediato.

»—Ahí dentro hay alguien —oí decir a una voz ronca.

»—¡Un fantasma! ¡Vámonos de aquí!

»Yo grité exaltada:

»—No soy ningún fantasma. ¡Me han enterrado viva! ¡Ayúdenme!

»Oí martillazos que retumbaban por todo el ataúd. Acto seguido, levantaron la tapa y pude respirar de nuevo aire fresco. Vi entonces a dos hombres ataviados como obreros. El mayor tenía un rostro amable y arrugado; el otro parecía un hombre antipático. El rubor de sus mejillas me hizo suponer que ambos habían estado bebiendo mucho más de lo recomendable, aunque el inesperado hallazgo debió de hacer que se les pasara la borrachera. Me ayudaron a salir del ataúd, me llevaron al jardín del templo y me sentaron en el banco de piedra que hay cerca del estanque de flores de loto. El mayor de los dos recogió agua para que me humedeciera el rostro, mientras que el joven me dio a beber un líquido fortísimo que guardaba en una calabaza. Cuando me encontraba algo mejor, les hice saber quién era y lo que había ocurrido. El anciano se presentó como el carpintero Mao Yuan, quien había estado trabajando esa misma tarde en casa del doctor Yang. Se había encontrado con su primo en la ciudad, habían comido juntos y, dado que se había hecho muy tarde, habían decidido pasar la noche en el templo desierto.

»—Ahora vamos a llevarte a casa para que el doctor Yang te ponga al corriente de todo —me dijo el carpintero.

Tras un momento de indecisión, Hada de Luna prosiguió su relato con voz serena.

—El otro, que había estado todo el rato mirándome en silencio, le encajó:

»—¡No hay por qué precipitarse, primo! El destino ha decidido que esta mujer pasase por muerta. ¿Quiénes somos nosotros para interponernos en sus designios?

»Yo sabía que aquel hombre me deseaba, lo que hizo que volviese a abrigar los más funestos temores. Imploré al anciano que me protegiera y me llevase a casa, y él reprendió a su primo con gran severidad. Éste, sin embargo, se puso hecho una furia, y ambos comenzaron a reñir. De súbito, el más joven levantó el hacha y asestó un tremendo golpe en la cabeza del otro.

Su rostro se tornó pálido. A una señal del juez, Hung le ofreció una taza de té caliente. Tras bebérsela, la joven gritó:

—¡La contemplación de aquella escena acabó con mis fuerzas! Caí al suelo desmayada. Cuando recobré el conocimiento, Mao Lu se hallaba de pie a mi lado, mirándome con ojos lascivos y rostro cruel.

»—Vas a venir conmigo —me espetó—. ¡Y más vale que mantengas la boca callada! Una palabra, y te mato.

»Salimos del jardín por la puerta trasera, y me ató a un pino del bosque que hay tras el templo. Cuando regresó, ya no llevaba consigo el hacha ni la caja de herramientas. Me llevó por calles en penumbra a lo que me pareció una posada de clase baja. Allí nos recibió una espantosa mujer y nos condujo a una habitación tan pequeña como sucia del piso de arriba.

»—Aquí vamos a pasar nuestra noche de bodas —aseveró Mao Lu.

»Yo me volví hacia la señora y le supliqué que no me dejase sola. Ella pareció comprenderme y le gritó a él en tono brusco:

»—¡Deja en paz a la muchacha! Yo me encargaré de que mañana esté lista para ti.

»Mao Lu se fue sin decir palabra, y la mujer me proporcionó una bata vieja para que pudiese deshacerme de aquella horrible mortaja y una escudilla de gachas. Después, me quedé dormida y no me desperté hasta el mediodía del día siguiente.

»Me sentía mucho mejor, así que decidí salir de allí cuanto antes. Sin embargo, la puerta estaba cerrada con llave. Entonces me puse a patalear y a gritar hasta que apareció la mujer. Le dije quién era yo y le advertí que Mao Lu me había secuestrado y que, por lo tanto, debía dejar que me marchase. Aun así, ella se limitó a reír y a gritarme:

»—¡Eso es lo que dicen todas! Esta noche serás la prometida de Mao Lu.

»Yo monté en cólera y la reprendí. Le hice saber que los denunciaría a este tribunal. Entonces, la mujer me dijo cosas que soy incapaz de repetir a usía, me rasgó la bata y me dejó desnuda. Acto seguido la vi sacar de la manga una cuerda para atarme y, como no carezco de fuerzas, le di un empellón a fin de apartarla y lograr así llegar hasta la puerta. Sin embargo, ella demostró ser un rival difícil de derribar. De improviso, me asestó un poderoso golpe en el estómago, y al ver que me retorcía sin resuello, tiró de mis brazos hacia atrás y me ató las manos a la espalda en un abrir y cerrar de ojos. Luego, me agarró del pelo y me obligó a arrodillarme con la cabeza tocando el suelo.

Hada de Luna tragó saliva con dificultad antes de proseguir con las mejillas rojas de ira.

—Me flageló las caderas con los extremos sueltos de la cuerda. Gritando de dolor y de rabia, hice ademán de huir de ella aunque fuese a rastras; pero aquella horrible mujer me clavó en la espalda una de sus nudosas rodillas al tiempo que tiraba hacia atrás de mi cabeza con la mano izquierda y me azotaba de un modo cruel con la otra. Yo pedía clemencia a voz en grito en un paroxismo de dolor, y hube de someterme a tan humillante castigo hasta que corrió la sangre por mis muslos.

»Por fin cedió. Jadeando, aquel monstruo repulsivo me puso en pie e hizo que me apoyase en una de las columnas del lecho, a la que me ató antes de salir de la habitación y volver a cerrar la puerta con llave. Me dejó allí, de pie, gimiendo de dolor, durante un lapso de tiempo que se me hizo eterno. Luego entró Mao Lu, seguido de aquella mujer. Pareció compadecerse de mí y, murmurando algo entre dientes, cortó las ataduras. Mis piernas hinchadas apenas si lograban tenerme en pie, por lo que hubo de ayudarme a meterme en la cama. Me tendió una toalla húmeda y, tras arrojarme la bata, me ordenó:

»—¡Duerme! Mañana nos vamos de viaje.

»No bien se hubo marchado cuando quedé dormida del agotamiento. Al levantarme a la mañana siguiente, pude comprobar que todo movimiento me causaba un dolor insoportable. No pude menos de horrorizarme al ver entrar de nuevo a la mujer. De cualquier modo, en aquella ocasión dio muestras de un carácter más amigable.

»—Para ser un ratero —señaló—, hay que reconocer que Mao Lu no ha escatimado a la hora de pagar.

»Me ofreció una taza de té y me aplicó ungüento en las heridas. Después llegó Mao Lu y me dio una chaqueta y unos calzones. En el piso de abajo nos esperaba un tipo al que le faltaba un ojo. Me llevaron al exterior y no dejaron que me detuviese a pesar de que cada paso que daba me resultase tremendamente doloroso. Al mismo tiempo, proferían entre dientes terribles amenazas. Tanto miedo tenía que no osaba abordar a quienes se cruzaban con nosotros en la calle. Tras un horripilante trayecto en carro a través de la llanura, navegamos hasta la isla. Mao Lu trató de hacerme suya la primera noche, pero yo le dije que estaba enferma. Entonces llegaron por mí dos de aquellos ladrones, y él los tuvo a raya hasta que llegaron los guardias y se los llevaron. Al día siguiente llegaron los dos ayudantes de usía…

—Con eso hay suficiente, señora —aseveró el juez Di—. El resto puedo preguntárselo a ellos dos. —Indicó a Hung con un gesto que sirviese a la muchacha otra taza de té antes de seguir diciendo con aire serio—: Ha dado usted muestras de una gran entereza ante las circunstancias más adversas, señora Yang. Tanto usted como su marido se han visto sometidos en apenas unos días a una pavorosa angustia tanto física como mental; mas ambos han demostrado tener un carácter imperturbable. Ahora, por fin, se han acabado todos sus problemas y, como quiera que han salido airosos de tan implacable prueba, no me cabe la menor duda de que ante ustedes no se abre otra cosa que un futuro largo y feliz.

»Debo informarle, por otra parte, de que su padre, Liu Fei-po, se ha esfumado de improviso en circunstancias que resultan, cuando menos, sospechosas. ¿Tiene usted una ligera idea de cuál puede haber sido la razón de tan repentina partida?

El gesto de Hada de Luna se tornó preocupado.

—Mi padre nunca me hablaba de sus asuntos, señoría —declaró sin prisa—. Siempre he dado por hecho que sus negocios prosperaban con normalidad, por cuanto jamás tenía preocupaciones financieras. Cierto es que es un hombre de carácter algo orgulloso y obstinado, señoría, y hay quien encuentra difícil avenirse con él. Soy consciente de que mi madre y sus demás esposas no son muy felices; da la impresión de… Pero conmigo siempre ha sido muy bueno: no logro imaginar…

—De acuerdo —la atajó el magistrado—. Lo averiguaremos a su debido tiempo. —Entonces se dirigió a Hung y le ordenó—: Acompaña a la señora Yang afuera y pide un palanquín cerrado. Envía por delante al jefe de los alguaciles a caballo para que informe al profesor y al graduando Yang de su inminente llegada.

Hada de Luna se arrodilló y dio las gracias al juez antes de seguir al oficial de orden. Di se reclinó en su asiento y pidió a Ma Yung y Chao Tai que lo informasen de lo sucedido.

El primero le ofreció una detallada relación de su aventura e hizo hincapié en el valor y la inventiva de la señora Yang. Cuando mencionó el segundo junco lleno de hombres armados y la partida de armas que transportaba el primero, el juez se enderezó como movido por un resorte. Entonces, el lugarteniente refirió los comentarios que había hecho el cabo en relación con los disturbios de Liu-chiang. No hizo mención del emblema del loto de los cascos por la simple razón de que ignoraba su significado. Sin embargo, cuando acabó su narración, Chao Tai depositó sobre la mesa algunas de las insignias de plata y añadió con aire preocupado:

—Los cascos que encontramos llevaban también marcada esta misma enseña, magistrado. Tengo entendido que, hace muchos años, hubo un peligroso levantamiento protagonizado por una sociedad secreta política que se hacía llamar el Loto Blanco; y se diría que los ladrones de Chiang-pei han resucitado un emblema tan antiguo como temido con el fin de intimidar a la población.

El juez Di echó un vistazo a los distintivos de plata antes de levantarse de un salto y ponerse a pasear por la sala sin dejar de murmurar colérico. Sus ayudantes se miraron asustados, pues nunca habían visto a su señor de tal guisa.

De súbito, el magistrado se restableció y, plantándose ante ellos, les hizo saber con una sonrisa lánguida:

—Tengo un problema sobre el que he de meditar con calma. Así que id a buscar diversión: ¡os habéis ganado todos un buen descanso!

Ma Yung, Chao Tai y Tao Gan se encaminaron a la puerta en silencio. Hung quedó indeciso unos instantes, pero no tardó en seguirlos al ver el rostro ojeroso de Di. Nada quedaba en ellos del entusiasmo que los había invadido a raíz de la misión en Chiang-pei, pues sabían que se avecinaban complicaciones muy serias.

Cuando hubieron salido, el juez Di volvió a tomar asiento sin precipitación. Cruzó los brazos y apoyó la barbilla contra el pecho mientras caía en la cuenta de que sus peores temores se habían hecho realidad: la sociedad del Loto Blanco había resucitado y se preparaba para actuar. Para colmo de males, parecía tener una de sus sedes en Han-yuan, el distrito que se hallaba a su cargo por nombramiento del propio emperador. Y él había sido incapaz de descubrir la conspiración. Estaba a punto de estallar una sanguinaria guerra civil que propiciaría la muerte de personas inocentes y la destrucción de prósperas ciudades. Él no podía, claro está, prevenir un desastre nacional: la sociedad debía de tener ramificaciones por todo el Imperio, y Han-yuan no sería más que uno de sus muchos centros de acción. Sin embargo, el distrito se hallaba cerca de la capital, y cada uno de los puntos relevantes que pudiesen ser arrebatados a los rebeldes resultaría valiosísimo para el Ejército imperial. De cualquier modo, lo cierto es que ni siquiera había advertido al gobierno de lo que sucedía en Han-yuan. Había fracasado ante la labor más importante de toda su carrera. Cubrió su rostro con las manos, completamente desesperado.

No tardó, empero, en recobrarse al acariciar la posibilidad de estar aún a tiempo. La batalla de Liu-chiang constituía tal vez un primer intento, por parte de los sublevados, de medir la reacción de las fuerzas armadas. Sin embargo, gracias a la excelente labor de Ma Yung y Chao Tai, los refuerzos que esperaban los rebeldes no habían alcanzado su destino. Habrían de transcurrir uno o dos días antes de que los conspiradores pudiesen organizar un ataque similar en cualquier otra parte del país. El comandante local de Liu-chiang informaría a las más altas autoridades, y éstas pondrían en marcha una investigación. ¡Aunque todo eso iba a llevar tal vez demasiado tiempo! Sobre él recaía, a fuer de magistrado de Han-yuan, la responsabilidad de advertir al gobierno de que, lejos de ser un mero asunto local, el levantamiento de Liu-chiang formaba parte de una campaña mucho mayor, una conspiración de ámbito nacional organizada por el reconstruido Loto Blanco. Debía demostrar este hecho a las autoridades, y había de hacerlo aquella misma noche, con pruebas irrefutables. ¡Pero no las tenía!

Aun cuando Liu Fei-po hubiese desaparecido, Han Yung-han seguía estando disponible. Podía arrestarlo de inmediato y torturarlo en busca de la información que necesitaba. Carecía de las pruebas necesarias para recurrir a una medida tan extrema, pero en aquel caso era la seguridad del Estado lo que estaba en juego, y el problema de damas no apuntaba a otro sino a él. No cabía duda de que Han el Eremita, su antepasado, había hecho en tiempos remotos algún hallazgo importante, como podría ser el descubrimiento de un aparato ingenioso, y había escondido la clave en el problema de damas. Y tal vez este artefacto estaba siendo utilizado por el depravado descendiente para sus propios planes execrables. Mas ¿cuál podría ser ese hallazgo? Amén de filósofo y experto jugador de damas, Han el Eremita había sido un buen arquitecto, como demostraba la capilla budista cuya construcción había supervisado personalmente. También había tenido una gran habilidad para los trabajos manuales, pues con sus propias manos había grabado la inscripción de jade que podía verse en el altar.

El juez se incorporó de súbito en su asiento. Agarró con fuerza el borde de la mesa sirviéndose de ambas manos y, con los ojos cerrados, rememoró la conversación que mantuvo en la capilla budista a altas horas de la noche. Evocó con gran pormenor a aquella hermosa joven de pie ante él, señalando la inscripción del altar con su esbelta mano. Pudo recordar con toda claridad que el texto ocupaba un cuadrado perfecto, y Colina de Sauces aseveró que cada una de las palabras que lo componían había sido grabada en una pieza diferente de jade. En consecuencia, el conjunto no era sino un cuadrado dividido en cuadrados de menor tamaño. Y el segundo legado del viejo Eremita, el problema de damas, consistía también en un cuadrado dividido en cuadrados…

Abrió un cajón y buscó con apremio febril, lanzando al suelo los papeles que había en su interior, la copia de la inscripción con que lo había obsequiado Colina de Sauces.

La encontró enrollada al fondo del cajón y enseguida la extendió sobre su mesa para colocar un pisapapeles en cada uno de sus extremos. Acto seguido tomó la hoja en que se hallaba impreso el problema de damas y la colocó junto al texto para comparar con atención ambos documentos.

La inscripción budista tenía exactamente sesenta y cuatro palabras, dispuestas en ocho columnas de ocho palabras cada una: un cuadrado perfecto. Di juntó sus pobladas cejas. A diferencia de este documento, el segundo estaba dividido en dieciocho columnas de dieciocho cuadrados, y aun cuando lo similar del diseño tuviese algún significado especial, se preguntaba qué conexión podría existir entre un texto budista y un problema de damas.

Se obligó a pensar con calma. El texto estaba tomado, palabra por palabra, de un libro budista tan lamoso como antiguo, y apenas si podía emplearse para esconder un mensaje secreto sin alterarlo de un modo sustancial. Por ende, si existía alguna relación entre los dos documentos, debía buscarse en el problema de damas.

Se tiró lentamente de las patillas. Ya había quedado fuera de duda alguna que en realidad no se trataba de ningún problema. Tal como había observado Chao Tai, las piezas parecían estar distribuidas al azar sobre el tablero, y sobre todo era la posición de las negras la que carecía de sentido alguno. Di entornó los párpados mientras calibraba la posibilidad de que la clave estuviese contenida en la posición de las negras, en tanto que las blancas se hubieran añadido después para desorientar a quien tratase de desvelar el misterio.

Sin perder un segundo, contó los puntos ocupados por las fichas negras, divididas sobre un área de ocho por ocho, ¡y las sesenta y cuatro palabras del texto budista estaban dispuestas del mismo modo!

El juez agarró su pincel y, guiándose por el tablero de damas, trazó diecisiete círculos alrededor de otras tantas palabras del texto budista que coincidían con los lugares indicados por las piezas negras. Dejó escapar un hondo suspiro al comprobar que juntas formaban una frase que tan sólo podía tener un significado. Acababa de resolver el misterio.

Dejó caer el pincel y se enjugó el sudor de la frente. Por fin conocía la localización de la secta del Loto Blanco.

Se puso en pie y caminó a paso ligero hacia la puerta. Encontró a sus cuatro asistentes arracimados en un rincón del pasillo, discutiendo en voz baja y con gesto angustiado cuál podría ser la causa de la desesperación del magistrado. Él los invitó a entrar con un gesto.

Cuando se introdujeron en el despacho, pudieron comprobar de inmediato que la crisis había remitido. El juez Di se hallaba erguido frente al escritorio con los brazos cruzados y las manos en el interior de las mangas. Los miró de hito en hito con ojos ardientes y anunció:

—Esta noche quedará por fin resuelto el caso de la cortesana estrangulada. ¡Acabo de desentrañar su último mensaje!

CAPÍTULO XVIII
Un curioso accidente destruye parte de una mansión; el magistrado descubre al fin la cámara que tanto había buscado

Tras reunir a sus cuatro ayudantes en torno a él, el juez Di les reveló su plan en voz baja y sin hacer pausa alguna.

—¡Andaos con cien ojos! —concluyó—. La traición se ha introducido también en este tribunal, y hasta las paredes oyen.

Después de que Ma Yung y Chao Tai salieran de la sala a toda prisa, ordenó al oficial de orden:

—Ve al cuartel de la guardia, Hung, y no pierdas de vista a los centinelas y alguaciles de allí. En cuanto veas a alguno hablar con alguien del exterior, haz que arresten a ambos enseguida.

Dicho esto, el magistrado abandonó su despacho y subió, acompañado de Tao Gan, a la segunda planta del tribunal. Juntos salieron a la terraza de mármol.

Di miró al cielo con inquietud: la luna brillaba y el aire, caliente, parecía no querer moverse. Levantó la mano y comprobó que no soplaba ni la más ligera de las brisas. Entonces se sentó cerca de la balaustrada y dejó escapar un suspiro de alivio. Ahuecó las manos para apoyar en ellas la cabeza y contempló la ciudad a oscuras: había pasado la primera guardia nocturna y la gente comenzaba a apagar las luces. Tao Gan permaneció de pie tras el asiento del juez. Sin dejar un solo instante de juguetear con los pelos de su mejilla, escrutó la distancia.

Guardaron silencio durante un largo rato. De la calle llegó el sonido de una esquila que anunciaba la ronda de la guardia nocturna.

El juez Di se puso en pie de súbito.

—¡Se está haciendo tarde! —señaló.

—Ésta no es una tarea fácil, señoría —observó su ayudante por tranquilizarlo—. Puede llevar más tiempo del que pensábamos.

—¡Mira! ¡Ha empezado!

Por levante pudo verse una columna de humo gris que se elevaba por encima de los tejados, acompañada de una delgada llama.

—¡Vamos! —gritó el magistrado antes de echar a correr escaleras abajo.

Al llegar al patio pudieron oír la voz broncínea del colosal gong colocado en la entrada del tribunal. Dos guardias leales lo estaban golpeando con pesados palos de madera a fin de advertir del fuego.

Centinelas y alguaciles salieron corriendo de sus dependencias ajustando las hebillas de sus cascos.

—¡Id a donde está el incendio! —ordenó el juez—. Todos excepto dos guardias, que permanecerán aquí, tras la entrada.

Entonces salió a la calle sin perder tiempo, seguido de Tao Gan. Hallaron la impresionante puerta principal de la mansión de Han abierta de par en par. Los últimos sirvientes se alejaban corriendo, con sus pertenencias en hatillos liados a la carrera. Las llamas comenzaban a lamer el techo de la despensa situada en la parte trasera de la casa. En la calle se había congregado toda una multitud de ciudadanos. Dirigidos por el encargado de aquel barrio, estaban formando una cadena y proporcionaban cubos de agua a los alguaciles que se hallaban en pie sobre la tapia del jardín.

El juez Di se colocó ante la entrada y gritó con voz estentórea:

—¡Que hagan guardia aquí dos alguaciles! No dejéis que se introduzca ningún ladrón o merodeador. Yo iré a comprobar que no se haya quedado nadie dentro.

Dicho esto, echó a correr con Tao Gan al interior del edificio y fue directo a la capilla budista. Una vez allí, de pie frente al ara, sacó de la manga la copia de la placa de jade y fue señalando sin pausa las diecisiete palabras que había marcado con el pincel.

—Mira —indicó—: esta frase es la clave de la cerradura de la placa de jade: «Debéis todos entender mi mensaje: oprimidas estas palabras, también vosotros franquearéis esta puerta y hallaréis paz», lo que sólo puede significar que la losa no es más que la entrada a una cámara secreta. ¡Sostén el papel!

Di presionó con el índice el cuadrado de jade de la primera fila en el que estaba inscrita la palabra Debéis, y la pieza cedió ligeramente. Entonces aumentó la presión con ayuda de ambos pulgares hasta que el cuadrado retrocedió un poco más y llegó al tope. El juez se dirigió entonces a la palabra todos, situada en la segunda línea. La pieza también cedía al oprimirla. Cuando hubo presionado por fin la palabra paz de la última línea, oyó de pronto un ligero chasquido. Inmediatamente, empujó la placa y la hizo girar hacia dentro para dejar al descubierto una cavidad de unos cuarenta decímetros cuadrados, oscura como boca de lobo.

El magistrado tomó el farol que sostenía Tao Gan y se introdujo en la abertura. Después de que su ayudante hubiese hecho otro tanto, oyó que la puerta volvía a cerrarse lentamente. Sin perder un momento, agarró el pomo del interior y lo hizo girar para comprobar, aliviado, que podía abrirla de ese modo.

Se adentraron en aquel túnel bajo y, después de recorrer unos diez pasos, se encontraron con que el techo se elevaba y les permitía caminar erguidos. La luz del farol revelaba un tramo de empinados escalones que se perdían en la oscuridad. El juez descendió hasta contar veinte peldaños, momento en que llegó a una cripta de aproximadamente un metro y medio cuadrados, labrada en la sólida roca. A lo largo del muro de la derecha había dispuesta una docena de tinajas de barro cocido, todas ellas de grandes dimensiones y selladas con gruesos trozos de pergamino. Uno de éstos estaba rasgado, de tal modo que Di pudo introducir la mano para sacar un puñado de arroz seco. A la izquierda vieron una puerta de hierro, y frente a ellos, una oscura galería con arcos que daba acceso a un nuevo túnel. El magistrado giró el pomo de la puerta, que se abrió sin un ruido merced a sus goznes bien engrasados, y quedó paralizado.

Vio una sala pequeña y hexagonal iluminada por una simple vela fijada a la pared. Ante la mesa cuadrada colocada en el centro se encontraba leyendo un documento un hombre del que tan sólo podía ver las anchas espaldas y los hombros encorvados. Cuando entró de puntillas seguido de Tao Gan, el desconocido giró la cabeza de improviso: era el maestro Wang.

Éste se puso en pie de un salto y, a un tiempo, lanzó la silla contra las piernas del juez Di. Cuando éste logró levantarse, Wang ya se había colocado al otro lado de la mesa y blandía una larga espada. Mientras el magistrado miraba su rostro deformado por la ira, notó que algo pasaba zumbando por encima de su hombro. Wang se agachó con una agilidad que resultaba sorprendente en una persona tan desgarbada, de tal manera que el puñal fue a clavarse con un ruido sordo en la puerta del armario que había a sus espaldas.

El juez agarró entonces el pesado pisapapeles de mármol que descansaba sobre la mesa y, tras echarse a un lado a fin de evitar el mandoble que Wang pretendía asestar en su pecho, la volcó de un vigoroso empellón. Pese a la rapidez con que saltó hacia atrás, su rival no pudo evitar que el tablero lo golpease en las rodillas y cayó hacia delante, aunque no sin antes lanzar su espada al magistrado. Al mismo tiempo que la afilada hoja cortaba una de sus mangas, Di lanzó el pisapapeles contra la nuca de Wang, quien se desplomó sobre la mesa derribada echando sangre por el cráneo machacado.

—¡Siento haber fallado con el puñal! —exclamó Tao Gan compungido.

—¡Chsss! Puede que haya otros cerca. —Se agachó para examinar la cabeza de Wang—. Ese pisapapeles pesaba más de lo que había imaginado —observó—. Ha muerto.

Al incorporarse fijó la vista en dos montones de cajas de piel negra apiladas contra la pared a cada lado de la puerta. En total había más de dos docenas, cada una con su candado y una correa para transportarla.

—¡Ése es el tipo de caja que empleaban nuestros antepasados para almacenar los lingotes de oro! —señaló lleno de asombro—. Sin embargo, parecen estar vacías. —Tras echar un rápido vistazo a la sala, siguió diciendo—: Han Yung-han no ignora que la mejor forma de mentir es mezclar los embustes con la mayor porción de verdad que sea posible. Cuando me refirió aquel cuento de su supuesto rapto, describió el cuartel secreto de que dispone el Loto Blanco bajo su propia casa. Él debe de ser el cabecilla, y lo más probable es que haya enviado a Liu Fei-po a transmitir sus últimas instrucciones a los jefes locales de la conspiración. Wang también habrá gozado de un cargo elevado dentro de la organización. ¡La cabeza no deja de sangrar, Tao Gan! Limpia la sangre con tu pañuelo y pónselo bien apretado, ciñéndole la cabeza. Después, esconderemos el cadáver: no debemos dejar rastro alguno de nuestra visita.

Dicho esto, tomó el documento en que se hallaba sumergido Wang y lo acercó a la vela para leer su caligrafía menuda y ordenada. Entre tanto, Tao Gan limpió la sangre de la mesa y el pisapapeles antes de vendar con el pañuelo la cabeza del muerto y depositar su cadáver en el suelo. Mientras colocaba la mesa en su lugar, el juez anunció exaltado:

—¡Aquí está escrito todo el plan de la rebelión del Loto Blanco! Por desgracia, los nombres de sus integrantes y de los lugares en que piensan actuar están consignados con caracteres criptográficos. Debe de haber una clave: mira en ese armario.

Tao Gan desclavó el cuchillo de la puerta y se asomó al interior. En el estante más bajo encontró una serie de voluminosos sellos de piedra grabados con consignas del Loto Blanco. Del anaquel superior tomó una cajita de documentos fabricada en madera de sándalo tallada y se la entregó al juez. Estaba vacía, si bien podía observarse que tenía cabida para dos pequeños documentos enrollados. Di enrolló el que había recogido del suelo y comprobó que el exterior de la solapa protectora era de brocado púrpura. Cabía perfectamente en la caja, de tal manera que a su lado quedaba el espacio exacto para un segundo documento de igual tamaño.

—¡Debemos encontrar el rollo que falta! —indicó el magistrado con voz agitada—. En él debe de hallarse la clave. ¿Por qué no buscas una caja de caudales oculta en el muro?

Así, en tanto que él levantaba la alfombra para escudriñar el suelo de piedra, Tao Gan hacía otro tanto con las ajadas colgaduras con la intención de examinar las paredes.

—Roca y nada más que roca —anunció—. Arriba hay unas cuantas aberturas por las que entra corriente.

—Son rejillas de ventilación —repuso Di con aire impaciente—. Deben de dar al tejado de la casa. ¡Vamos a inspeccionar las cajas de cuero!

Tras agitar cada una de ellas y comprobar que estaban vacías, propuso:

—Veamos ahora el otro túnel. Tao Gan sostuvo en alto su farol y volvió a salir a la cripta con su señor. Una vez allí, señaló un agujero de forma cuadrada practicado en el suelo, a un lado de la oscura galería, y dijo:

—Eso debe de ser un pozo.

Di lo miró despreocupado antes de aseverar:

—Sí. Han el Eremita no olvidó ningún detalle. Es evidente que concibió esta cripta como un refugio en el que poder ocultarse con su familia en tiempos de complicaciones. Aquí guardaba todo el oro que había atesorado, así como arroz seco para comer y agua para beber. Dame luz.

El ayudante levantó el farol para hacer que iluminase la galería.

—Este segundo túnel debió de hacerse mucho tiempo después, señoría —le comunicó—. La roca termina aquí: las paredes del túnel son de tierra, y los puntales con que está entibado parecen bastante nuevos.

El magistrado tomó el farol y regó con su luz una estrecha caja oblonga que descansaba en el suelo del túnel, cerca de la pared.

—¡Abre esa caja! —ordenó. Tao Gan se puso en cuclillas e introdujo el cuchillo bajo la tapa. Al levantarla no pudo evitar apartar la cara ante el nauseabundo hedor que desprendía. Tras cubrirse la boca y la nariz con el pañuelo que llevaba al cuello, Di se asomó para descubrir el cadáver descompuesto de un hombre cuya cabeza había quedado reducida a una sonriente calavera. Por entre la túnica hecha jirones podían verse miríadas de insectos asustados que se arrastraban por la podredumbre de sus restos.

—¡Vuelve a poner la tapa! —exclamó con brusquedad—. Cuando proceda examinaremos este cadáver. Ahora no tenemos tiempo.

Bajó diez escalones y, cuando hubo recorrido unos dieciocho metros, se topó con una puerta de hierro, alta y estrecha, que le cortaba el paso. Giró el pomo y la abrió para comprobar que daba a un vergel bañado por la luz de la luna. Frente a él vio una pérgola cubierta de hiedra.

—¡Éste es el jardín de Liu Fei-po! —susurró Tao Gan tras de él. Acto seguido asomó la cabeza para indicar—: El exterior de esta puerta está cubierto de fragmentos de piedra pegados con argamasa a la superficie que forman parte de un jardín rocoso artificial. En aquel emparrado solía dormir la siesta Liu.

—Esta entrada secreta explica las milagrosas desapariciones del dueño de la casa —señaló el juez Di—. Es hora de regresar.

No obstante, Tao Gan parecía poco dispuesto a seguirlo, absorto como estaba contemplando aquella puerta con una admiración que no se preocupó por disimular. Oyeron a lo lejos los gritos de quienes trataban de extinguir el incendio de la mansión de Han.

—¡Cierra esa puerta! —le espetó Di sin levantar la voz.

—¡Un trabajo inmejorable! —dijo Tao Gan con pesar mientras tiraba de ella para encajarla. Mientras seguía al juez en su camino de regreso a través del túnel, la luz de su farol iluminó un hueco practicado en la pared. Tiró de la manga de su señor y señaló en silencio los huesos que había en el interior. Entre ellos encontraron cuatro cráneos, que el juez estudió antes de dictaminar:

—Todo apunta a que el Loto Blanco asesina a sus víctimas en la cripta. Estos huesos deben de llevar aquí cierto tiempo, mientras que el cuerpo de la caja pertenece a su víctima más reciente.

Se apresuró entonces a subir el tramo de escalones y entrar en la sala hexagonal.

—¡Ayúdame a arrojar al pozo el cadáver de Wang!

Sacaron a la cripta el cuerpo inerte y lo dejaron caer en aquel oscuro agujero. A cierta distancia oyeron el ruido que hizo al caer al agua. El juez volvió a entrar en la cámara, apagó la vela y cerró la puerta tras de sí. Cruzaron la cripta y subieron las empinadas escaleras que daban al túnel del altar. Cuando salieron de nuevo a la capilla, el panel de jade volvió a cerrarse con sigilo.

De pie frente a la inscripción, Tao Gan presionó algunas palabras al azar; mas cuando tenía un cuadrado hundido y oprimía un segundo, el primero volvía a ocupar su posición a ras de superficie.

—¡El Eremita ese era todo un artesano! —observó en voz baja—. Sin la frase secreta, le pueden salir a uno canas apretando cuadrados.

—¡Deja eso para más tarde! —le respondió el magistrado antes de arrastrarlo de la manga hasta la puerta de la capilla.

En el patio se encontraron con un grupo de sirvientes que regresaban de la ciudad.

—¡El incendio ya está extinguido! —gritaron.

Una vez en la calle, se reunieron con Han Yung-han, quien, ataviado con una bata de andar por casa, dijo agradecido al juez Di:

—Si el fuego no ha causado grandes desperfectos se lo debo sobre todo a la celeridad con que han intervenido sus hombres, señoría. La mayor parte del tejado que cubría la despensa ha quedado destrozada y todas mis balas de arroz se han perdido a causa del agua, pero no ha habido más daños. Tengo para mí que el incendio se ha declarado al calentarse el heno de debajo del tejado. Por fortuna, dos de sus oficiales llegaron allí con una rapidez que resulta, cuando menos, sorprendente y pudieron evitar que se extendieran las llamas. Asimismo, es de agradecer que no corriese viento esta noche. ¡Eso era lo que más me preocupaba!

—A mí también —declaró pausadamente el juez, de todo corazón.

Tras intercambiar con el propietario de la casa algunas fórmulas de cortesía, Di regresó al tribunal acompañado de Tao Gan. En su despacho se encontró con dos extrañas figuras que lo esperaban con las ropas hechas jirones y los rostros tiznados de hollín.

—¡Lo peor —aseguró Ma Yung con cara de pocos amigos— es la quemazón que me ha dejado en la nariz y la garganta el dichoso humo! Hemos podido comprobar que resulta mucho más sencillo provocar un incendio que apagarlo.

El magistrado esbozó una amarga sonrisa. Después de tomar asiento tras su escritorio, se dirigió así a sus dos hombres:

—Habéis vuelto a hacer un trabajo excelente, y lo que más lamento es no poder dejar que os toméis el descanso que tanto os habéis merecido. ¡Aún tenemos por delante la tarea más difícil!

—No hay nada como la variedad —respondió alegre Ma Yung.

—Más vale que vayáis los dos a lavaros y a tomar un refrigerio. Cuando hayáis acabado, poneos vuestras cotas de malla y vuestros cascos y presentaos aquí de nuevo. —Entonces se volvió hacia Tao Gan y añadió—: Llama al oficial de orden.

Una vez solo, el juez Di humedeció el pincel y eligió un largo rollo de papel limpio. Acto seguido, sacó de la manga el documento que habían hallado en la cripta y se dispuso a leerlo.

Cuando regresaron Hung y Tao Gan, levantó la vista para pedirles:

—Reunid aquí, sobre la mesa, todos los documentos relativos al caso de la bailarina muerta de tal modo que podáis ir leyendo en voz alta los pasajes que yo os indique.

En tanto que sus dos ayudantes emprendían lo que les había mandado, comenzó a escribir, y no tardó en cubrir el rollo con la letra corrida que tan familiar le resultaba, de tal modo que más se habría dicho que su pincel volaba sobre el papel. De cuando en cuando se detenía para rogar a sus ayudantes que le leyesen determinadas secuencias de aquellos documentos que deseaba citar al pie de la letra en su informe.

Finalmente, dejó sobre la mesa el utensilio de escritura con un hondo suspiro, hecho lo cual, enrolló la minuta junto con el documento hallado en la cripta, envolvió ambos en papel encerado y pidió a Hung que estampase sobre el conjunto el amplio sello del tribunal.

En ese momento entraron Ma Yung y Chao Tai. Protegidos por las pesadas cotas de malla de hombreras de hierro y los cascos rematados en punta, semejaban aún más altos. El magistrado entregó a cada uno de ellos treinta monedas de plata y, mirándolos de hito en hito, les dijo:

—Vais a poneros de inmediato en camino hacia la capital. Cambiad de montura cuantas veces os sea necesario, y alquiladlas en caso de que no halléis ninguna en las postas. Con estas monedas os bastará. Si no hay incidentes, estaréis allí antes del alba.

»Una vez allí, dirigíos de inmediato al palacio del presidente del tribunal metropolitano. En la entrada del edificio hay suspendido un gong que tiene derecho a hacer sonar a primera hora del amanecer todo ciudadano del Imperio que tenga alguna queja que presentar ante el presidente. Debéis golpearlo y comunicar al chambelán que habéis viajado de lejos para denunciar un agravio de que habéis sido objeto. Una vez ahinojados ante el presidente, hacedle entrega de este rollo: no necesitará más explicaciones.

Cuando el juez Di le tendió el documento sellado, Ma Yung observó sonriente:

—Parece un trabajo fácil. ¿No sería mejor llevar tan sólo un traje ligero de caza? Toda esta chatarra resulta incómoda cuando se va a caballo.

El magistrado miró a sus dos lugartenientes con expresión seria antes de advertirles:

—Ésta puede resultar una misión sencilla, pero tal vez no lo sea tanto. No son pocas las posibilidades de que traten de atacaros por el camino. Por consiguiente, es mejor que la emprendáis con esta impedimenta. No solicitéis la ayuda de ningún funcionario: pensad que debéis valeros tan sólo de vuestros propios recursos. Si alguien trata de deteneros, no dudéis en acabar con él; si alguno de vosotros cae herido o muerto, el otro deberá proseguir y hacer llegar el rollo a la capital. No se lo entreguéis a nadie que no sea el presidente del tribunal metropolitano.

Chao Tai se ajustó con esmero el cinturón antes de comentar:

—¡Debe de tratarse de un documento muy importante, magistrado!

Di cruzó los brazos e introdujo las manos en las mangas para después responder con voz tensa:

—Concierne al mandato celestial. Chao Tai se hizo cargo y, sacando pecho, exclamó:

—¡Que viva cien mil años la casa imperial! Ma Yung miró a su compañero con perplejidad, bien que acabó por completar de forma automática la fórmula consagrada:

—¡Y larga vida al emperador!

CAPÍTULO XIX
El juez Di recibe la visita de un hombre temible; se descibre fin a un peligroso criminal

La del día siguiente prometía ser una mañana de verano excepcionalmente benigna. Durante la noche había bajado de las montañas una fría niebla, y su frescor perduraba en el soleado aire matinal.

El oficial de orden supuso que encontraría a Di en la terraza, si bien cuando se disponía a subir las escaleras que llevaban al segundo piso se encontró con un escribano que le informó de que se hallaba en su despacho privado.

Hung no pudo menos de sobresaltarse al verlo sentado tras su escritorio, encorvado y mirando hacia delante con ojos rojos. El olor a cerrado de la sala y las ropas arrugadas del juez daban a entender que, en lugar de retirarse a dormir, había pasado toda la noche en aquel lugar. Al percatarse del aire desconcertado de su ayudante, le confió esbozando una lánguida sonrisa:

—Anoche, después de enviar a nuestros dos valientes a la capital, me di cuenta de que no podía pegar ojo. Por ende, preferí quedarme ante mi escritorio y ordenar todos los hechos de que disponemos en estos momentos. Tras descubrir el cuartel secreto de Han Yung-han y el pasadizo subterráneo que lo conecta con el jardín de Liu Fei-po, ha quedado demostrado que tanto uno como otro cumplen una función relevante en una conspiración criminal. Y ahora, Hung, estoy en condiciones de asegurar que se trata de una conjura contra la casa imperial y que existen ramificaciones por todo el Imperio. La situación es seria, aunque tengo razones para pensar que no tanto que no tenga remedio. Imagino que, en estos momentos, mi informe debe de estar en manos del presidente del tribunal metropolitano, y no me cabe la menor duda de que el gobierno tomará de inmediato todas las medidas necesarias para erradicar el problema. Tras dar un sorbo al té, siguió diciendo:

—Anoche quedaba aún un cabo suelto. De forma vaga, recordaba que en el transcurso de los últimos días había parado mientes en un pequeño detalle que me había llamado la atención. Me había resultado chocante en un primer momento, si bien después lo había olvidado por completo. Se trataba de algo insignificante en apariencia, mas anoche caí en la cuenta de su verdadera relevancia y de que constituía la pieza que faltaba del rompecabezas. Pero no lograba recordarla.

—¿Y la ha encontrado usía? —quiso saber ansioso.

—Sí —contestó el magistrado—; la he encontrado. Esta mañana, poco antes de amanecer, me ha venido a la mente… en el preciso momento en que los gallos han empezado a cantar. ¿Te has detenido alguna vez a pensar, Hung, en que los gallos cantan aun antes de que asomen los primeros rayos del sol? Los animales tienen los sentidos muy desarrollados. ¡Bueno! Abre la ventana y di al escribano que me traiga una escudilla de arroz y pescado salteado: se me ha antojado comer algo apetitoso. Y prepárame una buena cantidad de té fuerte.

—¿Habrá sesión del tribunal esta mañana, señoría? —inquirió Hung.

—No. En cuanto regresen Ma Yung y Chao Tai, iremos a ver a Han Yung-han y al consejero Liang. Me gustaría poder hacerlo de inmediato, pues el tiempo apremia; pero, habida cuenta de que la muerte de la cortesana ha resultado ser un asunto de importancia nacional, no tengo ya, en calidad de mero magistrado de distrito, competencia alguna para tratarlo del modo que me parezca oportuno. No puedo dar un paso más sin que medien instrucciones de la capital. Sólo nos queda la esperanza de que nuestros dos hombres regresen cuanto antes.

Tras dar cuenta del desayuno, Di envió al oficial de orden al despacho de registros públicos a fin de que supervisase, junto con Tao Gan, los asuntos de costumbre, en tanto que él subió a la terraza. Permaneció un rato apoyado en la balaustrada de mármol, sumido en la contemplación de la pacífica escena que se desarrollaba a sus pies. A lo largo del muelle se arracimaban miríadas de pequeñas embarcaciones pesqueras, y en las carreteras que bordeaban el lago de color plomizo podía distinguirse un intenso tráfico de granjeros que transportaban carne y verduras a la ciudad. Como siempre, las afanosas gentes del campo se ocupaban en silencio de sus asuntos, sin que ni siquiera la inminencia de una insurrección pudiese interrumpir su incesante lucha por su escudilla diaria de arroz. Di arrastró un asiento hasta un rincón umbroso de la terraza y se sentó en él. La falta de sueño no tardó en hacerse notar, así que se quedó dormido.

No se despertó hasta la llegada del oficial Hung, quien le llevaba una bandeja con el almuerzo. El magistrado se puso en pie, caminó hacia la balaustrada y escrutó el horizonte usando el abanico a modo de visera. Con todo, no pudo ver ni rastro de Ma Yung ni Chao Tai. Decepcionado, exclamó:

—¡Deberían haber vuelto ya, Hung!

—Tal vez las autoridades han estimado conveniente interrogarlos, señoría —repuso el anciano por tranquilizarlo.

El juez meneó la cabeza preocupado, se echó el arroz al coleto y bajó a su despacho. Hung y Tao Gan se sentaron frente a él, y los tres se centraron en los documentos que habían entrado esa mañana.

Llevaban media hora sumidos en esta tarea cuando resonaron pisadas en el pasillo, y acto seguido entraron Ma Yung y Chao Tai, empapados en sudor y agotados.

—¡Gracias al Cielo que habéis vuelto! —exclamó el magistrado—. ¿Habéis visto al presidente?

—Sí, señoría —aseguró Ma Yung con voz ronca—. Le hemos entregado los documentos y los ha leído en nuestra presencia.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber Di en tensión.

El ayudante se encogió de hombros antes de responder:

—Volvió a enrollarlos y, tras introducirlos en su manga, ordenó que comunicásemos a su señoría que los estudiaría a su debido tiempo.

Di se mostró abatido ante las malas nuevas. En ningún momento le había rondado en la cabeza la idea de que el presidente fuese a discutir al respecto con sus ayudantes; pero tampoco esperaba una reacción tan despreocupada. Tras reflexionar unos instantes, observó:

—En fin; de cualquier modo, me alegra comprobar que no os ha pasado nada.

Ma Yung retiró el pesado casco de hierro de su frente sudorosa y anunció con desaliento:

—No; lo cierto es que no nos ha pasado nada, pero sigo pensando que la situación no resulta muy halagüeña, magistrado. Esta mañana, al cruzar la puerta occidental de la capital, nos abordaron dos hombres a caballo. Ambos eran ancianos y decían ser mercaderes de té de camino a las provincias de poniente; así que nos preguntaron si podían unirse a nosotros hasta Han-yuan. Nos trataron con gran respeto y no llevaban armas, de modo que ¿qué otra cosa podíamos hacer sino aceptar su propuesta? Así y todo, el más antañón de los dos tenía una mirada tan mezquina que cada vez que la cruzaba con la mía sentía escalofríos por toda la espalda. De cualquier manera, no nos causaron molestia alguna, aunque también es cierto que no abrieron el pico en todo el camino.

—Estabais cansados —observó el juez—, y tal vez os sentíais más recelosos de lo normal.

—¡Pero es que ahí no acaba la cosa, señoría! —terció Chao Tai—. Media hora después surgió de un camino secundario un grupo formado por unos treinta jinetes, y el que iba a la cabeza aseguró que también eran mercaderes de camino a las provincias occidentales. Ahora sí: si ésos se dedicaban al comercio, yo trabajo de niñera. Pocas veces he visto una colección como ésa de rufianes de todo tipo, y me juego lo que haga falta a que llevaban espadas escondidas bajo los vestidos. Sin embargo, y dado que tomaron la delantera y cabalgaron delante de nosotros, no nos preocupamos demasiado. Mas a la media hora se nos sumaron otros treinta que también se decían comerciantes y que se colocaron en la retaguardia. El hermano Ma y yo empezamos a pensar que la cosa no iba bien.

El juez se había erguido en su asiento y no apartaba la mirada de Chao Tai, quien prosiguió su relato.

—Como quiera que ya habíamos entregado el documento, no teníamos nada que temer. Estábamos persuadidos de que, en el supuesto de que aquello comenzara a animarse, al menos uno de nosotros podría abrirse camino a golpe de espada hasta el borde de la carretera y, cabalgando a campo traviesa, pedir ayuda en alguna guarnición. Pero lo más preocupante era que aquellos tipos no tenían intención de atacarnos: estaban muy seguros de sí mismos y, sin duda, tenían en mente algo mucho más importante que acabar con la vida de dos mensajeros. Daba la impresión de que no tenían otro objetivo que el de impedir que diéramos la voz de alarma, bien que eso no era muy probable, por cuanto todos los puestos militares por los que pasamos estaban desiertos. En todo el camino no vimos un solo soldado. Cuando estábamos bordeando el lago, los jinetes comenzaron a dispersarse en grupos de cinco o seis y, una vez que entramos en la ciudad, sólo quedaron los dos ancianos. Les hemos hecho saber que están arrestados y los hemos traído al tribunal; pero no parece que eso les importe lo más mínimo. ¡Esos insolentes dicen querer hablar con usía!

—Los sesenta canallas que han hecho el camino con nosotros no son sino una columna de los rebeldes, señoría —añadió Ma Yung—. Mientras nos acercábamos a la ciudad pude ver a lo lejos dos largas filas de hombres a caballo que cruzaban las montañas en esta dirección, persuadidos tal vez de que pueden tomarnos por sorpresa. Sin embargo, nuestro tribunal es de construcción sólida y ocupa un lugar estratégico. ¡No nos va a ser difícil defenderlo!

Di estampó el puño sobre la mesa.

—¡Sólo el Cielo sabe por qué no ha reaccionado el gobierno ante mi informe! —exclamó hecho una furia—. De cualquier manera, y pase lo que pase, esos despreciables rebeldes no van a tomar mi ciudad con tanta facilidad. Ellos no poseen arietes y nosotros contamos con unos treinta hombres capaces. ¿Cuántas armas tenemos a nuestra disposición, Chao Tai?

—Hay flechas más que suficientes en nuestro arsenal, señoría —aseveró entusiasmado el ayudante—. Creo que podremos contenerlos al menos un día. ¡Contenerlos y hacerlos sufrir!

—Trae aquí a esos dos miserables traidores —ordenó el juez a Ma Yung—. Creen que pueden llegar a un acuerdo conmigo. Emplean Han-yuan como cuartel general y esperan que les entregue la ciudad sin luchar. ¡Vamos a demostrarles cuán equivocados están! Mas, antes, hagamos que esos dos granujas nos revelen de cuántos hombres disponen los rebeldes y cuáles son sus posiciones. ¡Tráemelos!

Ma Yung salió del despacho con una amplia sonrisa y regresó con dos caballeros vestidos con largas togas azules y bonetes negros. El más anciano de los dos era alto y tenía el rostro frío, inexpresivo, rodeado de una barba delgada y rala. Sus ojos apenas podían mantenerse abiertos. El otro era un hombre fornido de semblante afilado y burlón, bigote azabache y barba corta e hirsuta. Miraba al magistrado y a sus cuatro lugartenientes con ojos brillantes y atentos.

No obstante, el juez Di sólo miraba al más viejo, mudo de asombro. Pocos años antes, cuando trabajaba en los archivos ministeriales de la capital, había visto en cierta ocasión, desde lejos, a aquel terrible personaje. Alguien le había dicho cuál era su nombre sin atreverse siquiera a emitir otra cosa que un susurro.

El más alto levantó la cabeza y dejó que sus extraños ojos de color de pizarra se posasen unos instantes en el magistrado para señalar después a sus ayudantes con un movimiento de cabeza. Di los exhortó con un gesto a salir de la sala. Ma Yung y Chao Tai lo miraron pasmados, pero al verlo asentir con impaciencia se dirigieron a regañadientes a la puerta seguidos del oficial de orden Hung y Tao Gan.

Los recién llegados se sentaron en los dos sillones de respaldo alto que había pegados a la pared lateral y que estaban reservados para visitas importantes. El juez Di se arrodilló ante ellos y golpeó el suelo tres veces con la frente. El anciano sacó un abanico de la manga y, mientras se daba aire, anunció a su compañero con una voz neutra que no por ello dejaba de ser curiosa:

—Éste es el magistrado Di. Ha necesitado dos meses para descubrir que aquí, en Han-yuan, en su propio distrito, en su propia ciudad, tienen su cuartel general los cabecillas de una aleve conspiración. Al parecer, ignora que de un magistrado se espera que conozca lo que sucede en su distrito.

—Si ni siquiera sabe lo que ocurre en su propio tribunal, señor —apuntó el otro—. En su informe declara con toda la tranquilidad del mundo que los rebeldes cuentan con un espía entre los miembros de su personal. ¡Una negligencia rayana en lo criminal, señor!

El antañón exhaló un suspiro de resignación.

—En cuanto obtienen un cargo fuera de la capital —observó con sequedad—, estos jóvenes funcionarios comienzan a actuar con una ligereza pasmosa. Supongo que se debe a una falta de control por parte de sus superiores inmediatos. Recuérdeme que mantengamos un encuentro con el prefecto de esta región: he de hablarle de este desafortunado incidente.

Hubo una pausa durante la cual Di permaneció en silencio. No debía dirigir la palabra a una persona de tal categoría a no ser que ella se lo pidiese. Y el anciano, por su parte, tenía el deber de criticar su actuación y atribuirle la responsabilidad. Porque quien de este modo le hablaba no era, a pesar de poseer oficialmente el título de censor imperial, otro que el gran inquisidor, el imponente jefe del servicio secreto imperial. Su nombre era Meng Ki, y el solo hecho de mencionarlo había hecho temblar dentro de sus togas bordadas de oro a los más altos funcionarios de la metrópoli. Aquel hombre leal hasta la médula, insobornable por completo y de una crueldad inhumana e imparcial, estaba investido de una autoridad sin límites. En su persona estaba representada la supervisión última de la colosal maquinaria de la administración pública, civil y militar del Imperio.

—Por fortuna, ha obrado usted, como de costumbre, de un modo diligente, señor —aseguró el otro—. Hace diez días, cuando nuestros agentes informaron de una serie de rumores relativos a un posible resurgir del Loto Blanco en las provincias, se puso al corriente al generalísimo para que adoptase las medidas necesarias. Y cuando el magistrado Di, aquí presente, ha tenido a bien despertar por fin de su confortable sopor para comunicar que el cuartel general se encuentra aquí, en Han-yuan, la guardia imperial ha tomado posiciones en las montañas y alrededor del lago. ¡Nadie logra cogerlo a usted desprevenido, señor!

—¡Uno hace lo poco que está en sus manos! —respondió el censor—. Son los funcionarios locales quienes constituyen el eslabón más débil de nuestra administración. La rebelión será aplastada, bien que no sin un considerable derramamiento de sangre. Si este tal Di hubiese demostrado ser más diligente con sus deberes, habríamos podido arrestar a los cabecillas de inmediato y cortar la insurrección de raíz. —De súbito, su voz adoptó un timbre metálico cuando habló directamente al juez—: Ha cometido al menos cuatro errores imperdonables, Di. En primer lugar, ha dejado escapar a Liu Fei-po aun a pesar de haber asegurado que sospechaba de él. En segundo lugar, ha permitido que uno de los agentes rebeldes fuese asesinado en sus propios calabozos antes de poder obtener de él información alguna. En tercer lugar, ha acabado con la vida de Wang en lugar de aprehenderlo vivo para someterlo a interrogatorio. Y en cuarto lugar, ha enviado a la capital un informe incompleto al que le falta la clave de los mensajes cifrados. Diga, Di: ¿dónde está ese documento de vital importancia?

—Un servidor no puede menos de confesar su culpabilidad —admitió el magistrado— y, a pesar de no tener en su poder dicho documento, se permite dar por hecho que…

—¡Ahórreme sus teorías, Di! —le espetó el censor—. Volveré a preguntarle. ¿Dónde está el documento?

—En casa del consejero Liang, excelencia —respondió.

El anciano se puso en pie de un salto.

—¿Se ha vuelto usted loco, Di? —inquirió montando en cólera—. ¿Cómo se atreve a poner en duda la integridad del consejero Liang?

—Un servidor no puede menos de confesar su culpabilidad —repitió la fórmula que requería el ceremonial—. El consejero no tenía conocimiento de lo que estaba sucediendo en su casa.

—¡Está tratando de ganar tiempo, señor! —exclamó indignado el de la barba—. Deberíamos arrestarlo y enviarlo a sus propios calabozos.

El gran inquisidor no dio ninguna respuesta. Comenzó a caminar de un lado a otro agitando con furia las luengas mangas de su toga para acabar por detenerse ante el juez, que seguía hincado de rodillas.

—¿Y cómo ha llegado tal documento a casa del consejero? —quiso saber.

—Lo llevó allí el dirigente del Loto Blanco, excelencia, pues sabía que en aquel lugar estaría seguro. Un servidor propone, con el mayor de los respetos, que la guardia de su excelencia ocupe dicha mansión y arreste a todo aquel que se encuentre en ella, a excepción del propio consejero. Acto seguido querría enviar a un mensajero a casa de Han Yung-han y Kang Chung que dijese ir de parte del consejero y los informara de que éste desea verlos inmediatamente por una cuestión de urgencia. Entonces, su excelencia podría dirigirse también a la mansión y permitir que un servidor actúe en calidad de ayudante suyo.

—¿Y qué sentido tiene semejante necedad? —preguntó el censor—. La ciudad se halla en manos de mis hombres, y pienso hacer que apresen de inmediato a Han Yung-han y a Kang Chung. Después, todos nos dirigiremos a casa del consejero. Daré a éste las explicaciones oportunas y usted nos indicará dónde se encuentra el documento.

—Un servidor preferiría asegurarse —repuso el juez Di— de que el cabecilla del Loto Blanco no consigue escapar. Sospecho de Han Yung-han, Liu Fei-po y Kang Chung; mas no sé qué función desempeña cada uno de ellos en la conspiración. Tal vez el dirigente sea una persona bien diferente, alguien que ni siquiera conocemos, y al arrestar a los otros no haremos sino prevenirlo y facilitar su huida.

El censor meditó unos instantes, tirando de los escasos pelos de su barbilla, antes de indicar al otro:

—Que nuestros hombres conduzcan a Han y a Kang al domicilio del consejero Liang. Encárguese cuanto antes de que se haga con la reserva más absoluta posible.

El barbado frunció el sobrecejo para dar a entender que no estaba de acuerdo con la medida. Sin embargo, ante un gesto impaciente del censor, se levantó enseguida y salió de la sala sin pronunciar palabra.

—Puede ponerse en pie, Di. —Tras tomar asiento de nuevo, el censor sacó de la manga un rollo de documentos y comenzó a leerlos para sí.

El juez señaló la mesa del té y preguntó con aire retraído:

—¿Permitirá a un servidor el honor de ofrecer a su excelencia una taza de té?

El censor levantó la mirada de sus papeles con gesto irritado para responder orgulloso:

—No: sólo ingiero lo que han preparado mis propios sirvientes.

Dicho esto, reanudó su lectura. El magistrado, mientras tanto, permanecía de pie, con los brazos rectos a ambos lados del cuerpo, tal como dictaban las normas de la corte. Le fue imposible precisar cuánto tiempo estuvo en esta posición. La sensación de alivio que había tenido en un principio al saber que el gobierno imperial había adoptado sin dilación las medidas adecuadas para arrostrar la rebelión comenzaba a ceder frente a una angustia cada vez mayor en relación con lo acertado de sus teorías. Con un apremio febril, trató de repasar de nuevo todas las posibilidades en busca de una prueba que pudiese haber pasado por alto o una conclusión que no estuviese del todo justificada.

Una tos seca lo arrancó de su ensimismamiento. El censor volvió a introducir los documentos en su manga, se levantó y anunció:

—Ya es la hora, Di. ¿A cuánto dista de aquí la mansión de Liang?

—No nos separa de ella más que un breve paseo, excelencia.

—En tal caso, acudiremos andando a fin de no llamar la atención.

Fuera, en el pasillo, Ma Yung y Chao Tai lanzaron al juez una mirada de preocupación. Él sonrió por tranquilizarlos y les comunicó sin apenas detenerse:

—Voy a salir. Vosotros dos, vigilad la entrada principal; que Hung y Tao Gan hagan otro tanto con la puerta trasera. No debe entrar ni salir nadie hasta que yo haya regresado.

En la calle se encontraron con el mismo bullicio de siempre, propiciado por el ir y venir de una multitud ocupada en los más diversos negocios. El juez Di no mostró el menor atisbo de asombro: conocía muy bien la total eficacia del servicio secreto y sabía que nadie diría que la ciudad se hallaba en sus manos. Avanzó a grandes zancadas seguido del censor, sin que nadie prestara la más mínima atención a aquellos dos hombres ataviados con sencillas togas azules.

Quien abrió la puerta de la mansión de Liang era un hombre delgado de rostro impasible al que Di no había visto en su vida, por lo que dio por sentado que los agentes del inquisidor se habían hecho con el edificio. El hombre anunció al censor con ademán respetuoso:

—Los habitantes de esta casa se encuentran todos, de momento, bajo arresto. Ya han llegado los dos invitados y se encuentran con el consejero en la biblioteca.

Dicho esto, los condujo en silencio por los pasillos pobremente iluminados. Cuando el magistrado entró en la umbrosa biblioteca pudo ver al anciano consejero en el sillón situado tras el escritorio lacado en rojo que había frente a la ventana, en tanto que Han Yung-han y Kang Chung se encontraban sentados en posición muy tensa en los sillones de enfrente.

El viejo consejero levantó la cabeza no sin esfuerzo y, tras levantar ligeramente la visera, miró en dirección a la puerta.

—¡Más visita! —murmuró.

Di se acercó a la mesa e hizo una honda reverencia. El censor, por su parte, permaneció de pie al lado de la puerta.

—Soy el magistrado, excelencia —dijo el juez—. Por favor, le ruego que disculpe tan inesperada visita. Con el permiso de su excelencia, sólo quería…

—¡Sea breve, Di! —pidió él en tono fatigado—. He de retirarme para tomar mis medicinas —añadió sin apenas poder sostener la cabeza.

El juez había introducido la mano en la pecera, y enseguida sintió bajo el agua el pedestal de la estatuilla. Los peces de colores nadaban nerviosos de un lado a otro rozándolo con sus fríos cuerpecillos. Comprobó que la parte superior del pedes tal podía girarse: no era otra cosa que una tapa, y la representación del Hada de las Flores hacía las veces de pomo. Al retirarla, dejó al descubierto un cilindro de cobre cuyo borde quedaba casi a ras de agua. De su interior extrajo un pequeño documento en forma de rollo con la solapa protectora de brocado púrpura.

El consejero, Han y Kang Chung permanecieron inmóviles.

—¡Siéntese! —chilló de improviso el miná en su jaula argéntea.

Di se dirigió hacia la puerta y entregó el rollo al censor al tiempo que musitaba:

—Éste es el documento que contiene las claves.

El gran inquisidor lo desplegó y leyó el encabezamiento. Mientras tanto, el magistrado se dio la vuelta y examinó la habitación. El anciano consejero se hallaba inmóvil como una estatua, con los ojos clavados en la pecera. Han y Kang Chung miraban de hito en hito a los hombres de gran altura apostados en la puerta.

A una señal del censor, el pasillo se llenó de guardias imperiales de reluciente armadura dorada. Entonces, señaló a Han Yung-han y a Kang Chung, y ordenó:

—¡Prended a esos dos! —Y, mientras los soldados entraban en tropel, indicó al juez Di—: Han Yung-han no aparece en la lista, pero lo arrestaremos de todos modos. Sígame: pediré disculpas a su excelencia de parte de ambos.

El magistrado se lo impidió y se acercó en su lugar al escritorio. Entonces se inclinó y, tras arrancar la visera de la frente del consejero, ordenó en tono reprobatorio:

—¡Póngase en pie, Liu Fei-po! Lo acuso de haber cometido el horrible asesinato del consejero imperial Liang Meng-kwang.

El interpelado se levantó sin precipitación alguna, se irguió y extendió sus anchos hombros. A despecho de la barba y las patillas postizas, así como de la pintura, no resultaba difícil reconocer el rostro imperioso de Liu Fei-po. Haciendo caso omiso de su acusador, fijó la mirada en Han Yung-han, a quien estaban encadenando los soldados.

—¡Yo maté a su amorcito, Han! —aseveró con desdén mientras levantaba la barba con su mano izquierda en ademán provocador.

—¡Arrestad a este hombre! —gritó el censor a los soldados.

El juez Di se hizo a un lado al ver acercarse a la mesa a cuatro de éstos, de los cuales el primero hacía oscilar una soga. Liu fue hacia ellos con los brazos cruzados. De súbito, sacó de la manga su mano derecha. Pudo verse el destello de la hoja de un puñal antes de que empezara a salir sangre de su garganta. Se tambaleó y dio con su gigantesca figura en el suelo. El cabecilla de la sociedad del Loto Blanco, pretendiente al trono del dragón, había puesto así fin a su vida.

CAPÍTULO XX
El magistrado sale a pescar con sus ayudantes; revela el misterio del lago de han-yuan

Durante los días siguientes, el emperador, implacable, hizo que cayera sobre la sociedad del Loto Blanco el peso de su poder. Tanto en la capital como en las provincias, se detuvo a numerosos funcionarios, ya con cargos elevados, ya pertenecientes a escalafones más bajos, y a varios ciudadanos acaudalados que fueron sometidos a juicio sumario y ejecutados. Con el arresto repentino de los cabecillas centrales y locales se quebró la médula espinal de la revuelta, por lo que en ningún lugar llegó a darse un conato de rebelión a gran escala. No faltaron pequeños levantamientos en algunos distritos alejados de la capital, aunque las tropas locales pudieron sofocarlos sin grandes pérdidas.

En Han-yuan, los hombres del gran inquisidor asumieron de manera temporal los poderes administrativos del magistrado. El censor, empero, regresó a la capital inmediatamente después del suicidio de Liu Fei-po y dejó al cargo al hombre de barba negra y semblante burlón, quien contó con la ayuda de Di en calidad de factótum y consejero general. Se expurgó así el distrito de elementos subversivos. Kang Chung confesó y delató al escribano que había actuado de agente del Loto Blanco en el interior del tribunal. También se detuvo a los secuaces del maestro Wang y a una docena aproximada de rufianes que había contratado Liu Fei-po para que le hicieran el trabajo duro. Todos estos criminales fueron enviados a la capital.

Toda vez que al juez Di lo habían exonerado de sus deberes de forma temporal, no hubo de estar presente en la ejecución de Mao Lu, lo que para él supuso todo un alivio. Las autoridades superiores habían decidido en un principio que Mao debía ser azotado hasta morir. No obstante, el magistrado logró que se atenuase la condena y se ajusticiara al reo por simple decapitación, ya que no había violado a la señora Yang e incluso la había defendido cuando quisieron hacerlo los dos ladrones de la isla de los Tres Robles. El Monje, por su parte, fue sentenciado a diez años de trabajos forzados en la frontera septentrional.

La mañana en que fue decapitado Mao Lu cayó sobre la ciudad una lluvia torrencial, que los habitantes de Han-yuan tomaron por una intervención de su deidad tutelar a fin de limpiar la sangre que se había derramado en la región. El aguacero se fue tan de repente como había llegado para dar paso a una tarde fresca y soleada.

Aquella noche se restituirían al juez Di todos sus poderes ejecutivos de manera oficial, por lo que había de sacar provecho de su última tarde libre. En consecuencia, decidió ir a pescar al lago.

Ma Yung y Chao Tai bajaron al muelle y alquilaron una pequeña embarcación de fondo plano. Cuando la hubieron llevado al embarcadero flotante, apareció el magistrado a pie y con la cabeza protegida por un gran gorro redondo para el sol. Lo acompañaban el oficial de orden Hung y Tao Gan, quien llevaba los aparejos de pesca.

Una vez que todos se hallaban a bordo, Ma Yung se colocó de pie en la popa y se hizo con el remo. La nave comenzó a moverse sobre las olas, y sus pasajeros pudieron disfrutar en silencio de la fresca brisa que corría por encima de las aguas lacustres.

El juez Di rompió de pronto el silencio.

—Me ha resultado muy instructivo, durante esta última semana, el ver cómo actúan los hombres de nuestro servicio secreto. Ese sujeto de la barba corta (que aún no sé bien quién es ni qué cargo tiene exactamente) se mostró más bien reservado en un primer momento, si bien poco a poco se ha ido tornando más tratable, hasta el punto de permitirme consultar los documentos de mayor importancia. No cabe duda de que es un investigador excelente, concienzudo y sistemático. He aprendido mucho de él, bien que me ha tenido tan atareado que hasta ahora no he podido mantener con vosotros una charla distendida.

Dejó caer uno de sus brazos, de tal forma que su mano se sumergió en el frescor de aquellas aguas. Entonces siguió diciendo:

—Ayer fui a ver a Han Yung-han. Aún se hallaba trastornado a raíz del duro interrogatorio al que lo habían sometido, aunque lo que más parecía dolerle era el hecho de que Han-yuan, su propia ciudad, se hubiese convertido en el centro de tan traicionera conspiración. Nunca tuvo noticia alguna de la cripta que había hecho construir su antepasado bajo la casa, aunque nuestro amigo el barbado se negó a creerlo. Lo acribilló a preguntas dos días consecutivos y llegó incluso a demostrar un comportamiento malintencionado hacia su persona. Finalmente, sin embargo, acabó por liberarlo cuando le recordé que me había informado de inmediato de su secuestro a manos del Loto Blanco aun a pesar de las graves amenazas de sus integrantes. Han se mostró muy agradecido, y yo aproveché la situación para informarle de que Liang Fen y su hija estaban enamorados. En un primer momento, él repuso indignado que su retoño merecía un esposo mucho mejor; con todo, acabó por ceder y reconoció que no se opondría a su compromiso. Liang Fen es un joven honrado y serio, y Colina de Sauces, una muchacha encantadora. Por ende, estoy convencido de que el suyo va a ser un matrimonio feliz.

—¿No mantenía Han un romance con la cortesana Flor de Almendro? —quiso saber el oficial de orden.

El juez sonrió compungido.

—Para ser sinceros —admitió—, he de confesar que he juzgado mal a Han durante todo este tiempo. Se trata de un hombre chapado a la antigua, algo fanático y de cierta estrechez de miras, de buen corazón y cortas entendederas. De hecho, no es ningún personaje digno de admiración. Y no tuvo ninguna aventura con la bailarina asesinada. ¡Ella, en cambio, sí que era una mujer digna de encomio! Su amor no conocía barreras… ni tampoco su odio. Mirad: desde aquí se ven, a lo lejos, por entre los árboles del barrio de los Sauces, las altas columnas de mármol del arco conmemorativo que están erigiendo allí por orden de su augusta majestad. La inscripción rezará: EJEMPLO DE LEALTAD AL ESTADO Y LA FAMILIA.

A esas alturas se habían adentrado considerablemente en el lago. El juez echó el sedal, aunque no tardó en volver a sacarlo de súbito. Ma Yung soltó una maldición: también él había visto la sombra gigantesca que había cruzado las aguas verdes del lago por debajo del bote y el resplandor de dos ojillos brillantes.

—Aquí no vamos a pescar nada —aseguró Di presa de la irritación—. Estas bestias van a espantar a todos los peces. ¡Mira: por ahí va otra! —Al reparar en el gesto aterrado de sus acompañantes, añadió—: Desde un primer momento había supuesto que eran estas enormes tortugas las responsables de que desaparecieran los cadáveres de los malhadados que se ahogaban en el lago. Una vez que estos animales desarrollan el gusto por la carne humana… Pero no tenéis por qué preocuparos: jamás atacarán a una persona viva. Adéntrate más en el lago, Ma Yung: más adelante tendremos mejor suerte.

El ayudante comenzó a remar con fuerza. El juez introdujo las manos en las mangas de su vestido y observó meditabundo la ciudad que se extendía junto a la ribera.

—¿Cuándo descubrió usía que Liu Fei-po había asesinado al anciano consejero para usurpar su lugar? —preguntó Hung.

—No lo supe hasta el último momento —admitió Di—. Me refiero a aquella noche que pasé en vela frente a mi escritorio después de haber enviado a Ma Yung y Chao Tai a la capital. El caso de los derroches del consejero, sin embargo, no era sino una cuestión de importancia menor: el problema principal era el de la bailarina muerta. Y éste, en realidad, comenzó hace varios años, cuando Liu Fei-po vio frustradas sus ambiciones. Con todo, durante el último período, del que hemos podido ser testigos aquí en Han-yuan, los designios políticos de Liu habían quedado relegados a un segundo plano a causa de su relación emocional con dos mujeres: su hija, Hada de Luna, y su amante, Flor de Almendro. En ellas se encuentra la médula de la cuestión. Una vez que lo entendí, el resto se tornó claro como el agua.

»Liu Fei-po era un hombre de dotes extraordinarias: atrevido, ingenioso, enérgico…; en resumidas cuentas: un dirigente nato. No obstante, el fracaso sufrido a la hora de realizar el examen literario supuso para su orgullo una herida que su posterior prosperidad en el ámbito de los negocios no logró restañar. De hecho, se fue haciendo cada vez mayor hasta culminar en un acre resentimiento hacia nuestro gobierno.

»Un suceso accidental suscitó su anhelo de resucitar el antiguo movimiento del Loto Blanco a fin de derrocar a nuestra casa imperial y fundar una nueva dinastía en torno a su persona. En cierta ocasión, topó en una tienda de curiosidades con cierto manuscrito de Han el Eremita que recogía la planificación de la cripta secreta. El gran inquisidor halló dicho documento entre los papeles que guardaba Liu en su residencia de la capital. El Eremita afirma en él haber concebido la construcción de la bóveda en cuanto refugio para su descendencia en tiempos turbulentos. Según expone el texto, tenía la intención de esconder allí todo su tesoro: veinte cajas llenas de lingotes de oro. Además, pretendía cavar un pozo y almacenar alimentos secos. El manuscrito acaba con un dibujo del ingenioso mecanismo que haría las veces de cerradura de la entrada a la cripta y que estaría situado en el ara de la capilla budista. Por último, el Eremita agregaba una nota por la que disponía que el secreto fuese transmitido de padres a primogénitos en la familia Han.

»Lo más probable es que, al leer esto, Liu diese por sentado que aquello no era más que el fruto de una antojadiza mente senil. Con todo, debió de pensar que valdría la pena visitar Han-yuan a fin de comprobar si, a la postre, el Eremita había ejecutado su plan. Logró que Han Yung-han lo convidase a alojarse en su casa durante una semana, más o menos. Durante ese tiempo pudo descubrir que su anfitrión no sabía nada de los planes de su antepasado; sólo conocía su deseo de que nunca se cerrase la capilla y de que siempre hubiese en ella una llama encendida. Estaba convencido de que aquel gesto no era sino una prueba del carácter piadoso de su bisabuelo, si bien la verdadera intención de éste era, claro está, que su familia pudiese acceder al refugio a cualquier hora del día o de la noche a fin de afrontar una supuesta emergencia. Una de las noches que permaneció en la casa, Liu debió de visitar en secreto la capilla y hubo de descubrir que la cripta y lo demás existían en realidad, tal como lo había descrito el Eremita. Entonces tuvo que caer en la cuenta de que la repentina defunción del anciano Han le había impedido transmitir el secreto a su primogénito, el abuelo de Han Yung-han. Aun así, el impresor del manual de damas editó el manuscrito tal cual lo había dejado el anciano, incluidos la última página y el enigmático problema que en ella se planteaba. Nadie, a excepción de Liu Fei-po y tal vez de la bailarina asesinada, llegó a saber nunca que tal problema no era otra cosa que la clave de la entrada secreta a la cripta excavada bajo la capilla.

—El Eremita era un hombre inteligente en extremo —ponderó Tao Gan—. La publicación del problema de damas garantizaba que la clave nunca se perdería, en tanto que, por su parte, los no iniciados jamás podrían imaginar siquiera su significación real.

—Es cierto —confirmó Di—: Han el Eremita era un hombre sabio y muy instruido a quien me hubiese gustado conocer. Pero sigamos con el relato. Liu Fei-po halló en el tesoro de Han el enorme capital que necesitaba para organizar una conspiración de ámbito nacional. Al mismo tiempo, la cripta le proporcionaba un cuartel general idóneo en el que celebrar las reuniones de la cúpula del movimiento. Erigió una casa en las tierras que separaban la mansión de Han y la residencia del consejero Liang, y contrató a cuatro obreros para que excavasen el pasaje subterráneo que une la cripta con su propio jardín. Supongo que, una vez acabado el trabajo, asesinó él mismo a los cuatro desdichados, puesto que encontramos otros tantos cráneos en el interior del pasadizo.

—Sea como fuere, lo cierto es que, a medida que la conspiración se hacía mayor, los gastos de Liu fueron aumentando. Había de enviar sustanciosos sobornos a los funcionarios a fin de corromperlos, y debía pagar a los cabecillas de las bandas de ladrones y proporcionarles las armas que necesitaban tanto ellos como sus hombres. De este modo se fueron agotando las propias riquezas de Liu y el tesoro del Eremita, por lo que se vio obligado a buscar nuevas fuentes de ingresos. Fue entonces cuando concibió el plan de apoderarse de la riqueza del consejero Liang. Como quiera que acostumbraba a pasear con el anciano en su jardín, no le resultó difícil familiarizarse con sus hábitos y los de sus pocos sirvientes. Hace medio año aproximadamente, debió de atraer con artimañas a su excelencia hacia el pasadizo secreto para asesinarlo en su interior. Entonces depositó su cadáver en el ataúd con el que topamos Tao Gan y yo. A partir de entonces, el «consejero» cayó enfermo, comenzó a ver con gran dificultad, se tornó olvidadizo y dio en pasar buena parte de su tiempo en su dormitorio. Todos estos engaños permitieron a Liu Fei-po representar un doble papel. Lo más probable es que se disfrazase en la cripta para después pasar desde su propio jardín a la casa del consejero. Los aposentos del secretario, Liang Fen, se encuentran en el otro extremo del edificio, y los dos ancianos que le servían sufrían de verdad los trastornos propios de la senectud. Por ende, todo resultaba favorable a su impostura. De cuando en cuando, empero, surgían factores imponderables que lo obligaban a actuar más tiempo del que había imaginado, y este hecho, sumado a su asistencia a las reuniones del consejo celebradas en la cripta, explica sus desapariciones como por arte de magia. Éstas acabaron por llamar la atención del servicio, tal como confió a Hung aquel porteador.

»Junto con su esbirro Wan I-fan, Liu estudió a conciencia los bienes del consejero, y ambos comenzaron a vender sus propiedades. De este modo, Liu obtenía los fondos que necesitaba para ultimar los preparativos de la insurrección. Todo iba a pedir de boca, y no tardó en entablar conversaciones con sus cómplices acerca de cuál sería la fecha idónea para pasar a la acción. Y fue en ese preciso momento cuando le sobrevinieron los problemas en lo tocante a su vida privada. En este punto es cuando irrumpe en escena la cortesana Flor de Almendro o, por llamarla por su nombre real, la señorita Fan Ho-i.

La embarcación se hallaba detenida. Ma Yung había tomado asiento, con las piernas cruzadas, en la popa y escuchaba con atención, junto con sus tres compañeros, al magistrado. Éste se apartó el gorro de la frente antes de proseguir.

—La conspiración se había extendido también a la provincia de Shansi. Cierto terrateniente de Ping-yang llamado Fan se sumó a ella, pero más tarde se arrepintió y decidió denunciar el complot a las autoridades. El Loto Blanco supo de sus intenciones y lo obligó a suicidarse después de firmar un documento falso en el que confesaba haber cometido un crimen contra el Estado. Todas sus posesiones fueron a parar al Loto Blanco, en tanto que su viuda, su hija Ho-i y su hijo pequeño se vieron reducidos a la condición de pordioseros. Entonces, su hija resolvió venderse como cortesana. Con el dinero de la transacción, su madre pudo comprar una granja no muy grande en Ping-yang. Flor de Almendro siguió enviándole con regularidad la mayor parte de sus ganancias a fin de pagar la educación de su hermanito. Todos estos datos aparecen reflejados en el informe que remitieron ayer los agentes secretos desde Ping-yang después de haber detenido e interrogado a los cabecillas locales del Loto Blanco.

»El resto de su historia no resulta difícil de reconstruir. Antes de morir, su padre debió de haberle hablado de la confabulación y le hubo de confiar que el cuartel general se hallaba en Han-yuan y que el jefe era Liu Fei-po. Dando muestras de su valor y su lealtad, la muchacha se determinó a vengar a su padre y desenmascarar la conspiración. Por eso instó a su comprador a que la vendiera en Han-yuan y se prestó a hacer de amante de Liu. Tenía la intención de arrancarle los secretos del Loto Blanco para después denunciarlo a las autoridades junto con el resto de confabuladores.

»Esta mujer sin par poseía una belleza a un tiempo extraña y cautivadora, así como una personalidad excepcionalmente poderosa. La suya debía de ser una de esas familias que han dado fama a la ciudad de Ping-yang y en las que, según se cuenta, las madres transmiten a sus hijas abstrusos secretos relacionados con la posesión de poderes ocultos. Así y todo, dudo que hubiese podido atraer a un hombre tan egoísta y ambicioso como Liu Fei— po de no ser por el asombroso parecido que guardaba con Hada de Luna, la hija de éste.

»No pretendo, amigos míos, ser capaz de comprender y analizar los oscuros antojos de la pasión humana. Me limitaré a afirmar que el amor que sentía Liu por su hija no estaba exento de un sentimiento que, conforme a nuestro sagrado orden social, sólo debería albergar un hombre hacia una mujer a la que no lo unen lazos de sangre. Y el amor apasionado que profesaba Liu a su hija era el único punto flaco de su alma fría y cruel. Debió de luchar con todas sus fuerzas contra una pasión tan impura, y lo cierto es que Hada de Luna nunca supo nada al respecto. No sé hasta qué punto afectó esta situación a la relación que mantenía con sus esposas, bien que no me extrañaría que su vida marital hubiese resultado tensa e infeliz. De cualquier modo, su aventura con la cortesana debió de haberle servido para evadirse del conflicto que atormentaba su espíritu, y este hecho confirió a la relación una intensidad que quizá Liu fue incapaz de experimentar con ninguna otra mujer.

»En el transcurso de sus encuentros furtivos (que, según se ha sabido, tenían lugar en el jardín del maestro Wang), Flor de Almendro pudo ir averiguando diversos detalles acerca del Loto Blanco, incluido el significado oculto del problema de damas. Liu le escribía cartas de amor por dar rienda suelta a su pasión obsesiva a través de la escritura. Con todo, era lo bastante listo para no emplear en ellas su propia caligrafía. Lo que hizo fue imitar la de Liang Fen, el secretario del consejero, con la que se había familiarizado a raíz del estudio de los documentos financieros del anciano. Sólo el Cielo sabe qué perverso capricho lo llevó a firmar dichas cartas con el pseudónimo del graduando Yang, amante de su hija. Como ya he dicho, estos turbulentos impulsos escapan a mi comprensión.

»Liu nunca había querido que su hija contrajese matrimonio, pues no soportaba la idea de verla abandonar el hogar para que la poseyera otro hombre. Por ende, cuando ella se enamoró del graduando, se opuso con violencia a tal unión y ordenó a su secuaz Wan I-fan que difamase al doctor Yang y le diera así a él una razón válida para negarle el permiso a su hija. Pero entonces comenzó a deteriorarse la salud de ésta, y Liu, incapaz de verla sufrir, dio su consentimiento, lo que sin duda debió de suponerle un tremendo esfuerzo. Podemos dar por hecho, sin temor a equivocarnos, que la perspectiva de tener que separarse de Hada de Luna causó a Liu una gran aflicción. Por otro lado, las cartas de amor que envió por aquellas fechas a Flor de Almendro dan a entender que al mismo tiempo había empezado a sospechar de las verdaderas intenciones de la bailarina a causa del excesivo interés que mostraba ésta por todo lo referente al Loto Blanco. En consecuencia, se decidió a poner fin a su relación. No es difícil imaginar cuán trastornado debió de quedar al saber que estaba a punto de perder a las dos mujeres a las que amaba.

»Por si fuera poco, a esto hay que sumar que sus preocupaciones financieras eran cada vez mayores. Disfrazado de consejero, había vendido la mayor parte de la propiedad rural de Liang, y se acercaba el día acordado para hacer estallar la rebelión. Necesitaba dinero, en grandes cantidades y de manera urgente. Por eso recurrió al capital del maestro Wang, su cómplice, y ordenó a Kang Chung que persuadiera a su hermano mayor a conceder un jugoso préstamo a Wan I-fan. Creo que con esto queda resumida de un modo aproximado la situación existente hace unos dos meses, poco después de que llegásemos nosotros a esta ciudad.

El juez Di hizo una breve pausa que Tao Gan aprovechó para preguntar:

—¿Cómo descubrió su señoría que Kang Chung pertenecía también al Loto Blanco?

—El único indicio con que contaba era el empeño que había puesto en que se efectuase el mencionado préstamo —respondió el magistrado—. Me resultó muy extraño que un hombre de negocios experto como él aconsejara confiar una cantidad considerable de dinero a un agente de medio pelo tan sospechoso como Wan I-fan. No bien comprendí que este último estaba involucrado en la conspiración, tuve la certeza de que Kang Chung formaba asimismo parte de ella. Los últimos intentos desesperados que llevó a cabo Liu Fei-po de obtener dinero contante me proporcionaron una pista nada despreciable que, junto con sus «desapariciones» y la repentina enfermedad del consejero Liang, me llevaron paso a paso a descubrir el asunto de la suplantación. No pude menos de relacionar la sed de oro del anciano con la necesidad de dinero de Wang, militante del Loto Blanco, y dado que el consejero se hallaba por encima de toda sospecha, a lo que contribuía en gran medida su avanzada edad, sólo quedaba una conclusión posible.

Tao Gan asintió con la cabeza y tiró de los tres pelos de su mejilla izquierda. El juez Di prosiguió su explicación.

—Por fin nos acercamos al asesinato de la cortesana, un asunto por demás complicado con cuya solución no di hasta el último momento. Al día siguiente de contraer matrimonio Hada de Luna y el graduando Yang, tuvo lugar el banquete celebrado en el barco floral. Como quiera que Liu sospechaba de las intenciones de la bailarina, se afanó en no perderla de vista en toda la noche. Cuando ella, que se encontraba de pie entre Han y yo, me mencionó el complot, Liu leyó en sus labios el mensaje; mas se equivocó al pensar que iba dirigido a nuestro anfitrión.

—Pero si había quedado claro que tal confusión era imposible —lo atajó Hung—, toda vez que se dirigió a usted como «su señoría».

—¡Debí haberme fijado antes en ese detalle! —exclamó el juez con una sonrisa lánguida—. Recuerde que no me estaba mirando a mí mientras hablaba y que lo hizo con gran rapidez. Por lo tanto, no resulta descabellado suponer que Liu Fei-po entendiese «Yung-han» donde ella dijo «su señoría». Y el que se dirigiera a él por su nombre y no por su apellido debió de hacerle perder los estribos, pues daba a entender que su amante no sólo había planeado delatarlo, sino que el destinatario de toda la información que ella poseía acerca del Loto Blanco no era sino un rival secreto en el terreno amoroso: Han Yung-han. Porque ¿qué explicación podía tener el que lo llamara por su nombre si no era que estaba manteniendo relaciones íntimas con él? Esto explica el brutal método que empleó al día siguiente para asegurarse de que Han no decía una palabra a nadie mediante el secuestro y la amenaza, y también el que las últimas palabras que pronunció Liu antes de rebanarse el pescuezo fuesen un comentario despectivo hacia su supuesto rival. Afortunadamente, al regresar a nuestra mesa y ponerse ante él, Anémona impidió a Liu leer el comentario de la bailarina referente al juego de damas. Si lo hubiese hecho, no habría dudado en cambiar enseguida el emplazamiento de su cuartel secreto.

»Dado que la cortesana pretendía traicionarlo, Liu debía matarla sin perder un solo instante. Y yo pude haber leído en sus ojos las intenciones del mercader mientras observaba la danza de su amada. Tenía que acabar con su vida, y aquélla era, en consecuencia, la última vez que vería su belleza deslumbrante, sobrecogedora. Su mirada estaba henchida de odio, del odio propio de un amante traicionado; pero también de la honda desesperación del hombre que se sabe a punto de perder a la mujer a la que ama.

»El mareo del maestro Peng le proporcionó un buen pretexto para abandonar el comedor. Lo acompaña a la cubierta de estribor y, mientras Peng se apoya indispuesto en la borda, se dirige a babor, hace una señal a Flor de Almendro a través de la ventana para que lo siga y la conduce hasta el camarote. Allí la deja inconsciente de un golpe, coloca el incensario de bronce en la manga de ella y la arroja al agua. Acto seguido vuelve a reunirse con Peng, quien comienza a recobrarse, y juntos regresan al comedor. Podéis imaginar su sorpresa al oír que el cuerpo no se ha hundido hasta el fondo del lago y que se ha descubierto el crimen.

»De cualquier modo, aún había de recibir noticias mucho peores. A la mañana siguiente le comunican que Hada de Luna, su amantísima hija, ha sido hallada sin vida en el lecho conyugal. Así, en pocas horas, ha perdido a las dos mujeres que dominaban su vida emocional. Su odio maníaco no se dirige entonces contra el graduando Yang, sino contra su padre. Su propia pasión prohibida le hace dar por sentado al instante que el profesor también codiciaba a la muchacha. Ésta es, al menos para mí, la única explicación posible a la fantástica acusación presentada por Liu contra el doctor Yang. La muerte de Hada de Luna supone un golpe terrible para su padre, y cuando el cuerpo de ella desaparece de modo inexplicable, el mercader pierde por completo el dominio de sí mismo. En adelante se comportará como un hombre poseído que apenas es responsable de sus actos.

»Su cómplice Kang Chung ha confesado que Liu ordenó enseguida a todos sus hombres que buscasen el cadáver de su hija. A partir de ese momento, se comportó de un modo tan extraño que Kang, el maestro Wang y Wan I-fan llegaron a preocuparse por su dirigente. Se mostraron contrarios al secuestro de Han Yung-han por lo arriesgado de la operación: según quisieron hacer ver a su cabecilla, el asesinato de la cortesana constituía una advertencia más que suficiente para que Han no hablase acerca de lo que le había revelado ella. Sin embargo, Liu se negó a escucharlos, resuelto como estaba a hacer daño a su rival amoroso; así que ordenó a sus subordinados que introdujesen a Han en un palanquín cerrado, le hiciesen recorrer el jardín de Liu y lo llevaran a la cámara secreta situada bajo su propia casa. La descripción que hizo Han de la sala hexagonal era correcta, y los diez escalones que recordaba eran los que llevan del pasadizo secreto de Liu a la cripta. El hombre de la máscara blanca era el propio Liu, que no tenía intención alguna de dejar pasar la oportunidad de humillar y maltratar al hombre con el que pensaba que lo estaba engañando Flor de Almendro.

»Nos vamos acercando ya a la conclusión de esta sombría historia. El cuerpo de Hada de Luna no aparece, y Liu, que necesita dinero de un modo cada vez más acuciante, teme que yo haya empezado a sospechar también de él. Esta situación tan apurada lo lleva a desaparecer como Liu Fei-po y dirigir la fase final de la conspiración en el papel del consejero Liang.

»En ese momento, yo arresto a Wan I-fan cuando Liu aún no ha tenido oportunidad de ponerlo al corriente de este último plan; de modo que cuando le comunico que ha huido, se convence de que ha renunciado a sus ambiciosos designios y decide confesarme toda la verdad con tal de salvar el pellejo. Sin embargo, el escribano del tribunal, que no es sino un agente infiltrado de Liu, avisa a éste, y el mercader le entrega un pastel envenenado para que lo haga llegar al reo. El emblema del loto que coronaba la golosina no iba dirigido a Wan (pues su celda se hallaba a oscuras), sino a mí, a quien pretendían asustar y confundir para que no interfiriera en sus asuntos durante los días previos al levantamiento.

»Esa misma noche, Liu hace saber a Wang y a Kang Chung que en adelante deben ponerse en contacto con él en la residencia del consejero. Los dos cómplices se reúnen y llegan a la conclusión de que su dirigente está perdiendo la cabeza. Por lo tanto, deciden que Wang debe sustituirlo. Éste se dirige a la cripta para apropiarse del documento que contiene la clave secreta y que le permitirá dominar toda la organización; pero Liu ya se lo ha llevado al escondrijo oculto en la pecera. Tao Gan y yo sorprendemos a Wang en la sala hexagonal, de donde nunca más saldrá con vida.

—¿Y cómo supo usía que el documento estaba escondido en la pecera? —preguntó Chao Tai con entusiasmo.

El juez sonrió.

—Cuando visité al supuesto consejero y hube de esperar en su biblioteca, los peces se condujeron al principio de un modo natural, tal como cabía esperar: al verme de pie ante el recipiente, corrieron a la superficie en espera de que los alimentase. Sin embargo, cuando alargué la mano hacia la estatua se mostraron de pronto muy excitados. Este hecho me llamó la atención, pero no me detuve a pensar cuál podría ser la causa de tan extraño comportamiento. Ahora bien: una vez que llegué a la conclusión de que Liu había suplantado al anciano consejero, me vino a la cabeza enseguida aquel incidente. No ignoro que, al igual que todos los animales de cría, esos peces son muy sensibles: no les gusta que nadie meta las manos en su agua. Entonces caí en la cuenta de que alguien debía de haberlo hecho con anterioridad y había perturbado así la tranquilidad de su reducido mundo. De ahí inferí que el pedestal podía ser un escondrijo secreto, y dado que la posesión más preciada de Liu era un rollo de reducidas dimensiones, di por hecho que lo había ocultado allí. ¡Eso es todo!

El magistrado sacó la caña y se dispuso a recoger el sedal.

—La relevancia de este caso —observó satisfecho el oficial de orden— supondrá un rápido ascenso para su señoría.

—¿Para mí? —preguntó Di lleno de asombro—. ¡No, válgame el Cielo! Debo considerarme afortunado por que no me hayan exonerado del cargo. El gran inquisidor me ha enmendado la plana con dureza por haber tardado tanto en descubrir la conspiración, y el documento oficial por el que se ordena mi reincorporación en cuanto magistrado deja bien claro este punto… ¡y por escrito! Se ha adjuntado, además, una nota redactada por la junta de personal que asegura que fue tan sólo el hecho de encontrar, a última hora, el documento clave de la conspiración lo que impulsó a las autoridades a actuar de un modo tan clemente. ¡De un magistrado, amigos míos, se espera que conozca lo que sucede en su distrito!

—Bueno —concluyó Hung—; sea como fuere, lo cierto es que hemos llegado al final del caso de la cortesana asesinada.

El juez Di guardó silencio. Bajó su caña y se sumió en sus pensamientos con la vista fija en la orilla. Tras unos instantes meneó la cabeza con lentitud y dijo:

—No. Tengo la impresión de que este caso aún no ha acabado, Hung. Al menos, no del todo. La cortesana se hallaba poseída de un odio tan implacable, que mucho me temo que el suicidio de Liu no haya bastado para apaciguarla. Existen pasiones tan intensas, de una violencia tan inhumana, que cobran, por así decirlo, vida propia y retienen su poder maligno mucho después de muertos quienes las han albergado. Se dice incluso que estas fuerzas oscuras pueden apoderarse de un cuerpo sin vida y servirse de él para llevar a cabo sus siniestros designios. —Al advertir la mirada de desconcierto de sus cuatro compañeros, se apresuró a añadir—: Con todo, por poderosas que sean, estas fuerzas fantasmales tan sólo dañan a quien las despierta por mediación de sus propios actos oscuros.

El juez se inclinó por encima de la regala y fijó la vista en el agua. En lo más profundo de ésta le pareció distinguir aquel rostro quedo que lo miró con ojos vacíos la aciaga noche del banquete celebrado en el barco floral. Sintió un escalofrío. Entonces levantó la mirada y observó, casi para sus adentros:

—Aquel que tenga la mente poseída por el mal quizá no debería recorrer de noche las márgenes de este lago.

EPÍLOGO

El juez Di, figura central de la presente novela, es, al igual que sucede en todos los antiguos relatos de detectives chinos, magistrado de distrito. Desde épocas muy tempranas y hasta la institución de la República china, sucedida en 1912, recaían sobre la persona de esta autoridad del Estado las funciones de juez, jurado, fiscal y detective.

El territorio que se hallaba bajo su jurisdicción, es decir, el distrito, constituía la menor unidad administrativa en la complicada maquinaria gubernamental china. Por lo general, comprendía una ciudad amurallada de extensión considerable y el terreno que la circundaba a unos cien kilómetros a la redonda. El juez del distrito era la máxima autoridad en este territorio y estaba al cargo de la administración urbana y rural, el tribunal, la recaudación de impuestos y el registro de nacimientos, defunciones y matrimonios. Al mismo tiempo, era también responsable, las más de las veces, de mantener el orden público en toda su jurisdicción. Por lo tanto, ejercía una autoridad casi total sobre todos los aspectos de la vida de quienes habitaban en su distrito. Éstos, en consecuencia, lo consideraban «el funcionario padre y madre». Tan sólo había de responder ante la autoridad superior; a saber: el prefecto o gobernador de la provincia al que pertenecía el distrito.

En calidad de juez, el magistrado de distrito había de poner en práctica su talento de detective. En la literatura policíaca china, por ende, nunca se hace referencia al cerebro que resuelve crímenes desconcertantes como «detective», sino que siempre se habla de «jueces».

Al igual que en el resto de novelas del juez Di, he intentado mostrar en ésta hasta qué punto se extendía el conjunto de sus deberes. A él se le informaba directamente de los crímenes, y era él quien debía reunir las pruebas y tamizarlas, hallar al culpable, arrestarlo, hacerlo confesar, sentenciarlo y, por último, imponerle un castigo justo en relación con el delito cometido.

Para cumplir con esta labor ardua contaba al menos con la ayuda del personal permanente del tribunal, aunque ésta era más bien poca: los alguaciles, escribanos, guardias, el director de la prisión, el forense y los demás subalternos de la ley se limitaban a cumplir los deberes que les estaban asignados. El juez, por lo tanto, no podía esperar de ellos que lo asesorasen en el sutil arte de la investigación criminal.

Este hecho llevaba a cada magistrado a rodearse de tres o cuatro lugartenientes de confianza, seleccionados con gran esmero al principio de su carrera judicial, que lo acompañaban cada vez que había de trasladarse a causa de un nuevo nombramiento, hasta que por fin culminaba su ascensión como prefecto o gobernador provincial. Estos ayudantes obtenían su rango y su posición —superiores a los de cualquiera de los otros miembros del tribunal— de la autoridad personal del juez. Y en ellos confiaba éste cuando necesitaba asesoramiento en su labor detectivesca.

Todo relato policiaco chino describe a estos lugartenientes como hombres valerosos y de métodos poco sutiles, expertos en la lucha cuerpo a cuerpo. Y no podía ser de otra forma, por cuanto los detectives chinos seguían la misma noble tradición que más tarde pondría en práctica su sucesor londinense de Bow Street: la de no llevar armas y atrapar al criminal con sus propias manos.

A semejanza de la mayoría de sus colegas, el juez Di reclutó a sus ayudantes de entre los «hermanos de la selva verde», es decir, salteadores de caminos a la manera de Robín de los Bosques. Por lo general se convertían en forajidos después de que pesara sobre ellos una falsa acusación, por haber acabado con la vida de un funcionario cruel o por otra razón similar que los obligaba a servirse de su ingenio para sobrevivir. En Tres cuentos chinos, Di nombra ayudantes suyos a Ma Yung y Chao Tai, y en la presente novela se une a su plantilla el astuto Tao Gan.

Estos ayudantes hacen las veces de mandaderos del juez, quien los envía a interrogar a los testigos, seguir la pista de los sospechosos, encontrar el escondrijo del criminal y arrestarlo, lo que no comporta que el propio magistrado se negase a moverse de su tribunal. El código de conducta del funcionario chino prescribía que debía salir, cada vez que lo requiriese un asunto oficial, con toda la pompa y el boato inherentes a su cargo. Sin embargo, también podía abandonar el juzgado de incógnito, costumbre que ponía en práctica con bastante frecuencia. Después de disfrazarse, salía a la calle en secreto y llevaba a cabo, en privado, su investigación por la ciudad. En la presente novela se describe la primera experiencia que tiene el juez Di de este tipo de salidas, así como las lecciones que aprende de ella.

De cualquier modo, no deja de ser cierto que el escenario principal de la actividad del magistrado era la sala de justicia del tribunal. Allí, con la magnificencia que le confería la elevación del estrado, confundía al más taimado de los sospechosos por mediación de un sagaz interrogatorio, acosaba a los criminales habituales hasta arrancarles una confesión y engatusaba a los testigos timoratos para que expusieran la verdad. El tribunal no era sino una parte de las dependencias del magistrado del distrito, que venían a ser similares a un ayuntamiento. En conjunto, constituían un colosal edificio amurallado en el que no faltaban patios y galerías para delimitarlas. Tras la puerta principal —un arco ornamental flanqueado por el alojamiento de los guardias—, al fondo del primer patio, se hallaba la sala de justicia. De un soporte de madera colocado en la entrada pendía un gong de bronce de considerables dimensiones en el que se anunciaba, con tres golpes, la inminente apertura de cada una de las sesiones del tribunal. Asimismo, todo ciudadano tenía derecho a hacerlo sonar, en cualquier momento, para manifestar así que deseaba presentar una causa ante el magistrado.

La sala de justicia era un lugar espacioso, exento de todo ornamento a excepción de una serie de inscripciones que colgaban de la pared y en las que se ensalzaba la majestad de la ley. Al fondo de la sala se hallaba el estrado, y sobre él, la mesa tras la que se colocaba el juez, sentado en un amplio sillón, durante las sesiones del tribunal. A izquierda y derecha de éste podían verse mesas de menor altura ocupadas por los escribanos que tomaban acta de todo lo que decía en cada uno de los pleitos. Detrás de este conjunto se abría la puerta del despacho privado del magistrado. Estaba cubierta por un biombo en el que se representaba la imagen de un unicornio, símbolo de la suspicacia en la antigua China. El juez dirigía en su despacho todos los asuntos de rigor entre una sesión y otra del tribunal. Por norma general había tres de éstas al día: una a primera hora de la mañana, otra a mediodía y otra a última de la tarde o por la noche. Los domingos no existían: la única fiesta oficial era la de Año Nuevo.

El despacho privado daba a un segundo patio rodeado de oficinas menores en las que hacían su trabajo escribanos, archivistas, amanuenses y demás personal del juzgado y la administración del distrito en general. Tras los despachos de registros públicos se extendía un jardín que culminaba en la sala de recepción, concebida para acoger diversos actos públicos y recibir a los visitantes de importancia.

Por último, el edificio contaba con los aposentos privados del juez, donde moraba éste con sus esposas, sus hijos y sus propios sirvientes. Esta zona era en sí misma un edificio dentro del conjunto arquitectónico.

En cuanto a los métodos que seguía un magistrado de la antigua China a la hora de resolver crímenes, huelga decir que contaba con la desventaja de carecer de todas las ayudas desarrolladas por la ciencia moderna. No disponía de ningún sistema de detección de huellas, pruebas químicas o experimentos fotográficos. Con todo, su trabajo se veía facilitado por los amplios poderes que le concedían las disposiciones del Código Penal. Así, podía hacer que arrestasen a cualquiera con sólo cursar una orden judicial, someter a los sospechosos a tortura para interrogarlos, mandar propinar una paliza en el acto a los testigos obstinados, servirse de rumores como prueba o conminar a un acusado a mentir y regodearse después al ponerle la zancadilla. En resumidas cuentas, podía recurrir de forma abierta y oficial a coacciones y torturas que harían a nuestros jueces estremecerse bajo sus togas.

Debemos añadir, sin embargo, que no eran éstos ni otros métodos violentos los que proporcionaban a los magistrados sus mayores éxitos, sino más bien sus amplios conocimientos acerca de la condición humana, su razonamiento lógico y, sobre todo, su aguzado sentido común. Los jueces chinos como Di eran hombres de gran fuerza moral e intelectual sin dejar por ello de ser refinados hombres de letras con una sólida formación en lo referente a las artes chinas. En tanto que su educación clásica los había hecho poseedores de amplios conocimientos en el terreno de los asuntos humanos, incluidas algunas nociones de medicina y farmacología, las pormenorizadas especulaciones budistas en torno al análisis de las emociones del hombre y el funcionamiento de su mente —llegadas a China de la India en fecha muy temprana— habían dotado a los eruditos de una sagaz capacidad de penetración psicológica. En consecuencia, la interpretación que lleva a cabo Di en la presente novela de la vida amorosa anormal de Liu Fei-po no es tan anacrónica como podría parecer a primera vista.

Existían varios factores que dificultaban el abuso de autoridad por parte de los jueces. En primer lugar, el magistrado del distrito no era más que una pieza del colosal engranaje de la administración imperial. Por ende, había de informar a sus superiores inmediatos de cada una de sus acciones y aportar todos los documentos originales pertinentes. Como quiera que todo funcionario —con independencia de su categoría— se responsabilizaba por entero de la actuación de sus subordinados, los datos proporcionados por los jueces de distrito se revisaban en diversos niveles administrativos, y en caso de que hubiese alguna duda se ordenaba un nuevo juicio. Si en algún momento se detectaba algún error, el magistrado responsable era objeto de severas medidas disciplinarias. El poder casi absoluto y la total superioridad de que gozaba respecto de todo aquel que fuese llevado ante su estrado no eran más que una gloria prestada que, lejos de basarse en su rango, se derivaba del prestigio de que gozaba el sistema al que representaba merced tan sólo a un nombramiento personal. La ley era inviolable, mas no podía decirse lo mismo del juez que supervisaba su cumplimiento. Ningún funcionario oficial podía reivindicar para sí inmunidad alguna o cualquier otro privilegio por su cargo. En el momento en que una autoridad superior hallaba un defecto en el comportamiento de un magistrado, lo despojaba de inmediato de todo su poder para reducirlo al lamentable estado del reo que debe postrarse ante el estrado, de hinojos sobre el frío suelo, y soportar los golpes y los insultos de los alguaciles hasta haber sido capaz de justificar su conducta. En la presente entrega he tratado de ilustrar este hecho.

Dice mucho del espíritu democrático que ha caracterizado siempre al pueblo chino, pese a la forma autocrática de su antiguo gobierno, que el medio más poderoso de comprobar que no se abusaba de la autoridad judicial fuese la opinión pública. El Lü-hsing, un documento que data de antes del principio de nuestra era, afirma que «los jueces deben actuar de acuerdo con la opinión pública». Todas las sesiones del tribunal estaban abiertas al pueblo, y la ciudad al completo se hallaba al corriente de lo que se trataba en ellas. Todas las vistas, por lo tanto, se celebraban en público, y este hecho se hacía extensible a la investigación preliminar. En este sentido, aun el nuestro se encuentra a la zaga del sistema de la antigua China. El pueblo, numerosísimo, lograba hacer oír su voz merced a la excelente organización de que daba muestras. A las unidades que gozaban de una mayor cohesión, como la familia o el clan, hay que sumar otras más amplias: gremios profesionales, asociaciones comerciales y hermandades religiosas. Si el pueblo decidía sabotear la administración de un juez cruel o arbitrario, sólo tenía que dejar de pagar a tiempo los impuestos, introducir el caos en los registros o hacer que se deteriorasen las obras públicas. En tal caso, no habría de pasar mucho antes de que apareciese en escena un censor imperial y entablara una investigación. Estos temidos funcionarios viajaban de riguroso incógnito por todo el Imperio, gozaban de poderes absolutos y sólo tenían que responder frente al trono. Tenían la potestad de hacer que arrestasen en el acto a cualquier funcionario y que lo enviasen a la capital para someterlo ajuicio.

El mayor defecto de que adolecía el sistema en cuanto conjunto unitario era que su estructura piramidal hacía depender demasiadas cosas del vértice superior. De este modo, cuando comenzaron a deteriorarse los valores morales de los funcionarios de la metrópoli, la decadencia se extendió enseguida hacia la base de la pirámide. El deterioro general de la administración de la justicia se hizo evidente durante el postrer siglo del dominio de la dinastía Manchú. Por ende, no debemos extrañarnos de que los extranjeros que visitaban China durante el siglo XIX no tuviesen comentarios demasiado favorables para el sistema judicial del país.

El que el sistema asignase un número tan elevado de deberes al magistrado de distrito constituye un segundo defecto de este sistema. El juez era un funcionario en permanente situación de sobrecarga laboral. Si no consagraba a su trabajo casi la totalidad del tiempo en que estaba despierto, se veía obligado a dejar una buena parte de sus responsabilidades en manos de sus subordinados. Hombres como Di eran capaces de dar abasto con sus duras tareas, pero no es difícil imaginar el caso de magistrados con menos capacidad que acabaron dependiendo por entero de los funcionarios permanentes de su tribunal: el escribano mayor, el jefe de los alguaciles, etc., y estas gentes de menor categoría eran más propensas a abusar de su poder.

Cabe añadir que el de magistrado de distrito era el cargo que permitía dar el salto hacia uno de los despachos superiores. Toda vez que los ascensos se basaban tan sólo en la actuación real y que un nombramiento raras veces excedía los tres años aproximadamente, aun las personas mediocres hacían lo imposible por convertirse en «funcionarios padre y madre» con la esperanza de que, a su debido tiempo, les asignasen un puesto más sencillo.

En general, lo cierto es que el sistema funcionaba bien. Sirva la siguiente afirmación de George Staunton, capaz traductor del Código Penal chino, a modo de homenaje al sistema judicial de la antigua China, más aún teniendo en cuenta que la escribió a finales del siglo XVIII, cuando la autoridad central de los conquistadores manchúes había empezado ya a desintegrarse y cuando, en consecuencia, se multiplicaban los casos de abuso del poder judicial: «Hay motivos sustanciales para creer —sostiene este prudente observador— que ningún acto de injusticia flagrante o reiterada queda, en realidad, sin castigar, sea cual sea la altura del puesto en que se halle quien lo comete».

CLASEASTERISQUILLOS

Para esta novela me he vuelto a servir del recurso empleado desde antiguo por la literatura criminal china de hacer que se planteen al juez tres casos a un mismo tiempo. Y así, he entrelazado los tres argumentos de manera que conformen un solo relato que tenga por figura central al juez Di, célebre hombre de Estado de la era T’ang. El nombre completo de este personaje histórico era Di Yen-tsie o Ti Jen-chieh, y su vida transcurrió entre los años 630 y 700 de nuestra era. Durante su juventud, mientras trabajaba en calidad de magistrado en provincias, adquirió fama a raíz de la resolución de un buen número de casos criminales de gran dificultad. Más tarde llegó a ministro del tribunal imperial y ejerció una benéfica influencia sobre los asuntos de Estado merced a sus consejos, tan valientes como sabios.

El caso de la novia desaparecida está basado en un caso real de muerte aparente registrado en la sección sexta del Ching-jen-chi-an («Casos extraños que sobresaltaron al mundo»), colección de relatos criminales publicados en 1920 en Shangai por un tal Wang Yih. Éste tomó las diversas historias literalmente de varios libros antiguos, aunque por desgracia no menciona sus fuentes. El caso en cuestión ocurrió, al parecer, en los albores del reinado del emperador Kuang-hsü, es decir, hacia el año 1880. Sólo he empleado los hechos principales, en tanto que he modificado por completo el escenario a fin de poder conjugarlo con el de la cortesana ahogada.

Éste lo concebí yo mismo a fin de crear un marco capaz de poner en relación los tres casos. Con todo, no es infrecuente en las novelas chinas de misterio e investigación que aparezcan un asesinato en un barco floral y las actividades de sociedades políticas secretas. Cabe señalar, de cualquier modo, que la del Loto Blanco apareció en tiempos posteriores a los que tocó vivir al juez Di. La secta comenzó su existencia en el siglo XIII en calidad de movimiento nacionalista chino como reacción al gobierno de los conquistadores mongoles y volvió a florecer hacia 1600, cuando la dinastía Ming tocaba a su final. En la presente novela se representa en cuanto una conspiración traicionera de criminales que no buscan otra cosa que su propio beneficio, algo de lo que no carece la historia de China. Sin embargo, debo añadir que con frecuencia se debían a la iniciativa de patriotas leales desinteresados que se rebelaban contra un gobierno extranjero u opresivo. Vale la pena destacar que el Partido Nacionalista Chino, que en 1912 y bajo el liderazgo del doctor Sun Yat-sen derrocó la dinastía Manchú y fundó la República china, comenzó su andadura como sociedad política secreta con el nombre de T’ung-meng-hui. En 1896, los manchúes pusieron precio a la cabeza del doctor Sun y, durante su visita a Londres, lo llevaron con añagazas a la Legación Imperial china, donde lo hicieron prisionero en secreto. Habría sido deportado a su país y decapitado de no haber logrado sacar de manera subrepticia una nota acerca de su secuestro de la que acabaron por tener noticia las autoridades británicas. Lord Salisbury intervino y propició su liberación. Y es que, en ocasiones, la realidad resulta más extraña que la ficción.

La idea de situar la guarida de los ladrones en una ciénaga impenetrable está recogida de la famosa novela picaresca de la antigua China Shui-hu-chuan, dedicada por entero a las aventuras de una cuadrilla de rufianes. Existen versiones en inglés de esta novela, escritas por J. H. Jackson (Water Mar-gin, dos volúmenes, Shanghai, 1937) y por Pearl Buck (All Men Are Brothers, Londres, 1937).

En lo referente al ingenio de la placa de jade que se describe en esta novela, hay que señalar que en China se han conocido durante muchos siglos simples candados que funcionaban según este principio, y aun hoy se emplean con frecuencia. El cuerpo consiste en un cilindro a través del cual se desliza la barra de la cerradura. En mitad de éste hay practicados cuatro o más anillos sueltos, marcados en el exterior con cinco o siete caracteres sínicos. Cada uno de estos anillos cuenta en el interior con una melladura que encaja con una ranura practicada en la barra, de tal manera que ésta sólo puede sacarse del cilindro cuando cada uno de los anillos está colocado en la posición correcta, es decir, cuando a cada una de las melladuras le corresponde una ranura. Esta combinación puede recordarse con la ayuda de una frase que haga las veces de clave y que esté compuesta por los caracteres de cada uno de los anillos.

Los chinos practican dos clases de juegos de damas: hsiang-ch’i y wei-ch’i. En el primero se emplean fichas de diferente valor, y el objetivo es dar jaque mate al «general» del oponente, como en nuestro ajedrez. Se trata de un juego muy popular que practican por igual todas las clases. El wei-ch’i, que es el que se describe en esta novela, es mucho más antiguo y apenas lo juegan más que los miembros de las clases más cultas. En el siglo VIII se exportó a Japón, donde sigue gozando aun hoy de gran popularidad con el nombre de go. Existe una extensa bibliografía acerca de este juego, tan complicado como fascinante, lo que incluye manuales con problemas. Un buen libro en inglés al respecto es The Game of Go, de A. Smith, publicado en Nueva York, en 1908, y reeditado en Tokio en 1956.

Por último debemos señalar que en China, al contrario de lo que tiende a hacerse en la sociedad occidental, las familias de clase media-alta tratan de vivir unidas el mayor tiempo posible en un mismo edificio. Cuando un hijo contrae matrimonio, se le asigna uno de los patios de la casa familiar, al que no faltan cocina ni sirvientes. La costumbre proviene del deber que tienen los hijos de servir a sus padres y, por lo tanto, vivir con ellos, así como de la conveniencia de que varios miembros de una familia cooperen de un modo más estrecho a fin de promocionar sus intereses de forma recíproca. El ideal de la familia tradicional era el wu-tai-tsai-t’ang («cinco generaciones bajo un solo techo»). Por ende, toda casa de este sector de la sociedad era en realidad un conglomerado de diversos hogares independientes unidos por patios, galerías y jardines. De ahí el elevado número de patios que se menciona en las descripciones de casas chinas en ésta y otras novelas del juez Di.

Doctor R. H. van Gulik

Robert Hans van Gulik (Zutphen, 9-8-1910 - La Haya, Holanda, 24-9-1967) fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del Siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino.

Notas

[1] Debe tenerse en cuenta que en China el apellido, consignado aquí en mayúsculas, antecede al nombre. <<

[2] Véase Tres cuentos chinos. (N. del T.). <<