El diplomático holandés Robert van Gulik halló una serie de textos anteriores al siglo XVIII, en los que se narraban varios misterios situados en diversos lugares de China en el siglo VII. A partir de este material y de la existencia histórica del juez y diplomático Jen-djieh Di, Robert van Gulik creó una de las series de misterio más divertidas y emocionantes jamás escritas.

La acción de esta entrega de las aventuras del juez Di se sitúa en un templo budista cuya creciente fama se deba a que, no se sabe muy bien cómo, está logrando que mujeres en apariencia estériles consigan quedar embarazadas.

Cuando a una joven que ha entrado en el templo se le pierde repentinamente toda pista, el juez Di decide emprender una investigación, que, como siempre, acabará desdoblándose en tres casos emocionantes y cuyas pruebas principales se ocultan bajo la gran campana del templo. El humor, el sexo y las costumbres religiosas ocupan, como en otras ocasiones, un lugar muy importante en la trama.

Robert Hans van Gulik

Los asesinos de la campana china

Juez Di - 3

ePub r1.3

Titivillus 22.07.2022

Título original: The Chinese Bell Murders

Robert Hans van Gulik, 1958

Traducción: David León Gómez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dramatis Personae[1]

DI Yen-tsie, recién nombrado juez de Pu-yang, distrito de la provincia de Kiang-su. Se le llama «el juez Di» o «el juez».

HUNG Liang, consejero íntimo del juez Di y oficial de orden del tribunal. Se le llama «el oficial de orden Hung» o «el oficial de orden».

MA Yung, primer lugarteniente del juez Di.

CHAO Tai, segundo lugarteniente del juez Di.

TAO Gan, tercer lugarteniente del juez Di que entra a su servicio en el capítulo XII.

PERSONAS RELACIONADAS CON EL ASESINATO CON VIOLACIÓN DE LA CALLE DE LA MEDIA LUNA

HSIAO Fu-han, carnicero, padre de la joven víctima. Se le llama «el carnicero Hsiao».

Jade Virginal, hija de éste y víctima del asesinato con violación.

LUNG, sastre vecino del carnicero Hsiao.

WANG Hsien-yung, graduando de literatura.

YANG Pu, amigo de éste.

GAO, custodio del barrio en el que se ha cometido el crimen.

HUANG San, un vagabundo.

PERSONAS RELACIONADAS CON EL CASO DEL SECRETO DEL TEMPLO BUDISTA

Virtud Espiritual, abad del templo de la Misericordia Infinita.

Iluminación Plena, antiguo abad del mismo templo.

BAO, general retirado.

WAN, juez jubilado del tribunal provincial.

LING, maestro del gremio de orfebres.

WEN, maestro del gremio de carpinteros.

PERSONAS RELACIONADAS CON EL CASO DEL ESQUELETO MISTERIOSO

Señora LIANG, de soltera OU-YANG, viuda de un mercader acaudalado de Cantón.

LIANG Hung, hijo de ésta, asesinado por unos salteadores.

LIANG Ko-fa, nieto de la señora Liang.

LIN Fan, mercader adinerado de Cantón.

OTROS PERSONAJES

SHENG Pa, asesor del gremio de pordioseros.

PAN, magistrado del distrito de Wu-si.

LO, magistrado del distrito de Chin-hua.

Albaricoque, prostituta de Chin-hua.

Jade Azul, hermana de ésta.

Capítulo I

UN ENTENDIDO VIVE UNA EXTRAÑA EXPERIENCIA EN UNA TIENDA DE CURIOSIDADES; EL JUEZ DI ASUME EL CARGO DE MAGISTRADO DE PU-YANG.

Un juez debe ser, a la vez, un padre y una madre para el pueblo:

cuidar de los honrados y leales; proteger a los débiles y los ancianos.

Y si bien deberá aplicar severos castigos a todo criminal,

su principal objetivo ha de ser prevenir, y no corregir.

Hace ahora seis años desde que abandoné la próspera compañía de té heredada de mi padre para establecerme en nuestra casa de campo, a las afueras de la puerta oriental de la ciudad, donde transcurre, pacífica, mi jubilación. Aquí encontré, al fin, tiempo para consagrarme en cuerpo y alma a mi pasatiempo predilecto: reunir todo el material posible de la historia del crimen y su investigación.

Toda vez que bajo nuestra gloriosa dinastía Ming prevalecen la paz y el orden en el Imperio, y los crímenes y otros actos violentos son, por lo tanto, muy poco frecuentes en nuestros días, no tardé en darme cuenta de que sólo volviendo la mirada al pasado podía hallar relatos de fechorías misteriosas y de las soluciones encontradas por magistrados perspicaces. Gracias a este absorbente estudio había logrado, con el paso de los años, una extraordinaria colección de documentos auténticos relativos a casos criminales famosos, armas empleadas en crueles asesinatos reales, antiguas herramientas de ladrones y otras numerosas reliquias de la historia del crimen.

Uno de mis tesoros más preciados era un mazo, una pieza oblonga de ébano que empleó hace muchos años el mismísimo juez Di, nuestro célebre descifrador de enigmas, en la que se hallaba tallado el poema arriba citado. Según atestiguan no pocos documentos, el magistrado se sirvió siempre de este mazo cuando presidía un tribunal, de manera que estas palabras estuvieron siempre presentes para recordarle sus solemnes obligaciones para con el Estado y el pueblo.

Cito el poema de memoria, por cuanto el mazo ya no obra en mi poder. La horripilante experiencia que hube de padecer el pasado verano, hace aproximadamente dos meses, me hizo abandonar de forma definitiva toda investigación criminológica y deshacerme de mi colección de objetos vinculados a sangrientos delitos del pasado. Ahora me he visto obligado a centrar mi interés en reunir piezas de porcelana verdeceladón[2], y encuentro que este reposado pasatiempo resulta sumamente apropiado a mi condición de amante del sosiego.

De cualquier modo, hay aún una cosa que debo hacer antes de poder gozar de forma plena y verdadera de una vida tranquila: he de deshacerme de todos los obsesionantes recuerdos que todavía hoy siguen viniendo a turbar mi sueño. Para zafarme de la pesadilla que se repite una y otra vez, debo hacer públicos los extraños secretos que me fueron revelados de un modo tan poco común; entonces, sólo entonces, seré capaz de relegar al olvido para siempre la terrible experiencia que me conmovió en lo más hondo y me llevó al borde de la demencia.

En esta excepcional mañana de otoño, sentado en el elegante pabellón de mi jardín mientras contemplo con admiración la gracia con que mis dos concubinas favoritas cuidan de los crisantemos con sus gráciles manos y rodeado por este entorno sereno, me atrevo por fin a pensar en lo que sucedió aquel día aciago.

Se hallaba bien entrada la tarde del día noveno de la octava luna, una fecha que permanecerá indeleble en mi memoria para siempre. Aquel mediodía había sido caluroso en extremo, y después el aire se había tornado aún más sofocante. Me sentía deprimido e intranquilo, por lo que, finalmente, decidí salir a pasear en mi palanquín. Cuando mis porteadores quisieron saber dónde debían llevarme, les dije, sin pensarlo dos veces, que deseaba ir a la tienda de curiosidades de Liu.

Este establecimiento, que posee el noble nombre de El Dragón Dorado, se encuentra frente al templo de Confucio. Liu, el propietario, es un granuja al que puede la codicia, mas no hay duda de que conoce bien el negocio, y a menudo da con interesantes curiosidades relacionadas con la historia del crimen y la investigación, por lo que yo acostumbraba pasar muchas horas de dicha en su bien abastecido comercio.

Al entrar allí aquel día no vi sino al ayudante de Liu, quien me informó de que el propietario no se encontraba bien. Estaba arriba, en la cámara en la que guarda el género más valioso y donde lo hallé malhumorado y quejumbroso a causa de un dolor de cabeza. Había cerrado los postigos de las ventanas para tratar de librarse del calor asfixiante. Sumida en la penumbra, aquella habitación tan familiar se me hacía extraña y hostil, por lo que me dispuse a abandonarla de inmediato. Sin embargo, recordé de súbito el ardor del aire de fuera, y decidí que lo más prudente sería esperar allí y hacer que Liu me enseñase algunos artículos; así que me senté en el amplio sillón y agité con vigor mi abanico de plumas de grulla.

Liu farfulló que no tenía gran cosa que mostrarme y, tras dejar que su mirada vagase en derredor durante unos momentos, tomó de un rincón un espejo lacado en negro y lo colocó en la mesa que había frente a mí. Una vez que le hubo quitado el polvo, pude ver que se trataba de un espejo corriente de plata pulida montado sobre una caja cuadrada, de los que usan los funcionarios para colocarse en la cabeza el gorro de gasa negra. Según parecían indicar las diminutas grietas que se abrían en la laca del marco, me hallaba ante un objeto por demás antiguo, aunque no era difícil encontrar un artículo como aquél, y en consecuencia, apenas sí tenía valor para los entendidos.

De pronto, empero, mi mirada fue a posarse en una línea de pequeños caracteres de plata engastados a lo largo del marco, que leí tras inclinarme hacia delante: PROPIEDAD DE LA RESIDENCIA OFICIAL DE DI, EN PU-YANG. No sin dificultad, logré reprimir una exclamación de placer y asombro al parar mientes en que aquél debió de haber sido el espejo ante el que se encasquetaba el birrete nada menos que nuestro celebérrimo juez Di. Recordé entonces que, conforme a los antiguos testimonios históricos, cuando servía en calidad de magistrado en Pu-yang, pequeño distrito de la provincia de Kiang-su, Di había resuelto con una destreza extraordinaria no menos de tres crímenes misteriosos. Por desgracia, sin embargo, los detalles de tales proezas no han llegado hasta nosotros. Como quiera que el apellido Di es muy poco común, no me cabía duda alguna de que aquel espejo había pertenecido de veras al magistrado. Sentí cómo se alejaba de mí toda sombra de lasitud, y no pude menos de bendecir en silencio la ignorancia de Liu, que le había impedido identificar tan impagable reliquia de uno de los más grandes investigadores que ha conocido nuestro floreciente Imperio.

Con estudiado aire de despreocupación, volví a acomodarme en la silla y pedí al dueño que me sirviera una taza de té, y apenas hubo bajado las escaleras, me levanté de un salto y me incliné sobre el espejo para examinarlo entusiasmado. Con ademán distraído, abrí el cajón de la caja que hacía las veces de base y, presa de la emoción, encontré en su interior, doblado, un bonete de magistrado de gasa negra.

Extendí con cuidado aquella prenda de seda ajada, y de sus costuras surgió una nube de delicado polvo. Salvo algunos agujeros de polilla, el gorro se hallaba intacto. Con manos temblorosas, lo levanté en actitud reverente, sabedor de que aquél era el mismo bonete que había cubierto la cabeza del egregio[3] juez Di cuando éste presidía su tribunal.

Sólo el Cielo venerable sabe qué gratuito capricho me llevó a tomar tan preciosa reliquia y calarla en mi indigna cabeza. Miré al espejo para ver cómo me quedaba, bien que, toda vez que el tiempo había deslustrado la bruñida superficie, ésta no reflejó más que una sombra oscura. De súbito, sin embargo, la sombra adoptó una forma definida, y pude ver un rostro desconocido, ojeroso, que me miraba de hito en hito con ojos encendidos. En aquel instante resonó en mis oídos un tronido ensordecedor. Todo se tornó oscuro: tenía la impresión de estar cayendo al interior de un foso interminable, y perdí toda noción de lugar y tiempo.

Me encontré flotando por entre una masa de densas nubes. De forma gradual, fueron asumiendo forma humana, y pude vislumbrar con vaguedad a una muchacha desnuda que estaba siendo atacada de forma brutal por un hombre cuyo rostro no logré ver. Quería correr en su ayuda, pero estaba inmovilizado; tuve intención de gritar, mas de mis labios no salía sonido alguno. Entonces me vi sumergido en una sucesión de otras experiencias escalofriantes, a las que asistí primero como espectador impotente y después como víctima atormentada. Mientras me hundía lentamente en una hedionda charca de aguas estancadas, vinieron a rescatarme dos hermosas muchachas que guardaban un ligero parecido con mis dos concubinas favoritas. Sin embargo, en el preciso instante en que me disponía a aferrarme a los brazos que me tendían, me arrastró una impetuosa corriente que me sumió en un vórtice rebosante de espuma. Yo estaba en el centro del remolino, que poco a poco me iba tragando. Cuando pensé que recuperaba el sentido, me encontré confinado en un espacio angosto y oscuro, bajo el peso de una fuerza implacable que parecía querer aplastarme. Traté, con frenético ademán, de escapar de ella, pero al palpar lo que se hallaba a mi alrededor, mis dedos toparon con una pared lisa de hierro. Entonces, cuando empezaba a ahogarme, la presión cesó, por lo que no dudé en llenar el pecho de aire fresco. No obstante, cuando intenté moverme descubrí, horrorizado, que estaba sujeto al suelo con los brazos y las piernas extendidos. Tenía las muñecas y los tobillos atados con gruesas cuerdas cuyos extremos desaparecían en una bruma grisácea; pude notar cómo se tensaban para infligir a todos mis miembros un dolor insoportable. Mi corazón quedó oprimido por un terror inefable cuando reparé en que mi cuerpo acabaría por desmembrarse lentamente. Comencé a proferir alaridos de agonía, y en ese instante me desperté.

Me hallaba tumbado, empapado en sudor frío, en la cámara de Liu, quien, de rodillas a mi lado, gritaba mi nombre con voz aterrada. El viejo birrete de magistrado había caído de mi cabeza y yacía entre los fragmentos del espejo roto. Con la ayuda de Liu, pude ponerme en pie para, acto seguido, hundirme tiritando en el sillón. El comerciante se apresuró a arrimar a mis labios una taza de té. Según me explicó, poco después de marcharse en busca de la tetera, se oyó un trueno seguido de una lluvia torrencial. Entonces echó a correr hacia el piso de arriba con la intención de cerrar los postigos de las ventanas y me encontró en el suelo.

Permanecí un buen rato en silencio, sorbiendo poco a poco la aromática infusión, y cuando me decidí a hablar, conté a Liu una patraña según la cual sufría de cuando en cuando ataques repentinos y le pedí que hiciese llamar a mi palanquín. Así volví a casa en medio de la fuerte lluvia, y al llegar allí estaba calado hasta los huesos, a pesar de que los porteadores habían cubierto la silla con un hule. Me metí directamente en el lecho, extenuado y aquejado de un terrible dolor de cabeza. Mi primera dama, alarmada, hizo llamar a nuestro médico, y éste me encontró delirando.

Pasé seis semanas gravemente enfermo, tras lo cual acabé por recobrarme, cosa que, según sostiene mi esposa, se debió por entero a sus fervientes plegarias y al incienso que quemó a diario en el templo del dios de la medicina, y que yo me inclino más por atribuir a la incondicional devoción de mis dos concubinas, que se turnaron para sentarse al lado de mi dosel y administrarme las pociones prescritas por el sabio doctor.

Una vez me hube recuperado lo suficiente para poder ponerme en pie, el médico quiso saber lo que había sucedido en la tienda de curiosidades de Liu, y yo, que no me sentía demasiado dispuesto a recordar mi extraña experiencia, me limité a afirmar que me había encontrado, de improviso, mareado. Él me miró de un modo extraño, pero prefirió no insistir. Entonces, cuando se disponía a salir, mencionó como de pasada que los ataques de fiebre perniciosa semejantes al que yo había sufrido se debían, a menudo, al contacto con objetos antiguos vinculados de algún modo a muertes violentas, toda vez que emanan un aura maligna que puede afectar de forma grave a la mente de quienes se encuentran muy cerca de ellos.

No bien se hubo marchado aquel astuto médico, llamé al mayordomo y le mandé guardar en cuatro cajas de grandes dimensiones toda mi colección de objetos relacionados con la criminología a fin de poder enviársela a un tío de mi primera dama. Pese a que ella nunca se cansa de loar sus virtudes a los cuatro vientos, el tío Huang no es más que un individuo tacaño, repugnante y cizañero en grado sumo. Así que le escribí una atenta epístola por la que le hacía saber que deseaba que aceptase como obsequio mi colección y la tomase como una humilde prueba del hondo respeto que profesaba a su vasto entendimiento en todo lo tocante al derecho civil y penal. Debo añadir que el tío Huang me inspira una honda antipatía desde el día en que me estafó, mediante una añagaza legal, en relación con ciertas parcelas de tierra de gran valor. Por lo tanto, en lo más íntimo, albergo la esperanza de que un día, mientras estudia mi colección, viva él también una experiencia como la que me aconteció a mí en el establecimiento de Liu merced a alguna de las macabras reliquias que la componen.

Voy a tratar de exponer, de un modo coherente, la historia completa de lo que viví durante el breve lapso en que estuvo en mi cabeza el bonete del juez Di. Dejo a la indulgencia del lector la labor de decidir hasta qué punto representa el relato de estos tres crímenes del pasado a los acontecimientos que me fueron revelados de tan extraordinario modo y en qué medida se trata del simple producto de una mente atormentada por la fiebre. No me he molestado en comprobar la veracidad de los hechos con documento histórico alguno, toda vez que, tal como he consignado arriba, he abandonado por completo mis estudios sobre la historia del crimen y su investigación, materia que ya no ofrece ningún interés para quien escribe estas líneas, felizmente inmerso como está en su colección de la exquisita porcelana verdeceladón de la dinastía Song.

Avanzada la noche de su primer día en Pu-yang, su nuevo destino, el juez Di se hallaba sentado en el despacho privado de que disponía tras la sala del tribunal, sumido en la lectura de los archivos del distrito. La luz vacilante de los dos voluminosos candeleros de bronce colocados sobre su escritorio, abarrotado de libros mayores y otros documentos, parecía jugar con la túnica de brocado verde del magistrado y la lustrosa seda negra de su bonete. De cuando en cuando, Di se acariciaba la barba azabache o se atusaba las largas patillas, sin dejar nunca que sus ojos se desviasen por mucho tiempo de los papeles que tenía ante sí.

En una mesa de menor tamaño dispuesta frente a la suya se encontraba, cribando los archivos del tribunal, su inseparable compañero Hung Liang, hombre magro de avanzada edad, bigote desordenado y delgada chiva, que vestía una deslustrada túnica parda y cubría su cabeza con un casquete. Consciente de que no tardaría en ser media noche, lanzaba, de vez en cuando, furtivas miradas a la alta figura de anchas espaldas sentada en el otro escritorio: él había dormido una larga siesta, pero el magistrado no había tenido un momento de descanso en todo el día, y aunque conocía bien la férrea constitución de su señor, Hung estaba preocupado.

El anciano había sido empleado del padre de Di, y no fueron pocas las veces que tuvo al juez en sus brazos cuando éste era sólo un niño. Más tarde, lo había acompañado a la capital cuando se dirigió a ella para completar sus estudios, y había permanecido con él cuando lo destinaron a provincias. Pu-yang era el tercer distrito en el que ejercía en calidad de magistrado, y en todo momento, durante los años transcurridos, Hung había actuado como consejero y amigo de confianza. Di tenía por costumbre consultar con él, sin reserva alguna, los detalles de todos los asuntos, ya oficiales, ya personales, que tenía entre manos. Y no eran raras las ocasiones en que el anciano sabía ofrecerle consejos útiles. A fin de conferirle una posición oficial, el juez lo había nombrado oficial de orden del tribunal, razón por la que todos se dirigían a él como «oficial de orden Hung».

Mientras ojeaba un atado de documentos, el ayudante del magistrado pensó en el ajetreo que había tenido que soportar aquel día su señor. Por la mañana, a poco de llegar a Pu-yang junto con la comitiva que lo acompañaba, formada por sus esposas, hijos y sirvientes, Di se había encaminado a la sala de recibo del conjunto de edificios que se erigía en torno al tribunal mientras los demás se dirigían a la residencia oficial del magistrado, situada en la zona septentrional del recinto. Su primera dama había supervisado, con la ayuda del mayordomo, la descarga de los carros del equipaje antes de disponerse a organizar sus nuevos aposentos. Él, sin embargo, no había tenido tiempo de ver siquiera la casa, por cuanto había de cumplir con la obligación de recibir los sellos del tribunal de su predecesor, el juez Feng. Acabada esta ceremonia, había reunido a todo el personal permanente del edificio, desde el escriba mayor y el jefe de los alguaciles hasta el alcaide y los guardias de la prisión. A mediodía había presidido un suntuoso banquete en honor del magistrado saliente, antes de acompañar extramuros, tal como prescribía la costumbre, a Feng y a su séquito. Después de regresar al tribunal, había recibido a los prohombres de Pu-yang, que esperaban a darle la bienvenida al distrito.

Después de una cena apresurada en su despacho privado, y sin moverse de allí, Di se había centrado en los archivos del tribunal, con lo que mantuvo a los empleados ocupados en llevar a rastras de un lado a otro grandes cajas de documentos fabricadas en cuero. Transcurrido un par de horas, por fin les había dado permiso para retirarse, aunque él no parecía tener pensamiento de hacer otro tanto.

Con todo, el juez acabó por apartar el libro mayor que tenía ante sí para reclinarse en su asiento. Entonces frunció sus pobladas cejas y, sonriendo, preguntó al anciano:

—Bueno, señor oficial de orden, ¿qué te parece si tomamos una taza de té caliente?

Hung se levantó como movido por un resorte y cogió la tetera de la mesa auxiliar. Mientras servía el té, Di observó:

—Se ve que el Cielo ha bendecido este distrito. Por lo que he podido comprobar, la tierra es fértil y no ha sufrido sequías ni inundaciones, y quienes la trabajan llevan una vida próspera. Al extenderse a las márgenes del gran canal que atraviesa nuestro Imperio de norte a sur, Pu-yang obtiene pingües beneficios del abundante tráfico naval, toda vez que las embarcaciones públicas y privadas suelen pernoctar en el excelente puerto situado a las afueras de la puerta occidental de la ciudad, y el constante ir y venir de viajeros resulta muy provechoso a los grandes mercaderes. Además, el canal y el río que en él desemboca son ricos en peces, lo que proporciona sustento también a los pobres. La ciudad dispone también de una nutrida guarnición, y sus soldados constituyen una buena clientela para los restaurantes y las tiendas más pequeños. En consecuencia, los habitantes del distrito gozan de una existencia feliz y pagan puntualmente sus impuestos.

»A todo esto hay que añadir que mi predecesor, el juez Feng, hombre celoso y capaz, se ha encargado de mantener al día y en perfecto orden todos los archivos.

—Una noticia muy gratificadora, señoría —señaló el anciano con el rostro iluminado—. El de Han-yuan resultó ser un destino tan lleno de dificultades que llegué incluso a temer por su salud[4]. —Tirándose de la delgada perilla, siguió diciendo—: He echado un vistazo a las actas del tribunal, y he podido comprobar que apenas se han cometido crímenes en el distrito, y los que han tenido lugar se han resuelto del modo más adecuado. Solamente hay una causa pendiente: se trata de un asesinato con violación bastante vulgar, con cuya solución no tardó en dar el magistrado Feng sino unos cuantos días. Mañana, cuando lea su señoría los documentos relacionados con el caso, podrá comprobar que apenas quedan unos cuantos cabos sueltos.

El juez enarcó las cejas.

—A veces, Hung —indicó—, esos cabos sueltos acaban por ser muy problemáticos. ¡Cuéntame más acerca del caso!

—Se trata de un asunto muy sencillo —insistió, encogiéndose de hombros, el oficial de orden—. La hija de un modesto tendero, de nombre Hsiao, apareció forzada y sin vida en su dormitorio. Resultó que tenía un amante, un estudiante degenerado llamado Wang. El carnicero Hsiao entabló una acusación contra él, y una vez verificadas las pruebas y considerados los diversos testimonios, el juez Feng dio por demostrado que Wang había sido, en efecto, el asesino. Sin embargo, el reo se negó a confesar. El magistrado lo interrogó entonces bajo tortura, pero el acusado perdió el conocimiento antes de poder admitir su culpabilidad. El juez Feng hubo de abandonar el caso en este punto a causa de su inminente partida.

»De cualquier modo, dado que se ha hallado al asesino y se ha reunido en su contra un número suficiente de pruebas para justificar el que se le someta a tormento, el asunto está punto menos que acabado.

Di guardó silencio durante unos instantes, sin dejar de acariciarse las barbas.

—Me gustaría conocer todos los detalles del caso, Hung —dijo por fin.

Al rostro del oficial de orden asomó un gesto compungido.

—Queda poco para la medianoche, señoría —recordó en tono vacilante—. ¿No sería más conveniente que se retirase a disfrutar de un merecido descanso? Mañana tendremos tiempo más que suficiente para repasar las circunstancias del crimen.

El magistrado sacudió la cabeza.

—Sólo en el breve resumen que acabas de hacerme, he podido reparar en una curiosa contradicción. ¡Después de leer todos estos documentos administrativos, no hay nada como un problema criminal para despejar la mente! Sírvete tú también una taza de té y ponte cómodo, oficial de orden. ¡Y ponme al corriente de los hechos!

El anciano Hung, familiarizado con esta actitud del juez, regresó a su escritorio con aire resignado y consultó algunos papeles antes de comenzar su relación.

—Hace sólo diez días, en el decimoséptimo del mes corriente, un carnicero por nombre Hsiao Fu-han, que posee un pequeño comercio en la calle de la Media Luna, situada en el sector suroeste de la ciudad, irrumpió, anegado en lágrimas, en la sesión de mediodía del tribunal. Lo acompañaban tres testigos: Gao, custodio del barrio meridional; Lung, sastre de profesión, que vive frente al establecimiento de Hsiao, y el maestro del gremio de carniceros.

»Hsiao presentó por escrito una acusación contra Wang Hsien-yung, graduando de literatura, estudiante inope[5] que habita también cerca de la tienda del demandante. Este afirmaba que Wang había estrangulado a su única hija, Jade Virginal, en su dormitorio, antes de darse a la fuga con un par de horquillas de oro. El carnicero Hsiao asegura que el graduando Wang había mantenido, durante seis meses, una relación amorosa ilícita con su hija. Descubrieron el asesinato cuando la echaron en falta por la mañana, en el momento en que ella debía comenzar a hacer las labores del hogar.

—¡Ese tal Hsiao —lo interrumpió el juez Di— debe de ser un completo estúpido o un sinvergüenza devorado por la codicia! ¿Qué otra explicación puede dársele al hecho de que permitiera que su hija mantuviese un amorío bajo su propio techo, rebajando así su hogar a la categoría de una simple mancebía? ¿Cómo puede sorprender que en un sitio como ése se dé rienda suelta a la violencia y se cometan asesinatos?

El oficial de orden meneó la cabeza.

—¡No, no, señoría! —exclamó—. La explicación que da el carnicero Hsiao sitúa el crimen en otra perspectiva completamente distinta.

Capítulo II

EL JUEZ DI REPASA EL ASESINATO CON VIOLACIÓN OCURRIDO EN LA CALLE DE LA MEDIA LUNA; SOBRESALTA AL OFICIAL DE ORDEN HUNG CON UNA ASEVERACIÓN INESPERADA.

El magistrado introdujo las manos en las mangas de su toga.

—¡Sigue! —ordenó en tono enérgico.

—Hasta esa misma mañana —continuó diciendo Hung—, el carnicero Hsiao había ignorado por entero el hecho de que Jade Virginal tuviese un amante. La joven vivía en una buhardilla, que hacía las veces de lavadero y cuarto de costura, construida sobre el almacén, a cierta distancia de la tienda. No tienen sirvientes, por lo que las labores de la casa estaban al cargo de la esposa y la hija. Las comprobaciones que se hicieron a instancias del juez Feng pusieron de relieve que ni siquiera emitiendo un potente grito desde el dormitorio de la joven puede uno hacerse oír en el del carnicero o en casa de los vecinos.

»El graduando Wang, por su parte, es el vástago de una casta de cierto renombre, aunque es huérfano y, a resultas de una disputa familiar, pobre. Mientras preparaba el examen de literatura de segundo grado, malvivía gracias a las clases que impartía a los hijos de los tenderos de su calle. Tiene alquilado un ático encima del establecimiento de Lung, sastre de avanzada edad, justo delante de la carnicería de Hsiao.

—¿Cuándo comenzó su aventura amorosa con la hija del carnicero? —quiso saber Di.

—Hace medio año. El graduando Wang se enamoró de Jade Virginal, y ambos empezaron a encontrarse en el cuarto de ella. El estudiante acudía allí en torno a la media noche, entraba por la ventana y regresaba a su casa, sin ser visto, antes del alba. El sastre Lung declaró que había descubierto el secreto de Wang pocas semanas después del primer encuentro, lo que valió al joven una severa reprimenda. Además, el anciano lo amenazó con informar al carnicero de tan vergonzoso asunto.

El juez asintió con un gesto, y añadió con aire aprobatorio:

—¡Cuánta razón tenía el sastre!

El oficial de orden consultó un rollo que tenía ante él antes de aseverar:

—¡A fe que ese tal Wang es un tunante con más conchas que un galápago! Lo que hizo fue hincarse de hinojos ante el viejo Lung y asegurarle que Jade Virginal y él estaban profundamente enamorados. Juró que contraería matrimonio con ella tan pronto hubiese aprobado el segundo grado, momento en que estaría en situación de ofrecer al carnicero Hsiao un regalo de boda digno, y a su esposa, el hogar que se merecía. Añadió que, si salía a la luz su secreto, le prohibirían presentarse a los exámenes literarios, lo que no traería sino desgracias a él, a su amada y a quienes los rodeaban.

»El sastre sabía que Wang era un joven estudioso, y no albergaba la menor duda de que aprobaría las pruebas de otoño. Además, en lo más íntimo, se sentía orgulloso de que un joven de noble linaje, que pronto sería funcionario del Imperio, hubiese elegido a la hija de su vecino como futura esposa. Así que acabó por prometerle que guardaría el secreto y apaciguó su propia conciencia considerando que, transcurridas unas cuantas semanas, aquella aventura amorosa tendría un final honorable cuando Wang pidiese la mano de Jade Virginal. Sin embargo, y a fin de convencerse de que ella no era una joven de moral ligera, desde ese momento no quitó ojo a la tienda del carnicero, y asegura que Wang era el único hombre con quien se encontraba la muchacha: el único, de hecho, que se acercaba a su dormitorio.

El juez bebió un sorbo de té antes de observar con aire adusto:

—¿Y qué? ¡Eso no hace un ápice menos reprensible la actitud de Jade Virginal, el graduando Wang y el sastre Lung! ¡Vaya tres!

—Ese punto —le hizo saber el oficial de orden— ya se encargó de ponerlo de relieve el juez Feng al increpar al sastre por su connivencia y al carnicero por no saber mantener la disciplina en su hogar.

»De cualquier modo, cuando, la mañana del día decimoséptimo, el sastre Lung supo del asesinato de Jade Virginal, trocó en un odio violento el afecto que profesaba a Wang, y no dudó en poner al carnicero al tanto de las relaciones de su hija y el graduando. Cito sus propias palabras: “¡Ay de mí, pobre diablo, que consentí un asunto tan sórdido mientras ese depravado de Wang convertía a Jade Virginal en objeto de su vil lujuria! Cuando la desgraciada le instó a desposarse con ella, él le dio muerte y robó sus horquillas de oro con el fin de comprar para sí una vida regalada”.

»El carnicero Hsiao, ciego de rabia y dolor, hizo llamar al custodio Gao y al maestro de su gremio, y tras consultar unos con otros, convinieron en la culpabilidad de Wang. Entonces, una vez que el maestro hubo redactado la acusación, se dirigieron todos al tribunal para denunciar a Wang por tan execrable crimen.

—¿Dónde se hallaba el graduando en aquel momento? —preguntó Di—. ¿Había huido de la ciudad?

—No —respondió el anciano—: lo apresaron de inmediato. Apenas hubo tomado declaración al carnicero Hsiao, el juez envió a sus alguaciles a prenderlo. Lo encontraron en el ático que ocupaba sobre el taller del sastre, dormido como un tronco a pesar de que ya había pasado el mediodía. Los oficiales lo llevaron al tribunal, y una vez allí, el magistrado Feng le dio a conocer la acusación del carnicero.

El juez se enderezó en su asiento e, inclinándose hacia delante, apoyó los codos en el escritorio para exclamar entusiasmado:

—¡Me interesa mucho saber cómo formuló su defensa el graduando!

El oficial de orden seleccionó un puñado de papeles y, tras ojearlos, declaró:

—El muy granuja tenía una explicación para todo. La basó sobre todo en…

Di levantó una mano.

—Prefiero —comunicó a Hung— oír sus propias palabras. Léeme la transcripción.

El anciano no pudo menos que asombrarse. Hizo ademán de comentar algo, pero desistió tras pensárselo mejor, se inclinó sobre los papeles dispuestos ante él y comenzó a leer con voz monótona el texto que recogía, palabra por palabra, la declaración del acusado:

Este ignaro estudiante que comparece aquí, arrodillado ante el estrado de su señoría, abrumado por la vergüenza y mortificado, se declara culpable del delito, por demás abominable, de haber mantenido una relación amorosa con una doncella de reputación intachable. Se da la circunstancia de que el ático en el que, día a día, me siento a leer los clásicos da al cuarto de Jade Virginal, situado en la esquina del callejón sin salida del otro extremo de la calle de la Media Luna. A menudo la observaba peinarse el cabello delante de su ventana, y acabé por resolver que ella, y nadie más, sería mi futura esposa.

Habría sido, de hecho, dichoso de haberme limitado a esta determinación y haber esperado a acabar mi examen antes de emprender iniciativa alguna. En tal caso, habría estado en posición de hacer llegar a su padre un regalo de bodas adecuado a través de un intermediario y ponerlo al corriente de mis intenciones del respetable modo que manda la tradición. Cierto día, sin embargo, tuve un encuentro fortuito con Jade Virginal en el callejón. Estaba sola, y no pude menos de entablar conversación con ella. Cuando me dio a entender que me correspondía con sentimientos semejantes a los que albergaba un servidor, yo, que debía haber guiado a aquella inocente, no hice sino avivar su pasión con la mía propia y concertar con ella futuros encuentros en el callejón. No tardé en persuadirla para que me dejase ir a verla en secreto, una sola vez, a su habitación. Así que, entrada la noche que habíamos convenido, coloqué una escalera bajo su ventana, y ella la abrió para dejarme pasar. De ese modo, me entregué gozoso al placer que, si bien permitido con una dama honorable, está prohibido por la ley del Cielo, salvo que haya sido solemnizado con la ceremonia del matrimonio.

Y de igual guisa que las llamas de una fogata se hacen más altas cuando se le añade combustible, mi imperdonable pasión exigía con cada encuentro otro más. Como quiera que temía que la guardia nocturna reparase en la escalera, convencí a Jade Virginal de que dejara caer una larga faja de tela después de haber atado uno de sus extremos a la pata de la cama. Cuando yo tirase de la banda, ella debería abrir la ventana y ayudarme a subir. Quien, por casualidad, pudiera pasar por allí pensaría así que se trataba de una prenda de la colada que habían olvidado meter en la casa una vez caída la noche.

En este punto, el juez Di interrumpió la lectura del oficial de orden golpeando con el puño el escritorio.

—¡Será lagarto! —exclamó hecho una furia—. ¡Menuda joya: un estudiante de literatura con truquitos de buscón!

—Ya se lo he dicho antes, señoría —repuso Hung—: ese tal Wang es un criminal de la peor calaña. De cualquier modo, mejor sigo leyendo su declaración:

Pero el sastre Lung descubrió un día mi secreto, y como cabe esperar de un hombre honrado como él, amenazó con revelarlo al carnicero Hsiao. Yo, ¡pobre estúpido de mí!, hice caso omiso de esta advertencia, enviada, sin duda, por el Cielo misericordioso, y le imploré que guardara silencio, cosa que él, finalmente, aceptó.

Por consiguiente, nuestra aventura se prolongó durante casi medio año, hasta que el altísimo Cielo no pudo tolerar por más tiempo tan abyecta violación de su ley sagrada y castigó, de un solo golpe brutal, a la inocente Jade Virginal y a mí, miserable pecador. Habíamos acordado que la visitaría de nuevo la noche del día decimosexto. Sin embargo, aquella tarde vino a verme Yang Pu, amigo y compañero de estudios, para darme la noticia de que su padre le había enviado, desde la capital, cinco piezas de plata con motivo de su cumpleaños. En consecuencia, me invitó a ir con él a la taberna de Los Cinco Gustos, sita en el sector septentrional de esta ciudad, para participar en un modesto banquete. Se ve que, durante la comida, bebí más vino del que podía admitir mi persona, y cuando me despedí de Yang Pu y salí al aire fresco de la noche, paré mientes en que estaba completamente borracho. Tenía la intención de regresar a casa y descansar en el lecho una hora o poco más a fin de hacer desaparecer los efectos del alcohol antes de visitar a Jade Virginal; pero me perdí. Por la mañana, poco antes del alba, recobré el sentido y me encontré tumbado en medio de la espinosa maleza que crecía entre las ruinas de una antigua mansión. Me puse en pie, a duras penas, y notando aún pesada la cabeza, fui tropezando hasta la calle principal, apenas consciente de lo que me rodeaba. Entonces me dirigí a mi ático y me tumbé directamente en el lecho para volver a dormirme de inmediato. De la terrible suerte que había corrido la que iba a ser mi esposa, no supe nada hasta que vinieron a apresarme los agentes del orden de su señoría.

Hung interrumpió la lectura y, mirando al juez, anunció con una mueca de desprecio:

—Ahora viene una perorata de ese hipócrita moralista:

Si su señoría decidiese que merezco la pena capital dada mi imperdonable conducta para con tan desdichada criatura o por haber propiciado su muerte de forma indirecta, asumiré con agrado el veredicto que habrá de liberarme de una insufrible existencia, digna de quedar sumida para siempre en la más negra oscuridad ahora que he perdido a mi amada. Sin embargo, el deseo de que su muerte no quede sin vengar y el de conservar intacto el honor de mi estirpe me obligan a negar del modo más rotundo los crímenes de violación y asesinato de los que se me acusa.

El anciano ayudante de Di bajó el documento y lo golpeó con el dedo índice mientras observaba:

—El plan urdido por Wang para eludir el castigo que merece su espantoso delito es evidente: admite ser culpable de haber tentado a la joven, y hace hincapié en ello para negar haber acabado con su vida. Es perfectamente consciente de que el castigo por seducir a una muchacha soltera, cuyo consentimiento se ha encargado de hacer patente, es de cincuenta azotes con una vara de bambú, en tanto que la pena por asesinato no es otra que una ignominiosa muerte en la explanada de ejecuciones. —Dicho esto, miró a su amo en actitud expectante.

Sin embargo, Di no hizo comentario alguno, y después de despachar otra taza de té, se limitó a preguntar:

—¿Qué dijo el juez Feng una vez oída la declaración de Wang?

—Durante aquella sesión no quiso presionar al graduando. Por el contrario, emprendió de inmediato los pasos propios de cualquier investigación.

—¡Sabia manera de proceder! —exclamó en tono aprobatorio—. ¿Sabes dónde están el informe de la visita que hizo al lugar del crimen y el del examen del médico forense?

El oficial de orden siguió desenrollando el documento que tenía ante sus ojos.

—Sí, señoría: está todo recogido aquí minuciosamente. El juez Feng se dirigió a la calle de la Media Luna acompañado de sus ayudantes. En la buhardilla encontraron el cuerpo desnudo de una muchacha de complexión fuerte y bien desarrollada de unos diecinueve años tumbada en el lecho. Tenía el rostro contraído y el cabello despeinado. El colchón estaba de medio lado, y la almohada había caído al suelo, donde encontraron también, arrugada, una larga banda de tela blanca con un extremo atado a la pata de la cama. El arca en que Jade Virginal guardaba su escaso vestuario se hallaba abierta. Pegada a la pared de enfrente había una gran tina de lavar la ropa, y en un rincón, una mesilla desvencijada con un espejo roto. El único otro mueble visible en el cuarto era un taburete de madera volcado frente al lecho.

—¿Y no había ninguna pista que pudiese hacer sospechar de la identidad del asesino? —lo interrumpió el juez Di.

—No, señoría. Tras un celoso registro del lugar, no dieron con indicio alguno. Lo único que descubrieron fue un atado de poemas de amor dirigidos a Jade Virginal que la joven había guardado en un cajón de su tocador envueltos con gran celo, aun a pesar de que, como es de suponer, no sabía leer. Todos estaban firmados por el graduando Wang.

»En cuanto a la autopsia, el médico forense determinó que la muerte se había producido por estrangulamiento. En la garganta de la víctima podían verse dos grandes moraduras producidas por las manos que la asfixiaron. El médico reparó asimismo en no pocos puntos lívidos e hinchados repartidos por el pecho y los brazos de la muchacha que le hicieron suponer que ésta se había defendido con todas sus fuerzas. Por último, señaló una serie de indicios que demostraba que la habían violado antes de ahogarla o durante el estrangulamiento.

El oficial de orden recorrió con la mirada lo que quedaba del rollo antes de proseguir.

—En el transcurso de los días sucesivos, el juez Feng verificó todas las pruebas de que disponía de un modo muy meticuloso. Envió…

—Puedes ahorrarte los detalles —lo atajó Di—. No me cabe la menor duda de que mi predecesor llevó a término a la perfección tal labor; así que me basta con una relación de los puntos principales. Me gustaría saber, por ejemplo, lo que dijo Yang Pu acerca de la celebración que tuvo lugar en aquella fonda.

—El amigo de Wang —respondió Hung— confirmó, punto por punto, lo que él había declarado. Sólo disentía en un aspecto: en su opinión, el acusado no estaba muy borracho cuando se despidió de él. Según Yang Pu, estaba «algo embriagado». Debo añadir que Wang fue incapaz de identificar el lugar en el que, supuestamente, se despertó tras perder el conocimiento. El juez Feng hizo cuánto estuvo en sus manos por averiguarlo: ordenó que los alguaciles llevasen al graduando a diversas mansiones en ruinas repartidas por toda la ciudad y trató de hacer que éste identificase alguna mencionando algún detalle; pero de nada sirvió. El cuerpo del reo tenía profundos arañazos, y su ropa estaba rasgada, lo que, según su explicación, se debía a que había caído en medio de una espinosa maleza.

»El juez Feng dedicó dos días a registrar minuciosamente la vivienda de Wang, así como otros posibles escondrijos, sin hallar rastro alguno de las horquillas robadas. El carnicero Hsiao hizo, de memoria, un dibujo de ellas que se ha añadido al expediente.

Di le tendió la mano, y el oficial de orden Hung separó del rollo una hoja delgada de papel para depositarla sobre el escritorio del magistrado.

—¡Una obra excelente de artesanía! Además, parece tener cierta antigüedad —comentó el juez—. Estos botones con forma de golondrinas están modelados con no poca delicadeza.

—Según la declaración del carnicero —le hizo saber el anciano—, las horquillas eran una reliquia de familia. Su esposa las había tenido siempre guardadas bajo llave, pues tenían fama de dar mala suerte a quien las llevase. Hace algunos meses, empero, Jade Virginal le había rogado con insistencia que le dejara usarlas, y ella se las había dado porque no podía permitirse comprar ninguna joya para su hija.

El juez meneó la cabeza con aire compungido.

—¡Pobre criatura! —Y tras un breve silencio, preguntó—: ¿Cuál fue el veredicto final del magistrado Feng?

—Anteayer hizo recapitulación de todas las pruebas que obraban en su poder. Comenzó anunciando que las horquillas no habían sido halladas, aunque negó que tal hecho redundase en favor de Wang, por cuanto éste había tenido tiempo suficiente para esconderlas en un lugar seguro, y aunque admitió que su defensa estaba bien formulada, dejó bien claro que inventar una historia tan plausible estaba al alcance de todo estudioso de buena formación como él.

»Descartó, por improbable, la idea de que el crimen pudiese haber sido cometido por un ladrón vagabundo, pues de todos es sabido que en la calle de la Media Luna no viven más que comerciantes pobres, y en cualquier caso, cualquiera que hubiese llegado allí en busca de algo que robar habría entrado en la tienda o el almacén del carnicero, y no en la pequeña buhardilla situada bajo el tejado. Por otra parte, la declaración de todos los testigos, así como la del propio acusado, ponía de manifiesto que los únicos que sabían de las citas amorosas de la pareja eran los dos amantes y el sastre Lung.

El oficial de orden levantó la mirada del documento y añadió con una ligera sonrisa:

—El anciano, señoría, es casi septuagenario, y está tan debilitado por la edad, que enseguida fue descartado en cuanto posible sospechoso.

Di asintió con la cabeza antes de inquirir:

—¿En qué términos formuló el juez Feng su acusación? Si es posible, me gustaría oírla al pie de la letra.

Hung volvió a inclinarse sobre el rollo.

—Cuando el acusado volvió a insistir en su inocencia, su señoría golpeó la mesa y gritó: «¡Maldito espantajo! ¡Tu magistrado sabe toda la verdad! Una vez fuera de la fonda, te fuiste derecho a la casa de Jade Virginal. El vino te había dado el coraje que necesitaba tu cobarde espíritu, e hiciste algo que llevabas tiempo planeando: decirle que te habías cansado de ella y que deseabas poner fin a vuestra relación. Comenzasteis a reñir, y al cabo, la desdichada se dirigió a la puerta con la intención de llamar a sus padres. Tú trataste de detenerla, y la pelea que siguió logró despertar tus más viles instintos; así que la poseíste, la estrangulaste y, consumado tan horrendo crimen, registraste el baúl en que guardaba su ropa y te llevaste las horquillas de oro para hacer que pareciera obra de un ladrón. ¡Confiesa!».

Hung, acabada la cita, levantó la mirada y siguió diciendo:

—Al ver que el graduando Wang se obstinaba en afirmar su inocencia, el juez Feng ordenó a sus alguaciles que le diesen cincuenta azotes con el látigo; pero el reo se desmayó sobre el suelo del tribunal cuando apenas llevaban treinta. Al volver en sí, merced al vinagre que quemaron bajo su nariz, estaba tan confundido que el magistrado renunció a proseguir el interrogatorio. Aquella misma noche llegaron las órdenes relativas a su traslado, de tal modo que le fue imposible dar a la causa el inevitable veredicto. No obstante, añadió una breve apostilla a las actas de aquella última sesión para dejar constancia de lo que opinaba al respecto.

—¡Enséñamela! —lo apremió Di.

El oficial de orden desenrolló el documento hasta el final y lo mostró a su amo. Este se acercó el rollo a los ojos y comenzó a leer en voz alta:

—«Tras pensarlo detenidamente, he llegado a la conclusión de que la culpabilidad del graduando Wang Hsien-yung ha quedado demostrada más allá de toda duda razonable. En consecuencia, recomiendo que, una vez que haya confesado como es debido, se le castigue con la pena de muerte, aplicada del modo más severo posible. Firmado: Feng Yi, magistrado de Pu-yang».

El juez volvió a enrollar el documento sin prisa alguna. Entonces tomó un pisapapeles de jade y comenzó a jugar con él con ademán distraído. Hung permaneció de pie frente a su escritorio, sin dejar de mirarlo con expectación. De pronto, Di volvió a dejar en su sitio la piedra, se levantó de la silla y quedó mirando de hito en hito a su ayudante.

—El juez Feng —apuntó— es un funcionario competente y concienzudo, y no puedo menos de atribuir tan precipitado veredicto al tráfago que debió de suponer su inminente partida. Si hubiese tenido tiempo de estudiar este caso con detenimiento, no me cabe la menor duda de que habría llegado a una conclusión muy diferente.

Ante la expresión de perplejidad que adoptó el rostro del anciano, asomó a sus labios una sonrisa apenas perceptible.

—Estoy de acuerdo —siguió diciendo enseguida— en que el graduando Wang es un jovenzuelo pusilánime e irresponsable en grado sumo, que merece como nadie una buena lección. Pero no fue él quien asesinó a Jade Virginal.

El oficial de orden abrió la boca para hablar, mas el juez lo detuvo levantando la mano.

—No pienso decir nada más —aseguró— hasta haber hablado con todos los que tienen algo que ver con este caso y examinado personalmente la escena del crimen. Mañana, cuando exponga mis conclusiones en la sesión vespertina del tribunal, entenderás cómo he llegado a ellas.

—¿Qué hora es, Hung?

—Hace mucho que hemos pasado la medianoche, señoría. —Y sin salir de su asombro, añadió—: Pero déjeme confesarle que no logro ver resquicio alguno de duda en la causa contra el graduando Wang. Mañana, cuando mi mente esté más despejada, tengo intención de releer de cabo a rabo las actas del juicio.

Meneando la cabeza con gesto pausado, tomó una de las velas con la intención de iluminar los negros pasillos que llevaban a la residencia de Di, situada en la zona septentrional del recinto del tribunal, cuando el magistrado lo detuvo poniendo su mano en el brazo del anciano.

—No te molestes, Hung. No quiero perturbar el descanso de todos los de la casa a estas horas de la noche. Han tenido un día agotador… ¡igual que tú! Retírate a tu aposento, que yo dormiré en el diván del despacho. ¡A la cama, oficial de orden!

Capítulo III

EL MAGISTRADO DI ABRE LA PRIMERA SESIÓN DEL TRIBUNAL; TAO GAN REFIERE LA NOTICIA DE CIERTO TEMPLO BUDISTA DE LA CIUDAD.

A la hora del alba del día siguiente, cuando Hung entró al despacho privado del juez con la bandeja del desayuno, se encontró con que Di ya se había aseado.

Tras dar buena cuenta de dos escudillas de humeantes gachas de arroz y vegetales salteados, y despachar la taza de té que le sirvió el oficial de orden, los primeros rayos del sol comenzaron a teñir de rojo el papel de las ventanas y el anciano apagó las velas. Di se puso, ayudado por éste, su larga túnica oficial de tupido brocado verde. Con aire satisfecho, comprobó que sus sirvientes habían colocado su espejo en la mesa auxiliar. Entonces abrió el cajón del soporte del espejo y se encasquetó con cuidado el birrete negro de magistrado con las alas de gasa aprestadas.

Mientras tanto, los alguaciles habían abierto las colosales puertas tachonadas de cobre que guardaban el recinto del tribunal. A pesar de la hora, ya había toda una multitud de espectadores esperando en la calle. El asesinato con violación de la hija del carnicero había causado un gran revuelo en la tranquila ciudad de Pu-yang, y los ciudadanos ansiaban ver al nuevo magistrado concluir la causa.

No bien hubo golpeado el fornido guardia el gran gong de bronce de la entrada, la concurrencia entró de forma ordenada al patio y, desde allí, a la amplia sala del tribunal. Todas las miradas estaban clavadas en el estrado que se levantaba en el extremo de la sala y en la alta tribuna cubierta de brocado rojo, pues era allí donde aparecería, en breve, el recién nombrado juez.

El escriba mayor dispuso sobre la mesa los utensilios del magistrado: a la derecha, el sello del tribunal, de unos trece centímetros cuadrados, junto con el tampón; en el centro, la doble piedra para la tinta roja y la negra, así como un pincel diferente para cada color; y a la derecha, las hojas en blanco y los formularios empleados por los escribas.

Delante del estrado habían formado seis alguaciles, tres a cada lado, de manera que unos miraban de frente a los otros. Llevaban látigos, cadenas, grilletes y el resto de sobrecogedores instrumentos propios de su oficio. El jefe permanecía algo apartado de ellos, cerca del estrado.

Finalmente, se abrió el biombo colocado detrás de la tribuna y apareció el juez Di para ocupar el alto asiento de brazos, en tanto que el oficial de orden se mantuvo de pie a su lado. Atusándose las barbas, el magistrado dedicó unos instantes a contemplar a la multitud que se había congregado en la sala. Después, y tras dar un golpe con el mazo, anunció:

—¡Se abre la sesión matinal del tribunal!

Los asistentes comprobaron decepcionados que no tomaba el pincel reservado para la tinta roja, lo que significaba que no tenía intención de redactar la orden correspondiente para que el alcaide hiciera comparecer al acusado. En lugar de eso, pidió al escriba mayor el expediente de un asunto de interés secundario relativo a la administración del distrito, y lo resolvió sin precipitación alguna. Después, hizo que se acercase el jefe de los agentes del orden y repasó con él la nómina del personal del tribunal.

Entonces frunció sus pobladas cejas con gesto avinagrado y le hizo saber en tono áspero:

—¡Falta una sarta de monedas de cobre! ¿Puedes decirme adónde ha ido a parar?

El interpelado quedó pensativo un momento, pero fue incapaz de dar una explicación plausible de la diferencia.

—Se deducirá la suma de tu salario —concluyó a secas el juez.

Dicho esto, se reclinó en su asiento y, tras dar un sorbo al té que le había ofrecido el oficial de orden Hung, esperó a ver si había entre los circunstantes alguien que desease presentar una queja. Finalmente, y viendo que nadie solicitaba la intercesión del tribunal, tomó el mazo y dio por terminada la sesión.

Una vez que Di hubo abandonado el estrado y se encontraba en su despacho privado, la multitud comenzó a vociferar defraudada.

—¡Vamos! —respondieron, también a gritos, los alguaciles—. ¡Se acabó lo que se daba! Ahora, daos prisa y no entorpezcáis nuestro trabajo.

Despejada la sala, el jefe lanzó un escupitajo al suelo y meneó la cabeza con gesto triste.

—Vosotros, que sois jóvenes —dijo a los más bisoños de entre sus hombres—, mejor haríais en buscaros otro trabajo: en este maldito tribunal de Pu-yang nunca vais a poder ganar lo necesario para llevar una vida decente. Hemos pasado tres años a las órdenes de su señoría el juez Feng, que pedía explicaciones de la más mínima moneda de plata perdida. Y cuando pensaba que ya había tenido mi cupo de magistrados escrupulosos, llega su señoría el juez Di para sucederlo y, ¡guárdenos el Cielo!, pone ceño por una mísera sarta de monedas de cobre. ¡Menuda nos ha caído a los agentes del orden! Y digo yo: ¿qué tendrá Pu-yang para que nunca envíen magistrados descuidados o corruptos?

Mientras ellos refunfuñaban, Di estaba mudando sus atuendos por una túnica informal más cómoda, ayudado por un hombre magro que llevaba un sencillo vestido azul con una faja parda. Tenía el rostro alargado, de expresión taciturna, y un lunar del tamaño de una moneda de cobre en la mejilla izquierda en el que crecían tres pelos negros de varios dedos de largo. Se trataba de Tao Gan, uno de los lugartenientes de confianza del magistrado. Hasta pocos años antes había llevado una vida precaria consagrada al timo, por lo que estaba totalmente familiarizado con el oficio de trucar dados, redactar contratos ambiguos, falsificar sellos y firmas, abrir cerraduras y demás triquiñuelas propias de delincuentes urbanos. En cierta ocasión, el magistrado lo sacó de un buen apuro, y desde ese momento se había convertido en un hombre nuevo. Había puesto al servicio de Di, con inquebrantable lealtad, su mente despierta y su talento para descubrir asuntos turbios, y había resultado ser de gran utilidad en la resolución de más de un caso criminal.

Cuando el juez se hubo sentado de nuevo tras su escritorio, entraron dos tipos fornidos que le dedicaron un respetuoso saludo. Ambos vestían largas túnicas pardas, ceñidas con sendas fajas negras, y pequeños gorros oscuros rematados en punta. Eran Ma Yung y Chao Tai, sus otros dos lugartenientes.

El primero tenía una altura que superaba el metro ochenta y unas espaldas más propias de un oso que de un hombre. Su rostro, amplio y de mentón prominente, estaba bien rasurado, a excepción del bigote, que llevaba corto. A pesar de su corpulencia, se movía con la ágil soltura propia de un luchador avezado. De joven había ejercido de guardia personal de un funcionario corrupto, pero en una ocasión, cuando su amo trató de extorsionar dinero a una viuda, se rebeló contra él y estuvo a punto de matarlo. Como cabe esperar, hubo de huir para preservar su vida, y así fue como se unió a los «hermanos de la selva verde» o, por decirlo de otro modo, se hizo salteador de caminos. Una vez, trató de atacar al juez Di y su séquito extramuros de la capital, mas quedó tan impresionado por su personalidad que no dudó en abandonar su dedicación en aquel punto y convertirse en su devoto sirviente. Habida cuenta de su gran valor y su nada desdeñable fortaleza, Di se valía siempre de él para arrestar a peligrosos criminales y llevar a cabo otras empresas arriesgadas.

Chao Tai había sido compañero de Ma Yung en «la selva verde», y aunque le iba en zaga en la lucha cuerpo a cuerpo, tenía gran pericia en el tiro con arco y manejaba como nadie la espada, a lo que hay que añadir el don de una infatigable paciencia, cualidad inestimable en la investigación criminal.

—¡Bien, mis valientes! —exclamó el juez—. Supongo que ya habéis dado una vuelta por Pu-yang para haceros una idea de lo que se cuece en la ciudad.

—Magistrado —respondió Ma Yung—, su señoría el juez Feng debía de ser bueno en su oficio: éste es un pueblo próspero y dichoso; en las fondas sirven comida sabrosa a precio razonable, y el vino local es delicioso. ¡Me da en la nariz que vamos a vivir muy a gusto aquí!

Chao Tai asintió feliz, aunque el rostro de Tao Gan expresaba cierta duda. No dijo nada, pero Di reparó en cómo jugueteaba entre sus dedos con los pelos que colgaban del lunar de su mejilla.

—¿Discrepas, Tao Gan? —preguntó.

—Lo cierto, señoría, es que he topado con algo que parece merecer una investigación minuciosa. Mientras visitaba las casas de té he tratado de informarme, llevado por la fuerza de la costumbre, de cuáles son las fuentes de riqueza del distrito, y no me ha costado descubrir que, si bien existe alrededor de una docena de mercaderes acaudalados que manejan el tráfico del canal y cuatro o cinco grandes terratenientes, su fortuna no es sino una minucia en comparación con lo que guarda en sus arcas Virtud Espiritual, abad del templo de la Misericordia Infinita, situado al norte de la ciudad. Se trata de un vasto edificio de reciente construcción que se encuentra, al igual que los sesenta calvos que viven en él, a sus órdenes. Sin embargo, en lugar de ayunar y rezar, sus monjes se pasan el día bebiendo vino, comiendo carne y dándose la gran vida.

—Personalmente —lo interrumpió el magistrado—, he de decir que los budistas no son santo de mi devoción: con las sabias enseñanzas de nuestro sin par Confucio y sus venerables discípulos tengo suficiente para alcanzar un estado de plena satisfacción. No veo necesidad alguna de picotear en las doctrinas introducidas por extranjeros de túnicas negras venidos de la India. Nuestra corte imperial, no obstante, ha estimado, en su venerable sabiduría, que tal credo no carece de sentido en la medida en que ayuda a mejorar los principios morales del vulgo, y en consecuencia, ha extendido su graciosa protección al clero budista y sus templos. Si prosperan, lo hacen de acuerdo con la voluntad imperial; ¡así que debemos abstenernos de toda crítica!

A despecho del rapapolvo, empero, Tao Gan no parecía dispuesto a dejar a un lado el asunto.

—¡Cuándo digo que el abad es rico, señoría —siguió diciendo tras vacilar un instante—, me refiero a que debe de serlo tanto como la mismísima diosa de la opulencia! Dicen que los aposentos de los monjes tienen más lujo que el palacio de un príncipe. Los recipientes destinados a los sacrificios del altar principal son de oro macizo, y…

—Ahórrame —volvió a atajarlo el juez, con más brusquedad si cabe— todos esos detalles que, por otra parte, no están basados sino en rumores, y hazme el favor de ir al grano.

Tao Gan obedeció.

—Señoría, tal vez esté equivocado, pero tengo el hondo presentimiento de que la abundancia de ese templo procede de una intriga por demás innoble.

—Ahora —señaló el magistrado— empieza a interesarme tu relato. Sigue, pero ¡sé breve!

—De todos es sabido que la principal fuente de ingresos del templo de la Misericordia Infinita es la colosal estatua de la diosa Kuan Yin, que preside la sala principal. Está tallada en madera de sándalo, y debe de tener más de un siglo de antigüedad. Hasta hace pocos años se hallaba en una cámara destartalada erigida en el centro de un jardín abandonado, y el templo estaba habitado por tres monjes que vivían en una choza cercana. Apenas eran un puñado los que acudían allí a rezar, y las limosnas que dejaban a cambio del incienso ofrecido a la deidad no bastaban para garantizar al trío sendas escudillas diarias de arroz aguado. Por lo tanto, día sí y día también se veían obligados a mendigar por las calles dinero con el que completar sus exiguos ingresos.

»Entonces, hace cinco años, se estableció en el templo un monje vagabundo, un hombre alto, apuesto y de porte imponente a pesar de los harapos con que cubría su cuerpo, que se presentó como Virtud Espiritual. Un año más tarde, aproximadamente, se corrió la voz de que la representación en sándalo de la diosa tenía poderes milagrosos, y que las parejas infecundas que le habían dirigido sus plegarias en el templo habían logrado descendencia. Virtud Espiritual, que para entonces se había proclamado abad del centro religioso, insistió en todo momento en que las mujeres que deseasen un hijo debían pasar una noche de piadosa meditación en un diván dispuesto en la sala principal, delante justo de la estatua.

Tao Gan dirigió una fugaz mirada a los presentes antes de continuar.

—A fin de evitar rumores maliciosos, el propio abad se encargaba de pegar tiras de papel sobre la puerta de la sala después de que hubiese entrado la interesada, tras lo cual pedía al esposo que estampase su sello. Asimismo, se exigía a éste que pasara también la noche allí, en los aposentos de los monjes, y a la mañana siguiente, se le hacía romper el precinto que habían colocado en su presencia. Tan infalibles eran los resultados obtenidos en el templo que no hubo de pasar mucho antes de que se extendiese su fama y comenzaran a llegar parejas de todos los rincones del distrito dispuestas a orar ante la milagrosa imagen. Y los peregrinos, agradecidos, le llevaban onerosos presentes y grandes sumas de dinero para incienso una vez cumplido su deseo.

»El abad reformó entonces la sala principal en un estilo grandioso y construyó espaciosos aposentos para los monjes, cuyo número no tardó en aumentar hasta superar los sesenta miembros. Asimismo, transformó el jardín en un hermoso parque con estanques de peces de colores y rocas artificiales. El año pasado añadió, además, cierto número de elegantes pabellones para las mujeres que debían pernoctar en el templo, rodeó todo el conjunto con un alto muro y erigió la resplandeciente fachada de tres pisos que he tenido oportunidad de admirar hace apenas una hora.

Llegado a este punto, Tao Gan se detuvo, en espera de un comentario de boca del juez. Sin embargo, al ver que permanecía en silencio, prosiguió.

—No sé qué pensará usía de todo esto, pero si es similar a lo que se me representa a mí, es evidente que no podemos permitir que se prolongue una situación como ésta.

Di se acarició la barba y apuntó con aire meditabundo:

—No faltan en este mundo los fenómenos que escapan a la comprensión del común de los mortales, y nada hay más lejos de mi intención que negar de entrada el que esa estatua de la diosa Kuan Yin tenga poderes milagrosos. Con todo, y ya que no tengo ningún cometido urgente para ti, no me parece mal que trates de recoger más detalles concernientes al templo de la Misericordia Infinita y me informes al respecto a su debido tiempo.

Dicho esto, se inclinó hacia delante y escogió uno de los rollos que se amontonaban sobre su escritorio.

—Aquí tenéis todas las actas de la causa del asesinato con violación cometido en la calle de la Media Luna, pendiente en este tribunal. Anoche discutí el caso con el oficial de orden, aquí presente, y me gustaría que todos leyerais el documento antes de que acabe la mañana. Tengo el propósito de ver el proceso durante la sesión de mediodía. Como podréis observar…

Las palabras del juez quedaron en el aire por la súbita irrupción del anciano mayordomo de sus aposentos personales que, tras tres hondas reverencias, le hizo saber:

—La primera dama de su señoría me ha mandado preguntarle si, en el transcurso de la mañana, podrá usía dedicar unos instantes a inspeccionar las disposiciones adoptadas en su residencia.

Di sonrió sin demasiadas ganas antes de indicar al oficial de orden Hung:

—Es cierto que, desde que llegamos a Pu-yang, no he cruzado siquiera el umbral de mi propia casa. ¡No me extraña que mis esposas estén consternadas!

Se puso en pie y, escondiendo las manos en las amplias mangas de su vestido, comunicó a sus lugartenientes:

—En la sesión de mediodía advertiréis que hay ciertos aspectos poco claros en la causa contra el graduando Wang.

Dicho lo cual, se marchó a través del corredor.

Capítulo IV

UN GRADUANDO EN LITERATURA DECLARA ANTE EL TRIBUNAL; EL JUEZ DI VISITA LA ESCENA DE UN CRIMEN.

Di regresó a su despacho privado mucho antes de que el gong anunciara la sesión de mediodía del tribunal para encontrarse con que el oficial de orden y sus otros tres ayudantes estaban esperándolo. Tras vestirse la toga oficial y colocarse el birrete negro en la cabeza, atravesó la puerta que daba al estrado de la sala de justicia. Enseguida pudo comprobar que la breve sesión de aquella mañana no había desalentado a los ciudadanos de Pu-yang, ya que el recinto estaba tan atestado de espectadores que no cabía una alma.

Una vez sentado en su lugar, ordenó al jefe de los alguaciles que hiciese comparecer al carnicero Hsiao, y se dedicó a examinar al padre de la víctima mientras se acercaba al estrado. Llegó a la conclusión de que se trataba de un humilde tendero, honrado pero de pocas luces. Cuando tuvo al declarante de rodillas ante sí, se dirigió a él en estos términos:

—En calidad de magistrado, me conduelo de la pérdida que has sufrido. Mi distinguido predecesor, el juez Feng, ya se ha encargado de amonestarte por la relajación que has demostrado a la hora de velar por tu hogar; así que no insistiré en este punto. Hay, no obstante, ciertos aspectos de las pruebas de que dispongo que desearía verificar. En consecuencia, debo hacerte saber que habrá de transcurrir cierto tiempo antes de que pueda dar por cerrado el caso. Permite que te garantice, sin embargo, que se hará justicia y que el asesinato de tu hija, Jade Virginal, no quedará sin venganza.

El carnicero masculló unas palabras de respetuosa gratitud antes de que, obedeciendo a una señal del juez, lo llevaran a un lado. Di consultó el documento que tenía delante antes de ordenar:

—¡Qué comparezca el médico forense!

Una rápida mirada le bastó para catalogar al doctor como un joven despierto.

—Dado que aún tiene usted frescos los acontecimientos en la memoria —le dijo—, me gustaría comprobar algunos detalles de la autopsia. En primer lugar, desearía que ofreciese una descripción general de los rasgos físicos de la víctima.

—Deje su señoría que le informe, con todos mis respetos, de que se trataba de una muchacha alta para su edad y de complexión robusta. Colijo que trabajaba de sol a sol en las tareas del hogar, a la vez que ayudaba en la tienda. No mostraba defecto físico alguno y poseía la constitución fuerte propia de una joven sana y habituada al trabajo duro.

—¿Prestó a sus manos la atención de rigor? —quiso saber Di.

—Por supuesto, señoría. Su señoría el juez Feng insistió en este particular, por cuanto tenía la esperanza de encontrar bajo sus uñas fibras de tejido o cualquier otra sustancia que pudiese ofrecer un indicio en torno a la ropa que vestía el asesino. Sin embargo, lo cierto es que la fallecida tenía las uñas cortas, como es común entre las muchachas de clase trabajadora, y no pudimos descubrir en ellas pista alguna.

El magistrado asintió con un gesto y prosiguió:

—En su informe describe usted las marcas amoratadas que dejaron las manos del atacante en el cuello de la víctima, y asegura, asimismo, que pudo observar la huella dejada por sus uñas. Dígame, con el mayor detalle posible, cómo eran esas marcas.

El forense caviló un momento antes de declarar:

—Tenían la forma acostumbrada de una media luna y, si bien no habían llegado a profundizar en la piel, ésta aparecía rasgada en algunos puntos.

—Que conste en acta este nuevo detalle —señaló el juez, tras lo cual hizo retirarse al médico y ordenó que hicieran comparecer al graduando Wang.

Cuando lo tuvo delante, Di lo miró de arriba abajo. Se trataba de un joven de estatura media, vestido con la larga túnica azul propia de los graduandos en literatura. A pesar de su buen porte, tenía el pecho angosto y los hombros encorvados de quien no es dado al ejercicio físico. Era evidente que pasaba la mayor parte del tiempo entre sus libros. Tenía un rostro agradable e inteligente de frente amplia, aunque la boca apenas destacaba en el conjunto. En la mejilla izquierda podían observarse algunos arañazos con muy mal aspecto que no habían acabado de sanar.

Mientras se hallaba de hinojos frente al estrado, el juez Di se dirigió a él con aire desabrido y en estos términos:

—¡Así que tú eres el granuja de Wang, el que ha mancillado el honor de los hombres de letras! Habiendo gozado del privilegio de estudiar a los clásicos y beber de sus elevadas enseñanzas, eliges emplear tu inteligencia con el vil propósito de seducir a una joven inocente e iletrada, una víctima fácil de tu abyecta lujuria. Y por si eso no fuera suficiente, cometes estupro con ella y le arrebatas la vida. Ya que no existen circunstancias atenuantes, deberá aplicarse la ley con todo su peso. No deseo oír tu defensa: la he leído en las actas de este proceso y la considero indignante. Me limitaré a hacerte una serie de preguntas adicionales, y quiero toda la verdad.

Dicho esto, se incorporó en su asiento y ojeó un documento antes de proseguir.

—En tu declaración sostienes que, la mañana del día decimoséptimo, te despertaste entre las ruinas de una antigua mansión. Descríbeme con exactitud lo que viste allí.

—Señoría —respondió el interpelado con voz titubeante—, un servidor no se encuentra, muy a su pesar, en disposición de satisfacer lo que le ordena. El sol aún no había salido, y en la luz incierta que precede al amanecer sólo pude distinguir algunos montones de ladrillos que semejaban una pared desmoronada, rodeados de espeso matorral espinoso. Estos dos hechos los recuerdo con total claridad, dado que cuando trataba, a duras penas, de ponerme en pie, con la cabeza aún embotada y la vista nublada, tropecé con los ladrillos, y las espinas de los arbustos rasgaron mis vestiduras y me arañaron el rostro y el cuerpo. En aquel momento no pensaba en nada más que en salir lo antes posible de aquel sombrío lugar. Vagamente, recuerdo haber recorrido al azar una serie de callejuelas. Trataba, con la cabeza gacha, de despejar mi mente, preocupado como estaba por Jade Virginal, que había pasado la noche esperándome en vano…

A una señal del juez Di, y como movido por un resorte, el jefe de los alguaciles propinó al declarante una bofetada en la boca.

—¡Ahórranos tus mentiras! —exclamó el magistrado a voz en cuello—. Y limítate a responder a lo que se te pregunta. —Entonces, dirigiéndose a los guardias, ordenó—: ¡Mostradme los arañazos del cuerpo del acusado!

El jefe agarró a Wang del cuello de la túnica y lo puso en pie de un estirón, tras lo cual dos de sus hombres le quitaron la prenda sin contemplaciones. Wang lanzó un alarido de dolor, ya que aún tenía la espalda en carne viva de los azotes recibidos tres días antes. El juez Di pudo observar varios arañazos profundos en el pecho, los brazos y los hombros, amén de algunas magulladuras. Volvió a hacer un gesto al jefe de los alguaciles, y éstos obligaron a Wang a arrodillarse de nuevo, sin volver a ponerle la túnica sobre los hombros. Acto seguido, Di siguió con el interrogatorio.

—Has asegurado que nadie, a excepción de la víctima, tú mismo y el sastre Lung, sabía nada de tus visitas secretas. Salta a la vista que se trata de una afirmación muy imprecisa. ¿Cómo puedes garantizar que no hubo nadie que pasase por la calle y fuese testigo de una de tus incursiones sin que tú te dieses cuenta?

—Antes de salir de casa del sastre, señoría, miraba a un lado y otro de la calle, y me cercioraba de que no se oían pasos. En más de una ocasión me percaté de que se acercaba la ronda nocturna, y hube de esperar a que hubiera pasado. Sólo entonces cruzaba con gran rapidez para introducirme en el oscuro callejón situado al lado de la tienda del carnicero Hsiao. Una vez allí, me hallaba a salvo, ya que, aun en el caso de que alguien pasara por la calle de la Media Luna, podía agacharme y ocultarme así entre las sombras para no ser visto. El momento más peligroso llegaba cuando había de subir a su ventana, pero Jade Virginal se encargaba de avisarme si veía acercarse a alguien.

—¡Menudo graduando en literatura, que tiene que escurrirse entre las sombras de la noche como si fuera un vulgar ladrón! —señaló el juez con una mueca de desprecio—. ¡Un espectáculo muy edificante; sí, señor! De cualquier modo, quiero que te devanes los sesos y trates de recordar si pasó algo en algún momento que te diese razones para dudar.

El reo quedó pensativo unos instantes, y al cabo, respondió con calma:

—Recuerdo, señoría, que hace unas dos semanas me llevé un buen susto. Mientras esperaba a la puerta del sastre antes de cruzar la calle, vi pasar la ronda nocturna, encabezada por el jefe, que hacía sonar los palillos. Aguardé hasta que hubieron salido de la calle de la Media Luna. Pude verlos claramente doblar la esquina a la altura del farol encendido que señala la situación de la consulta del doctor Fang.

»Sin embargo, en el preciso instante en que me disponía a introducirme en el callejón sin salida, volví a oír de pronto el golpeteo de los palillos que anuncian la ronda, y a muy poca distancia. Me arrimé cuanto pude a la pared y permanecí así, muerto de miedo, oculto entre las sombras. El ruido cesó, y temí que los guardias diesen la voz de alarma al haberme confundido con un ladrón. No obstante, no pasó nada: la calle se sumió en un silencio sepulcral. Al cabo, decidí que mi imaginación, o tal vez el eco, me había jugado una mala pasada. Abandoné mi escondrijo y tiré de la tela que pendía de la ventana de Jade Virginal a fin de anunciarle mi llegada.

El magistrado giró la cabeza y susurró al oficial de orden, que se hallaba de pie a su lado:

—Toma nota de este nuevo dato.

Entonces, frunciendo el entrecejo al graduando Wang, le espetó en tono adusto:

—¡Estás haciendo perder su precioso tiempo a este tribunal! ¿Cómo crees que iba a poder desandar la ronda nocturna toda esa distancia en tan poco tiempo? —Dicho esto, se volvió hacia el escriba mayor y le ordenó—: Lee en voz alta lo que ha declarado el acusado Wang durante esta sesión para que pueda verificarlo y estampar su pulgar en el documento.

El escriba obedeció, y el graduando hizo constar que el texto recogía fielmente sus palabras.

—En tal caso, ¡que lo ratifique con su huella! —mandó el juez Di a los alguaciles.

Estos volvieron a poner al reo en pie sin miramientos, le hicieron mojar el dedo en la tableta con tinta humedecida y le instaron a sellar con él el documento que había empujado el magistrado hacia el borde de la tribuna. Cuando Wang hizo, tembloroso, lo que se le indicaba, Di pudo observar que tenía las manos delgadas y cuidadas que caracterizaban a los estudiosos, así como las largas uñas que tanta aceptación tenían entre los integrantes del estamento literario.

—¡Volved a llevaros al acusado al calabozo! —bramó antes de levantarse y, agitando iracundo las largas mangas de su toga, abandonar el estrado. Cuando cruzó el umbral de su despacho privado, pudo oír el murmullo de los congregados.

—¡Despejad la sala! ¡Despejad la sala! —gritó el jefe de los guardias—. ¿Qué creéis: que esto es un teatro en el que podéis holgazanear después de la representación? ¡Venga, moveos! ¿O es que estáis esperando a que mis hombres os sirvan té con pastas?

Una vez hubo salido, conminado por los empujones de los guardias, el último espectador, el jefe de los guardias, que había increpado antes a los asistentes, se dirigió a sus subordinados para exclamar amostazado:

—¡La que nos espera! Un juez estúpido y perezoso: eso es lo que pido a diario en mis devotas oraciones. ¿Por qué me envía el Cielo uno estúpido pero diligente y, para colmo, cascarrabias? ¡Menuda bendición!

—¿Por qué no ha recurrido su señoría a la tortura? —quiso saber un joven alguacil—. Ese ratón de biblioteca blandengue habría confesado al primer latigazo, y no digo nada de lo que hubiera soltado si le aplastamos las manos y los tobillos con el torno. ¡El juicio estaría entonces acabado y más que acabado!

—¿Qué sentido tienen estas tácticas dilatorias? Ese tal Wang tiene tanto dinero como una rata del arroyo. El que esté pensando recibir un soborno de él puede esperar sentado.

—Poca rapidez mental, ¡eso es lo que tiene! —afirmó indignado su superior—. Está más claro que el agua que Wang es culpable, pero su señoría sigue empeñada en «verificar los hechos». ¡En fin! Vamos a la cocina a llenar de arroz nuestras escudillas antes de que se lo coman todo los glotones de la guardia.

Mientras tanto, el juez Di había cambiado su toga por una sencilla túnica parda antes de sentarse en el amplio sillón dispuesto frente al escritorio de su despacho privado. Con el rostro iluminado por una sonrisa de satisfacción, sorbía el té que le había servido Chao Tai.

—¿A qué viene esa cara de abatimiento, oficial de orden? —preguntó al anciano.

—Acabo de mezclarme con la multitud que se arracima a las puertas del tribunal —respondió él meneando la cabeza— y he oído lo que hablaban. Si he de ser sincero a usía, esta primera vista del proceso no les ha causado una buena impresión. Nadie entiende la necesidad de este nuevo interrogatorio. Están convencidos de que su señoría no ha sabido hacer lo único que precisaba este juicio para llegar por fin a una conclusión: lograr una confesión de Wang.

—Oficial de orden Hung —repuso el juez—, si no supiese con toda certeza que tus comentarios nacen de tu preocupación por el éxito que pueda obtener en calidad de magistrado, no tendría reparos en reprenderte con la mayor dureza posible. ¡Nuestro venerable soberano me ha dado este cargo para impartir justicia, y no para complacer a las multitudes!

Acto seguido, y volviéndose hacia Chao Tai, ordenó:

—¡Haz que venga ese tal Gao, el custodio del sector meridional!

Cuando el lugarteniente salió del despacho, el anciano preguntó:

—¿Por qué ha concedido su señoría tanta importancia al cuento de Wang acerca de la ronda nocturna? ¿Es que cree que esos hombres tienen algo que ver con el crimen?

El juez negó con un movimiento de cabeza.

—No, no se trata de eso. Aun sin tener conocimiento del incidente que ha referido hoy el graduando Wang, mi colega, el juez Feng, interrogó a fondo a los integrantes de la ronda nocturna, como se hace, por lo común, con todo aquel que ha estado cerca de la escena del crimen. Y quien la dirigía demostró, fuera de toda duda, que ni él ni sus dos compañeros estuvieron mezclados en absoluto.

Chao Tai regresó con el custodio Gao, que saludó al magistrado con una honda reverencia. Él se limitó a responder con un gesto malhumorado antes de comentar:

—Así que tú eres la persona que se encarga de vigilar el barrio en el que tuvo lugar tan desgraciado incidente. ¿Sabes que eres responsable de cualquier irregularidad que ocurra en él? ¡Más te valdría cumplir con tu deber de un modo diligente! Recorre el sector de cabo a rabo, día y noche, y no malgastes el tiempo de tu gobierno en tabernas y antros de juego.

El recién llegado no dudó en arrodillarse y golpear tres veces el suelo con la frente.

—Llévanos a la calle de la Media Luna —siguió diciendo el juez— para que podamos echar un vistazo al lugar. No deseo más que una impresión general. Nos acompañarán Chao Tai y cuatro alguaciles. Yo iré de incógnito, y el oficial de orden Hung hará las veces de cabecilla del grupo.

Dicho esto, se colocó un casquete negro y, acompañado del resto, salieron del tribunal por la puerta occidental. Chao Tai y el custodio Gao iban en cabeza, en tanto que los cuatro agentes del orden cubrían la retaguardia.

En primer lugar, recorrieron la calle principal en dirección sur hasta llegar al muro posterior del templo del dios de la ciudad. Entonces tomaron rumbo hacia poniente, y no tardaron en ver, a su derecha, el resplandor verde de las tejas vidriadas del templo de Confucio. Cruzaron el puente y atravesaron el río que atravesaba, de norte a sur, el sector occidental de la ciudad. En aquel punto se acababa el pavimento, lo cual constituía un claro indicio de que habían entrado en el barrio de los más humildes. El custodio giró hacia la izquierda para entrar en una calle flanqueada de tenduchos y casas destartaladas y, después, en un callejón estrecho y curvo, que resultó ser la calle de la Media Luna. Gao les señaló entonces el comercio del carnicero Hsiao.

Cuando se colocaron ante la puerta, comenzó a congregarse en derredor toda una multitud de curiosos.

—¡Son funcionarios del tribunal —gritó Gao— que han venido a investigar la escena del crimen por orden de su señoría! ¡Vamos, fuera de aquí! ¡No interfiráis en su labor!

El juez Di advirtió que la tienda hacía esquina con un callejón estrechísimo y no tenía abertura alguna en el muro lateral. El almacén se hallaba a unos tres metros del comercio, y la ventana de la buhardilla en la que había vivido la muchacha podía verse a pocos metros de la parte alta del muro que conectaba ambos locales. Enfrente, al otro lado de la calle, se erigía el muro ciego lateral de la casa del gremio, situada en la esquina opuesta. Entonces giró sobre sus talones para mirar hacia la calle y vio que la sastrería de Lung se encontraba justo frente a la entrada del callejón. Desde el ático del establecimiento podía abarcarse con la mirada un ángulo sesgado del callejón y observarse así la ventana de la joven.

Mientras el oficial de orden Hung hacía al custodio Gao algunas preguntas formularias, el magistrado dijo a Chao Tai:

—Trata de escalar a esa ventana.

El lugarteniente sonrió, se ató con el cinturón los pliegues de la túnica y dio un salto que le permitió aferrarse al borde superior del muro. Entonces se impulsó hacia arriba y tomó como punto de apoyo para su pie derecho el agujero que habían dejado unos cuantos ladrillos al caerse. Luego se estiró lentamente, pegando su cuerpo al muro, hasta que logró poner la mano en el alféizar. Con un nuevo impulso, consiguió alcanzarlo con la pierna y, por fin, entrar en la habitación.

El juez, desde abajo, sonrió. Chao Tai volvió a saltar al exterior de la ventana; quedó colgado unos instantes de las manos para dejarse caer después y salvar así el metro y medio que separaba sus pies del suelo. Lo alcanzó casi sin un ruido, para lo cual se sirvió de un truco pugilístico conocido como «la mariposa que desciende sobre una flor».

El custodio Gao quiso mostrarles el cuarto de la víctima, mas el magistrado hizo una señal negativa a Hung con la cabeza, y éste aseguró tajante:

—Ya hemos visto lo que queríamos. Regresemos.

Y tras un sosegado paseo, llegaron de nuevo al tribunal. El custodio se despidió respetuosamente, y el juez indicó al oficial de orden:

—Lo que he visto ha acabado de confirmar mis sospechas. Haz llamar a Ma Yung.

El lugarteniente apareció poco después y saludó a Di con una reverencia.

—Ma Yung, he de encomendarte una tarea difícil y tal vez peligrosa.

El rostro del recién llegado se iluminó mientras exclamaba entusiasmado:

—¡Estoy a su servicio, magistrado!

—Quiero —dijo el juez— que te disfraces de matón de la más baja calaña, que frecuentes los lugares favoritos de la escoria de esta ciudad y trates de dar con un monje mendicante taoísta o budista, o en su defecto, con un rufián que se haga pasar por uno. Se trata de un tipo alto y musculoso, aunque no como los caballerosos salteadores con los que solías asociarte cuando vivías en «la selva verde». El hombre que buscamos es, por el contrario, una bestia degenerada con las facultades embotadas por una vida de violencia y vil libertinaje. Tiene las manos muy fuertes y las uñas cortas y rotas. No sé qué vestimentas usará cuando lo encuentres, pero no me extrañaría que fuese una cogulla[6] raída. Estoy seguro, sin embargo, de que, al igual que todos los monjes mendicantes, llevará encima el «pez de madera», el gong tallado en forma de cráneo que emplean para llamar la atención de los viandantes. Como prueba definitiva de su identidad, te diré que tiene en su poder, o ha tenido hasta hace muy poco, un par de horquillas de oro macizo de peculiar factura. Aquí tienes un dibujo de ellas que deberás memorizar.

—Una excelente descripción, señoría —observó Ma Yung—; pero ¿quién es ese hombre y qué crimen ha cometido?

—Como quiera que nunca lo he visto —respondió Di con una sonrisa—, no puedo decirte su nombre. Sin embargo, en cuanto al delito que ha cometido, puedo revelarte que se trata del despreciable rufián que forzó y asesinó a la hija del carnicero Hsiao.

—¡Cómo voy a disfrutar con este trabajito! —exclamó emocionado el lugarteniente, que se despidió al punto.

El oficial de orden Hung, que había presenciado, presa de un asombro cada vez mayor, las instrucciones que había dado el juez a Ma Yung, no pudo menos de comunicarle:

—¡Señoría, estoy completamente anonadado!

El magistrado, empero, se limitó a regalarle una sonrisa al tiempo que decía:

—Has oído y visto lo mismo que he visto y oído yo: ¡saca tus propias conclusiones!

Capítulo V

TAO GAN REZA SUS ORACIONES EN UN TEMPLO BUDISTA; TRES MONJES CAEN EN LA TRAMPA DE UN ESTAFADOR.

Aquella misma mañana, después de salir del despacho privado del juez Di, Tao Gan había mudado sus vestiduras por una túnica discreta, pero de aspecto distinguido, y un bonete de gasa negra de los que gustaban lucir los caballeros desocupados que no poseían cargo oficial.

Así ataviado, se dirigió a la puerta septentrional de la ciudad y se puso a pasear por el barrio que se extendía extramuros. Allí dio con un pequeño restaurante en el que pidió un sencillo almuerzo. Se hallaba sentado en el segundo piso, y a través de la celosía de la ventana podía ver el curvo tejado del templo de la Misericordia Infinita.

Cuando pagó la cuenta, comentó al sirviente:

—¡Qué templo tan magnífico! Deben de ser muy piadosos los monjes que reciben tan abundantes bendiciones del señor Buda.

El otro soltó un gruñido antes de reponer:

—Esos pelones podrán ser todo lo piadosos que se quiera, pero hay más de un cabeza de familia dispuesto a rebanarles el pescuezo.

—¡Vigila esa boca, hombre! —exclamó Tao Gan con fingida indignación—. Estás hablando con un devoto creyente de las Tres Joyas.

El camarero le dedicó una mirada hosca y se fue sin aceptar la propina que había dejado sobre la mesa el lugarteniente del juez. Este, satisfecho, volvió a introducir las monedas en la manga de su túnica y salió del establecimiento.

Tras un breve paseo, llegó a la entrada del templo de tres plantas. Ascendió las gradas de piedra y se introdujo en el recinto. Con el rabillo del ojo, observó a tres monjes que, desde la caseta del portero, donde se hallaban sentados, lo examinaban de arriba abajo. Tao Gan aminoró el paso antes de pararse en seco, palparse las mangas del vestido y mirar a izquierda y derecha como incapaz de decidir lo que hacer.

Uno de los monjes que había visto, de edad avanzada, se acercó a él y preguntó con educación:

—¿Puedo ser de alguna ayuda al caballero?

—Muy amable de su parte, padre —respondió el recién llegado—. Soy un fiel seguidor de la Senda y he venido aquí expresamente para ofrecer un humilde exvoto a nuestra graciosa señora Kuan Yin. Pero acabo de caer en la cuenta de que, desgraciadamente, he olvidado las monedas en casa, por lo que me va a ser imposible comprar incienso. Me temo que habré de volver otro día.

Mientras decía esto, sacó de la manga un hermoso lingote de plata y lo sopesó en la palma de la mano. El religioso lo observó admirado y contestó enseguida:

—Permítame, se lo ruego, adelantarle la cantidad que necesitará para el incienso.

Dicho esto, echó a andar hacia el cuarto de guardia para volver a aparecer instantes después con dos sartas de cincuenta monedas de cobre cada una, que Tao Gan recibió con un cumplido.

Al cruzar el primer patio, el lugarteniente de Di reparó en que el suelo estaba pavimentado con pulidas losas de piedra, en tanto que las salas de recepción que se abrían a ambos lados daban una impresión aún más elegante. Frente a ellas descansaban dos palanquines, y podía verse no poco movimiento de monjes y siervos que iban de un lado a otro. Tao Gan hubo de atravesar otros dos patios antes de que se mostrase ante él la sala principal del templo.

La estancia estaba rodeada en tres de sus lados por una terraza de mármol, y daba a un espacioso patio pavimentado con losas de mármol tallado. Ascendió los amplios escalones, atravesó la terraza y traspasó el elevado umbral de aquella sala de iluminación débil. La imagen de sándalo de la diosa tenía una altura de más de metro y medio, y se erigía sobre un pedestal de oro, bañada por la luz de dos colosales candeleros que reverberaba en los incensarios dorados y en los recipientes destinados a los sacrificios del altar.

Tao Gan hizo tres profundas reverencias antes de simular, en atención al grupo de monjes repartido por la sala, que, con la mano derecha, dejaba caer unas monedas en la voluminosa caja de ofrendas de madera, al tiempo que con la izquierda hacía golpear las sartas de monedas contra el exterior del cepillo, con lo que lograba producir un sonido muy convincente. Tras permanecer un tiempo con las manos enlazadas, volvió a inclinarse tres veces y salió de la cámara. Trató de rodearla hacia su derecha, pero una puerta cerrada le cortó el camino. Estaba pensando si debía tratar de abrirla cuando salió un monje y le preguntó:

—¿Desea el caballero ver a nuestro reverendísimo abad?

Tao Gan masculló una excusa y volvió por donde había llegado, para tomar el camino de la izquierda. Se encontró así con un amplio corredor que desembocaba en un tramo de escalones que bajaban hasta acabar en una pequeña puerta en la que se advertía:

SE RUEGA ENCARECIDAMENTE A TODA PERSONA AJENA AL TEMPLO QUE DETENGA AQUÍ SUS PASOS.

Haciendo caso omiso de tan educada inscripción, abrió la hoja con gran rapidez para descubrir tras ella un hermoso jardín decorativo. Del punto en que se encontraba él partía un sinuoso sendero flanqueado por floridos arbustos y rocas artificiales, y a lo lejos, por entre las verdes copas de los árboles, brillaban con luz trémula las piezas esmaltadas en azul de los tejados y las estructuras que conformaban el techo de los pabellones, lacadas en rojo.

Dio por hecho que se hallaba en el lugar en que pernoctaban las damas que visitaban el templo. Con gran agilidad, se introdujo entre dos arbustos de cierta altura y, tras despojarse de la túnica exterior, volvió a ponérsela del revés. El forro, concebido expresamente para ocasiones como aquélla, estaba fabricado en tejido de cáñamo, del que usaban los obreros, y remendado con parches de forma muy descuidada. Se quitó el bonete, que era plegable, y tras introducirlo en una de sus mangas, se ciñó la frente con una tira raída de tela y se subió las faldas de la túnica para dejar ver las mallas que vestía debajo. Por último, sacó de la manga un delgado rollo de tejido azul.

Este artificio era uno de los múltiples inventos de Tao Gan. Una vez desplegado, se transformaba en una bolsa cosida de modo tosco y fabricada con la tela azul que se empleaba comúnmente para envolver los bultos destinados a transportarse. Tenía forma cuadrada, aunque llevaba cosido todo tipo de extraños pliegues y trozos adicionales. Uniendo mediante diversas combinaciones la docena de delgadas tablas de bambú que tenía en su interior, podía hacer que la bolsa adoptase cualquier forma, desde la del fardo cuadrado que se empleaba para la colada hasta la de un paquete oblongo de libros. En su variada vida profesional, este invento le había sido útil en extremo.

Tao Gan ajustó las tablillas de bambú de tal modo que el hato semejase contener herramientas de carpintero, y completó así su transformación en un abrir y cerrar de ojos para, instantes después, ponerse a caminar por el sendero con la espalda algo arqueada con el fin de hacer ver que el bulto que llevaba bajo el brazo tenía un peso considerable.

El sendero lo llevó frente a un pequeño pabellón de aire elegante construido a la sombra de un añoso pino de protuberantes nudos. La puerta, de dos hojas lacadas en rojo con tiradores de cobre, estaba abierta de par en par, y en el interior podía verse a dos novicios barriendo el suelo.

El ayudante del magistrado atravesó el umbral y se dirigió, sin decir palabra, a un gran diván pegado a la pared del fondo. Tras agacharse a su lado con un gruñido, sacó un trozo de cuerda de carpintero y se dispuso a medir el asiento. Uno de los dos jóvenes monjes dijo:

—¿Otra vez hay que cambiar el mobiliario?

—¡Métete en tus asuntos! —le espetó Tao Gan—. ¿Es que te da envidia que un pobre carpintero se gane unas monedas de cobre?

Los dos neófitos salieron entre risas del pabellón. En cuanto se quedó solo, el lugarteniente de Di se puso en pie y miró a su alrededor: la sala no tenía más ventanas que una abertura redonda en la pared posterior, a una distancia considerable del suelo. Era tan pequeña que a un niño le habría resultado imposible introducirse por ella. El diván en el que había fingido trabajar estaba hecho de ébano macizo y tenía intrincados motivos tallados e incrustaciones de madreperla. La cubierta y la almohada eran de tupido brocado, y a un lado tenía una mesilla de palisandro tallado, un infernillo y un juego de té de delicada porcelana. Una de las paredes laterales estaba cubierta en su totalidad por una magnífica seda pintada en la que se representaba a la diosa Kuan Yin con gran profusión de color y, pegado a la pared de enfrente, había un elegante tocador, también de palisandro, sobre el que descansaban un incensario y dos grandes palmatorias. El único otro objeto de mobiliario que había en aquella sala era un escabel bajo. Pese a que los novicios acababan de barrer y orear la estancia, en el aire pendía aún la densa fragancia de algún incienso.

—Bueno —se dijo Tao Gan—, pues ahora sólo nos queda encontrar la entrada secreta.

En primer lugar examinó el sitio más probable: el muro que quedaba oculto tras la pintura de la diosa. Lo palpó de arriba abajo a fin de descubrir una ranura u otro indicio de la existencia de alguna portezuela escondida, pero fue en vano. Entonces examinó, palmo a palmo, el resto de las paredes. Retiró el diván e inspeccionó a fondo la zona, y subido al tocador, buscó alrededor del ventanuco, para comprobar que no tuviese un marco falso que lo hiciera más grande de lo que semejaba. Sin embargo, todos sus empeños fueron estériles, algo que no pudo sino exasperar a quien se jactaba de ser todo un experto en artilugios secretos.

«En las viejas mansiones —pensó— no es difícil encontrar trampillas en el suelo. Sin embargo, estos pabellones se construyeron el año pasado. Puedo imaginarme a los monjes abriendo en secreto una entrada oculta en la pared; pero no me cabe en la cabeza que puedan haber emprendido una labor como la de excavar un túnel bajo tierra sin llamar la atención desde el exterior. Con todo, es la única posibilidad que queda». Por consiguiente, enrolló la gruesa alfombra que se extendía frente al diván y, a gatas, estudió una a una todas las losas de piedra sin dejar de escarbar cada uno de los intersticios con su cuchillo. Los resultados, empero, no fueron mejores.

No se atrevía a permanecer mucho más tiempo en el pabellón; así que no le quedó más remedio que darse por vencido. Antes de salir echó un vistazo a los goznes de la puerta de dos hojas para ver si escondían algún truco, pero no encontró nada fuera de lo normal. Exhalando un suspiro, la cerró tras de sí y se marchó, no sin dedicar primero unos instantes a la cerradura, que resultó ser de una gran solidez.

Recorrió de nuevo el sendero que atravesaba el jardín, y se cruzó con tres monjes que no vieron en él sino a un viejo carpintero cascarrabias con una bolsa de herramientas bajo el brazo.

Tras los arbustos que crecían al lado de la entrada volvió a mudar su aspecto y abandonó el jardín. Paseó con aire ocioso por los distintos patios del recinto y localizó los aposentos de los monjes, así como las habitaciones de los invitados, reservadas a los esposos de las damas que iban a visitar el templo.

Al llegar de nuevo a la puerta principal, se dirigió al cuarto que ocupaban los encargados de guardar la entrada y se encontró con los tres monjes que había visto al entrar.

—Le ruego que acepte mi más respetuoso agradecimiento por el préstamo —comunicó con educación al más anciano, si bien no hizo ademán alguno de ir a sacar las sartas de monedas que llevaba en la manga.

Como resultaba violento tenerlo allí de pie, el religioso lo invitó a sentarse y le preguntó si desearía una taza de té. Él aceptó con gesto grave, y no pasó mucho antes de que los cuatro se encontrasen sentados en torno a la mesa cuadrada, bebiendo el té amargo que era costumbre servir en los monasterios budistas.

—No parecen ustedes —indicó Tao Gan en tono coloquial— nada inclinados a gastar monedas de cobre. No he llegado a usar las dos sartas que me han dejado, ya que al tratar de sacar de una de ellas unas monedas con la intención de pagar el incienso, he podido comprobar que no tenían nudo alguno. ¿Cómo iba a abrirla?

—¡Vaya una afirmación insólita, forastero! —le hizo saber uno de los dos más jóvenes—. Enséñeme esa sarta.

El visitante la sacó de la manga de su túnica y se la tendió al monje, que hizo pasar las cuentas por entre sus dedos con gran rapidez.

—¡Aquí! —indicó triunfante—. Si esto no es un nudo, que venga el Cielo y lo vea.

Tao Gan tomó de nuevo la ristra de monedas y, sin mirarla siquiera, anunció al religioso más anciano:

—¡Debe de ser cosa de magia negra! ¿Se apuestan cincuenta monedas a que esta cuerda no tiene nudo?

—¡Eso está hecho! —gritó el más joven sin disimular su entusiasmo.

El laico hizo girar varias veces la sarta de monedas en el aire antes de dársela, diciendo:

—Vamos, enséñeme el nudo.

Los tres se pusieron a inspeccionarla con avidez, pero por más que buscaron entre las monedas, fueron incapaces de descubrir nudo alguno. Entonces, Tao Gan volvió a introducirla en su manga con gesto afable y, lanzando una sola pieza de cobre sobre la mesa, anunció:

—Les daré la oportunidad de recuperar su dinero. Hagan girar esta moneda, y les apuesto cincuenta más a que queda con el reverso boca arriba.

—¡Ahora mismo! —aceptó el vejete, e hizo lo que se le pedía.

La moneda quedó con el reverso hacia arriba.

—Eso hace que hayamos quedado en paz en lo referente al préstamo —aseveró el lugarteniente del juez—. Con todo, para compensar la pérdida, estoy dispuesto a venderles este lingote de plata por cincuenta monedas. —Y volvió a sacar la barra de metal y la colocó en la palma de su mano.

A esas alturas, los monjes se hallaban sumidos en una tremenda confusión. El más viejo comenzó a pensar que Tao Gan estaba como una regadera, aunque no tenía intención alguna de dejar escapar la oportunidad de comprar un lingote de plata por una centésima parte de su precio. En consecuencia, sacó otra sarta de monedas y la depositó en la mesa.

—Han hecho ustedes un negocio excelente —observó el laico—, pues éste es un lingote muy bonito y, además, muy fácil de transportar.

Dicho esto, sopló sobre él, y la pretendida barra de plata bajó hasta la mesa como una hoja caída de un árbol, ya que, de hecho, no era más que una hábil imitación hecha con papel de aluminio. Entonces, introdujo la sarta de monedas en la manga de su túnica y extrajo otra que, tal como mostró a los religiosos, tenía un nudo especial: al apretarlo entre las puntas de los dedos, se convertía en un nudo corredizo que encajaba a la perfección en el interior del agujero cuadrado practicado en el centro de una de las piezas de cobre; por más que alguien pasase las monedas de un dedo a otro, seguiría, invisible, dentro de la pieza que lo llevaba atado. Por último, dio la vuelta a la moneda que habían hecho girar los monjes pocos momentos antes para demostrar que era igual por ambas caras.

Los religiosos estallaron en carcajadas al comprender que habían topado con un timador profesional.

—La lección que acaban de aprender —les hizo saber éste— bien vale ciento cincuenta monedas de cobre. Ahora, déjenme hablarles de negocios. He oído hablar de las riquezas que entran a raudales en este templo, y por eso he querido visitarlo y echar un vistazo.

»Tengo entendido que reciben a no pocos visitantes distinguidos, y se da la circunstancia de que yo soy buen hablador y conozco bien a los hombres. Por ello, he pensado que podían ustedes contratarme para conseguir posibles… llamémoslos “clientes”, así como para persuadir a quienes dudan de la conveniencia de dejar que sus esposas pasen aquí la noche.

Al ver al más anciano menear la cabeza, Tao Gan añadió:

—No tendrán que pagarme mucho. Digamos, por ejemplo, sólo una décima parte del dinero que se dejen en incienso los visitantes que yo traiga.

—Amigo mío —repuso el monje cambiando de actitud—, la información que ha llegado a tus oídos es del todo incorrecta. Me consta que, de cuando en cuando, los envidiosos hacen circular rumores harto desagradables en torno a este templo; sin embargo, no son más que bulos infundados. No me cuesta imaginar que un sinvergüenza como tú piense siempre mal de todo y de todos, pero en este caso te equivocas de medio a medio. Todas nuestras bendiciones proceden de nuestra graciosa señora Kuan Yin, y quieran los Cielos que así sea por mucho tiempo.

—No tenía intención de ofenderlos —dijo él sin perder el tono alegre—. Los de mi profesión somos, ¡qué duda cabe!, algo desconfiados. Supongo, de todos modos, que adoptarán ustedes las precauciones oportunas para salvaguardar el honor de las damas que los visitan, ¿no es así?

—Por supuesto. En primer lugar, nuestro abad, el reverendísimo Virtud Espiritual, muestra una extremada prudencia a la hora de admitir a los candidatos. Para empezar, entrevista a los recién llegados en la sala de recepción, y si alberga alguna duda de su fe en el gran Buda, de su solvencia económica o, digámoslo así, de su situación social, se niega a permitir que se queden. Una vez que ha hecho sus oraciones en compañía de su esposa en la sala principal, el marido debe obsequiar con un banquete al abad y a los más ancianos. Por lo general, se trata de un convite oneroso, si bien, dicho con total humildad, tal gasto bien lo merece nuestra soberbia cocina.

»Finalmente, el abad lleva a la pareja a uno de los pabellones erigidos para nuestros invitados en el jardín que se extiende en la parte trasera del templo. Aunque no los has visto, puedes creerme si te digo que están amueblados con un gusto exquisito. Hay un total de seis, y en la pared de cada uno de ellos hay una reproducción en seda a tamaño natural de la milagrosa estatua de sándalo que has podido contemplar en la sala principal. De este modo, las damas pueden pasar la noche meditando acerca de las virtudes de nuestra graciosa señora Kuan Yin, loado sea su nombre. Una vez que ha entrado la interesada, su esposo cierra la puerta y se queda con la llave. Además, nuestro abad insiste siempre en que se coloque, una tira de papel adherida sobre la puerta, y en que el marido estampe sobre ella su sello. Él será el único que podrá romperlo, a la mañana siguiente, después de abrir la cerradura de la puerta. Como ves, no existe la más mínima razón que permita albergar ninguna sospecha maliciosa.

Tao Gan meneó la cabeza con aire compungido y dijo:

—Me apena reconocerlo, pero está usted en lo cierto. Sin embargo, ¿qué ocurre si las oraciones y la estancia en el templo no producen los resultados deseados?

—Tal cosa —respondió el anciano con aire de suficiencia— sólo ocurrirá en caso de que la mente de la dama sea impura o no crea de corazón en el señor Buda. Algunas vienen una segunda vez, en tanto que a otras no volvemos a verlas.

Acariciando los largos pelos de su mejilla, el visitante volvió a preguntar:

—Y supongo que, cuando una pareja infértil consigue la descendencia que con tanto ahínco ha buscado, no olvidará el templo de la Misericordia Infinita, ¿verdad?

—Cierto —contestó el monje con una sonrisa de oreja a oreja—. En ocasiones se hace necesario emplear un palanquín especial para acarrear aquí todos sus obsequios. Otras veces, cuando los interesados pasan por alto esta pequeña muestra de cortesía, nuestro abad acostumbra enviar un mensajero para recordarles la deuda de gratitud que tienen contraída con nuestro templo.

El lugarteniente de Di siguió charlando con los religiosos de diversas cuestiones, pero no logró sacarles más información. Así, después de un rato, acabó por marcharse y regresó al tribunal siguiendo un itinerario largo y tortuoso.

Capítulo VI

UNA ANCIANA DAMA DE CANTÓN INFORMA DE UN TERRIBLE ENTUERTO; EL JUEZ DI PONE AL OFICIAL DE ORDEN AL CORRIENTE DE UNA NOTICIA PREOCUPANTE.

Tao Gan encontró al magistrado en su despacho, consultando con el escriba mayor y el encargado de los archivos acerca de un lote de tierra en torno al cual se había generado un conflicto de intereses. Al verlo entrar, Di hizo salir a los otros dos y le pidió que llamase al oficial de orden Hung. Al cabo, Tao Gan ofreció un minucioso informe de su visita al templo, sin omitir detalle alguno a excepción de los relativos a los trucos efectuados con el falso lingote de plata y las sartas de monedas. Cuando hubo acabado, el juez señaló:

—En ese caso, el problema ha quedado resuelto: como quiera que no has encontrado entrada secreta alguna al pabellón, no nos queda más remedio que aceptar la palabra de los monjes y reconocer que la estatua de la diosa Kuan Yin tiene, de hecho, poderes milagrosos y concede descendencia a las mujeres que le ofrecen sus plegarias con devoción.

Hung y Tao Gan quedaron pasmados ante tal declaración del juez.

—En toda la ciudad —repuso el segundo— no se habla de otra cosa que de los actos vergonzosos que tienen lugar en ese templo. He de suplicar a su señoría que me permita ir de nuevo allí, o envíe, si lo prefiere, al oficial de orden Hung, para emprender una investigación más a fondo.

No obstante, Di meneó la cabeza.

—Por desgracia —observó—, no es nada extraño que la riqueza y la prosperidad den pie a reacciones envidiosas. ¡Doy por concluida la investigación relativa al templo de la Misericordia Infinita!

Hung estuvo tentado de hacer una segunda tentativa de persuadir al magistrado, pero sabía bien cómo interpretar los gestos del juez Di, y prefirió contenerse.

—Además —añadió éste—, si Ma Yung necesita ayuda para localizar al asesino de la calle de la Media Luna, Tao Gan debería estar listo para unirse a él en sus pesquisas.

El aludido, decepcionado, estaba a punto de responder cuando resonó en todo el tribunal el tañido del gong y, al oírlo, el juez se puso en pie para ataviarse con su toga oficial y abrir la sesión de la tarde.

En la sala de justicia había vuelto a arracimarse una nutrida multitud de espectadores, pues todos esperaban que el magistrado reanudase la vista relativa a la causa contra el graduando Wang que había interrumpido aquel mediodía. En cuanto hubo pasado lista, miró a la muchedumbre que abarrotaba la sala y anunció:

—Dado el gran interés que muestran los ciudadanos de Pu-yang en torno a la actuación de este tribunal, deseo aprovechar la oportunidad para hacer pública una advertencia general: ha llegado a mis oídos que no falta gente malintencionada en el distrito dedicada a propagar maliciosos infundios relativos al templo de la Misericordia Infinita. En calidad de magistrado, es mi deber recordaros a todos que el código penal recoge severas disposiciones contra la difusión de rumores difamatorios y acusaciones infundadas. ¡Quiénes infrinjan la ley serán perseguidos de acuerdo con ésta!

Dicho esto, ordenó que compareciesen los ciudadanos relacionados con la disputa de los lotes de tierra, y dedicó algún tiempo a dirimir la cuestión. Sin embargo, no llamó a declarar a nadie de los que tenían algo que ver con el crimen de la calle de la Media Luna.

Cuando la sesión tocaba a su fin, se levantó cierto revuelo al fondo de la sala del tribunal. El magistrado levantó la mirada del documento que estaba examinando y vio a una dama de avanzada edad que trataba de abrirse paso entre la multitud. A una señal suya, el jefe de los alguaciles acudió con dos de sus hombres y llevó a la anciana ante él.

El escriba mayor se inclinó hacia el juez Di para susurrarle al oído:

—Señoría, no es más que una chiflada que lleva meses importunando a su señoría el juez Feng con la excusa de una reclamación imaginaria. Lo mejor, si se digna aceptar mi humilde opinión, será que se deshaga de ella.

Di no hizo comentario alguno, aunque dedicó una severa mirada a la aludida mientras se aproximaba al estrado. Por las trazas, hacía tiempo que había superado la mediana edad, lo que la hacía caminar con dificultad, apoyándose en un largo cayado. Sus vestiduras estaban raídas, aunque limpias y bien remendadas, y era cierto que tenía un rostro distinguido.

Cuando hizo ademán de ahinojarse[7], el juez hizo una señal a los agentes del orden al tiempo que indicaba:

—En mi tribunal no quiero que se arrodillen ni ancianos ni enfermos. Permanezca erguida, señora, y hágame saber su nombre y el asunto que la trae ante este tribunal.

Tras una profunda reverencia, la anciana declaró con voz confusa.

—Su más humilde servidora se llama Liang, aunque su nombre de soltera era Ou-yang, y es viuda de Liang I-feng, en vida mercader de la ciudad de Cantón.

En este punto, su voz se apagó. Los ojos de aquella mujer se anegaron en lágrimas, y su frágil cuerpo comenzó a sacudirse a causa de los sollozos. El juez Di no había pasado por alto que hablaba en dialecto cantones; de hecho, era una variante que le resultaba difícil seguir. Por otro lado, saltaba a la vista que la declarante no estaba en condiciones de exponer su caso, por lo que le dijo:

—Señora, no puedo tenerla aquí, de pie, tanto tiempo. La recibiré en mi despacho privado. —Y volviéndose hacia el oficial de orden Hung, que se hallaba tras de su asiento, le indicó—: Condúcela a la sala de espera y haz que le sirvan una taza de té.

Una vez que se hubo retirado la anciana, el juez Di ultimó algunos asuntos de poca importancia y dio por concluida la sesión.

El oficial de orden lo estaba esperando en su despacho.

—Señoría —dijo—, la dama parece tener perturbadas las facultades mentales. Con todo, después de apurar la taza de té, su cabeza se despejó por unos instantes, durante los cuales me dio a entender que ella y su familia eran víctimas de una terrible injusticia. Sin embargo, no tardó en romper a llorar de nuevo, y sus palabras se tornaron incoherentes. Me he tomado la libertad de mandar a buscar a una vieja criada de su señoría para que trate de calmarla.

—Sabia decisión, Hung —aseveró el magistrado—. Esperaremos a que se tranquilice para tratar de reunimos con ella. En la mayoría de los casos, los entuertos de los que hablan estas gentes no existen más que en su mente trastornada. Aun así, nadie que pida justicia ante este tribunal debe salir de él sin que yo haya tomado buena nota de su caso.

Dicho esto, abandonó su asiento y comenzó a caminar de un lado a otro con las manos a la espalda, y cuando Hung estaba a punto de preguntarle qué era lo que lo preocupaba, Di se detuvo para observar:

—Ahora que estamos solos, me gustaría decirte, fiel amigo y consejero, una última cosa acerca del templo de la Misericordia Infinita. Acércate: no quiero que nadie pueda oírnos. —Y, bajando la voz, añadió—: Comprenderás que no tiene ningún sentido proseguir la investigación. En primer lugar, resulta punto menos que imposible hallar pruebas definitivas. Tao Gan, en cuya aptitud tengo depositada una gran confianza, no ha logrado dar con entrada secreta alguna, y si fuese cierto que los monjes cometen, por medios que desconocemos, actos reprobables, sería inútil esperar que las víctimas se prestaran a testificar contra ellos, con lo que se expondrían, a ellas mismas y a sus esposos, a la burla y el desprecio de todos, y pondrían en duda la legitimidad de su descendencia. Y, por otra parte, existe una razón de mayor peso, si cabe, que voy a revelarte en el más estricto de los secretos y quiero que guardes parta ti.

En un susurro, pegado a la oreja del oficial de orden, el juez Di prosiguió.

—No hace mucho que he recibido inquietantes nuevas de la capital: parece que la Iglesia budista, cuyo poder no deja de crecer, se está abriendo paso lentamente hacia la corte imperial. Todo comenzó con la conversión de cierto número de damas de palacio, y parece que ahora los de negro han conseguido hacerse oír incluso por nuestro excelso soberano. Su majestad imperial ha acabado por garantizar el respeto a su falaz doctrina.

»Han hecho al prior del monasterio del Caballo Blanco, situado en la capital, miembro del Gran Consejo, y él y su camarilla están metiendo las narices en los asuntos internos y externos de nuestro Imperio. Tienen espías y agentes por todas partes. Los leales al Trono estamos muy preocupados.

Con el ceño arrugado, añadió en voz aún más baja:

—Así las cosas, puedes suponer lo que ocurriría si tuviese que instruir un proceso contra el templo de la Misericordia Infinita. No nos enfrentamos a criminales ordinarios, sino a una poderosa organización de ámbito nacional. La camarilla budista no dudaría en ponerse del lado del abad y brindarle todo su apoyo. Asimismo, emprenderían una campaña en la Corte para hacer valer su influencia en la provincia, y se encargarían de distribuir onerosos obsequios en los lugares adecuados. Aun cuando pudiese presentar pruebas irrefutables, no vacilarían en hacer que me destinasen a un lugar remoto de la frontera mucho antes de que pudiera poner fin a las indagaciones. Y tampoco está fuera de lo probable que me enviasen a la capital cargado de cadenas y acusado de un delito falso.

—¿Quiere decir, señoría —preguntó indignado el anciano—, que no podemos hacer nada en absoluto?

El juez Di asintió con un gesto compungido y, tras unos instantes de reflexión, observó con un suspiro:

—¡Si se pudiese encausar, condenar y ejecutar a los criminales en el mismo día…! Sin embargo, como bien sabes, nuestras leyes impiden que se lleve a cabo un procedimiento tan arbitrario. Aunque lograse arrancarles una confesión de todos y cada uno de sus actos, la pena de muerte debería obtener la aprobación del tribunal metropolitano, y harían falta semanas para que mi informe llegara allí por mediación de las autoridades gubernamentales y provinciales. Tan dilatado lapso brindaría a la camarilla budista el tiempo y la oportunidad que necesita para hacer desaparecer el documento, desestimar la causa y despojarme, a la vez, del cargo y de mi honra. Eso sí: estaría dispuesto a arriesgar mi carrera profesional, y aun mi vida, si viera la más remota posibilidad de lograr extirpar ese tumor canceroso de nuestra sociedad. Aunque ¡bien podría suceder que esa oportunidad no se presentase nunca!

»Entre tanto, oficial de orden, te ordeno que jamás dejes que traspase la frontera de tus labios una sola de las palabras que acabo de revelarte, y te prohíbo que vuelvas a abordar siquiera la cuestión. Estoy persuadido de que el abad tiene espías aun entre el personal de este tribunal. Todo lo que se diga del templo de la Misericordia Infinita será irse de la lengua.

»Ahora, ve y comprueba si la dama está en condiciones de prestar declaración.

Cuando Hung regresó con la anciana, el juez Di la invitó a sentarse en una cómoda silla situada frente a su escritorio antes de decirle con amabilidad:

—Me abruma en extremo, señora, verla tan angustiada. Me ha dicho que el nombre de su esposo era Liang, pero todavía no me ha dado más detalles de cómo murió ni de la injusticia de que es usted objeto.

Con manos temblorosas, aquella mujer se hurgó en la manga del vestido y sacó de ella un manuscrito envuelto en un trozo ajado de brocado. En ademán respetuoso, se lo tendió al juez con ambas manos y habló con voz trémula:

—Tenga usted, señoría, la gentileza de examinar estos documentos. Mi anciana mente está ya tan confundida que apenas me permite pensar con claridad durante breves instantes. Me resultaría imposible presentar a usía un relato coherente del terrible agravio de que hemos sido víctimas los míos y yo. Le bastarán estos documentos.

Y, tras reclinarse en el asiento, comenzó a llorar de nuevo. Di pidió al oficial de orden que le ofreciese una taza de té cargado antes de disponerse a desenvolver el atado. En él halló un grueso rollo de documentos, amarillentos por el paso de los años y el uso. Desplegó el primero y pudo comprobar que se trataba de una extensa acusación, escrita, según saltaba a la vista, por un erudito competente, con estilo y caligrafía elegantes.

Ojeándolo, el juez observó que se trataba de la relación circunstancial de una sangrienta desavenencia entre dos familias de mercaderes acaudalados de Cantón: Liang y Lin. El pertinaz enfrentamiento había comenzado cuando Lin sedujo a la esposa de Liang y se embarcó, tras este hecho, en una implacable persecución de la familia Liang, a la que desposeyó de todas sus propiedades. Cuando Di llegó al pie del documento y vio la fecha, no pudo menos de levantar la mirada, presa del asombro, y exclamar:

—Pero, señora, ¡este papel fue escrito hace más de veinte años!

—El tiempo —repuso ella con voz suave— no ha logrado nunca borrar un crimen despiadado.

El juez echó un vistazo a los otros documentos y pudo ver que correspondían a varias fases posteriores del mismo caso. Desde la redacción del más reciente habían pasado sólo dos años, y al final de todos ellos, fueran antiguos o modernos, podía leerse, en tinta bermeja, el mismo veredicto judicial: «Desestimado por falta de pruebas».

—Observo —señaló el magistrado— que todo sucedió en la ciudad de Cantón. ¿Qué la llevó a abandonar el inveterado hogar de su familia?

—Vine a Pu-yang —afirmó ella— porque el principal criminal, Lin Fan, acabó por afincarse en este distrito.

El juez no recordaba haber oído ese nombre.

—Voy a estudiar estos papeles con más detenimiento, señora —afirmó en tono amable mientras volvía a enrollarlos—, y volveré a solicitar su presencia en este tribunal a fin de discutir su contenido.

La anciana se puso en pie sin prisa y, tras hacer una profunda reverencia, declaró:

—He pasado largos años buscando en vano un magistrado capaz de enmendar este espantoso entuerto. ¡Quiera el Cielo misericordioso que haya llegado por fin el día!

El oficial de orden Hung la ayudó a retirarse. Cuando regresó, el juez le dijo:

—A simple vista, diría que se trata de uno de esos casos irritantes en los que un sinvergüenza despabilado y de buena educación se ha enriquecido a costa de la ruina de otras muchas personas y, no obstante, ha logrado eludir el castigo que merece. Es evidente que la pena y la frustración han desquiciado la mente de esa anciana. Lo menos que puedo hacer por ella es estudiar a fondo su situación, aunque dudo que sea capaz de encontrar el más leve resquicio que me permita poner en tela de juicio los argumentos del acusado. Por lo que he podido comprobar, el asunto ha pasado por las manos de al menos un eminente jurista de los que ahora integran el tribunal metropolitano.

Dicho esto, hizo llamar a Tao Gan, y al ver el rostro abatido de su lugarteniente le indicó con una sonrisa:

—¡Alegra esa cara, Tao Gan! Te tengo reservada una tarea mucho mejor que la de rondar a la canalla budista. Debes ir al lugar en que habita la anciana señora Liang y reunir toda la información que te sea posible en torno a ella y su familia. Después, quiero que sigas los pasos de un hombre acaudalado llamado Lin Fan, que debe de vivir en algún rincón de esta ciudad, y me pongas al corriente de sus actividades. Tal vez te sea de ayuda saber que ambos proceden de Cantón y echaron raíces aquí hace unos cuantos años.

El magistrado se despidió de sus dos ayudantes y pidió al escriba mayor algunos documentos relativos a los asuntos cotidianos de la administración del distrito.

Capítulo VII

MA YUNG DESCUBRE UN SANTUARIO TAOÍSTA DESIERTO; EN LA PLAZA QUE PRECEDE AL TEMPLO TIENE LUGAR UNA VIOLENTA REFRIEGA.

Aquella tarde, después de abandonar el despacho privado del juez Di, Ma Yung se había dirigido a su propio aposento para mudar su apariencia con ayuda de algunos cambios sencillos. Así, se desprendió del casquete y, una vez suelta la cabellera, volvió a recogérsela con un harapo mugriento. Se puso unos pantalones holgados, cuyos extremos ató a sus tobillos con sendos trozos de guita[8], se cubrió el torso con una chaqueta remendada y, para completar el conjunto, cambió su calzado de fieltro por unas sandalias de esparto.

Con tan poco refinadas vestiduras, salió sin ser notado del tribunal por la puerta lateral y se mezcló con el gentío de la calle, donde lo llenó de satisfacción comprobar que, con sólo mirarlo, los transeúntes se apresuraban a hacerse a un lado para dejarlo pasar. Los vendedores ambulantes, por su parte, aferraban instintivamente sus mercancías cuando lo veían acercarse. Ma Yung fruncía el entrecejo con gesto exagerado, y durante unos momentos, llegó incluso a divertirse con la situación.

Sin embargo, no tardó en descubrir que la tarea que le habían encomendado no era tan sencilla como había pensado en un principio. Tras tomar un repugnante almuerzo en un tenderete frecuentado por vagabundos, beber heces de vino en un antro que se habría dicho construido sobre un estercolero y oír las penas de todo aquel que se acercaba a pedirle un puñado de monedas de cobre, llegó a la conclusión de que no había conocido más que a la gentuza relativamente inocente que vagaba por los callejones de toda ciudad: sisadores y rateros de tres al cuarto. Tenía la sensación de no haber entrado aún en contacto con ninguno de los malhechores locales de baja estofa, bien organizados y conocedores de todo lo que se cocía entre la gente del hampa.

Tuvo que esperar a la anochecida para dar con el primer atisbo de esto último. Estaba haciendo de tripas corazón para echarse al coleto otro trago del nauseabundo mejunje que servían en uno de aquellos puestos callejeros cuando llegaron a sus oídos retazos de la conversación que sostenían dos vagabundos mientras cenaban. Uno quería saber dónde podía encontrar un lugar apropiado para robar prendas de vestir, y el otro le contestó:

—¡Eso deben de saberlo los del templo Rojo!

Ma Yung sabía que, a menudo, los criminales de clase ínfima se reunían en torno a templos en ruinas. No obstante, dado que la mayor parte de éstos tenían columnas y entradas lacadas en rojo, le iba a resultar poco menos que imposible localizar el edificio mencionado en una ciudad a la que acababa de llegar. En consecuencia, decidió arriesgarse y, tras dirigirse al mercado que se extendía cerca de la puerta septentrional de la población, agarró por el cuello al primer galopín que encontró y le pidió de malos modos que lo llevase al templo Rojo. Sin hacer una sola pregunta, aquel andrajoso golfillo lo condujo a través de un intrincado laberinto de angostas callejuelas hasta una plaza oscura, antes de zafarse de él de un tirón y echar a correr por donde había llegado tan rápido como le permitían sus piernas.

El ayudante del juez observó la colosal entrada roja del templo taoísta que se alzaba imponente ante sus narices, recortándose sobre el cielo nocturno. A derecha e izquierda se erigían los inhóspitos muros de viejas mansiones, y a los pies de éstos, toda una hilera de chabolas de madera con las paredes inclinadas hasta formar ángulos inverosímiles. Durante la época de prosperidad del templo, habían sido tenderetes en los que los vendedores satisfacían las necesidades de la multitud de devotos que acudía a él; pero en aquellos momentos se hallaban en manos de los proscritos de la ciudad.

La zona que antecedía al edificio religioso estaba cubierta de escombros y desperdicios, cuyo olor se mezclaba con el nauseabundo hedor del aceite barato en el que un anciano harapiento freía panecillos sobre un improvisado fuego de carbón. En un resquicio del muro habían colocado una humeante antorcha, y con ayuda de su luz imprecisa pudo vislumbrar a un grupo de hombres sentados en círculo, absortos en un juego de apuestas.

Ma Yung se arrimó con paso calmo a los jugadores. Sobre una vasija de vino volcada estaba sentado, con la espalda apoyada en la pared, un tipo gordo con el torso desnudo que dejaba a la vista una prominente tripa. Sus largas greñas y su barba hirsuta y desaliñada estaban llenas de grasa y suciedad. Seguía el dado con los ojos entornados, rascándose la panza con la mano izquierda, en tanto que dejaba descansar el brazo derecho, recio como el mástil de una embarcación, sobre una clava[9] nudosa. Alrededor del tablero colocado sobre el suelo había, en cuclillas, tres individuos enjutos de carnes, y algo más alejados, sumidos en las sombras, pudo ver a algunos más.

Permaneció de pie un tiempo, siguiendo con la mirada las vueltas que daba el dado, sin que nadie pareciese prestarle la menor atención, y estaba cavilando el modo de entablar conversación cuando la mole del cántaro de vino le espetó, sin siquiera levantar la mirada:

—¡Esa chaqueta me vendría que ni pintada, compadre!

De súbito, Ma Yung se supo el centro de atención. Uno de los jugadores recogió el dado y se puso en pie. No era tan alto como el lugarteniente de Di, pero llevaba los brazos al descubierto y podía verse que eran nervudos, mientras que de la faja que ceñía su cintura asomaba el puño de una daga. Con una sonrisa de oreja a oreja, se acercó con sigilo al lado derecho de Ma Yung sin dejar de acariciar su arma. El gordo se levantó de la vasija, se subió los calzones, escupió con gran deleite y, después de agarrar con fuerza la porra, se plantó ante él para decirle al tiempo que le clavaba una mirada maliciosa:

—¡Bienvenido al templo de la Sabiduría Trascendental, hermano! ¿Me equivoco si doy por hecho que tu alma devota te ha llevado a visitar este lugar sagrado con el fin de hacer alguna ofrenda? Deja que te diga, compadre, que esa chaqueta sería un buen exvoto.

Mientras hablaba, se preparaba para asestar el primer golpe. Ma Yung no necesitó más que un vistazo para hacerse una idea de la situación: las armas que constituían un peligro más inmediato eran la imponente cachiporra que blandía aquel carrilludo en la mano derecha y la daga desenvainada del tipo que se había colocado a su diestra. En el preciso instante en que el primero acabó su discurso, el ayudante del magistrado arremetió con la izquierda y, asiendo el hombro derecho del gordo, hizo presión con el pulgar en el punto oportuno e inutilizó de este modo el brazo con el que sostenía la clava. El agredido aferró de inmediato la muñeca de Ma Yung con la mano izquierda con la intención de atraerlo hacia sí y asestarle un rodillazo en la entrepierna. No obstante, éste había levantado casi al mismo tiempo la diestra con el codo doblado para estamparlo con todas sus fuerzas contra el rostro del hombre de la daga, que se derrumbó con un grito ronco. Entonces, como en un mismo movimiento, el puño de Ma Yung volvió a impelerse hacia delante para atizar un poderoso mamporro al diafragma desprotegido del mostrenco, que le soltó la muñeca y cayó al suelo retorciéndose de dolor.

Cuando estaba a punto de volverse para ver si el de la daga necesitaba más mimos, Ma Yung sintió una presión aplastante en la espalda casi al mismo tiempo que un musculoso antebrazo le agarraba la garganta desde atrás con una llave de estrangulador.

El ayudante del juez dobló su tenaz cuello para clavar la barbilla en el brazo del atacante al mismo tiempo que, a tientas, daba manotazos a sus espaldas. Con la izquierda no logró otra cosa que arrancar un jirón de ropa de quien lo tenía asido, mas la diestra pudo aferrarse a una de sus piernas. Tirando de ésta con todas sus fuerzas, a la vez que se tambaleaba hacia la derecha, hizo que ambos cayeran al suelo, quedando él encima del otro. Poco faltó para que su cadera, sobre la que descansaba todo el peso de su cuerpo, le partiese la pelvis a su oponente, que no tuvo más remedio que aflojar su abrazo. Acto seguido, Ma Yung se levantó de un salto y esquivó así, en el último instante, la daga con que arremetía el tipo delgado, que, mientras tanto, había conseguido ponerse en pie. Mientras eludía la puñalada, agarró la muñeca del atacante, a quien colocó, tras retorcerle el brazo, por encima de su hombro. Entonces se agachó sin perder un instante y lanzó a aquel tipo por los aires, haciéndole describir una amplia curva. El contrincante fue a estrellarse contra la pared y cayó sobre el cántaro de vino vacío, que se hizo añicos con el golpe, para yacer por fin en el suelo, completamente inmóvil.

Ma Yung recogió la daga y la lanzó por encima del muro antes de girar sobre sus talones para advertir a las sombras que se recortaban a su espalda:

—Espero que no os haya parecido demasiado severo, hermanos; ¡pero no tengo ninguna paciencia con la gente que juega con dagas!

Por toda respuesta, pudo oír unos gruñidos evasivos. El gordo seguía tendido en el suelo, sin parar de vomitar entre gimoteos y maldiciones. Ma Yung lo levantó por las barbas y lo lanzó de espaldas contra el muro. Y allí se estampó con un ruido sordo antes de caer al suelo, donde permaneció, en cuclillas, sin apartar de su atacante una mirada atónita. Aún jadeaba, tratando de recobrar el aliento. Pasado un rato, preguntó con voz ronca:

—Y ahora que, por decirlo de algún modo, hemos cumplido con la etiqueta, ¿tendría nuestro honorable hermano la amabilidad de hacernos saber cuáles son su nombre y su ocupación?

—Mi nombre —respondió Ma Yung con aire despreocupado— es Yung Bao, y no soy más que un honrado vendedor ambulante que ofrece su mercancía por los caminos. Esta mañana, poco después de la salida del sol, me he topado con un mercader acaudalado al que han gustado tanto mis artículos que se ha quedado con todo lo que llevaba a cambio de treinta monedas de plata. Por lo tanto, no he dudado en acudir a este lugar para encender incienso a los dioses como muestra de mi agradecimiento.

Los circunstantes soltaron una risotada, y el estrangulador frustrado le preguntó si había cenado. Ante la respuesta negativa de Ma Yung, el gordo dio un alarido al vendedor de pan frito, y no hubo de pasar mucho antes de que todos se encontraran congregados alrededor de su fuego de carbón, zampando aceitosos panecillos aderezados con una generosa cantidad de ajo.

El ayudante del juez supo entonces que el carrilludo se llamaba Sheng Pa. Este se presentó a sí mismo con orgullo como el cabecilla electo de todos los maleantes vagabundos de la ciudad; al mismo tiempo, ejercía de asesor del gremio de los pordioseros. Hacía unos dos años que se había establecido, junto con sus hombres, en la plaza del templo. El lugar había gozado de gran prosperidad, pero, al parecer, fue víctima de algún hecho adverso. Los monjes lo abandonaron, y las autoridades sellaron sus puertas. Al decir de Sheng Pa, aquél era un rincón agradable y tranquilo que, además, no estaba lejos del centro de la ciudad.

Ma Yung confesó al jefe de aquellos rufianes que se encontraba en una situación delicada: había escondido las treinta monedas de plata en un lugar seguro, pero debía abandonar la ciudad a todo trance y lo antes posible, dado que el mercader al que se las había robado podía haber puesto al tanto al tribunal. Con todo, no le hacía gracia la idea de tener que atravesar la población con un hato tan pesado metido en la manga de su vestido, por lo que tenía la intención de cambiar la plata por joyas de mejor tamaño que pudiese llevar consigo sin levantar sospechas. No le importaba, por consiguiente, hacer un trato poco favorable para él.

Sheng Pa asintió con gesto grave y le hizo saber:

—Esa es una sabia precaución, compadre. De todos modos, la plata es un material muy poco frecuente. Nosotros, por lo general, nos servimos siempre del cobre para nuestras transacciones. Si alguien desea cambiar plata por algo de igual valor y menor volumen, no tiene más remedio que recurrir al oro; y si te he de ser sincero, hermano, en nuestra cuadrilla, el venturoso metal amarillo sólo se ve una vez en la vida, ¡si es que llegamos a verlo!

Ma Yung convino en que el oro era una mercancía muy escasa; sin embargo, añadió que, de cuando en cuando, podía darse el caso de que un vagabundo diese, por los caminos, con alguna alhaja fabricada en dicho metal que se hubiera caído del palanquín de una dama distinguida.

—La noticia de un hallazgo tan afortunado —concluyó— se propaga con rapidez, y tú, como asesor del gremio de pordioseros, no tardarías en conocerla.

Sheng Pa se rascó la barriga con gesto pausado y reconoció que no era imposible que sucediese algo así. Ante tal falta de entusiasmo, el lugarteniente de Di se hurgó en la manga de la chaqueta y extrajo de ella una moneda de plata. La sopesó en la palma de la mano y la dejó brillar a la luz de la antorcha.

—Cuando escondí las treinta monedas —indicó—, traje una conmigo para que me diera suerte. Me pregunto si no querrías aceptarla a modo de adelanto por hacer de intermediario en el trato que te propongo.

El gordo se la arrebató con una agilidad pasmosa, y sonriendo de oreja a oreja, observó:

—Hermano, voy a ver lo que puedo hacer por ti. Vuelve aquí mañana por la noche.

Ma Yung le agradeció el ofrecimiento y se despidió de sus nuevas amistades con palabras halagadoras.

Capítulo VIII

EL JUEZ DI DECIDE VISITAR A SUS COLEGAS; DESVELA POR FIN EL MISTERIO DE LA CALLE DE LA MEDIA LUNA.

Apenas regresó al tribunal, Ma Yung volvió a mudarse de ropa y se dirigió al patio principal, donde advirtió que aún había luz en el despacho del magistrado. En el interior, se encontró con que Di estaba reunido con el oficial de orden Hung. Al verlo entrar, el juez interrumpió la conversación para preguntarle:

—Y bien, amigo: ¿Qué noticias me traes?

Ma Yung hizo un breve resumen de su encuentro con Sheng Pa y le habló de la promesa de éste. Di se mostró muy complacido.

—Sería un golpe de suerte extraordinario —observó— el que hubieses dado con el criminal a la primera. Has tenido un comienzo inmejorable: las noticias no tardan en propagarse por los conductos de los bajos fondos, y no me cabe la menor duda de que, a su debido tiempo, tu amigo Sheng Pa te proporcionará la información sobre las horquillas desaparecidas que nos llevará al asesino.

»Antes de que llegases, hemos estado discutiendo si sería conveniente que partiera mañana a hacer una visita de cortesía a mis colegas de los distritos vecinos. Más tarde o más temprano, habré de cumplir con lo que manda la costumbre, y el presente me parece un momento muy oportuno. Estaré ausente dos o tres días. Entre tanto, quiero que sigas tratando de capturar al asesino de la calle de la Media Luna. Si lo estimas necesario, ordenaré a Chao Tai que se una a ti en la búsqueda.

Ma Yung consideró más acertado seguir actuando solo, pues el que dos personas indagasen una misma cuestión podía resultar más sospechoso. Tras obtener el beneplácito del magistrado, el lugarteniente salió del despacho.

—No sería mala idea —apuntó el oficial de orden Hung en tono de reflexión— que su señoría se ausentase durante un día o dos y mantuviese cerrado el tribunal hasta su regreso. De ese modo, habría una razón convincente para dejar reposar la causa contra el graduando Wang. Corre el rumor de que está protegiendo usía al acusado por pertenecer al estamento literario y ser su víctima la hija de un pobre tendero.

Di se encogió de hombros y dijo:

—Sea como fuere, lo cierto es que pienso partir hacia Wu-si mañana a primera hora. Pasado mañana seguiré camino hacia Chin-hua, de tal modo que pueda estar de vuelta al tercer día. Tal vez Ma Yung o Tao Gan necesiten instrucciones durante mi ausencia; así que será mejor que no me acompañes, Hung. Quédate aquí y hazte responsable de los sellos del tribunal. Da las órdenes pertinentes y encárgate de preparar sendos obsequios de cortesía para mis colegas: Pan, magistrado de Wu-si, y Lo, juez de Chin-hua. Asegúrate también de que mañana, a primera hora, esté listo en el patio principal el palanquín de viaje cargado con mis cosas.

El oficial de orden garantizó a su amo que todo se haría tal como había dispuesto, sin error alguno, y el juez Di se incorporó en su asiento para leer los documentos que había dejado sobre su mesa el escriba mayor para que los inspeccionase. El anciano, a todas luces remiso a marcharse, permaneció de pie ante el escritorio del magistrado, quien, después de un rato, levantó la mirada para preguntarle:

—¿Qué tienes en la cabeza, oficial de orden?

—Señoría, he estado pensando en el asesinato con violación, y por más que leo y releo las actas, soy incapaz de captar su razonamiento. Ya sé que es tarde, pero si, antes de partir, pudiese su señoría honrarme con una explicación más clara, me resultaría al menos posible dormir durante las dos noches que se halle fuera.

Di sonrió al tiempo que colocaba un pisapapeles sobre el documento que descansaba en su escritorio.

—Oficial de orden Hung —le indicó mientras volvía a reclinarse en el sillón—, pide a los sirvientes que traigan té recién hecho y toma asiento en ese taburete: voy a contarte lo que, en mi opinión, sucedió en realidad la fatídica noche del día decimosexto.

Después de apurar una taza de infusión bien cargada, el magistrado comenzó su relación:

—En cuanto me pusiste al corriente de las líneas generales del caso, supe que el graduando Wang no pudo haber sido el hombre que violó a Jade Virginal. Es cierto que la mujer puede, en ocasiones, despertar en el hombre pensamientos tan extraños como crueles; no en vano se refiere a ella el maestro Confucio como «esa excéntrica criatura» en sus Anales de primavera y otoño.

»No existen, empero, más que dos clases de gentes capaces de convertir pensamientos en hechos tan aciagos: delincuentes habituales de baja estofa que han llegado al límite de la depravación y libertinos adinerados que, tras largos años de disipación, se han tornado en esclavos de sus pervertidos instintos. Estoy dispuesto a admitir que incluso un joven estudioso de costumbres austeras como el graduando Wang podría ser capaz, en caso de verse atenazado por un miedo cerval, de estrangular a una muchacha. Sin embargo, el que llegase a violarla, y más aún teniendo en cuenta que había estado manteniendo con ella relaciones íntimas durante más de seis meses, me pareció del todo imposible. Por consiguiente, debía encontrar al verdadero criminal entre los integrantes de los dos grupos a los que acabo de referirme.

»Enseguida descarté la posibilidad de que se tratara de un rico degenerado, por cuanto éstos acostumbran frecuentar lugares secretos en los que se permite todo tipo de vicios y perversiones siempre que uno esté dispuesto a pagar por ellos en oro. Lo más probable es que un hombre de tal calaña no sepa siquiera de la existencia de una calle como la de la Media Luna, habitada por tenderos desheredados. Además, resulta poco menos impensable el que pudiera tener noticia de las visitas que hacía Wang al dormitorio de la víctima, ¡por no hablar de la destreza necesaria para hacer acrobacias agarrado al extremo de un trozo de tela! El único que quedaba, pues, era el delincuente de baja estofa.

Llegado a este punto, el magistrado se detuvo unos instantes para reanudar su exposición con un tono de voz más áspero.

—Esos follones despreciables vagan por toda la ciudad como perros hambrientos, y si se topan con una anciana indefensa en un callejón oscuro, no dudan en derribarla de un golpe y apoderarse de las pocas sartas de monedas de cobre que pueda llevar encima. Si ven a una mujer caminando sin compañía, la apalean hasta hacerle perder el conocimiento para después deshonrarla, arrancarle los pendientes de las orejas y abandonarla en una cuneta. Si, mientras merodean por entre las casas de los pobres, logran dar con una puerta sin el cerrojo echado o una ventana abierta por descuido, no vacilan en colarse en el interior para robar la única tetera de cobre de que disponen quienes allí habitan o sus vestidos remendados.

»¿No cabe imaginar, en tal caso, que uno de estos hombres pudiese haber descubierto, mientras vagaba por la calle de la Media Luna, las visitas secretas que hacía Wang a Jade Virginal? Un rufián de esta índole no despreciaría una oportunidad como ésa de poseer a una mujer que no podría denunciar semejante usurpación del lugar que pertenecía a su amante secreto. Sin embargo, la víctima no dudó en defenderse. Lo más probable es que tratase de gritar o llegar hasta la puerta con la intención de despertar a sus padres, y eso lo llevó a estrangularla. Cometido tan despreciable crimen, se dedicó a registrar el cuarto de aquella desdichada, sin prisa alguna, en busca de objetos de valor hasta dar con las únicas joyas que tenía.

El juez se detuvo para dar cuenta de otra taza de té. Hung, meneando la cabeza lentamente, declaró:

—Su señoría ha dejado tan claro como el agua que el graduando Wang no fue quien cometió este doble crimen. Con todo, no logro ver ninguna prueba definitiva de la que podamos servirnos en el tribunal.

—Si lo que quieres son pruebas tangibles —repuso el magistrado—, ten por seguro que las tendrás. En primer lugar, ya has oído la declaración del médico forense: si el graduando Wang hubiese ahogado a Jade Virginal, sus largas uñas habrían provocado profundas incisiones en la garganta de la joven; sin embargo, él sólo encontró heridas poco profundas, si bien la piel estaba rasgada en varios puntos. Todo hace pensar en las uñas cortas e irregulares de un rufián vagabundo.

»En segundo lugar, pese a que Jade Virginal se defendió con todas sus fuerzas cuando la estaban violando, sus desgastadas uñas no pudieron haber causado los profundos arañazos que presenta Wang en el pecho y los brazos. Esas heridas, dicho sea de paso, no fueron provocadas por ninguna planta espinosa, tal como piensa Wang; sin embargo, éste es un detalle de menor importancia sobre el que volveré a su debido tiempo. Por lo que respecta a la posibilidad de que el graduando acabara con la vida de Jade Virginal, debo añadir, aunque sea sólo de pasada, que después de ver su complexión física y oír la descripción de la víctima que ofreció el forense, estoy persuadido de que, si Wang hubiera tratado de estrangular a su entretenida, no habría tardado en salir despedido por la ventana. De cualquier modo, no es el caso.

»En tercer lugar, cuando se descubrió el crimen, la mañana del decimoséptimo día, la faja de tela que empleaba Wang para escalar la ventana estaba abandonada en el suelo del dormitorio de la muchacha. Si el graduando fuese culpable, o si hubiera estado siquiera en aquel lugar esa noche, ¿cómo volvió a salir sin la ayuda de aquella improvisada escala? El acusado no es ningún atleta, y de hecho, necesitaba la ayuda de su amada para llegar hasta la ventana. Por el contrario, un tipo musculoso y avezado a allanar viviendas nunca se habría molestado en hacer uso de aquel artilugio en caso de verse obligado a abandonar la casa a la carrera. Habría procedido del mismo modo que Chao Tai: colgándose del alféizar de la ventana para dejarse caer acto seguido.

»Así es como supuse qué aspecto debe de tener el criminal.

Satisfecho, el oficial de orden Hung hizo un gesto de afirmación con la cabeza.

—Ahora sí que veo claro, como la luz del día, que las conclusiones de su señoría están basadas en hechos fehacientes. Una vez capturado el culpable, no son pocas las pruebas que podremos poner ante sus narices para hacerlo confesar; eso sin tener en cuenta que siempre se puede recurrir al tormento. Sin duda debe de estar aún en la ciudad, pues no se le ha dado razón alguna para alarmarse y huir a otra parte: toda la ciudad sabe que el juez Feng estaba convencido de la culpabilidad del graduando Wang, y piensa que su señoría coincide con su veredicto.

Acariciándose las patillas, el juez Di movió la cabeza con un gesto de asentimiento y señaló:

—Ese desalmado se delatará cuando trate de deshacerse de las horquillas de oro. Ma Yung ha entablado relación con el hombre que habría de enterarse el día que se pongan a la venta en el mercado clandestino de los ladrones. Como sabes, ningún criminal osaría jamás recurrir a un orfebre o a un prestamista, pues el tribunal tiene por norma distribuir entre éstos una descripción de todos los artículos robados. En consecuencia, probará fortuna entre sus compañeros de profesión, y el honorable Sheng Pa no tardará entonces en oír hablar de las horquillas. Así que, con un poco de suerte, Ma Yung capturará en breve a ese hombre.

Tras dar un sorbo a su taza de té, Di tomó el pincel rojo y se inclinó sobre el documento que tenía ante sí. El oficial de orden se puso en pie y, con aire meditabundo, estuvo retorciéndose el mostacho hasta que se decidió a observar:

—Hay dos puntos que su señoría no me ha explicado aún: ¿Cómo sabe que el criminal viste el hábito característico de un monje errante?; y ¿qué sentido tiene el incidente ocurrido con la ronda nocturna?

El magistrado guardó silencio por unos instantes, embebido en el papel que tenía delante. Tras escribir una apostilla en el margen, soltó el pincel y volvió a enrollar el documento. Entonces miró al anciano desde debajo de sus pobladas cejas negras y dijo:

—El extraño suceso de la ronda nocturna referido esta mañana por el graduando Wang no hizo sino acabar de perfilar la descripción que yo me había hecho del criminal. Sabes que los delincuentes de los bajos fondos gustan de adoptar la apariencia de un monje mendicante taoísta o budista, un disfraz excelente para poder vagar por toda la ciudad, ora de día, ora de noche, sin levantar sospechas. No fueron los palillos de la ronda lo que oyó Wang aquella segunda vez, sino…

—¡El pequeño gong de madera que llevan los mendicantes! —exclamó Hung.

Capítulo IX

DOS MONJES VISITAN AL JUEZ PARA COMUNICARLE UN MENSAJE IMPORTANTE; EL MAGISTRADO RECITA UNA BALADA DURANTE UNA CENA CON SU COLEGA LO.

A la mañana siguiente, mientras el juez se vestía con las ropas de viaje, se presentó el escriba mayor para anunciar la llegada de dos monjes del templo de la Misericordia Infinita que tenían intención de entregarle un mensaje del abad.

Di se puso la toga formal y tomó asiento tras su escritorio al tiempo que hacían pasar a un religioso de avanzada edad y a un compañero más joven. Cuando se hincaron de hinojos para tocar tres veces el suelo con la cabeza, reparó en sus túnicas, de rico damasco amarillo, forradas de seda cárdena, y en sus rosarios de cuentas de ámbar.

—Su reverencia Virtud Espiritual, abad del templo de la Misericordia Infinita —expuso el anciano con el aire monótono de quien entona un canto religioso— ha enviado a estos monjes ignorantes para que transmitamos a su señoría sus más respetuosos saludos. Su reverencia es perfectamente consciente de cuán ocupado deben de tener a usía sus cometidos oficiales, más aún durante sus primeros días en el cargo, y no osa, en consecuencia, acudir en persona a este tribunal para hacerle una visita más prolongada. A su debido tiempo, empero, tendrá el privilegio de acudir ante su señoría para gozar de su sabiduría. Entre tanto, y para que su señoría no considere su ausencia una falta de cortesía para con su magistrado, le ruega que acepte un modesto obsequio, con la esperanza de que sepa apreciarlo por el sentimiento de respeto que lo ha inspirado y no por su insignificante valor.

Dicho esto, hizo una señal al más joven, que se puso en pie para depositar sobre la mesa del juez un paquete de pequeñas dimensiones envuelto en brocado de gran calidad. El oficial de orden dio por hecho que el juez rechazaría el obsequio, y no pudo menos que quedarse pasmado al ver que, por el contrario, respondía murmurando las corteses fórmulas de rigor, por las que afirmaba no ser digno de tan alto honor, para después no hacer ademán alguno de devolver el paquete después de insistir el monje.

—Les ruego —indicó a los recién llegados tras levantarse de su asiento y hacer una honda zalema[10]— que hagan saber a su reverendo abad que agradezco en extremo su consideración y le transmitan mi agradecimiento por tan amable obsequio, al cual corresponderé a su debido tiempo. Comuníquenle asimismo que, pese a no ser devoto de la doctrina del Iluminado, me hallo profundamente interesado en la fe budista y espero ansiosamente la oportunidad de recibir, acerca de sus abstrusas enseñanzas, la iluminación de una autoridad tan eminente como su reverencia Virtud Espiritual.

—No quepa duda a su señoría de que satisfaremos sus deseos con la mayor diligencia. Por otra parte, su reverencia desea poner en conocimiento de usía un asunto que, aunque insignificante en sí mismo, estima de suficiente importancia para que sea comunicado a este tribunal, más aún cuando ayer, durante la sesión vespertina, tuvo su señoría la gentileza de poner de relieve con tanta claridad que nuestro modesto templo goza de su alta protección en igual medida que cualquier otro ciudadano honrado de este distrito. Recientemente han visitado nuestra humilde casa estafadores que han tratado de arrebatar a ciertos monjes incautos las pocas sartas de monedas que pertenecen de forma legítima al templo, amén de formular preguntas impertinentes, y su reverencia desea participarle su esperanza de que dé usía las órdenes necesarias para frenar las actividades de tan inoportunos picaros.

El magistrado volvió a inclinarse, y los religiosos abandonaron su despacho. Lo había irritado sobremodo el saber que Tao Gan había vuelto a recurrir a sus viejas triquiñuelas y —lo que era aún peor— había dejado que lo siguiesen hasta el tribunal. Exhalando un suspiro, ordenó a Hung que abriera el paquete.

Al deshacer el complicado envoltorio, quedaron a la vista tres brillantes lingotes de oro macizo y otros tantos de plata de ley.

Di hizo que volviera a cubrirlos y los introdujo en la manga de su toga. Era la primera vez que el oficial de orden veía a su amo aceptar lo que, a todas luces, no era sino un soborno, por lo que no pudo menos de afligirse. Con todo, recordó las instrucciones que le había dado éste y, sin atreverse a hacer comentario alguno acerca de la visita de los monjes, le ayudó a ponerse de nuevo el vestido de viaje.

El juez se dirigió, sin prisa, al patio principal situado ante la amplia cámara de recibo, donde pudo comprobar que su séquito estaba listo. La silla de manos lo esperaba ante los escalones, escoltada por seis alguaciles apostados delante y otros seis, detrás. Los primeros llevaban, fijadas a largas pértigas, pancartas en las que podía leerse:

MAGISTRADO DE PU-YANG.

Junto a las angarillas del palanquín esperaban seis fornidos porteadores, en tanto que los doce de relevo se encargaban de los fardos en que iba envuelto el equipaje del juez.

Después de comprobar que todo estuviese en orden, Di subió al asiento, y los porteadores colocaron las angarillas sobre sus callosos hombros. Con paso lento, la comitiva cruzó el patio para franquear la puerta de dos hojas de la salida. Una vez fuera, Chao Tai, a caballo y armado con arco y espada, se colocó en el costado derecho del palanquín, en tanto que el jefe de los alguaciles ocupaba el izquierdo.

El juez y su séquito recorrieron así las calles de Pu-yang, precedidos de dos sirvientes que, a paso ligero, golpeaban sendos gongos a tiempo que gritaban: «¡Abrid paso! ¡Abrid paso! ¡Se acerca su señoría el magistrado!». Este advirtió que la multitud no profería las aclamaciones de costumbre, y tras mirar a través de la celosía de la ventanilla a los viandantes, que se limitaban a observar la procesión con gesto hosco, se arrellanó entre los cojines con un suspiro y, sacando de su manga los documentos de la señora Liang, se dispuso a leerlos.

Extramuros, la comitiva tomó la carretera y atravesó interminables plantaciones de arroz. De pronto, el magistrado dejó caer el papel que estaba leyendo sobre su regazo para fijar la mirada en el monótono paisaje. Trató de medir todas las posibles consecuencias de la actuación que estaba considerando, si bien no logró tomar decisión alguna. Al cabo, el balanceo de los porteadores hizo que se quedara dormido. Se despertó al anochecer, en el preciso instante en que el palanquín entraba a la ciudad de Wu-si.

El juez Pan, magistrado del distrito, recibió a Di en la amplia sala que con tal fin disponía el tribunal y lo convidó a un banquete al que asistió la flor de la alta burguesía local. El anfitrión superaba a Di en edad, a pesar de que aún no había sido ascendido a causa del fracaso obtenido en dos exámenes literarios. Su invitado pudo ver en él a un hombre austero de vasta erudición y espíritu independiente, y no le costó darse cuenta de que, si no había aprobado las citadas pruebas, había sido por su renuencia a seguir la moda literaria más que por su falta de conocimientos.

El ágape fue sencillo y tuvo como principal atracción la brillante conversación del magistrado local, que puso a Di al corriente de no pocos asuntos administrativos de la provincia. Ya era tarde cuando pusieron fin a la velada y se retiró a los aposentos que habían dispuesto para él.

Di y su séquito salieron de la ciudad de buena mañana para emprender rumbo a Chin-hua. La carretera los llevó a través de un paisaje ondulante de bosques de bambú mecidos suavemente por el aire y colinas cubiertas de pinos. El magistrado hizo levantar las cortinillas del palanquín con objeto de disfrutar de las encantadoras vistas que le ofrecía aquel espléndido día de otoño. Sin embargo, tales distracciones no lograban hacerle olvidar los problemas que inquietaban su espíritu, y cuando las cavilaciones en torno a los aspectos técnicos del caso de la señora Liang comenzaron a fatigarlo, decidió guardar de nuevo el rollo de documentos en la manga de su vestido.

Apenas había apartado la mente de tan inquietante pleito cuando lo asaltó la preocupación de si Ma Yung podría dar en un tiempo razonable con el asesino de la calle de la Media Luna, y se arrepintió de no haber dejado a Chao Tai en Pu-yang para que se encargara de buscar al criminal por otro lado.

Acosado por las dudas, se hallaba en un estado de gran inquietud cuando se aproximaron a Chin-hua. Entonces, para colmo de males, perdieron la barca que había de ayudarlos a cruzar el río que fluía en las inmediaciones, lo que motivó un retraso de más de una hora. En consecuencia, ya había anochecido cuando cruzaron, por fin, el umbral de la ciudad.

Un grupo de alguaciles con faroles salió a recibirlos y ayudó a Di a descender de la silla de manos delante de la cámara de recibo. Allí se encontró con el magistrado Lo, quien le dio la bienvenida con gran ceremonia y lo condujo a aquella sala espaciosa y lujosamente amueblada. El recién llegado pensó para sus adentros que su anfitrión era el ser más diferente que podía imaginar del juez Pan. Se trataba de un joven de aspecto jovial y complexión rechoncha, que pese a la ausencia de patillas, lucía el bigote delgado y puntiagudo y la barba corta que tan en boga estaban a la sazón en la capital.

Mientras intercambiaban los cumplidos de costumbre, Di oyó una música apagada procedente del patio, y Lo se deshizo en disculpas y le confesó que había invitado a algunos amigos para darle la bienvenida, y que, al ver que había pasado la hora acordada, habían comenzado a comer tras dar por sentado que Di se habría entretenido en Wu-si. Entonces le propuso que cenara con él en una sala adyacente a la de recepción, donde podrían hablar con tranquilidad de asuntos oficiales de interés común.

A pesar del modo cortés con que había planteado su colega el ofrecimiento, a Di no le costó advertir que una charla reposada no era precisamente lo que éste entendía por una velada agradable, y como quiera que tampoco a él le apetecía mantener otra conversación seria, le hizo saber:

—Si he de serle sincero, me encuentro algo cansado, y no pretendo que me tome por frívolo si le confieso que preferiría unirme al resto de convidados y tener así la ocasión de conocerlos.

Gratamente sorprendido, el juez Lo no dudó en acompañarlo al lugar en que se celebraba el banquete, tras el segundo patio. Allí se encontraron con tres caballeros que, congregados en torno a una mesa cargada de viandas, se echaban al coleto sendas copas de vino con ademán alegre. Al verlos entrar, se pusieron en pie para hacer una reverencia en tanto que Lo les presentaba al magistrado Di. El de más edad, Lo Pin-wang, era un célebre poeta, pariente lejano del anfitrión; el segundo, un pintor cuya obra se había puesto de moda en la capital, y el tercero, un recién licenciado que se hallaba de viaje por las provincias con el fin de abrir su mente. Saltaba a la vista que los tres eran los compañeros inseparables del juez.

La entrada de Di moderó los ánimos de los allí reunidos, y la conversación decayó después de las fórmulas que dictaban las normas de cortesía. El magistrado de Pu-yang recorrió el lugar con la mirada y pidió tres rondas de vino seguidas. El calor de la bebida hizo mejorar su propio humor, lo que lo llevó a entonar una antigua balada con la que se ganó la aprobación del resto de comensales. Lo Pin-wang se animó a cantar algunas de sus propias composiciones, y tras una ronda más, Di recitó unos poemas amatorios. El magistrado Lo, ebrio de gozo, dio unas palmadas, y al oírlas, salieron cuatro jóvenes cantoras de detrás del biombo situado al fondo de la sala, adonde se habían retirado de forma discreta tras la llegada del convidado. En tanto dos de ellas llenaban las copas y otra tocaba una flauta de plata, la tercera ejecutaba una graciosa danza haciendo girar en el aire las largas mangas de su vestido.

Al rostro de Lo asomó una alegre sonrisa mientras señalaba a sus compañeros:

—¡Ya veis, hermanos, lo torticeros que pueden llegar a ser los rumores! ¡Y pensar que, en la capital, nuestro querido juez Di tiene fama de virote[11]! ¡Y resulta que es un ser de lo más sociable!

Dicho esto, hizo saber a su colega el nombre de las cuatro muchachas, que resultaron ser tan instruidas como encantadoras. De hecho, Di quedó pasmado ante su habilidad para responder a cada uno de los poemas que él recitaba con uno mejor, así como para improvisar letras nuevas para melodías conocidas de todos.

El tiempo pasó volando, y la noche estaba bien entrada cuando partieron los invitados, ebrios de regocijo y en diversos grupos. Las dos jóvenes que habían estado sirviendo vino resultaron ser compañeras de Lo Pin-wang y el pintor, que abandonaron el lugar con ellas por parejas, mientras que, por su parte, el licenciado había prometido a la flautista y la bailarina llevarlas a una fiesta que se celebraba en otra mansión. De este modo, los dos magistrados se encontraron compartiendo solos la mesa en que se había celebrado el banquete.

El anfitrión se congratuló por la profunda amistad que acababa de trabar con el juez Di e, imbuido de tal estado de ánimo, insistió en que ambos prescindieran de toda formalidad vacua para tratarse de hermanos. Entonces se levantaron de la mesa para dar un paseo por la terraza con el fin de disfrutar del frescor de la brisa y admirar la luna llena de otoño. Tomaron asiento en dos escabeles que descansaban al lado de la balaustrada de mármol tallado, desde donde se dominaba el hermoso paisaje que ofrecía el jardín que se extendía a sus pies.

Tras una animada conversación tocante a los encantos de las muchachas cantoras que acababan de despedirse, Di señaló:

—Aunque nos hemos visto hoy por vez primera, hermano mío, tengo la sensación de conocerte de toda la vida. Por eso me gustaría saber qué me aconsejas en relación con un asunto confidencial en extremo.

—Te ayudaré con mucho gusto —respondió Lo con aire serio—, aunque dudo que mis modestos conocimientos puedan ser de utilidad a un hombre cuya sabiduría me supera en madurez.

—Si he de serte sincero —confesó su convidado bajando la voz—, siento una gran atracción por el vino y las mujeres, y al mismo tiempo, me gusta la variedad.

—¡Excelente! —exclamó su amigo—. ¡No puedo menos de suscribir, sin reservas, tan acertada afirmación! Aun los manjares más selectos acaban por cansar al paladar si se toman a diario.

—Por desgracia —siguió diciendo Di—, mi posición actual me impide frecuentar los «pabellones de flores y sauces» de mi propio distrito con objeto de escoger, de cuando en cuando, una tierna rosa capaz de dar vida a mis horas de ocio. Ya sabes con qué rapidez corren los rumores en una ciudad, y no me gustaría empañar la dignidad del cargo.

—Esa es —indicó el otro con un suspiro—, junto con la monotonía del tribunal, la gran desventaja inherente a nuestra elevada ocupación.

El juez Di se inclinó entonces hacia delante y prosiguió en voz baja.

—Y dime: ¿qué ocurriría si, por casualidad, descubriese a alguna rara flor que crezca en el distrito que tan magistralmente administras? ¿Sería esperar demasiado de tu amistad dar por hecho que puede llegarse a un arreglo para hacer trasplantar sus tiernos tallos a mi pobre jardín?

El magistrado Lo, entusiasmado, abandonó su asiento y, tras dedicar a Di una profunda reverencia, aseguró con no menos discreción:

—Debes saber, hermano mayor, que me siento por demás halagado porque concedas tan alto honor a mi distrito. Si condesciendes a pasar unos días en mi humilde morada, podremos considerar juntos tan serio problema desde todos los puntos de vista posibles sin prisa alguna.

—Sucede —repuso el juez— que hay varios asuntos oficiales de relieve que requieren mi presencia en Pu-yang mañana. Sin embargo, la noche es aún joven, y si tienes a bien concederme tu ayuda y tu consejo, no es poco lo que podemos lograr desde este momento hasta que amanezca.

El magistrado Lo aplaudió emocionado al tiempo que exclamaba:

—¡Semejante ardor es propio de un carácter romántico! Sólo resta confiar en que tu gallardía baste para lograr una conquista en tan poco tiempo. La mayoría de las jóvenes de aquí están ya comprometidas; así que no va a ser fácil alejarlas de sus parejas. Con todo, he de reconocer que posees un aspecto imponente, bien que, si he de serte franco, esas patillas largas ya habían dejado de llevarse en la capital la primavera pasada. ¡Así que tendrás que poner toda la carne en el asador! Yo, por mi parte, haré todo lo posible por que se presente aquí lo más selecto del distrito.

Dicho esto, se volvió hacia la sala y gritó a los sirvientes:

—¡Que venga mi mayordomo!

No tardó en acudir un hombre de edad mediana y rostro astuto que saludó al juez Di y a su amo con una honda reverencia.

—Quiero —le ordenó el magistrado anfitrión— que salgas de inmediato en palanquín para invitar a cuatro o cinco doncellas a acompañarnos mientras cantamos odas a la luna de otoño.

El criado, que por las trazas estaba acostumbrado a tales peticiones, se inclinó aún más en señal de reverencia.

—Ahora —dijo Lo al juez Di—, instrúyeme en lo tocante a tus distinguidos gustos. ¿Qué prefieres, por lo general: la belleza de formas, una disposición apasionada, dominio de las artes propias de toda persona cultivada…? ¿Quizá te atraen, sobre todo, los placeres de una conversación inteligente? Es tarde; así que la mayoría de las candidatas estará ya en su casa, y tendrás no pocas entre las que escoger. ¡Di lo que deseas, hermano mayor, y mi mayordomo se dejará llevar por tus inclinaciones!

—Querido hermano menor —respondió el juez—, no debe haber secretos entre nosotros. Deja que te diga, con la mano en el pecho, que durante mi estancia en la capital he podido hastiarme de la compañía de esas expertas aduladoras de modales afectados. Ahora, he de admitir, no sin cierto rubor, que mis gustos se decantan más bien por un tipo más vulgar. Te confieso que me siento más atraído por las flores que crecen en barrios que la gente de nuestra clase suele evitar.

—¡Ah! —exclamó el magistrado Lo—. No en vano aseguran nuestros filósofos que, a la postre, el extremo positivo se funde con el negativo. Y tú, hermano mayor, has alcanzado ese estadio de esclarecimiento que permite descubrir la belleza donde los menos dotados no ven más que vulgaridad. ¡Los deseos del hermano mayor son órdenes que el menor acata gustoso!

Acto seguido, indicó con un gesto al mayordomo que se acercase y le susurró algo al oído. El sirviente levantó una ceja con aire pasmado antes de volver a hacer una reverencia y marcharse por donde había llegado. El magistrado Lo condujo entonces a su invitado a la sala en la que habían cenado, pidió a los criados que les sirviesen más platos y vino, y brindó con éste por el juez.

—Hermano mayor —dijo—, tus originales intereses me resultan de lo más estimulante. ¡Cómo ansío vivir nuevas experiencias!

Tras una espera menos prolongada de lo que cabía suponer, el tintineo de las cuentas de cristal que conformaban la cortina de la puerta anunció la llegada de cuatro muchachas. Llevaban vestidos llamativos y el rostro maquillado en demasía. Dos de ellas eran aún muy jóvenes, y sus toscos afeites no lograban empañar la hermosura de sus rostros; sin embargo, el semblante de las otras dos, que las superaban ligeramente en años, constituía un fiel reflejo de los estragos causados por su desdichada profesión.

Di, sin embargo, parecía muy complacido, y al ver el aire vacilante de las jóvenes, incómodas, a todas luces, en tan elegante entorno, no dudó en levantarse y preguntar con educación cuáles eran sus nombres. Las de menor edad se llamaban Albaricoque y Jade Azul, en tanto que las otras dos eran Pavo Real y Peonía. El juez las condujo hasta la mesa, donde, sin embargo, permanecieron en pie, con la mirada gacha, sin encontrar palabras ni saber qué hacer.

Él las persuadió a probar los distintos platos, en tanto que el magistrado Lo las enseñó a escanciar el vino. Las muchachas no tardaron en sentirse más a gusto, y comenzaron a mirar en derredor y a admirar el desacostumbrado lujo que las rodeaba. Ninguna de ellas —huelga decirlo— sabía cantar ni bailar, y todas eran iletradas. A pesar de ello, el anfitrión introdujo en la salsa los palillos y las entretuvo escribiendo en la mesa los caracteres de sus respectivos nombres.

Después de que cada una de ellas hubiese tomado una copa de vino y algunos bocados, el juez Di susurró algo al oído de su amigo, quien asintió con un movimiento de cabeza e hizo llamar al mayordomo. Acto seguido le dio algunas instrucciones, tras lo cual el criado no tardó en regresar con el mensaje de que en casa de Pavo Real y Peonía requerían su presencia. El juez dio a cada una, una moneda de plata, y las jóvenes se marcharon.

Entonces, Di invitó a Albaricoque y a Jade Azul a sentarse en sendos taburetes colocados a uno y otro lado de su persona, las enseñó a brindar, al tiempo que trataba con ellas de temas generales. A Lo le resultaba divertido en extremo observar los empeños del juez mientras apuraba una copa tras otra.

Gracias a las hábiles preguntas de Di, Albaricoque comenzó a hablar con soltura. Al parecer, ella y Jade Azul, que era su hermana, procedían del campesinado de la provincia de Hu-nan, donde, diez años antes, se habían producido desastrosas inundaciones que habían dejado a los agricultores al borde de la inanición. Tal vicisitud obligó a sus padres a venderlas a un procurador de la capital, que primero las empleó como criadas para después, cuando hubieron crecido, revenderlas a un familiar de Chin-hua. Di reparó en que su áspera profesión no había llegado a menoscabar su natural honrado, y dio por cierto que, con amabilidad y la orientación adecuada, podía convertirlas en sus gratas compañeras.

Estaba al caer la medianoche cuando el magistrado Lo llegó al límite de su resistencia. Comenzaba a tener dificultades para mantenerse erguido en el asiento, y su conversación se tornó confusa. En consecuencia, Di, consciente de tal hecho, comunicó sus deseos de retirarse.

El anfitrión abandonó su silla ayudado por dos sirvientes, y su invitado hizo señas al mayordomo para que se acercase con el fin de hacerle saber:

—Deseo comprar estas dos muchachas, Albaricoque y Jade Azul. ¿Serás tan amable de arreglar, con la mayor discreción posible, todos los detalles con su dueño actual? ¡De ninguna manera deberá saberse que actúas en representación de mi persona!

El criado asintió con una sonrisa cómplice, y Di sacó de la manga dos lingotes de oro y se los entregó diciendo:

—Esto debería ser más que suficiente para cerrar el trato. Con lo que sobre, dispón que envíen a las dos jóvenes a mi residencia en Pu-yang. —Entonces tomó un tercer lingote, esta vez de plata, para añadir—: Por favor, acepta este modesto obsequio a modo de comisión por la transacción.

Tras las varias negativas que disponían las leyes del decoro, el mayordomo aceptó la plata, garantizó al juez que todo se haría según sus órdenes y añadió que se encargaría de que su propia esposa viajase a Pu-yang para acompañar a las hermanas.

—Ahora —concluyó— daré órdenes de que den alojamiento a las dos en los aposentos destinados a su señoría.

Sin embargo, el juez Di señaló que estaba agotado y necesitaba un buen descanso antes de emprender el viaje de regreso a la mañana siguiente. Albaricoque y Jade Azul se marcharon, y el invitado fue conducido a su cámara.

Capítulo X

TAO GAN PIDE AL CUSTODIO INFORMACIÓN SOBRE ASUNTOS DEL PASADO; ENCUENTRA CIERTAS DIFICULTADES ENTRE UNAS OSCURAS RUINAS.

Entre tanto, Tao Gan había emprendido una serie de pesquisas para conocer más detalles acerca de la señora Liang, tal como le había ordenado el juez Di. La dama no vivía lejos de la calle de la Media Luna, por lo que el ayudante del magistrado se decidió a visitar, en primer lugar, al custodio Gao, y se las ingenió para llegar a dónde éste se encontraba a la hora del almuerzo del mediodía.

Una vez allí, saludó al custodio con suma cordialidad, y éste, considerando que lo más prudente era mantener buenas relaciones con los lugartenientes del nuevo juez, más aún después del rapapolvo que acababa de recibir de éste, lo invitó a compartir con él sus modestas viandas. El recién llegado no dudó en aceptar.

Después de que Tao Gan se hubiese saciado, Gao echó mano de su archivo y le hizo saber que la señora Liang llevaba dos años establecida en Pu-yang, adonde había llegado acompañada de su nieto, Liang Ko-fa. Ella había dicho tener sesenta y ocho años, y su nieto, treinta, si bien el custodio señaló que éste parecía mucho más joven, como si apenas rondase la veintena. Con todo, no podía tener menos edad de la que figuraba en sus papeles, por cuanto, según la señora Liang, ya había superado su segundo examen literario. Se trataba de un tipo simpático que pasaba buena parte de su tiempo ganduleando por la ciudad. Parecía estar interesado, sobre todo, en el barrio noroeste, y a menudo lo habían visto caminar por la vera del canal, cerca de la esclusa.

Pocas semanas después de su llegada, la señora Liang había comunicado a Gao que su nieto llevaba dos días desaparecido, y que temía que le hubiese ocurrido alguna desgracia. Él había iniciado una investigación sin hallar rastro de Liang Ko-fa. En consecuencia, la dama se había dirigido al tribunal para acusar ante el juez Feng a Lin Fan, adinerado cantonés afincado también en Pu-yang, de haber secuestrado al joven. Asimismo, le había presentado una serie de documentos de más antigüedad por los que quedaba claro que entre las familias Liang y Lin existía, desde hacía mucho, un enconado enfrentamiento. No obstante, dado que la dama había sido incapaz de proporcionar la menor prueba de que Lin Fan tuviese algo que ver con la desaparición de su nieto, el magistrado no había podido hacer otra cosa que desestimar el caso.

La señora Liang siguió viviendo en la casa de reducidas dimensiones que compartía tan sólo con una anciana criada. Su avanzada edad y los quebraderos de cabeza que le habían supuesto los reveses de la fortuna habían hecho que perdiese parte de su cordura. En lo tocante a la desaparición de Liang Ko-fa, el custodio Gao prefirió no emitir opinión alguna: por lo que sabía, el joven debió de caer al canal y ahogarse.

Una vez al corriente de estos hechos, Tao Gan dio las gracias a su informante por su hospitalidad con aire cordial y fue a echar una ojeada a la casa de la anciana.

La encontró en un angosto callejón desierto situado a poca distancia de la esclusa meridional. Formaba parte de una hilera de casitas de una planta que, según calculó, apenas debían de tener más de tres habitaciones. Llamó a la puerta principal, negra y desprovista de todo adorno y, tras una larga espera, percibió el sonido de unos pies arrastrándose. Al abrirse la mirilla, pudo ver el rostro arrugado de una vetusta señora que le preguntó con un hilo de voz quejumbroso:

—¿Qué desea?

—¿Se encuentra en casa la señora Liang? —quiso saber él con gran educación.

La anciana lo miró con cierto resquemor.

—¡Está enferma y no puede ver a nadie! —exclamó con algo semejante a un graznido antes de cerrar de golpe la mirilla.

Tao Gan se limitó a encogerse de hombros, y tras girar sobre sus talones, se dispuso a inspeccionar el vecindario. Aquél era un lugar muy tranquilo: no había nadie por los alrededores, ni tan sólo un pordiosero o un vendedor ambulante. No pudo evitar preguntarse si el juez Di había estado en lo cierto al dar por sentada, sin más, la buena fe de la señora Liang. A la postre, cabía la posibilidad de que ella y su nieto fuesen buenos actores y estuviesen sirviéndose de un cuento trágico para ocultar algún plan execrable que tal vez habían urdido con el tal Lin Fan. Una zona desierta como aquélla podría ser una tapadera inmejorable para una trama secreta.

Advirtió que la casa situada delante justo de la de la anciana era mayor que las otras, estaba hecha de ladrillos macizos y disponía de una segunda planta. Según anunciaba un letrero castigado por la intemperie, había sido en otro tiempo una sedería. Sin embargo, tenía todas las ventanas cerradas a cal y canto, y parecía deshabitada.

—¡Aquí no hago nada! —murmuró—. Más vale que vaya a ver si puedo averiguar más cosas de Lin Fan y su familia.

Y emprendió camino en dirección al barrio noroeste. Había dado con las señas del acaudalado en el archivo del tribunal, pero no esperaba que iba a tener tantas dificultades para localizar la casa. Se trataba de una mansión situada en una de las partes más antiguas de la ciudad, donde había vivido, muchos años atrás, la alta burguesía local antes de trasladarse al sector oriental, más de moda a la sazón. Alrededor de las antaño majestuosas residencias, poco a poco había ido creciendo una verdadera conejera de callejones estrechos y tortuosos.

Tras errar varias veces el camino, Tao Gan acabó por encontrar la casa, una gran mansión de entrada imponente. Estaba guardada por una recia puerta doble lacada en rojo y tachonada con profusión de cobre. Los altos muros que se extendían a ambos lados se hallaban en perfecto estado, y a sus pies se erigían dos grandes leones de piedra flanqueando la entrada. El conjunto tenía una apariencia lúgubre y amenazadora.

El ayudante del juez pretendía recorrer el perímetro exterior con la intención de localizar la entrada de la cocina y, al mismo tiempo, hacerse una idea de la extensión del edificio; pero enseguida cayó en la cuenta de que le sería imposible, ya que, a la derecha, se lo impedía el muro de la mansión contigua, en tanto que, a la izquierda, le cortaba el paso un edificio a medio derruir.

Volvió sobre sus pasos hasta llegar, después de doblar la esquina, a una pequeña verdulería. Allí compró encurtidos y, mientras pagaba, se interesó, con aire despreocupado, por la marcha del negocio. El dueño del establecimiento le respondió, secándose las manos en el mandil:

—Este sitio no da para amasar grandes fortunas, pero tampoco puedo quejarme. Los míos y yo somos fuertes y tenemos salud, por lo que podemos trabajar de sol a sol y sacar para nuestra escudilla diaria de gachas, algunas hortalizas de la tienda y una pieza de cerdo a la semana. ¿Qué más puede pedirle un hombre a la vida?

—Al ver que la tienda está a dos pasos de aquella enorme mansión —observó Tao Gan—, uno podría pensar que tenéis un buen cliente a la vuelta de la esquina.

El verdulero se encogió de hombros.

—Por desgracia para mí, de las dos grandes moradas que hay en el vecindario, una lleva años vacía y la otra está habitada por un puñado de extranjeros. ¡Vienen de Cantón, y apenas si son capaces de entenderse entre ellos! El señor Lin tiene tierras en las afueras, al noroeste, siguiendo el canal, y quien las trabaja le trae una vez por semana una carretada de sus propias verduras. ¡No han gastado jamás una sola moneda de cobre en mi tienda!

—Pues —respondió el lugarteniente de Di— yo he vivido un tiempo en Cantón y sé, por experiencia, que sus habitantes son gente muy sociable. Supongo que, al menos, los criados del señor Li vendrán de cuando en cuando en busca de conversación, ¿no?

—¡No he llegado a conocer a ninguno! —contestó el tendero indignado—. Van siempre a la suya, y da la impresión de que se creen superiores a nosotros, los norteños. Pero, ¿a qué se debe tanto interés en esa familia?

—Para ser sinceros —respondió Tao Gan—, he de decir que soy experto en enmarcar cuadros, y me preguntaba si en una residencia tan grande y tan alejada de la calle en la que trabaja el gremio no necesitarían reparar alguna que otra pintura.

—¡No estás de suerte, hermano! Todavía no he visto un solo profesional ambulante cruzar el umbral de esa casa.

El ayudante del juez, sin embargo, no pensaba darse por vencido. Tras volver a doblar la esquina, sacó de la manga de su vestido el artilugio de tela y bambú y dispuso las tablillas de modo que le diesen el aspecto de contener los tarros de engrudo y los pinceles empleados por quienes se dedican a reparar y enmarcar cuadros. Acto seguido, subió los escalones de la entrada y llamó con energía a la puerta. Poco después se abrió una pequeña mirilla y dejó ver un rostro de expresión antipática que lo miraba a través de la rejilla.

Siendo joven, Tao Gan había vagado por todo el Imperio, por lo que hablaba no pocos dialectos locales. En consecuencia, se dirigió al portero en un cantonés bastante aceptable diciéndole:

—Soy un experto montador de cuadros formado en Cantón. ¿Tienen acaso aquí algo que pueda reparar?

El semblante del portero se iluminó al oír el dialecto de su tierra, y la pesada puerta doble no tardó en abrirse.

—¡Tendré que preguntarlo, amigo! Pero, ya que hablas una lengua decente y has vivido en nuestra magnífica Ciudad de los Cinco Carneros, puedes entrar, si lo deseas, y tomar asiento en mi cuarto.

El recién llegado observó el patio que se abría tras la entrada, bien cuidado y rodeado de edificios bajos, y mientras esperaba en la sala del portero, pudo maravillarse del silencio casi absoluto que reinaba en la mansión, en la que no se oía el grito de un solo criado ni los ruidos propios del ajetreo del servicio.

El que lo había recibido regresó con una expresión aún más adusta en el rostro, seguido de cerca por un hombre achaparrado y ancho de hombros, vestido con el damasco negro que tanto gustaba a los de Cantón. Tenía el rostro ancho y muy poco agraciado, amén de un mostacho delgado e irregular. Sus aires autoritarios daban a entender que se trataba del mayordomo de la mansión.

—¿Qué pretendes, sinvergüenza —espetó a Tao Gan—, irrumpiendo aquí de ese modo? Si quisiésemos un montador, ya lo habríamos llamado. ¡Largo de aquí!

Él no pudo hacer otra cosa que farfullar una disculpa y obedecer. Las puertas se cerraron tras de sí con un ruido sordo.

Mientras se alejaba a paso lento, Tao Gan pensó que no iba a ser de gran utilidad volver a intentarlo a plena luz del día. Así que resolvió aprovechar aquella tarde fresca y seca de otoño para dar un paseo a las afueras, en dirección noroeste, y echar un vistazo a la granja de Lin. Salió de la ciudad por la puerta septentrional y, tras media hora de camino, se encontró a la orilla del canal. Dado que en Pu-yang no había apenas cantoneses, no le resultó difícil dar con la granja del señor Lin preguntando a unos campesinos. Resultó ser una vasta parcela de tierra fértil situada al lado del canal de casi un kilómetro de extensión por el lado de éste. En medio se erigía una casa bien enlucida con dos almacenes de grandes dimensiones a las espaldas. De ella salía un sendero que desembocaba en la ribera, y allí pudo ver un pequeño embarcadero con un junco amarrado a un lado. Tres personas lo estaban cargando de fardos envueltos en esteras de esparto. Por lo demás, el sitio parecía desierto.

Persuadido de que no había nada en aquel tranquilo lugar que pudiese resultar sospechoso, volvió sobre sus pasos para entrar a la ciudad por la misma puerta que había cruzado para salir. Encontró una modesta fonda y pidió una comida frugal compuesta de arroz y una escudilla de caldo de carne, y convenció al camarero para que le sirviese un plato de cebollas de balde. Lo cierto es que el paseo le había abierto el apetito. Recogió con sumo cuidado los últimos granos de arroz y apuró el caldo hasta la última gota. Acto seguido, recostó la cabeza sobre la mesa sirviéndose de sus brazos a modo de almohada, y al poco rato estaba roncando.

Cuando se despertó, ya había anochecido. Se deshizo en agradecimientos con el camarero y salió a la calle, no sin antes dejar una propina tan mezquina que éste, indignado, estuvo tentado de hacerlo volver.

Tao Gan se dirigió directamente a la mansión de Lin: por fortuna, la brillante luz de aquella luna de otoño le permitió encontrar sin dificultades el camino. La verdulería estaba cerrada, y en el vecindario no se veía una alma. Fue hacia las ruinas situadas a la izquierda de la entrada y, caminando con gran cuidado por entre espesos matorrales y ladrillos caídos, logró dar con la antigua puerta del segundo patio. Trepó entonces a la cima de un montón de escombros que obstruía la apertura de ésta y vio que parte del muro del patio seguía en pie. El ayudante del juez pensó que, si era capaz de subir a lo alto, no le sería difícil ver, desde allí, el muro exterior de la mansión de Lin.

Tras varios intentos fallidos, logró afianzar un pie en uno de los ladrillos caídos y se impulsó hasta alcanzar el borde del muro. Una vez allí, se tumbó boca abajo y pudo comprobar que, desde tan precaria posición, dominaba una vista excelente de la propiedad del señor Lin. Esta estaba conformada por tres patios rodeados de sendas hileras de imponentes edificios y conectados por puertas ornamentales. El conjunto, sin embargo, parecía desierto: no había nadie a la vista, y aparte de la ventana de la portería, sólo podían verse otras dos iluminadas. Este hecho le pareció muy curioso, dado que lo normal era que un edificio de tales dimensiones presentase bastante ajetreo a última hora de la tarde.

Tao Gan permaneció en la posición descrita más de una hora, y en todo ese tiempo no observó indicio alguno de actividad dentro de la casa. En cierta ocasión creyó haber visto algo moverse con sigilo entre las sombras del patio delantero, pero al no detectar el más leve ruido, dio por hecho que le había engañado la vista.

Al cabo, decidió abandonar su puesto de observación. Durante la bajada, tropezó por causa de un ladrillo suelto y cayó sobre los matorrales, volcando, al mismo tiempo, un montón de ladrillos que se vino abajo con gran estruendo. El lugarteniente de Di soltó toda una sarta de maldiciones al comprobar que se había lastimado la rodilla y rasgado la túnica. No sin esfuerzo, se puso en pie y emprendió el camino de regreso. Sin embargo, la mala suerte quiso que una nube se interpusiera ante la luna en aquel preciso instante y la oscuridad se hiciese dueña de aquel lugar.

Consciente de que un paso en falso podría desembocar en la rotura de un brazo o una pierna, Tao Gan se limitó a permanecer agachado donde estaba y esperar a que volviera a verse la luna.

No llevaba mucho esperando cuando lo asaltó, de súbito, la sensación de que no estaba solo. A lo largo de la azarosa vida que había llevado antes de entrar al servicio del juez Di, había desarrollado cierto instinto para el peligro, y en aquel momento le decía que había alguien observándolo en algún lugar de entre aquellas ruinas. Por consiguiente, permaneció inmóvil como una estatua y aguzó el oído, si bien fue incapaz de oír otra cosa que un ocasional crujido entre los matorrales, causado tal vez por algún animalillo.

Con todo, una vez aparecida de nuevo la luna, tomó la precaución de mantenerse quieto durante un tiempo sin dejar de escudriñar los alrededores. Viéndose incapaz de descubrir nada fuera de lo común, se levantó con cuidado sin llegar a erguirse del todo, y con cierta dificultad, logró encontrar el camino que lo condujo al exterior de la mansión en ruinas, moviéndose siempre con el mayor cuidado y sin salir de las sombras excepto cuando no tenía otra alternativa.

Al verse de nuevo en el callejón, no pudo menos que exhalar un suspiro de alivio. Una vez llegado a la verdulería, apretó el paso, pues aquel vecindario callado y desierto le ponía los pelos de punta. De pronto, comprobó consternado que había errado el camino al encontrarse en una callejuela que no conocía de nada, y al mirar en derredor para orientarse, pudo ver dos figuras enmascaradas surgir de entre las sombras del fondo y dirigirse hacia él. Echó a correr tan rápido como se lo permitían las piernas. Dobló una esquina tras otra con la esperanza de dejar atrás a sus asaltantes o dar con una calle más ancha por la que no se atrevieran a seguirlo.

En cambio, y por desgracia para él, acabó por toparse con un estrecho callejón sin salida. Giró sobre sus talones en el preciso instante en que también entraban ellos, y comprendió que estaba atrapado.

—¡Parad el carro, amigos! —gritó—. No hay nada que no pueda solucionarse con una charla amistosa.

Los enmascarados no prestaron ninguna atención a sus palabras. Por el contrario, se acercaron a él y uno de ellos le asestó un violento golpe en la cabeza. En una situación como aquélla, Tao Gan dependía más de su lengua que de sus puños, dado que no había recibido más entrenamiento para la lucha que el que le habían proporcionado los ocasionales combates amistosos que había entablado con Ma Yung y Chao Tai. Sin embargo, no podía tachársele, ni mucho menos, de cobarde, tal como había podido constatar más de un bribón, engañado por su apariencia.

En aquella ocasión logró esquivar el golpe y, tras sortear a su primer atacante, trató de hacerle la zancadilla al otro. Sin embargo, perdió apoyo, y antes de que pudiese recobrar el equilibrio, éste lo agarró desde atrás por los brazos. La mirada malévola que vio en sus ojos le hizo caer en la cuenta de que estaba en juego mucho más que su dinero: aquellos dos pretendían quitarle la vida.

Pidió ayuda tan alto como le fue posible. Al mismo tiempo, el atacante que tenía a la espalda le dio la vuelta y le inmovilizó los brazos con un poderoso apretón, en tanto que el otro sacaba un cuchillo. Tao Gan supo enseguida que aquél podría ser el último trabajo que hiciese para el magistrado.

Comenzó a dar patadas con todas sus fuerzas y trató de liberarse de su agresor, pero no lo conseguía. En ese preciso instante llegó corriendo un tercer rufián de complexión colosal y cabellos desaliñados.

Capítulo XI

DE FORMA INESPERADA, SE UNE A LA PELEA UN TERCER CONTENDIENTE; LOS HOMBRES DE DI SE REÚNEN PARA DELIBERAR.

Tao Gan sintió de súbito los brazos libres. El hombre que tenía a su espalda no dudó en escabullirse, pasando al lado del recién llegado, hasta la entrada del callejón. Este último dirigió un terrible puñetazo a la cabeza del que llevaba el cuchillo, pero éste se apartó e hizo que errara el blanco antes de poner, también, pies en polvorosa, con el tercero pisándole los talones.

Tao Gan exhaló un hondo suspiro, secó el sudor de su frente y se arregló las ropas. Entonces regresó el gigantón y exclamó con voz hosca:

—¡Así que ya has vuelto a meterte en líos!

—Siempre me ha sido grata tu compañía, Ma Yung —aseguró Tao Gan—, ¡pero nunca tanto como hace un momento! ¿Qué estás haciendo aquí, y de esa guisa?

Ma Yung respondió en tono brusco:

—Iba de camino a casa, después de haberme reunido con mi amigo Sheng Pa en el templo taoísta, y me he desorientado en este dichoso laberinto de calles y callejuelas. Al pasar por aquí he oído a alguien pidiendo ayuda con voz de cordero degollado, y he corrido a ofrecer el auxilio que con tanta urgencia parecían solicitarme. Si hubiese sabido que eras tú, no te quepa la menor duda de que habría esperado hasta que hubieses recibido tu merecido por pasarte el día tratando de estafar a todo hijo de vecino.

—¡Pues si hubieses aguardado tanto —exclamó el otro lleno de indignación—, habría sido demasiado tarde! —Y se inclinó para recoger el cuchillo que había dejado caer el segundo atacante y entregárselo a su compañero.

Ma Yung sopesó el arma en la palma de la mano y examinó, haciéndola brillar a la luz de la luna, la larga hoja de aspecto amenazador.

—¡Hermano! —concluyó admirado—. Si llega a pillarte la panza, te la rebana como la guadaña corta la mies. Y eso me hace lamentar aún más no haber sido capaz de ponerle la mano encima a ese par de malnacidos. Deben de conocerse bien este condenado vecindario, porque se han colado en una bocacalle para esfumarse antes de que pudiese darme cuenta. ¿Cómo se te ocurre elegir un sitio así para buscar camorra?

—Yo no estaba buscando camorra —respondió Tao Gan con gesto avinagrado—: estaba investigando la mansión de ese granuja de Lin Fan por orden de su señoría, y cuando volvía, me han atacado esos dos matones.

Ma Yung volvió a mirar el cuchillo que tenía en la mano.

—Amigo, de ahora en adelante, más vale que nos dejes a Chao Tai y a mí las indagaciones relacionadas con gente peligrosa. Está claro que te han descubierto mientras espiabas la casa, y el señor Lin te ha querido hacer saber que no le eres muy simpático. Deja que te diga que ha sido él el que te ha azuzado a esos dos para quitarte de en medio. Da la casualidad de que este peculiar cuchillo pertenece al tipo que suelen usar los sacamantecas[12] de Cantón.

—Ahora que lo dices, me ha parecido reconocer a uno de esos depravados. Llevaban la parte inferior del rostro cubierta con pañuelos, pero la complexión y los andares de uno de ellos me ha recordado al antipático mayordomo de la mansión de Lin.

—En ese caso, salta a la vista que traman algo muy feo. De lo contrario, no se tomarían tan a la tremenda que alguien tratase de averiguar lo que están haciendo. ¡Vamos! Volvamos a casa.

Y ambos se introdujeron, una vez más, en el dédalo de tortuosos callejones en busca de una calle más amplia, desde la que se dirigieron al tribunal.

Allí encontraron al oficial de orden Hung, sentado en completa soledad en el despacho desierto del escriba mayor y absorto en el estudio de un tablero de ajedrez. Al verlos entrar, les ofreció asiento y una taza de té, y Tao Gan refirió todo lo sucedido durante su expedición a la casa de Lin, así como la oportuna intervención de Ma Yung.

—Cada vez lamento más —fue su conclusión— que su señoría haya ordenado interrumpir la investigación en torno al templo de la Misericordia Infinita. Prefiero tratar con esos cabezas huecas sin pelo que con los matones cantoneses. ¡Además, del templo, por lo menos, me llevé un pellizco!

El anciano observó:

—Si su señoría desea entablar un proceso basado en la acusación de la señora Liang, habrá de hacerlo con la mayor prontitud posible.

—¿Y a qué tanta prisa? —quiso saber Tao Gan.

—Si no estuvieses obcecado a resultas de la aventura de esta noche —respondió el oficial de orden—, ten por seguro que no necesitarías que te contestase a esa pregunta. Según cuentas, la mansión del señor Lin está, pese a su extensión y al buen estado en que se encuentra, casi desierta; y eso sólo puede significar una cosa: que él y los suyos están a punto de abandonar la ciudad. De hecho, ya deben de haber sacado a las mujeres y la mayor parte de los criados. La distribución de las ventanas iluminadas da a entender que, aparte del portero, sólo quedan allí el propio Lin Fan y un par de sus ayudantes más allegados. No me sorprendería nada que el junco que has visto cerca de la granja estuviese listo para zarpar en dirección sur.

Tao Gan estampó un puño sobre la mesa a tiempo que exclamaba:

—¡Tienes razón, Hung! Eso lo explica todo. Es cierto que su señoría va a tener que tomar enseguida una decisión al respecto para que podamos comunicar a mi amigo Lin Fan que hay un caso pendiente contra él y tendrá que quedarse donde está. ¡Que me aspen si no ardo en deseos de darle yo la noticia! Debo confesar, con todo, que no tengo la más remota idea de la relación que existe entre su reservado proceder y la anciana señora Liang.

—Su señoría —lo informó el oficial de orden— se ha llevado consigo los documentos presentados por la dama. Yo aún no los he visto, pero los comentarios que ha dejado caer nuestro magistrado me hacen pensar que no hay prueba directa de ningún tipo contra el señor Lin. De cualquier modo, estoy seguro de que, durante el viaje, su señoría debe de haber pensado en algún plan inteligente.

—¿Quieres que vuelva mañana a la mansión? —preguntó Tao Gan.

—Creo que, de momento, vale más que dejes tranquilos a Lin Fan y su residencia. Espera al menos a que su señoría sepa de tu informe.

Tao Gan mostró su conformidad, y preguntó a Ma Yung qué había sucedido en el templo de la Sabiduría Trascendental.

—Esta noche me han dado buenas noticias. El respetable Sheng Pa me ha preguntado si, por casualidad, podría interesarme una hermosa horquilla de oro. Al principio, fingí no estar muy entusiasmado: le dije que las horquillas se venden de dos en dos, y que prefería un brazalete o algo parecido para poder llevarlo bajo la manga. Él insistió en que no sería difícil fundir la joya y convertirla en lo que quisiese, y al final hice ver que me había convencido. Mañana por la noche lo organizará todo para que me reúna con el vendedor.

Hung hizo patente su satisfacción.

—¡No está mal, Ma Yung! ¿Qué ha pasado después?

—En lugar de despedirme de inmediato, me quedé jugando con ellos un rato y dejé que me ganasen unas cincuenta monedas. He podido comprobar que Sheng Pa y sus amigos ponen en práctica algunos de los trucos que conozco gracias a las amables lecciones de nuestro Tao Gan; pero, como quería crear una atmósfera cordial, simulé no darme cuenta.

»Estuvimos hablando de unas cosas y otras, y me narraron toda clase de historias en relación con el templo de la Sabiduría Trascendental, cada una de ellas más horrible que la anterior. Quise saber, de boca de Sheng Pa, por qué viven él y sus hombres en las míseras chabolas de la entrada cuando, con sólo forzar sin ser vistos una puerta lateral del templo, tendrían a su disposición un lugar perfecto en el que cobijarse del viento y la lluvia en las celdas vacías de los monjes.

—¡Yo también me he preguntado eso! —observó Tao Gan.

—Bueno —prosiguió diciendo Ma Yung—, pues, según Sheng Pa, lo habrían hecho de no ser porque el edificio está encantado. A menudo oyen, a altas horas de la noche, gemidos y ruido de cadenas detrás de aquellas puertas cerradas a cal y canto. En cierta ocasión, uno de sus hombres vio una ventana abierta y, asomado a ella, un demonio de pelos y ojos verdes mirándolo ceñudo. Podéis creerme: Sheng Pa y su banda son gente curtida; pero, eso sí, ¡no les habléis de fantasmas ni duendes malignos!

—¡Una historia horripilante! —indicó Tao Gan—. ¿Por qué dejaron los monjes el templo? Por lo general, no es fácil hacer que esa turba de desquiciados abandone un sitio una vez que se ha instalado cómodamente. ¿Crees que los ahuyentaron los demonios o algún zorro malvado?

—Eso no lo sé. Sólo te puedo decir que dejaron el templo y se fueron sabe el Cielo dónde.

A continuación, el oficial de orden refirió una historia escalofriante acerca de un hombre que se desposó con una hermosa jovencita, y ésta resultó ser el espíritu de un zorro que le destrozó el cuello a dentelladas.

Cuando hubo acabado, Ma Yung observó:

—¡Tanto hablar de fantasmas me ha dado ganas de beber algo más fuerte que el té!

—Lo que me recuerda —repuso Tao Gan— las nueces encurtidas y las verduras salteadas que he comprado cerca de la mansión de Li Fan para entablar conversación con el tendero. ¡Y apuesto a que bajarán mucho mejor con un trago de vino!

—A la ocasión la pintan calva, ¿no es así, Tao Gan? Estabas deseando deshacerte de las monedas que birlaste en el templo, ¿verdad? Sabes muy bien que el dinero robado en un lugar sagrado trae mala suerte, y no te has atrevido a guardarlo.

Por una vez, Tao Gan no hizo objeción alguna; en vez de eso, envió a un sirviente somnoliento por una jarra de buen vino de la zona. Tras calentarlo en el hornillo del té, bebieron varias rondas, y no se retiraron hasta la medianoche.

A primera hora de la mañana siguiente, los tres amigos volvieron a encontrarse en la escribanía del tribunal. El oficial de orden se dispuso a inspeccionar los calabozos, en tanto que Tao Gan desapareció en los archivos, donde tenía la intención de buscar todos los documentos existentes relativos a Lin Fan y a sus actividades en Pu-yang. Ma Yung, por su parte, se dirigió al lugar destinado a la guardia, y se encontró con que, mientras unos holgazaneaban, el resto se hallaba sumergido en un juego de apuestas. Les ordenó formar en el patio principal, donde, para consternación de los alguaciles, los sometió a dos horas de férrea instrucción militar.

Después se reunió con el oficial de orden y Tao Gan para almorzar, tras lo cual regresó a sus propios aposentos a fin de dormir la siesta, ya que sabía que habría de prepararse para una tarde agotadora.

Capítulo XII

DOS TAOÍSTAS TRATAN DE SESUDAS DOCTRINAS EN UNA CASA DE TÉ; TRAS UNA ENCONADA LUCHA, MA YUNG ACABA CAPTURANDO AL HOMBRE QUE BUSCABA.

A la anochecida, Ma Yung volvió a ponerse su disfraz de harapiento. El oficial de orden Hung había autorizado al jefe de contaduría para entregarle treinta piezas de plata procedentes de las arcas del tribunal, monedas que el lugarteniente envolvió en un trozo de tela con la intención de guardarlas en la manga. Una vez listo, volvió a encaminarse al templo de la Sabiduría Trascendental.

Encontró a Sheng Pa en el sitio de costumbre, sentado con la espalda apoyada en el muro y rascándose el torso desnudo. Parecía absorto en el juego de sus compañeros, y sin embargo, al ver llegar a Ma Yung lo saludó con aire cordial y lo invitó a sentarse a su lado.

—Estaba convencido, hermano —señaló el ayudante de Di una vez se hubo acomodado—, de que a estas alturas habrías invertido las monedas de cobre que me ganaste anoche en comprarte una chaqueta nueva. ¿Qué vas a hacer cuando llegue el invierno y te encuentres sin nada que ponerte?

El gordo le lanzó una mirada de reproche.

—Me ofendes, compadre —le advirtió—. ¿No te he dicho que soy consejero del gremio de los pordioseros? Líbrenme los Cielos de hacerme jamás con una sola prenda mediante una transacción mercenaria tan odiosa para mí como la compra. En fin, vamos con lo que teníamos entre manos.

Y acercándose al oído de Ma Yung, prosiguió con un susurro ronco.

—Está todo arreglado —indicó—. Esta misma noche podrás dejar la ciudad. El tipo que quiere vender una horquilla de oro por treinta monedas de plata es un monje mendicante taoísta que vaga de un lado a otro. Te esperará en la casa de té de Wang Lu, detrás de la torre del timbal. No te costará reconocerlo: estará sentado solo en un rincón, y tendrá ante él una tetera y dos tazas vacías. Tú deberás identificarte haciendo algún comentario acerca de ellas; lo demás corre de tu cuenta.

Ma Yung se deshizo en agradecimientos y le prometió que, si alguna vez volvía a pasar por Pu-yang, no olvidaría hacerle una visita. Dicho esto, se marchó sin más dilación.

Una vez fuera, echó a andar a paso ligero en dirección al templo del dios de la guerra, hasta que vio la silueta de la torre recortarse sobre el cielo nocturno. Un golfillo lo condujo a un centro de actividad comercial, pequeño pero agitado, situado a espaldas de la torre. Con un simple vistazo a la bulliciosa calle, reparó sin mayor dificultad en el letrero que anunciaba el establecimiento de Wang Lu.

Apartó la mugrienta cortina de la puerta y pudo ver a una docena aproximada de parroquianos congregados en derredor de mesas de té desvencijadas. La mayoría estaba vestida con harapos, y el lugar estaba sumido en un hedor nauseabundo. Clavó la mirada en un monje sentado solo frente a una mesa situada en el rincón más alejado de la puerta.

Al acercarse a él, Ma Yung se vio asaltado por las dudas: el hombre que lo esperaba tenía, en efecto, una cogulla taoísta raída, el casquete negro propio de quienes profesan esta religión y un gong de mano fabricado en madera colgado de la faja. Sin embargo, no era alto ni musculoso, sino rechoncho, y si bien su rostro hundido y sucio hacía pensar en él como hombre de mala reputación, saltaba a la vista que no se trataba del tipo de bellaco peligroso que le había descrito el juez Di. Con todo, apenas podía albergar dudas de que aquél era el hombre que estaba buscando.

Por ende, se acercó con sigilo y comentó como de pasada:

—Hermano, ya que tienes dos tazas vacías, ¿te importa si me siento contigo a remojar el gañote?

—¡Ajá! ¡Hete aquí mi discípulo! Siéntate y sírvete una taza. ¿Has traído contigo el libro sagrado?

Antes de sentarse, Ma Yung extendió el brazo izquierdo e hizo que el extraño palpase el fardo que llevaba en la manga. Al reconocer con sus rápidos dedos la forma de las monedas de plata, el monje hizo un gesto de asentimiento y le ofreció la infusión. Después de unos sorbos, anunció:

—Ahora, voy a enseñarte el pasaje en que se expone de forma más lúcida la doctrina del vacío supremo.

Mientras decía esto, sacó un sucio volumen que guardaba en el pecho. Ma Yung tomó aquel libro grueso y manoseado y pudo comprobar que se trataba de la Tradición secreta del Emperador de Jade, todo un clásico del taoísmo. Al hojearlo, sin embargo, no logró ver nada fuera de lo normal.

—Quiero que leas —le indicó el otro con una sonrisa ladina— el capítulo décimo.

Una vez localizado éste, el ayudante del juez se acercó el libro a los ojos como si estuviese fijando la vista en el texto para leer mejor. En el interior del volumen, al lado del lomo, habían insertado una larga horquilla de oro, con la cabeza en forma de golondrina en pleno vuelo, idéntica a la del dibujo que le había enseñado Di. Tras contemplar la soberbia hechura de la joya, se apresuró a cerrar el libro y guardárselo en la manga.

—Estoy seguro —comentó— de que su lectura será harto esclarecedora. Deja que te devuelva el tratado que tan amablemente me dejaste el otro día.

Mientras hablaba, sacó el fardo con el dinero y se lo entregó al monje, que no vaciló en metérselo en la pechera.

—Ahora he de irme —anunció Ma Yung—, pero mañana por la noche hemos de volver a vernos para proseguir nuestra charla.

El gordinflón masculló algunas fórmulas de cortesía, y el lugarteniente del magistrado se puso en pie y salió de la casa de té.

Una vez en la calle, miró a un lado y a otro y pudo ver a una curiosa multitud arracimada en torno a un adivino itinerante. Se unió a ella, sin dejar de observar, con el rabillo del ojo, la puerta del establecimiento que acababa de abandonar, y cuando vio salir al falso religioso cachigordo, siguió sus veloces pasos a cierta distancia, evitando los cercos de luz que proyectaban las lámparas de aceite de los vendedores ambulantes.

Su presa caminaba con tanta rapidez como le permitían sus cortas piernas en dirección a la puerta septentrional, hasta que, de súbito, se introdujo en un estrecho callejón lateral. Ma Yung volvió la esquina con precaución para comprobar que no hubiese nadie alrededor. El otro se había detenido ante una casa no muy grande, y estaba a punto de llamar a la puerta cuando su perseguidor echó a correr hacia él sin molestarse en hacer poco ruido. Entonces dio una palmada en el hombro al retaco[13] y, haciéndolo girar sobre sus talones con brusquedad, lo agarró por el cuello y le gritó:

—¡Un solo ruido y eres hombre muerto!

Acto seguido, lo arrastró al fondo del callejón hasta encontrar un rincón oscuro. Allí puso contra la pared al monje, que no paraba de temblar y gimotear.

—Te devuelvo la plata, pero ¡por lo que más quieras, no me mates!

Ma Yung le arrancó el fardo de las manos y volvió a colocarlo en su propia manga antes de zarandearlo sin miramientos.

—¿De dónde has sacado la horquilla? —le preguntó.

El otro respondió con voz vacilante:

—La encontré en el suelo. Alguna dama debió de…

El atacante volvió a aferrarle la garganta y le estampó contra el muro la cabeza, que dio en la dura piedra con un golpe seco.

—¡Dime la verdad, majadero, si es que estimas en algo tu desdichada existencia!

—Déjame hablar —imploró el otro boqueando en busca de resuello.

Ma Yung lo soltó sin dejar de observarlo amenazante.

—Pertenezco —confesó quejicoso aquel granuja— a una cuadrilla de seis vagabundos que se hacen pasar por monjes mendicantes taoístas. Vivimos en una garita situada en el sector este, al pie del muro. Nuestro cabecilla es un tipo sin escrúpulos llamado Huang San.

»La semana pasada, mientras echábamos una siestecilla después de comer, abrí los ojos y lo vi sacar de entre las costuras de su cogulla un par de horquillas de oro para examinarlas. Volví a cerrar los párpados y me hice el dormido. Hace mucho que estoy considerando la idea de dejar a mis compañeros, porque son demasiado violentos para mi gusto, y me dio en la nariz que aquélla sería una ocasión única para hacerme con los fondos necesarios. Así que, hace dos días, cuando lo vi llegar borracho como una cuba, sólo tuve que esperar a oírlo roncar para buscar entre sus ropas hasta dar con una de las dos horquillas. En ese momento se revolvió, y sin atreverme a buscar la otra, me fui de allí.

Ma Yung estaba encantado con aquella información, pero no hizo nada por suavizar la furiosa mirada que tenía clavada en el monje.

—¡Llévame hasta él! —le espetó.

El otro se puso a temblar de nuevo.

—¡Por favor —exclamó entre sollozos—, no me entregues a ese canalla! ¡Me va a matar a palos!

—¡El único canalla al que tienes que temer es a mí! Como sospeche siquiera que quieres traicionarme, te meto en el primer rincón que encuentre y te rebano el pescuezo. ¡Arrea!

El retaco lo condujo a la calle principal y, tras un breve recorrido, llegaron a un laberinto de callejuelas que, por fin, los llevó a una zona oscura y desierta contigua a la muralla. Pegado a ésta, Ma Yung pudo vislumbrar un chozo[14] destartalado.

—Aquí es —indicó entre lloriqueos el monje, que se dispuso, de inmediato, a salir corriendo de allí.

Pero el ayudante del juez lo agarró del cuello de la cogulla y lo arrastró hasta la puerta. Entonces propinó una patada a ésta y gritó:

—¡Huang San, te he traído una horquilla de oro!

En el interior se oyeron pasos precipitados. Se encendió una luz y, al instante, surgió en el umbral la enorme figura de un hombre huesudo, tan alto como Ma Yung, si bien menos corpulento, que, con la lámpara en alto, contempló a sus visitantes con ojos pequeños y malvados. Entonces, tras proferir una rotunda maldición, encajó al lugarteniente del juez:

—Así que ha sido esa rata asquerosa la que me la ha robado, ¿no? Y tú, ¿qué tienes que ver con todo esto?

—Estoy interesado en comprar la pareja, pero este malnacido sólo me ha ofrecido una, y convencido de que me ocultaba algo, lo he persuadido, con toda delicadeza, a revelarme dónde podía encontrar la que faltaba.

El otro soltó una carcajada y dejó ver sus dientes desiguales y amarillentos.

—¡En tal caso, llegaremos a un acuerdo, hermano! —aseguró—. Pero antes, deja que le patee las costillas a ese zampabollos por ladrón y soplón, para que aprenda a comportarse ante sus superiores.

Dicho esto, dejó la luz en el suelo y se dispuso a atacar a su compañero, quien, con una habilidad sorprendente, la derribó, de pronto, de una patada. Ma Yung lo soltó, y el aterrorizado malhechor salió disparado como flecha que se separa del arco. Huang San soltó un juramento e hizo ademán de salir en su persecución, pero el ayudante del magistrado lo agarró por el brazo y le dijo a todo correr:

—¡Deja que se vaya ese tunante! Ya le ajustarás las cuentas. Por el momento, tengo algo urgente que tratar contigo.

—Bueno —refunfuñó el otro—. Si llevas dinero encima, tal vez podamos ponernos de acuerdo. Siempre me ha perseguido la mala suerte, y tengo la sensación de que esas condenadas horquillas me van a traer la ruina si no me deshago de ellas de inmediato. Ya has visto una: la otra es idéntica. ¿Cuánto estás dispuesto a darme?

Ma Yung miró con cautela en derredor. Había salido la luna, y a su luz pudo observar que los alrededores parecían desiertos.

—¿Dónde están los otros? —quiso saber—. ¡No me gusta tener testigos cuando hablo de negocios!

—No te preocupes —lo tranquilizó Huang San—. Están haciendo su ronda por las tiendas de la ciudad.

—En tal caso, ¡quédate con tu horquilla, miserable asesino!

El así increpado dio un ágil salto hacia atrás.

—¿Quién eres tú, hijo de mala madre? —gritó montando en cólera.

—Uno de los lugartenientes de su señoría el juez Di, el mismo que te va a llevar ante el tribunal por el asesinato de Jade Virginal. ¿Vas a venir por las buenas, o voy a tener que hacerte picadillo antes?

—Nunca he oído hablar de esa buscona, pero conozco a los alguaciles de tu calaña y a los jueces corruptos para los que trabajáis de perritos falderos. Una vez que me tengas en el tribunal, me endilgaréis el primer crimen que tengáis aún sin resolver y no dudaréis en torturarme hasta que confiese. ¡Prefiero probar suerte contigo!

Antes de acabar de pronunciar estas últimas palabras, lanzó un violento puñetazo al abdomen de Ma Yung. Este lo paró y trató de asestar un golpe a la cabeza de Huang San. Su contrincante, sin embargo, lo evitó tal como mandaban los cánones pugilísticos y respondió arremetiendo rápidamente contra el corazón de Ma Yung.

Así estuvieron un buen rato, intercambiándose golpes sin conseguir ninguno de ellos, en realidad, asestar uno de verdad. El ayudante de Di se dio cuenta de que había hallado la horma de su zapato. Aquel granuja era más delgado que él, pero debía de pesar lo mismo, vista su recia constitución ósea. Dada su destreza, calculó que habría obtenido el octavo de los grados que se conceden a los púgiles, el que se hallaba inmediatamente por debajo del más elevado. Ma Yung, por su parte, se encontraba en el noveno, si bien esta ventaja no era tal en el fondo, por cuanto su contrincante conocía a la perfección cada palmo de aquel terreno, y lo obligaba constantemente a colocarse sobre zonas irregulares o resbaladizas.

Tras una lucha agotadora, Ma Yung consiguió, por fin, acometer con éxito a su adversario y propinarle un duro codazo en el ojo. Huang San contraatacó con una patada en el muslo de Ma Yung que entorpeció en gran medida sus movimientos. Entonces, de improviso, cuando aquél fue a asestarle un puntapié en la entrepierna, el lugarteniente del magistrado se apartó de un salto hacia atrás y aprisionó con la diestra el pie de su atacante. Tenía intención de golpear con la siniestra la rodilla de éste, manteniendo la pierna extendida para evitar que se acercara, y derribarlo de una patada en la otra pierna; pero erró el golpe. En ese instante, Huang San dobló la rodilla y propinó a su rival un terrible mamporrazo en el lateral del cuello.

Este se cuenta entre los nueve golpes fatales de la lucha, y Ma Yung habría caído muerto en ese mismo instante de no haber tenido, por casualidad, la cabeza vuelta, lo que propició que su mandíbula recibiese la mitad del impacto. Por lo tanto, no hizo más que soltar el pie de Huang San y retirarse tambaleante. Interrumpida momentáneamente su circulación sanguínea, se le nubló la vista, y se encontró por completo a merced de su oponente.

No obstante, tal como reza la máxima de un gran luchador de la antigüedad, es el espíritu el que decide una pelea entre dos personas de igual fuerza, peso y técnica, y pese a que Huang San había logrado dominar todos los aspectos físicos de aquel arte, tenía una mente innoble y embrutecida. Ante un rival indefenso, podía haber elegido cualquiera de los nueve golpes capaces de causar una muerte inmediata; pero sus viles instintos lo llevaron a asestar una sucia patada dirigida a la entrepierna de Ma Yung.

Repetir dos veces el mismo lance es uno de los mayores errores que puede cometer un luchador. Con todo, el riego sanguíneo de Ma Yung se hallaba tan afectado que le impedía ejecutar cualquier movimiento complicado. En consecuencia, se limitó a hacer lo único que le era posible dadas las circunstancias: aferró con ambas manos la canilla de su adversario y la hizo girar con todas sus fuerzas. Huang San emitió un aullido ronco al sentir dislocarse la articulación de la rodilla, en tanto que su atacante embestía hacia delante y caía al suelo con él para hundir las suyas en el abdomen. Cuando notó que las fuerzas se le iban, Ma Yung se alejó rodando hasta encontrarse bien lejos del alcance de su rival, que no dejaba de agitar los brazos. Tendido boca arriba, se concentró en los ejercicios secretos que ayudan a restablecer el fluir natural de la sangre.

Cuando consideró que tenía la cabeza despejada y el sistema nervioso regulado, Ma Yung se puso en pie, no sin dificultad, y se dirigió a donde se encontraba Huang San. Este trataba, frenético, de levantarse, y se encontró con un certero puntapié en la mandíbula que le hizo dar con la cabeza en el suelo con un ruido sordo. Entonces, Ma Yung soltó la delgada cadena que llevaba alrededor de la cintura para maniatar a los criminales y sujetó al vencido codo con codo. Después, levantando la cadena tanto como le era posible, pasó uno de sus extremos por el cuello del detenido con un nudo corredizo. De este modo, al menor intento de desatarse, el propio prisionero se rebanaría el pescuezo.

El lugarteniente de Di se agachó a su lado.

—¡Has estado a punto de acabar conmigo, bribón! —le dijo—. Ahora, ahórranos a su señoría y a mí más molestias innecesarias y confiesa tu crimen.

—Si mi maldita mala suerte no se hubiera interpuesto —declaró Huang San entre jadeos—, ahora serías un cadáver, perro alguacil. En cuanto a lo de confesar mi crimen, vamos a dejárselo a tu corrupto amo.

—Como gustes —respondió él con frialdad.

Dicho esto, se dirigió al callejón más cercano y llamó a la puerta de una casa hasta que la abrió un hombre de aspecto somnoliento. Tras identificarse, Ma Yung le ordenó que fuese a buscar al custodio de aquel sector para que se presentara allí, de inmediato, con cuatro hombres y un par de pértigas de bambú. Entonces volvió al lado de su prisionero para hacer guardia mientras él se deshacía en una sarta tras otra de procaces dicterios[15].

Cuando llegaron el custodio y sus subordinados, hicieron unas angarillas con las pértigas para trasladar al detenido. Ma Yung lo cubrió con una prenda de abrigo que había encontrado en la choza antes de que emprendieran camino hacia el tribunal. Una vez allí, entregaron a Huang San al alcaide, y Ma Yung hizo llamar a un algebrista[16] para que restituyese a su lugar la rodilla del reo.

El oficial de orden Hung y Tao Gan estaban en la escribanía, esperándolo. Habían recibido con gran regocijo la noticia de la detención.

—¡Esto merece un refrigerio y unas rondas de vino! —señaló el anciano con una sonrisa de oreja a oreja.

Dicho esto, los tres salieron a la calle y entraron en una casa de comidas que no cerraba en toda la noche.

Capítulo XIII

EL JUEZ DI RESUELVE EL ASESINATO CON VIOLACIÓN COMETIDO EN LA CALLE DE LA MEDIA LUNA; UN GRADUANDO DE LITERATURA SE RESIENTE DE SU CRUEL DESTINO.

El juez Di regresó a Pu-yang avanzada la tarde del día siguiente. Tras una apresurada comida en su despacho privado, durante la cual lo puso brevemente al día el oficial de orden de los últimos acontecimientos, mandó llamar a Ma Yung y Tao Gan para que presentasen sus respectivos informes.

—¡Bueno, valiente! —dijo al primero—. Tengo entendido que has dado con el hombre que buscábamos. ¡Cuéntamelo todo!

Y Ma Yung refirió las aventuras de las dos noches anteriores, tras lo cual concluyó:

—Ese tal Huang San responde por entero a la descripción que me dio usía —y añadió—, tanto como las horquillas al dibujo que se recoge en el expediente. El magistrado asintió con aire satisfecho. —Si no estoy muy errado, mañana estaremos en situación de dar por concluida la causa. Oficial de orden, encárgate de que todas las personas relacionadas con el asesinato de la calle de la Media Luna estén presentes en la sesión matutina del tribunal.

»Y ahora, tú, Tao Gan: cuéntanos lo que has descubierto acerca de la señora Liang y el señor Lin Fan.

El ayudante expuso todos los detalles de su investigación, y no olvidó, claro está, el atentado contra su vida ni la oportuna intervención de Ma Yung. El juez Di aprobó la decisión de aplazar las pesquisas relativas a la mansión de Lin hasta su regreso.

—Mañana —anunció— nos reuniremos todos aquí para tratar del pleito entablado por Liang contra Lin. Os presentaré las conclusiones a las que he llegado mediante el estudio de los documentos de que disponemos y os haré partícipes del modo como pretendo actuar.

Acto seguido, hizo salir a sus lugartenientes y ordenó al escriba mayor que le entregase la correspondencia oficial acumulada en su ausencia.

La noticia del apresamiento del asesino de Jade Virginal corrió como un reguero de pólvora por todo Pu-yang, de manera que, a primera hora de la mañana, mucho antes de que se abriera la sesión, ya se había congregado una nutrida multitud en el tribunal. Una vez en el estrado, el juez Di tomó el pincel bermellón y redactó una nota para el alcaide. Poco después apareció Huang San, llevado por dos agentes del orden que lo hicieron ahinojarse frente al magistrado. El procesado dejó escapar un quejido de dolor al doblar la rodilla, pero el jefe de los alguaciles le espetó con voz poderosa:

—¡Calla y atiende a su señoría!

—¿Cuál es tu nombre —inquirió el juez— y por qué crimen te encuentras ante este tribunal?

—Mi nombre… —comenzó a decir el reo.

—¡Perro —lo increpó el jefe de los alguaciles a voz en grito y al tiempo que le golpeaba la cabeza con la porra—, dirígete con respeto a nuestro magistrado!

—Su más humilde servidor —rectificó en tono tajante— se llama Huang, por nombre San, y no es sino un humilde monje mendicante que ha renunciado a los asuntos del mundo. Anoche, tras verme atacado, de improviso, por uno de los esbirros de este tribunal, acabé por dar con mis huesos en el calabozo por una razón que desconozco.

—¡Maldito granuja! —le espetó Di—. ¿Qué me dices del asesinato de Jade Virginal?

—Yo no sé si esa fulana se llamaba Jade Virginal o Pedrusco Impuro —respondió el interpelado en actitud desabrida—, ¡pero puedo asegurar a su señoría que no logrará colgarme su muerte en casa de la comadre Pao! Cuando se ahorcó, yo no estaba presente, y pueden demostrarlo varios testigos.

—Ahórrame tus sórdidas historias —repuso el juez con cara de pocos amigos—. Yo, tu magistrado, me estoy refiriendo a la noche del día decimosexto, cuando asesinaste, del modo más execrable, a Jade Virginal, hija única del carnicero Hsiao Fu-han.

—Señoría, no uso calendario ni tengo la más remota idea de lo que hice o dejé de hacer en la fecha concreta a la que se refiere usía. Tampoco me dicen nada los nombres que ha mencionado.

El juez se reclinó en su asiento y, con aire cogitabundo, comenzó a atusarse la barba. Huang San encajaba a la perfección con la imagen que se había formado del criminal responsable de la violación y asesinato de la joven, y llevaba encima las horquillas robadas. Con todo, a su negativa no le faltaba verosimilitud. De súbito, le vino a la mente una idea, e inclinándose hacia delante, observó:

—Levanta la vista, mira a tu magistrado y escucha atentamente mientras te refresco la memoria. En el sector suroeste de la ciudad, al otro lado del río, existe una calle de pequeños comerciantes, llamada de la Media Luna. La corta un estrecho callejón, y en la esquina hay una carnicería. La hija del tendero vivía en una buhardilla situada sobre el almacén, en la parte trasera del establecimiento. Ahora dime: ¿No fuiste tú, acaso, quién entró en su dormitorio con la ayuda de una banda de tela que colgaba por fuera de la ventana? ¿No la violaste y estrangulaste antes de poner pies en polvorosa con sus horquillas de oro?

El juez columbró cierto destello de entendimiento en el único ojo que Huang San era capaz de abrir, y supo, sin lugar a dudas, que aquél era el hombre que había estado buscando.

—¡Confiesa tu crimen! —le gritó—. ¿O tal vez prefieres que te someta a interrogatorio bajo tortura?

El procesado farfulló algo entre dientes para decir luego con voz alta y clara:

—Puede acusarme del primer delito que se le antoje, maldito funcionario; pero tendrá que esperar sentado si espera que confiese un crimen que no he cometido.

—¡Dad a este indeseable cincuenta azotes con el látigo pesado! —ordenó Di.

Los alguaciles le arrancaron las ropas y dejaron a la vista su musculoso torso. Entonces se oyó el silbido de la pesada fusta atravesando el aire antes de ir a estrellarse contra la espalda del acusado. No hicieron falta muchos golpes para que ésta se convirtiera en poco más que una mole de carne desgarrada y su sangre tiñese las losas del suelo. Sin embargo, él no dejó escapar un solo grito: sólo hondos gemidos. Tras el quincuagésimo latigazo, cayó de bruces, inconsciente, y golpeó el suelo con la cara. El jefe de los alguaciles lo hizo volver en sí quemando vinagre bajo su nariz y le ofreció una taza de té cargado que él rechazó con gesto de desdén.

—Esto —le advirtió el magistrado— no es más que el principio. Si no confiesas, sabrás lo que es el tormento de verdad. Posees una constitución fuerte, y nosotros tenemos todo el día por delante.

—Si confieso —señaló Huang San adusto—, me cortaréis la cabeza, y si no, moriré torturado. ¡Prefiero esto último! Estoy dispuesto a soportar algún dolorcilio para darme el gusto de poner las cosas difíciles a un asqueroso funcionario.

En este punto, el jefe de los corchetes golpeó al reo en la boca con el mango del látigo, y estaba a punto de hacerlo de nuevo cuando el juez lo detuvo levantando la mano. Huang San escupió en el suelo algún que otro diente y profirió una horrible maldición.

—Dejad que mire de cerca a este perro insolente —pidió el magistrado.

Los alguaciles tiraron de él para ponerlo en pie, y Di clavó la vista en el único ojo que tenía abierto, no por ello menos cruel. El otro había quedado reducido a un montón de carne hinchada a causa del golpe recibido durante su pelea con Ma Yung. El juez reconoció en él a la clase de degenerado delincuente habitual capaz de morir torturado sin decir palabra con tal de no confesar. Rápidamente, rememoró todo lo que le había revelado Ma Yung acerca del encuentro de la noche anterior y la conversación que había mantenido con Huang San.

—¡Que vuelva a arrodillarse el criminal! —ordenó, tras lo cual tomó las horquillas de oro que tenía ante él y las lanzó por encima de la tribuna al otro lado del estrado, donde fueron a caer con un ruido metálico frente al acusado.

Este observó con gesto desabrido el brillo dorado que desprendían, y el magistrado ordenó que hiciesen comparecer ante él al carnicero Hsiao para, una vez arrodillado el padre de la víctima al lado del acusado, decirle:

—Me consta que esas horquillas traen mala suerte a quien las posee. Sin embargo, aún no he oído toda la historia de tu boca.

—Señoría —comenzó a decir el carnicero—, en otros tiempos, cuando mi familia llevaba aún una vida acomodada, mi abuela las adquirió en una casa de empeños e hizo caer, con tan desafortunada compra, una espantosa maldición sobre nuestra casa, ya que estas horquillas están ligadas a un destino terrible provocado por saben los Cielos qué detestable crimen cometido en el pasado. Pocos días después entraron en su aposento dos allanadores, la asesinaron y se llevaron las joyas. Los atraparon mientras trataban de venderlas, y acabaron decapitados en la explanada de ejecuciones. ¡Ojalá hubiera destruido mi padre entonces estos portadores de mala suerte! Sin embargo, mi progenitor, loada sea su memoria, era un hombre virtuoso, y dejó que sus sentimientos de hijo piadoso pudiesen más que su juicio.

»Al año siguiente fue mi madre la que cayó enferma, aquejada de un misterioso dolor de cabeza, y murió después de mucho sufrir. Mi padre perdió el poco dinero que le quedaba y falleció poco después. Yo quise vender las endemoniadas horquillas, pero mi esposa, la muy estúpida, insistió en que las guardásemos por si venían tiempos de necesidad, y en lugar de mantenerlas en un lugar seguro, dejó a nuestra única hija que las llevase puestas. ¡Y ya ve su señoría la terrible suerte que ha corrido la desdichada!

Huang San escuchó con atención el relato, referido en un lenguaje llano que le era muy familiar.

—¡Malditos sean el Cielo y el Infierno! —exclamó—. ¿Por qué he tenido que ser yo, y no otro, quién robase esas joyas?

De la multitud de espectadores se elevó un murmullo.

—¡Silencio! —gritó Di. Entonces hizo retirarse al carnicero y se dirigió al reo en tono coloquial—. Nadie escapa nunca a los dictados del destino. Es igual que confieses o no, Huang San. El dedo del Cielo te está apuntando, y no puedes huir. Ni aquí, ni en el Infierno.

—¿Qué me importa ya? —repuso el acusado—. Vamos a acabar con todo esto de una vez por todas. —Y dicho esto, se volvió hacia el jefe de los alguaciles y le dijo—: ¡Tú, malnacido! ¡Dame una taza de ese té inmundo!

El aludido no ocultó su indignación, aunque hizo lo que le indicaban al ver el gesto imperioso del magistrado. Huang San se echó la infusión al coleto de un trago.

—Me da igual que se lo crea o no, pero quiero que sepa que, si ha habido alguna vez un hombre al que la mala suerte haya perseguido durante toda su vida, ése soy yo. Un mozarrón fornido como yo tenía que haber acabado sus días, cuando menos, como cabecilla de una gran banda de ladrones. Pero ¿con qué me he encontrado? Soy uno de los mejores púgiles del Imperio, pues tuve la suerte de contar con un maestro que conocía todos los trucos. Sin embargo, la desgracia quiso que mi mentor tuviese una hermosa hija, por la que me sentía atraído, aunque ella no me correspondía. No soporto las tonterías en una mujer, así que violé a esa estúpida fulana y tuve que huir para salvar la vida.

»En el camino me topé con un mercader. ¡Que me aspen si no parecía el dios de la riqueza en persona! No le di más que un golpe para hacerle entrar en razón, ¡pero el muy enclenque tuvo que morir en el acto! Y ¿qué encontré en su faja? ¡Nada! Sólo un puñado de recibos sin ningún valor. Y así, haga lo que haga.

El acusado se limpió la sangre que había comenzado a asomarle en la comisura de los labios antes de proseguir.

—Hace una semana, más o menos, estaba paseando tranquilamente por las callejuelas del sector suroeste en busca de algún transeúnte rezagado al que persuadir a darme una limosna cuando vi a un tipo cruzar la calle subrepticiamente y desaparecer en un angosto callejón. Di por supuesto que se trataba de un ladrón; así que lo seguí para hacer que compartiera conmigo el botín. Sin embargo, cuando doblé la esquina me encontré con que había desaparecido sin dejar rastro: en aquella oscuridad reinaba el más absoluto silencio.

»Pocos días más tarde (si decís que fue el decimosexto, sería el decimosexto) volví, por casualidad, a aquella zona y pensé que sería interesante echar otro vistazo al callejón. Se encontraba totalmente desierto, pero pude ver un trozo de tela de calidad colgando por fuera de una ventana alta. Imaginé que alguien debía de haber olvidado recoger la colada aquella noche, y me dispuse a llevármela conmigo por las molestias.

»Cuando llegué al muro, di un ligero tirón para hacer que se descolgase, y de pronto, se abrió la ventana, oí una voz femenina y noté que tiraban lentamente de la tela. Al punto me di cuenta de que aquella buscona tenía una cita con algún amante secreto, y pensé que podría aprovechar la situación para robar todo lo que me viniese en gana, ya que ella no se atrevería a dar la alarma. Así que me agarré a la faja de tela y me impulsé hasta el alféizar de la ventana, de modo que ya me encontraba en la habitación cuando ella aún no había dejado de tirar.

Al rostro de Huang San asomó un gesto lascivo.

—Resultó ser una joven hermosa, y no me costó comprobarlo, ya que estaba, por decirlo de algún modo, desnuda para la ocasión. Como no soy hombre dado a dejar correr oportunidades así, corrí a taparle la boca con la mano y le dije al oído: «¡Mantén la boca callada! Cierra los ojos y limítate a imaginar que soy el tipo al que estabas esperando». Sin embargo, la condenada se revolvió como una tigresa, y me costó someterla. Ni siquiera cuando hube acabado pudo quedarse quieta. Se abalanzó hacia la puerta y comenzó a gritar, por lo que la estrangulé sin pensármelo dos veces.

»Tiré de la tela para mantener alejado a su pichoncito y revolví sus pertenencias en busca de dinero. Conociendo mi mala estrella, debía haberlo sospechado: no hallé ni una moneda de cobre; sólo esas malditas horquillas.

»Ahora, déjeme estampar el pulgar en ese trozo de papel que está rellenando su escribanucho. No quiero volver a oír la historia. En cuanto al nombre de la muchacha, puede poner el que le venga en gana. Deje que vuelva al calabozo. Me duele la espalda.

—La ley —repuso con sequedad el juez— estipula que el criminal deberá oír su propia confesión antes de sellarla con su huella digital.

Por ende, ordenó al escriba mayor leer en voz alta la declaración de Huang San tal como la había recogido, y una vez que el reo hubo aprobado de mala gana la fidelidad del texto, le presentaron el documento para que lo sellase con el dedo. Completada la operación, Di anunció con voz solemne:

—Huang San, te declaro culpable del doble crimen de violación y asesinato. No sólo no podemos hablar de circunstancias atenuantes, sino que hemos de señalar que el tuyo ha sido un homicidio particularmente brutal. Es mi deber, por lo tanto, advertirte de que lo más probable es que las autoridades supremas te condenen a la pena de muerte en una de sus formas más severas.

Dicho esto, indicó con un gesto a los agentes del orden que lo llevaran de nuevo a su celda, tras lo cual hizo comparecer de nuevo al carnicero Hsiao.

—Hace unos días —le dijo— te prometí que, a su debido tiempo, haría responder ante este tribunal al asesino de tu hija. Acabas de oír su confesión. Es terrible, sin duda, la maldición que ha querido el augusto Cielo que recayera sobre esas horquillas de oro y sus poseedores. Tu pobre hija fue violada y asesinada por un rufián de la más baja estofa que ni conocía su nombre ni tenía intención siquiera de averiguarlo.

»Puedes, si lo deseas, dejar aquí estas joyas. Haré que las pese un orfebre para que el tribunal pueda abonarte su valor en plata.

»Como quiera que este despreciable criminal no tenía propiedad alguna, no podrás recibir la indemnización correspondiente de su parte. No obstante, en breve oirás lo que voy a disponer para compensar tu pérdida.

El carnicero Hsiao comenzó a deshacerse en agradecimientos, pero el magistrado lo interrumpió y le pidió que se hiciese a un lado. Entonces mandó llevar ante él al graduando Wang. Al observarlo de cerca, reparó en que su recién adquirida exoneración del doble crimen de violación y asesinato no había hecho nada por aliviar su pena. Por el contrario, la confesión de Huang San lo había conmovido en lo más íntimo, y las lágrimas corrían por sus mejillas a raudales.

—Graduando Wang, podría haberte aplicado un severo castigo por seducir a la hija del carnicero Hsiao. No obstante, ya has recibido treinta azotes, y toda vez que te creo cuando dices que estabas hondamente enamorado de la víctima, he de suponer que el recuerdo de esta tragedia constituirá, para ti, una pena mucho más inflexible que cualquiera de las que pueda imponerte este tribunal.

»Con todo, lo cierto es que hay una pérdida que reparar y una familia a la que compensar. En consecuencia, dictamino que deberás hacer de Jade Virginal tu esposa póstuma. El tribunal te adelantará cierta cantidad para que puedas permitirte un regalo de boda digno, tras lo cual se celebrará la ceremonia como mandan los cánones, si bien el lugar de Jade Virginal lo ocupará la tablilla que representa a su alma. Cuando hayas superado tu examen, saldarás la deuda contraída con este tribunal a plazos mensuales. Asimismo, pagarás al carnicero Hsiao, cada mes, una suma que fijaré yo mismo con arreglo a tu salario oficial hasta alcanzar la cantidad total de quinientas monedas de plata.

»Cuando, a su debido tiempo, te encuentres libre de ambas obligaciones, se te permitirá contraer matrimonio con una segunda esposa, si bien en ningún momento podrán ella u otra esposa futura usurpar el lugar de Jade Virginal, a la que considerarás tu primera dama hasta el fin de tus días. El carnicero Hsiao es un hombre honrado, y deberás servirlos, a él y a su esposa, a título de yerno acomedido. Ellos, por su parte, te perdonarán y respaldarán como habrían hecho tus propios padres de estar aún con vida. Ahora, retírate y conságrate a tus estudios.

El joven golpeó el suelo con la cabeza varias veces sin dejar de sollozar. El carnicero Hsiao se arrodilló a su lado y agradeció al juez la sabiduría con que había dispuesto la restauración del honor de su familia.

Mientras ambos se ponían en pie, el oficial de orden Hung se inclinó hacia el magistrado para susurrarle algo al oído, y logró arrancar una leve sonrisa a Di, que añadió:

—Graduando Wang, queda un punto de menor importancia que debe ser aclarado antes de que te marches. Tu declaración relativa al modo como pasaste la noche del día decimosexto al decimoséptimo es cierta salvo por un error que cometiste sin mala fe.

»Cuando hice mi primera lectura de las actas del juicio me pareció imposible que un matorral espinoso pudiese haber producido tan profundas heridas en tu cuerpo. Cuando, a la incierta luz del amanecer, columbraste montones de ladrillos y maleza, diste por sentado que habías ido a parar a las ruinas de alguna vieja mansión. Sin embargo, el lugar en que dormiste no era sino un solar en el que estaban construyendo un edificio nuevo. Los obreros habían apilado en distintos puntos los ladrillos con los que erigirían los muros exteriores. Asimismo, habían estado preparando la estructura que soportaría los tabiques de yeso del interior del modo acostumbrado; esto es, disponiendo hileras de delgadas estacas de bambú a modo de armazón para la masa. Debiste de lastimarte con la punta afilada de éstas, que sí puede provocar cortes profundos como los que tú presentas. Si tienes curiosidad, puedes buscar un solar así por los alrededores de la taberna de Los Cinco Gustos. No me cabe la menor duda de que acabarás dando con el lugar en el que pasaste aquella aciaga noche. Puedes irte.

Acto seguido, el juez Di se levantó y abandonó el estrado seguido de sus lugartenientes. Mientras desaparecía tras el biombo que ocultaba su despacho privado, se elevó de entre la multitud de espectadores un murmullo de admiración.

Capítulo XIV

EL JUEZ DI NARRA LA HISTORIA DE UNA ANTIGUA DISPUTA FAMILIAR; ESBOZA UN PLAN PARA ATRAPAR AL ASESINO.

El magistrado pasó el resto de la mañana escribiendo a las más altas autoridades un informe detallado relativo al crimen de la calle de la Media Luna, en el que proponía la pena capital para el condenado. Dado que todas las sentencias de muerte debían ser aprobadas por el emperador, lo normal era que transcurriesen varias semanas antes de que pudieran ejecutar a Huang San.

Durante la sesión de mediodía, Di se ocupó de algunos problemas de costumbre relacionados con la administración del distrito, tras lo cual almorzó en su propia residencia. Cuando regresó a su despacho, mandó llamar al oficial de orden Hung, Tao Gan, Ma Yung y Chao Tai para anunciarles, una vez que le hubieron brindado el respetuoso saludo de rigor:

—Os voy a referir, a los cuatro, la relación completa de la causa entablada por Liang contra Lin. Ordenad que traigan té recién hecho y poneos cómodos, porque es una historia larga.

Todos tomaron asiento en derredor del escritorio de Di, y mientras sorbían el té, éste desenrolló los documentos que le había confiado la señora Liang y, después de organizarlos, los sujetó con pisapapeles antes de reclinarse en su silla.

—Vais a oír una larga historia de sucios crímenes y violencia despiadada, y a menudo os vais a preguntar por qué ha permitido el augusto Cielo tamaña injusticia. Yo, al menos, he leído muy pocos expedientes tan conmovedores.

El juez guardó silencio, sin dejar de acariciarse la barba. Sus ayudantes lo miraban expectantes. Al cabo, se incorporó y señaló en tono enérgico:

—Para mayor comodidad, voy a dividir en dos partes los hechos. La primera comprende el origen y el desarrollo del enfrentamiento entre las dos familias en Cantón, en tanto que la segunda recoge los acontecimientos ocurridos aquí, en Pu-yang, tras la llegada de Lin Fan y la señora Liang.

»En un sentido estricto, no compete a mi persona estudiar de nuevo lo sucedido en tierras cantonesas, dado que han sido desestimados los procesos por el tribunal local y el tribunal de la provincia de Cantón, y yo no soy quién para revisar sus veredictos. De todos modos, y a pesar de que esta primera fase de la disputa no nos incumbe de manera directa, tampoco podemos permitirnos pasarla por alto, por cuanto nos proporciona el telón de fondo sobre el que se desarrollan los sucesos acaecidos en Pu-yang.

»Comenzaré, por ende, resumiendo la primera parte, para lo cual omitiré todo detalle técnico del ámbito judicial, así como nombres y demás pormenores que no vengan al caso.

»Hace unos cincuenta años, vivía en Cantón un mercader rico llamado Liang, y en su misma calle habitaba otro comerciante, no menos acomodado, cuyo nombre era Lin. Ambos eran, amén de íntimos amigos, hombres honrados y trabajadores, muy competentes en los negocios. Sus casas no dejaban de prosperar, y sus embarcaciones surcaban los mares nada menos que hasta el golfo de Persia. Liang tenía un hijo varón, Liang Hung, y una hija, que dio en matrimonio a Lin Fan, único vástago de su amigo Lin. Poco después, murió el señor Lin, y en su lecho de muerte, pidió solemnemente a su hijo, Lin Fan, que promoviese por siempre los lazos de amistad tendidos entre ambas familias.

»Durante los años que siguieron, sin embargo, se hizo evidente que, si bien Liang Hung era el vivo retrato de su padre, Lin Fan no era más que un hombre malvado y cruel, de espíritu mezquino y codicioso. Y así, en tanto que el primero prosiguió la sólida trayectoria comercial de su casa tras la jubilación de su progenitor, el segundo se embarcó en diversas transacciones de carácter turbio con la esperanza de obtener beneficios rápidos e inicuos. Este hecho fue causa de que, mientras la casa de Liang no dejaba de florecer, Lin Fan fuese perdiendo de forma gradual la mayor parte del vasto capital heredado de su padre. Liang Hung hizo cuanto estaba en su mano por ayudarlo: le ofreció siempre buenos consejos y lo defendió ante otros mercaderes que lo acusaban de incumplir los contratos, y en más de una ocasión llegó incluso a proporcionarle considerables sumas de dinero. Tanta generosidad, empero, no engendró sino desdén y rencor en el alma de Lin Fan.

»La esposa de Liang Hung le dio dos hijos y una hija, pero Lin Fan no tuvo descendencia, con lo que la envidia de éste fue mudando en odio el menosprecio que profesaba a aquél. Así, comenzó a considerar a la familia Liang como causa de todos sus reveses e infortunios, y cuanto más ayuda recibía de Liang Hung, mayor se hacía su aversión.

»La situación llegó a un momento crítico cuando, cierto día, Lin Fan se topó con la esposa de Liang Hung y concibió, en el acto, una violenta pasión por ella. En aquel momento tenía entre manos un negocio arriesgado que acabó por malograrse, de tal modo que se encontró anegado en deudas. Como sabía perfectamente que la señora Liang era una mujer virtuosa que jamás habría soñado siquiera con engañar a su marido, Lin Fan puso en ejecución un plan infame para apropiarse por la fuerza, de un golpe, de la esposa y las riquezas de Liang Hung.

»Sus turbias operaciones lo habían puesto en contacto con el hampa cantonesa. Cuando supo que Liang Hung se disponía a viajar a una ciudad vecina con la intención de recoger una cuantiosa suma de oro (en parte en su propio nombre, aunque la mayoría en el de otros tres comerciantes de relieve de Cantón), contrató los servicios de unos bandidos para que lo interceptaran en un despoblado a su regreso. Estos lo mataron y le robaron el oro.

El juez Di dirigió una grave mirada a sus lugartenientes antes de continuar sin más interrupción.

—El día que se llevó a cabo este abominable plan, Lin Fan se presentó en la mansión de la familia Liang y dijo querer ver a la señora por una cuestión urgente que había de tratar con ella en privado. Cuando ésta lo recibió, él le hizo saber que habían asaltado a su esposo por el camino y le habían robado el oro. Aseguró que, aunque lo habían herido, su vida no corría peligro alguno. Sus criados lo habían llevado, de manera transitoria, a un templo desierto del barrio septentrional, desde donde lo habían mandado llamar a él, Lin Fan, para hacerle una consulta confidencial.

»Liang Hung deseaba que aquel percance se mantuviese en el más estricto secreto hasta que su esposa y su padre lograsen, mediante la venta de parte de sus bienes, reunir el dinero suficiente para cubrir la pérdida del oro que había recogido en nombre de las otras tres casas, dado que la publicación de tal pérdida resultaría en menoscabo de su propia credibilidad y de la de aquéllas. Asimismo, había dispuesto que su esposa acompañase a Lin Fan al templo de inmediato, ya que quería decidir con ella qué bienes podrían liquidarse a la mayor brevedad. La señora Liang mordió el anzuelo, ya que la historia concordaba con el carácter prudente de su marido, y emprendió camino con Lin Fan tras abandonar la casa, sin ser vista, por una puerta trasera.

»En cuanto llegaron al templo desierto, Lin Fan le comunicó, sin ambages, que lo que le había contado sólo era cierto en parte, y la informó de que los salteadores habían asesinado a su cónyuge, aunque él, Lin Fan, estaba enamorado de ella y se encargaría de cuidarla. La dama, indignada hasta lo indecible, quiso huir y denunciar a su raptor, pero éste la retuvo y, aquella noche, la poseyó contra su voluntad. A primera hora de la mañana, ella se extrajo sangre de un dedo con ayuda de una aguja para escribir, usando su pañuelo a modo de papel, una carta por la que pedía perdón a su suegro antes de ahorcarse con su propia faja de una viga del techo.

»Lin Fan registró el cadáver y dio con el pañuelo al que había confiado ella su último mensaje, lo que le dio una idea que lo ayudaría a encubrir su crimen. La nota rezaba:

Tras haber sido arrastrada con engaños a este paraje solitario por Lin Fan y violada en él, tras haber traído el oprobio a tu hogar, tu esclava, convertida ahora en viuda deshonrada, estima que la muerte es la única reparación posible por el delito que ha cometido.

»Lin Fan desgarró el borde derecho del pañuelo, que contenía la primera línea del mensaje, y quemó el jirón para colocar el resto, que de ese modo comenzaba con: “tras haber traído el oprobio”, etcétera, en la manga de la difunta.

»Hecho esto, regresó a la mansión de Liang Hung, donde encontró a sus padres llorando su muerte y la pérdida del dinero, después de que un caminante hubiese topado con el cadáver e informado del crimen. Fingiendo compartir la pena de los dos ancianos, Lin Fan preguntó por la viuda, y cuando le dijeron que había desaparecido, les comunicó, tras mucho vacilar, o más bien hacer ver que vacilaba, que creía su deber ponerlos al corriente de que, según había sabido, la señora Liang tenía un amante con el que solía encontrarse en secreto en un templo abandonado. Tal vez, añadió, podrían dar con ella allí. El anciano señor Liang, sin dudarlo un instante, puso rumbo al templo y descubrió el cuerpo de su nuera colgado de la viga. Al leer su último mensaje, dio por hecho que se había quitado la vida a impulsos del remordimiento que debía de haber sentido al saber del asesinato de su esposo. Incapaz de convivir con su pena, el suegro se suicidó esa misma noche ingiriendo veneno.

El magistrado se detuvo e hizo un gesto al oficial de orden para que sirviese más té. Tras unos sorbos, observó:

—Desde este momento de la historia, la figura central de este caso es la anciana señora Liang, que ahora vive aquí, en Pu-yang.

»La esposa del señor Liang padre, mujer inteligente y muy enérgica, había tomado siempre parte activa en los asuntos de la familia de su marido, y dado que conocía bien el carácter virtuoso de su nuera, sospechó que había gato encerrado. Dio orden de liquidar los bienes familiares necesarios para reparar la pérdida de los tres comerciantes afectados y, al mismo tiempo, envió al mayordomo, hombre de confianza, a investigar al templo desierto. Este descubrió que, al escribir el mensaje, la difunta señora Liang había extendido el pañuelo sobre su almohada, de tal manera que la había manchado parte de la sangre. A partir de los tenues trazos que podían adivinarse en su superficie, logró reconstruir la primera frase. Cuando informó de esto a la anciana, ella supo de inmediato que Lin Fan no sólo había violado a la esposa de su hijo, sino que también había provocado la muerte de éste, por cuanto había informado a aquélla antes de que se descubriera el cadáver.

»En consecuencia, la anciana acusó a Lin Fan del doble crimen ante el tribunal de Cantón. Sin embargo, para entonces, su horrible delito le había proporcionado grandes cantidades de oro, por lo que no le resultó difícil sobornar a un funcionario local y pagar a testigos para que levantasen falsos testimonios, incluido, entre otros, un joven depravado que dijo ser el amante de la difunta señora Liang. Finalmente, se sobreseyó la causa.

Ma Yung abrió la boca para hacer una pregunta, pero el juez levantó la mano y siguió con el relato.

—En las mismas fechas, desapareció la esposa de Lin Fan, hermana de Liang Hung, sin que nadie lograra dar con ella. El marido hizo ver que estaba afligido en lo más hondo, pero todo el mundo conjeturaba que la había matado y había escondido después su cadáver. Odiaba a todos los miembros de la familia Liang, y su mujer, que no le había dado hijo alguno, no era ninguna excepción.

»Hasta aquí, los hechos que se exponen en el primer documento de la señora Liang, fechado hace veinte años. Sin embargo, aún habría de discurrir más la historia de las dos familias. La de Liang se había visto reducida a la anciana y tres nietos, dos de ellos varones. Pese a que su capital se había visto diezmado después de compensar la pérdida de los tres comerciantes, el buen nombre de la casa Liang seguía intacto, por lo que sus distintos negocios no dejaron de prosperar. Bajo la competente dirección de la anciana señora Liang, la casa no tardó en recuperar los bienes perdidos, y la familia comenzó a florecer una vez más.

»Entre tanto, Lin Fan, tratando siempre de incrementar de manera ilegal las ganancias obtenidas, había organizado una extensa red de contrabando. Las autoridades locales comenzaron a sospechar de su actividad, y él sabía que ésta no constituía un crimen de los que permiten tapar la boca a las autoridades locales, y que bien podría acabar acusado ante el tribunal provincial, donde su influencia era nula. Por ello, decidió emprender otro de sus maléficos planes, concebido para desviar la atención de las autoridades al tiempo que hundía a la familia Liang.

»Untó a los capitanes portuarios para que, de manera subrepticia, introdujesen varios fardos de contrabando entre la carga correspondiente a dos juncos de la casa Liang, y pagó a un hombre para que denunciase a la anciana. Tal como había previsto, se hallaron las pruebas condenatorias, y el gobierno confiscó todas las propiedades de la familia y sus negocios auxiliares. La señora Liang volvió a presentar una acusación contra Lin Fan, pero ésta fue, de nuevo, desestimada, primero por el tribunal local, y después, por el provincial.

»A la dama no le costó trabajo darse cuenta de que Lin Fan no iba a descansar hasta acabar con toda la familia; así que fue a refugiarse en una granja, propiedad de un primo suyo, situada extramuros, en la ubicación de una antigua fortaleza derruida. Uno de los viejos reductos de piedra seguía aún en pie, y el granjero lo empleaba a modo de granero. La señora Liang pensó que podría servir de refugio en caso de que Lin Fan contratase a matones para atacarlos, y decidió prepararse para tal contingencia.

»Pocos meses después, en efecto, Lin Fan envió a una banda de proscritos a destruir la granja y matar a sus habitantes. La señora Liang, sus tres nietos, el viejo mayordomo y seis criados de confianza se pusieron a cubierto en la fortificación, en cuyo interior habían almacenado agua y alimentos. Los rufianes trataron de echar las puertas abajo, pero el hierro macizo con que estaban construidas resistió su embestida. Entonces, recogieron leña seca y lanzaron haces ardiendo por entre los barrotes de las ventanas.

Llegado a este punto, Di guardó silencio unos instantes. Ma Yung tenía sus descomunales puños apretados contra las rodillas, y el oficial de orden Hung daba airados tirones a su delgado bigote.

—Los que se habían refugiado en el interior estaban al borde de la asfixia —prosiguió el magistrado—, y se sabían en la necesidad de intentar huir. El nieto más joven de la señora Liang, su nieta, el anciano mayordomo y los seis criados murieron descuartizados por los atacantes. No obstante, protegidos por la confusión general, la dama logró escapar junto con Liang Ko-fa, el mayor de sus nietos.

»El jefe de la cuadrilla informó a Lin Fan de que habían pasado a cuchillo a todos, y Lin Fan dio por hecho que había exterminado a la familia Liang. El asesinato de estos nueve inocentes provocó una gran indignación en Cantón, y algunos mercaderes, que no ignoraban el enfrentamiento entre ambas casas, supieron bien quién era el responsable de tan atroz crimen.

»Sin embargo, para entonces, Lin Fan se había convertido en uno de los comerciantes más ricos de la ciudad, y nadie osaba encararse con él. Por otra parte, se mostró tremendamente afligido, y ofreció una sustanciosa recompensa a todo el que pudiese dar noticia del paradero de los malhechores. El cabecilla de éstos llegó a un acuerdo secreto con él y sacrificó a cuatro de sus hombres, que fueron arrestados, juzgados, condenados y decapitados con gran ostentación.

»La señora Liang y su nieto Liang Ko-fa se habían refugiado con un familiar lejano en Cantón y permanecieron ocultos un tiempo, durante el cual adoptaron nombres ficticios. Ella logró reunir pruebas en contra de Lin Fan, y un día, hace cinco años, salió de su escondite para acusarlo del asesinato múltiple.

»El crimen había adquirido tal notoriedad que el magistrado local vaciló en proteger a Lin Fan, dado que la opinión pública se estaba volviendo contra él. El procesado, por ende, hubo de desembolsar una cantidad nada despreciable para hacer que, por fin, se desestimase la causa. Pensó que sería prudente desaparecer durante unos años, más aún teniendo en cuenta el reciente nombramiento de un nuevo gobernador provincial famoso por su integridad. En consecuencia, dejó todos sus negocios al cargo de un administrador de confianza, repartió a algunos de sus sirvientes y concubinas en tres de sus juncos de mayor calado y abandonó la ciudad de forma clandestina.

»La señora Liang necesitó tres años para descubrir dónde había ido Lin Fan, mas no bien supo que se había afincado aquí, en Pu-yang, decidió seguirlo y buscar un modo de vengarse. Su nieto, Liang Ko-fa, la acompañó. No en vano está escrito que un hijo no vivirá bajo el mismo cielo que el asesino de su padre. Y hace dos años, la abuela y el nieto llegaron a esta ciudad.

El magistrado se detuvo un momento y apuró otra taza de té antes de proseguir.

—Ahora llegamos a la segunda parte del caso, la del pleito entablado por la señora Liang ante este tribunal hace dos años. En este documento —señaló dando unos golpecitos en el rollo que tenía ante sí—, la anciana acusa a Lin Fan de haber secuestrado a su nieto, Liang Ko-fa. Afirma que, inmediatamente después de su llegada, el desaparecido comenzó a hacer pesquisas acerca de las actividades que estaba llevando a cabo Lin Fan en esta ciudad y la informó de que había encontrado suficientes pruebas para principiar una demanda contra él.

»Por desgracia, en aquel momento no comunicó a su abuela ningún detalle relativo a sus descubrimientos. La señora Liang sostiene que Lin Fan lo sorprendió haciendo preguntas por los alrededores de su mansión. Sin embargo, para justificar su acusación, había de remontarse al antiguo enfrentamiento entre las dos familias. No se encuentra en situación de presentar prueba alguna de que Lin Fan esté relacionado, de un modo u otro, con la desaparición de Liang Ko-fa, por lo que no podemos reprochar a mi predecesor, el juez Feng, que sobreseyera la causa.

»Ahora, voy a poneros al corriente de lo que pretendo hacer. Durante las largas horas que he pasado en el palanquín en el viaje a Wu-si y Chin-hua, he pensado mucho acerca de este problema, y he elaborado una teoría en lo tocante a las actividades criminales en que está envuelto Lin Fan aquí, en Pu-yang; teoría que, por otra parte, me han corroborado algunos de los hechos expuestos por Tao Gan.

»En primer lugar, me preguntaba por qué había elegido Lin Fan este distrito diminuto para esconderse. Un hombre con sus riquezas e influencia habría preferido, por lo general, una gran ciudad o aun la capital, donde podría pasar inadvertido sin dejar de disfrutar de no pocas comodidades.

»Teniendo en cuenta la relación que mantenía Lin Fan con el mundo del contrabando y su naturaleza por demás codiciosa, llegué a la conclusión de que su elección estaba determinada por la posición privilegiada que tiene esta ciudad para el comercio ilegal de sal.

El rostro de Tao Gan se iluminó al oír estas palabras, y el lugarteniente asintió con gesto meditabundo mientras Di continuaba su narración.

—La sal ha sido, desde tiempos de nuestra gloriosa dinastía Han, monopolio del gobierno imperial. Pu-yang está situada a orillas del canal, y no muy lejos de las salinas situadas a lo largo del litoral. En consecuencia, creo que Lin Fan echó raíces aquí con la intención de enriquecerse aún más con el contrabando de este producto. Concuerda a la perfección con su natural ambicioso y mezquino el que prefiriese un exilio solitario pero productivo a una vida cómoda pero cara en la capital.

»El informe de Tao Gan vino a confirmar mis sospechas: Lin Fan eligió esa vieja mansión, situada en un barrio sin apenas habitantes y a no mucha distancia de la esclusa, porque tal localización resulta muy apropiada para el transporte clandestino de la mercancía. Por otro lado, la parcela de tierra que adquirió a las afueras de la ciudad forma también parte de su plan. Requiere cierto tiempo llegar allí caminando desde la mansión de Lin, ya que es necesario dar un rodeo pasando por la puerta septentrional de la ciudad. Sin embargo, si miráis un mapa de la ciudad, os daréis cuenta de que la distancia es insignificante por agua. Cierto es que la pesada reja de la esclusa impide a las embarcaciones pasar por ese lugar, pero no lo es menos que los fardos de menor tamaño pueden ser trasladados a través de ella de un barco a otro. El canal proporciona a Lin Fan el medio necesario para transportar la sal por junco a cualquier lugar al que desee enviarla.

»Resulta por demás desafortunado que, en estos momentos, Lin Fan haya suspendido, aparentemente, sus actividades de contrabando y se esté preparando para regresar a su ciudad natal. No estoy seguro de que vayamos a ser capaces de reunir las pruebas suficientes para incriminarlo, pues ya debe de haber destruido todo rastro de su comercio ilegal.

El oficial de orden Hung lo interrumpió para decirle:

—Es evidente, señoría, que Liang Ko-fa había encontrado dichas pruebas y pensaba emplearlas para atacar a Lin Fan. ¿No podríamos emprender otra búsqueda minuciosa del nieto de la demandante? ¡Puede que Lin Fan lo retenga en alguna parte!

Di meneó la cabeza.

—Creo —indicó con gesto serio— que Liang Ko-fa no se encuentra ya en el mundo de los vivos. Lin Fan es un ser despiadado, tal como ha podido comprobar Tao Gan. El otro día debió de confundirlo con un agente de la señora Liang, y si no llega a ser por una afortunada coincidencia, sus hombres lo habrían asesinado allí mismo. No, me temo que Lin Fan ha matado a Liang Ko-fa.

—En tal caso, son muy pocas las esperanzas que tenemos de atraparlo —observó el anciano—. Será poco menos que imposible obtener pruebas de ese asesinato ahora que han transcurrido dos años.

—Eso —convino el juez— es, por desgracia, muy cierto. Con todo, he decidido que haremos lo siguiente:

»Una vez que Lin Fan se convenció de que la señora Liang era su único adversario, supo con exactitud qué medidas había de usar para frustrar sus planes, y no cometió un solo error. Sin embargo, quiero darle a entender que, en adelante, tendrá que contar también conmigo. Tengo la intención de asustarlo, acosarlo y presionarlo hasta que se vea obligado a recurrir a una acción desesperada que nos conceda cierto margen para atacarlo.

»Escuchad con atención mis instrucciones: en primer lugar, esta tarde el oficial de orden llevará mi tarjeta al señor Lin y le anunciará que mañana le haré una visita informal. Cuando vaya a verlo, le dejaré entrever que sospecho que ha cometido algún crimen y le prohibiré que abandone la ciudad.

»En segundo lugar, Tao Gan averiguará a quién pertenecen las tierras colindantes a la mansión de Lin e informará al propietario de que el tribunal ha ordenado que se limpien de escombros, ya que se han convertido en un refugio para vagabundos. La mitad de lo que cueste será sufragada por la administración del distrito. Tú te encargarás de contratar a los obreros, Tao Gan, y te asegurarás de que comiencen a trabajar mañana por la mañana bajo tu supervisión y la de dos alguaciles.

»En tercer lugar, el oficial de orden se encaminará, tras visitar la mansión de Lin, directamente al cuartel general de la guarnición para llevar órdenes firmadas por mí de que los centinelas apostados en las cuatro puertas de la ciudad retengan, para interrogarlo con cualquier pretexto, a todo cantonés que trate de entrar a la ciudad o salir de ella. Además, deberán destinar a algunos soldados para que monten guardia, día y noche, en la esclusa.

Y frotándose las manos, concluyó satisfecho:

—¡Eso dará que pensar a Lin Fan! ¿Tiene alguno de vosotros más sugerencias?

Chao Tai respondió con una sonrisa:

—¡Deberíamos hacer también algo con esa granja suya! ¿Qué le parece si me dirijo mañana al terreno que posee el gobierno extramuros, frente a sus tierras? Podría montar una tienda del ejército y permanecer allí un día o dos, pescando en el canal. De ese modo, estaré en situación de vigilar de cerca la esclusa y la granja, y hacerlo de un modo tan llamativo que nadie pueda hacer caso omiso de mi presencia. Sin duda, pondrán a Lin Fan al corriente de mis actividades, con lo que su preocupación será aún mayor.

—¡Excelente! —exclamó Di, y se volvió de nuevo hacia Tao Gan, que con aire pensativo acariciaba los largos pelos de su mejilla—. ¿Tienes algo que proponer, Tao Gan? —le preguntó.

—Lin Fan es un hombre peligroso —respondió él—. Cuando se encuentre presionado, bien podría tratar de asesinar a la señora Liang. De ese modo, una vez muerta la demandante, la causa en su contra se vendría abajo. Propongo que le brindemos protección.

»Cuando visité su casa, pude observar que la sedería de enfrente estaba abandonada. Su señoría podría considerar la idea de apostar allí a Ma Yung y a uno o dos alguaciles para garantizar que no le sucediese nada a la anciana.

El juez meditó unos instantes antes de responder:

—Bueno, por el momento, Lin Fan no ha tratado de hacer daño a la señora Liang en Pu-yang; pero más vale que no corramos riesgos. Ma Yung, irás allí hoy mismo.

»Ahora, como medida final, enviaré una circular a todos los puestos de guardia militares ubicados a lo largo del canal al norte y al sur de esta ciudad para que detengan y registren en busca de material de contrabando todo junco que lleve los distintivos propios de la casa de Lin.

El oficial de orden Hung sonrió mientras decía:

—En cuestión de días, Lin Fan se sentirá como «una hormiga en medio de una sartén caliente», como dice el proverbio.

El juez asintió con un movimiento de cabeza.

—Cuando tenga noticia de todas estas medidas —observó—, se creerá atrapado. Se encuentra lejos de Cantón, la ciudad en la que ejerce cierto poder, y de buena parte de sus matones. Además, no sabe que no tengo la menor prueba contra él. Se preguntará si la señora Liang me ha puesto al corriente de hechos que él no conoce, si he sido capaz de hallar indicios de sus actividades de contrabando o si he recibido información adicional en contra de él de parte de mi colega en Cantón.

»Espero que estas dudas lo perturben lo suficiente para hacerle actuar con precipitación y darnos una razón para detenerlo. Reconozco que se trata de una posibilidad remota, ¡pero es la única de que disponemos!

Capítulo XV

EL JUEZ VISITA A UN CABALLERO DE CANTÓN; DE FORMA INESPERADA LLEGAN DOS SEÑORITAS A SU RESIDENCIA.

Al día siguiente, una vez celebrada la sesión de mediodía en el tribunal, el magistrado cambió su toga por una túnica azul informal y un bonete negro, y se dirigió a la mansión de Lin en silla de manos, acompañado tan sólo por dos agentes del orden.

Al llegar frente a la colosal entrada, Di levantó la cortinilla del palanquín y vio a una docena aproximada de obreros afanados en limpiar las ruinas que se extendían a la izquierda. Tao Gan se encontraba allí, supervisando el trabajo. Estaba sentado sobre un montón de ladrillos, a plena vista desde la mirilla que se abría en la puerta de la casa, radiante de gozo.

No bien hubo llamado a la puerta uno de los alguaciles, ésta se abrió de par en par para dejar entrar al magistrado al patio principal. El recién llegado descendió de la silla y vio a un hombre alto y enjuto de porte imponente que lo esperaba al pie de los escalones que daban a la sala de recibo. Aparte de un tipo achaparrado y ancho de hombros, que el juez pudo identificar como el mayordomo, no había rastro alguno de los sirvientes de la mansión.

El más alto le dedicó una profunda reverencia y anunció en un tono de voz bajo e inexpresivo:

—Un servidor es el mercader Lin, por nombre Fan. Si se digna su señoría entrar en mi modesto hogar…

Juntos, subieron la escalinata y entraron en una cámara espaciosa decorada con estilo sencillo aunque elegante. Tomaron asiento en sendas sillas de ébano tallado, y el mayordomo les sirvió té y dulces de Cantón. Entonces se intercambiaron los cumplidos de rigor. Lin Fan hablaba con fluidez la lengua septentrional, si bien tenía un marcado acento cantonés. Mientras conversaban, el juez estudió con discreción al dueño de la casa. Debía de rondar la cincuentena. Tenía el rostro alargado y seco, el bigote escaso y la perilla gris. Lo que más llamó su atención fueron sus ojos, de mirada fija, extraña, que parecían moverse a la par que la cabeza. El magistrado pensó que, de no ser por ellos, habría resultado difícil creer que aquel educado caballero de aspecto digno era, en realidad, responsable de no menos de una docena de execrables homicidios.

El anfitrión vestía una túnica oscura de austera sencillez, una chaqueta de damasco negro de las que gustaban usarse en Cantón y un bonete informal de gasa negra.

—Esta visita —le hizo saber el juez— es por completo extraoficial. Deseaba hacerle una consulta informal acerca de cierto asunto.

Tras una marcada reverencia, Lin Fan observó con su voz monótona:

—Un servidor no es más que un ignorante mercader sin importancia, pero se complace en ponerse, de manera incondicional, a disposición de usía.

—Hace algunos días —prosiguió Di— se presentó ante el tribunal una anciana dama de Cantón llamada Liang con una historia larga e inconexa acerca de una sarta de crímenes de todo tipo que, al decir de ella, había cometido usted en su perjuicio. Más tarde, uno de mis ayudantes me informó de que la señora tiene perturbadas sus facultades mentales. Me dejó toda una colección de documentos que ni siquiera me he molestado en leer, pues doy por hecho que no contienen sino las fantasías de su pobre mente enferma.

»Por desgracia, las leyes no me permiten desestimar el caso sin que medie al menos la formalidad de una vista. En consecuencia, he decidido hacerle esta visita amistosa con la intención de consultarle, de manera no oficial, acerca del modo más conveniente de desembarazarnos del caso, que en mi opinión consistiría en ofrecer a la dama algún tipo de compensación que nos ahorrase, a unos y a otros, una mayor pérdida de tiempo.

»Entenderá que éste es, por mi parte, un procedimiento harto irregular, pero resulta tan evidente que la anciana está perturbada, en tanto que usted es un hombre de honradez incuestionable, que, en este caso, considero justificado recurrir a semejante acción.

Lin Fan abandonó su asiento para expresar su agradecimiento con una honda reverencia. Cuando se hubo sentado de nuevo, meneó la cabeza sin prisas y declaró:

—Es una historia muy triste. Mi difunto padre era el mejor amigo del difunto esposo de la señora Liang, y de hecho, yo mismo me he esforzado, durante muchos años y con la mayor diligencia, por perpetuar y reforzar los tradicionales lazos de amistad que unían a nuestras dos familias, aun a despecho de que, en ocasiones, ésta se ha tornado en una labor más que dolorosa.

»Debo hacer saber a su señoría que, mientras que mis negocios prosperaban, los de la casa Liang sufrieron una irremediable decadencia. Esto se debió en parte a una serie de reveses y calamidades imponderables, aunque también, en gran medida, al hecho de que Liang Hung, el hijo del amigo de mi padre, carecía de pericia en el terreno comercial. Yo le ofrecía mi ayuda una y otra vez, pero daba la impresión de que el Cielo había vuelto la espalda a su familia. A él lo asesinaron unos salteadores, y su anciana madre hubo de asumir la dirección de la casa. Desgraciadamente, cometió graves errores de cálculo que se saldaron con cuantiosas pérdidas, por lo que, bajo la terrible presión a la que la sometían sus acreedores, se dejó engañar y se unió a una cuadrilla de contrabandistas. No obstante, acabaron por ser descubiertos, y las autoridades confiscaron todo lo que poseía la familia.

»Después, la anciana señora se mudó a vivir al campo, pero su granja fue incendiada por una banda de malhechores que acabó con la vida de dos de sus nietos y algunos de sus criados. Pese a haberme visto obligado a romper nuestras relaciones tras revelarse el caso del contrabando, no pude hacer caso omiso de semejante ultraje; así que ofrecí una generosa recompensa y tuve la satisfacción de llevar ante la justicia a quienes habían cometido tales crímenes contra la familia que tan cercana había sido a la mía.

»Mientras tanto, empero, este cúmulo de desgracias había hecho mella en las facultades mentales de la señora Liang, que concibió la idea de que había sido yo el causante de todo.

—¡Qué absurdo! —lo interrumpió el juez Di—. ¡Si usted era su mejor amigo!

Li Fan asintió con un gesto pausado y exhaló un suspiro antes de exclamar:

—¡Sí! Como comprenderá su señoría, este asunto me ha causado una gran aflicción. La anciana no ha cesado de perseguirme y calumniarme, y ha tratado, por todos los medios posibles, de volver a todo el mundo contra mí.

»Puedo decirle, en confianza, que las maquinaciones de la señora Liang han sido la razón principal por la que tomé la resolución de abandonar Cantón durante unos años. Su señoría se hará cargo de mi situación: por un lado, no podía recurrir al tribunal para que me protegiese ante las falsas acusaciones de la mujer que, a la postre, representa a la familia a la que he estado unido con el vínculo del matrimonio; mas, por el otro, si no respondía a sus acusaciones, mi credibilidad quedaría en entredicho en la ciudad de Cantón. Pensé que encontraría la paz aquí, en Pu-yang; pero ella me siguió y me acusó de haber secuestrado a su nieto. Su señoría el juez Feng no dudó en sobreseer la demanda de inmediato, aunque debo entender que la señora Liang ha presentado la misma acusación ante usted, ¿no es cierto?

El magistrado esperó a haber tomado unos sorbos de té mientras degustaba los dulces que les había ofrecido el mayordomo para responder a la pregunta.

—Resulta por demás desafortunado —afirmó— el que no pueda desestimar una causa tan enojosa, y aunque siento de veras tener que causarle tal molestia, a su debido tiempo habré de hacer que comparezca ante el tribunal a fin de oír su defensa. Se trata, claro está, de un mero trámite. Estoy persuadido de que, entonces, tendré la potestad de desestimar la acusación.

Lin Fan hizo un gesto de conformidad y, sin apartar sus curiosos ojos impasibles de Di, le preguntó:

—¿Cuándo tiene pensado su señoría celebrar la audiencia relativa a esta causa?

El magistrado se acarició las patillas y, tras unos instantes, respondió:

—Me temo que eso es muy difícil de decir. El tribunal tiene otros asuntos pendientes, y mi predecesor ha dejado sin concluir algunas cuestiones administrativas. Además, y aunque sólo sea por guardar las apariencias, mi escribano mayor deberá estudiar los documentos aportados por la señora Liang y presentarme un resumen. No me gustaría comprometerme con una fecha concreta. Pero esté seguro de que aceleraré los trámites tanto como me sea posible.

—Un servidor le estaría eternamente agradecido —aseguró Lin Fan—, pues lo cierto es que hay determinados asuntos de gran importancia que requieren mi presencia en Cantón. De hecho, tenía pensado salir mañana mismo y dejar aquí a mi mayordomo para que cuidase de la casa. Debo disculparme por el aspecto tan abandonado que presenta esta humilde morada y por la ausencia de servicio, lo cual se debe, precisamente, a mis intenciones de partir cuanto antes. La mayor parte de mis criados marchó hace una semana.

—Le repito que haré cuanto esté en mis manos por poner fin a este asunto en un futuro muy próximo. Con todo, he de confesarle que siento mucho que tenga que dejarnos. Este distrito se siente honrado por la presencia de tan eminente personalidad procedente de nuestro célebre emporio meridional. ¡Lo cierto es que no podemos ofrecerle ni la mitad de lujos y refinamientos a los que debe de estar acostumbrado en Cantón! Me pregunto qué llevó a un hombre tan ilustre a elegir Pu-yang en calidad de retiro temporal.

—La respuesta es bien sencilla: mi difunto padre era un hombre extremadamente activo, y gustaba de recorrer el canal de un lado a otro para inspeccionar personalmente las diversas sucursales de nuestra empresa.

»Al pasar por Pu-yang quedó prendado de sus encantadores paisajes, y decidió que construiría aquí una casa cuando se jubilase. Por desgracia, el Cielo se lo llevó cuando aún se hallaba en la flor de la vida, antes de que pudiese llevar a cabo su plan, y yo di por supuesto que, a fuer de[17] hijo suyo, tenía el deber de asegurarme de que la estirpe de los Lin tuviese una mansión en Pu-yang.

—¡Un acto loable de piedad filial! —observó Di.

—Tal vez —siguió diciendo el anfitrión— decida, con el tiempo, convertir la casa en un edificio conmemorativo dedicado a la memoria de mi difunto padre. Aunque vieja, está bien construida, y dentro de mis limitadas posibilidades, he hecho algunas reformas. ¿Me concede su señoría el honor de enseñarle mi humilde domicilio?

Ante el asentimiento del juez, Lin Fan lo condujo, a través de un segundo patio, hasta una sala ceremonial mayor aún que la primera. Di advirtió que la tupida alfombra que cubría el suelo debía de haber sido tejida expresamente para aquella cámara. Los pilares y las vigas estaban surcados de intrincadas tallas con incrustaciones de madreperla. El mobiliario era de madera aromática de sándalo, y las ventanas, en lugar de estar cubiertas con papel o seda, consistían en delgados segmentos de concha que llenaban la sala de una luz tenue, suave.

Las demás estancias estaban amuebladas con el mismo lujo elegante. Al llegar al patio trasero, Lin Fan dibujó una leve sonrisa mientras señalaba:

—Dado que las mujeres de la casa ya han partido, puedo enseñar también a su señoría los aposentos familiares.

El magistrado declinó la oferta con ademán cortés, pero su anfitrión insistió en mostrarle toda la casa y lo llevó a recorrer, una por una, las habitaciones. Él comprendió que lo que deseaba Lin Fan era demostrarle que no tenía nada que esconder.

Cuando regresaron a la sala, Di tomó otra taza de té y conversó con el dueño de cuestiones generales. Según supo, la compañía de Lin Fan actuaba como banco de algunas personas bien situadas de la capital y tenía sucursales en la mayoría de las ciudades más importantes del Imperio.

Por fin, el magistrado se despidió y su anfitrión lo condujo con gran ceremonia a su palanquín. Mientras subía a su asiento, Di se dio la vuelta y volvió a asegurar a Lin Fan que haría todo lo que estuviese a su alcance para resolver cuanto antes la demanda de la señora Liang.

Una vez en el tribunal, se dirigió a su despacho y, de pie ante su escritorio, ojeó con aire despreocupado los documentos que había colocado allí el escriba en su ausencia. Le resultaba difícil, sin embargo, dejar de pensar en la visita que acababa de hacer a Lin Fan. Paró mientes en que se hallaba ante un adversario peligrosísimo que disponía de no pocos recursos, y en cierto modo, llegó incluso a dudar que cayese en la trampa que se le estaba tendiendo.

Mientras daba vueltas a este problema entró el mayordomo de la familia.

—¿Qué te trae a mi despacho? —preguntó levantando la mirada de los papeles—. ¿Está todo en orden en mi residencia?

Aquélla era, a todas luces, una situación incómoda para el sirviente, que parecía no saber siquiera cómo empezar.

—Vamos, hombre —le dijo el juez con impaciencia—. ¡Habla de una vez!

—Hace unos instantes, señoría —señaló por fin—, han llegado al tercer patio tres palanquines cerrados. El primero estaba ocupado por una anciana que me ha comunicado que estaba acompañando a dos jóvenes damas por orden de usía. No se ha dignado dar mayores explicaciones. Dado que la primera dama está descansando, no he osado molestarla, y al preguntar a la segunda y la tercera, me han dicho que no se les había dado instrucción alguna al respecto. Así que he cometido la insolencia de venir a informar a su señoría.

Encantado por la noticia, el juez respondió:

—Que alojen a las dos jóvenes en el cuarto patio y les asignen sendas criadas. Agradece de mi parte las molestias a la mujer que las ha traído y haz que se retire. Del resto me encargaré yo mismo esta tarde.

Con gesto de alivio, el criado se despidió con una reverencia.

El juez pasó parte de la tarde con el escriba mayor y el archivero, trabajando en un complicado pleito civil relacionado con el reparto de una herencia, por lo que era ya muy tarde cuando pudo regresar a los aposentos familiares.

Una vez allí, se dirigió a las habitaciones de su primera dama, a la que encontró comprobando las cuentas de la casa con el mayordomo. Al verlo entrar, se puso en pie de inmediato. Di hizo salir al sirviente y se sentó ante una mesa cuadrada antes de pedir a su esposa que hiciera otro tanto. Entonces le preguntó si los niños estaban progresando con su tutor, y su esposa le respondió con educación, aunque sin levantar la mirada. El juez interpretó este gesto como prueba de su consternación; así que, tras unos instantes, le dijo:

—Sin duda has oído hablar de las dos jóvenes que han llegado aquí esta tarde.

—He creído que era mi deber —respondió ella con voz indiferente— ir al cuarto patio para asegurarme personalmente de que quedaban cubiertas todas sus necesidades. He designado a Áster y a Crisantemo para que sean sus criadas. Como ya sabe mi señor, la última es una gran cocinera.

Di hizo un gesto de asentimiento, tras lo cual siguió diciendo su esposa:

—Después de visitar el cuarto patio, no he podido menos de preguntarme si no habría estado, tal vez, mejor aconsejado mi señor si me hubiese informado de su intención de aumentar nuestra familia y se hubiera dignado dejar en manos de una servidora la elección más adecuada.

—Me aflige que no apruebes mi elección —dijo el juez.

—Nunca —repuso su primera dama con frialdad— me atrevería a desaprobar las preferencias de mi señor: no estoy pensando en otra cosa que en la armonía de su hogar. No he podido evitar advertir que las recién llegadas son diferentes de las otras damas de su casa, y temo que tal disparidad de educación y gustos esté reñida con el mantenimiento de las cordiales relaciones que, hasta el momento, han prevalecido en ella.

El magistrado se puso en pie.

—En tal caso —afirmó—, se hace evidente cuál es tu deber: hacer por que se corrija tal disparidad, cuya existencia no puedo menos de reconocer, a la mayor brevedad posible. De hecho, te encargarás personalmente de instruir a esas jóvenes damas. Enséñales a bordar y a dominar el resto de las artes propias de una mujer, y asegúrate de que aprenden también, como corresponde, rudimentos de escritura. Deja que repita que comparto tu opinión y que, por ende, he decidido que, por el momento, sólo deberán relacionarse contigo. ¡Me mantendré informado de su progreso!

La primera dama también se había levantado, y cuando el juez hizo ademán de marcharse, añadió:

—Es deber de una servidora hacer reparar a su señor en el hecho de que, en el presente, nuestros ingresos apenas bastan para cubrir los gastos generados por la familia ahora que tiene nuevos integrantes.

El magistrado sacó de la manga de su túnica un lingote de plata y lo depositó encima de la mesa.

—Destínalo —ordenó— a comprar el material necesario para sus vestidos y a los demás gastos que puedan derivarse de esta nueva situación.

Su esposa hizo una profunda zalema al juez, y éste salió de la habitación sin poder evitar exhalar un hondo suspiro al darse cuenta de que las dificultades no habían hecho más que empezar. Recorriendo los tortuosos corredores, llegó al cuarto patio, donde encontró a Albaricoque y Jade Azul admiradas ante aquel nuevo entorno.

Al verlo entrar, se hincaron de hinojos ante él y le agradecieron su amabilidad. Él les pidió que se levantasen, y Albaricoque le hizo entrega de un sobre sellado que sostenía entre ambas manos. Di lo abrió y halló en su interior el recibo de la casa a la que habían pertenecido las jóvenes, acompañado de una cortés nota de puño del mayordomo del magistrado Lo. Guardó ésta en la manga de su túnica y devolvió el primer documento a Albaricoque con la advertencia de que lo guardase con gran celo por si su antiguo propietario reclamaba, en el futuro, tener alguna potestad sobre ellas. Hecho esto, les dijo:

—Mi primera dama se encargará personalmente de vuestro bienestar y de poneros al corriente de todo lo que debéis saber acerca de la vida de esta casa. Comprará tejidos para que os vistáis con ropas nuevas. Entre tanto, durante unos diez días, deberéis permanecer en esta zona del edificio.

Tras unas palabras amables, regresó a su despacho y mandó a los criados preparar el diván para pasar la noche allí, si bien aún quedaba mucho para que pudiese conciliar el sueño. Se sentía acosado por las dudas, y no dejaba de preguntarse si no estaría abarcando demasiado. Lin Fan era un hombre de grandes riquezas y no poca influencia, un oponente peligroso y sin escrúpulos. Por otra parte, también lo mortificaba el distanciamiento que había surgido entre él y su primera dama. Hasta entonces, la armoniosa vida de su familia había sido siempre un remanso de paz en el que no le era difícil disipar la angustia provocada por la carga de sus deberes oficiales o la preocupación que le pudiese ocasionar un caso criminal complicado.

Sumido en tales cavilaciones, el juez Di no logró dormirse hasta después de oír la segunda ronda nocturna.

Capítulo XVI

UN MERCADER ACOMODADO BEBE TÉ EN LA SALA DE RECEPCIÓN; EL JUEZ DI SE PONE EN CAMINO DISFRAZADO DE AGORADOR.

Pasaron dos días sin que se produjeran nuevos acontecimientos en relación con la causa de Liang contra Lin. Los lugartenientes del juez no dejaban de presentarse ante él para informar de la situación, pero el comerciante no había llegado ni a moverse: todo apuntaba a que ni siquiera había salido de su biblioteca.

Tao Gan había pedido a los obreros que estaban limpiando los escombros que dejasen en pie el viejo muro del segundo patio. Estos, además, habían practicado algunos agujeros en él para que le fuese más fácil la ascensión y habían nivelado la parte alta, con lo que el ayudante de Di disponía de un confortable puesto de observación en el que podía sentarse a tomar el sol mientras acechaba la mansión de Lin y miraba con el ceño fruncido a su mayordomo cada vez que éste se asomaba al patio.

Chao Tai informó que la granja de Lin estaba habitada por tres hombres que, bien se ocupaban de cuidar las hortalizas, bien trabajaban en el junco de grandes dimensiones que seguía amarrado en el embarcadero. En el canal había capturado dos hermosas carpas, que llevó a la cocina de Di a modo de obsequio.

Ma Yung, por su parte, había encontrado, sobre la sedería situada frente a la casa de la señora Liang, un espacioso ático, donde se entretuvo enseñando los secretos de la lucha a un joven alguacil muy prometedor. Según comunicó al juez, la dama no había salido de casa ni una sola ocasión, pero sí había visto a su vieja criada ir a comprar verdura. Por lo demás, no había reparado en la presencia de ningún sospechoso que anduviese husmeando por la zona.

Al tercer día, la guardia militar de la puerta meridional arrestó a un cantonés que pretendía entrar a la ciudad con el pretexto de que podía estar relacionado con un robo cometido en aquella zona. Llevaba consigo una abultada carta dirigida a Lin Fan.

El magistrado la leyó con detenimiento sin hallar en ella nada que pudiese resultar sospechoso. Se trataba de un informe pormenorizado, remitido por uno de los representantes de su casa en otra ciudad, en el que se daba cuenta del cierre de una transacción comercial. Di no pudo menos de pasmarse ante las elevadas sumas de dinero a las que hacía referencia el documento. Sólo aquella operación había reportado varios miles de monedas de plata.

Después de hacer copia de la carta, se liberó al mensajero, y aquella misma tarde, Tao Gan informó de la llegada de éste a la residencia de Lin.

La noche del cuarto día, Chao Tai interceptó al mayordomo a la orilla del canal. Debía de haber seguido la corriente del río a nado para después atravesar la esclusa buceando sin ser descubierto por los soldados que hacían guardia. El ayudante de Di se hizo pasar por un salteador de caminos y, tras derribarlo de un puñetazo, le quitó una carta dirigida a un alto funcionario de la capital. El juez pudo comprobar que en ella se pedía, haciendo uso de un lenguaje velado, que se trasladase sin demora a otro puesto al magistrado de Pu-yang. Curiosamente, llevaba adjunta una letra de cambio por la que se autorizaba el pago de quinientos lingotes de oro.

A la mañana siguiente, cierto criado de la mansión de Lin entregó a Di una misiva de su señor, por la que lo ponía al corriente de que su mayordomo había sido víctima de robo a manos de un facineroso. El juez hizo colocar carteles para anunciar que se ofrecía una recompensa de cincuenta monedas de plata a quien pudiese dar noticia de tan ruin delito, y guardó en sus archivos la carta robada para emplearla en el futuro.

Tras esta primera buena nueva, pasó toda una semana sin que ocurriese nada digno de mención. El oficial de orden Hung pudo advertir que el juez se hallaba preocupado. Había perdido por completo su ecuanimidad habitual, y se había tornado propenso a accesos de ira. Se había despertado en él un interés extraordinario por los asuntos militares, y era capaz de pasar horas estudiando las circulares procedentes de los otros magistrados de la provincia, de las cuales extraía detalladas notas en torno a una insurrección armada surgida en el suroeste de la provincia y protagonizada por fanáticos de una nueva secta religiosa que se habían unido a cierta cuadrilla de bandidos. Dado que parecía punto menos que impensable que el levantamiento pudiese llegar a afectar a Pu-yang, Hung no alcanzaba a comprender de dónde le venía a su señor tal interés por este asunto.

El magistrado llegó incluso a cultivar la amistad del comandante de la guarnición de Pu-yang, hombre más bien aburrido, por más que descollara como militar. Di se pasaba horas conversando con él acerca de la distribución de las fuerzas militares en el interior de la provincia. Sin embargo, no se dignaba dar una sola explicación de todo esto al oficial de orden, y éste no podía evitar cierto resentimiento ante tal falta de confianza por parte de su amo, lo que venía a sumarse a la preocupación que sentía ante los problemas que, según sabía bien, amenazaban la paz de su hogar.

El magistrado pasaba, de cuando en cuando, la noche en el patio de su segunda y tercera damas, si bien las más de las veces dormía en el diván instalado en su despacho. En un par de ocasiones había visitado, por la mañana, el cuarto patio para tomar el té con Albaricoque y Jade Azul y, tras conversar con ellas unos momentos, regresar al tribunal.

Dos semanas después de que Di hubiese ido a ver a Lin Fan, se presentó en el tribunal el mayordomo de éste con la tarjeta de visita de su señor y quiso saber si el juez tendría a bien recibirlo aquella misma tarde. El oficial de orden Hung informó al criado de que sería un honor para su amo.

Lin Fan llegó, en un palanquín cerrado, a la hora acordada y Di lo recibió con gran cordialidad. Lo invitó a sentarse a su lado en la espaciosa cámara de recibo del tribunal y le ofreció con insistencia fruta y pasteles. Cuando el mercader comenzó a formular las preguntas de cortesía, al juez le pareció que su impasible rostro se mostraba más impenetrable que nunca.

El recién llegado quiso saber si se había descubierto algo que pudiese llevar a la detención del rufián que había asaltado a su sirviente.

—Mi mayordomo —añadió— se hallaba de camino a mi granja, donde había de transmitir cierto mensaje. Había salido de la ciudad por la puerta septentrional, y mientras caminaba por la ribera del río, del otro lado de la esclusa, fue agredido por ese bribón, que le robó lo que llevaba y lo tiró al agua. Por fortuna, mi criado pudo llegar a nado a la orilla. De lo contrario, se habría ahogado.

—¡Maldito canalla! —exclamó el juez hecho una furia—. Primero asalta a un hombre, y luego intenta matarlo. Pienso aumentar la recompensa a cien monedas de plata.

Lin Fan agradeció el gesto con ademán grave. Después, mirando de hito en hito al magistrado con sus ojos inmutables, le preguntó:

—¿Ha encontrado su señoría el tiempo que necesitaba para preparar la vista de la causa que tengo pendiente?

Él meneó la cabeza con aire triste antes de responder:

—Mi escriba mayor ha estado estudiando los documentos un día sí y otro también. Con todo, existen ciertos puntos que convendría comprobar con la señora Liang, y como bien sabe, apenas tiene unos momentos en los que su mente se encuentre lúcida por completo. Creo, de cualquier manera, que todo estará listo en breve. El asunto cuenta con toda mi atención.

Lin Fan contestó con una marcada inclinación.

—Sea como fuere —siguió diciendo—, lo cierto es que ni uno ni otro son asuntos de gran importancia. No habría osado robarle parte de su valioso tiempo de no haberme surgido un problema que sólo usía puede resolverme de modo satisfactorio.

—Por favor, siéntase libre de hablar con toda franqueza —observó el juez— y considéreme a su entera disposición.

El mercader esbozó una sonrisa desapacible y, tras acariciarse la barbilla, declaró:

—Dado el asiduo contacto que mantiene con las más altas autoridades de la nación, su señoría debe de estar familiarizada con los asuntos internos y externos de nuestro Imperio, aunque tal vez no haya reparado nunca en lo ignorantes que somos los mercaderes respecto de tales menesteres. Y, sin embargo, a menudo hay datos que podrían ahorrarnos miles de monedas de plata.

»He sabido, a través de mi representante en Cantón, que una empresa rival se ha procurado el consejo extraoficial de cierto funcionario que se ha dignado actuar para ellos en calidad de asesor, y no me parece mala idea que mi humilde casa siga tan buen ejemplo. Por desgracia, un pobre mercader como lo es un servidor no tiene contacto alguno con el entorno oficial, y en consecuencia, agradecería sobremodo que su excelencia le hiciese el favor de proponerle a alguien.

El juez Di respondió con una inclinación de cabeza.

—Me siento —añadió con aire serio— inmensamente honrado por la deferencia que ha tenido para con mi persona al solicitar mi despreciable opinión, y lamento por demás no poder, habida cuenta de mi condición de modesto magistrado de un distrito pequeño, darle el nombre de ningún amigo ni conocido que disponga de la experiencia y los conocimientos necesarios para actuar como asesor para una empresa tan ilustre como lo es la casa de Lin.

Lin Fan tomó un trago de té.

—Tengo entendido que mi rival ofrece una décima parte de sus ingresos a su asesor —aseguró con calma—, a modo de pequeña muestra de agradecimiento por el consejo ofrecido. Tal cantidad, huelga decirlo, no significa gran cosa para un alto funcionario. Aun así, calculo que equivaldría a unas cinco mil monedas de plata mensuales, lo que, sin disputa, sería de cierta ayuda para los gastos familiares.

El magistrado se pasó la mano por la barba.

—Espero —observó— que sepa entender lo mucho que me aflige no poder serle de ayuda en tal particular. Si no lo tuviese en tan alta consideración, podría, claro está, presentarle a alguno de mis colegas. Sin embargo, en mi opinión, el mejor de ellos no sería lo bastante bueno para la casa de Lin.

El mercader abandonó su asiento.

—Pido mil disculpas a su señoría por haber abordado esta cuestión de un modo tan abrupto. Sólo deseo hacer hincapié en que la suma que he mencionado no es sino una estimación aproximada, que, a la hora de la verdad, bien podría doblar tal cantidad. Quizá, tras una reflexión más detenida, acuda a la memoria de su señoría algún nombre.

Di se puso también en pie para reafirmarse en lo dicho.

—Lo lamento de veras, pero me consta que, en un círculo de amigos tan limitado como el mío, jamás podría encontrar a un hombre que cumpliese los requisitos necesarios para tan alto puesto.

Lin Fan hizo una última reverencia antes de marcharse, y el magistrado lo acompañó personalmente a su palanquín.

No pasó inadvertido al oficial de orden el buen humor de que dio muestras Di tras la visita. Al referirle la conversación que había mantenido con el mercader, el juez exclamó:

—¡Esa rata sabe que está atrapada y ha empezado a roer la trampa!

Al día siguiente, empero, volvió a adoptar una actitud abatida. Ni siquiera Tao Gan, que informaba constantemente del modo como irritaba al mayordomo de Lin, logró robar una sonrisa al rostro de Di.

Y así pasó una semana más.

Un día, después de la sesión de mediodía del tribunal, el juez se sentó a solas en su despacho a ojear con ademán lánguido una serie de documentos oficiales. A sus oídos llegaba el impreciso murmullo de las voces de dos amanuenses[18] que charlaban en el corredor de fuera. De súbito oyó la palabra sedición.

Tras ponerse en pie de un salto, se dirigió, de puntillas, a la ventana de papel para oír a uno de los dos decir:

—… Así que no hay que temer que el levantamiento pueda extenderse. De todos modos, acabo de oír que el gobernador de nuestra provincia desea concentrar una fuerza militar nada desdeñable cerca de Chin-hua, como medida de precaución y para hacer una demostración de poder a los ojos del pueblo.

Devorado por la impaciencia, Di pegó la oreja a la lámina de papel de la ventana y oyó decir al otro amanuense:

—¡Eso lo explica todo! Un amigo cabo me ha asegurado que, como medida de emergencia, se ha ordenado a las guarniciones de todos los distritos de las cercanías que partan esta misma noche hacia Chin-hua. En fin, si eso es cierto, la comunicación oficial debe de estar de camino a nuestro tribunal, y…

El magistrado se separó de la ventana y, con gran premura, abrió la cerradura del cofre de hierro en que guardaba la documentación confidencial y sacó un fardo voluminoso y algunos papeles. Cuando entró el oficial de orden, no pudo sino maravillarse del cambio que había experimentado su señor. Lo había abandonado todo sentimiento de apatía, tal como pudo comprobar cuando le indicó de manera categórica:

—Oficial de orden, voy a tener que abandonar el tribunal de inmediato para acometer una investigación secreta de gran importancia. Escucha con atención mis instrucciones: no tengo tiempo de repetirlas ni de dar más explicaciones. Quiero que las cumplas al pie de la letra. Mañana entenderás el porqué.

Dicho esto, le entregó cuatro sobres.

—Aquí tienes cuatro tarjetas de visita dirigidas a otras tantas personalidades de este distrito, todas ellas gentes de probidad indiscutible que gozan de una gran consideración entre sus conciudadanos. Los he elegido a ellos tras mucho reflexionar, y he tenido en cuenta, asimismo, la localización de sus respectivos hogares.

»Estos hombres son: Bao, general retirado del ala izquierda; Wan, juez jubilado del tribunal provincial; Ling, maestro del gremio de orfebres; y Wen, del de carpinteros. Esta noche irás a verlos de mi parte para hacerles saber que mañana, una hora antes del alba, los necesitaré en calidad de testigos de una causa de importancia crucial. No deben decir una palabra a nadie, y habrán de estar preparados, en el patio de sus respectivas viviendas, con sus palanquines y el séquito necesario.

»Luego, harás que Ma Yung, Chao Tai y Tao Gan abandonen sus puestos para sustituirlos por alguaciles. Diles que se presenten en el patio principal de este tribunal dos horas antes de que amanezca. Ma Yung y Chao Tai deberán ir a lomos de caballo y dispuestos para el combate con espadas y arcos.

»Entre los cuatro, despertaréis sin alboroto a todo el personal del tribunal, incluidos escribas y agentes del orden. Quiero lista mi silla de manos oficial en el patio principal. Los miembros del personal ocuparán los puestos que tienen asignados alrededor de ésta, y los alguaciles llevarán porras, cadenas y látigos. Todo debe hacerse en el mayor silencio posible. Que nadie encienda un solo farol. Encárgate de depositar en el palanquín mi toga oficial y el birrete, y haz que los vigilantes de los calabozos asuman la custodia del edificio en nuestra ausencia.

»Ahora, debo partir. Te veré mañana, ¡dos horas antes del alba!

Y dicho esto, salió del despacho con el fardo bajo el brazo, sin dar tiempo siquiera a Hung de articular palabra. Una vez fuera, el juez apretó el paso en dirección a su residencia y, sin más rodeos, se encaminó al cuarto patio, donde encontró a Albaricoque y Jade Azul bordando una túnica. Pasó media hora hablando con ellas con total seriedad, tras lo cual abrió el hatillo, que, entre otras cosas, contenía un disfraz de adivino al que no faltaban siquiera el alto gorro negro y el cartel que anunciaba su oficio con la siguiente inscripción consignada con grandes caracteres:

MAESTRO PENG,

FAMOSO EN TODO EL IMPERIO.

PREDICE EL FUTURO CON GRAN PRECISIÓN,

SEGÚN LA TRADICIÓN SECRETA

DEL EMPERADOR AMARILLO.

Albaricoque y Jade Azul lo ayudaron a cambiarse de ropa. Él, después de ocultar el cartel enrollado en una manga, miró de hito en hito a las jóvenes y dijo sin prisa a la primera:

—Tengo depositada toda mi confianza en ti y en tu hermana.

Las dos le respondieron con una honda reverencia.

El magistrado salió por una pequeña puerta trasera. Había elegido expresamente aquel patio en calidad de alojamiento para Albaricoque y Jade Azul porque, además de estar, en cierto modo, alejado del resto de la residencia, disponía de aquella salida, por la que podía abandonar el edificio sin ser visto, y acudir al parque que se extendía a espaldas del tribunal.

No bien se encontró en la calle principal, Di desenrolló el cartel que llevaba en la manga y se mezcló con la multitud. Pasó el resto de la tarde caminando, sin rumbo fijo, por los callejones de la ciudad, bebiendo innúmeras tazas de té en otros tantos figones[19] y puestecillos callejeros. Si alguien recurría a él para que le dijese la buenaventura, el magistrado se excusaba afirmando que se dirigía una cita que tenía concertada con un cliente importante.

A la anochecida, ingirió una cena sencilla en una modesta casa de comidas cercana a la puerta septentrional y, mientras pagaba al camarero, considerando que tenía toda la noche por delante, concibió la idea de echar un vistazo al templo de la Sabiduría Trascendental, pues la vivida descripción que había hecho Ma Yung de Sheng Pa y sus historias de fantasmas había logrado suscitar su curiosidad. El empleado le dijo que el templo no se hallaba lejos de allí.

Después de preguntar no pocas veces por el camino, acabó llegando a la callejuela que desembocaba en el templo, donde, guiado por la luz que veía frente a sí, fue abriéndose paso por entre la oscuridad. Una vez llegado a la plaza, se encontró con la escena que ya conocía por los relatos de su lugarteniente: Sheng Pa estaba sentado en el sitio de costumbre, recostado en la pared, con sus secuaces en derredor, pendientes del movimiento del dado.

Al verlo entrar, lo miraron con recelo hasta que repararon en el cartel. El cabecilla lanzó entonces un escupitajo con aire de desdén para decir en tono tajante:

—¡Fuera de aquí, amigo! ¡Y rapidito! Ya me resulta bastante penoso volver la vista a mi pasado para pensar siquiera en echar una ojeada a mi futuro. Tanto me da si atraviesas la pared como un unicornio o echas a volar cual dragón con tal de que desaparezcas. En mi humilde opinión, ofreces un espectáculo muy deprimente.

—¿Podría, por casualidad —preguntó Di con educación—, encontrar a un hombre llamado Sheng Pa?

El aludido se levantó de un salto con una agilidad pasmosa, en tanto que dos de sus hombres se acercaron al juez Di con ademán amenazador.

—No he oído nunca ese nombre —aseveró el gordo en tono brusco—. ¿Cómo te atreves a preguntar tal cosa, malnacido?

—Bueno —repuso él en actitud dócil—, no hay razón para ponerse nerviosos. Hace un rato me he topado con un colega que, al saber que me dirigía aquí, me ha dado dos sartas de monedas de cobre que, a su vez, le había confiado un amigo del gremio de los pordioseros para que lo entregase a un tal Sheng Pa, al que encontraría en la plaza del templo. Pero, visto que no está aquí, será mejor que lo olvidemos todo. —Y dicho esto, dio media vuelta para marcharse.

—¡Eh, tú, cerdo inmundo! —exclamó el cabecilla hecho una furia—. Que sepas que yo soy Sheng Pa. ¡Ni se te ocurra robar el dinero que pertenece legítimamente al consejero del gremio!

Sin pensarlo dos veces, el magistrado sacó dos sartas de monedas, y el cachigordo no dudó en arrebatárselas y ponerse a contarlas. Una vez comprobado que todo estaba en orden, añadió:

—Hermano, siento haber sido tan grosero. Has sido muy amable al ofrecerte a hacer el recado. Lo que pasa es que, últimamente, hemos recibido visitas un tanto extrañas. Tuvimos con nosotros a un simpático rufián al que pensamos estar sacando de un apuro y que, según los rumores que han llegado a nuestros oídos, no es más que un tipo honrado del tribunal. ¡Cómo está el Imperio! Uno ya no puede confiar ni en sus amigos. ¡Y también era un buen compañero de dados!

»Pero, ya que has tenido el detalle de hacerme este favor, siéntate y descansa. Dado que conoces el futuro, supongo que no tiene sentido que tratemos de jugar contigo a los dados y sacar tajada.

Di se puso en cuclillas y se unió a la conversación de aquellos granujas. El haber estudiado en profundidad las costumbres del hampa le había permitido conocer bien su jerga, por lo que pudo narrar una serie de historias que se ganaron la aprobación de todos los presentes. Entonces emprendió un horripilante relato de fantasmas, y Sheng Pa no dudó en levantar la mano e interrumpirlo diciendo en tono reprobatorio:

—¡Compadre, cállate la boca! Has de saber que los impíos son vecinos nuestros, y no estoy dispuesto a dejar que hablen mal de ellos en mi presencia.

El falso adivino se hizo el sorprendido ante tal afirmación, y el cabecilla de aquellos rufianes le refirió la historia del templo abandonado que tenían a sus espaldas, sin añadir nada nuevo a lo que él ya sabía.

—Lo cierto —aseguró— es que no pensaba decir nada en su contra. ¿No sabes que los fantasmas y los duendes son mis compañeros de trabajo? En calidad de agorador, no son pocas las veces que he de consultar con ellos. A su intervención debo el haber ganado más de una sarta de monedas. Yo, por mi parte, trato siempre de hacerles algún que otro favor, como poner tortas de aceite en los rincones que suelen frecuentar. Eso les encanta.

Sheng Pa se dio una palmada en la rodilla y exclamó:

—Así que es eso lo que ha pasado con las tortas que perdí ayer, ¿no? ¡Cada día se aprende algo nuevo!

Di no pasó por alto la risita ahogada de uno de los secuaces de quien esto decía, pero fingió no haber visto nada y preguntó:

—¿Te importa si echo un vistazo al templo más de cerca?

—¿Cómo no? Ya que sabes cómo tratar con fantasmas y duendes, podrías decirles que mis amigos y yo somos gente decente cuyo merecido sueño no debería ser perturbado por fenómenos espectrales.

El juez tomó una antorcha y ascendió por la alta escalinata que llevaba a la entrada principal del templo. Las puertas de éste estaban construidas con madera sólida, atrancada por medio de un travesaño de hierro. Di levantó la luz y pudo observar que habían adherido al candado un trozo de papel con la siguiente inscripción: TRIBUNAL DE PU-YANG, acompañada del sello de su predecesor, el juez Feng, y fechada dos años antes.

Rodeó el edificio hasta dar con una pequeña puerta lateral, también cerrada a cal y canto. El panel superior de la hoja, sin embargo, consistía en una reja abierta. El magistrado apagó la antorcha contra el muro y, de puntillas, echó un vistazo al interior del templo, oscuro como la boca de un lobo. Aguzando el oído y sin hacer un solo movimiento, creyó percibir un leve rumor de pisadas, pero hubo de reconocer que también podía ser el rumor causado por el vuelo de los murciélagos que debían de habitar aquel lugar. Tras unos instantes, volvió a reinar un silencio total. Sin saber bien si lo habían engañado sus sentidos, el juez esperó con paciencia.

De súbito, oyó a lo lejos un ruido apagado, como el de unos nudillos que llamaran a una puerta, que, no obstante, cesó tan de repente como había empezado. Y a pesar de que permaneció escuchando un buen rato, el lugar siguió sumido en el más absoluto silencio.

El magistrado meneó la cabeza, convencido de que habría que llevar a cabo una investigación en aquel templo. Tal vez el ruido de pasos tuviese una explicación, pero los golpes que había oído después le habían parecido muy extraños.

Cuando regresó al patio, Sheng Pa quiso saber:

—¿Has visto algo? Llevas un buen rato ahí.

—Nada fuera de lo común —respondió—: sólo dos demonios azules jugando a los dados con cabezas humanas recién cercenadas.

—¡Santo Cielo! —exclamó el gordo—. ¡Vaya gente! Por desgracia, uno no puede elegir a quién quiere por vecino.

Al cabo, el juez Di se despidió y volvió paseando a la calle principal. En una de las adyacentes encontró una posada pequeña pero limpia llamada Los Ocho Inmortales. Pidió una habitación para pasar la noche y comunicó al empleado que le ofreció una tetera caliente que había de partir muy temprano para poder tomar la carretera en cuanto se abriesen las puertas de la ciudad.

Después de la segunda taza de té, se arrebujó con la túnica y se echó sobre el desvencijado lecho para aprovechar las pocas horas de sueño que tenía por delante.

Capítulo XVII

EXTRAÑOS VISITANTES SE PRESENTAN EN EL TEMPLO CON LA AURORA; SE ABRE LA SESIÓN DEL TRIBUNAL EN LOS DOMINIOS DE BUDA.

Al oír la cuarta ronda nocturna, el juez Di se levantó y se enjuagó la boca con el té frío, tras lo cual se vistió y dejó la posada de Los Ocho Inmortales.

Después de caminar sin pausa por las calles desiertas, llegó a la puerta principal del tribunal, donde el guardia somnoliento lo dejó pasar, pasmado al ver su extraño atavío. Sin pronunciar palabra, el magistrado fue directo al patio principal, donde distinguió las vagas formas de un buen número de personas arracimadas en silencio en torno a su palanquín oficial.

El oficial de orden encendió un solo farol de papel y ayudó a su señor a subir a la silla. Una vez dentro, Di se desprendió de la túnica parda para cambiarla por su toga oficial y, tras colocar en su cabeza el birrete negro, abrió la cortinilla e hizo un gesto a Ma Yung y Chao Tai para que se acercasen.

Los dos ayudantes ofrecían un aspecto imponente, enfundados en la pesada cota de malla férrea propia de los capitanes de caballería. Tenían las cabezas cubiertas con sendos cascos, también de hierro, rematados en punta, y cada uno llevaba dos espadas largas y un arco de grandes dimensiones, amén de carcajes llenos de flechas.

El juez les indicó en voz baja:

—Primero nos dirigiremos a la mansión del general retirado; después, a la del magistrado, y por último, a las casas de los dos maestros de gremio. Vuestros caballos abrirán el cortejo.

Ma Yung asintió con una inclinación antes de comunicar:

—Hemos envuelto en paja las pezuñas de nuestras monturas: no habrá un solo ruido.

Di hizo un gesto de aprobación, y a una señal suya, la comitiva salió del tribunal. En silencio, avanzó hacia el oeste, rodeó el muro exterior del edificio y se dirigió hacia el norte hasta llegar a la residencia del general.

No bien hubo llamado el oficial de orden a la puerta, se abrieron las dos hojas para dejar ver el palanquín militar del dueño de aquella mansión, listo y rodeado por una treintena de sus criados. Hicieron entrar la silla de manos del juez, y éste descendió de ella para encontrarse con el general al pie de los escalones que desembocaban en la sala de recibo. El militar se había puesto para la ocasión el uniforme de los desfiles y ofrecía, a pesar de su condición de septuagenario, una imagen majestuosa. Llevaba una túnica de seda purpúrea bordada con hilo de oro y una cota de malla dorada. De su faja pendía una colosal espada incrustada de joyas, y de la alta cima de su casco dorado salían, a modo de abanico, las insignias de colores de las cinco divisiones que, en otro tiempo, había acaudillado en campañas victoriosas.

Ambos se saludaron con reverencias, y el juez Di fue el primero en hablar.

—Siento, en lo más hondo —aseguró—, causar tantas molestias a vuecencia a horas tan intempestivas; sin embargo, preciso acuciadamente su presencia para desenmascarar un horrible crimen. Por ende, he de rogarle que no pierda detalle de cuánto ocurra esta mañana a fin de que pueda prestar su declaración ante el tribunal cuando sea necesario.

El general, que parecía encantado de tomar parte en aquella expedición de madrugada, respondió con aire castrense:

—El magistrado es usía: yo no hago más que seguir órdenes. Pongámonos en marcha cuanto antes.

Di repitió la misma fórmula al juez retirado, y también a los dos maestros de gremio. Cuando la procesión, que a la sazón estaba constituida por cinco sillas de manos y más de un centenar de hombres, se aproximaba a la puerta septentrional, indicó a Ma Yung que se acercase a su palanquín para ordenarle sin miramientos:

—En cuanto hayamos salido de la ciudad, quiero que Chao Tai y tú hagáis correr la voz de que nadie se separe de la comitiva, so pena de muerte. Los dos recorreréis los flancos con los arcos cargados para abatir en el acto al primero que intente abandonar las filas. Ahora, adelántate y ordena a la guardia militar que nos abran la puerta.

No pasó mucho antes de que se hallaran ante los dos soldados encargados de abrir las pesadas hojas tachonadas de hierro de la entrada norte para dejar salir al juez y su séquito. Enseguida tomaron derrotero al este, en dirección al templo de la Misericordia Infinita.

Cuando llegaron a la entrada principal, el oficial de orden Hung llamó a la puerta y, al ver la cabeza de un monje somnoliento asomar tras los barrotes del ventanuco, le espetó:

—Somos alguaciles del tribunal y venimos a capturar a un ladrón que se ha colado en vuestro edificio. ¡Abre la puerta!

Oyeron retirar la tranca y vieron asomar un resquicio de luz por entre las hojas. Ma Yung y Chao Tai, que habían dejado atados sus caballos, se apresuraron a abrirlas de par en par. Hecho esto, encerraron a dos religiosos aterrados en la garita del guarda con la promesa de rebanarles el pescuezo si se les ocurría hacer el menor ruido, e indicaron a la comitiva que pasara al patio de entrada. El juez Di descendió de su palanquín, y los cuatro testigos hicieron otro tanto. En voz queda, les pidió que lo acompañasen al patio principal y dio orden a los demás de permanecer en sus puestos. Conducidos por Tao Gan y protegidos por Ma Yung y Chao Tai, que cubrían la retaguardia, los cinco avanzaron en silencio hasta alcanzar la entrada de la sala principal.

El amplio patio estaba pobremente iluminado por el tenue resplandor de los faroles de bronce que ardían ante la estatua sagrada de la diosa Kuan Yin. El magistrado levantó una mano, y todos se detuvieron. Tras unos instantes surgió de las sombras una figura menuda, cubierta por entero con el hábito con cogulla propio de una religiosa, que, tras dedicarle una honda reverencia, le susurró algo al oído.

Di se volvió hacia Tao Gan y le ordenó:

—Llévanos a la celda del abad.

El ayudante subió corriendo las escaleras de la terraza y se introdujo en el pasillo que se abría a la derecha de la sala para señalar la puerta cerrada que había al fondo. A una señal de su señor, Ma Yung la derribó con el hombro y se hizo a un lado para dejar pasar a los otros. Al entrar, se encontraron con una habitación llena de lujos e iluminada con dos grandes candeleros. El aire estaba cargado de incienso y perfume, y el abad roncaba en un diván de ébano tallado, bajo una colcha de seda de espléndidos bordados.

—¡Encadenad a ese hombre! —urgió el juez a sus lugartenientes—. Codo con codo.

Ma Yung y Chao Tai sacaron al religioso del lecho y lo arrojaron al suelo para atarle las manos a la espalda con una delgada cadena antes de que hubiese tenido tiempo siquiera de despertarse del todo. Entonces, Ma Yung lo levantó de un tirón y le gritó:

—¡Inclínate ante el magistrado!

El semblante del abad había perdido todo su color. Parecía estar convencido de que lo hubiesen llevado, de súbito, al Infierno, y de que los dos hombres vestidos de hierro fueran los esbirros del Juez Negro de ultratumba.

Di se volvió hacia los testigos que había llevado consigo.

—Por favor —les pidió—, observen con atención a este hombre y reparen, sobre todo, en la coronilla de su cabeza afeitada.

Dicho esto, se dirigió al oficial de orden Hung.

—Ve, tan rápido como puedas, al patio de entrada y ordena a los agentes del orden que encadenen a cuántos monjes sean capaces de encontrar. Ya pueden encender sus luces. Tao Gan les enseñará dónde se encuentran los dormitorios.

En un abrir y cerrar de ojos, el patio quedó iluminado por completo por numerosos faroles en los que podía leerse: TRIBUNAL DE PU-YANG. Se oyó gritar órdenes y, poco después, el crujir de las puertas derribadas y el tintineo de las cadenas. Gritos de terror resonaron en el edificio cuando los corchetes usaron sus porras y las empuñaduras de sus látigos contra quienes se resistían. Al final de la redada, quedaron el centro del patio principal unos sesenta presos horrorizados.

El juez, que había supervisado la operación desde lo alto de las escaleras, gritó:

—¡Haced que se arrodillen en filas de seis, mirando hacia esta terraza!

Una vez ejecutada la orden, añadió:

—Ahora, que todos los que han venido con nosotros se distribuyan, en orden, en cada uno de los otros tres lados del patio.

Llamó a Tao Gan y le pidió que los llevase al jardín antes de ordenar a la muchacha del hábito que los había esperado frente a la sala principal:

—Tú nos dirás cuál es el pabellón de Albaricoque, Jade Azul.

Cuando el lugarteniente abrió la puerta del jardín, se adentraron en él a través del sinuoso sendero que lo atravesaba. A la luz trémula de los faroles que llevaban Tao Gan y la joven, aquel elegante lugar parecía un sueño del Paraíso Occidental. Jade Azul se detuvo ante un pequeño pabellón que se erigía en el centro de un diminuto bosque de bambúes. El juez indicó a los testigos que se acercasen, les mostró el sello que precintaba la puerta y les hizo ver que aquél estaba intacto, y ésta, cerrada con llave. A una señal suya, la muchacha rompió el uno y abrió la otra con la llave que llevaba encima.

Di llamó a la puerta diciendo:

—¡Ha llegado el magistrado! —Tras lo cual dio un paso atrás.

La hoja lacada en rojo se abrió, y en el umbral pudieron ver a Albaricoque, quien, de pie, vestida con una bata de noche y una palmatoria, se apresuró a cubrirse con una capa con cogulla al ver al grupo encabezado por el general y el juez Wan. Entonces, todos entraron en el pabellón y contemplaron la magnífica pintura de la diosa que colgaba en la pared, el amplio diván con cubrecama de brocado y los demás elementos onerosos de la estancia.

El juez se inclinó ante Albaricoque con ademán respetuoso, y sus acompañantes hicieron otro tanto, como movidos por un resorte. El penacho del casco del general se agitó en el aire.

—Muéstranos la entrada secreta —le pidió, al fin, el magistrado.

La moza fue hacia la puerta y giró uno de los muchos calamones de cobre que tachonaban su superficie lacada, lo que hizo que, en el centro de la hoja, se abriese un estrecho panel. Al verlo, Tao Gan se dio una palmada en la frente.

—¡Que me hayan engañado a mí con un artificio así…! —exclamó con aire incrédulo—. No se me ocurrió registrar el sitio más obvio.

Volviéndose hacia Albaricoque, Di quiso saber:

—¿Están ocupados los otros cinco pabellones? —Y ante su asentimiento, siguió diciendo—: Por favor, dirígete con Jade Azul a los aposentos de los invitados, dispuestos en derredor del primer patio, y haz que vengan los esposos de las damas para que abran las puertas de los pabellones y rescaten a sus mujeres. Los maridos deberán presentarse, luego, en el patio principal: quiero que estén presentes cuando celebre la vista preliminar de este caso.

Las dos jóvenes salieron del pabellón, y el juez Di examinó con detenimiento el lugar. Señalando una mesilla colocada al lado del diván, manifestó a los cuatro testigos:

—Caballeros, deseo que dirijan su atención a aquella cajita de marfil con pintura de labios que descansa sobre esa mesa. Recuerden, por favor, su posición. El general la sellará inmediatamente. A su debido tiempo, recurriremos a ella en calidad de prueba instrumental.

Mientras aguardaban el regreso de Albaricoque, Tao Gan estudió el panel secreto y comprobó que podía abrirse sin ruido desde ambos lados con sólo girar uno de los tachones de cobre. Entonces llegó la joven e informó de que las ocupantes de los otros cinco pabellones se hallaban ya en el primer patio, en tanto que sus esposos esperaban frente a la sala principal.

Di condujo a quienes lo acompañaban a cada uno de los otros pabellones, y Tao Gan pudo localizar sin dificultad en todos la entrada secreta. El magistrado se dirigió a los testigos con estas tranquilas palabras:

—Caballeros, les voy a pedir su conformidad con respecto a una pequeña falsificación de los hechos, concebida como un acto de misericordia. Propongo que, durante la vista, se asevere que dos de estos pabellones, cuya localización no se especificará en ningún momento, no tenían entrada secreta alguna. ¿Están de acuerdo conmigo, caballeros?

—Una medida muy juiciosa, magistrado —señaló el juez jubilado—, que pone de relieve la consideración que profesa usía al bienestar del pueblo. Apruebo la iniciativa, siempre que se hagan constar los hechos reales en un anexo al que sólo tendrán acceso las autoridades jurídicas.

—En tal caso, caballeros —indicó Di una vez que todos hubieron mostrado su aquiescencia—, es hora de que nos dirijamos a la terraza situada ante la sala principal para que pueda iniciar la vista preliminar de esta causa.

Cuando llegaron allí había comenzado a amanecer, y la luz rojiza de la aurora se extendió sobre las calvas coronillas de los sesenta monjes que esperaban, de hinojos, en el patio que se extendía a sus pies. El juez ordenó al jefe de los alguaciles colocar allí una de las mesas del refectorio del templo, y una vez establecido aquel tribunal improvisado, Ma Yung llevó a rastras al abad frente al magistrado.

Cuando el religioso, que temblaba por el frío aire de la mañana, vio a Di, le espetó entre dientes:

—¡Maldito perro del Estado! ¡Pero si aceptó usía mi soborno!

—Te equivocas —repuso él con frialdad—: sólo lo tomé prestado, y he invertido hasta la última moneda de cobre de la cantidad que me hiciste llegar en provocar tu caída.

Dicho esto, pidió al general y a su colega jubilado que tomasen asiento a su derecha, en tanto que los dos maestros de gremio ocuparon los lugares dispuestos a su izquierda. Albaricoque y Jade Azul se sentaron en los taburetes que había colocado al lado de la mesa el oficial de orden Hung y detrás de los cuales permaneció él en pie. El escriba mayor y sus ayudantes se colocaron tras una mesa auxiliar de menor tamaño, mientras que Ma Yung y Chao Tai quedaron, en posición de firmes, en cada uno de los dos extremos de la terraza.

Cuando todos estuvieron en el lugar que se les había asignado, el magistrado dedicó un momento a contemplar la extraña escena. En el patio, a despecho de la multitud allí congregada, reinaba un silencio absoluto, que sólo quebró, al cabo, su propia voz cuando anunció con severidad:

—Yo, el magistrado, declaro abierta la vista preliminar de la causa contra el abad y un número aún no especificado de monjes del templo de la Misericordia Infinita. Los cargos de que se les acusa son cuatro: adulterio, violación de mujeres casadas, profanación de un reconocido lugar de culto y extorsión. —Dicho esto, ordenó al jefe de los alguaciles—: Haz comparecer al demandante.

Entonces condujeron a Albaricoque frente a la improvisada tribuna, donde la joven se hincó de rodillas.

—Siendo así que ésta —comunicó Di— es una sesión extraordinaria del tribunal, exonero a la demandante del deber de ahinojarse ante su magistrado.

Ella se puso en pie y retiró la capucha con la que cubría su cabeza. La expresión implacable del juez se dulcificó al observar la grácil figura que, envuelta en su largo manto, se hallaba ante él con ojos gachos.

—Que el demandante —dijo en tono amable— haga constar su nombre y exponga su acusación.

Albaricoque respondió con voz trémula:

—Una humilde servidora tiene el apellido de Yang, por nombre Albaricoque, y es nativa de la provincia de Hu-nan.

El escriba mayor tomó nota, y el juez se reclinó en su asiento para pedirle:

—Continúa.

Capítulo XVIII

UNA JOVEN DE GRAN HERMOSURA INFORMA AL TRIBUNAL DE UN SUCESO EXTRAORDINARIO; EL JUEZ EXPONE EL CASO A SUS LUGARTENIENTES.

En un principio, Albaricoque presentó su testimonio con cierta turbación, mas a medida que fue recobrando la confianza en sí misma, su voz clara comenzó a imponerse al silencio de los presentes.

—Ayer por la tarde —comenzó a relatar—, llegué a este templo acompañada de mi hermana pequeña, Jade Azul. Solicité una entrevista con el abad y le rogué que me permitiese ofrecer mis plegarias a la milagrosa estatua de nuestra señora Kuan Yin. El superior me aseguró que éstas sólo podrían surtir efecto si pasaba la noche en este templo, meditando sobre la infinita misericordia de la diosa. Entonces me ofreció alojamiento previo pago, y yo le entregué un lingote de oro.

»Por la noche, el abad nos condujo a mi hermana y a mí a un pequeño pabellón del jardín que se abre al fondo del edificio, y me dijo que debía pasar allí la noche, en tanto que ella se hospedaría en los aposentos de los invitados. Aseguró que, a fin de salvaguardar mi honor ante las posibles calumnias de quienes gustan de promover infundios contra el templo, sería mi propia hermana quien cerrase con llave la puerta de mi estancia. Y así lo hizo, para después estampar su sello sobre el trozo de papel que pegaron por encima del cerrojo. Después, el abad le pidió que guardase la llave.

»Una vez sola en el pabellón cerrado —prosiguió la muchacha—, lo primero que hice fue rezar una larga oración frente a la imagen de nuestra señora que cuelga de la pared, y cuando comencé a sentirme cansada, me eché en el diván, dejando encendida la vela del tocador.

»Debía de haber pasado la segunda ronda nocturna cuando me desperté para encontrarme con el abad, que, de pie frente a mí, me dijo que iba a garantizar personalmente que se cumpliese mi deseo. Entonces apagó la vela y me obligó a someterme a sus abrazos. Se da la circunstancia de que yo había dejado una cajita de pintura para labios abierta sobre la mesilla que había junto a mi almohada, y, sin que él lo supiera, marqué con ella de rojo la coronilla de su cabeza rasurada. Después de forzarme, el abad dijo: “Cuando, a su debido tiempo, se cumpla tu deseo, no olvides enviar un obsequio adecuado a este humilde templo. En caso de no recibirlo, tu honorable esposo tendrá noticia de cierto episodio desagradable”. Lo único que supe después es que, de un modo u otro, salió del pabellón.

Los allí reunidos comenzaron a agitarse y a murmurar, y no se calmaron precisamente a medida que proseguía la exposición de Albaricoque.

—Quedé tumbada en la oscuridad, llorando amargas lágrimas, cuando, de repente, apareció ante mí un monje que me dijo: «No llores: ha llegado tu amor», y, a continuación, sin hacer ningún caso a mis protestas y mis súplicas, también me poseyó. Sin embargo, a pesar de la aflicción que me consumía, me las ingenié para marcarlo como lo había hecho con el abad.

»Estaba resuelta a recoger pruebas que me permitiesen vengar tan atroz delito cuando se presentase la oportunidad; así que fingí sentirme atraída por este religioso, que parecía un hombre más bien estúpido. Encendí la vela con una ascua de carbón del hornillo del té. Entre bromas y halagos, lo convencí para que me desvelara el misterio del panel secreto de la puerta.

»Después de salir él, vino a visitarme un tercer monje, pero hice ver que estaba enferma y, mientras lo rechazaba, logré también marcarlo con la pintura. Hace una hora, mi hermana llamó a la puerta para decirme que había llegado el magistrado del distrito con objeto de llevar a cabo una investigación, y le pedí que lo informara, al punto, de que quería presentar una acusación.

El juez Di indicó con voz severa:

—Ruego a los testigos que verifiquen la marca dejada en la cabeza del primer acusado.

El general y su compañero se pusieron en pie para comprobar la presencia de una mancha roja en la coronilla de la calva del abad, bien iluminada por los primeros rayos de sol de la mañana.

Hecho esto, el magistrado ordenó al jefe de los alguaciles que recorriese las filas de monjes e hiciese comparecer ante él a los que tuvieran una marca semejante en la cabeza. Este no tardó en localizarlos y, levantándolos de un tirón, hacerles subir a rastras las escaleras para obligarlos a arrodillarse de nuevo, esta vez al lado del abad. De este modo, todos pudieron contemplar las manchas rojas que lucían en la cabeza.

—Queda demostrada —declaró Di—, sin lugar a dudas, la culpabilidad de estos tres criminales. —Y añadió—: La demandante puede hacerse a un lado. Volveré a celebrar una vista de este juicio en las instalaciones del tribunal, durante la sesión vespertina, tras lo cual se presentarán todas las pruebas relativas a la causa. A continuación, interrogaré bajo tortura a todos los demás religiosos de este templo para determinar quién más es culpable de los delitos expuestos.

En aquel instante, un monje antañón de la primera fila levantó la cabeza y exclamó con voz temblorosa:

—¡Ruego a su señoría que me escuche!

A una señal del magistrado, el jefe de los alguaciles llevó al anciano frente al estrado.

—Señoría —balbució—, este monje ignorante, por nombre Iluminación Plena, no puede menos de afirmar ser el legítimo abad de este templo de la Misericordia Infinita. Ese que se llama a sí mismo abad no es más que un intruso que ni siquiera ha sido ordenado sacerdote. Hace algunos años se presentó en mi templo y me conminó a cederle el puesto. Más tarde, cuando hice constar mi repulsión ante el execrable trato que se daba a las damas que acudían a este sagrado lugar para rezar, hizo que me encerraran en una celda del patio trasero, donde he permanecido confinado en calidad de prisionero hasta que los alguaciles de usía han derribado la puerta hace una hora.

Di levantó la mano e inquirió al jefe de los corchetes:

—¿Qué tienes que decir de esto?

—Este anciano —dijo el interpelado— ha sido hallado, tal como asegura, en una celda pequeña cerrada a cal y canto desde el exterior. Aprovechó la mirilla que se abría en la puerta para llamarnos con voz débil. Hice que la echaran abajo. Él, lejos de ofrecer resistencia, pidió que lo trajésemos ante usía.

El juez asintió con un movimiento lento de cabeza antes de indicar al religioso:

—Prosiga.

—Uno de los dos discípulos que habitaban conmigo en este templo desde el principio murió envenenado por el falso abad cuando lo amenazó con informar al sumo sacerdote de nuestra congregación. El otro, que se encuentra aquí, ante el tribunal de su señoría, fingió haberse vuelto en mi contra y espió al abad y sus secuaces para mantenerme, en secreto, al tanto de cuánto descubría. Por desgracia, no logró dar con prueba alguna. El abad sólo tenía al corriente de sus nefandos crímenes a un grupo reducido conformado por sus satélites favoritos. En consecuencia, ordené a mi discípulo que esperase al momento propicio y no informara, hasta entonces, a las autoridades, dado que sólo conseguiría que el falso abad acabase con nosotros y destruyera, así, la última oportunidad de denunciar la abominable profanación de este lugar sagrado. De cualquier modo, está en condiciones de señalar a usía quiénes son los renegados que se unieron al abad en tan lascivos y censurables delitos.

»El resto de los monjes son bien creyentes verdaderos, bien seres perezosos atraídos simplemente por la vida regalada que ofrece este templo. Ruego a su señoría, por ende, que me permita interceder por ellos.

El magistrado indicó con un gesto a los alguaciles que liberasen al viejo abad de las cadenas, y éste los llevó hasta otro religioso de edad avanzada, que recorrió las filas de monjes con el jefe de los corchetes y fue señalando a los integrantes de un grupo de diecisiete, a los que hicieron comparecer sin miramientos ante el juez. Cuando los obligaron a ahinojarse frente al improvisado estrado, rompieron a gritar y a proferir maldiciones, y no fueron pocos los que aseguraron, a voz en cuello, que Virtud Espiritual los había obligado a violar a las damas. Otros pidieron clemencia, y tampoco faltaron quienes se ofrecieran a confesar sus crímenes.

—¡Silencio! —los atajó el juez Di.

Sobre las cabezas y los hombros de los acusados comenzaron entonces a llover mamporros y latigazos propinados por los alguaciles, hasta que sus gritos se convirtieron en gemidos acallados.

—Que liberen a los demás de sus cadenas —dispuso una vez restaurado el orden—. Reanudarán de inmediato sus deberes religiosos bajo la dirección del reverendo abad Iluminación Plena.

Una vez despejado de religiosos el patio, la multitud de espectadores, que a la sazón había aumentado por la concurrencia de un buen número de habitantes de la zona que habían acudido a ver a qué se debía tanto revuelo, comenzó a arracimarse contra las escaleras de la terraza, mascullando increpaciones dirigidas a los monjes.

—¡Haceos a un lado con orden y atended a vuestro magistrado! —gritó el juez—. Los despreciables criminales aquí congregados han estado royendo como ratas las raíces mismas de nuestra pacífica sociedad, lo que los convierte en culpables de un delito contra el Estado. No en vano dijo nuestro sabio sin par, el maestro Confucio, que la familia constituye el cimiento de éste. Han forzado a esposas decentes que acudían a este templo con el devoto deseo de ofrecer sus preces a la diosa, a mujeres indefensas por causa de la responsabilidad contraída ante el honor de su familia y la legitimidad de su descendencia.

»Por fortuna, empero, estos rufianes no osaron construir una entrada secreta en todos los pabellones, pues de un total de seis, había dos que no la tenían. Como quiera que no soy un hombre impío y creo firmemente en la gracia y la misericordia infinitas de las fuerzas supremas, deseo que quede bien claro que el hecho de que una dama pasase la noche en este templo no implica que el hijo nacido tras su estancia aquí sea, por fuerza, ilegítimo.

»En cuanto a estos criminales, los interrogaré durante la sesión vespertina del tribunal, donde tendrán oportunidad de hablar por sí mismos y confesar sus crímenes. —Y volviéndose hacia el jefe de los agentes del orden, añadió—: Habida cuenta de que en nuestros calabozos no hay sitio para todos estos bribones, quiero que los confines, de forma temporal, en la empalizada situada en el exterior del muro este del edificio del tribunal a la mayor brevedad posible.

Mientras se llevaban a Virtud Espiritual, el falso abad le encajó:

—¡Estúpido miserable! ¡Que sepas que pronto serás tú quién se arrodille ante mí encadenado para que te juzgue yo mismo!

Di se limitó a esbozar una fría sonrisa. Los alguaciles hicieron formar a los detenidos en dos filas, los unieron entre sí con pesadas cadenas y les hicieron ponerse en marcha aguijados por las porras. El juez Di ordenó al oficial de orden Hung que llevase a Albaricoque y Jade Azul al patio delantero y las enviase al tribunal en su palanquín. Luego, llamó a Chao Tai.

—Temo que, cuando se extienda por la ciudad la noticia de lo sucedido hoy aquí —le comunicó—, la turba, airada, querrá atacar a los reos. Cabalga, tan raudo como te sea posible, al cuartel general de la guarnición y di al comandante que envíe sin tardanza una compañía de lanceros y arqueros montados a la empalizada. El cuartel no queda lejos del tribunal, por lo que los soldados deberían llegar allí antes que los prisioneros.

El lugarteniente salió a toda prisa para cumplir con tal cometido, y el general exclamó:

—¡Sabia precaución, magistrado!

—Caballeros —dijo el juez Di al militar y a los otros tres testigos—, me temo que he de seguir robando parte de su valioso tiempo. Este templo es una mina de oro y plata, y no podemos salir de aquí sin haber inventariado y sellado todos sus tesoros en presencia de ustedes. Imagino que las autoridades supremas ordenarán confiscar todas las propiedades de este centro de culto, en tanto que es deber de este tribunal adjuntar una lista detallada de éstas al informe oficial de la demanda.

»Doy por hecho que el tesorero del templo debe de tener un inventario, si bien eso no nos exime de verificar todos sus artículos, lo que nos supondrá varias horas. En consecuencia, propongo que hagamos antes una visita al refectorio a fin de tomar un refrigerio.

Y dicho esto, envió a un alguacil a la cocina para que diese allí las órdenes necesarias. Entonces, todos abandonaron la terraza y se dirigieron al amplio comedor, situado en el segundo patio. En el primero seguía congregándose una multitud de espectadores que no dejaba de maldecir, hecha una furia, a los religiosos. El juez Di pidió perdón al general y a los otros tres por no poder hacer de anfitrión, toda vez que, a fin de ganar tiempo, deseaba dar algunas instrucciones a sus ayudantes mientras comían.

Mientras el militar, el juez retirado y los dos maestros de gremio entablaban una educada disputa en torno a quién debería presidir la mesa que iban a ocupar, Di se dirigió a una más pequeña, situada a cierta distancia de la suya, para compartirla con el oficial de orden Hung, Ma Yung y Tao Gan. Dos novicios les sirvieron gachas de arroz y escudillas con encurtidos, y ellos comenzaron a comer en silencio hasta cerciorarse de que aquéllos se hallaban a una distancia prudente.

Sólo entonces les habló el magistrado con una sonrisa compungida.

—Me temo —reconoció— que, durante las últimas semanas, he debido de ser un superior difícil de tratar, y en especial en lo que a ti respecta, oficial de orden. De cualquier manera, todo tiene su explicación.

Tras apurar sus gachas, colocó la cuchara sobre la mesa y se dispuso a aclararlo.

—Debió de dolerte, Hung, verme aceptar el soborno de ese abad degenerado: ¡tres lingotes de oro y tres de plata, nada menos! Lo cierto es que, si bien entonces no había decidido del todo qué plan iba a seguir, no me cabía la menor duda de que, más tarde o más temprano, necesitaría algún tipo de financiación. Sabes que no tengo más ingresos que mi salario oficial, y no osaba pedir dinero al interventor del tribunal por miedo a que los espías del abad sospechasen que pensaba emprender acciones contra él.

»Al final, la cuantía del soborno se correspondió exactamente con los gastos que necesitaba hacer para tender mi trampa. Así, empleé dos lingotes de oro para rescatar a las dos jóvenes de la casa a la que pertenecían, en tanto que el tercero se lo entregué a Albaricoque para que pagase por adelantado al abad su estancia. Ofrecí uno de los de plata al mayordomo de mi distinguido colega Lo, magistrado de Chi-hua, en concepto de comisión por dirigir la transacción y para que pagase con él los gastos que supondría hacer llegar a las dos muchachas a Pu-yang. El segundo lingote de plata se lo di a mi esposa a fin de que les comprase vestidos nuevos, y el resto se invirtió en adquirir los hábitos y alquilar los lujosos palanquines que las trajeron a este templo ayer tarde. Por lo tanto, ya puedes desterrar toda preocupación de tu mente, Hung.

El magistrado no pasó por alto el gesto de alivio que asomó al rostro de sus compañeros, por lo que sonrió con ademán paciente antes de proseguir su relación.

—Elegí a esas dos muchachas en Chin-hua porque vi en ellas las virtudes que hacen de nuestra clase campesina la verdadera columna vertebral de nuestro glorioso Imperio, virtudes que ni siquiera el ejercicio de una profesión desdichada puede afectar en sustancia. Estaba convencido de que serían capaces de efectuar con éxito todos los pasos que requería mi plan.

»Tanto ellas como mi familia dieron por sentado que las había comprado para que fuesen mis concubinas, y lo cierto es que no me atrevía a confiar mi secreto a nadie, ni siquiera a mi primera dama. Como ya os he dicho, no sería de extrañar que el abad tuviese espías incluso entre los sirvientes de mi propia casa, y no podía arriesgarme a que trascendiese la verdad. Hube de esperar a que las dos se adaptasen a su nuevo estilo de vida y pudieran representar los papeles de dama distinguida y criada antes de poner en marcha mi plan.

»Gracias a la labor incansable de mi primera dama, Albaricoque logró progresar con una rapidez extraordinaria, y ayer, por fin, me decidí a actuar.

Di tomó con sus palillos algunas de las verduras encurtidas.

—Ayer, después de despedirme de ti, oficial de orden —prosiguió—, me fui directo al patio en que están alojadas y les hablé de las sospechas que albergaba en lo tocante a las actividades del templo de la Misericordia Infinita. Pregunté a Albaricoque si estaría dispuesta a representar el papel que le tenía asignado, y le hice saber que, dado que yo disponía de un plan alternativo que no exigía su participación, tenía plena libertad para negarse. Ella, sin embargo, aceptó sin reservas, afirmando, presa de una gran indignación, que jamás podría perdonarse si dejara pasar una oportunidad así de salvar a otras mujeres de los rijosos deseos de esos monjes depravados.

»Entonces les indiqué que se pusieran los mejores vestidos que les hubiese dado mi esposa y se envolvieran, a fin de esconderlos, en dos largos hábitos con cogulla de los que emplean las religiosas budistas. Habrían de abandonar el tribunal, sin que nadie lo notase, por la puerta trasera y alquilar dos de los mejores palanquines que pudiesen encontrar en el mercado. Cuando llegaran al templo, Albaricoque debía presentarse al abad como la concubina de un personaje importante de la capital, tan importante que no podía revelar su nombre. La primera dama de éste era celosísima, según la historia que elaboramos, y ella temía, además, que la pasión que sentía por ella su señor estaba comenzando a enfriarse. Por consiguiente, tenía miedo de que la acabara expulsando de su mansión, y había acudido al templo de la Misericordia Infinita como último recurso. Su señor no tenía descendencia, y si ella lograba darle un hijo, su posición no correría peligro.

El juez se detuvo un instante. Según pudo advertir, sus lugartenientes no habían probado bocado.

—La historia era verosímil —siguió diciendo—, pero dado que sabía que el abad es un hombre por demás astuto, temía que no quisiese aceptar a Albaricoque si no le daba su nombre verdadero y más detalles personales. Por ende, debería ofrecerle el lingote de oro y mostrarle su belleza, dándole a entender, mediante los medios que tan bien conoce toda mujer, que lo consideraba un hombre apuesto.

»Por último, dije a Albaricoque lo que debía hacer durante su vigilia. No descartaba la posibilidad de que, al cabo, todo se debiera a los poderes milagrosos de la estatua de la diosa, sobre todo después de la gran impresión que me produjo el que Tao Gan hubiese sido incapaz de encontrar una entrada secreta en el pabellón que examinó.

El aludido, avergonzado, se apresuró a esconder el rostro tras su escudilla de gachas. Di le regaló una sonrisa indulgente.

—Por tanto, le di instrucciones de que, en caso de que apareciera flotando ante ella un santo de verdad, debía prosternarse en el suelo, revelarle humildemente toda la historia y añadir que yo, el magistrado, era el único responsable de que se hallara allí con falsas intenciones. Si, por el contrario, quien se presentaba en el pabellón era un simple mortal, debía tratar de averiguar qué medios había empleado para entrar… y actuar según lo exigiesen las circunstancias. Asimismo, le di una cajita de pintura roja de labios y le propuse que marcase con ella la cabeza de quién se le acercara.

»Poco antes de que pasase la quinta ronda nocturna, Jade Azul saldría a escondidas de los aposentos de los invitados y llamaría dos veces al pabellón en que se encontraba Albaricoque. Si ésta respondía con cuatro golpes, querría decir que mis sospechas eran infundadas, y si empleaba tres, que había gato encerrado.

»El resto ya lo sabéis.

Ma Yung y Tao Gan aplaudieron emocionados, mas el oficial de orden parecía aún preocupado.

—El otro día, cuando me confió lo que yo pensaba que serían las últimas palabras que oiría en torno al problema del templo de la Misericordia Infinita, hizo usía un comentario que no ha dejado de inquietarme; a saber: que aun en el caso de que pudiésemos hallar pruebas convincentes que inculpasen a los monjes y hacerlos confesar, la Iglesia budista estaría dispuesta a salir en su defensa y ponerlos en libertad mucho antes de que pudiera cerrarse la causa. ¿Cómo va a resolver esta cuestión?

El juez frunció sus pobladas cejas y tiró de sus barbas con aire meditabundo. En ese preciso instante se oyó en el patio un ruido de cascos, y Chao Tai entró corriendo en el refectorio. Apresuradamente, miró en derredor y, al localizar a sus compañeros y su señor, se dirigió a la mesa empapado en sudor.

—Magistrado —anunció casi sin resuello—, no he podido encontrar más que a cuatro soldados en el cuartel general de la guarnición. El resto salió ayer hacia Chin-hua por órdenes urgentes de su señoría el gobernador. Al pasar al lado de la empalizada mientras hacía el camino de regreso, he podido ver a una multitud furiosa, de varios centenares de personas, asaltando el lugar. ¡Los alguaciles se han refugiado dentro del tribunal!

—¡Qué coincidencia tan desafortunada! —exclamó Di—. ¡Volvamos a la ciudad!

A la carrera, expuso la situación al general y le encargó que dirigiese las operaciones que quedaban por concluir en el templo, ayudado por el maestro del gremio de orfebres, en tanto que pidió al juez retirado Wan y al maestro del gremio de carpinteros que lo acompañaran. Acto seguido se dirigió al palanquín militar de aquél con el oficial de orden Hung, y ambos se introdujeron en él mientras sus ilustres acompañantes hacían otro tanto con los suyos, y Ma Yung y Chao Tai saltaban sobre sus monturas. Todos corrieron entonces en dirección a la ciudad con la mayor rapidez de que fueron capaces los porteadores.

La calle principal rebosaba de gente, y la muchedumbre, nerviosa, prorrumpió en vítores al ver aparecer al juez en el palanquín descubierto. No hubo nadie que no gritase: «¡Bien por nuestro magistrado!», o: «¡Viva mil años su señoría el juez Di!». A medida que se fueron acercando al tribunal, no obstante, encontraron un número cada vez menor de personas, y cuando doblaron la esquina noreste del edificio se encontraron con que un inquietante silencio se había enseñoreado de las calles desiertas.

La empalizada había sido derribada en varios puntos, y dentro se hallaban los restos mutilados de los criminales, lapidados y pisoteados por una turba enloquecida que les había reservado una muerte espantosa.

Capítulo XIX

EL JUEZ DA A CONOCER A TODOS LOS CIUDADANOS UNA SEVERA ADVERTENCIA; SE DISPONE A VISITAR DE NUEVO EL TEMPLO DE LA SABIDURÍA TRASCENDENTAL.

El magistrado no bajó siquiera del palanquín. Una sola mirada le bastó para persuadirse de que no había ya nada que hacer. Sería inútil buscar algún signo de vida en aquel cúmulo de cadáveres descuartizados y miembros desgarrados cubiertos de sangre y barro. Di ordenó a los porteadores que se dirigieran a la entrada principal del edificio.

Los centinelas abrieron las dos hojas de la puerta del tribunal, y los palanquines del juez Di y sus acompañantes desaparecieron al entrar en el patio principal. Enseguida surgieron ocho alguaciles aterrados y se hincaron de hinojos ante la silla de su señor mientras se propinaban cabezazos contra el suelo de piedra. Uno de ellos comenzó a recitar una elaborada disculpa, pero Di lo atajó diciendo:

—No necesitáis excusaros: sois sólo ocho; jamás podríais haber contenido a la multitud. Ese era el cometido de los soldados a caballo cuya presencia he solicitado en vano.

Dicho esto, se apearon él y sus dos lugartenientes, el juez jubilado Wan y el maestro Ling para dirigirse al despacho del primero. Sobre la mesa descansaba un montón de documentos que habían llegado mientras él estaba ausente. Al punto tomó un sobre de gran tamaño que estaba sellado con el distintivo del gobernador de la provincia de Kiang-su.

—Esta —señaló al juez Wan— debe de ser la comunicación oficial relativa al traslado de nuestra guarnición. Le ruego, por favor, que lo verifique.

El anciano magistrado rompió el sello y, tras una breve ojeada, asintió con un gesto mientras se lo devolvía a Di, quien observó:

—Debió de llegar anoche, después de que dejase el tribunal por causa de una investigación tan urgente como secreta. He dormido en una pequeña posada del sector septentrional de la ciudad llamada Los Ocho Inmortales. Volví al tribunal antes de que amaneciera, pero tuve que partir de inmediato hacia el templo de la Misericordia Infinita: apenas tuve tiempo de cambiarme de ropa, y ni siquiera pude entrar a este despacho.

»Le estaría muy agradecido si usía y el maestro Ling quisiesen llevar a cabo un interrogatorio formulario de los criados de mi residencia, el director de Los Ocho Inmortales y el soldado que trajo el mensaje del gobernador. Quiero incluir su testimonio en el informe que elaboraré sobre esta causa, pues no me gustaría que se dijera que la muerte de esos desdichados criminales se debió a una negligencia por mi parte.

Al juez Wan le pareció prudente, y añadió:

—Hace no mucho recibí carta de un amigo desde la capital que me dio a entender que la Iglesia budista está ejerciendo un influjo cada vez mayor en los círculos gubernamentales. No me cabe la menor duda de que los altos dignatarios de aquélla estudiarán el informe que elabore usía con la misma diligencia que emplearían en la lectura de sus textos favoritos de la literatura sutra, y en el momento en que encuentren la menor imperfección, no vacilarán en emplearla para desacreditarlo frente al gobierno.

—El desenmascaramiento de esos monjes depravados —terció el maestro de gremio— ha alegrado y aliviado por igual a todos los habitantes de Pu-yang, y puedo garantizar a su señoría que el pueblo le está plenamente agradecido. Me pesa por demás que la turba, llevada de su indignación, haya procedido de un modo tan ilícito. No puedo menos de presentar a usía mis más sinceras disculpas por el comportamiento de mis conciudadanos.

El magistrado dio las gracias a ambos.

En cuanto se hubieron marchado los dos testigos a fin de verificar los hechos tal como les había pedido, Di tomó su pincel y redactó una seria advertencia dirigida al pueblo de Pu-yang en la que denunciaba con dureza la matanza de los monjes y hacía hincapié en que el castigar a los criminales es derecho y deber exclusivos del Estado. A esto añadió que cualquier persona que se viese involucrada en futuros actos de violencia sería ejecutada en el acto.

Dado que los escribas y amanuenses seguían aún en el templo, el magistrado ordenó a Tao Gan que se encargara de que se hiciesen cinco copias del documentó con caracteres bien visibles, en tanto que él hizo otras cinco de su puño con los gruesos trazos propios de su caligrafía. Después de estampar en ellas el gran sello rojo del tribunal, mandó al oficial de orden que se encargase de que las colocaran en la puerta del edificio y en otros puntos estratégicos de la ciudad, así como de que recogiesen en cestas los restos de los monjes para su posterior incineración.

Tras quedarse solo con Ma Yung y Chao Tai, les dijo:

—La violencia, a menudo, engendra violencia. Si no tomamos medidas de inmediato, podrían producirse nuevos disturbios. En tal caso, los delincuentes aprovecharían tal coyuntura para saquear los comercios, y teniendo en cuenta que la guarnición no está disponible, nos resultaría muy difícil dominar la situación una vez desatada. Tomaré de nuevo el palanquín del general y saldré para dejarme ver en las calles principales y evitar así cualquier sublevación. Vosotros cabalgaréis a uno y otro flanco de la silla de manos, con los arcos listos para abatir en el acto a todo aquel que trate de alterar el orden.

En primer lugar se dirigieron al templo de la deidad tutelar de la ciudad. La escolta del magistrado estaba formada solamente por Ma Yung y Chao Tai, que avanzaban a su izquierda y su derecha, y dos alguaciles que abrían y cerraban la comitiva. El juez Di, ataviado con su traje oficial, se mostraba a todos los viandantes desde el palanquín descubierto, y éstos le abrían paso con gran respeto y en actitud sumisa, sin atreverse a aclamarlo, como avergonzados por la violencia a la que habían dado rienda suelta poco antes.

Di quemó incienso en el templo y recitó una sincera oración al dios para rogar su clemencia ante la profanación cometida por su pueblo, ya que las divinidades tutelares no gustaban de ver mancillada con sangre la tierra de la ciudad que se hallaba bajo su protección, motivo por el que la explanada en que se realizaban las ejecuciones estaba situada siempre extramuros.

Desde allí, el magistrado reanudó la marcha en dirección al templo de Confucio, y una vez allí, ofreció incienso ante las tablillas del sabio inmortal y sus ilustres discípulos. Después, y tomando rumbo norte, se encaminó al parque que se extendía tras el muro septentrional del edificio del tribunal y lo atravesó para llegar al templo del dios de la guerra, donde ofreció, de nuevo, una plegaria.

Quienes recorrían las calles lo hacían en silencio, pues habían leído la advertencia del juez y ninguno se atrevía a mostrar signo alguno de desorden. La ira de la muchedumbre parecía haberse consumido con la matanza de los monjes; así que, una vez convencido de que no existía peligro alguno de más perturbaciones, Di determinó regresar al tribunal.

El general no tardó en volver del templo de la Misericordia Infinita, acompañado de todo el personal de los juzgados, y una vez allí, entregó al magistrado el inventario y le informó de que todos los bienes del templo, incluidas las vasijas de oro destinadas a los sacrificios, habían quedado depositados en la cámara del tesoro del edificio antes de sellar sus puertas. El militar se había tomado la libertad de ordenar que proporcionasen lanzas y espadas de su propia armería a sus criados y a los alguaciles. En total, había dejado a diez de éstos y a veinte de sus hombres al cargo de la custodia del templo. El anciano estaba exultante, feliz, a todas luces, de haber abandonado la rutina de la vida de oficial retirado.

En esto se presentaron también el juez Wan y el maestro Ling para comunicar que habían verificado la imposibilidad de que Di tuviese conocimiento de la comunicación relativa al traslado de tropas de la guarnición.

Todos se dirigieron entonces a la amplia cámara de recibo, donde pudieron disfrutar de un refrigerio, y una vez que los alguaciles hubieron colocado mesas y sillas adicionales, se sentaron a elaborar, bajo supervisión del magistrado, un informe detallado de lo sucedido aquel día.

Siempre que era necesario, los escribas dejaban constancia de las declaraciones de diversos testigos. En una ocasión se hizo comparecer, procedentes de la residencia de Di, a Albaricoque y a Jade Azul para que ofreciesen por extenso sus respectivos testimonios y los sellasen con sus pulgares. El magistrado añadió un apartado especial en el que informaba de que había sido imposible dar con los autores materiales de la muerte de los religiosos entre una turbamulta de varios cientos de personas, y añadió que, toda vez que la provocación no había sido poca y habida cuenta de que, consumados los hechos, no había tenido lugar disturbio alguno, recomendaba, con el mayor de los respetos, que no se adoptase medida punitiva alguna contra los ciudadanos de Pu-yang.

Ya había caído el día cuando, por fin, completaron la exposición y sus distintos anexos. El juez Di invitó entonces al anciano general, el juez retirado y los dos maestros de gremio a cenar con él. El infatigable militar parecía inclinado a aceptar, pero cuando los otros tres testigos declinaron la oferta debido al cansancio acumulado durante aquella agotadora jornada, se sintió obligado a hacer otro tanto y despedirse, con ellos, del magistrado.

Este los acompañó personalmente a sus respectivos palanquines y volvió a expresarles su gratitud por la impagable ayuda que le habían prestado. Después, mudó sus vestiduras por una túnica informal y se retiró a sus aposentos. En la sala principal de su mansión, se encontró a su primera dama presidiendo la mesa en torno a la cual se habían reunido también su segunda y su tercera esposa, así como Albaricoque y Jade Azul, para celebrar un banquete.

Al verlo entrar, todas se levantaron para darle la bienvenida. El juez se sentó a la cabecera de la mesa y, mientras probaba los diversos platos, aún humeantes, pudo disfrutar de la armoniosa atmósfera de su hogar, que tanto había añorado las semanas anteriores.

Una vez despejada la mesa, en tanto que el mayordomo servía el té, Di comunicó a las dos hermanas:

—Esta tarde, mientras redactaba el informe de la causa para las autoridades supremas, he incluido un escrito por el que recomendaba que se reservasen cuatro lingotes de oro de los bienes confiscados al templo de la Misericordia Infinita con el fin de que os sean ofrecidos, a cada una de vosotras, en calidad de modesta recompensa por la ayuda que habéis prestado a su resolución.

»Entre tanto se aprueba la propuesta, enviaré al magistrado de vuestro distrito natal, por mediación de un mensajero, una carta para rogarle que haga una serie de pesquisas en torno a vuestra familia: tal vez el Cielo misericordioso haya querido que vuestros padres sigan con vida, y de cualquier modo, en caso de que hayan fenecido, siempre será posible dar con otros parientes que puedan acogeros. Haré que os lleve allí el primer transporte militar que salga de la ciudad en dirección a la provincia de Hu-nan.

Dicho esto, regaló una amable sonrisa a las dos muchachas antes de proseguir.

—Os daré una carta de presentación dirigida a las autoridades locales para que os tomen a su cargo. Con la recompensa del gobierno, podréis comprar tierras o abrir una tienda, y no me cabe duda alguna de que, a su debido tiempo, vuestra familia acordará para vosotras un matrimonio digno.

Albaricoque y Jade Azul se arrodillaron y golpearon el suelo con la frente varias veces para hacer patente su gratitud. Entonces, el juez se puso en pie y se despidió de sus esposas.

En el camino de vuelta al tribunal, estaba recorriendo la galería que atravesaba el jardín para desembocar en la entrada principal de su residencia cuando oyó, de súbito, unos pasos ligeros tras de sí. Al girar sobre sus talones, vio a Albaricoque, de pie y sin compañía alguna, con la mirada clavada en el suelo. La joven hizo una profunda reverencia, pero no abrió siquiera la boca.

—Bueno, Albaricoque —dijo él en tono afectuoso—. Si hay algo más que yo pueda hacer, te ruego que no dudes en decírmelo.

—Mi señor —respondió ella con delicadeza—, es cierto que el corazón anhela siempre regresar al lugar en el que ha nacido; pero, dado que un hado propicio nos ha traído, a mi hermana y a mí misma, bajo la protección de su señoría, ambas nos sentimos por demás remisas a abandonar esta mansión que tan querida se nos ha hecho. Y ya que la primera dama de usía nos ha asegurado que la satisfaría el que…

Di levantó la mano y repuso con una sonrisa:

—Los encuentros acaban en separación: es ley de vida. Pronto os daréis cuenta de que sois más felices en calidad de primera dama de un honrado campesino que como cuarta o quinta esposa de un magistrado de distrito. Mientras se pone fin a esta causa, tú y tu hermana honraréis mi casa a título de invitadas. —Acto seguido, se despidió con una zalema y se persuadió a sí mismo de que las gotas que había visto brillar en las mejillas de la muchacha no eran más que un engaño visual provocado por la luz lunar.

Al pasar al patio principal, el juez reparó en que todas las salas de la escribanía seguían iluminadas con profusión, lo que le hizo imaginar que el personal debía de seguir sumergido en la copia del informe redactado aquella tarde. En su despacho privado se encontró con sus cuatro ayudantes, atentos a las explicaciones del jefe de los alguaciles, quien, siguiendo órdenes del oficial de orden Hung, había recorrido los diversos puestos de guardia que vigilaban la mansión de Lin Fan. Sin embargo, todo apuntaba a que no había sucedido nada en su ausencia. El magistrado hizo que se retirara y, una vez sentado en su escritorio, hojeó el resto de documentos oficiales que habían llegado. De todos, apartó tres cartas e hizo saber a Hung:

—Estos son los informes de tres puestos militares situados a lo largo del canal. Han detenido y registrado varios juncos que llevaban el distintivo de la casa de Lin Fan sin encontrar en su interior cosa alguna que no fuesen cargamentos legítimos. Parece que es demasiado tarde para obtener pruebas de sus actividades de contrabando.

Entonces se despachó del resto de la correspondencia apuntando al margen de cada documento, con el pincel rojo, las instrucciones que debía seguir el escriba. Acabada esta labor, apuró una taza de té y volvió a descansar la espalda sobre el respaldo de su asiento.

—Anoche —indicó a Ma Yung— visité, disfrazado, el templo de la Sabiduría Trascendental para presentar mis respetos a tu amigo Sheng Pa. De paso, pude examinar de cerca el edificio abandonado. Da la impresión de que en su interior está cociéndose algo extraño, pues pude oír ruidos nada comunes.

Ma Yung miró al oficial de orden Hung con gesto muy poco convencido, y Chao Tai dio también muestras de no hallarse cómodo. Tao Gan, por su parte, comenzó a tirar de los tres pelos que crecían del lunar de su mejilla izquierda. Ninguno de ellos articuló sonido alguno. Sin embargo, el magistrado no se inmutó siquiera ante su manifiesta falta de entusiasmo.

—Ese templo —aseveró— ha despertado en mí cierta curiosidad. Esta mañana hemos podido conocer a fondo un templo budista; ¿por qué no completamos nuestra experiencia haciendo otro tanto con uno taoísta?

Ma Yung sonrió con aire afligido y, frotándose las rodillas con sus grandes manos, señaló:

—Magistrado, me atrevería a decir que en un combate cuerpo a cuerpo, no hay hombre en todo el Imperio capaz de infundirme temor. Sin embargo, la idea de enfrentarme a los moradores del otro mundo…

—Yo no soy ningún incrédulo —lo atajó Di—, y nada hay más lejos de mi intención que negar que en ocasiones se manifiestan fenómenos del más allá en la vida cotidiana del común de los mortales. No obstante, tengo el firme convencimiento de que nadie que tenga la conciencia despejada debe temer a fantasmas o a duendes malignos. La justicia está por encima de todo, ya en el mundo que vemos, ya en el invisible.

»Asimismo, no os ocultaré, en virtud de la amistad que nos une, que lo sucedido hoy y el período de espera precedente me han producido no poco trastorno, y tengo la esperanza de que la investigación en el templo taoísta logre despejar mi mente.

El anciano oficial de orden se tiró de la barba con aire meditabundo antes de preguntar:

—¿Y qué pasará, señoría, con Sheng Pa y sus secuaces? Doy por supuesto que nuestra visita deberá tener carácter secreto; ¿me equivoco?

—Ya he pensado en ello —respondió el juez—. Tú, Tao Gan, irás a ver sin demora al custodio de aquel barrio y le dirás que se dirija al templo de la Sabiduría Trascendental para informar a Sheng Pa de que debe abandonar enseguida aquel lugar. Los de su calaña no quieren cuentas con las autoridades, y lo más seguro es que hayan desaparecido antes de que el custodio acabe de hablar. De todos modos, por si necesita ayuda, di al jefe de los alguaciles que lo acompañe con diez de sus hombres.

»Entre tanto, nosotros vamos a cambiar nuestros vestidos por otros que puedan pasar inadvertidos, y en cuanto regrese Tao Gan, nos trasladaremos a los alrededores del templo en un palanquín corriente. Iremos los cinco, sin más compañía. ¡No olvidéis coger cuatro faroles de papel y un buen número de velas!

Tao Gan se dirigió al lugar en que se hallaban los alguaciles para transmitir a su comandante las órdenes de Di. Este, ajustándose la faja, señaló a los demás con una amplia sonrisa:

—¿No es curioso lo que puede medrar un magistrado si cuenta con un jefe de alguaciles tan avezado como yo? A la vista está: cuando su señoría llegó, se fue directo a resolver aquel burdo asesinato de la calle de la Media Luna, del que no íbamos a sacar una sola moneda de cobre. Sin embargo, poco después se interesó por el templo budista, que parece la morada del mismísimo dios de la riqueza. ¿Qué os jugáis a que vamos a tener más trabajo allí una vez que se pronuncien las autoridades supremas?

—Por lo que tengo entendido —comentó sarcástico uno de sus alguaciles—, la inspección que has hecho esta tarde al puesto de guardia cercano a la mansión de Lin Fan también ha sido rentable, ¿eh?

—Eso —lo reprendió el jefe— no ha sido más que un intercambio de cumplidos entre caballeros. El mayordomo del señor Lin Fan deseaba agradecer de algún modo mi cortés comportamiento.

—Pues su voz —terció otro de sus hombres— tenía cierto brillo argénteo.

Exhalando un suspiro, aquél extrajo una moneda de plata de su faja y se la lanzó al agente del orden, que la cogió al vuelo con gran destreza.

—Para que veáis que no soy ningún roñica —anunció—. Dividíoslo entre todos. Ya que no se os escapa una, malditos granujas, podíais tener el detalle de oír toda la historia: el mayordomo me ha dado un puñado de monedas de plata porque quiere que mañana lleve una carta de su parte a un amigo suyo, y yo le he dicho que lo haría si mañana me destinaban a aquel mismo puesto. Como mañana no voy a estar allí, no podré tomar esa carta, y de ese modo, ni desobedezco las órdenes de su señoría ni ofendo a un caballero al declinar un obsequio tan cortés, lo que supondría apartarme del modelo de firme honradez que me he marcado como guía.

Sus alguaciles no pudieron menos de coincidir con él en que aquélla era una actitud sumamente razonable, tras lo cual todos se dirigieron a la garita de los centinelas para encontrarse con Tao Gan.

Capítulo XX

UN TEMPLO TAOÍSTA DESIERTO PLANTEA MÁS DE UN PROBLEMA ENGORROSO; UN PATIO VACÍO DESVELA SU ESPANTOSO SECRETO.

Tao Gan regresó después de anunciada la segunda ronda nocturna. El juez bebió una taza de té y se puso una sencilla túnica azul y un casquete negro para abandonar el edificio del tribunal, acompañado de sus cuatro lugartenientes, por una discreta puerta lateral.

Una vez en la calle, tomaron diversas sillas de mano e hicieron que los llevaran a un cruce cercano al templo de la Sabiduría Trascendental. Llegados allí, pagaron a los porteadores y prosiguieron su camino a pie. La plaza que precedía al edificio estaba oscura como la boca de un lobo y sumida en el más absoluto silencio. Saltaba a la vista que el custodio y los alguaciles habían hecho bien su trabajo, pues no quedaba ni rastro de Sheng Pa y sus vagabundos.

El magistrado indicó a Tao Gan en voz baja:

—Tendrás que forzar la cerradura de la puerta lateral situada a la izquierda de la principal. No hagas más ruido del que sea estrictamente necesario.

El ayudante se puso en cuclillas y envolvió el farol con el pañuelo que llevaba al cuello, de tal modo que, al encenderlo con el pedernal, tan sólo dejó escapar un delgado haz de luz que bastó para guiar sus pasos mientras subía los amplios escalones.

Una vez localizada la puerta lateral, la escrutó con cuidado alumbrado por el farol. El no haber sido capaz de dar con el panel del templo de la Misericordia Infinita había herido su orgullo, por lo que estaba resuelto a ejecutar la última orden del juez con la rapidez propia de un experto. Sacó de la manga un manojo de ganzúas de hierro y se puso a hurgar en la cerradura con tal habilidad que no tardó en poder apartar el pestillo, tras lo cual bastó un suave impulso para abrir la hoja, dado que en el interior no estaba asegurada por tranca alguna.

Bajó corriendo las gradas para informar al magistrado de que podían entrar en el templo, y regresó al poco acompañado de los demás. Di esperó unos instantes frente a la puerta, aguzando el oído por ver si percibía algún sonido del interior. Sin embargo, el edificio estaba sumido en un silencio sepulcral. Entonces entró a hurtadillas seguido de los demás.

Sin alzar la voz, pidió al oficial de orden que encendiese su farol, y al alzarlo pudo comprobar que se hallaban en el amplio vestíbulo del templo. A su derecha vieron la triple puerta principal, atrancada por gruesos travesaños, y pararon mientes en que la entrada que habían franqueado constituía el único modo de acceder al interior del edificio sin tener que echar abajo los espesos batientes de la principal.

A la izquierda se erigía un altar de poco menos de tres metros de alto que albergaba las enormes estatuas doradas de la tríada taoísta, aunque, si bien podían verse las manos elevadas en postura de bendición, los hombros y las cabezas quedaban ocultas por la oscuridad que envolvía a aquel lugar.

El juez se inclinó para examinar el suelo. Las planchas de madera estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo marcada tan sólo por el diminuto rastro dejado por las ratas. Con un gesto, invitó a sus compañeros a rodear con él el altar e introducirse en un lóbrego corredor. Una vez allí, Hung levantó el farol, y Ma Yung soltó un juramento. La luz iluminó el gesto contorsionado de una cabeza de mujer decapitada empapada en sangre. La sostenía en alto una mano, más semejante a una zarpa, aferrada a su cabello.

Tao Gan y Chao Tai quedaron petrificados, sin poder musitar palabra. Sin embargo, el juez Di comentó con voz sosegada:

—Tranquilos: estamos en un templo taoísta, y las paredes de este corredor recogen una escena de los Diez Tribunales de los Infiernos con todos sus horrores. Pero es de los hombres de carne y hueso de lo que tenemos que preocuparnos.

Pese a estas palabras confortadoras, sus ayudantes seguían aterrados en lo más hondo por las pavorosas escenas que había tallado en ambos muros de aquel pasillo un artista de la Antigüedad. Eran escabrosas representaciones, a tamaño natural y de gran colorido, de los castigos impuestos a las almas de los malvados en el mundo taoísta de los muertos. Ora aparecían demonios azules y rojos que desmembraban con sierras los cuerpos de sus víctimas, los empalaban con espadas o extraían sus entrañas con horcas de hierro; ora arrojaban a calderos de aceite hirviendo a desdichados o los dejaban ciegos las aves de presa infernales que picoteaban sus ojos.

Cuando llegaron al final de aquella galería de los horrores, el juez empujó con cuidado la puerta de dos hojas que les cerraba el paso y se encontró ante el primer patio. La luna había salido e iluminaba con sus rayos un jardín desatendido. En el centro, al lado de un estanque de flores de loto de extravagante trazado, había un campanario, una plataforma de piedra de unos dos metros cuadrados de superficie y dos metros de altura. Cuatro gruesos pilares lacados en rojo sostenían un tejado en punta de elegante hechura revestido de azulejos verdes. La colosal campana de bronce, que antaño había colgado suspendida de los barrotes dispuestos en el techo, descansaba entonces sobre la plataforma, como era costumbre hacer cuando se abandonaba un templo, a fin de preservarla de posibles daños. Debía de tener unos tres metros de alto y presentaba la cara exterior cubierta de intrincados diseños ornamentales.

El juez Di contempló en silencio aquella pacífica escena antes de conducir a sus ayudantes a través de la galería que cercaba el patio. Las pequeñas habitaciones que en ella se abrían estaban vacías por completo y tenían el suelo cubierto de polvo. Cuando el templo estaba aún habitado, habían servido para recibir a los invitados y leer los libros sagrados.

La puerta situada al fondo daba paso al segundo patio, rodeado por las celdas de los monjes, en tanto que en la parte trasera había una amplia cocina descubierta. Y aquí acababa, al parecer, todo lo que tenía que mostrar el templo de la Sabiduría Trascendental.

Al lado de la cocina, el magistrado advirtió la existencia de una puertecilla angosta.

—He de suponer —indicó— que ésa es la puerta trasera del edificio. No estaría de más que la abriésemos para ver qué calle hay tras el templo.

A una señal suya, Tao Gan abrió al punto el candado lleno de orín que protegía el pasador de hierro, y pasmados, pudieron comprobar que detrás se extendía un tercer patio que doblaba en tamaño a los otros dos, pavimentado con losas y rodeado de una alta construcción de dos plantas. Aquel lugar, sin embargo, ofrecía indicios de haber estado habitado hasta poco antes, ya que entre las piedras del suelo no crecían malas hierbas y la fachada estaba, a todas luces, en buen estado.

—¡A fe que es extraño! —exclamó el oficial de orden Hung—. Esta parte del edificio parece superflua. ¿Para qué la querrían los monjes?

Mientras debatían en torno a esta cuestión, una nube cubrió la luna y los cinco quedaron a oscuras. Hung y Tao Gan se apresuraron a encender de nuevo los faroles. De repente, el silencio quedó roto cuando, desde el otro extremo del patio, les llegó el ruido de un portazo. El juez Di agarró la luz del oficial de orden y echó a correr en aquella dirección. Al llegar a la gruesa puerta de madera situada al fondo, la abrió sin sonido alguno, gracias a sus bien engrasados bornes. Alzando el farol, pudo ver un estrecho pasillo, y a sus oídos llegó un ligero rumor de pasos apresurados, seguido de un nuevo portazo.

Sin pensarlo dos veces, franqueó el umbral para encontrar una alta puerta de hierro que le cortaba el paso. La examinó por encima, y Tao Gan hizo otro tanto por encima de su hombro. Al volver a erguirse, el juez observó:

—Esta puerta es bastante nueva, pero no logro encontrar ninguna cerradura, ni tampoco una manivela o un pomo con los que poder abrirla desde aquí. Vale más que le eches un vistazo, Tao Gan.

El lugarteniente estudió con entusiasmo cada palmo de aquella brillante superficie y los quiciales sin poder hallar rastro de mecanismo alguno para abrirla.

—Si no la forzamos enseguida, magistrado —aseguró Ma Yung presa del nerviosismo—, nunca sabremos quién era el hijo de perra que nos ha estado espiando. ¡O lo agarramos ahora, o se nos escapa!

El juez meneó la cabeza y, tras dar unos golpecitos con los nudillos en la suave plancha de hierro, declaró:

—Sin un ariete pesado jamás podremos echar abajo esta formidable puerta. ¡Vamos a inspeccionar el resto del edificio!

Salieron entonces del corredor y observaron la oscura construcción que cercaba el patio. Di escogió una puerta al azar y la empujó. No estaba cerrada con llave, y al abrirse dejó a la vista el interior de una amplia cámara en la que no había otra cosa que una serie de alfombrillas que cubrían el suelo. Tras recorrer el lugar con una rauda mirada, el magistrado se dirigió a la escalera que vieron entonces apoyada en la pared del fondo, la subió y abrió la trampilla dispuesta en el techo para acceder a un espacioso desván.

Sus cuatro ayudantes lo siguieron y, una vez arriba, miraron en derredor con aire de curiosidad. Aquel sobrado era, en realidad, una amplia sala cuyo alto techo estaba sostenido por gruesos pilares de madera.

—¿Alguno de vosotros —preguntó el juez sin salir de su asombro— ha visto nunca algo semejante en un templo taoísta o budista?

El oficial de orden se tiró lentamente de los pelos dispersos de la barba.

—Tal vez —propuso— este templo poseyó en otro tiempo una biblioteca descomunal. En tal caso, esta habitación pudo haberse empleado para guardar los numerosos volúmenes.

—Si así hubiera sido —repuso Tao Gan—, no resultaría difícil encontrar indicios de antiguas estanterías en las paredes. Esto parece más bien un almacén concebido para guardar otro tipo de bienes.

Ma Yung meneó la cabeza.

—Y ¿para qué iba a necesitar una cosa así un templo taoísta? —quiso saber—. Mirad las gruesas alfombras que cubren el suelo. Creo que Chao Tai coincidirá conmigo en que esto es un arsenal de los que se emplean para practicar la lucha con espada y lanza.

El aludido, que había estado examinando los muros, asintió con un gesto antes de decir:

—¡Mirad estos ganchos de hierro dispuestos por parejas! Deben de haberse empleado para colgar las lanzas largas. Me parece, señoría, que este lugar ha sido el cuartel general de alguna secta secreta. Sus integrantes podían practicar aquí las artes marciales sin que nadie de fuera sospechase nada. ¡Y estos condenados monjes estaban en el ajo, pues hacían de tapadera!

—Lo que dices no es ninguna tontería —observó cogitabundo el juez—. Todo indica que los conspiradores permanecieron aquí después de que los monjes se hubiesen marchado, para abandonar el lugar hace tan sólo unos días. Como podéis ver, no hace mucho que han limpiado a fondo este desván: las alfombras no tienen una sola mota de polvo. —Y, tironeándose las patillas, añadió hecho una furia—: ¡Han debido de dejar atrás a un hombre o dos, incluido el bribón que tanto interés parece tomarse en nuestra investigación! ¡Qué lástima, no haber consultado el mapa de la ciudad antes de venir! Sólo el Cielo sabe adonde lleva la puerta de hierro de abajo, cerrada como está a cal y canto.

—Podemos tratar de acceder al tejado —sugirió Ma Yung— y ver qué hay tras el templo.

Ayudado por Chao Tai, abrió los gruesos postigos de la amplia ventana para mirar con él al exterior. Estirando el cuello, ambos pudieron ver, en los aleros, una hilera de pinchos que apuntaban hacia abajo. El alto muro que se erigía al fondo del edificio, rematado con una fila semejante de clavos, ocultaba de un modo eficaz todo lo que hubiese construido tras el templo.

Al volver a meter la cabeza, Chao Tai repuso en tono triste:

—¡Nada que hacer! Necesitaremos varias escalas para poder acceder ahí arriba.

Di se encogió de hombros y dijo irritado:

—En tal caso, no pintamos mucho aquí. Al menos, sabemos que la parte trasera de este templo está destinada a algún uso secreto. ¡Quieran los Cielos que no se haya vuelto a poner en acción el Loto Blanco y tengamos que arrostrar aquí los mismos problemas a los que nos enfrentamos en Han-yuan[20]!

En fin, mañana regresaremos a plena luz del día con el equipo necesario, pues parece recomendable emprender una investigación detenida.

Dicho esto, volvió a bajar la escalera seguido de sus lugartenientes. Antes de salir del patio susurró a Tao Gan:

—Pega un trozo de papel en la parte superior de la puerta cerrada. Así, cuando regresemos aquí mañana podremos saber siquiera si se ha vuelto a abrir después de irnos nosotros.

El ayudante asintió, sacó dos tiras de papel de la manga y, tras humedecerlas con la lengua, las colocó sobre el resquicio, una en la parte de arriba y otra cerca del suelo.

Luego, regresaron al primer patio. Llegados a la entrada que daba al corredor de los horrores, el juez Di se detuvo en seco y, tras girar sobre sus talones, examinó el abandonado jardín. La luz de la luna brillaba sobre la amplia cúpula de la campana de bronce y hacía resaltar los fantásticos motivos ornamentales de su superficie. De súbito, el magistrado se sintió en peligro y pudo notar la presencia del mal en aquel lugar pacífico en apariencia. Acariciándose la barba, trató de analizar aquel extraño presentimiento, y al reparar en la mirada inquisitiva del oficial de orden, apuntó sin tratar de ocultar su preocupación:

—A veces se oyen temibles historias referentes al uso de estas pesadas campanas para ocultar espantosos crímenes, y ya que estamos aquí, podríamos echar un vistazo bajo ésta y cerciorarnos de que no hay nada escondido en su interior.

Mientras regresaban a la plataforma elevada del campanario, Ma Yung comentó:

—Pero estos trastos están fabricados en bronce de varios dedos de grosor. Si queremos levantarla, vamos a tener que usar una palanca.

—Si vais Chao Tai y tú al vestíbulo —le indicó el juez—, encontraréis sin duda grandes lanzas y tridentes de hierro de los que emplean los monjes taoístas para exorcizar a los espíritus malignos. Servirán para hacer fuerza.

Mientras ambos obedecían, el magistrado y los otros dos lugartenientes se dirigieron, mirando bien dónde ponían los pies por entre la maleza, al tramo de escalones que desembocaba en la plataforma del campanario. Mientras aguardaban en el angosto espacio que quedaba entre el borde de ésta y la circunferencia del bronce, Tao Gan señaló al techo y observó:

—Cuando se fueron los calvorotas, se llevaron consigo las poleas empleadas para elevar la campana, aunque tal vez sea posible levantarla de un lado con las lanzas de las que ha hablado su señoría.

Di asintió distraído. Se sentía cada vez más incómodo.

Por fin llegaron Ma Yung y Chao Tai con sendas astas largas de hierro. Una vez en la plataforma, se despojaron de las vestiduras exteriores e introdujeron la punta de las lanzas bajo el borde de la campana. Apoyándolas en los hombros, lograron levantarla apenas unos dedos.

—¡Coloca piedras debajo! —indicó Ma Yung a Tao Gan entre jadeos.

Una vez introducidas dos rocas pequeñas bajo el borde, aquél y Chao Tai pudieron meter algo más las lanzas y volver a hacer palanca, ayudados esta vez por el juez y por Tao Gan. Una vez elevada la campana casi un metro, Di ordenó al oficial de orden Hung:

—Haz rodar hasta aquí ese asiento de piedra.

El anciano tumbó de inmediato el objeto cilíndrico que le había indicado su señor y que descansaba de pie en un rincón para colocarlo bajo el bronce. Sin embargo, aún faltaban unos dedos. En consecuencia, el juez soltó el asta y se despojó de sus vestiduras para volver a apoyarla sobre su hombro.

Hicieron entonces un último esfuerzo. Los músculos del cuello de Ma Yung y Chao Tai se hincharon. El oficial de orden pudo, al cabo, empujar la piedra para que sostuviese el borde levantado de la campana.

Dejaron caer las lanzas y se enjugaron el sudor de la frente. En aquel momento, la luna volvió a ocultarse tras de las nubes. Hung extrajo enseguida una vela de la manga y la encendió. Al mirar bajo la campana, reprimió un alarido. El magistrado no dudó en agacharse para ver. El círculo del suelo que caía bajo el bronce estaba cubierto de polvo y suciedad, y en el centro yacía un esqueleto humano.

Di arrebató el farol a Chao Tai y, tumbándose sobre el estómago, entró a gatas bajo la campana. Ma Yung, Chao Tai y el anciano lo siguieron, pero cuando Tao Gan trató de hacer otro tanto, el juez le espetó:

—No hay sitio para todos: tú, quédate ahí y vigila.

Los cuatro se pusieron en cuclillas en derredor del cadáver, del que las termitas y los gusanos no habían dejado otra cosa que la osamenta. Tenía las muñecas y los tobillos atados con una cadena que no era ya sino un cúmulo de óxido. El magistrado estudió los restos y prestó especial atención al cráneo sin encontrar signo alguno de violencia. Sólo pudo advertir que el húmero del brazo izquierdo se había fracturado mucho tiempo atrás, sin que hubiera llegado a soldarse bien.

Mirando a sus lugartenientes, les hizo saber en tono amargo:

—Es evidente que este desdichado seguía vivo cuando lo encerraron aquí. Hubo de sufrir una horrible muerte por inanición.

El anciano, que había estado retirando la gruesa capa de polvo que cubría las vértebras cervicales del esqueleto, señaló de pronto un objeto redondo y brillante.

—¡Mire! —exclamó—. ¡Parece un relicario de oro!

Di lo recogió con cuidado. Se trataba de un medallón circular. Lo limpió frotándolo con la manga y lo acercó al farol. La cara externa era lisa, pero la externa llevaba la siguiente inscripción: LIN.

—¡Así que fue el malnacido de Lin Fan el que dejó aquí a este tipo! —exclamó Ma Yung—. El relicario debió de caérsele mientras arrastraba a su víctima hasta aquí.

—Entonces, ¡este hombre es Liang Ko-fa! —concluyó el oficial de orden con voz pausada.

Ante tan pasmosas nuevas, Tao Gan no pudo menos de gatear también al interior de la campana. Bajo aquel vientre de bronce inclinado, de pie y codo a codo, los cinco miraron al esqueleto que yacía a sus pies.

—Sí —indicó Di sin mostrar expresión alguna—, fue Lin Fan quien cometió este repugnante asesinato. En línea recta, este templo no queda lejos de su mansión: no hay duda de que los dos edificios comparten el muro del fondo y están conectados por medio de aquella espesa puerta de hierro.

—Entonces, ¡el tercer patio —terció Tao Gan— debe de haber hecho las veces de almacén de la sal con la que comerciaba de modo ilegal! Puede que la secta secreta abandonase el lugar mucho antes, a la vez que los monjes.

El magistrado asintió con la cabeza.

—Hemos logrado pruebas muy valiosas —aseveró—. Mañana entablaré el litigio pertinente contra Lin Fan.

De pronto, alguien retiró el cilindro de piedra, y la campana de bronce cayó con un estrépito sordo sobre los cinco investigadores.

Capítulo XXI

EL JUEZ Y SUS HOMBRES CAEN EN UNA EXTRAÑA TRAMPA; UN PELIGROSO CRIMINAL CAE ARRESTADO EN SU PROPIA MANSIÓN.

Todos profirieron airados exabruptos. Ma Yung y Chao Tai pronunciaron agresivos juramentos mientras palpaban a tientas la suave superficie interior de la cúpula de bronce, en tanto que Tao Gan se lamentaba en voz alta y maldecía la necia imprudencia cometida.

—¡Silencio! —gritó el magistrado—. El tiempo apremia. ¡Escuchad! Desde donde estamos, jamás podremos levantar esta dichosa campana; así que sólo hay una forma de que podamos salir de aquí: debemos tratar de desplazarla, empujándola, unos cuantos palmos. Cuando una parte de ella haya superado el borde de la plataforma, quedará una abertura por la que podremos descolgarnos.

—¿No chocaremos antes con las columnas de las esquinas? —preguntó Ma Yung con voz ronca.

—No lo sé —repuso el juez en tono brusco—; pero el menor resquicio nos permitirá, cuando menos, librarnos de una muerte segura por asfixia. Apagad las luces, porque el humo echará a perder el poco aire que tenemos. ¡Y nada de hablar! Quitaos la ropa y ¡a trabajar!

Di lanzó el gorro al suelo y se desnudó. Luego, tanteó éste con el pie derecho hasta dar con una ranura entre dos losas donde poder asirse y dobló la espalda para empujar. Los demás siguieron su ejemplo. El aire, en consecuencia, no tardó en hacerse más denso, y respirar era cada vez más difícil. Con todo, la campana acabó por ceder. Apenas se había movido un dedo, mas bastó para indicarles que su objetivo no era imposible y los animó a redoblar sus empeños.

Ninguno de los cinco pudo nunca determinar cuánto tiempo estuvieron metidos en aquella prisión de bronce. Sus cuerpos desnudos estaban empapados en sudor, les costaba encontrar resuello y el aire denso abrasaba sus pulmones.

El oficial de orden Hung fue el primero al que abandonaron las fuerzas. Se derrumbó en el preciso instante en que, tras un esfuerzo desesperado, la campana había sobrepasado, si bien mínimamente, el borde de la plataforma. A sus pies apareció una diminuta abertura con forma de media luna que dejó entrar un soplo de aire fresco en su encierro. Di arrastró al anciano hasta aquel resquicio a fin de que pudiese respirar, tras lo cual invirtieron todas sus fuerzas en un último intento.

La campana se movió aún más, de forma que la ranura se hizo lo bastante grande para que pudiera pasar por ella un niño. Siguieron empujando al borde de la extenuación, pero todo esfuerzo fue en vano: al parecer, el bronce había topado con uno de los pilares.

De pronto, Tao Gan se agachó e introdujo las piernas en la abertura, resuelto a salir por ella. La áspera piedra le desgarró la piel de la espalda, pero no estaba dispuesto a rendirse. Por fin, se las arregló para liberar los hombros y cayó entre la maleza.

Transcurridos unos instantes, los de dentro vieron aparecer una lanza por el agujero. Ma Yung y Chao Tai lograron hacer que la campana girara levemente, de modo que no hubieron de esperar mucho para poder pasar por ella al oficial de orden, tras lo cual se deslizaron también el magistrado y los otros dos ayudantes.

Una vez abajo, se dejaron caer, agotados, entre los arbustos. Con todo, el juez no tardó en levantarse y acudir a dónde yacía Hung. Después de buscarle el pulso, dijo a Ma Yung y Chao Tai:

—Vamos a llevarlo al estanque de flores de loto para humedecerle el rostro y el pecho. ¡No dejéis que se levante hasta que se haya recobrado por entero!

Al dar la vuelta, vio a Tao Gan arrodillado tras él, golpeando el suelo con la frente.

—¡Arriba, compañero! —exclamó el magistrado—. Y que te sirva de lección: ya has visto, de primera mano, qué sucede cuando no se acatan mis órdenes. Por norma, nunca doy una si no es por una buena razón. Ven conmigo y ayúdame a determinar cómo ha logrado nuestro posible asesino retirar el cilindro de piedra de debajo de la campana.

Sin más prenda que un taparrabos, Di volvió a subir a la plataforma seguido de un sumiso Tao Gan. Una vez arriba, no les costó advertir que su atacante había empleado una de las lanzas de las que ellos se habían servido para levantar la campana y la había colocado tras el cilindro. Después la había empujado hasta apoyar la punta en el pilar más cercano, para luego usarla como palanca y mover así la piedra.

Una vez verificado este hecho, el juez y Tao Gan recogieron sus faroles y se dirigieron al tercer patio para examinar la puerta de hierro y comprobar que las tiras de papel que éste había adherido estaban rotas.

—Lo cual demuestra, sin disputa, que Lin Fan es el criminal —sentenció el magistrado—. Abrió la puerta desde el interior y nos siguió sin ser notado hasta el primer patio. Nos estuvo espiando mientras levantamos la campana, y cuando nos vio a todos en el interior, comprendió que aquélla era la ocasión perfecta para librarse para siempre de nosotros.

»Venga —añadió mirando en derredor—, volvamos a comprobar si se está recuperando el oficial de orden Hung.

El anciano había vuelto en sí. Al ver al magistrado hizo ademán de ponerse en pie, pero Di le ordenó en tono firme que permaneciera donde estaba. Entonces le tomó el pulso y le indicó afectuoso:

—No hay nada que puedas hacer ahora, oficial de orden. Quédate donde estás y espera a que lleguen los alguaciles.

Dicho esto, se volvió hacia Tao Gan.

—Ve corriendo al custodio de este barrio y ordénale que venga con sus hombres y que envíe a uno de ellos al tribunal a uña de caballo para reunir a veinte de mis alguaciles y hacerlos acudir también con dos sillas de mano. En cuanto hayas transmitido estas órdenes, Tao Gan, ve corriendo a la primera botica[21] que encuentres en tu camino: estás empapado en sangre.

El ayudante se alejó sin dilación. Entre tanto, Ma Yung había recogido de debajo de la campana las ropas del magistrado para sacudirles el polvo y demás suciedad, y en ese momento se las tendía al juez para que se vistiera. Este meneó la cabeza y, para sorpresa de su lugarteniente, se puso sólo las prendas interiores y, arremangándoselas, dejó al descubierto sus musculosos antebrazos. Tras atacarse con ayuda de la faja, dividió en dos su larga barba y, una vez pasadas ambas partes por encima de los hombros, se ató los dos extremos tras la nuca.

Ma Yung lo observó con ojo crítico y determinó que, si bien adolecía de algún que otro exceso de grasa, el magistrado bien podía ser un rival temible en una lucha cuerpo a cuerpo. En tanto acababa de prepararse recogiéndose la cabellera con un pañuelo, indicó a su ayudante:

—Yo no soy un hombre vengativo, o al menos eso espero. Sin embargo, ese tal Lin Fan ha intentado matarnos a todos de un modo por demás cruel, y si no hubiésemos logrado mover la campana hasta el borde de la plataforma, la nuestra se habría unido a las sensacionales desapariciones de que dan noticia los archivos de Pu-yang. No voy a privarme del placer de arrestar al señor Lin con mis propias manos, ¡y ojalá oponga resistencia!

Y volviéndose a Chao Tai, añadió:

—Tú, quédate aquí con el oficial de orden. Cuando lleguen los alguaciles, haz que dejen la campana donde estaba después de recoger los huesos y colocarlos en un ataúd. Luego, retira con cuidado la suciedad del círculo que se extiende bajo el bronce en busca de más pruebas.

Acompañado de Ma Yung, salió entonces del templo por la puerta lateral. Tras recorrer no pocas callejuelas angostas, el lugarteniente fue capaz de localizar la entrada de la mansión de Lin Fan, frente a la cual hacían guardia cuatro somnolientos agentes del orden. Di permaneció donde estaba mientras su ayudante se adelantaba para susurrar al oído del vigilante de más edad las órdenes del magistrado. Él hizo un gesto de asentimiento y llamó a la puerta para espetar al criado que la guardaba al ver abrirse la mirilla:

—¡Abre la puerta de inmediato! Ha entrado un ladrón en el edificio. ¿Qué sería de vuestra mansión, perro negligente, si los alguaciles no estuviesen siempre ojo avizor? ¡Abre antes de que se lleven todos vuestros ahorros!

En el preciso instante en que se abrieron las dos hojas de la puerta, Ma Yung entró de un salto y aferró al sirviente por el pescuezo, a tiempo que le tapaba la boca con una mano hasta que los corchetes lo dejaron atado de pies y manos y amordazado con un trozo de hule.

Acto seguido, Di y Ma Yung corrieron al interior. Los patios parecían estar desiertos; tampoco salió nadie a detenerlos. En el tercero, de improviso, surgió de entre las sombras el mayordomo.

—¡Quedas preso en nombre del tribunal! —le gritó el juez.

Él echó mano a la faja y sacó un cuchillo de enorme hoja que brilló con la luna. Ma Yung se dispuso a saltar sobre él, pero no fue lo bastante rápido: el magistrado ya había asestado un potente puñetazo al corazón del mayordomo, que cayó de espaldas sofocando un grito. Entonces, Di le propinó un certero puntapié bajo la barbilla, y la cabeza del sirviente fue a golpear contra las losas del suelo. El hombre quedó allí tendido, sin un solo movimiento.

—¡Bien hecho! —musitó Ma Yung.

Mientras éste recogía el arma del mayordomo, Di siguió corriendo en dirección al patio trasero. Allí sólo vieron una ventana de papel iluminada con luz amarillenta. El lugarteniente alcanzó a su señor en el preciso instante en que éste abría de una patada la puerta que se correspondía con ella.

Entraron en un dormitorio pequeño pero elegante, iluminado mediante un farol de seda dispuesto sobre un soporte de madera tallada. A la derecha había un lecho con dosel del mismo material; a la izquierda, un tocador trabajado con elaborados motivos en el que descansaban dos velas encendidas. Lin Fan, vestido con su túnica de dormir de seda blanca, se hallaba sentado frente a la mesa, con la espalda vuelta hacia la puerta.

El magistrado le hizo volverse sin miramientos, y el dueño de la mansión se quedó mudo de terror al verlo. No hizo ademán alguno de resistirse. Tenía el rostro transfigurado y sin color, y en su frente podía verse un corte profundo, en el que había estado aplicándose ungüento cuando ellos entraron. Tenía descubierto el hombro izquierdo, lleno asimismo de magulladuras de aspecto terrible.

Defraudado en lo más íntimo al ver a su adversario incapacitado para la lucha, el juez Di le espetó sin más:

—Lin Fan, queda usted arrestado. ¡Levántese! Será trasladado al tribunal de inmediato.

El dueño de la mansión se levantó sin prisa de su asiento sin musitar palabra. Ma Yung, de pie en medio de la sala, desató la delgada cadena que llevaba a la cintura para apresarlo.

De súbito, Lin Fan alargó la mano en dirección a un cordón de seda que colgaba del lado izquierdo del tocador. Sin dudar un instante, Di se lanzó hacia él y le asestó un feroz puñetazo bajo la barbilla que lo arrojó de espaldas contra el muro. El agredido, que no había soltado la cuerda, tiró de ella con su propio peso al caer inconsciente al suelo.

El magistrado oyó un juramento tras de sí y se dio la vuelta para encontrarse con que Ma Yung estaba cayendo por una trampilla que se había abierto a sus pies. Entonces lo aferró enseguida del cuello del vestido y evitó así que desapareciese en aquel oscuro agujero. Después de subirlo, examinaron la trampilla: medía algo menos de medio metro cuadrado y se había hundido por mediación de unas bisagras para dejar al descubierto una empinada escalera de piedra que se sumía en las sombras.

—Has tenido suerte, Ma Yung —le aseguró Di—: si hubieses estado de pie en medio de este traidor artilugio, te habrías partido las piernas con esos escalones.

Dicho esto, se acercó a estudiar el tocador y dio con un segundo cordel de seda en el lado derecho. Tiró de él, y la trampilla se elevó lentamente. Tras un leve crujido, el suelo volvió a ofrecer un aspecto normal.

—No soy partidario de golpear a un hombre herido —declaró señalando el cuerpo postrado de Lin Fan—; pero de no haberlo hecho, quién sabe qué otros ardides habría tratado de poner en práctica.

—¡Ha sido un golpe limpísimo, magistrado! —reconoció Ma Yung en tono aprobatorio—. Lo que no dejo de preguntarme es cómo ha podido hacerse el corte de la cabeza y las magulladuras del hombro. Se diría que hoy mismo se ha tenido que enfrentar a una situación difícil.

—Eso lo averiguaremos a su debido tiempo. Ahora, encárgate de atarlos, a él y a su mayordomo, para que no escapen. Luego, ve a buscar a los alguaciles que esperan en la entrada principal y registra con ellos toda la mansión. Arrestad a todos los demás sirvientes que encontréis a vuestro paso y enviadlos también al tribunal. Yo me encargaré de investigar el pasadizo secreto.

El lugarteniente se agachó ante Lin Fan, mientras que Di volvía a abrir la trampilla haciendo uso del cordón y, tras tomar del tocador una vela encendida, comenzaba a bajar las escaleras. Había descendido una docena de peldaños cuando se encontró en el interior de un angosto pasaje. Alzando la luz, distinguió a su izquierda una plataforma de roca y un reguero de agua turbia y oscura que lamía dos anchos escalones situados bajo una arcada baja abierta en el muro. A la derecha, el pasadizo culminaba en una colosal puerta de hierro dotada de un complicado cerrojo.

Entonces regresó a la escalera y la desandó hasta que su cabeza y sus hombros quedaron a ras de suelo para llamar a Ma Yung y anunciarle:

—Aquí abajo hay una puerta cerrada a cal y canto que debe de ser la misma que hemos tratado de abrir hace unas pocas horas. Las balas de sal debían de ser transportadas, desde el almacén situado en el tercer patio del templo, a través de un conducto de agua subterráneo que, si no me equivoco, desembocará en el río, a un lado u otro de la esclusa. Registra las mangas del vestido exterior de Lin Fan en busca de unas llaves con las que poder abrir la puerta.

El ayudante examinó la túnica bordada que colgaba del dosel y, tras dar con dos llaves de intrincado diseño, se las tendió a su señor. Este volvió a bajar las escaleras y las probó en la cerradura. La ponderosa puerta se abrió sin dificultades y dejó ver, al otro lado, el tercer patio del templo de la Sabiduría Trascendental, bañado por la luz lunar.

El juez Di se despidió con un grito de Ma Yung y salió a disfrutar de la fresca brisa nocturna mientras oía, a lo lejos, los alaridos de sus alguaciles.

Capítulo XXII

EL ARCHIVERO MAYOR NARRA UNA VIEJA HISTORIA; EL JUEZ DI DA SU PARECER ACERCA DE TRES CARGOS CRIMINALES.

El magistrado se encaminó con paso lento al primer patio, a la sazón profusamente iluminado por medio de docenas de faroles de papel de grandes dimensiones en los que podía leerse: TRIBUNAL DE PU-YANG.

Bajo supervisión de Hung y Chao Tai, los alguaciles se afanaban en colocar poleas en las vigas del campanario, y al ver llegar a su señor, el anciano corrió a su encuentro con la intención de informarse de los últimos acontecimientos. Di pudo comprobar, satisfecho, que el oficial de orden no tenía mal aspecto a pesar de la aventura que habían corrido bajo la campana de bronce.

El juez refirió el arresto del contrabandista y describió el pasaje secreto que conectaba la mansión de éste con el templo, y en tanto que el anciano lo ayudaba a vestirse, ordenó a Chao Tai:

—Ve con cinco hombres a la granja de Lin Fan. Allí encontraréis a los cuatro alguaciles que os relevaron. Arrestad a quien encontréis en aquel lugar, incluida la tripulación del junco amarrado al embarcadero. Sé que te espera una larga noche, Chao Tai; pero quiero que queden encerrados bajo siete llaves todos los secuaces de Lin Fan.

El lugarteniente respondió en tono alegre que le gustaban las emociones y, sin perder tiempo, se dispuso a elegir a cinco de los alguaciles más robustos.

Di, por su parte, se dirigió al campanario. Las poleas ya estaban colocadas, de modo que los hombres pudieron elevar el bronce lentamente hasta hacer que alcanzase su posición normal, a un metro aproximado del suelo. El magistrado observó por unos instantes la zona que quedó al descubierto, entonces llena de pisadas. Los huesos del esqueleto habían quedado esparcidos durante la frenética media hora que habían pasado tratando de escapar de aquella prisión metálica.

—Ya te ha transmitido Chao Tai mis instrucciones —dijo al jefe de los alguaciles—, pero he de hacer hincapié en que, una vez recogidos los restos del cadáver, retiréis con gran cuidado el polvo acumulado bajo la campana: puede ser que deis con más pruebas. Una vez concluida la labor, os dirigiréis a la mansión de Lin Fan para colaborar en el registro. Deja aquí a cuatro de tus hombres haciendo guardia, e infórmame de los resultados por la mañana.

Dicho esto, salió con el oficial de orden del templo de la Sabiduría Trascendental. Sus palanquines los aguardaban en la puerta para llevarlos de vuelta al tribunal.

A la mañana siguiente amaneció un espléndido día de otoño. El juez dio órdenes al archivero de buscar en el registro de la propiedad todos los documentos relacionados con el templo de la Sabiduría Trascendental y la mansión de Lin Fan, tras lo cual tomó un desayuno tardío, en el jardín que se extendía tras su despacho, asistido por el anciano Hung.

Se hallaba de nuevo en su escritorio, con una taza de té ante sí, cuando entraron Ma Yung y Chao Tai. Tras ordenar al escribano que les sirviese también a ellos sendas tazas, preguntó al primero:

—¿Ha resultado difícil aprehender a los hombres de Lin Fan?

—Todo ha ido como la seda —respondió él con una sonrisa—. El mayordomo estaba inconsciente donde lo había dejado su señoría. Después de entregarlos, a él y a su señor, a los alguaciles, registramos de arriba abajo la casa, pero no pudimos encontrar más que a un hombre, un sinvergüenza fornido que dio en actuar de un modo grosero. Sin embargo, bastaron unas dosis de persuasión para que se prestara a ser encadenado con gran amabilidad. Con él son cuatro los detenidos: Lin Fan, su mayordomo, ese bribón y el viejo portero.

—Yo he de añadir uno más a los prisioneros —terció Chao Tai—. La granja resultó estar habitada por tres personas, sencillos campesinos de Cantón. En el junco encontramos a cinco hombres: el capitán y cuatro tripulantes más. Estos no son más que marineros sin dos dedos de frente, pero aquél tiene todas las trazas de un criminal encallecido. He llevado a los campesinos y los marineros a casa del custodio, pero al capitán lo he traído a los calabozos.

El juez asintió con la cabeza.

—Llama al jefe de los alguaciles —ordenó al escribano—. Después, ve a casa de la señora Liang y comunícale que deseo verla cuanto antes.

El jefe saludó al juez con gran respeto y permaneció erguido ante su escritorio. Parecía cansado, aunque tenía un inconfundible semblante de satisfacción.

—De acuerdo con las órdenes de usía —comenzó a decir con aires de importancia—, hemos reunido los huesos de Liang Ko-fa en una cesta que se encuentra en estos momentos en el tribunal. También hemos pasado por el cedazo toda la suciedad acumulada bajo el bronce, mas no hemos encontrado prueba alguna. Después, y bajo mi supervisión personal, mis hombres han inspeccionado cada rincón del domicilio de Lin Fan y han sellado todas sus habitaciones. Por último, yo mismo me he encargado de examinar el conducto subterráneo que se abre bajo la trampilla.

»He descubierto un bote de pocas dimensiones y fondo plano amarrado bajo la arcada. Alumbrado por una antorcha e impulsándolo con una pértiga, he recorrido con él todo el pasaje para comprobar que desemboca en el río, extramuros, a muy poca distancia de la esclusa. En la ribera, oculto bajo unos matojos que cuelgan hasta el nivel del agua, he dado con otro arco de piedra, de tan poca altura que no permite pasar el bote por debajo. Con todo, no hay más que saltar al agua para poder acceder al río caminando.

Acariciándose las patillas, Di clavó en el jefe de los alguaciles una mirada amarga.

—A fe, amigo mío —observó—, que has cumplido tu misión con celo a tan altas horas de la noche. Siento que tu diligente exploración no te haya hecho dar con ningún tesoro escondido. Imagino, no obstante, que en la mansión de Lin Fan has podido encontrar alguna que otra cosilla que llevar a tus amplias mangas.

Deja que te diga, de cualquier modo, que deberías contenerte, pues algún día podrías encontrarte metido en problemas. Puedes retirarte.

El alguacil mayor no dudó en obedecer.

—Ese pícaro codicioso —comentó Di a sus lugartenientes— nos ha puesto, al menos, al corriente del modo como logró el mayordomo abandonar la ciudad el otro día sin atraer la atención de quienes custodiaban la esclusa. No cabe duda de que recorrió el pasadizo y salió al río tras atravesar andando el arco.

Mientras decía esto, entró el archivero y, tras hacerle una zalema y colocar ante él un fajo de documentos, rindió cuentas de su labor.

—Siguiendo las instrucciones de su señoría, he investigado, a primera hora de esta mañana, los archivos que dan fe de los bienes raíces del distrito, y he dado con estos documentos referentes a las posesiones del señor Lin Fan:

»El primero —prosiguió en tono solemne— tiene fecha de hace cinco años y se refiere a la compra de la mansión, el templo y la granja por parte de Lin Fan. Las tres propiedades pertenecían al señor Ma, el terrateniente que, en nuestros días, habita extramuros, cerca de la puerta oriental de la ciudad.

»El templo había hecho las veces de cuartel general de una secta heterodoxa secreta, prohibida por las autoridades. La madre del señor Ma creía a pie juntillas en la magia taoísta, por lo que instaló a seis sacerdotes en el templo y se encargó de que hicieran misas en memoria de su difunto esposo. Asimismo, a altas horas de la noche, los hacía celebrar sesiones de espiritismo para invocar a las almas de los muertos y poder hablar con ellas por mediación de la tabla de escritura que se emplea en estos casos. También hizo construir un pasadizo entre ambos edificios con la intención de poder visitar el templo cuando lo desease.

»Hace seis años, cuando murió la anciana, el señor Ma cerró la mansión pero permitió que los sacerdotes siguieran en el templo a condición de que lo mantuviesen en buenas condiciones. Las misas y la venta de amuletos a los devotos les permitirían subsistir.

Llegado a este punto, el archivero se detuvo para aclararse la garganta antes de proseguir.

—Hace cinco años, el señor Lin estuvo preguntando acerca de un lugar donde establecerse en la zona noroeste de la ciudad, y poco después compró la mansión, el templo y la granja, por lo que pagó una cantidad nada despreciable. Aquí están las escrituras de la transacción; su señoría encontrará, adjunto, un plano del terreno.

El juez ojeó el documento y, tras desenrollar el mapa, invitó a sus ayudantes a acercarse al escritorio y exclamó:

—¡No me extraña que estuviese dispuesto a pagar un precio elevado! Las propiedades no podían ser más adecuadas a sus planes de contrabando. —Sus largos dedos recorrieron distintos puntos del plano—. Como podéis ver aquí, en el momento de la compra, el pasaje que une los dos edificios consistía en una escalera abierta; es decir, que la puerta de hierro y la trampilla secreta son obra posterior de Lin Fan. No hay indicación alguna de un conducto de agua subterráneo: si queremos encontrarlas, tendremos que consultar mapas más antiguos.

—El segundo documento —siguió diciendo el archivero mayor— data de hace dos años. Se trata de una comunicación oficial firmada por Lin Fan y dirigida a este tribunal. En ella informa de que ha podido comprobar que los monjes no se mantienen fieles a sus votos y se han entregado a una vida disoluta, consagrados a la bebida y al juego. Hace saber que, en consecuencia, les ha ordenado que abandonen el templo y solicita a las autoridades que sellen el lugar.

—¡En ese momento —señaló el magistrado— debió de descubrir Lin Fan que la señora Liang le seguía los pasos! Seguramente se sirvió de una cuantiosa recompensa para persuadir a los religiosos a marcharse. Es imposible seguir la pista a esos monjes errantes; así que jamás sabremos qué papel desempeñaron en las actividades clandestinas de Lin Fan o si tenían conocimiento del crimen cometido bajo la campana. —Volviéndose hacia el archivero, añadió—: No te lleves estos documentos: los guardaré aquí por si necesito consultarlos más adelante. Ahora necesito un mapa antiguo de la ciudad trazado hace unos cien años.

Tras salir el archivero, entró un escribano con una carta sellada y se la entregó con ademán respetuoso al juez diciendo que la había entregado un capitán del cuartel general de la guarnición. Di rompió el sello y echó un vistazo al contenido antes de tender el documento al oficial de orden Hung con las siguientes palabras:

—Se trata de una comunicación oficial por la que se informa del regreso a la ciudad, esta mañana, de nuestros soldados, que ya han reanudado su actividad normal.

Dicho esto, se arrellanó en el sillón y pidió té recién hecho.

—Que venga también Tao Gan —ordenó—. Quiero tratar con todos vosotros cuál es mejor modo de abrir la causa contra Lin Fan.

Una vez llegado el ayudante que faltaba, todos bebieron una taza de té caliente, y en el preciso instante en que el magistrado dejaba la suya sobre la mesa entró el jefe de los alguaciles para anunciar la llegada de la señora Liang. El juez lanzó una fugaz mirada a sus lugartenientes y murmuró:

—Esta conversación no va a resultar nada fácil.

La anciana estaba, a todas luces, en un estado mucho mejor que la última vez que la había visto. Tenía el cabello bien recogido en un moño y la mirada despierta. Después de que el oficial de orden le hubiese ofrecido un cómodo asiento ante la mesa del magistrado, éste le anunció:

—Señora, he encontrado, por fin, las pruebas necesarias para arrestar a Lin Fan. Por otro lado, he descubierto un asesinato más cometido por él aquí, en Pu-yang.

—¿Ha dado con el cuerpo de Liang Ko-fa? —quiso saber ella.

—Aún no puedo decir si corresponde o no a su nieto —respondió Di—. Sólo quedaba el esqueleto, sin nada que pudiese identificarlo.

—¡Debe de ser él! —gritó ella—. Lin Fan concibió el plan de asesinarlo en cuanto supo que había dado con su paradero en Pu-yang. Déjeme decirle que, cuando logramos escapar del granero en llamas, se quebró el brazo por causa de una viga caída del techo. Yo traté de curárselo en cuanto estuvimos a salvo, pero nunca llegó a soldarse del todo.

El magistrado la miró cogitabundo mientras se atusaba las patillas, para hacerle saber al cabo:

—Siento tener que informarle, señora, de que el esqueleto tiene, en efecto, una fractura mal soldada en el hueso del brazo izquierdo.

—¡Sabía que Lin Fan había asesinado a mi nieto! —se lamentó ella. Entonces se apoderó de todo su cuerpo un perceptible temblor, y las lágrimas acudieron a sus magras mejillas.

Hung corrió a ofrecerle una taza de té caliente, y Di esperó a que se hubiera sosegado para decirle:

—Puede estar segura, señora, de que ahora podrá tomar satisfacción de este asesinato. Siento tener que causarle más angustia, pero debo hacerle algunas preguntas más. Conforme a los documentos que me entregó, cuando usted y Liang Ko-fa escaparon del granero en llamas, buscaron refugio en casa de un pariente lejano. ¿Puede referirme, del modo más pormenorizado posible, el modo como lograron escapar del ataque de aquellos rufianes y llegar al domicilio de aquel familiar?

La interpelada clavó en él sus ojos ausentes para prorrumpir, de repente, en sollozos convulsivos.

—Aquello fue… ¡Aquello fue horrible! —logró balbucir—. No quiero… No quiero pensar en ello… Me… —Su voz se fue apagando.

A una señal de Di, el oficial de orden rodeó con un brazo los hombros de la anciana y la ayudó a retirarse.

—Así no vamos a llegar a ninguna parte —aseguró el juez resignado.

Tao Gan se tiró de los tres luengos pelos que brotaban de su mejilla izquierda y preguntó lleno de curiosidad:

—¿Por qué concede su señoría tanta importancia a la huida de la señora Liang del granero en llamas?

—Hay algunos aspectos del caso —contestó su señor— que me tienen intrigado. Con todo, es algo de lo que podemos hablar más tarde. Primero, vamos a ver qué acciones podemos emprender en contra de Lin Fan. Al muy granuja no le falta astucia: vamos a tener que formular nuestra acusación con un cuidado extremo.

—En mi opinión, señoría —apuntó Hung—, el asesinato de Liang Ko-fa es el más indicado para encauzar el resto de delitos. Es el más serio de todos, y si podemos demostrar su culpabilidad en él, ya no habrá que preocuparse por el ataque de que fuimos víctimas ni por sus actividades de contrabando.

Los otros tres se mostraron de acuerdo, mas el magistrado no hizo comentario alguno. Parecía sumido en sus pensamientos.

—Lin Fan —aseveró por fin— ha tenido todo el tiempo del mundo para eliminar cualquier rastro de su contrabando de sal. No creo que logremos reunir las pruebas que necesitamos para hacer patente su culpabilidad. Además, aun cuando pudiese hacer que confesara este delito, se nos escaparía de las manos, siendo así que las faltas cometidas contra el monopolio estatal se hallan fuera de mi jurisdicción y sólo pueden ser juzgadas por un tribunal provincial, lo que daría al acusado el tiempo necesario para hacer que sus amigos y familiares intercediesen en su favor y repartieran sobornos a diestro y siniestro.

»Por otra parte, el intento de atraparnos bajo aquella campana constituye, sin disputa, un delito de agresión y homicidio frustrado, ¡cometido, por ende, contra un funcionario imperial! Debo de consultar la legislación, pues, si la memoria no me falla, un ataque como ése se considera un crimen contra el Estado. Tal vez éste no sea mal comienzo.

Sumergido de nuevo en sus cavilaciones, comenzó a tirarse del bigote.

—Pero ¿no es más seguro atacar a partir del asesinato de Liang Ko-fa? —quiso saber Tao Gan.

El magistrado meneó despacio la cabeza.

—No; al menos, con las pruebas de que disponemos en este momento —respondió—. No sabemos cuándo ni cómo se cometió ese crimen. Con arreglo a los documentos, Lin Fan clausuró el templo a causa del proceder disoluto de los religiosos. En consecuencia, podría ofrecer una explicación muy plausible del asesinato si afirmase, por ejemplo, que mientras lo espiaba, Liang Ko-fa entabló conocimiento con los monjes, y que fueron ellos quienes acabaron con su vida durante una pelea surgida en torno al juego, por ejemplo, para después ocultar su cadáver bajo la campana.

Ma Yung parecía compungido.

—Por lo que sabemos —indicó con impaciencia—, ese tal Lin Fan es culpable de sabe el Cielo cuántos crímenes, ¿no es verdad? Entonces, ¿por qué preocuparse con tecnicismos legales? ¡Pongámoslo en el torno y que lo desembuche todo!

—Olvidas —le recordó Di— que Lin Fan es un hombre mayor. Si lo sometemos a una tortura demasiado severa, puede ser que muera mientras está en nuestras manos, con lo que nos veremos metidos en un problema nada baladí. La única esperanza que nos queda es la de hallar pruebas más directas. Durante la sesión de esta tarde, interrogaré, en primer lugar, a su mayordomo y al capitán de su embarcación. Ambos son tipos recios, lo que nos permitirá, en caso de juzgarlo necesario, aplicarles los recursos más rigurosos con que cuenta la ley para estos casos.

—Ahora quiero que tú, Ma Yung, te dirijas con el oficial de orden Hung y Tao Gan a la mansión de Lin y emprendas con ellos un registro minucioso en busca de documentos que puedan incriminarlo o cualquier otra prueba. Además…

De pronto, se abrió la puerta de par en par para dar paso al alcaide, que irrumpió en el interior del despacho con aire muy disgustado. Ahinojándose ante la mesa del magistrado, golpeó varias veces seguidas el suelo con la cabeza.

—¡Habla, hombre! —le gritó el juez hecho una furia—. ¿Qué ha pasado?

—¡Este despreciable servidor merece morir! —gimoteó el recién llegado—. Esta mañana, temprano, el mayordomo de Lin Fan trabó conversación con uno de mis estúpidos guardias, y el muy zoquete le reveló que su señor había sido detenido y sería juzgado por asesinato. Y hace un instante, cuando he ido a inspeccionar los calabozos, me he encontrado al mayordomo muerto.

Di estampó el puño sobre la mesa.

—¡Maldito cabeza de chorlito! —exclamó con un alarido—. ¿Es que no registraste al prisionero por si llevaba veneno escondido ni le retiraste el cinturón?

—Se tomaron todas las medidas de seguridad de rigor, señoría —repuso el alcaide elevando la voz—; pero el tipo se arrancó la lengua de un bocado y ha muerto desangrado.

Di exhaló un largo suspiro antes de añadir en tono más sosegado:

—En fin, no pudiste haberlo evitado. Ese rufián tenía un coraje fuera de lo común, y si un hombre así resuelve acabar con su vida, nada hay que uno pueda hacer. Vuelve al presidio y encárgate de que encadenen al capitán de pies y manos a la pared. ¡Y que lo amordacen con un trozo de madera! No puedo permitirme la pérdida de otro testigo.

Cuando se hubo retirado el custodio, regresó el archivero y desenrolló ante el juez un extenso documento, amarillo por el paso del tiempo, que resultó ser un plano de Pu-yang elaborado ciento cincuenta años antes. Di señaló el sector noroeste de la ciudad y apuntó con satisfacción:

—¡Aquí se ve claramente el conducto subterráneo! En aquel tiempo era un cauce descubierto que alimentaba a un lago artificial situado en el lugar en que hoy se erige el templo taoísta. Más tarde quedó tapado, y encima se construyó la mansión de Lin Fan. Él debió de descubrirlo de forma accidental y se encontró con que aquella casa resultaba aún más oportuna a su actividad de contrabando de lo que él había conjeturado en un primer momento.

El magistrado volvió a enrollar el plano y, clavando la mirada en la de sus ayudantes, exclamó con aire serio:

—¡Más vale que os pongáis manos a la obra de inmediato! Y espero que deis con alguna pista en el domicilio de Lin Fan, porque las necesitamos con desesperación.

Hung, Ma Yung y Tao Gan salieron del despacho, si bien Chao Tai no hizo ademán alguno de retirarse. Pese a no haber tomado parte en la conversación, no había perdido detalle de lo que se había dicho, y en aquel momento, tirando pensativo de su corto mostacho, se decidió a hablar.

—Si he de serle sincero, magistrado, me ha dado la impresión de que su señoría es reacia a tratar del asesinato de Liang Ko-fa.

Di le lanzó una fugaz mirada.

—Y no te equivocas, Chao Tai —respondió con calma—. Considero prematura toda discusión acerca de ese asunto. No negaré tener una teoría al respecto, pero se me hace tan fantástica que ni siquiera me atrevo a creer en ella. Llegará el momento en que me decida a exponérosla a ti y a los demás. Ahora, no.

Dicho esto, tomó un papel de su escritorio y comenzó a leerlo, en tanto que su ayudante se puso en pie y abandonó el despacho. No bien quedó solo, el juez Di lanzó el documento sobre la mesa y sacó de su cajón el abultado rollo que recogía los papeles relativos a la causa entablada por Liang contra Lin. Según pasaba la mirada por sus líneas, empezó a fruncir el entrecejo.

Capítulo XXIII

SE LLEVA A CABO EL REGISTRO CONCIENZUDO DE UNA BIBLIOTECA; UNA CASA DE COMIDAS ESPECIALIZADA EN CANGREJOS PROPORCIONA UNA PRUEBA RELEVANTE.

Cuando el oficial de orden y sus dos compañeros llegaron a la mansión de Lin, no dudaron en dirigirse a la biblioteca situada en el segundo patio, una sala agradable dotada de amplias ventanas que daban a un elegante jardín.

Tao Gan fue, sin más preámbulos, al enorme escritorio de ébano tallado situado ante la ventana que se abría a la derecha. Miró por encima el oneroso juego de instrumentos de escritura que descansaban sobre su brillante superficie. Mientras tanto, Ma Yung trataba de abrir el cajón del centro. Le resultó imposible, aun a pesar de que no hubiese cerradura alguna a la vista.

—¡Espera un momento, compadre! —exclamó el primero—. Yo he estado en Cantón y conozco bien las artimañas de los ebanistas de allí. —Acto seguido, comenzó a palpar con sus sensibles dedos los motivos que decoraban la parte delantera del cajón, y no tardó en dar con el resorte oculto. Al abrirlo, pudieron comprobar que estaba abarrotado de gruesos fajos de documentos, que él no dudó en amontonar sobre la mesa para añadir en tono de regocijo—: ¡Este es trabajo tuyo, oficial de orden!

Mientras Hung tomaba asiento en el mullido sillón colocado frente al escritorio, Tao Gan pidió a Ma Yung que lo ayudase a retirar el pesado diván que había en la pared del fondo. Entonces estudiaron cada palmo de ésta antes de retirar los libros de los altos estantes y ponerse a examinarlos.

Durante un buen lapso de tiempo, no se oyó allí otra cosa que el pasar de las hojas y las maldiciones amortiguadas de Ma Yung.

Al cabo, el oficial de orden Hung optó por reclinarse en su asiento y anunciar indignado:

—¡Aquí no hay más que correspondencia tocante a negocios totalmente legales! De cualquier modo, será mejor que llevemos todos estos documentos al tribunal para estudiarlos con más detenimiento, ya que quizás haya cartas que contengan alusiones veladas al contrabando. Y vosotros, ¿habéis dado con algo?

Tao Gan meneó la cabeza.

—¡Nada! —añadió en tono amargo—. Vamos a ver si hay suerte en el dormitorio de este hijo de mala madre.

Entonces se dirigieron al patio trasero y entraron en la habitación de la trampilla. Tao Gan no tardó en hallar una portezuela secreta situada en el muro al que estaba arrimado el lecho de Lin Fan. Mas lo único que había tras ella era una caja fuerte de hierro protegida por una cerradura complicadísima. El ayudante del juez estuvo hurgando en su interior un buen rato, aunque acabó por dejarlo por imposible.

—Habrá que hacer que Lin Fan nos diga cómo abrirla —afirmó encogiéndose de hombros—. Vamos a echar otro vistazo al corredor y al tercer patio del templo: ahí es donde el muy sinvergüenza almacenaba las balas de sal, y puede que se derramara parte del contenido de alguna.

Gracias a la luz del día, pudieron comprobar aún mejor que la víspera con cuánto esmero habían limpiado aquel lugar. Habían barrido las alfombras y repasado las losas del corredor con escoba hasta no dejar en las ranuras no ya un grano de sal, mas ni siquiera una mota de polvo.

Los tres amigos regresaron a la casa con el ánimo por los suelos. Registraron las demás habitaciones de la mansión para comprobar que estaban vacías: se habían retirado incluso los muebles cuando las mujeres y los criados salieron hacia el sur. Se acercaba el momento del mediodía, y los tres estaban cansados y comenzaban a sentirse hambrientos.

—La semana pasada —indicó Tao Gan—, estando aquí de guardia, uno de los alguaciles me dijo que cerca de la plaza del pescado hay una pequeña casa de comidas en la que sirven un cangrejo exquisito. Al parecer, rellenan el caparazón con la carne del animal picada y mezclada con cerdo y cebolla antes de cocinarlo al vapor. Se trata de una especialidad local, ¡y se ve que es deliciosa!

—¡Se me está haciendo la boca agua de oírte! —rezongó Ma Yung—. ¿A qué esperáis?

El establecimiento consistía en un edificio de dos plantas al que habían puesto el elegante nombre de Pabellón del Guardarrío. De los aleros colgaba una larga cinta de tejido rojo que proclamaba con grandes caracteres la existencia de licor de gran calidad procedente del norte y el sur.

Al apartar la puerta corredera, apareció ante sus ojos una cocina diminuta. El aire estaba cargado de un apetitoso olor de carne y cebolla fritas. De pie, tras una enorme olla vieron a un hombre orondo con el torso desnudo y armado con un largo cucharón de bambú. Sobre el recipiente descansaba un soporte del mismo material cubierto de numerosos caparazones de cangrejo rellenos que se estaban cocinando al vapor. Al lado del gordo había un muchacho atareado en trocear carne sobre una tabla de cortar de gran tamaño. El primero les sonrió de oreja a oreja al tiempo que gritaba:

—¡Por favor, acomódense en el piso de arriba, ilustres invitados! ¡Les atenderemos en un periquete!

El oficial de orden pidió tres docenas de cangrejos rellenos y tres vasijas grandes de vino antes de subir con sus compañeros las desvencijadas escaleras. A mitad de camino, Ma Yung oyó ruido procedente de la planta alta y, volviéndose hacia el oficial de orden, que se encontraba a sus espaldas, apuntó:

—¡Parece que hay fiestecilla ahí arriba!

Sin embargo, se encontraron con que la sala estaba vacía, a excepción de un hombre corpulento sentado frente a la ventana, de espaldas a ellos. Inclinado sobre la mesa, sorbía con fruición caparazones de cangrejo con un estruendo inenarrable. Llevaba los anchos hombros cubiertos con una chaqueta de damasco negro.

Ma Yung indicó a los otros con un gesto que permaneciesen donde estaban y, en silencio, caminó hacia la mesa para colocar la mano sobre el hombro de aquel hombre y espetarle en tono brusco:

—¡Cuánto tiempo sin vernos, compadre!

El aludido levantó enseguida la mirada. Tenía el rostro amplio y redondo, cubierto en su mitad inferior de una barba espesa y grasienta. Tras clavar una mirada siniestra en el ayudante del juez, volvió a concentrarse en su comida, meneando su colosal testa con aire triste, y mientras escarbaba con el dedo índice entre los caparazones vacíos de la mesa con ademán distraído, le hizo saber con un suspiro:

—La gente como tú, hermano, hace que un hombre pierda la fe en sus semejantes. El otro día te traté como a un amigo, y ahora andan diciendo que eres un alguacil del tribunal. Me da en la nariz que has sido tú el que ha hecho que nos priven, a mí y a mis hombres, de las comodidades que nos proporcionaba ese templo. Bien podrías imbuirte de humanidad, compadre, y meditar sobre tu comportamiento.

—¡Vamos, hombre: sin resentimientos! —repuso Ma Yung—. Cada cual tiene una misión en este mundo, y la mía resulta ser la de recorrer la ciudad en nombre de su señoría, el juez.

—¡Así que los rumores son ciertos! —concluyó el mofletudo en tono quejicoso—. En ese caso, no hay nada que hacer, hermano: he perdido todo el afecto que pudiese sentir por ti. Deja tranquilo a este honrado ciudadano mientras reflexiona sobre las diminutas porciones que sirve el codicioso propietario de este pésimo antro.

—Bueno —respondió con jovialidad el lugarteniente de Di—, quizá no te parecerían tan diminutas si quisieras compartir mesa conmigo y con mis compadres y disfrutar de otra ración de cangrejos rellenos.

Sheng Pa se limpió parsimonioso los dedos en la barba antes de contestar, transcurridos unos instantes:

—En fin, al menos, que no se diga que soy rencoroso. Será para mí un placer conocer a tus amigos.

Dicho esto, se puso en pie, y Ma Yung le presentó con gran ceremonia al oficial de orden Hung y a Tao Gan. Después, eligió una mesa cuadrada e insistió en que su convidado ocupase el lugar de honor, de espaldas a la pared. Hung y Tao Gan tomaron asiento a uno y otro lado de él, en tanto que Ma Yung se sentó enfrente antes de mirar a la escalera y pedir a gritos más comida y vino.

Después de que acudiera el camarero y se retirase de nuevo, y una vez apurada la primera ronda, Ma Yung observó:

—Me alegra ver que has encontrado, por fin, una buena chaqueta, compadre. Debe de haberte costado un riñón, pues la gente no se deshace con facilidad de prendas tan valiosas. ¿Te has hecho rico?

Sheng Pa pareció incomodarse con la pregunta. Murmuró algo relativo a la proximidad del invierno y se apresuró a ocultar el rostro tras la copa de vino. Ma Yung se levantó de súbito y se la arrebató de un golpe antes de empujar la mesa contra la pared y advertirle con un gruñido:

—¡Habla, granuja! ¿De dónde has sacado esa chaqueta?

El asesor del gremio de los pordioseros lanzó furtivas miradas a un lado y a otro. Aprisionado como estaba contra el muro por el borde de la mesa, que no dejaba de apretar su tremenda panza, y flanqueado por Hung y Tao Gan, sabía que no tenía escapatoria. Tras dejar escapar un profundo suspiro, comenzó a desabotonarse la prenda que había dado pie a tal situación.

—Tenía que haber supuesto —masculló— que no habría manera de comer en paz con perritos falderos del tribunal como vosotros. ¡Aquí tenéis la dichosa chaqueta! ¡Qué poco os importa que este pobre viejo muera congelado cuando lleguen los fríos!

Al ver a aquel bribón en actitud tan susceptible, Ma Yung volvió a tomar asiento y sirvió otra copa de vino para arrimarla al cachigordo a tiempo que le decía:

—Nada más lejos de mi intención que causarte molestias, hermano. Sin embargo, necesito saber de dónde has sacado esa chaqueta negra.

El interpelado lo miró con aire receloso y comenzó, pensativo, a rascarse el vello del pecho.

—Tú eres un hombre de mundo —terció afable el oficial de orden— y posees una experiencia rica y variada, por lo que, sin duda, debes de saber que nada hay más inteligente, para alguien de tu posición, que tener buenas relaciones con el tribunal. Y ¿por qué vas tú a ser menos, hermano? A fin de cuentas, tu condición de asesor del gremio de los pordioseros te convierte, por así decirlo, en miembro de la administración local. ¡En fin, yo te considero un colega!

Sheng Pa se echó al coleto la copa que le había servido Ma Yung, quien no dudó en rellenársela. Entonces reconoció con voz compungida:

—Cuando un viejo indefenso como yo se ve presionado de este modo, ora con amenazas, ora con halagos, sabe que no tiene más salida que confesar, sin más, la verdad. —Antes de comenzar, empero, volvió a vaciar la copa de un trago—. Anoche, vino el custodio y nos ordenó que desalojásemos de inmediato la plaza del templo. ¿Creéis que nos dio alguna razón? Pues no. Pero nosotros, como ciudadanos obedientes que somos, nos fuimos de allí. Sin embargo, pasada aproximadamente una hora, yo volví, porque tenía unas cuantas sartas de monedas enterradas en un rincón de aquel lugar, a modo de fondo de emergencia, y no estimé prudente dejarlas allí.

»Conozco el sitio como si me hubiera criado en él; así que no necesité luz alguna. En el preciso instante en que recuperé las sartas y las estaba introduciendo en mi cinturón, vi salir a un hombre de la puerta lateral, y di por sentado que debía de tratarse de algún bribón, porque ¿qué vecino honrado anda por aquellos lares a tan altas horas de la noche?

Dicho esto, miró expectante a sus comensales, mas al ver que de ninguno de ellos salía una sola palabra de aliento, optó por proseguir con resignación.

—Le puse la zancadilla cuando llegó a la parte baja de las escaleras. ¡Santo cielo, menudo criminal desvergonzado! Pues ¿no se levantó y me sacó un cuchillo? Tuve que derribarlo de un mamporrazo, aunque fue en defensa propia. Y al verlo en el suelo, ¿qué hice? ¿Dejarlo en pelotas? ¡Pues no, señor! Uno tiene sus principios; así que me limité a quitarle la chaqueta, con la intención, claro está, de entregársela al custodio esta misma tarde, cuando fuese a informar del asalto del que fui víctima. Después me largué de allí, convencido de que las autoridades pertinentes sabrían, a su tiempo, lo que hacer con aquel perillán. Esa es la pura verdad, sin adornos.

El oficial de orden asintió con un gesto antes de exclamar:

—¡Actuaste como un buen ciudadano, compadre! Vamos a dejar a un lado la calderilla que pudieses encontrar en esa chaqueta, porque tales menudencias no deben mencionarse siquiera entre caballeros. Pero ¿qué tienes que decirme de los efectos personales que encontraste en las mangas?

Sheng Pa le tendió la prenda y aseguró en tono pródigo:

—¡Quédate con todo lo que encuentres!

Hung registró ambas mangas y hubo de reconocer que estaban vacías. Sin embargo, al pasear los dedos por el dobladillo, palpó un objeto de escasas dimensiones. No dudó, en consecuencia, en meter la mano para extraer un pequeño sello de jade cuadrado que mostró a sus dos amigos. Estos pudieron comprobar que los caracteres que en él había grabados rezaban: SELLO VERDADERO DE LIN FAN. Tras colocarlo en su propia manga, devolvió la chaqueta a Sheng Pa diciéndole:

—Guárdala. Como muy bien has señalado, el hombre al que se la quitaste es un criminal desvergonzado. Vas a tener que acompañarnos al tribunal para actuar en calidad de testigo, pero te garantizo que no tienes nada que temer. Por el momento, ¡más nos vale dar buena cuenta de estos cangrejos antes de que se enfríen!

Todos se pusieron manos a la obra con entusiasmo, de tal modo que los caparazones vacíos no tardaron en formar, en el centro de la mesa, una montaña que crecía con asombrosa rapidez. Cuando hubieron acabado, el oficial de orden se encargó de pagar la cuenta, no antes de que Sheng Pa se las ingeniase para obtener del propietario una décima parte de descuento. Las casas de comidas siempre concedían precios especiales a los miembros del gremio de mendigos, toda vez que, de lo contrario, sabían que se congregarían a su puerta legiones de pordioseros de aspecto repulsivo que no harían sino ahuyentar a los clientes.

Una vez en el tribunal, llevaron al gordo directamente al despacho privado del juez Di. Al verlo sentado tras su escritorio, aquél no pudo menos de alzar las manos con gesto pasmado y exclamar presa del terror:

—¡Quiera el Cielo misericordioso librar a Pu-yang de todo mal! Pues ¿no se les ha ocurrido nombrar a un adivino magistrado del distrito?

Hung le contó enseguida la verdad, y Sheng Pa corrió a hincarse de rodillas ante Di. Este se mostró por demás complacido cuando el anciano le entregó el sello y lo informó de lo sucedido.

—¡De ahí, las heridas de Lin Fan! —susurró a Tao Gan—. Se las infligió este pícaro mollejón poco después de que nos atrapase bajo la campana. —Y volviéndose hacia Sheng Pa, añadió—: ¡Nos has sido de gran ayuda, amigo! Ahora, escúchame con atención: vas a estar presente durante la sesión vespertina de este tribunal, pues voy a hacer comparecer a cierta persona y quiero carearte con él. Si se trata del mismo individuo con el que luchaste anoche, deberás hacérmelo saber. Por el momento, ve a descansar a la garita del centinela.

Cuando se quedó solo con sus ayudantes, les indicó:

—Ahora que disponemos de una prueba adicional, creo que no tendremos dificultad en tender una trampa a Lin Fan. Al ser un oponente peligroso, conviene que lo coloquemos en una posición tan desfavorable como nos sea posible. Él no está acostumbrado a que lo traten como un delincuente habitual, ¡y eso es precisamente lo que vamos a hacer nosotros! Si logramos que pierda los estribos, estoy persuadido de que picará el anzuelo.

El oficial de orden no parecía tenerlas todas consigo.

—¿No sería más sencillo forzar la caja de caudales de su dormitorio? —quiso saber—. Además, me da la impresión de que deberíamos interrogar primero al capitán.

El juez meneó la cabeza.

—Sé lo que me hago —respondió—. Para esta sesión no necesito más que media docena de alfombras del desván situado tras el templo. Oficial de orden, envía al jefe de los alguaciles a ir por ellas de inmediato.

Los tres lugartenientes se miraron estupefactos, y al ver que el magistrado no se dignaba conceder ninguna explicación, Tao Gan preguntó tras un incómodo silencio:

—Pero ¿qué va a pasar con la acusación de asesinato, señoría? Contamos con la prueba del relicario que encontramos en el lugar del crimen.

Di se puso serio y, frunciendo el entrecejo, reconoció sin prisas:

—A decir verdad, aún no tengo la menor idea de qué hacer con el colgante. Vamos a esperar a ver qué sucede durante la comparecencia de Lin Fan.

Dicho esto, desenrolló un documento que descansaba sobre su mesa y comenzó a leer su contenido. El oficial de orden Hung hizo un gesto a Ma Yung y Tao Gan, y en silencio, los tres salieron del despacho.

Capítulo XXIV

UN ASTUTO CRIMINAL SE DELATA MERCED A UNA JUICIOSA ESTRATAGEMA; CUATRO PRÓCERES CONVERSAN DE SOBREMESA.

Aquella tarde se había reunido en la sala de justicia del tribunal toda una multitud de espectadores. No quedaba nadie en la ciudad que no hubiese oído las noticias del revuelo de que había sido testigo aquella noche el templo de la Sabiduría Trascendental y del arresto del adinerado mercader de Cantón, y los vecinos de Pu-yang estaban deseosos de saber qué estaba ocurriendo.

El magistrado Di subió al estrado y pasó lista antes de rellenar un documento dirigido al alcaide. Poco después, apareció Lin Fan escoltado por dos alguaciles. Llevaba la herida de la frente cubierta con un apósito impregnado en aceite. Sin siquiera arrodillarse, miró al juez con gesto avinagrado y abrió la boca para decir algo. Sin pensárselo dos veces, el jefe de los corchetes le golpeó la cabeza con su porra e hizo que dos de sus hombres lo obligaran, sin miramientos, a hincarse de hinojos.

—¿Cuáles son su nombre y su profesión? —lo interpeló Di.

—Exijo saber… —comenzó a decir el reo.

El jefe de los alguaciles le cruzó la cara con el mango de su látigo antes de ordenarle a gritos:

—¡Dirígete con respeto a su señoría y contesta a sus preguntas, malnacido!

El golpe había hecho desprenderse el apósito, por lo que la herida de la frente comenzó a sangrar con profusión. Montando en cólera, el procesado respondió:

—Un servidor se llama Lin Fan, procede de Cantón y es mercader. ¡Y exige saber por qué lo han arrestado!

El alguacil mayor hizo ademán de volver a azotarle con el látigo, pero el magistrado lo contuvo con un gesto y le anunció con frialdad:

—Pronto llegaremos a ese punto. Primero, quiero que me digas si habías visto antes este objeto. —Mientras decía esto, empujó hasta el borde de la tribuna el relicario de oro hallado bajo la campana, que cayó con un tintineo frente a Lin Fan.

El acusado lo miró con despreocupación. De pronto, se abalanzó hacia él para examinarlo en la palma de su mano y apretarlo después contra su pecho.

—Esto es… —estalló. Sin embargo, no tardó en reportarse—. Esto es mío —aseguró con firmeza—. ¿Quién se lo ha dado?

—Es el tribunal el que tiene la potestad de hacer preguntas —repuso el juez. Acto seguido, hizo un gesto al jefe de los alguaciles para que volviese a colocar la joya donde estaba.

Cuando se la arrebataron, el reo se puso en pie, blanco de ira, y gritó:

—¡Devuélvemela!

—¡Arrodíllate, Lin Fan! —le ordenó Di con un alarido—. Voy a contestar a tu primera pregunta. —Y mientras el otro obedecía, siguió diciendo—: Querías saber por qué estás detenido, ¿no es así? Bien, pues yo, el magistrado, te acuso de haber violado el monopolio estatal mediante el contrabando de sal.

Lin Fan pareció recobrar la serenidad perdida.

—¡Mentira! —exclamó fríamente.

—¡Este canalla es culpable de desacato al tribunal! —gritó el juez—. Dadle diez azotes con el látigo más grande.

Entonces, dos alguaciles lo despojaron de su túnica de un tirón y lo lanzaron de cara al suelo. La fusta chascó en el aire. El reo, que no estaba acostumbrado a ningún tipo de sufrimiento corporal, puso el grito en el cielo al sentir desgarrarse la piel de su espalda. Cuando el jefe de los corchetes lo volvió a incorporar sin miramientos, tenía el rostro ceniciento y resollaba con dificultad.

—Tengo testigos fiables, Lin Fan —le aseguró una vez cesados los quejidos—, dispuestos a prestar declaración acerca de tus actividades de contrabando. Unos cuantos azotes bastarán, sin disputa, para hacerles hablar.

El acusado elevó la vista al juez con los ojos inyectados en sangre. Aún parecía estar aturdido. Hung miró a Ma Yung y a Chao Tai en busca de una explicación, pero el semblante de éstos dejó ver que estaban tan perplejos como él: ninguno tenía la menor idea de qué era de lo que estaba hablando el magistrado. Tao Gan tampoco salía de su asombro. A una señal de Di, el jefe de los agentes del orden salió de la sala seguido de dos de sus hombres.

La sala quedó en silencio. La mirada de todos los espectadores estaba clavada en la puerta lateral por la que habían desaparecido los corchetes. Cuando regresaron, el jefe llevaba un hule negro enrollado, y los otros dos, detrás de él, se tambaleaban bajo el peso descomunal de sendos rollos de alfombras de caña. De entre la multitud allí congregada se elevó un murmullo de asombro.

El jefe de los alguaciles extendió el hule sobre el suelo, delante del estrado, y sus subordinados desenrollaron las alfombras sobre él. Di asintió con la cabeza, y los tres tomaron sus látigos y comenzaron a sacudirlas con todas sus fuerzas. El magistrado los observó con calma, sin dejar de atusarse la luenga barba. Al cabo, alzó la mano, y los tres se detuvieron para enjugar el sudor de sus frentes.

—Estas alfombras —hizo saber el juez— proceden del suelo de un almacén secreto situado en la parte trasera de la mansión de Lin Fan. ¡Vamos a ver cuál es el testimonio que tienen que presentar ante este tribunal!

Tras volver a enrollarlas, el jefe de los alguaciles tomó un extremo del hule e indicó a sus hombres que hiciesen otro tanto con el opuesto. Tras agitarlo unos instantes, quedó en el centro cierta cantidad de polvo gris. Aquél recogió una porción con la punta de la espada y se la mostró al magistrado, quien se humedeció los dedos para probarla y asentir satisfecho.

—Lin Fan —sentenció—, creía usted haber destruido todo rastro de su delito; pero no cayó en la cuenta de que, por más empeño que pusiesen sus hombres en barrer las alfombras, siempre quedaría una pequeña cantidad de sal entre la urdimbre. No es mucho, pero sí lo suficiente para demostrar su culpabilidad.

La concurrencia prorrumpió en vítores.

—¡Silencio! —gritó el magistrado, y volvió a dirigirse al acusado—. Asimismo, hay una segunda imputación pendiente contra usted, Lin Fan: anoche nos atacó, a mí y a mis ayudantes, mientras efectuábamos una investigación en el templo de la Sabiduría Trascendental. ¡Confiese su crimen!

—Anoche —repuso él en tono desabrido— estuve en mi mansión, curándome una herida recibida al tropezar en la oscuridad del patio. No sé a qué se refiere su señoría.

—¡Haz comparecer al testigo Sheng Pa! —gritó al jefe de los alguaciles.

El aludido avanzó con cautela hacia el estrado, empujado por los corchetes. El reo apartó la mirada en el preciso instante en que lo vio con su chaqueta de damasco negro.

—¿Conoces a este hombre? —inquirió el juez Di.

Sheng Pa lo miró de arriba abajo, tirándose a un tiempo de la grasienta barba, y declaró sin la menor precipitación:

—Este, señoría, es, sin duda alguna, el condenado sacamantecas que me atacó anoche frente al templo.

—¡Mentira! —gritó Lin Fan hecho una fiera—. ¡Fue este sinvergüenza el que me asaltó a mí!

—El testigo —expuso Di con calma— se había escondido en el primer patio del templo y lo vio espiarnos, a mí y a mis lugartenientes. Y también estaba presente cuando, estando nosotros bajo la campana de bronce, apartó la piedra que la sostenía con la ayuda de una lanza de hierro.

El magistrado hizo una señal al jefe de los alguaciles para que se llevara a Sheng Pa antes de reclinarse en su asiento y proseguir en tono más tranquilo.

—Como ve, Lin Fan, no puede negar haberme atacado. Cuando le haya castigado por este crimen, haré que lo transfieran al tribunal provincial y responda ante él de la acusación de violar el monopolio del Estado.

Al oír estas palabras, los ojos del detenido adoptaron un brillo maligno. Permaneció unos instantes en silencio lamiendo la sangre que brotaba de sus labios, y al cabo, dejó escapar un hondo suspiro y comenzó a decir en voz apenas audible:

—Señoría, llegados a este punto, es inútil que quiera negar mi culpabilidad. Atacar a usía fue una diablura estúpida y malintencionada, por la que ahora deseo pedir disculpas de corazón. Lo cierto es que, en el transcurso de estos últimos días, me había sentido muy enojado por las vejatorias medidas adoptadas por este tribunal en contra de mi persona. Anoche, al oír voces en el templo, me acerqué a ver qué pasaba, y al descubrir a su señoría y a sus ayudantes bajo la campana, no pude menos de dar rienda suelta al execrable impulso que me impulsaba a darle una lección, y retiré el cilindro de piedra. Acto seguido, corrí a congregar a mi mayordomo y al resto de mis sirvientes para liberar a su señoría. Tenía la intención de pedirle perdón y justificar mis actos aduciendo haberles confundido con maleantes. Sin embargo, cuando llegué a la puerta de hierro que conecta ambos edificios, me topé, consternado, con que se había cerrado. Temiendo que usía se asfixiase bajo la campana, corrí a la puerta principal del templo con el propósito de regresar a mi mansión por la calle; mas cuando bajaba las escaleras me salió al paso este miserable salteador de caminos y me dejó inconsciente. Cuando recobré el conocimiento hice por llegar a casa tan pronto como me fue posible y di órdenes a mi mayordomo de acudir de inmediato al campanario para liberar a su señoría. Yo quedé rezagado, por cuanto quise aplicarme ungüento en la herida de la cabeza. Luego, cuando usía irrumpió en mi dormitorio vestido… de una guisa algo fuera de lo común, pensé que era otro intruso que trataba de intimidarme. Esa es toda la verdad.

»Le repito que lamento, de corazón, la infantil travesura que con tanta facilidad pudo haberse convertido en una luctuosa tragedia. En consecuencia, soportaré feliz el castigo prescrito por la ley.

—Bueno —repuso el juez con indiferencia—, me alegra que por fin haya confesado. Ahora escuchará atentamente su declaración, que se encargará de leer el escriba mayor.

El aludido comenzó a recitar en voz alta la confesión de Lin Fan. Daba la impresión de que Di había perdido todo interés en el proceso, reclinado como estaba en su asiento, acariciándose distraído las patillas. Sólo cuando el escriba hubo terminado salió de su ensimismamiento para preguntar:

—¿Está de acuerdo en que el texto se corresponde, punto por punto, con sus palabras?

—Sí, lo estoy —respondió el reo con voz firme. El jefe de los alguaciles le presentó el documento, y él estampó en él la huella de su pulgar.

De pronto, el magistrado se inclinó hacia delante.

—¡Lin Fan, Lin Fan! —exclamó con voz estentórea—. Ha logrado usted eludir la justicia durante muchos años, pero ésta ha acabado por alcanzarlo, y se encargará de que pague con la vida. Acaba de firmar su propia sentencia de muerte.

»Usted sabe muy bien que el castigo por agresión consiste en ochenta azotes con la vara de bambú, y contaba con poder sobornar a mis alguaciles y hacer, de ese modo, que aquéllos no fuesen demasiado fuertes. Después, cuando lo llevaran ante el tribunal provincial, estaba seguro de que sus poderosas amistades emprenderían acciones legales en su nombre, con lo que tal vez acabase en libertad, previo pago de una cuantiosa multa.

»Sin embargo, he de informarle, en calidad de magistrado, de que nunca comparecerá ante el tribunal provincial. Su cabeza, Lin Fan, rodará en la explanada de las ejecuciones, extramuros de la puerta meridional de la ciudad de Pu-yang.

El aludido elevó la mirada y la clavó, incrédulo, en la del juez.

—El código penal —siguió diciendo éste— establece que los crímenes de alta traición y de parricidio, así como los cometidos contra el Estado, serán castigados con la pena capital en una de sus formas más severas. Y quiero que recuerde bien estas palabras, Lin Fan: «crímenes cometidos contra el Estado», porque, en otro de los apartados del código queda estatuido que atacar a un funcionario mientras cumple con su deber constituye un crimen contra el Estado. No voy a negar que cabe dudar de si quien redactó esas leyes pretendía que se entendiese que ambos pasajes estaban conectados o no. Sea como fuere, lo cierto es que, en este caso en particular, yo, el magistrado, he elegido interpretar la legislación al pie de la letra.

»La acusación de crimen contra el Estado es la más seria que pueda hacerse, y de ella debe darse cuenta sin tardanza al tribunal metropolitano por mediación de un mensajero. Nadie tendrá potestad para interceder en su favor: la justicia seguirá su curso, y en el caso de usted, este curso culmina con una muerte ignominiosa.

El juez levantó el mazo y lo dejó caer sobre la tribuna.

—Como quiera que usted, Lin Fan, ha confesado por voluntad propia haber agredido a su magistrado, lo declaro culpable de un crimen contra el Estado y propongo que le sea aplicada la pena de muerte.

El condenado se puso en pie tambaleándose, y el jefe de los alguaciles se apresuró a envolver su espalda, empapada en sangre, con la túnica que le habían quitado poco antes, toda vez que era costumbre tratar con gran cortesía a un hombre condenado a morir.

De súbito, de un lateral del estrado se elevó una voz suave pero muy clara.

—¡Mírame, Lin Fan!

El juez se inclinó hacia delante para ver que quien tales palabras decía no era otra que la señora Liang, completamente erguida. Parecía mucho más joven, como si de pronto se hubiese librado del peso de muchos años. El cuerpo de Lin Fan se estremeció por la acción de un largo escalofrío. El reo se enjugó la sangre del rostro, y sus ojos, hasta entonces firmes, se abrieron de par en par a tiempo que sus labios comenzaban a moverse sin que saliera de ellos sonido alguno.

La anciana alzó la mano y tendió hacia él un dedo acusador.

—Has asesinado… —comenzó a decir—. Has asesinado a tu… —De pronto, su voz se apagó. La dama agachó el cuello y, retorciéndose las manos, repitió—: Has asesinado a tu… —Sin embargo, no pudo hacer otra cosa que menear la cabeza. Acto seguido, levantó el rostro anegado en lágrimas y miró de hito en hito al condenado.

Parecía a punto de perder el equilibrio cuando Lin Fan hizo ademán de acercarse a ella. Con todo, el jefe de los alguaciles fue más rápido que él, y no tuvo dificultad alguna en asirlo e inmovilizarle los brazos tras la espalda. Mientras se lo llevaban a rastras dos de sus hombres, la señora Liang sufrió un desvanecimiento.

El juez Di dio un golpe con el mazo y declaró levantada la sesión.

Diez días después de la vista celebrada en Pu-yang, el primer secretario de Estado se hallaba reunido con tres convidados en torno a una cena informal celebrada en la sala principal de su palacio, en la capital del Imperio.

Los últimos días del otoño estaban dejando paso a los primeros del invierno, y las tres hojas de la puerta de aquella espaciosa cámara estaban abiertas para que los invitados pudiesen gozar de la vista que ofrecía el jardín del palacio y el lago de flores de loto que reflejaba los rayos lunares. A poca distancia de la mesa a la que se encontraban sentados ardían braseros de bronce de gran tamaño colmados de carbón al rojo.

Los cuatro eran sexagenarios que habían visto platear sus cabellos al servicio del Estado. Se habían congregado en torno a una mesa de ébano tallado, cargada de raras exquisiteces servidas en platos de la mejor porcelana. Los atendían doce criados bajo la supervisión del intendente de palacio, quien ponía cuidado para que las copas de oro macizo no estuviesen nunca vacías.

El secretario había cedido el lugar de honor al presidente del tribunal metropolitano, un hombre recio de porte imponente y largas patillas grises. Al otro lado tenía al maestro imperial de ceremonias, persona enjuta y encorvada, lo que se debía al hecho de hallarse, un día tras otro, ante la presencia del emperador, y frente a él se sentaba un tipo de barba cana y ojos penetrantes. Este último era el censor imperial Kuang, temido en todo el reino por su inquebrantable honradez y su feroz sentido de la justicia.

El banquete estaba llegando a su fin, y los convidados apuraban sin prisa la última copa de vino. Los asuntos oficiales que había querido consultar el anfitrión con sus amigos habían salido ya a colación durante la cena, de modo que, en aquel momento, estaban sumergidos en una conversación mucho más despreocupada.

El secretario dejó que su barba plateada se deslizase por entre sus finos dedos y dijo al presidente:

—El escándalo del templo budista de Pu-yang ha conmovido en lo más hondo a su alteza imperial. Su santidad el abad supremo ha pasado cuatro días consecutivos defendiendo en vano ante el Trono la causa de su Iglesia.

»En el más absoluto de los secretos, puedo deciros que el emperador anunciará mañana que el prior ha sido relevado de sus obligaciones en cuanto miembro del Gran Consejo. Al mismo tiempo, se pondrá en conocimiento del pueblo que las instituciones budistas dejarán de disfrutar de las exenciones fiscales de que se beneficiaban hasta el presente. ¡Lo que significa, amigos míos, que la camarilla budista no volverá a meter las narices en los asuntos oficiales!

El presidente hizo un gesto de asentimiento para añadir:

—De cuando en cuando, un golpe de suerte permite a un funcionario menor prestar, de modo inconsciente, un gran servicio al Estado. No hay duda de que el magistrado local, un tal Di, actuó con demasiada precipitación al querer medir sus fuerzas con las de un monasterio de tal magnitud y riquezas. Dada la situación en que nos hallábamos hasta hace muy poco, bien podría haber sido que los budistas se levantasen airados y acabaran con la vida del juez antes de que éste hubiese tenido tiempo de poner fin a la causa. Sin embargo, dio la casualidad de que, en aquel preciso momento, la guarnición estaba ausente, y nadie pudo impedir que la turba, colérica, ejecutara a los monjes. ¡Ese tal Di no es consciente de que tan afortunada coincidencia ha salvado su carrera profesional, cuando no su propia vida!

—Me alegra, presidente —señaló el censor—, que menciones al magistrado Di, ya que eso me recuerda que tengo sobre mi escritorio los informes de otros dos casos resueltos también por él. El primero es un asesinato con violación cometido por un zascandil vagabundo, un caso harto sencillo que no requiere más comentarios. Mas el otro tiene relación con un poderoso mercader cantonés, y he de decir que discrepo por entero de su veredicto, basado en poco más que en un ardid legal. No obstante, y dado que el informe lleva tu firma y la de tus colegas del tribunal, debo dar por sentada la existencia de circunstancias especiales, y te estaría muy agradecido si hicieses el favor de ilustrarme al respecto.

El presidente dejó en la mesa su copa para responder con una sonrisa:

—¡Se trata, amigo mío, de una larga historia! Hace muchos años, un servidor formaba parte del tribunal provincial de Cantón en calidad de juez subalterno. Mi superior, a la sazón, era el despreciable magistrado Fang, que más tarde fue decapitado aquí, en la capital, por malversación de fondos gubernamentales. Yo he visto a ese mercader eludir, mediante sobornos, el castigo que merecía por un crimen atroz. Y más tarde perpetró otros delitos no menos sórdidos, entre los que se encuentra el asesinato múltiple de nueve personas.

»El magistrado de Pu-yang sabía que debía resolver la causa con la mayor celeridad posible, pues era consciente del influjo de que disfrutan esos comerciantes cantoneses en los círculos gubernamentales. Por ende, en lugar de formular una acusación mayor, prefirió hacer que el criminal confesase un delito menor, pero que pudiera interpretarse como un crimen contra el Estado. Como quiera que nos ha parecido de lo más oportuno que un hombre que ha pasado buena parte de su vida burlando a la justicia acabe por ser atrapado gracias a un tecnicismo legal, hemos decidido, por unanimidad, respaldar el veredicto del magistrado.

—¡Por supuesto! —exclamó el censor—. Ahora lo entiendo todo: lo primero que haré mañana por la mañana será firmar el informe.

—Pese a que no soy ningún experto en jurisprudencia —intervino el maestro de ceremonias, que no había pasado por alto una sola palabra de la conversación—, entiendo que ese tal Di ha resuelto dos casos de importancia nacional: uno de ellos ha supuesto un revés considerable para la camarilla budista, en tanto que el otro ha reforzado la posición del gobierno frente a la altanería de los mercaderes de Cantón. ¿No debería ser ascendido un hombre así a un puesto más elevado para poder tener más posibilidades de poner en práctica sus dotes?

El secretario meneó la cabeza con un gesto pausado.

—Ese magistrado —respondió— apenas debe de haber cumplido los cuarenta, y tiene por delante toda una carrera funcionarial. En años venideros tendrá oportunidad de demostrar su celo y su capacidad. Cuando llega muy tarde, el ascenso resulta amargo; pero cuando llega demasiado pronto da lugar a esperanzas exorbitantes. Ambos extremos deben evitarse por el bien de nuestra administración pública.

—Yo estoy completamente de acuerdo —intervino el presidente—. Por otra parte, es cierto que bien podría concederse a ese magistrado alguna muestra de aprobación oficial a modo de incentivo. Tal vez el maestro de ceremonias, aquí presente, tenga a bien sugerirnos un gesto adecuado para la ocasión.

El aludido se acarició la barba con gesto meditabundo.

—Toda vez que su alteza imperial —dijo por fin— ha consentido en tomarse un interés personal en el caso del templo budista, un servidor estaría encantado de solicitar mañana al Trono que concediese al juez Di una inscripción imperial. No estoy hablando, claro está, de la mismísima caligrafía augusta, sino de la copia de algún texto apropiado, grabado sobre una placa ornamental.

—¡Eso encaja a la perfección con lo que el caso requiere! —exclamó el secretario en tono de aprobación—. ¡Cuán prudente es tu juicio en estos particulares!

El maestro de ceremonias se permitió una de sus escasas sonrisas.

—Los ritos y las ceremonias —observó— hacen que la complicada maquinaria de nuestro gobierno se mantenga en perfecto equilibrio. Son muchos los años que llevo sopesando la alabanza y la reprobación, la censura y el reconocimiento con la delicadeza de un orfebre que pesa su oro, sabedor de que un solo grano de diferencia puede inclinar el fiel de la balanza a un lado u otro.

Dicho esto, se levantaron de la mesa y, conducidos por el primer secretario de Estado, descendieron las amplias escaleras para salir a pasear cerca del estanque de flores de loto.

Capítulo XXV

DOS CRIMINALES MUEREN EJECUTADOS EXTRAMUROS DE LA PUERTA MERIDIONAL; EL JUEZ DI SE ARRODILLA ANTE UNA INSCRIPCIÓN IMPERIAL.

Los cuatro lugartenientes del magistrado llevaban a sus espaldas toda una quincena de aburrimiento y frustración cuando llegó de la capital el veredicto definitivo de las tres causas.

Desde la espectacular sesión en que se declaró culpable a Lin Fan, el juez Di había dado muestras de un pésimo genio y se había pasado los días rumiando en torno a un problema sobre cuya naturaleza ellos no podían sino hacer conjeturas. En lugar de repasar, despreocupado, los hechos con ellos, tal como tenía por costumbre después de obtener la confesión de un criminal, se había limitado a expresar su agradecimiento por el leal servicio que le habían prestado antes de sumergirse de inmediato en las cuestiones cotidianas que planteaba la administración del distrito.

El mensajero especial de la capital llegó por la tarde. Tao Gan, que se hallaba examinando las cuentas del tribunal en la escribanía, se encargó de firmar el recibo del voluminoso sobre y lo llevó al despacho privado de su señor. Allí se encontró con el oficial de orden Hung, que esperaba en un asiento la entrada del magistrado para que le firmase una serie de papeles, así como con Ma Yung y Chao Tai, que lo acompañaban. El recién llegado les mostró el enorme sello del tribunal metropolitano con que estaba cerrado el paquete y lo lanzó sobre el escritorio a tiempo que exclamaba henchido de felicidad:

—¡Debe de ser el veredicto final de nuestros tres casos, hermanos! A ver si nos animan al magistrado.

—No creo —repuso Hung— que nuestro juez esté preocupado porque las altas autoridades aprueben o no su conducta en lo referente a los tres litigios. Pese a que no me ha dicho una sola palabra de lo que ronda su mente estos días, estoy persuadido de que se trata de algo muy personal, algo que está tratando de descifrar en vano por sí mismo.

—Bueno —terció Ma Yung—. Al menos, sabemos de una persona que se recuperará tan pronto haya pronunciado el juez su veredicto definitivo. ¡Me refiero a la anciana señora Liang! Está claro que nuestro querido Consejo de Finanzas se quedará con una buena tajada de los bienes de Lin Fan, ¡pero la porción que le asignen a ella será suficiente para convertirla en una de las mujeres más ricas del país!

—¡Y bien que se lo merece! —convino Chao Tai—. Fue triste verla perder el sentido el otro día, en el preciso instante en que se había hecho con el triunfo. No cabe duda de que la emoción pudo con ella: al parecer, se ha visto obligada a guardar cama durante las dos últimas semanas.

En aquel momento entró el juez Di, y todos se levantaron como movidos por un resorte. Él los saludó sin demasiado entusiasmo y abrió el sobre sellado que le entregó Hung. Entonces, tras ojear su contenido, anunció:

—Las autoridades imperiales han aprobado el fallo pronunciado por mí en las tres causas de pena capital. A Lin Fan le aguarda un destino terrible. A mi juicio, habría bastado con decapitarlo, sin más. Sin embargo, no nos queda otro remedio que acatar la decisión oficial.

Tras leer el documento anejo, que llevaba el sello del Consejo de Ritos y Ceremonias, devolvió los papeles al oficial de orden e hizo una respetuosa reverencia en la dirección en que se hallaba la capital.

—Este tribunal ha sido objeto de un señalado honor —hizo saber a sus lugartenientes—. Su alteza imperial ha tenido a bien otorgar una placa ornamental en la que se ha grabado la copia de una inscripción escrita originariamente con el Pincel Bermejo. No bien llegue a nosotros este don imperial te encargarás, oficial de orden, de que se coloque a la mayor brevedad en el lugar de honor, sobre el estrado de la sala de justicia. —Haciendo caso omiso de las muestras de congratulación de sus hombres, siguió diciendo—: Dictaré las correspondientes sentencias mañana, en una sesión especial celebrada, como de costumbre, dos horas después de la amanecida. Quiero que des al personal las instrucciones necesarias e informes al comandante de la guarnición de que necesito una escolta militar a la hora convenida para trasladar a los condenados a la explanada de ejecuciones.

Tras quedar pensativo unos instantes, sin dejar de tirarse de la barba, exhaló un suspiro y abrió el informe financiero del distrito que había depositado Hung sobre su escritorio para que lo firmase. Tao Gan tiró entonces de la manga del anciano, y Ma Yung y Chao Tai expresaron su aprobación agitando sus cabezas. El oficial de orden, en consecuencia, se aclaró la garganta y se dirigió al juez con estas palabras:

—Ninguno de nosotros, señoría, ha dejado de preguntarse acerca del asesinato de Liang Ko-fa. ¿Tendría a bien usía ilustrarnos al respecto, ya que la causa llegará mañana a una conclusión oficial?

Di levantó la mirada.

—Mañana, inmediatamente después de las ejecuciones —respondió a secas antes de seguir leyendo.

A la mañana siguiente, mucho antes de la hora acordada, habían ido llegando ante el tribunal los ciudadanos de Pu-yang procedentes de las calles sumidas aún en la oscuridad, de tal modo que ante la puerta principal se arracimaba una muchedumbre tan paciente como multitudinaria. Al cabo, los alguaciles abrieron la doble hoja de la puerta y permitieron al gentío entrar en la sala de justicia, iluminada por docenas de velas de grandes dimensiones dispuestas en las paredes. Podía oírse el murmullo de conversaciones acalladas. Muchos miraban con aprensión al gigantón que aguardaba, inmóvil y de pie tras el jefe de los alguaciles, con una larga espada de dos manos colgada de sus anchos hombros.

La mayoría de los espectadores había acudido allí porque ansiaba conocer el fallo definitivo de los tres crímenes que habían tenido lugar en su propia localidad. Sin embargo, algunos de los más ancianos no habían podido sustraerse a una honda desazón. Sabedores de la severidad con que afrontaba el gobierno los casos de sedición, temían que éste interpretase como tal la matanza de los monjes y hubiera decidido tomar medidas punitivas contra su distrito.

Tres estruendosos golpes del gong de bronce resonaron en la sala y anunciaron la llegada del magistrado, que apareció, acompañado de sus cuatro lugartenientes, tras de retirarse el biombo situado detrás del estrado. La esclavina escarlata que llevaba sobre los hombros daba a entender que dictaría sentencias de muerte.

Después de que el juez tomara asiento y pasase lista, hicieron comparecer ante él a Huang San. Sus heridas habían sanado durante el período que había permanecido en los calabozos. Tras haber dado cuenta de su última comida, consistente en carne asada, parecía resignado a su suerte. Una vez de rodillas frente al estrado, el juez Di desplegó un documento y leyó en voz alta:

—«El criminal Huang San será decapitado en la explanada de ejecuciones. Su cuerpo será entonces descuartizado, y los trozos resultantes se echarán a los perros. Su cabeza quedará expuesta durante tres días en la puerta de la ciudad para que sirva de advertencia ejemplar».

Los alguaciles ataron a la espalda las manos del reo y colgaron de sus hombros un amplio letrero blanco en el que se habían escrito con grandes caracteres su nombre, el crimen que había cometido y el castigo recibido. Hecho esto, se lo llevaron.

El escriba mayor entregó otro documento al magistrado, quien tras desenrollarlo ordenó al jefe de los corchetes:

—¡Qué comparezcan ante este tribunal la reverenda persona de Iluminación Plena y las dos hermanas Yang!

El alguacil mayor llevó ante él al abad. Llevaba puesta la túnica púrpura con costuras amarillas que indicaba su categoría eclesiástica. Tras depositar en el suelo el nudoso cayado en el que se apoyaba, se arrodilló con lentitud.

Albaricoque y Jade Azul, por su parte, llegaron acompañadas por el mayordomo del juez Di. Vestían sendas túnicas verdes con largas mangas que llegaban al suelo y llevaban el cabello recogido por medio de una ancha cinta de seda bordada, tal como era costumbre en las jóvenes solteras. La muchedumbre observó admirada la hermosura de las dos muchachas.

—Leeré ahora —anunció Di— el veredicto relativo a la causa del templo de la Misericordia Infinita.

»El gobierno ha decidido que sean confiscados todos los bienes del mentado templo, que será demolido, a excepción de la sala principal y una de las laterales, en el transcurso de una semana desde el día de hoy. La reverenda persona del abad Iluminación Plena tendrá la potestad de reanudar su culto a la diosa, ayudado por no más de cuatro monjes.

»Toda vez que la investigación judicial ha demostrado que dos de los seis pabellones del antedicho templo no disponen de entrada secreta alguna, queda establecido por la presente que el hecho de que una mujer concibiese durante su estancia en el edificio deberá entenderse como debido en exclusiva a la infinita gracia de la diosa Kuan Yin y no podrá tomarse como motivo de duda en lo tocante a la legitimidad del hijo nacido de dicha concepción.

»De los bienes del templo se tomarán cuatro lingotes de oro que se ofrecerán, a modo de recompensa, a la joven Yang, por nombre Albaricoque, y a su hermana, Jade Azul. El magistrado de su distrito de procedencia ha recibido órdenes de incluir en el registro de éste una apostilla relativa a la familia Yang, en la que podrá leerse: “Digna de agradecimiento por parte del Estado”. Como consecuencia de este reconocimiento oficial, la citada familia Yang quedará exenta del pago de impuestos durante un período de cincuenta años».

Llegado a este punto, el juez Di detuvo su lectura y, acariciándose la barba sin dejar de examinar a quienes lo escuchaban, prosiguió sin prisas, haciendo hincapié en cada una de sus palabras.

»El gobierno imperial hace constar su más profunda repulsión ante el hecho de que los ciudadanos de Pu-yang hayan osado infringir la prerrogativa del Estado al atacar de forma gratuita y asesinar sin la menor decencia a los monjes convictos, impidiendo así que la ley siguiese su curso normal. Sobre toda la ciudad pesa la responsabilidad de tan atroz comportamiento, para el cual, por lo común, reserva el gobierno severos castigos. Sin embargo, una vez consideradas las singulares circunstancias del caso y la petición de indulgencia cursada por el magistrado de Pu-yang, las autoridades gubernamentales han decidido que, en este caso concreto y como medida excepcional, prevalezca la misericordia sobre la justicia, por lo que han estimado oportuno limitarse a hacer una seria advertencia a los ciudadanos».

En la sala se elevó un murmullo de agradecimiento, y algunos comenzaron a aclamar al juez.

—¡Silencio! —ordenó él con voz atronadora.

Mientras Di volvía a enrollar los documentos, el anciano abad y las dos hermanas golpearon el suelo con la frente en señal de gratitud antes de que les hicieran retirarse.

Entonces, a una señal suya, dos alguaciles llevaron a Lin Fan ante el estrado. Había envejecido de forma evidente durante el período de espera en los calabozos, y sus pequeños ojos aparecían hundidos en un rostro demacrado. A la vista de la esclavina escarlata del juez y la amenazadora figura del verdugo, se echó a temblar con tal violencia que los alguaciles hubieron de ayudarlo a arrodillarse. Introduciendo ambas manos en las mangas de su toga, el magistrado se irguió en su asiento y comenzó a leer pausadamente:

—«El criminal Lin Fan ha sido hallado culpable de un crimen contra el Estado, para lo cual reserva la ley la pena capital en una de sus formas más crudas. Por consiguiente, el susodicho criminal Lin habrá de ser ejecutado por el método consistente en descuartizar vivo al condenado».

El reo dejó escapar un grito ronco antes de desplomarse. En tanto el jefe de los alguaciles comenzaba a reanimarlo quemando vinagre bajo sus narices, el juez Di prosiguió.

—«Todos los bienes muebles e inmuebles del citado criminal Lin, así como sus activos y propiedades inalienables, quedan confiscados por el Estado. Una vez completa la transferencia, la mitad de la cantidad total será entregada a la señora Liang, de soltera Ou-yang, en concepto de indemnización por los múltiples agravios de que ha sido víctima su familia a manos del criminal Lin Fan».

El magistrado se detuvo para pasear la mirada por la sala y reparar en que la dama no se hallaba entre los asistentes.

—Este —concluyó— es el veredicto oficial de la causa del Estado contra Lin Fan, que, dado que el criminal está condenado a morir y la casa de Liang recibirá una compensación, pone fin, de igual modo, al juicio de Liang contra Lin.

Y haciendo uso del mazo, dio por concluida la sesión. Cuando abandonó el estrado para regresar a su oficina privada, el público prorrumpió en una sonora ovación, y acto seguido, todos trataron de salir a la calle con la mayor celeridad posible a fin de acompañar al carro que transportaba a los condenados a la explanada de ejecuciones, que era descubierto y esperaba ante la entrada principal, rodeado de lanceros del cuartel general de la guarnición. Ocho alguaciles llevaron afuera a Lin Fan y Huang San y los hicieron colocarse frente a frente en el carro.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso! —gritaban los guardias.

Entonces salió el palanquín del magistrado, precedido por un grupo de corchetes que avanzaba en formación de cuatro columnas, en tanto que una unidad militar cubría la retaguardia. El carro de los condenados echó a andar tras ellos, rodeado por los soldados que lo escoltaban. La procesión se encaminó a la puerta meridional.

Llegados a la explanada de ejecuciones, el juez descendió de su silla de manos, y el comandante de la guarnición, deslumbrante merced a su lustrosa armadura, lo condujo al estrado provisional que se había erigido durante la noche. Una vez hubo ocupado su asiento, los cuatro lugartenientes se colocaron a uno y otro lado. Dos hombres ayudaron a apearse a Lin Fan y Huang San. Los soldados desmontaron entonces y dispusieron un cordón en derredor. Las alabardas reflejaban los brillos rojos del alba. La multitud se congregó en tropel en torno al cordón y observó estremecida a los cuatro colosales búfalos de tiro que comían con mansedumbre la hierba que les iba proporcionando un campesino.

A un gesto del juez, los dos hombres que habían ayudado a bajar del carro a los reos hicieron arrodillarse a Huang San, retiraron el letrero de sus espaldas y desabrocharon el cuello de su vestido. El verdugo levantó su espadón, elevó la mirada para clavarla en el magistrado y, cuando éste asintió con un gesto, asestó un mandoble en el cuello de Huang San.

El condenado cayó de bruces, impulsado por aquel tremendo golpe. Sin embargo, su cabeza no había quedado desprendida por completo del resto del cuerpo, bien debido al grosor excepcional de su osamenta, bien por falta de precisión por parte del ejecutor. De los circunstantes surgió un murmullo, y Ma Yung susurró al oído del oficial de orden Hung:

—Ese pobre degenerado tenía razón: la mala suerte lo ha acompañado hasta en su última hora.

Los dos ayudantes levantaron a Huang San, y en esta segunda ocasión, el verdugo propinó el golpe con tal ferocidad que hizo que la cabeza saliera disparada por el aire y rodara con fuerza hasta quedar a varios metros del cuerpo, que no dejaba de chorrear sangre. El ejecutor la tomó del suelo y la levantó ante el estrado para que Di marcara la frente con el pincel rojo. Acto seguido, fue arrojada a un cesto, de donde sería rescatada para clavarla de los cabellos a la puerta de la ciudad.

Lin Fan fue conducido al centro de la explanada de ejecuciones, y los ayudantes cortaron las cuerdas que lo mantenían maniatado. Cuando vio a los cuatro búfalos no pudo menos de emitir un estridente grito y trató de zafarse de quienes lo tenían aferrado. Sin embargo, el verdugo lo agarró por el pescuezo y lo lanzó al suelo, en tanto que los otros dos ataban con sogas sus muñecas y tobillos. El ejecutor hizo entonces un gesto al campesino antañón, que hizo avanzar a los animales hacia el centro. El magistrado se inclinó hacia delante y susurró algo al comandante, y a una orden de éste, los soldados formaron en cuadrado alrededor del grupo central para evitar que la multitud pudiese ser testigo de la truculenta escena que estaba a punto de representarse allí. Todos miraron al juez, que permanecía de pie en la elevada plataforma.

La explanada de ejecuciones quedó sumida en un silencio absoluto, de modo que fue posible percibir aun la voz apagada de un gallo que cantaba en una granja remota. Di hizo un gesto de asentimiento, tras lo cual Lin Fan comenzó a dar frenéticos alaridos, que no tardaron en tornarse en hondos gemidos. Entonces se oyó el dulce silbido que emplean los campesinos para aguijar a los búfalos, y tal sonido, que hacía pensar, más bien, en una bucólica escena rural propia de los arrozales, provocó en los espectadores escalofríos de terror. Los gritos de Lin Fan volvieron a desgarrar el aire, mezclados entonces con una risa desquiciada. Los siguió un ruido sordo semejante al de un árbol desgajado.

Por fin, los soldados volvieron a sus posiciones originales, y la muchedumbre pudo ver al verdugo separar de un mandoble la cabeza de Lin Fan de su cuerpo despedazado para tendérsela al juez y permitir así que marcase con el pincel la frente del ajusticiado. Más tarde, se expondría en la puerta de la ciudad, al lado de la de Huang San. El ejecutor entregó al viejo boyero una moneda de plata, tal como dictaba la costumbre; pero éste rechazó, soltando un escupitajo, aquel dinero marcado por la mala fortuna, aun a pesar de que no era frecuente que dicho metal pasase a manos de un campesino.

Al sonido del gong, los soldados presentaron armas y el juez Di abandonó el estrado. Sus lugartenientes no pasaron por alto su rostro ceniciento ni el sudor que perlaba su frente a pesar del gélido aire de la mañana. El magistrado ascendió a su palanquín y se dejó llevar al templo de la deidad tutelar de Pu-yang, donde quemó incienso y entonó una plegaria antes de regresar al tribunal.

Cuando entró en su despacho se encontró con que sus cuatro ayudantes lo estaban esperando. Sin pronunciar palabra, hizo un gesto al oficial de orden Hung, que se apresuró a servirle una taza de té. En tanto bebía con sosiego el contenido, se abrió la puerta de repente para dejar entrar al jefe de los alguaciles.

—¡Señoría —anunció presa del nerviosismo—, la señora Liang se ha quitado la vida con veneno!

Los lugartenientes del juez respondieron con abruptas exclamaciones, mas él mismo no pareció sorprenderse en absoluto. Ordenó al recién llegado que acudiera a casa de la anciana con el médico forense para que éste extendiese un certificado de defunción en el que se hiciera constar que la dama se había suicidado en estado de demencia. Acto seguido, se reclinó en su asiento y afirmó con voz neutra:

—De ese modo se ha puesto fin, al cabo, a la causa de Liang contra Lin. El último representante de la casa Lin que seguía con vida ha muerto en la explanada de ejecuciones, en tanto que la última superviviente de la familia Liang ha acabado por quitarse la vida. El enfrentamiento entre una y otra se ha prolongado durante casi treinta años y ha dado origen a una espantosa cadena de asesinatos, violaciones, incendios provocados y viles engaños. Y ahora ha llegado a su final: todos están muertos.

El magistrado quedó con la mirada perdida en algún punto situado frente a sí. Sus cuatro lugartenientes lo observaban con ojos desorbitados, sin que ninguno osase abrir la boca. De súbito, Di salió de su ensimismamiento, introdujo las manos en las mangas de su toga y comenzó a hablar en tono pragmático.

—Cuando comencé a estudiar el pleito, me llamó enseguida la atención una curiosa contradicción: no me cabía la menor duda de que Lin Fan era un criminal despiadado, y me constaba que la señora Liang era su principal rival. Sabía que él había hecho cuanto estaba en sus manos por acabar con ella, mas sólo hasta que la anciana llegó a Pu-yang. Así que no pude menos de preguntarme por qué no la había matado una vez aquí. Hasta hace muy poco, tenía con él a todos sus secuaces, por lo que podía haberla asesinado con gran facilidad y hacer que pareciera una muerte por accidente. De hecho, no dudó en acabar con la vida de Liang Ko-fa, ni vaciló un instante cuando vio la oportunidad de matarnos a mí y a vosotros cuatro. Sin embargo, no movió un solo dedo contra la señora Liang… una vez llegada ella a este distrito. Y este hecho me tenía desconcertado en extremo. Luego, por fin, todo quedó algo más claro con el relicario de oro que encontramos bajo la campana.

»Como quiera que llevaba inscrito el apellido de Lin, todos disteis por sentado que pertenecía a Lin Fan. Sin embargo, este tipo de joyas suele llevarse al cuello, pendiente de un cordón, bajo el vestido, de modo que, si éste se rompe, lo más normal es que el medallón caiga en el regazo del portador. En consecuencia, Lin Fan no pudo haberlo perdido: dado que fue hallado cerca del cuello del esqueleto, di por sentado que era propiedad del muerto. El criminal no reparó siquiera en su existencia, siendo así que la víctima lo llevaba bajo la ropa. Sólo apareció una vez que las termitas hubieron devorado las prendas y el cordón que lo sostenía. Por ende, comencé a sospechar que aquella osamenta no pertenecía a Liang Ko-fa, sino a alguien que compartía apellido con su asesino.

Llegado a este punto, se detuvo para apurar su taza de té.

—Volví a leer —prosiguió— las anotaciones que yo mismo había hecho en torno al caso y hallé un segundo dato que daba a entender que el muerto no era quien pensábamos. Liang Ko-fa debía de rondar los treinta años cuando llegó a Pu-yang, y esa edad fue la que hizo constar la señora Liang al registrar bajo su nombre a su acompañante. Sin embargo, el custodio de aquel sector informó a Tao Gan de que parecía, más bien, un jovenzuelo de veinte.

»Comencé, entonces, a sospechar de la señora Liang. Pensé que bien podría ser otra mujer que guardase cierta semejanza con aquélla y estuviese enterada de todo lo relativo al viejo enfrentamiento entre las dos familias. Tenía que ser alguien que odiase tanto a Lin Fan como la mismísima señora Liang, pero a quien él no quisiera o no se atreviera a hacer daño. Estudié de nuevo los documentos que me había entregado y traté de buscar en ellos a una mujer y un joven que pudieran haberse hecho pasar por la señora Liang y su nieto. Entonces me formé una teoría que, en un principio, consideré por demás fantástica, pero que acabaron por confirmar los hechos que salieron a la luz con posterioridad.

»Recordaréis que en esos papeles se dejaba constancia de que, poco después de la violación de la señora Liang Hung a manos de Lin Fan, desapareció la propia esposa del criminal. Se conjeturó que éste la había asesinado, aunque no se daba prueba alguna, y lo cierto es que el cuerpo nunca llegó a encontrarse. En ese momento supe que no la había matado él. Fue ella quien lo dejó. Estaba perdidamente enamorada de él, hasta el punto de que tal vez habría sido capaz de perdonarle el que hubiese asesinado a su hermano y causado la muerte de su padre, por cuanto una mujer seguirá y obedecerá siempre a su esposo. Sin embargo, cuando él se enamoró de su cuñada, su amor se trocó en aversión, en el temible odio que sólo puede profesar una esposa desdeñada.

»Una vez que se hubo decidido a abandonar a su marido y vengarse de él, nada hay más natural que pensar que acudió, en secreto, a su anciana madre, la señora Liang, y se ofreció a unirse a sus empeños por destruir a Lin Fan. La señora Lin ya había infligido un gran daño a su esposo al huir de él, pues, por extraño que pueda pareceros, amigos míos, Lin Fan la amaba con toda su alma. Su atracción por la señora Liang Hung no había sido más que un perverso capricho que no mermó en absoluto el amor que profesaba a su esposa y que constituía lo más semejante a un sentimiento puro que jamás albergó su despiadado corazón.

»Después de perderla, su naturaleza malvada se hizo aún más putrefacta y lo llevó a acometer con una violencia aún mayor su persecución de la familia Liang. Por fin, acabó con la vida de todos sus integrantes en la vieja fortaleza. Nadie, ni siquiera la anciana señora Liang y su nieto Liang Ko-fa, sobrevivió al incendio.

Tao Gan hizo ademán de interrumpirlo, pero cerró la boca al ver a Di levantar la mano.

—La señora Lin —prosiguió éste— entró en acción entonces para retomar los planes de venganza en el punto en que los había dejado su madre. Habida cuenta de que contaba con toda la confianza de ésta y debía de estar al corriente de todos los asuntos familiares, no le resultó difícil hacerse pasar por la señora Liang. Supongo que el parentesco las hacía tan similares que le bastó con hacerse pasar por una mujer más anciana de lo que era en realidad. Además, su madre, convencida de que Lin Fan volvería a atacar, debió de confiarle, antes de dirigirse al viejo reducto, todos los documentos relativos al enfrentamiento para que los guardara en un lugar seguro.

»Poco después, la señora Lin debió de revelar a Lin Fan su verdadera identidad, y este revés lo hirió aún más que el anterior, ya que venía a confirmarle que su esposa no había muerto, sino que lo había abandonado y acababa de jurarle eterno odio. No podía denunciar la suplantación, pues ¿a qué hombre le puede quedar un ápice de orgullo después de reconocer que su propia esposa se ha vuelto en su contra? Además, no había dejado de amarla. En consecuencia, no podía hacer otra cosa que esconderse de ella, por lo que huyó a Pu-yang y, al verse acosado de nuevo, se dispuso a escapar, una vez más, a otro lugar.

»La señora Lin le había dicho toda la verdad a excepción de lo referente al joven que la acompañaba, a quien presentó como Liang Ko-fa. Y esto nos lleva a la parte más increíble e inhumana de esta oscura tragedia ignominiosa. La mentira de la señora Lin formaba parte de un diabólico plan, más repulsivo aún, dada su sutil crueldad, que el más bárbaro de los crímenes cometidos por el condenado, siendo así que el joven era su propio hijo, engendrado por Lin Fan.

En este momento, los cuatro espectadores comenzaron a hablar a la vez, para volver a guardar silencio en respuesta a un gesto del magistrado.

—Cuando Lin Fan forzó a la señora Liang Hung, no sabía que su esposa, después de tantos años de frustración, acababa de quedar encinta. No seré yo, amigos, quien presuma de poder escrutar los más íntimos secretos del alma femenina; pero estoy persuadido de que el hecho de que él buscase a otra mujer en el preciso instante en que la señora Lin se creía en el punto más alto de su matrimonio debió de inspirar en ella un odio maníaco e inhumano. Y digo inhumano por cuánto la llevó a sacrificar a su propio hijo a fin de ser capaz de asestar a Lin Fan, después de lograr su ruina, un último golpe terrible al comunicarle que había asesinado a su vástago.

»Sin duda había convencido al muchacho de que su verdadero nombre era Liang Ko-fa. Tal vez le aseguró que, siendo niño, los habían intercambiado con el propósito de protegerlo de los ataques de Lin Fan. Lo cierto, sin embargo, es que le hizo ponerse el relicario que le había regalado su esposo el día de su casamiento.

»Os estoy refiriendo este pavoroso relato según se me hizo evidente en el transcurso de la declaración del acusado. Hasta ese momento no fue, para mí, sino una vaga teoría. Lo primero que vino a corroborarme su autenticidad fue la reacción de Lin Fan cuando le mostré la joya: estuvo a punto de reconocer que era de su esposa. La segunda confirmación, definitiva, llegó durante los patéticos instantes en que marido y mujer quedaron mirándose ante el estrado. Había llegado, por fin, el momento supremo de ella; había logrado el objetivo que con tanto ahínco había perseguido: la ruina de su esposo, condenado a perecer en la explanada de ejecuciones. Entonces debía asestarle el último golpe, el que le rompería el corazón. Por eso levantó un dedo acusador y comenzó a anunciarle: “Has asesinado a tu…”. No obstante, se supo incapaz de pronunciar las dos últimas palabras de aquella terrible frase: «Has asesinado a tu propio hijo». Al ver a su esposo allí de pie, cubierto de sangre y derrotado al cabo, notó que todo su odio la abandonaba; sólo fue capaz de ver ante sí al marido al que había amado. Y cuando, abrumada por la emoción del momento, comenzó a balancearse, Lin Fan corrió hacia ella, si bien no para agredirla, como dieron por hecho el jefe de los alguaciles y el resto de los presentes: la mirada de él hacía evidente que lo único que pretendía era sostenerla para evitar que cayese y se hiriera con las losas del suelo.

»Eso es todo. Os podréis hacer cargo de la posición tan incómoda en que me encontraba yo aun antes de haber oído la declaración de Lin Fan. Lo había detenido y debía condenarlo a la mayor brevedad, mas sin hacer uso del asesinato de su propio hijo, toda vez que habría necesitado varios meses para demostrar la usurpación que había hecho la señora Lin de la identidad de su madre. En consecuencia, debía tratar de atraparlo y hacerle admitir que nos había agredido.

»Con todo, su confesión no logró resolver todos mis problemas. Las autoridades centrales asignarían a la supuesta señora Liang, sin disputa, una buena parte de la propiedad confiscada a Lin Fan, y yo no podía permitir que la impostora obtuviese unos bienes que pertenecían, legítimamente, al Estado. Estuve esperando a que ella viniese a hablar conmigo, por cuanto debió de sospecharme sabedor de la verdad cuando comencé a interrogarla en torno a los detalles de la huida de aquel granero en llamas. Al no saber de ella, temí verme obligado a emprender acciones legales en su contra. De cualquier modo, ahora ese problema también ha quedado resuelto, pues, al parecer, ella tenía decidido suicidarse, bien que ha preferido aguardar y morir así el mismo día y a la misma hora que su esposo. Y ahora será el Cielo el que haya de juzgarla.

Un silencio total se apoderó de la sala. El juez Di sintió un escalofrío y, arrebujándose en sus ropas, señaló:

—Se acerca el invierno, y el aire comienza a enfriarse. Cuando salgas, oficial de orden, di a los escribanos que preparen un brasero.

Una vez solo, se puso en pie, se dirigió a la mesa lateral para despojarse del birrete alado propio de su oficio ante el espejo concebido para tal menester. Su superficie bruñida reflejó un rostro ojeroso y torturado. Como haría un autómata, dobló el gorro y lo colocó en el cajón situado en la base del espejo para encasquetarse el de andar por casa, tras lo cual comenzó a recorrer la estancia de un lado a otro con las manos a la espalda.

Trató por todos los medios de sosegar su alma, mas tan pronto lograba apartar de su mente angustiada los horrores que acababa de relatar, iba a sustituirlos la visión de los cuerpos despedazados de los monjes y el eco de la risa desquiciada del reo desmembrado por los bueyes. No pudo menos de preguntarse, desesperado, cómo podía desear el Cielo augusto un sufrimiento tan inhumano, un derramamiento de sangre tan repugnante.

Atormentado por la duda, permaneció frente a su escritorio, con el rostro hundido entre sus manos. Cuando bajó éstas, posó la vista en la carta del Consejo de Ritos y Ceremonias, y con un suspiro desolado, recordó que tenía el deber de comprobar que los escribanos hubiesen colocado la placa en el lugar correcto. Por consiguiente, apartó el biombo que separaba su despacho de la sala de justicia y, tras rodear el estrado, siguió caminando hacia el fondo antes de darse la vuelta.

Vio la tribuna, cubierta con un paño escarlata; su asiento, vacío, y a espaldas de éste, la cortina con el colosal unicornio bordado como de símbolo de la perspicacia. Elevando la mirada, observó, sobre el dosel, la placa horizontal en que se habían grabado las palabras del emperador.

Al leerlas sintió un hondo estremecimiento. Se hincó de hinojos sobre las losas del suelo y permaneció así, solo en aquella sala fría y vacía, sumergido en una humilde plegaria. Por encima de su cabeza, el sol de la mañana brillaba, a través de las ventanas, sobre los caracteres dorados escritos con la intachable caligrafía imperial:

LA JUSTICIA PUEDE MÁS QUE LA VIDA DEL HOMBRE

EPÍLOGO

Todas las narraciones antiguas de detectives chinas tienen un rasgo en común: el papel del detective recae siempre en el magistrado del distrito en el que ha tenido lugar el crimen. Este tenía a su cargo todo lo relacionado con la administración del distrito que caía bajo su jurisdicción, que por lo general constaba de una ciudad amurallada y el campo circundante en unos ochenta kilómetros a la redonda. Los deberes de un magistrado eran muchos: era el máximo responsable a la hora de recaudar los impuestos y registrar los nacimientos, fallecimientos y matrimonios, así como de llevar al día el registro catastral, mantener la paz, etc. Por otra parte, era el encargado, en cuanto juez presidente del tribunal local, de que los criminales fueran apresados y recibieran su justo castigo, y debía dirigir las vistas de todas las causas civiles y penales. Puesto que casi todas las facetas de la vida cotidiana del pueblo estaban sometidas a su supervisión, no es extraño que se le conociese como «el funcionario padre y madre».

El magistrado era un funcionario en permanente situación de sobrecarga laboral. Vivía con su familia en una residencia separada del resto y situada dentro del recinto del tribunal, y dedicaba cada minuto del día a los deberes de su cargo. Este se encontraba en la base de la colosal pirámide en que se estructuraba el gobierno de la antigua China. Debía responder ante el prefecto, que supervisaba al menos veinte distritos; éste, a su vez, respondía ante el gobernador provincial, que tenía a su cargo una docena de prefecturas aproximadamente y que respondía ante las autoridades centrales de la capital, en cuyo más alto escalafón se encontraba el emperador.

Cada ciudadano del Imperio, al margen de cuáles fuesen su poder adquisitivo y su posición social, podía acceder al estamento funcionarial y convertirse en magistrado de distrito si aprobaba los exámenes de literatura. En este sentido, el sistema chino podía calificarse de relativamente democrático en una época en que Europa se veía aún sometida al poder feudal.

Los magistrados solían permanecer en el cargo durante tres años; transcurridos éstos, obtenían el traslado a otro distrito, y con el tiempo tenían la posibilidad de ser ascendidos al puesto de prefecto. Esto se lograba mediante un proceso de selección basado exclusivamente en la actuación de cada magistrado mientras ocupaba el cargo. A menudo, los menos dotados pasaban la mayor parte de su vida como magistrados de distrito.

En su trabajo diario, el magistrado recibía la asistencia del personal permanente de su tribunal: agentes del orden, amanuenses, un alcaide, un médico forense, centinelas y ordenanzas, entre otros. Sin embargo, todos ellos se limitaban a ejercer una labor ordinaria, y no tenían relación alguna con la investigación criminal.

Esta última tarea estaba reservada al propio magistrado y a tres o cuatro ayudantes de confianza, que, escogidos por él al principio de su carrera, lo acompañaban a cada uno de los lugares donde se veía destinado. La posición de estos ayudantes estaba por encima de la del resto del personal, ya que no habían tenido ningún tipo de relación previa con el distrito al que eran asignados y, por tanto, no existía ninguna consideración personal que los condicionase a la hora de hacer su trabajo. Por esta misma razón, la ley disponía que un funcionario no podía ejercer de magistrado en su distrito natal.

La presente novela pretende recoger una idea general de cuál era el funcionamiento de un tribunal en la antigua China. Las ilustraciones recogidas en las páginas 69 y 426 muestran la disposición habitual de una sala de justicia. Durante la sesión, el juez se sentaba tras la tribuna, mientras que sus ayudantes y escribas permanecían de pie a su lado. La tribuna consistía en una mesa alta cubierta con un paño rojo que caía desde la parte frontal de aquélla hasta el suelo del estrado.

Sobre ella podían verse siempre los mismos utensilios: una placa de pizarra sobre la que preparar la tinta negra y roja, dos pinceles de escritura y una serie de varillas de bambú en un recipiente cilíndrico. Estas últimas se empleaban para marcar el número de azotes que había de recibir un criminal. Así, si los alguaciles habían de propinarle diez golpes, el magistrado tomaba diez varillas y las arrojaba al suelo, delante del estrado, para que el jefe de aquéllos fuese retirándolas, una a una, a medida que se infligía el castigo.

Otros dos objetos que nunca faltaban en la tribuna eran el gran sello cuadrado del tribunal y el mazo, que, lejos de tener la forma acostumbrada en Occidente, consistía en una pieza oblonga de madera brava de unos treinta centímetros de largo. En chino recibe el significativo nombre de ching-t’ang-mu, «madera que aterroriza a la sala».

Los agentes del orden formaban delante del estrado, en dos filas opuestas a izquierda y derecha de éste. Tanto el querellante como el acusado debían arrodillarse entre las dos filas, sobre la piedra desnuda del suelo, y permanecer así el tiempo que durase la sesión. No contaban con abogado alguno y no se les permitía recurrir a ningún testigo; su posición, por lo general, no era precisamente envidiable. En realidad, la intención de este procedimiento no era otra que la de servir de elemento disuasivo que impresionase al pueblo mostrándole las horribles consecuencias de enfrentarse a la ley. Cada día había por norma tres sesiones del tribunal: la de la mañana, la del mediodía y la de la tarde.

La ley china establecía como principio fundamental que ningún criminal podía ser declarado culpable a menos que hubiese confesado su crimen. Para evitar que los malhechores contumaces eludieran el castigo negándose a confesar incluso cuando existían pruebas irrefutables en su contra, la ley permitía que se aplicasen rigurosas medidas legales, entre las que se encontraban los latigazos y las flagelaciones con cañas de bambú, así como el uso de garrotes para pies y manos. A estos métodos de tortura autorizados, los magistrados solían añadir otros mucho más severos. No obstante, si un acusado sufría daños permanentes o moría al ser sometido a tales tormentos, se castigaba al juez y a todos sus ayudantes, lo que suponía, en no pocas ocasiones, la pena capital. Por esta razón, la mayoría de los magistrados dependía más de su capacidad de penetración psicológica y el conocimiento que tenían del género humano que de la aplicación de torturas severas.

A rasgos generales, el sistema judicial de la antigua China funcionaba bastante bien. Los excesos no eran frecuentes debido al rígido control que ejercían las autoridades más elevadas, y de manera similar, la opinión pública también servía para refrenar a los magistrados crueles o irresponsables. Las sentencias de muerte debían ser ratificadas por el Trono, y cualquier acusado tenía derecho a apelar a las más altas instancias judiciales, e incluso a recurrir al mismísimo emperador. Además, al magistrado no se le permitía interrogar al acusado en privado: todas las vistas de una causa, incluido el examen preliminar, debían tener lugar en sesiones públicas del tribunal. Todo el proceso quedaba perfectamente registrado en unas actas que posteriormente eran remitidas a las autoridades superiores para que fuesen inspeccionadas.

Tal vez se pregunte el lector cómo podían recoger los escribas con precisión todo lo que se decía en la sala sin servirse de la taquigrafía. La respuesta es bien sencilla, pues la caligrafía china literaria puede considerarse, en cierto modo, algo semejante a un método rápido de escritura. Así, por ejemplo, es posible reducir a cuatro ideogramas una frase de veinte o más palabras en la lengua hablada. Asimismo, existen diversos sistemas de estenografía en los que se simplifican con un solo trazo caracteres para los que normalmente son necesarias diez o más pinceladas. Cuando estuve destinado en China, yo mismo hacía, a menudo, que los escribanos nativos tomasen nota de complicadas conversaciones en su lengua, para comprobar después que lo habían hecho con una exactitud asombrosa.

He de señalar, de paso, que la lengua escrita de la antigua China no tenía, por norma, signos de puntuación, a lo que hay que sumar la inexistencia de nuestra distinción entre mayúsculas y minúsculas. La falsificación que se menciona en el capítulo XIV resultaría, claro está, imposible en la mayoría de sistemas de escritura alfabética.

El juez Di fue uno de los grandes detectives de la antigua China. Se trata de un personaje histórico, uno de los famosos estadistas de la dinastía Tang. Su nombre completo era Ti Yen-tsie, y su vida trascurrió entre los años 630 y 700 de nuestra era. Durante su juventud, mientras servía en provincias como magistrado, adquirió renombre debido al gran número de casos criminales complicados que llegó a resolver. Fue sobre todo esta reputación de astuto investigador criminal la que dio pie a que la narrativa china posterior lo convirtiese en el protagonista de un buen número de relatos detectivescos que tienen, a lo sumo, una base histórica muy lejana.

Más tarde, el juez Di obtuvo el cargo de ministro de la Corte imperial, donde ejerció, a través de sus sabios consejos, una notable influencia sobre los asuntos de Estado. Fue precisamente debido a sus enérgicas protestas por lo que la emperatriz Wu, que entonces ocupaba el poder, abandonó su proyecto de elevar al trono a un favorito en lugar de al heredero forzoso.

En la mayoría de las novelas chinas de detectives, el magistrado se ve envuelto al mismo tiempo en la investigación de tres o más casos del todo diferentes. He mantenido este interesante recurso en la presente novela, redactando tres hilos arguméntales diferentes de manera que conformasen un relato continuo. En mi opinión, las novelas detectivescas chinas son, en este sentido, más realistas que las nuestras. Un distrito contaba con una población bastante numerosa, y es lógico que los magistrados se encontrasen con frecuencia resolviendo varias causas penales al mismo tiempo.

He respetado, asimismo, la tradición china de introducir, cerca del final del libro, una reseña de los diversos casos elaborada por observadores neutrales (capítulo XXIII), y he querido añadir, asimismo, una descripción de la ejecución de los criminales. El sentido chino de la justicia exige que se exponga con todo detalle el castigo infligido a los malhechores, en tanto que, por otra parte, los lectores desean comprobar, al final de la narración, que se ha ascendido al meritorio magistrado y recompensado como es menester al resto de personas que han colaborado con él. Este último rasgo lo reproduzco de un modo más o menos tenue, siendo así que el juez Di es objeto de una mención oficial en forma de inscripción imperial y las hermanas Yang reciben cierta cantidad de dinero.

He adoptado también la costumbre de los escritores chinos de la dinastía Ming de describir en sus novelas a los personajes y su entorno como si se hallaran en el siglo XVI, aunque el escenario de sus narraciones sea con frecuencia de varios siglos atrás. Lo mismo puede decirse de las ilustraciones, que reproducen costumbres y vestidos propios del período Ming más que de la dinastía Tang. Cabe señalar que en dicha época los chinos no fumaban (ni tabaco ni opio) ni llevaban la coleta que les fue impuesta después de 1644 por los conquistadores manchúes. Los hombres llevaban el pelo largo recogido en un moño, y cubrían su cabeza tanto en la calle como para andar por casa.

El casamiento póstumo que se menciona en el capítulo XIII no era nada extraño en China. Se daba con frecuencia ligado al chih-fu, o matrimonio de niños aún por nacer, costumbre basada en un acuerdo tomado por dos amigos que decidían que el hijo de uno se desposaría, en el futuro, con el del otro. A menudo, si uno de los dos vástagos moría antes de haber alcanzado edad casadera, el otro contraía con él matrimonio póstumo. En caso de que el superviviente fuera el varón, se trataba de un mero formalismo, por cuanto el sistema de poligamia le permitía unirse a una o más esposas adicionales. Sin embargo, en el registro familiar, la novia muerta permanecía recogida como única primera dama para siempre.

En el presente volumen se presenta al clero budista desde una perspectiva nada halagüeña. No obstante, en este particular también me he mantenido fiel a la tradición china. Los autores de novelas de lo antiguo eran, en su mayor parte, miembros de la clase literaria que, a fuer de confucianos ortodoxos, albergaban numerosos prejuicios en relación con el budismo. Este hecho explica que, en muchos relatos criminales chinos, los culpables sean monjes pertenecientes a esta doctrina.

Por último, tampoco he pasado por alto la costumbre de comenzar la novela con una breve narración introductoria en la que se aludan en términos velados los principales rasgos del propio libro, ni la de encabezar los capítulos con dos frases paralelas al estilo chino.

El argumento del caso de asesinato con violación de la calle de la Media Luna se deriva de una de las causas más famosas atribuidas a Pao-kung, «el juez Pao» (cuyo nombre completo era Pao Ch’eng), célebre estadista que vivió durante el período Song. Nació en 999 y murió en 1062. Más tarde, en tiempos de la dinastía Ming, un autor anónimo recogió una serie de casos resueltos, supuestamente, por él en una colección de relatos detectivescos llamada Lung-t’u-kung-an, o Pao-kung-an, según las ediciones. El que se ha empleado para la presente novela recibe, en el original, el nombre de «O-mi-t’o-fo-chiang-ho». Esta breve narración no presenta, sin embargo, más que un esbozo sin demasiados detalles, en tanto que el modo como descubre la verdad el magistrado no resulta nada satisfactorio, por cuanto obliga a confesar al criminal pidiendo a sus agentes que se hagan pasar por fantasmas regresados de ultratumba —motivo que, por lo demás, es muy popular en las novelas chinas de detectives—. Ante esto, preferí introducir una solución más lógica que permitiese al juez Di mayores posibilidades de ejercitar su talento deductivo.

El caso del secreto del templo budista se basa en una historia titulada «Wang-ta-yin huo-fen Pao-lien-ssu», «El magistrado Wang incendia el templo Pao-lien». Se trata del trigésimo noveno relato de una colección de cuentos de crimen y misterio del siglo XVII publicada bajo el título de Hsing-shih-heng-yen, «Palabras firmes para despertar al mundo», por Feng Meng-lung, erudito de la dinastía Ming fallecido en 1646. Era un prolífico autor que, amén de otros dos libros similares, firmó obras de teatro, novelas y tratados académicos. He mantenido todos los rasgos principales del argumento, incluida la aparición de las dos prostitutas. En el original, sin embargo, el magistrado acaba por prender fuego al monasterio y ejecutar a los monjes de forma sumaria, procedimiento arbitrario prohibido por el código penal de la antigua China. Por consiguiente, recurrí a una solución algo más complicada, que pone en juego los empeños de la Iglesia budista por hacerse con el control del gobierno, algo que supuso un serio problema en cierto momento de la dinastía Tang. De cualquier modo, cabe señalar que no resulta inapropiado asignar a nuestro juez Di el papel principal de este caso, toda vez que, en determinado período de su trayectoria profesional, el Di histórico provocó la destrucción de no pocos templos en los que se llevaban a cabo prácticas censurables.

La esencia del caso del esqueleto bajo la campana me fue sugerida por la célebre novela detectivesca de la antigua China Chiu-ming-ch’i-yuan, «El extraño enfrentamiento familiar de los nueve asesinatos», basada, a su vez, en un crimen real sucedido en Cantón en torno al año 1725. En el original, el misterio se resuelve, del modo acostumbrado, en el tribunal. Yo he preferido añadir un final más espectacular, para lo cual he tomado prestado el motivo de la campana de bronce que se da, cuando menos una vez, en toda colección de relatos de crimen y misterio compilada durante los períodos Ming o Qing.

El vapuleo de las alfombras recogido en el capítulo XXIV proviene de la siguiente historia: «Cuando Li Hui, de la segunda dinastía Wei (386-534 d. C.), servía en calidad de prefecto de Yung-chou, dos porteadores, uno de sal y otro de leña, riñeron por una piel de cordero, que ambos aseguraban emplear para cubrir su espalda. Li Hui ordenó a uno de sus agentes: “Interroga a esta zalea bajo tortura y sabrás quién es su propietario”. Los alguaciles no salieron de su asombro hasta que el magistrado hizo que colocasen el cuero sobre una alfombra y lo golpeasen con una vara. Como resultado, cayó al suelo cierta cantidad de granos de sal. Él los mostró a los contendientes y logró así que confesara el porteador de leña» (véase R. H. van Gulik, T’ang-yin-pi-shih, a thirteenth-century manual of Jurisprudence and Detection», Sinica Leidensia, X Leiden, 1956).

He dado por hecho que el lector occidental estimaría interesante la exposición más o menos detallada de un enfrentamiento familiar como el que se relata en el capítulo XIII de la presente novela. Los chinos son, por lo común, gente de gran paciencia y amabilidad, de tal modo que la mayor parte de las disputas suelen resolverse mediante un acuerdo ante los tribunales. Sin embargo, de cuando en cuando, surgen enconados altercados entre familias, clanes u otros grupos, que se llevan, de manera implacable, hasta los extremos más amargos. La causa de Liang contra Li proporciona un buen ejemplo de éstos. También se han dado, en ocasiones, casos similares protagonizados en el extranjero por comunidades de emigrantes chinos, como sucede en Estados Unidos con las guerras entre bandas protagonizadas por las organizaciones fraternales conocidas como tongs o con las sociedades secretas chinas establecidas en las antiguas Indias Holandesas a finales del siglo XIX y principios del XX.

R. H. v. G.

ROBERT HANS VAN GULIK (Zutphen, 9-8-1910 - La Haya, Holanda, 24-9-1967) fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del Siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino…

Notas

[1] Debe tenerse en cuenta que en China el apellido, consignado aquí en mayúsculas, antecede al nombre. (N. del Autor) <<

[2] celadón se refiere tanto a un color de esmalte como a un tipo de cerámica propio de China, literalmente «porcelana verde») y en el Extremo Oriente. (N. del Ed.) <<

[3] egregio: que es ilustre, conocido por haber hecho algo importante o sobresalir en alguna actividad. (N. del Ed.) <<

[4] Véase Los misterios del lago asesino (N. del Autor). (N. del Ed.) <<

[5] inope: pobre, indigente.. (N. del Ed.) <<

[6] cogulla: túnica con capucha. (N. del Ed.) <<

[7] ahinojarse: ponerse de hinojos; arrodillarse. (N. del Ed.) <<

[8] guita: cuerda delgada de cáñamo. (N. del Ed.) <<

[9] clava: maza, porra o garrote, de tamaño corto a mediano, usualmente de madera, que va aumentando de diámetro desde su empuñadura a su extremo y que desde la remota antigüedad, se utilizaba como arma de cuerpo a cuerpo o de contacto. (N. del Ed.) <<

[10] zalema: reverencia o cortesía humilde en muestra de sumisión. (N. del Ed.) <<

[11] virote: Hombre erguido y demasiado serio.. (N. del Ed.) <<

[12] sacamantecas: criminales que destripan a sus víctimas después de asesinarlas. (N. del Ed.) <<

[13] retaco: dícese de una persona de baja estatura y, en general, rechoncha. (N. del Ed.) <<

[14] chozo: refugio de ramaje o piedra que se construía tanto a la intemperie en zonas montañosas como en los sotos, baldíos o dehesas de los campos, y que era utilizado por pastores y agricultores para pernoctar junto al rebaño o protegerse de las inclemencias del tiempo, durante las labores campesinas. (N. del Ed.) <<

[15] dicterios: insultos. (N. del Ed.) <<

[16] algebrista: cirujano que antiguamente se dedicaba especialmente a la curación de huesos dislocados. (N. del Ed.) <<

[17] a fuer de: por ser; como consecuencia de ser. (N. del Ed.) <<

[18] amanuense: persona que tenía por oficio copiar escritos, pasarlos a limpio o escribir al dictado. (N. del Ed.) <<

[19] figón: establecimiento de poca categoría donde se sirven comidas y bebidas, similar a una taberna.​​ Se admite como sinónimo de cantina, mesón o posada, y por tasca. (N. del Ed.) <<

[20] Véase Los misterios del lago asesino (N. del Autor). (N. del Autor.) <<

[21] botica: farmacia, laboratorio y despacho de medicamentos.. (N. del Ed.) <<