En la antigua China, el juez era la autoridad suprema dentro de cada distrito. Su trabajo no se limitaba a impartir justicia, era además el encargado de investigar los delitos, los robos y los asesinatos, en caso de que esto se produjera. Di Renji es un héroe chino que ejerció durante las Dinastías Tang y Zhou. Considerado como el primer forense de la historia, fue uno de los funcionarios más célebres del reinado de Wu Zetian, y se le atribuye el mérito de convertirlo en uno de los de mayor eficacia y honradez de la historia. Robert van Gulik convirtió al Juez Di en un personaje de ficción a la altura de Sherlock Holmes, Marco Didio Falco o Auguste Dupin. Esta nueva aventura, completamente inédita en castellano, nos ofrece tres oscuros y desconcertantes crímenes que podrían estar interconectados entre sí: una mujer aparece decapitada sobre la cama y no hay rastro de su cabeza, un conocido púgil ha dejado una pista sobre su asesino antes de morir envenenado, y un comerciante de algodón parece haber muerto en circunstancias mucho más extrañas de lo que el certificado de defunción sugiere. El Juez Di, el famoso detective, deberá desentrañar estos oscuros y desconcertantes misterios haciendo uso de su formidable capacidad de razonamiento y su profundo conocimiento de la naturaleza humana y de las poderosas pasiones que nos dominan.

Robert Hans van Gulik

Los asesinatos de los clavos chinos

Juez Di - 6

ePub r1.2

Café mañanero 11-07-2022

Título original: The chinese nail murders

Robert Hans van Gulik, 1961

Traducción: Juan José García Izquierdo

Portada por Café mañanero

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LOS ASESINATOS DE LOS CLAVOS CHINOS

Robert van Gulik

Introducción

A finales de julio de 2011 se anunció que los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 tendrán lugar en Pekín. Parte de los juegos, concretamente los de montaña, tendrán lugar en las provincias de Yangking y Zhangkiakou, a setenta y cinco y ciento cincuenta kilómetros de la ciudad de Pekín. Los seis mil kilómetros de largo de la Gran Muralla China, construida en tiempos de las dinastías imperiales para proteger el país de las tribus nómadas de la frontera norte, serpentea alrededor de estas zonas. Durante la dinastía Tang, tiempo en el que vivió el personaje histórico del Juez Di (630-700), una sección de esta muralla la rodeaba esta parte del mundo. Pei-chow fue una ciudad imaginaria no muy lejos de estas zonas donde los tártaros, que representaban una amenaza persistente para la frontera norte de China, gobernaron. Los asesinatos de los clavos chinos es la única de las dieciséis novelas detectivescas sobre el Juez Di que está ambientada en el paisaje noroeste de China.

Los asesinatos de los clavos chinos es la quinta novela sobre el Juez Di que escribió Robert van Gulik. Después del final del mandato del Juez Di como magistrado en Lan-fang, fue destinado a Pei-chow. Como magistrado estaba a cargo del distrito, la unidad administrativa más pequeña en el sistema administrativo de la antigua China. Además de cumplir sus obligaciones como juez, también fue alcalde y jefe de policía responsable de investigar crímenes. Era crucial que la posición de magistrado no se viera envuelta en intereses comerciales o de la política local. Por lo tanto, en el inmenso sistema burocrático del Imperio Chino el magistrado del distrito era reemplazado cada tres años. Durante su mandato, el magistrado de distrito era controlado por agentes de la Corte Metropolitana en la capital, Pekín (Beijing), que se mezclaban de incógnito con los lugareños. Estos informaban sobre cómo el magistrado llevaba a cabo los asuntos del distrito, podían aconsejarle que mejorara su administración o incluso podían reemplazarle. Esto es lo que ocurre en Los asesinatos de los clavos chinos cuando el Juez Di no parece haber controlado los disturbios locales en Pei-chow y se anunció que se enviarían tropas a la guarnición de su distrito. La razón de este movimiento es asegurar que las hordas bárbaras del norte no tuvieran oportunidad de explotar un punto débil en la frontera del imperio.

Como diplomático holandés en un país extranjero, Robert van Gulik realizó los mismos ciclos de empleo como funcionario que el juez. Fue destinado por tres años a Japón, África, China, Estados Unidos, India, Oriente Medio, Malasia y Corea. Como era y es costumbre, estos destinos fueron intercalados con periodos de tiempo en el Ministerio de Asuntos Exteriores en La Haya (en esto difería de los destinos del Juez Di; el propósito era que el personal permaneciera en sintonía con la oficina central). Después de su estudio de sinología en Leiden y la obtención de su doctorado en Utrecht sobre el Hayagriva (una deidad con cabeza de caballo en el budismo tántrico de China y Japón), fue aceptado por el Ministerio de Asuntos Exteriores a la edad de veinticuatro años. Como experto en la cultura oriental, dejó Holanda para ocupar su primer destino en la embajada de Tokio en mayo de 1935. Allí fue donde comenzó a conocer las historias del Juez Di.

El Juez Di fue un legendario juez chino que vivió durante la dinastía Tang (618-908). Robert van Gulik, que era un amante de las novelas detectivescas, encontró un pequeño libro sobre las historias de este famoso juez y los casos que tuvo que resolver, escritos por un autor del siglo XVIII. Tradujo el libro al inglés y escribió una introducción en la que explicaba el centenario sistema legal chino y proporcionaba una descripción de la novela detectivesca china. El propósito de Robert van Gulik en publicar este libro sobre las historias originales del Juez Di era mostrar a la cultura occidental que China tenía su propio género detectivesco y sus propios Maigret y Sherlock Holmes.

Animado por las numerosas reacciones entusiastas que aplaudieron su traducción, Robert van Gulik resolvió continuar con las aventuras del astuto Juez Di. En las historias detectivescas sobre el Juez Di que escribió él mismo, dio un soplo de nueva vida al maestro detective de la dinastía Tang. En estos libros permite al lector compartir su profundo conocimiento de la cultura china y sus experiencias en Oriente Medio. Una trama ingeniosa en una auténtica atmósfera china, escrita de acuerdo a las normas occidentales de la novela detectivesca, aseguraba el éxito de la serie del Juez Di. Los libros han sido ahora traducidos a veintinueve idiomas por todo el mundo, incluido el chino.

Pasé parte de mi juventud con el Juez Di. Mi padre escribió Los asesinatos de los clavos chinos en el verano de 1958 cuando era el embajador holandés en Líbano, Siria y Jordania, y embajador en funciones en Beirut. Se casó con mi madre, Shih-fang Shui, la hija de un diplomático chino que estaba destinado en la embajada china en París, Berlín y Leningrado bajo la última dinastía imperial (ver la introducción a El fantasma del templo). Se decía que mi abuelo era el último chino mandarín. En Beirut vivíamos en el antiguo palacio del gobernador turco del Líbano, rodeado de un exuberante jardín en el que el hijo de nuestro vecino libanés y yo construíamos cabañas.

Líbano es un país precioso. A un lado está Beirut en el Mediterráneo, y al otro están los picos nevados de las grandes montañas. En el invierno solíamos subir a las montañas: recuerdo bonitos bosques de cedros, sus ramas se inclinaban hacia abajo por el peso de la nieve. Un paisaje inspirador que forma parte del contexto de Los asesinatos de los clavos chinos con el Juez Di y sus fieles asistentes Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan en chaquetas acolchadas, en caballos cuyas respiraciones culminaban en nubes.

Del mismo modo que el Juez Di, mi padre en su vida profesional le dio gran importancia al protocolo y su cumplimiento. Para las visitas oficiales, siempre hacía que le trasladaran a su destino en su Ford negro, con la bandera de Holanda como el protocolo dicta: en la parte izquierda del capó. En aquel tiempo Beirut estaba desgarrado por una guerra civil entre cristianos y musulmanes. La bandera roja, blanca y azul era confundida con la bandera tricolor francesa y debido a sentimientos antifranceses tras la crisis del canal de Suez en 1956, el coche era detenido por barricadas. A menudo les lanzaban piedras. Mi padre resolvió el problema diseñando una bandera naranja en la que el famoso león holandés fue bordado en hilo de plata.

La situación en Beirut se volvió cada vez más sombría y, después de que uno de los empleados fuera disparado en la pierna, la embajada fue trasladada temporalmente al bien protegido Hotel St. George en Beirut. Este hotel estaba situado en la playa, y lo conocíamos por tiempos mejores en los que almorzábamos y nadábamos en el mar. Tengo una foto de mi padre con una pistola en el cinturón posando con su personal en el improvisado espacio de oficina en el hotel. Fuimos enviados con mi madre a una casa en las montañas y mi padre permaneció en Beirut. En su estudio en la casa había colgado cables para indicar en qué esquina de la habitación estaría a salvo de cualquier bala perdida que pudiera entrar por la ventana. Durante esos intensos tiempos escribió Los asesinatos de los clavos chinos y algo de esta amenazante atmósfera penetra en la sala del tribunal en la que el Juez Di trata a sus sospechosos con dureza.

Robert van Gulik planeó terminar la serie detectivesca del Juez Di con este quinto libro, Los asesinatos de los clavos chinos. En esta historia uno de los fieles compañeros del Juez Di pierde la vida y por decreto imperial el Juez Di es ascendido a Presidente de la Corte Metropolitana en la capital, una posición muy estimada. De hecho, esto habría sido un buen final de la serie si no fuera que sus editores en Londres y La Haya querían una continuación de los exitosos libros. Entonces él continuó escribiendo novelas del Juez Di pero cambió la fórmula al reducir el número de personajes y ambientando la historia en un plazo más corto. Después de varios libros, en cambio, decidió que Asesinato en Cantón sería su última novela, pero de nuevo continuó escribiendo cuando los lectores se lo pidieron. Al final, dieciséis títulos forman parte de la serie detectivesca sobre el Juez Di.

Debido a sus detalladas descripciones de sus personajes y sus motivos, creo que Los asesinatos de los clavos chinos es la novela del Juez Di más conmovedora escrita por Robert van Gulik. Él vertió su alma en la historia porque pensó que sería su último misterio resuelto por el juez. Las lectoras femeninas le preguntaron por qué el Juez Di nunca mostró un lado más cálido hacia su personaje. Y precisamente en Los asesinatos de los clavos chinos Robert van Gulik accede a esta petición, permitiendo al Juez Di, que tiene tres esposas, mostrar sentimientos más profundos por la mujer que conoce. Los asesinatos de los clavos chinos, ambientada en el escenario de un horrible asesinato, descubre el significado de las flores rojas del ciruelo de invierno, que se agitan lentamente y se detienen como manchas rojas en la blanca nieve.

THOMAS VAN GULIK

Prefacio

Los asesinatos de los clavos chinos es la quinta y concluyente novela de la saga «Los misterios del Juez Di». El cuarto volumen, titulado Los asesinatos del laberinto chino, impreso por primera vez en Holanda en 1956, fue publicado en Inglaterra y Estados Unidos en 1959.

La presente novela narra cómo el maestro detective de la antigua China resolvió tres crímenes, apenas unos meses después de ser destinado como magistrado a Pei-chow, una lejana región en la frontera norte del Imperio Chino. Se adjunta un mapa de la ciudad en las páginas finales, y en el epígrafe se podrá encontrar una lista de fuentes chinas, junto con algunas especificaciones sobre «Los misterios del Juez Di» y cómo y por qué fueron escritos.

Las cinco novelas de la saga cubren únicamente la primera mitad de la carrera del Juez Di, cuando servía como magistrado en varios distritos de las provincias. Sobre esta fase los registros históricos de China tienen poco que decir sobre el hecho de que resolviera un gran número de crímenes misteriosos. En cuanto a la carrera del Juez Di en el tribunal, en cambio, estos registros entran en detalles considerables, puesto que entonces el juez se convirtió en una figura de importancia nacional. Él fue uno de los pocos hombres de estado que pudieron tener alguna influencia sobre la Emperatriz Wu, la cruel y depravada, pero extremadamente capaz, mujer que gobernó durante cincuenta años el Imperio T’ang con mano de hierro[1]. Cómo el Juez Di trató de reformar la corrupta administración y, acusado falsamente, fue condenado a ser torturado hasta la muerte; por qué estratagema logró escabullirse de la prisión y cómo logró su regreso al poder; cómo después evitó que la Emperatriz cometiera muchos actos crueles y cómo, a modo de logro supremo en su carrera, frustró su plan para colocar un heredero injusto en el Trono del Dragón —todo ello prueba claramente que la realidad es incluso aún más extraña que la ficción.

El Juez Di murió en el año 700 d. C., a los setenta años de edad, después de haber ocupado con distinción los puestos civiles y militares más altos del Imperio. Le sobrevivieron dos hijos, y cada uno de ellos tuvo un éxito moderado en sus carreras como oficiales. En cambio, los registros históricos dejan claro que el nieto del Juez Di, Di Djien-mo, que murió como Gobernador Metropolitano, poseyó nuevamente la suave sabiduría y profunda humanidad de su famoso abuelo.

Durante los siguientes siglos la familia Di de T’ai-yuan no volvió a ser prominente en asuntos nacionales, aunque sí produjo unos cuantos académicos y poetas. La familia aún existe hoy en día. En 1936 conocí en Shanghai a uno de los descendientes del Juez Di, un amigable y anciano caballero que disfrutaba de alguna reputación como entendido en cuadros antiguos. Pero nuestra conversación fue limitada al intercambio de las cortesías habituales, porque no podría haber previsto entonces que años después comenzaría a escribir varias novelas sobre su ilustre antepasado.

ROBERT VAN GULIK

PERSONAJES

Hay que destacar que en China, el apellido, aquí señalado en mayúsculas, precede al nombre propio.

El Tribunal:

DI Jen-dijeh, Magistrado de Pei-chow, una ciudad-distrito cerca de la frontera norte del Imperio Chino, bajo la dinastía Tang. A partir de aquí será referido como «Juez Di» o «el juez».

HOONG Liang, asesor de confianza del Juez Di, a quien ascendió a ujier del tribunal. En lo siguiente será referido como «el ujier Hoong» o «el ujier».

MA Joong: Uno de los tres lugartenientes del Juez Di.

CHIAO Tai: Uno de los tres lugartenientes del Juez Di.

TAO Gan: Uno de los tres lugartenientes del Juez Di.

KUO, un farmacéutico, y también forense del tribunal.

Señora KUO, de soltera Wang, su mujer, también matrona de la cárcel de mujeres.

YEH Pin, un mercader de papel.

YEH Tai, su hermano menor.

PAN Feng, un vendedor de curiosidades.

Señora PAN, de soltera Yeh, su mujer.

KAO, alcaide del barrio donde tuvo lugar el crimen.

El caso del gato de papel:

LAN Tao-kuei, un campeón de boxeo.

MEI Cheng, su asistente jefe.

El caso del comerciante asesinado:

LOO Ming, un mercader de algodón, muerto cinco meses antes.

Señora LOO, de soltera Chen, su viuda.

LOO Mei-lan, su hija pequeña.

Otros:

LIAO, maestro del gremio de los peleteros.

LIAO Lien-fang, su hija que desapareció.

CHU Ta-yuan, rico terrateniente y ciudadano destacado de Pei-Chow.

YU Kang, su secretario, prometido de la señorita Liao Lien-fang.

Capítulo 1

Un encuentro inesperado en un pabellón del jardín;

se informa de un terrible asesinato al Juez Di.

«Un juez debe desafiar las espumosas olas del odio, engaño y duda, el único puente que cruza es recto y estrecho como el borde de un estoque. Puede que no pierda su punto de apoyo por una vez, o que una vez haga una pausa para escuchar a su corazón, o preste atención solo a la justicia, estrella polar inagotable, aunque siempre remota y fría».

La otra noche estaba sentado solo en el pabellón de mi jardín, disfrutando de la fría brisa de la tarde. Oscurecía, mis esposas se habían retirado a sus respectivos cuartos hacía tiempo. Había estado toda la tarde trabajando en mi biblioteca, manteniendo a mi criado ocupado sacando los libros que quería de las estanterías y haciendo que copiara los pasajes que necesitaba.

Como bien saben dedico mis horas libres a escribir un compendio de crímenes y detenciones en nuestra gran dinastía Ming, añadiendo también un apéndice con la biografía de los más famosos detectives de antaño. Ahora estoy trabajando en la biografía de Di Jen-dijeh, el eminente estadista que vivió hace setecientos años. En la primera mitad de su carrera, cuando aún estaba sirviendo como magistrado de distrito en las provincias, resolvió una cantidad increíble de crímenes misteriosos, por lo que ahora es conocido principalmente como Juez Di, el maestro detective de nuestro ilustre pasado.

Después de mandar a mi somnoliento criado a la cama, escribí una extensa carta a mi hermano mayor, que está trabajando como Secretario Jefe de Pei-chow, lejos en el norte. Fue destinado allí por dos años, dejando a mi cargo su antigua casa en la calle de al lado. Le escribí sobre mi descubrimiento de que Pei-chow fue el último lugar en el que el Juez Di sirvió como magistrado, antes de que fuera ascendido a una gran oficina en la capital.

Por tanto, pedí a mi hermano que buscara los registros locales para mí, quizá él podría encontrar datos interesantes sobre los crímenes resueltos allí por el Juez Di. Sabía que haría todo lo que pudiera, puesto que siempre hemos estado muy unidos.

Cuando hube terminado la carta, me di cuenta de que hacía mucho calor en la biblioteca. Salí al jardín donde una suave brisa soplaba sobre el estanque de loto. Decidí que, antes de volver adentro, me sentaría un rato en el pequeño pabellón que había construido en el rincón más alejado, al lado de un racimo de bananos. No tenía ánimo de irme a la cama, para deciros la verdad, había habido algunos incidentes domésticos recientemente cuando introduje en mi casa una tercera esposa. Es una mujer encantadora, y bastante bien educada. No acabo de comprender por qué mi primera y segunda esposa estuvieron tan disgustadas casi instantáneamente, y me guardan rencor por todas las noches que paso con ella. Ahora había prometido pasar la noche en el cuarto de mi primera esposa, y debo confesar que no siento la menor urgencia por hacerlo.

Sentado en el cómodo sillón de bambú, me abaniqué tranquilamente con mi abanico de plumas de grulla, contemplando el jardín bañado por los suaves rayos de la luna plateada. De repente vi abierta la pequeña puerta de atrás. ¡Quién pudiera describir mi gran sorpresa cuando mi hermano mayor entró!

Salté y corrí por el sendero del jardín para encontrarme con él.

—¿Qué te trae por aquí? —exclamé—. ¿Por qué no me informaste que vendrías al sur?

—Es un tanto inesperado —dijo mi hermano—, tuve que irme. Mi primer pensamiento fue venir a verte, espero que perdones la tardía hora.

Le cogí del brazo afectuosamente y le conduje al pabellón. Noté que su manga estaba húmeda y fría.

Una vez hice que tomara asiento en mi sillón, me senté frente a él y le miré solícitamente. Había perdido mucho peso, su cara estaba gris y sus ojos parecían sobresalir un poco.

—Debe ser el efecto de la luz de la luna —dije preocupado—, pero pareces enfermo. Imagino que el viaje desde Pei-chow ha sido muy cansado, ¿no?

—Resultó difícil, de hecho —dijo mi hermano despacio—, esperaba haber llegado hace cuatro días, pero había demasiada niebla. —Se quitó un trozo de barro seco de la sencilla túnica blanca, y después continuó—: No me he sentido demasiado bien últimamente, ya sabes, sufro un fuerte dolor justo aquí. —Se tocó suavemente la parte superior de la cabeza—. Y va profundamente hasta detrás de los ojos. También sufro ataques de escalofríos.

—El clima cálido aquí en nuestra tierra natal te hará bien —dije consoladoramente—, y mañana haremos que nuestro viejo físico te eche un vistazo. Ahora cuéntame todas las noticias de Pei-chow.

Me relató concisamente su trabajo allí, se notaba que se llevaba bien con su jefe, el prefecto. Pero cuando llegó a la parte de sus asuntos privados pareció preocupado. Su primera mujer había estado actuando de algún modo extraño recientemente. Su actitud hacia él había cambiado, y no sabía por qué. Me llevó a pensar que había cierta conexión entre esto y su reciente marcha. Empezó a temblar por los escalofríos violentamente, y no quise presionarle para que me diera más detalles sobre el problema que, evidentemente, le causaba tanta angustia.

Con la intención de desviar sus pensamientos saqué el tema del Juez Di, contándole sobre la carta que justo acaba de escribir.

—Es cierto —dijo mi hermano—, en Pei-chow cuentan un viejo y extraño suceso sobre tres oscuros misterios que el Juez Di resolvió cuando estuvo destinado allí como magistrado. Habiendo sido transmitida durante generaciones, y habiendo sido contada y recontada en las casas de té, esta historia, por supuesto, ha sido adornada por la fantasía.

—Es solo pasada la medianoche —dije excitado—, si no estás demasiado cansado para ello, desearía que me contaras el relato.

La cara demacrada de mi hermano se crispó de dolor. Pero cuando rápidamente empecé a disculparme por mi irrazonable solicitud, me detuvo con la mano levantada.

—Puede ser una ventaja para ti escuchar esta extraña historia —dijo gravemente—, si yo mismo hubiera puesto más atención en ella, quizá las cosas hubieran sido diferentes…

Su voz se apagó. Nuevamente tocó la coronilla de su cabeza. Luego reanudó:

—Bien, por supuesto sabes que en tiempos del Juez Di, después de nuestra victoriosa campaña contra los tártaros, la frontera del norte de nuestro Imperio fue trasladada por primera vez más allá de las llanuras del norte de Pei-chow. Hoy en día Pei-chow es una próspera y densamente poblada prefectura, el gran centro de comercio de las provincias del norte. Pero en aquella época aún era un distrito prácticamente aislado, y entre la escasa población había muchas familias de sangre mezclada con los tártaros, que aún realizaban en secreto los extraños ritos de los brujos tártaros. Más al norte estaba establecida la gran Armada del Norte del General Wen Lo, para proteger el Imperio Tang de nuevas invasiones de las hordas tártaras.

Después de estos preliminares, mi hermano comenzó una narración extraña. La cuarta guardia nocturna sonó cuando finalmente se levantó y dijo que tenía que irse.

Yo quise acompañarle a casa, pues ahora temblaba mucho y su voz ronca se había vuelto tan débil que apenas podía escuchar lo que decía. Pero él lo rechazó firmemente, y nos despedimos en la puerta de mi jardín.

Sentía que me iba a ser imposible dormir, y volví a mi biblioteca. Allí comencé a escribir la extraña historia que mi hermano me había contado. Cuando el resplandor rojizo del amanecer estaba en el cielo, dejé mi pincel de escribir y me acosté en el sofá de bambú en la veranda.

Cuando desperté, la hora de la comida al mediodía estaba próxima. Hice que mi criado me trajera arroz a la veranda y lo comí con gusto, por una vez, anticipándome con placer a la anunciada visita de mi primera esposa. Con alegría hubiera cortado su arenga sobre mi ausencia durante la noche aduciendo la excusa inexpugnable de la inesperada llegada de mi hermano mayor. Cuando acabé de tratar con esa mujer irritante, caminé hacia la casa de mi hermano para charlar tranquilamente. Quizá me contara exactamente por qué se había marchado de Pei-chow, y sería capaz de preguntarle alguna aclaración acerca de diversos puntos que no eran muy claros en la historia que me contó.

Pero justo cuando estaba agarrando mis palillos, llegó mi administrador y anunció que un mensaje especial había llegado de Pei-chow. Me entregó una carta del prefecto que lamentaba completamente comunicarme que, cuatro días antes, a medianoche, mi hermano mayor había muerto repentinamente allí.

El Juez Di estaba sentado, acurrucado en un grueso abrigo de piel en su sillón detrás del escritorio de su oficina privada. Llevaba un viejo gorro de piel con orejeras, pero aún sentía la corriente helada que soplaba por la espaciosa habitación.

Mirando a sus dos ancianos asistentes, sentados en taburetes en frente del escritorio, dijo:

—¡Ese viento sopla a través de las grietas más pequeñas!

—Viene justo de las llanuras del desierto del norte, Su Señoría —remarcó el anciano con la barba deshilachada—. Llamaré al criado para que eche más carbón al brasero.

A la vez que se levantaba y salía por la puerta, el juez dijo con el ceño fruncido al otro:

—Este viento del norte no parece afectarte, Tao Gan.

El hombre demacrado así vestido puso sus manos más profundamente en las mangas del parcheado caftán de piel de cabra que llevaba. Y con una risa sardónica dijo:

—He arrastrado este cuerpo mío por todo el Imperio, Su Señoría, calor o frío, seco o húmedo, ¡para mí es todo lo mismo! Y tengo este buen caftán tártaro, que es mucho mejor que esas caras pieles.

El juez pensó que rara vez había visto prenda más miserable. Pero sabía que este viejo y astuto teniente suyo se inclinaba a ser parsimonioso. Tao Gan había sido originalmente un estafador deambulante. Hacía nueve años, cuando el Juez Di estaba sirviendo como magistrado en Hanyuan, sacó a Tao Gan de una situación desagradable. Desde entonces el embaucador se había reformado y había solicitado ser admitido en el servicio del Juez Di. Y desde entonces su amplio conocimiento del submundo y su gran comprensión de sus semejantes habían probado ser muy útil en la búsqueda de los astutos delincuentes.

El ujier Hoong volvió con un empleado que cargaba una pila de carbones encendidos. Los apiló en el fuego en el gran brasero de cobre de al lado del escritorio. Una vez hubo regresado a su asiento, dijo frotándose las manos:

—El problema con esta oficina, Su Señoría, es que es demasiado grande. ¡Nunca habíamos tenido una oficina que midiera treinta pies cuadrados!

El juez miró los pesados pilares de madera que soportaban el alto techo ennegrecido por el tiempo, y las amplias ventanas del lado contrario empapeladas con papel grueso de aceite que reflejaban la blancura de la nieve en el patio exterior.

—No se olvide, ujier —dijo—, que hace tres años este tribunal fue el cuartel general del Generalísimo de nuestro Ejército del Norte. ¡Siempre parece que los militares necesitan mucho espacio!

—¡El Generalísimo tendrá mucho de eso allá donde esté ahora! —comentó Tao Gan—. ¡Doscientas millas al norte, justo en el desierto helado!

—Yo creo —dijo el ujier Hoong— que la Junta de Personal de la capital lleva unos años de retraso. Cuando enviaron a Su Señoría aquí evidentemente pensaron que Pei-chow era todavía la frontera norte de nuestro Imperio.

—¡Puede que tengas razón! —dijo el Juez Di con una sonrisa sombría—. Cuando el Director me entregó mis papeles, muy cortésmente pero un poco distraído dijo que confiaba en que manejaría los asuntos bárbaros tan bien como lo hice en Lan-fang. ¡Pero aquí en Pei-chow estoy separado de las tribus bárbaras de la frontera por una distancia de trescientas millas y una armada de cien mil hombres!

El viejo ujier tiró enojado de su barba. Se levantó y fue directo a la estufa del té en el rincón. El ujier Hoong era un viejo sirviente de la familia Di y había cuidado del juez desde que tan solo era un niño. Doce años atrás, cuando el Juez Di fue destinado a su primer puesto como magistrado de provincias, Hoong había insistido en acompañarlo, a pesar de su avanzada edad. El juez le había otorgado el estatus de oficial al nombrarle ujier del tribunal. El viejo hombre, leal a él y a su familia, fue de valor incalculable como asesor de confianza, con quién podía discutir sin reservas todos sus problemas.

El Juez Di aceptó agradecido el gran cuenco de té que el ujier le ofrecía. Rodeándolo con sus manos para que entraran en calor, remarcó:

—De cualquier modo, no podemos quejarnos. La gente de aquí son de una raza robusta, honesta y trabajadora. En los cuatro meses que llevamos aquí hemos tenido, además de las tareas rutinarias de administración, solamente unos pocos casos de asaltos y agresiones, y fueron rápidamente resueltos por Ma Joong y Chiao Tai. Y he de decir que la policía militar es muy eficiente tratando con los desertores del Ejército del Norte que se desvían a este distrito. —Lentamente se mesó la larga barba. Continuó—: Aunque está ese caso de la desaparición de la señorita Liao, hace diez días.

—Ayer —dijo Tao Gan—, me encontré a su padre, el viejo maestro de gremio Liao. Me preguntó de nuevo si no había alguna noticia sobre Lien-fang.

El Juez Di dejó la taza de té sobre la mesa. Frunciendo sus cejas pobladas, dijo:

—Estuvimos investigando en el mercado, y hemos hecho circular su descripción por las autoridades militares y civiles de la provincia. Creo que era todo lo que podíamos hacer.

Tao Gan asintió.

—No creo que el caso de la desaparición de la señorita Liao Lien-fang merezca la pena todo el esfuerzo que hemos hecho —dijo—. Aún creo que se fugó con un amante secreto. Con el tiempo regresará con un gordo bebé entre los brazos y un tímido marido al lado, y rogará a su viejo padre que la perdone y lo olvide.

—Sin embargo, recuerda —remarcó el ujier Hoong— que estaba prometida para casarse.

Tao Gan sonrió cínicamente.

—Estoy de acuerdo —dijo el Juez Di—, en que las circunstancias parecen apuntar a una fuga. Ella fue al mercado con su dama de compañía, y mientras estaban observando la actuación de un tártaro con un oso entre una gran multitud, ella de repente ya no estaba allí. Puesto que es imposible raptar a una joven mujer entre una multitud, eso lleva a pensar en una desaparición voluntaria.

La voz profunda del gong de bronce resonó en la distancia. El Juez Di se levantó.

—La sesión matutina del tribunal está a punto de empezar —dijo—. De cualquier modo, hoy volveré a revisar los registros del caso de la señorita Liao. ¡Las desapariciones siempre son molestas! ¡Sin duda prefiero un asesinato!

Mientras el ujier Hoong le ayudaba a ponerse su túnica oficial, el juez añadió:

—Me pregunto por qué Ma Joong y Chiao Tai aún no han vuelto de cazar.

El ujier dijo:

—Anoche mencionaron que saldrían antes del amanecer para atrapar a ese lobo, y que volverían a tiempo para la sesión matutina.

Con un suspiro el Juez Di reemplazó su cálido gorro por su toca oficial de seda negra. Justo cuando estaba yendo hacia la puerta, el jefe de los agentes entró y dijo con urgencia:

—¡La gente está enfadada, Su Señoría! Esta mañana una mujer ha sido encontrada cruelmente asesinada en el barrio sur.

El juez detuvo sus pasos. Dirigiéndose al ujier Hoong dijo con gravedad:

—El comentario que hice hace solo unos segundos fue verdaderamente tonto, ujier. Uno nunca debe hablar a la ligera sobre un asesinato.

Tao Gan dijo con obvia preocupación:

—¡Esperemos que no sea la joven Lien-fang!

El Juez Di no hizo ningún comentario. Al mismo tiempo que cruzaba el pasillo que unía su oficina privada con la puerta de atrás de la sala del tribunal, le preguntó al agente:

—¿Ha visto a Ma Joong y Chiao Tai?

—Volvieron hace un momento, Su Señoría —contestó el agente—. Pero el director del mercado acababa de llegar corriendo al tribunal informando de una violenta pelea en una tienda de vinos. Como solicitaba ayuda urgente, los dos lugartenientes de Su Señoría regresaron con él de inmediato.

El juez asintió. Abrió la puerta, puso a un lado la cortina y entró en la sala del tribunal.

Capítulo 2

Un comerciante de papel acusa a un antiguo distribuidor,

el Juez Di procede a ver la escena del crimen.

Sentado detrás del banco alto de la elevada plataforma, el juez inspeccionó el concurrido salón. Justo debajo estaban reunidas más de cien personas.

Seis agentes permanecían de pie en dos filas de tres delante del banco, con el jefe a su lado. El ujier Hoong había ocupado su lugar habitual detrás del asiento del Juez Di, y Tao Gan permanecía al lado del banco, cerca de la mesa donde el experimentado escriba estaba colocando sus pinceles de escritura.

El juez estaba a punto de levantar su mazo cuando dos hombres vestidos con pulcras túnicas de piel aparecieron en la entrada del salón. Tuvieron dificultades para poder pasar entre la multitud, pues un buen número de personas los acosó con preguntas. El juez hizo un gesto al jefe de los agentes, quien rápidamente cruzó la asamblea y condujo a los recién llegados en frente del banco. El Juez Di golpeó fuertemente la mesa con el mazo.

—¡Silencio y orden! —gritó.

De repente el salón quedó silenciado, y todos vieron a los dos hombres arrodillarse en el suelo de piedra frente al estrado. El mayor de ellos era un hombre delgado con barba blanca puntiaguda, su cara estaba tensa y demacrada. El otro de ellos era verdaderamente corpulento, tenía una cara redonda y ancha, y llevaba una barba que rodeaba su carnosa barbilla.

El Juez Di anunció:

—Declaro la sesión matutina del tribunal de Pei-chow abierta. Pasaré lista.

Cuando el personal respondió debidamente al pase de lista, el Juez Di se inclinó hacia delante en su silla y preguntó:

—¿Quiénes son estos dos hombres que se postulan ante este tribunal?

—Esta persona insignificante —dijo respetuosamente el mayor de ellos—, se llama Yeh Pin, soy mercader de papel de profesión, y la persona a mi lado es mi hermano menor Yeh Tai, quien me ayuda en la tienda. Declaramos, Su Señoría, que nuestro cuñado, el mercader de antigüedades Pan Feng, ha asesinado cruelmente a nuestra hermana. Imploramos a Su Señoría…

—¿Dónde está ese hombre, Pan Feng? —le interrumpió el Juez Di.

—Huyó de la ciudad ayer, Su Señoría, pero esperamos…

—¡Cada cosa a su tiempo! —dijo el juez bruscamente—. Primero indicad cuándo y dónde fue descubierto el asesinato.

—Esta mañana temprano —empezó Yeh Pin—, mi hermano aquí presente fue a la casa de Pan. Llamó repetidamente a la puerta, pero nadie contestó. Se temió que algo inapropiado hubiera ocurrido, porque Pan y su esposa siempre están en casa a esa hora. Por lo que corrió a nuestra casa para…

—¡Alto! —interrumpió el Juez Di—. ¿Por qué no preguntó primero a los vecinos si habían visto salir a Pan o a su esposa?

—Su casa se encuentra en una calle muy solitaria, Su Señoría —contestó Yeh—, y las casas de alrededor están vacías.

—Continúe —dijo el juez.

—Volvimos juntos —siguió Yeh Pin—, la casa está a apenas dos calles de la nuestra. De nuevo llamamos a la puerta y gritamos para llamarlos, pero nadie apareció. Ahora conozco el lugar como la palma de mi mano, y rápidamente caminamos alrededor del complejo. Trepamos por el muro y fuimos a la parte trasera de la casa. Las dos ventanas con rejas del dormitorio estaban abiertas. Me puse en pie sobre los hombros de mi hermano, miré adentro y vi…

La emoción estranguló la voz de Yeh Pin. A pesar del frío, un ligero sudor corría por su frente. Se recompuso y siguió:

—¡Vi en la cama-horno[2] que está pegada a la pared el cuerpo desnudo de mi hermana, cubierto de sangre, Su Señoría! Dejé escapar un grito, solté las barras de hierro y me caí al suelo. Mi hermano me ayudó a levantarme y nos fuimos rápidamente a la oficina del alcaide…

El Juez Di golpeó con su mazo sobre el banco.

—Deje que el demandante hable por sí mismo, y cuente una historia coherente —dijo desagradablemente—. ¿Cómo supo que su hermana estaba muerta?

Yeh no respondió, salvajes sollozos sacudieron su cuerpo. De repente levantó la cabeza.

—Su Señoría —tartamudeó—, ¡no tenía cabeza!

Un silencio profundo se adueñó del repleto salón.

El Juez Di se recostó en el asiento. Acariciando lentamente sus bigotes dijo:

—Continúe, por favor. Estaba usted diciendo que fueron a ver al alcaide.

—Nos lo encontramos en la esquina de la calle —Yeh Pin continuó con la voz más calmada—. Le conté lo que habíamos visto y que temíamos que Pan Feng hubiera sido asesinado también. Le pedimos permiso para romper la puerta. Quién pudiera describir nuestra ira cuando el alcaide Kao dijo que había visto a Pan Feng ayer al mediodía, corriendo a lo largo de la calle cargando un saco de cuero. Le contó que iba a dejar la ciudad por unos días.

—¡Ese demonio asesinó a nuestra hermana y huyó, Su Señoría! ¡Imploro a Su Señoría que arreste a ese asqueroso asesino de tal modo que la muerte de nuestra pobre hermana pueda ser vengada!

—¿Dónde está el alcaide Kao? —preguntó el Juez Di.

—Le rogué que nos acompañara aquí al tribunal, Su Señoría —gimoteó Yeh—, pero rehusó diciendo que debía vigilar la casa y cuidar de que nadie interfiriera en las pruebas allí.

El juez asintió. Susurró al ujier Hoong:

—Al fin un alcaide que sabe hacer su trabajo. —Y añadió hacia Yeh Pin—: El escriba leerá ahora su denuncia, y si encuentra que el documento está correcto, usted y su hermano lo marcarán con la huella del pulgar.

El anciano escriba leyó sus anotaciones, y los hermanos Yeh estuvieron de acuerdo en que estaban correctas. Una vez hubieron dejado marcados sus pulgares en el documento, el Juez Di dijo:

—Inmediatamente procederé con mi personal hacia la escena del crimen, y su hermano y usted deben ir allí también. Sin embargo, antes de irnos de aquí, deben dar una descripción detallada de Pan Feng al escriba para hacerla circular por las autoridades civiles y militares. Pan Feng tiene una ventaja de tan solo una noche, y las carreteras son malas, no dudo que será arrestado pronto. Descansen tranquilos sabiendo que este tribunal traerá ante la justicia al asesino de su hermana.

El juez dejó caer el mazo sobre el banco y declaró la sesión clausurada.

De nuevo en su oficina privada, fue directo a ponerse junto al brasero. Calentando sus manos sobre el fuego, dijo al ujier Hoong y Tao Gan:

—Esperaremos aquí hasta que Yeh Pin haya realizado la descripción de Pan Feng.

—¡Esa cabeza cortada —remarcó el ujier Hoong—, es muy extraño!

—Quizá Yeh fue engañado por la semioscuridad de la habitación —dijo Tao Gan—, una esquina del edredón o algo así podría haber cubierto la cabeza de la mujer.

—Ahora veremos con nuestros propios ojos lo que pasó —dijo el juez.

El funcionario llegó con la descripción detallada de Pan Feng, y el Juez Di rápidamente escribió el texto para los carteles, y garabateó una nota para el comandante del puesto policial más cercano. Ordenó al funcionario:

—¡Vela por que este asunto se atienda de inmediato!

El gran palanquín[3] del Juez Di estaba listo en el patio exterior. El juez subió e invitó al ujier Hoong y a Tao Gan a que se unieran a él. Los ocho porteadores, cuatro delante y cuatro detrás, levantaron los postes sobre sus hombros y partieron a buen ritmo. Dos agentes a caballo los precedían, y el jefe de la guardia los seguía con otros cuatro hombres.

Al mismo tiempo que entraban en la calle principal que cruzaba la ciudad de norte a sur, los agentes de delante golpeaban sus pequeños gongs y gritaban a pleno pulmón:

—¡Abran paso! ¡Abran paso! ¡Su Señoría el Magistrado se acerca!

La calle principal estaba surcada a ambos lados por tiendas, y había mucha gente alrededor. Todos se apartaban respetuosamente a medida que el cortejo se acercaba.

Pasaron por delante del Templo del Dios de la Guerra, y apenas un instante después entraron en una larga y estrecha calle. A la izquierda de la calle había una hilera de almacenes con pequeñas ventanas enrejadas, y a la derecha de la misma, un largo y alto muro, roto aquí y allá por angostas puertas. Se detuvieron en frente de la tercera puerta, donde un pequeño grupo de gente estaba allí de pie esperando.

Una vez que los porteadores hubieron descendido el palanquín, un hombre con la cara abierta e inteligente se adelantó y se presentó como Kao, el alcaide del barrio sudeste. Respetuosamente ayudó al juez a bajar del palanquín.

Mirando hacia arriba y abajo de la calle, el Juez Di remarcó:

—¡Esta parte de la ciudad parece estar desierta!

—Hace unos años —dijo el alcaide—, cuando nuestro Ejército del Norte todavía estaba asentado aquí, los almacenes de ahí enfrente eran utilizados para guardar los suministros militares, y a este lado de la calle había ocho complejos que servían como cuartos para que vivieran los militares. Ahora las casas bajas están vacías, pero algunas familias se han trasladado a vivir en los cuartos vacíos de los oficiales, y entre ellos estaban Pan Feng y su mujer.

—En el nombre del Gran Cielo —exclamó Tao Gan—, ¿qué trajo a un vendedor de curiosidades a un vecindario tan aislado? Aquí es imposible vender un pastel de judías, ni hablar de antigüedades valiosas.

—Exactamente —dijo el juez—, ¿sabe la respuesta a eso, alcaide?

—Pan Feng solía llevar sus mercancías a las casas de sus clientes, Su Señoría —respondió el alcaide Kao.

Una ráfaga de aire frío sopló por toda la calle.

—Llévenos adentro —dijo el juez impacientemente.

Primero vieron un largo y vacío jardín, rodeados por edificios de un solo piso.

—Esta área —explicó Kao— está dividida en unidades de tres viviendas. En esta unidad, la vivienda del medio es la ocupada por Pan, las otras dos han estado vacías por algún tiempo.

Entraron por la puerta al otro lado del patio y se encontraron en un largo pasillo, escasamente decorado con algunos muebles baratos, mesas y sillas de madera. El alcaide los llevó a través de un segundo y más pequeño patio. Había un pozo en el centro y un banco de piedra. Señalando las tres puertas opuestas a ellos, el alcaide dijo:

—La puerta del centro es el dormitorio. La de la izquierda es el taller de Pan, con la cocina detrás de él, y a la derecha hay un trastero.

Viendo que la puerta de en medio estaba entreabierta, el Juez Di preguntó rápidamente:

—¿Quién ha estado dentro?

—Nadie, Su Señoría —dijo el alcaide Kao—. Me aseguré de que después de romper la puerta de la entrada ninguno de mis asistentes fuera más allá de este patio, de manera que nadie pudiera alterar la escena del crimen.

El juez asintió con aprobación. Entrando en la habitación pudo ver que el lado izquierdo estaba ocupado casi en su totalidad por una amplia cama-horno, cubierta con una colcha gruesa y acolchada. En ella yacía el cuerpo desnudo de una mujer. Estaba tumbada sobre su espalda, con las manos atadas entre sí, y las piernas estiradas rígidamente. El cuello terminaba en un muñón desigual de carne desgarrada. El cuerpo y el edredón estaban cubiertos de sangre seca.

El Juez Di rápidamente apartó la vista de la repugnante imagen. Apoyado a la pared de atrás, entre dos ventanas, había un tocador con un espejo, del que colgaba una toalla que ondeaba por el viento helado que soplaba a través de las ventanas.

—¡Entrad y cerrad la puerta! —ordenó el juez al ujier Hoong y Tao Gan. Y al alcaide le dijo—: Monte guardia fuera y no deje que nadie nos moleste. Cuando los hermanos Yeh lleguen, que esperen en el pasillo.

Cuando la puerta se cerró tras el alcaide, el Juez Di estudió el resto de la habitación. En la pared frente a la cama-horno, se encontraba la habitual pila de cuatro grandes cajas de ropa de cuero rojo, una para cada estación del año, y en la esquina más cercana, una pequeña mesa barnizada en rojo. A excepción de un par de taburetes más, la habitación estaba vacía.

Involuntariamente su vista se clavó de nuevo en el cuerpo sin vida de la mujer. Entonces dijo:

—No veo ninguna de las ropas arrancadas a la víctima. Echa un vistazo en esas cajas, Tao Gan.

Tao Gan abrió la de arriba y dijo:

—Aquí no hay nada más que prendas bien dobladas, Su Señoría.

—Mira en profundidad en las cuatro —dijo el juez bruscamente—. El ujier te echará una mano.

Mientras los otros dos se ponían manos a la obra, el Juez Di permaneció de pie en el centro de la habitación, mesándose lentamente la barba. Ahora que la puerta había sido cerrada, la toalla colgaba del espejo inmóvil. Se percató de que estaba manchada de sangre. Recordó que mucha gente pensaba que daba mala suerte mirar un cuerpo a través de un espejo. Aparentemente el asesino era uno de los que pensaba así. Un grito de Tao Gan hizo que volviera en sí.

—He encontrado estas joyas en un compartimento secreto al fondo de la segunda caja —dijo mostrando al juez dos preciosas pulseras de oro rodeadas de rubíes, y seis horquillas de oro macizo.

—Bueno —dijo el Juez Di—, imagino que un mercader de antigüedades tiene oportunidad de encontrar piezas así por poco dinero. Déjalas donde estaban, de todos modos sellaremos esta sala. ¡Me interesan más las ropas desaparecidas que las joyas que podamos encontrar aquí! ¡Echemos un vistazo al trastero!

Cuando vio la habitación repleta de cajas de embalaje de todos los tamaños, el juez dijo:

—Echa un vistazo en todas estas cajas, Tao Gan. Recuerda que, además de las prendas, también tenemos una cabeza cortada que no está. Yo iré mientras tanto con el ujier al taller.

Las paredes del pequeño taller de Pan Feng estaban repletas de estanterías, en las que se encontraban todo tipo de cuencos, jarrones, jade tallado, estatuas y otras pequeñas antigüedades. La mesa cuadrada en el centro de la sala estaba llena de botellas, libros y una larga colección de cepillos de todos los tamaños.

A una señal del juez, el ujier Hoong abrió una caja grande de ropa. Solo contenía ropa de hombre.

El Juez Di abrió el cajón de la mesa y hurgó entre su contenido.

—¡Mira! —dijo, señalando al montón de plata suelta que se encontraba entre fajos de billetes viejos—. ¡Pan Feng tenía mucha prisa por irse! No se llevó ni sus joyas, ni su dinero.

Echaron un vistazo en la cocina, pero no encontraron nada importante allí.

Tao Gan se unió a ellos. Desempolvando su túnica, dijo:

—Esas cajas y estuches contenían grandes vasijas, piezas de bronce y otras antigüedades. Todo ello cubierto de polvo, evidentemente nadie ha pasado por allí desde hace al menos una semana o más.

El juez miró perplejo a sus dos asistentes, acariciando lentamente el extremo de su bigote.

—¡Una situación increíble! —dijo al fin. Se dio la vuelta y salió de la casa, seguido por los dos hombres.

El alcaide Kao estaba esperando en el pasillo junto al jefe de la guardia y a los hermanos Yeh.

El Juez Di reconoció sus reverencias con un movimiento de cabeza, y después ordenó al jefe de la guardia:

—Deje que dos de sus hombres recojan y limpien todo esto. Consiga también una camilla y mantas, y transporten el cuerpo al tribunal. Luego selle las tres habitaciones traseras y deje dos hombres haciendo guardia hasta nueva orden.

Hizo señas a los hermanos Yeh para que se sentaran frente a una mesa. El ujier Hoong y Tao Gan tomaron asiento en el banco de la pared de enfrente.

—En efecto su hermana ha sido vilmente asesinada —dijo el Juez Di gravemente a Yeh Pin—. No hay rastro de la cabeza amputada.

—¡Ese demonio de Pan se la llevó consigo! —gritó Yeh Pin—. ¡El alcaide aquí presente vio que llevaba un saco de cuero con un objeto redondo dentro!

—Cuénteme exactamente cómo se encontró con Pan y qué le dijo —ordenó el Juez Di al alcaide.

—Me encontré a Pan Feng caminando rápidamente por la calle en dirección oeste —dijo este—. Le pregunté: «¿Por qué tanta prisa, señor Pan?». Ni siquiera se detuvo para dar una respuesta civilizada, sino que murmuró algo sobre dejar la ciudad por unos días mientras prácticamente me rozaba. Parecía sonrojado, a pesar del hecho de que no llevaba abrigo de piel. En su mano derecha llevaba un saco de cuero con un abultado objeto dentro.

El juez se quedó pensativo por un momento. Entonces preguntó a Yeh Pin.

—¿Alguna vez su hermana había sugerido o dicho que Pan la maltrataba?

—Bueno —contestó Yeh Pin con duda—, siendo sincero, Su Señoría, se llevaban bastante bien entre ellos. Pan es viudo, mucho mayor que ella, por supuesto, con un hijo adulto que trabaja en la capital. Se casó con mi hermana hace dos años, y siempre pensé que él era un buen tipo, aunque un poco aburrido, y a menudo se estaba quejando sobre su mala salud. ¡Ese ingenioso demonio debe de haber estado engañándonos todo este tiempo!

—¡A mí nunca me engañó! —Saltó de repente el más joven de los Yeh—. Él es una persona mala y desagradable, y… ¡y mi hermana a menudo se quejaba de que la golpeaba!

A Yeh Tai se le hincharon las flácidas mejillas por el enfado.

—¿Por qué nunca me contaste tal cosa? —preguntó sorprendido Yeh Pin.

—No quería causarte más preocupaciones —dijo Yeh Tai—. Pero ahora lo contaré todo. ¡Atraparemos a ese malnacido!

—¿Por qué fuiste a ver a tu hermana esta mañana? —interrumpió el juez.

Yeh Tai dudó por un momento antes de contestar.

—Bueno, solo quise ver cómo se las arreglaban.

El juez se levantó.

—Escucharé tu informe completo en el tribunal, donde pueda registrarlo todo —dijo el juez cortante—. Regresaré allí ahora, y ustedes dos vendrán conmigo, con el fin de presenciar la autopsia.

El alcaide Kao y los hermanos Yeh condujeron al juez hasta su palanquín.

Cuando estaban pasando de nuevo por la calle principal, uno de los guardias cabalgó hasta la altura de la ventana del palanquín del Juez Di. Señalando con el látigo, dijo:

—Esa es la farmacia de Kuo, el forense, Su Señoría. ¿Quiere que vaya y le diga que se presente en el tribunal?

El Juez Di miró la pequeña y cuidada tienda de enfrente. El letrero tenía tres grandes y bien escritos caracteres en los que se podía leer «El bosque de canela».

—Hablaré con él yo mismo —dijo el juez. Al tiempo que descendía, se dirigió a sus dos ayudantes—: Siempre me ha gustado visitar las farmacias. Es mejor que esperéis fuera, no creo que haya demasiado espacio dentro.

Cuando el Juez Di empujó la puerta se dio de bruces con un agradable olor a hierbas aromáticas. Un jorobado estaba detrás del mostrador, absorto en cortar una planta seca con un cuchillo grande.

Rápidamente dio la vuelta al mostrador y se inclinó profundamente.

—Soy el farmacéutico Kuo —dijo con una sorprendentemente profunda y bien modulada voz.

Tan solo era cuatro pies de alto, pero tenía unos anchos y fuertes hombros, y una enorme cabeza con larga y despeinada barba. Sus ojos eran inusualmente anchos.

—No he tenido ocasión de aún de recurrir a sus servicios como forense —dijo el Juez Di—, pero he oído de sus habilidades como médico, y he querido aprovechar esta oportunidad para conocerle. Imagino que ha oído hablar de la mujer que ha sido asesinada en el barrio sudeste. Me gustaría contar con usted en el tribunal para la autopsia.

—Iré allí inmediatamente, Su Señoría —dijo Kuo. Mirando los estantes repletos de frascos y paquetes de hierbas secas añadió excusándose—: Por favor, perdóneme por esta pobre tienda, señor, todo en ella es un auténtico desorden.

—Al contrario —dijo el juez afablemente—, veo que todo está muy bien arreglado. —De pie frente a una gran alacena de medicina barnizada en negro, leyó unos pocos nombres grabados con caracteres de un blanco puro en los innumerables cajones pequeños de la misma—. Este es un buen surtido de hierbas especiales. Veo que incluso tiene la hierba de la luna. Es muy rara de encontrar.

Kuo sacó con entusiasmo el cajón indicado y tomó de él un puñado de raíces finas y secas. Mientras lo desenredaba con sumo cuidado, el juez pudo observar que tenía los dedos largos y sensibles. Kuo dijo:

—Esta hierba solo crece en lo alto de la roca que se encuentra fuera de la puerta norte de la ciudad. Por lo tanto, la gente de aquí llama al risco la Colina de la Medicina. La recogemos durante el invierno, de debajo de la nieve.

El Juez Di asintió.

—En invierno su eficacia debería estar en apogeo —remarcó—, toda la savia está concentrada entonces en sus raíces.

—¡Su Señoría tiene conocimientos de experto! —dijo Kuo, sorprendido.

El juez se encogió de hombros.

—Me gusta leer viejos libros de medicina —respondió.

Sintió que algo se movía alrededor de sus pies. Mirando hacia abajo vio un pequeño gato blanco. Se alejó cojeando y acarició su espalda contra la pierna de Kuo. Él lo cogió con cuidado y dijo:

—Lo encontré en la calle con una pata rota. Le puse una tablilla, pero desafortunadamente no llegó a curarse bien. Debí haber preguntado al maestro de boxeo Lan Tao-kuei, es un increíble ensalmador.

—Mis lugartenientes me han hablado de él —dijo el Juez Di—, según ellos es bueno recomponiendo huesos y el mejor luchador que han visto nunca.

—Es un buen hombre, Su Señoría. ¡No hay muchos como él!

Con un suspiro puso al gato de nuevo en el suelo.

La cortina azul al fondo de la tienda fue apartada a un lado y una mujer alta y esbelta entró, llevando una bandeja con tazas de té. Al mismo tiempo que le ofrecía una taza con una graciosa reverencia, el juez se percató de que tenía una cara regular y delicadamente cincelada. No llevaba ningún tipo de maquillaje, pero su rostro era suave y blanco como el jade blanco más puro. Su cabello estaba recogido en tres simples espirales. Cuatro grandes gatos la siguieron tras sus pasos.

—Te he visto anteriormente en el tribunal —dijo el juez—. Me dijeron que eres la encargada de mantener el orden, excelentemente al parecer, en la cárcel de mujeres.

La señorita Kuo hizo una reverencia de nuevo y dijo:

—Su Señoría es muy amable. Hay poco trabajo en la cárcel. A excepción de vez en cuando por alguna seguidora de campamento[4] del ejército que se aleja del norte, la cárcel está vacía.

El juez fue gratamente sorprendido por su calmada, aunque perfectamente cortés, manera de hablar.

Mientras sorbía el excelente té de jazmín, la señorita Kuo cubrió cuidadosamente con una capa de piel los hombros de su marido. El Juez Di vio la mirada afectuosa que ella le dirigió mientras le anudaba el pañuelo.

Se sintió reacio a irse. La atmósfera de paz de aquella pequeña tienda, impregnada por el aroma de las dulces hierbas, era un cambio más que bienvenido después de la nauseabunda imagen en la fría escena del crimen. Con un suspiro arrepentido dejó su taza y dijo:

—Bueno, he de seguir mi camino.

Salió de la tienda y fue llevado de vuelta al tribunal.

Capítulo 3

Se realiza una autopsia en un cadáver sin cabeza;

el juez consulta con sus cuatro lugartenientes.

El Juez Di encontró al archivista esperándolo en su oficina privada. Mientras el ujier Hoong y Tao Gan se mantenían ocupados en la estufa del té en la esquina, el Juez Di se sentó detrás de su escritorio. Permaneciendo respetuosamente a su lado, el archivista situó una gavilla de documentos sobre el escritorio.

—Llamad al responsable de los empleados —ordenó el juez mientras comenzaba a echar un vistazo a los papeles.

Cuando el empleado llegó, el juez levantó la vista y dijo:

—En unos instantes el jefe de la guardia traerá el cuerpo de la señora Pan al tribunal. No quiero afuera a curiosos ni gente ociosa queriendo verlo, por lo que la autopsia no se realizará en público. Di a tus asistentes que ayuden al forense Kuo a preparar todo lo que necesite en la sala de aquí al lado, nadie será admitido a excepción de los dos hermanos de la víctima y el alcaide del barrio sur.

El ujier Hoong le acercó al juez una taza humeante de té. Después de unos pocos sorbos dijo con una leve sonrisa:

—Nuestro té no se puede comparar ni de lejos con el té de jazmín que acabo de tomar en la farmacia de Kuo. Por cierto, los Kuo son una pareja bastante variopinta, pero parecen ser lo suficientemente felices juntos.

—La señora Kuo era viuda —dijo Tao Gan—, su primer marido era el carnicero de aquí, creo que se llamaba Wang. Murió hace cuatro años después de un combate de beber. Afortunadamente para la mujer, diría yo, pues he oído que era una mala y depravada compañía.

—Así es —añadió el archivista—, el carnicero Wang dejó grandes deudas, incluso en el burdel de detrás del mercado. Su viuda vendió la tienda y todo lo que contenía, pero eso solo cubrió una parte de las deudas contraídas. El encargado del burdel insistió en que ella sirviera como esclava para él con el fin de saldar la deuda, pero entonces Kuo intervino. Pagó todo el dinero y se casó con ella.

El Juez Di estampó el sello rojo del tribunal en el documento que tenía delante. Mirando de nuevo hacia arriba, remarcó:

—¡Parece una mujer muy bien educada!

—Ha aprendido mucho sobre sustancias y medicinas del viejo Kuo, Su Señoría —dijo el archivista—. Ella es una buena doctora ahora. Al principio, la gente lo desaprobaba, puesto que era una mujer casada, pero ahora agradecen lo que hace. Puede tratar a las mujeres que tienen alguna dolencia mucho mejor que un hombre, quien por supuesto solo puede tomarles el pulso.

—Me agrada que sea la matrona de nuestra cárcel de mujeres —dijo el juez mientras le daba al archivista el montón de papeles—. Como norma esas mujeres son brujas despreciables que deben ser controladas continuamente con el objeto de prevenir que maltraten a los presos.

El archivista abrió la puerta pero se mantuvo de pie a un lado para dejar pasar a dos hombres grandes y de fuertes hombros, revestidos con espesas chaquetas de montar de cuero y que llevaban gorros de piel con orejeras. Estos eran Ma Joong y Chiao Tai, los otros dos lugartenientes del Juez Di.

Al tiempo que entraban, el juez les dirigió una mirada afectuosa. Originalmente ambos habían sido asaltantes de caminos, «hermanos de los verdes bosques», como eran llamados eufemísticamente. Doce años atrás, cuando el Juez Di estaba viajando a su primer destino como magistrado, le atacaron en un tramo solitario del camino. Pero se quedaron tan sorprendidos por la personalidad valiente y convincente del juez que abandonaron su vida violenta para entrar a su servicio. En los siguientes años esta formidable pareja había probado su valía y utilidad para el juez en la detención de peligrosos criminales y otras difíciles y arriesgadas tareas.

—¿Alguna novedad? —preguntó el Juez Di a Ma Joong.

Aflojando su pañuelo, Ma Joong respondió con una mueca:

—Nada digno de destacar, Su Señoría. Dos pandillas de porteadores se pelearon en esa taberna, y cuando el hermano Chiao y yo llegamos justo habían establecido una verdadera pelea con cuchillos. Pero nosotros dos les palmeamos un poquito en sus cabezas, y poco después se fueron todos a sus casas tranquilamente. Trajimos a los cuatro cabecillas, y si Su Señoría lo aprueba les haremos pasar la noche entre rejas.

—Está bien —dijo el juez—. Por otro lado, ¿conseguisteis cazar a ese lobo del que se quejaban los campesinos?

—Sí, Su Señoría —respondió Ma Joong—, y fue una cacería muy buena. Nuestro amigo Chu Ta-yuan vio a la presa primero, un gran ejemplar. Pero no consiguió poner a tientas la flecha en la cuerda, y Chiao Tai le disparó directamente al cuello. ¡Un buen disparo, Su Señoría!

—El fallo de Chu me dio la oportunidad —remarcó Chiao Tai con una leve sonrisa—. No sé por qué erró el disparo, si es un excelente arquero.

—E incluso practica cada día —añadió Ma Joong—. Deberíais verlo practicar en esos objetivos de tamaño real que hace con la nieve. Dispara mientras galopa alrededor de ellos, ¡y casi todas las flechas aciertan en la cabeza! —suspiró Ma Joong con admiración. Entonces preguntó—: ¿Qué es ese caso de un asesinato del que habla todo el mundo, señor?

El Juez Di bajó la cara.

—Es un asunto feo —dijo—. Ahora iréis a la sala de al lado, y me avisaréis cuando podamos comenzar la autopsia.

Cuando Ma Joong y Chiao Tai volvieron y anunciaron que ya estaba todo listo, el Juez Di fue hacia la sala contigua seguido por el ujier y Tao Gan.

El jefe de la guardia y dos sirvientes estaban esperando al lado de una mesa alargada. Al mismo tiempo que el juez se sentaba detrás de ella, sus cuatro lugartenientes se colocaron a lo largo de la pared de enfrente. El Juez Di se dio cuenta de que Yeh Pin y Yeh Tai estaban de pie en una esquina, junto con el alcaide Kao. El juez contestó a sus reverencias con un asentimiento, y entonces le hizo una señal a Kuo.

El jorobado retiró la colcha que cubría la esterilla del suelo, en frente de la mesa. Por segunda vez en ese día, el juez bajó la vista hacia el cuerpo mutilado. Con un suspiro tomó su pincel de escribir y rellenó el formulario oficial, leyendo en alto mientras escribía:

—El cuerpo de la señora Pan, de soltera Yeh. ¿Edad?

—Treinta y dos años —dijo Yeh Pin con la voz ahogada. Su cara estaba mortalmente pálida.

—La autopsia puede empezar —dijo el Juez Di.

Kuo sumergió un trozo de tela en el recipiente de cobre lleno de agua caliente, que tenía a su lado, y humedeció las manos de la difunta mujer. Cuidadosamente aflojó la cuerda. Entonces intentó mover los brazos, pero estaban rígidos. Quitó el anillo de plata que llevaba en la mano derecha y lo colocó sobre un trozo de papel. Entonces limpió el cuerpo cuidadosamente, examinándolo pulgada a pulgada. Después de un tiempo considerable le dio la vuelta, y limpió también las manchas de sangre de la espalda.

En ese tiempo el ujier Hoong puso al día a Ma Joong y a Chiao Tai entre susurros sobre lo que sabían del asesinato. Entonces Ma Joong contuvo el aliento.

—¿Veis esas ronchas en la espalda? —susurró enfadado a Chiao Tai—. Espera a que ponga mis manos sobre el demonio que hizo eso.

Kuo estuvo largo tiempo examinando el muñón del cuello. Al fin se levantó y comenzó su informe:

—Se trata del cuerpo de una mujer casada, no hay signos de que haya dado a luz a ningún niño. De piel lisa, sin marcas de nacimiento u otras cicatrices. No hay heridas en el cuerpo, aparte de las muñecas laceradas por la cuerda, y contusiones en el pecho y la parte superior de los brazos. La espalda y las caderas muestran ronchas, aparentemente infligidas por un látigo.

Kuo esperó a que el copista hubiera completado todos los detalles. Entonces continuó:

—En el muñón del cuello hay marcas de un cuchillo grande, supongo que de un cuchillo de carne como el que se utiliza en la cocina.

El Juez Di tiró enfadado de su barba. Pidió al copista que leyera la declaración de Kuo, y entonces hizo que el forense dejara marcada la huella de su pulgar sobre la misma. Ordenó que le devolvieran a Yeh Pin el anillo de la difunta. Este lo miró curiosamente y dijo:

—¡No está el rubí! Estoy seguro de que aún estaba aquí antes de ayer cuando vi a mi hermana.

—¿Tu hermana no llevaba otros anillos? —preguntó el Juez Di. Yeh Pin negó con la cabeza, y el juez continuó—: Ahora podéis llevaros el cuerpo, Yeh Pin, pero tenéis que colocarlo en un ataúd temporalmente. La cabeza amputada no ha sido aún recuperada, no estaba en la casa ni en el pozo. Te aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para atrapar al asesino y encontrar la cabeza, para que a su debido tiempo pueda ser introducida con el resto del cuerpo para su enterramiento.

Los hermanos Yeh se inclinaron silenciosamente, y el Juez Di se levantó y regresó a su oficina privada, seguido por sus cuatro lugartenientes.

Cuando entró a su espaciosa sala tembló a pesar de sus pesadas pieles. Dijo de modo brusco a Ma Joong:

—¡Pon más carbón en el brasero!

Mientras Ma Joong hacía la tarea que le había encomendado, los demás se sentaron. Lentamente acariciando sus largos bigotes, el juez pidió silencio por un tiempo. Cuando Ma Joong se sentó también, Tao Gan dijo:

—Este asesinato sin duda presenta algunos problemas curiosos.

—Solo puedo ver uno —gruñó Ma Joong—, y es el de tener en nuestras manos a ese demonio de Pan Feng. ¡Matando a su esposa de esa manera! Además de que era una mujer bien formada.

El Juez Di, ausente en sus pensamientos, ni siquiera le escuchó. De repente explotó furiosamente:

—¡Es una situación imposible!

Se levantó bruscamente. Continuó mientras paseaba:

—Aquí tenemos a una mujer despojada de sus ropas, pero ni una sola pieza de ellas ha aparecido, ni siquiera sus zapatos. Ha sido atada, maltratada y decapitada, y no hay signos de ningún forcejeo. El marido que presuntamente lo hizo, se encargó de guardar cuidadosamente la cabeza y las ropas de la mujer, de ordenar la habitación y de irse; pero dejando atrás las valiosas baratijas de su mujer y la plata en el cajón, ¡ojo! Ahora, ¿qué tenéis que decir sobre esto?

—Cualquiera pensaría —remarcó el ujier Hoong—, que una tercera persona está involucrada.

El Juez Di se detuvo. Volvió a tomar asiento detrás de su escritorio y miró fijamente a sus lugartenientes. Chiao Tai asintió y dijo:

—Incluso un hombre fuerte como un verdugo, armado con su enorme espada, tiene dificultades para cortar la cabeza de un criminal. Y hemos oído que Pan Feng era un hombre débil y viejo. ¿Cómo pudo haber cortado la cabeza de su mujer?

—Quizá —dijo Tao Gan—, Pan se encontró al asesino en la casa, y tuvo tal miedo que salió corriendo como una liebre, dejando atrás todas sus posesiones.

Mesando nuevamente su barba, el juez dijo:

—Hay mucho de verdad en lo que dices. ¡En cualquier caso debemos encontrar a ese hombre, Pan, cuanto antes!

—¡Y traerlo vivo! —añadió Ta Gan significativamente—. Si mi teoría es cierta, el asesino estará pisándole los talones.

De repente la puerta fue violentamente abierta y un anciano entró arrastrando los pies. El juez le dirigió una mirada atónita.

—¿Qué te trae aquí, mayordomo?

—Su Señoría —dijo su viejo mayordomo—, un mensajero ha llegado a caballo desde Tai-yuan. La Primera Dama le pregunta si Su Señoría podría dedicarle unos momentos.

El juez se levantó y dijo a sus lugartenientes:

—Venid y encontradme aquí de nuevo al anochecer. Entonces iremos todos juntos a la cena de Chu Ta-yuan.

Con un breve asentimiento dejó la sala, seguido por su mayordomo.

Capítulo 4

El Juez Di sale a unirse a una cena de caza;

un sospechoso es arrestado por la policía militar.

Poco después de anochecer, seis agentes permanecían esperando en el patio con farolillos de papel de aceite grueso encendidos. Viéndoles agitar los pies para mantenerlos calientes, el jefe dijo con un grito:

—¡Hombres, no os preocupéis por el frío! De todos es sabido lo progresista que es el honorable señor Chu Ta-yuan. Él se encargará de que todos tengamos una buena comida en la cocina.

—¡Y normalmente tampoco se olvida del vino! —añadió alegremente uno de los agentes más jóvenes.

Entonces todos ellos se pusieron firmes. El juez apareció en la puerta, seguido por sus cuatro lugartenientes. El jefe de la guardia gritó a los porteadores, y el juez ascendió al palanquín, junto con el ujier Hoong y Tao Gan. A la vez que el mozo de cuadra trajo los caballos de Ma Joong y Chiao Tai, este último dijo:

—Recogeremos en el camino al maestro Lan Tao-kuei, Su Señoría.

El Juez Di asintió, y los porteadores partieron a un ritmo rápido.

Recostándose contra los cojines, el Juez Di dijo:

—El mensajero de Tai-yuan trajo noticias perturbadoras. La madre de mi primera mujer está gravemente enferma, y esta ha decidido marcharse mañana por la mañana. Mi segunda y tercera mujer la acompañarán, junto con mis hijos. No será un viaje fácil en esta época del año, pero no se puede evitar. La anciana mujer ronda los setenta años, y mi esposa está muy preocupada.

El ujier Hoong y Tao Gan expresaron sus condolencias. El juez las agradeció y continuó:

—También es muy inconveniente tener que asistir esta noche a la cena de Chu Ta-yuan. Los guardias están llevando tres carros reclinables al tribunal para mi familia, me hubiera gustado estar allí para supervisar el embalaje y la carga. Pero Chu es el ciudadano líder aquí, no puedo hacerle quedar mal cancelando mi visita en el último momento.

El ujier asintió y dijo:

—Ma Joong me ha mencionado que Chu ha preparado una formidable comida en el salón principal de su mansión. Es un compañero alegre, Ma Joong y Chiao Tai disfrutan en extremo de las partidas de caza que organiza para ellos, sin hablar de los combates de beber.

—Me pregunto cómo consigue permanecer siempre tan alegre —remarcó Tao Gan—, viendo que tiene ocho mujeres y una paz que mantener entre ellas.

—Bueno —dijo el juez con reprobación—, ya sabes que no tiene hijos. Debe preocuparle en gran medida no poder engendrar un hijo para continuar con su estirpe. Es un hombre atlético, no creo que tenga todo ese harén únicamente por diversión.

—Chu Ta-yuan es un hombre muy rico —dijo el ujier Hoong filosóficamente—. ¡Pero hay cosas que ni siquiera el dinero puede comprar! —Además, añadió—: Con las esposas y los hijos de Su Señoría lejos de aquí, temo que los días venideros sean demasiado solitarios para Su Señoría.

—Con ese caso del asesinato pendiente en el tribunal —contestó el juez—, no creo que hubiera tenido demasiado tiempo para la familia de todos modos. De hecho, durante su ausencia comeré y dormiré en mi oficina. No olvides comentárselo al mayordomo, ujier.

Miró afuera por la ventana y vio la negra base de la Torre del Tambor que se alzaba contra el cielo estrellado del invierno.

—Ya no tardaremos en llegar —dijo.

Los porteadores se detuvieron ante una imponente puerta. Las enormes puertas barnizadas en rojo se abrieron, y un hombre alto y pesado, envuelto en costosas pieles de sable, se adelantó y ayudó al juez a bajar del palanquín. Tenía la cara ancha y colorada, y una barba negra pulcramente recortada.

Después de que Chu Ta-yuan hubo dado la bienvenida al juez, otros dos hombres hicieron sus reverencias. El Juez Di reconoció con consternación al viejo maestro Liao con su cara estrecha y su perilla gris temblorosa. Reflexionó que durante la cena, casi con toda seguridad, el anciano le preguntaría sobre el progreso en la localización de su hija desaparecida. El joven que estaba a su lado era Yü Kang, el secretario de Chu. Viendo su pálido y nervioso rostro, el juez supo que, sin duda, también pediría noticias sobre su prometida.

La consternación del juez aumentó cuando Chu, en lugar de llevarlos a la gran sala de recepción interior, los condujo a una terraza abierta en el ala sur.

—Había planeado —dijo Chu Ta-yuan bulliciosamente—, ofrecer a Su Señoría una cena en el salón, pero somos simples campesinos del norte aquí, usted sabe, nunca podríamos competir con la cocina que Su Señoría recibe en casa. Pensé que Su Señoría preferiría tener una verdadera cena de cazadores en el jardín. Carne asada y rústico licor, solo comida campestre, ya sabe, pero no del todo sinsabor, ¡espero!

El juez dio una respuesta educada, pero secretamente pensó que la idea de Chu era la más desafortunada de todas. El viento había remitido y altas pantallas de fieltro rodeaban toda la terraza, pero aun así hacía demasiado frío. El juez tembló, y le dolía la garganta. Pensó que debía de haber pillado un resfriado esa misma mañana en la casa de Pan, y sin duda hubiera preferido una cena más cómoda en un salón cálido.

La terraza estaba iluminada por numerosas antorchas, sus luces parpadeantes brillaban en un gran cuadrado formado por cuatro mesas, tablas gruesas colocadas sobre caballetes. En el centro había un brasero enorme, lleno de carbones encendidos. Tres sirvientes estaban alrededor de él, asando piezas de carne en largos tenedores de hierro.

Chu Ta-yuan hizo que el juez se sentara en un taburete de campamento a la cabeza de la mesa, entre él mismo y el maestro Liao. El ujier Hoong y Tao Gan fueron colocados en la mesa de la derecha, junto con el secretario de Chu, Yü Kang, y enfrente de ellos dos hombres ancianos a quienes Chu había presentado como los maestros de los gremios de los comerciantes de papel y de vino. Ma Joong y Chiao Tai estaban sentados en la mesa de enfrente a la del juez, con el campeón de pugilismo Lan Tao-kuei.

El Juez Di miró con interés al famoso boxeador, el campeón de las provincias del norte. La luz brillaba en su cabeza y su cara afeitada. El pugilista se había afeitado al completo con el objetivo de no ser estorbado por ella mientras luchaba. El juez sabía por las entusiastas historias de Ma Joong y Chiao Tai que Lan se había dedicado por completo a este arte, que jamás se había casado y había vivido de la forma más austera posible. Mientras mantenía la típica conversación de cortesía con Chu, el Juez Di pensó que se alegraba de que Ma Joong y Chiao Tai hubieran encontrado en Pei-chow amistades con las que congeniaban de tal modo como Chu Ta-yuan y Lan Tao-kuei.

Chu propuso un brindis por el juez, brindis que tuvo que devolver, pese a que el crudo licor hiriera su garganta ya de por sí herida.

Entonces Chu preguntó sobre el asesinato, y el Juez Di le informó escuetamente, mientras degustaban la carne asada. Pero la grasa le revolvió el estómago. Intentó coger algunas verduras, pero le resultó complicado manejar los palillos con los guantes puestos, como hacían los demás. Se los quitó impacientemente, pero el frío hizo que se le helaran los dedos y comer resultara aún más difícil.

—Ese asesinato —dijo Chu en un ronco susurro— ha perturbado en gran medida a nuestro amigo Lao aquí presente. Teme que su hija Lien-fang haya encontrado un desagradable destino similar. ¿Podría animarlo un poco, señor?

El Juez Di dijo algunas palabras al maestro Liao sobre los esfuerzos por encontrar a su hija, pero eso animó al anciano de barba gris a lanzarse a relatar una larga lista de las excelentes cualidades de su hija. El juez sentía simpatía por el anciano, pero ya había oído su historial varias veces en el tribunal, y le dolía mucho la cabeza. Su cara estaba encendida, pero su espalda y sus piernas estaban heladas. Imaginó tristemente que sus esposas y sus hijos no tendrían un viaje demasiado tranquilo con este tiempo.

Chu se inclinó de nuevo hacia el juez y dijo:

—Espero que Su Señoría encuentre a esa chica, ya sea viva o muerta. Mi secretario se preocupa hasta la muerte por ella; lo comprendo, entiéndame, puesto que es su prometida, y una hermosa muchacha. Pero hay demasiado trabajo que hacer en mi propiedad, usted sabe, y su compañía realmente no ha sido de mucha utilidad últimamente.

Susurrando a su oído, Chu envolvió al juez en un olor a licor y ajo. De repente se sintió enfermo. Murmuró que ya había hecho todo lo posible por encontrar a la señorita Liao, entonces se levantó y pidió que le excusaran por un momento.

A una señal de Chu, un sirviente con un farolillo llevó al Juez Di al interior. A través de un laberinto de oscuros pasillos, alcanzaron un pequeño patio con una hilera de baños al fondo. El Juez Di rápidamente entró a uno de ellos.

Cuando salió, otro sirviente estaba de pie esperando con un cuenco de cobre lleno de agua caliente. El juez se frotó la cara y el cuello con una toalla caliente, y se sintió algo mejor.

—No hace falta que esperes —le dijo al sirviente—, recuerdo el camino de vuelta.

Comenzó a pasear por el patio iluminado por la luz de la luna. Se estaba muy tranquilo allí, el juez pensó que debía de estar en algún lugar en la parte trasera de la inmensa mansión.

Después de un rato decidió reincorporarse a la fiesta. Pero dentro de la casa los pasillos estaban muy oscuros y pronto se dio cuenta de que se había perdido. Aplaudió para llamar a algún sirviente, pero nadie contestó. Aparentemente todos los criados estaban afuera en la terraza sirviendo la cena.

Mirando hacia delante consiguió ver una tenue ráfaga de luz. Caminando con cuidado llegó a una puerta que estaba entreabierta. Daba a un pequeño jardín, rodeado de una valla alta de madera. Estaba vacío a excepción de algunos arbustos en la esquina más alejada, cerca de la puerta de atrás. Las ramas caían por el peso de una gruesa capa de nieve congelada.

Mirando este jardín, el Juez Di de repente se sintió temeroso.

«De verdad debo estar enfermo —pensó—. ¿De qué hay que asustarse en este pacífico jardín?». Se obligó a sí mismo a bajar los peldaños de madera, y caminar a través del jardín hasta la puerta trasera. El único sonido que podía escuchar era el crujido de la nieve bajo sus botas. Pero ahora sentía un miedo positivo, la extraña sensación de una amenaza oculta se cernía sobre él. Involuntariamente se detuvo en sus pasos y miró a su alrededor. Su corazón se detuvo. Una extraña figura blanca estaba sentada inmóvil bajo los arbustos.

Completamente petrificado, el juez lo miró fijamente invadido por el terror. Luego suspiró aliviado. Era un muñeco de nieve, hecho a tamaño natural para parecerse a un sacerdote budista sentado con las piernas entrecruzadas apoyado en la valla, en meditación.

El juez quiso reír, pero su sonrisa se congeló en sus labios. Las dos piezas de carbón que representaban los ojos del muñeco de nieve habían desaparecido, las cuencas vacías lo observaban con una mirada malvada. De la figura emanaba una atmósfera de muerte y decadencia.

Un pánico repentino se apoderó del juez. Regresó rápidamente a la casa. Tropezó mientras subía los escalones y se golpeó en la espinilla. Pero igualmente siguió caminando como pudo, pegado a la pared a lo largo del oscuro corredor.

Después de un par de vueltas encontró a un sirviente con un farolillo, quien le condujo de nuevo a la terraza.

Los comensales, con el espíritu elevado, estaban entonando lujuriosamente una canción de caza. Chu Ta-yuan golpeaba los cuencos con los palillos. En cuanto vio al juez, se levantó rápidamente y dijo ansiosamente:

—¡Su Señoría no parece encontrarse bien!

—He debido de pillar un resfriado —dijo el juez con una sonrisa forzada—. Imagine si es así que me he asustado con un muñeco de nieve que había en su jardín trasero.

Chu rio sonoramente.

—¡Le diré a los sirvientes que sus hijos solo hagan muñecos de nieve divertidos! Venga, otra bebida le sentará bien a Su Señoría.

De repente el mayordomo apareció en la terraza, guiando a un hombre escuálido cuyo casco puntiagudo, camisa corta y holgados pantalones de cuero proclamaban que era oficial de la policía militar montada. Se quedó rígido ante la atención del juez, y dijo con la voz cortada:

—Tengo el honor de anunciarle que mi patrulla ha arrestado al hombre Pan Feng seis millas al sur del pueblo de los Cinco Carneros, dos millas al este de la carretera principal. Justo ahora acabo de llevarle ante el guardián de la prisión en el tribunal de Su Señoría.

—¡Excelente trabajo! —exclamó el Juez Di. Y añadió dirigiéndose hacia Chu—: Gratamente lamento decirle que he de marchar para encargarme de estos asuntos. Pero no me gustaría romper este espléndido festín. Únicamente vendrá conmigo el ujier Hoong.

Chu Ta-yuan y los otros invitados acompañaron al juez al jardín de la entrada, donde se despidió de su anfitrión, disculpándose de nuevo por su marcha abrupta.

—¡El deber es lo primero! —dijo Chu sinceramente—. Y me alegro de que ese sinvergüenza haya sido apresado.

Una vez regresaron al tribunal, el Juez Di dijo tajante a Hoong:

—¡Llama al guardián de la prisión!

El guardián apareció y saludó al juez.

—¿Qué llevaba el prisionero? —preguntó el juez.

—No llevaba armas, Su Señoría, solo su licencia y algo de dinero.

—¿No tenía consigo un saco de cuero?

—No, Su Señoría.

El juez asintió y pidió al guardián que los llevara hasta la celda. Cuando el guardián abrió la cerradura de la puerta de hierro de la pequeña celda y levantó su antorcha, el hombre que estaba sentado en el banco se levantó con el sonido metálico de las pesadas cadenas. El Juez Di pensó que, a primera vista, Pan Feng parecía un anciano realmente inofensivo. Tenía la cabeza ovalada con el pelo gris revuelto y un bigote caído. Su cara estaba desfigurada por un habón rojizo en la mejilla izquierda. Pan no comenzó con las típicas protestas sobre su inocencia, sino que miró al juez en respetuoso silencio.

Cruzando sus brazos en las anchas mangas, el juez dijo severamente:

—Una acusación muy seria ha sido traída contra ti al tribunal, Pan Feng.

Pan dijo con un suspiro:

—Fácilmente puedo imaginar qué ha sucedido. Su Señoría. El hermano de mi esposa, Yeh Tai, debe haber traído una acusación falsa contra mí. Ese zángano siempre me está molestando por mi dinero, y últimamente he resuelto firmemente no dejarle nada más. ¡Supongo que esta es su venganza!

—Como sabes —dijo el juez—, la ley no me permite interrogar a un prisionero en privado. Pero podría ahorrarte vergüenza mañana en el tribunal si ahora me dijeras si últimamente te peleaste con tu esposa.

—¡Por lo que ella está involucrada en esto también! —dijo Pan amargamente—. Ahora entiendo por qué ella ha estado comportándose de manera tan extraña estas últimas semanas, saliendo a horas tan inusuales. ¡Sin duda ha estado ayudando a Yeh Tai a confeccionar esta falsa acusación! Cuando antes de ayer yo…

El Juez Di levantó la mano.

—¡Contarás la historia al completo mañana! —dijo bruscamente. Se dio la vuelta y dejó atrás la celda.

Capítulo 5

Tao Gan habla sobre el pasatiempo de un campeón;

un vendedor de curiosidades es escuchado en el tribunal.

A la mañana siguiente el Juez Di entró a su oficina privada poco antes de la hora de la sesión matutina. Encontró a sus cuatro lugartenientes esperándolo allí. El ujier Hoong vio que el juez aún parecía estar muy pálido y cansado. Había estado ocupado hasta tarde en la noche, supervisando la carga de los carros que se encargarían de llevar a sus esposas e hijos. Al tiempo que se sentaba detrás de su escritorio, el Juez Di dijo:

—Bueno, mi familia ya se ha ido. La escolta militar llegó antes del alba. Si no hay nuevas nevadas, deberían llegar a Tai-yuan en unos tres días.

Pasó su mano de forma cansada por sus ojos. Entonces continuó con voz enérgica:

—Anoche pude verme brevemente con Pan Feng. Mi primera impresión es que nuestra teoría es cierta y una tercera persona ha sido quien asesinó a su mujer. A no ser que sea un actor altamente consumado, no tiene ni la más remota idea de lo que ha sucedido.

—¿A dónde fue Pan Feng antes de ayer? —preguntó Tao Gan.

—Lo escucharemos por primera vez cuando se lo pregunte en el tribunal —dijo el Juez Di. Lentamente sorbió el té caliente que el ujier Hoong le había ofrecido, y continuó—: Anoche os dije a vosotros tres que permanecierais en la cena del señor Chu, no solo porque no quería estropear la fiesta, sino porque vagamente sentí algo extraño en el aire. Me sentía mal, aunque puede que solo fuera mi imaginación. Pero me gustaría oír si vosotros os disteis cuenta de algo extraño cuando me fui.

Ma Joong miró a Chiao Tai. Se rascó la cabeza y dijo tristemente:

—Debo confesar, Su Señoría, que bebí algo más de licor de lo recomendable. No noté nada en particular. Pero quizá el hermano Chiao tiene algo más que decir.

—Solo puedo decir —dijo Chiao con una pálida sonrisa—, que todo el mundo estaba de un humor excelente, incluido yo mismo.

Tao Gan había estado toqueteando los tres largos pelos que brotaban de su mejilla izquierda. Entonces dijo:

—Yo no estoy muy a favor de ese fuerte licor, y como el maestro Lan tampoco bebió mucho, pasé la mayor parte del tiempo hablando con él. Pero eso no me impidió echar un ojo a lo que pasaba alrededor de mi mesa. Debo decir, Su Señoría, que fue una cena y fiesta muy agradable. —Como el Juez Di no hizo ningún comentario, prosiguió—: Si bien es cierto que el maestro Lan me dijo algunas cosas interesantes y cuando empezamos a hablar sobre el asesinato, dijo que Yeh Pin era un anciano decrépito, pero que no era una mala compañía; sin embargo, pensaba que Yeh Tai es un sinvergüenza.

—¿Por qué? —preguntó el juez.

—Hace algunos años, Lan estuvo enseñándole boxeo, pero solo durante algunas semanas. Entonces rehusó a enseñarle más, porque Yeh Tai solamente tenía interés en aprender unos cuantos golpes desagradablemente peligrosos, y no mostraba interés alguno en todo el trasfondo espiritual del deporte. Lan dijo que Yeh Tai es extraordinariamente fuerte, pero que su mal carácter impide que pueda llegar a ser un buen boxeador.

—Esa información es muy valiosa —dijo el juez—. ¿Te dijo algo más?

—No —respondió Tao Gan—, entonces empezó a enseñarme las figuras que hacía con un Tangram.

—¡Un Tangram! —dijo el juez, atónito—. ¡Pero eso es un juego de niños! Recuerdo jugar con él cuando era un niño. Te refieres a ese cuadrado de papel cortado en siete piezas, con el que puedes hacer todo tipo de figuras, ¿no?

—Sí —rio Ma Joong—, es un extraño hobby del viejo Lan. Mantiene que es mucho más que un juego de niños, dice que te enseña a reconocer las características esenciales de todo lo que ves, y que es una ayuda para que tu mente se concentre.

—Puede hacer prácticamente cualquier cosa que le digas —dijo Tao Gan—, ¡y enseguida! —De su espaciosa manga agarró siete piezas de cartón, las puso sobre la mesa y las colocó de manera que formaran un cuadrado—. Esta es la forma en que los recortes tienen que estar hechos —dijo al juez.

—Arrastrando las piezas —continuó—. Primero le dije que hiciera la Torre del Tambor, e hizo esto.

—Eso era demasiado fácil, por lo que entonces le dije que hiciera un caballo galopando. E inmediatamente hizo esta figura.

—Entonces le dije que hiciera un acusado arrodillado en el tribunal, e hizo esto.

—Me irritó que lo consiguiera, por lo que le dije que hiciera a un guardia borracho y a una bailarina. ¡Y lo consiguió!

—Entonces ya desistí —concluyó Tao Gan.

El Juez Di se unió a la risa generalizada. Entonces dijo:

—A pesar de mis inquietos pensamientos de que algo iba mal anoche, teniendo en cuenta que ninguno de vosotros ha notado nada, asumo que debió ser que me encontraba mal. La mansión de Chu Ta-yuan es extraordinariamente grande. ¡Casi me pierdo en aquellos oscuros pasillos!

—La familia Chu —observó Chiao Tai— ha estado viviendo allí quién sabe cuántas generaciones. Y esas casas grandes y viejas a menudo tienen algún tipo de atmósfera extraña.

—¡Es lo suficientemente grande para que Chu pueda acomodar a todas sus mujeres y concubinas! —dijo Ma Joong con una mueca.

—Chu es una buena compañía —comentó Chiao Tai precipitadamente—. Un cazador de primera, y un buen administrador, severo pero justo. Sus inquilinos agricultores le son devotos, y eso dice mucho de él. Todos ellos sienten que no haya tenido un hijo todavía.

—¡No puede pasarlo tan mal intentándolo! —dijo Ma Joong con un amplio guiño.

—Se me olvidó comentar —interrumpió Tao Gan—, que el secretario de Chu, ese joven Yü Kang, parecía estar realmente nervioso. Cuando te dirigías a él parecía tan sorprendido como si hubiera visto un fantasma. Me dio la sensación de que él piensa exactamente lo mismo que nosotros, que su prometida se ha escapado con otro hombre.

El Juez Di asintió y dijo:

—Deberíamos hablar con el joven antes de que acabe de hundirse del todo. Sobre la señorita Liao Lien-fang, su padre intentó convencerme de su irreprochable comportamiento con tanta vehemencia que sospecho que se estaba intentando convencer a sí mismo. Lo mejor será que vayas esta tarde a la mansión de Liao, Tao Gan, e intentes obtener más información sobre ellos. Al mismo tiempo puedes hacer algunas preguntas sobre los hermanos Yeh, y comprobar lo que el maestro Lan dijo sobre ellos. Pero no te aproximes a ellos demasiado, no queremos levantar sospechas. Solamente pregunta a algunas personas del vecindario.

Sonaron tres golpes del gong de bronce. El Juez Di se levantó para ponerse su túnica y gorro oficial.

Evidentemente las noticias sobre el arresto de Pan Feng se habían divulgado rápidamente, puesto que el salón del tribunal estaba abarrotado.

Tan pronto como el Juez Di abrió la sesión y pasó lista, tomó su pincel bermellón y completó un formulario para el guardián de la prisión.

Un murmullo furioso se levantó por toda la audiencia cuando Pan Feng fue llevado hasta el banco donde se encontraba el juez. Los hermanos Yeh, quienes estaban en primera fila junto con Chu Ta-yuan y Lan Tao-kuei, empujaron amenazadoramente; pero los guardias los devolvieron a su lugar.

El Juez Di golpeó en el banco con el mazo.

—¡Silencio! —gritó. Se dirigió al hombre que tenía delante arrodillado en el suelo de piedra y le dijo—: ¡Diga su nombre y profesión!

—Esta persona insignificante —dijo Pan Feng con voz calmada—, se llama Pan Feng, un mercader de antigüedades de profesión.

—¿Por qué dejó la ciudad antes de ayer? —preguntó el juez.

—Un granjero del pueblo de los Cinco Carneros, saliendo de la ciudad por la puerta norte —contestó Pan—, había venido a verme unos días antes y me dijo que había encontrado un trípode de bronce mientras excavaba un agujero en sus terrenos para enterrar estiércol de caballo. Yo sé que hace ochocientos años, bajo la dinastía Han, el pueblo de los Cinco Carneros había sido el lugar donde había una enorme mansión feudal. Le dije a mi mujer que merecería la pena ir allí y echar un vistazo a la pieza de bronce. Como antes de ayer el cielo estaba despejado decidí ir, y volver a la ciudad al día siguiente. Por lo que…

El juez le interrumpió:

—¿Cómo pasaron la mañana usted y su mujer antes de su partida?

—Estuve trabajando toda la mañana en una pequeña y antigua mesa barnizada que tenía que reparar —dijo Pan—. Mi mujer fue al mercado, y después preparó la comida del mediodía.

El juez asintió y dijo:

—¡Continúe!

—Después de que hubiéramos tomado nuestra comida a base de arroz al mediodía, enrollé mi pesado abrigo de piel y lo metí en un saco de cuero, pues temía que la posada del pueblo no tuviera forma de calentarse. En nuestra calle me encontré al tendero, quien me dijo que había pocos caballos en la oficina de correo, y que debía darme prisa si quería conseguir uno. Por lo que corrí rápidamente hasta la puerta norte y tuve la suerte de poder pagar por el último caballo disponible. Entonces…

—¿Te encontraste a alguien más aparte de al tendero? —interrumpió el Juez Di de nuevo.

Pan Feng pensó por un momento. Entonces respondió:

—Sí, pasé al lado del alcaide Kao de camino a la oficina de correo, e intercambié unas pocas palabras con él rápidamente.

A un gesto del juez, continuó:

—Llegué al pueblo de los Cinco Carneros antes del anochecer. Localicé la granja y estuve viendo el trípode, que de hecho era una buena pieza. Estuve negociando con el granjero por largo tiempo, sin lograr llegar a un acuerdo con aquel hombre terco. Como se había hecho tarde, cabalgué hasta la posada del pueblo, cené algo y me fui a dormir. Lo primero que hice a la mañana siguiente fue pasar por las otras granjas del lugar, preguntando si tenían antigüedades, pero no encontré nada. De nuevo en la posada, tomé la comida del mediodía, y después volví a la granja. Después de otra larga sesión de negociación, al fin conseguí comprar el trípode. Rápidamente me puse el abrigo de piel, metí la pieza de bronce en el saco de cuero y me fui. Tras haber cabalgado unas tres millas, en cambio, dos bandidos salieron de detrás de unas colinas nevadas y vinieron corriendo hacia mí. Con gran miedo azucé a mi caballo y galopé lo más rápido posible. Pero entonces me di cuenta de que en mi rápida huida de esos rufianes, había tomado el camino equivocado y me había perdido. Y no solo eso, el asunto fue peor aún, pues noté que el saco de cuero con el trípode se había caído y ya no colgaba de las alforjas del caballo. Cabalgué dando vueltas entre las desérticas colinas nevadas, mi pánico crecía cada minuto. De repente vi una patrulla de policía militar, cinco hombres montados a caballo. Me alegré mucho de verlos. Pero quién pudiera describir mi consternación cuando me obligaron a bajar de mi caballo, me ataron de pies y manos, y me arrojaron sobre la silla de montar de mi propio caballo. Les pregunté de qué iba todo aquello, pero el oficial únicamente me atizó en la cara con el mango de su látigo, y me dijo que me callara. Cabalgaron de vuelta a la ciudad sin decir ni una sola palabra como explicación, y me lanzaron a la celda. ¡Esta es la verdad al completo!

Yeh Pin gritó:

—¡Ese bastardo solo ha dicho una sarta de mentiras, Su Señoría!

—Su declaración será comprobada —dijo el juez bruscamente—. El demandante Yeh Pin deberá guardar silencio hasta que se le pida hablar. —Y añadió hacia Pan Feng—: ¡Describe a esos dos bandidos!

Después de un breve instante de duda, Pan Feng respondió:

—Estaba tan asustado, Su Señoría, que ni siquiera pude fijarme en ellos. Solo recuerdo que uno de ellos llevaba un parche sobre un ojo.

El Juez Di mandó al escriba leer la declaración de Pan Feng, y el jefe de la guardia hizo que este sellara el documento con la huella de su pulgar. Entonces el juez dijo gravemente:

—Pan Feng, tu mujer ha sido asesinada, y su hermano Yeh Pin te acusa de haber cometido el crimen.

El rostro de Pan se tornó pálido.

—¡Yo no lo hice! —gritó frenéticamente—. ¡No sé nada de eso! ¡Cuándo me fui estaba viva, nada de eso! Imploro a Su Señoría…

El juez hizo un gesto al jefe de la guardia, quien se llevó a Pan Feng el cual todavía gritaba sobre su inocencia.

El juez se dirigió entonces a Yeh Pin:

—Cuando el testimonio de Pan Feng haya sido comprobado, serás llamado de nuevo para comparecer.

Entonces el juez terminó con las rutinas correspondientes de la administración del distrito, y cerró la sesión.

Cuando regresaban a la oficina privada, el ujier Hoong preguntó con impaciencia:

—¿Qué piensa Su Señoría sobre la historia que ha contado Pan Feng?

El juez acarició sus bigotes pensativamente. Entonces dijo:

—Creo que ha dicho la verdad, y que una tercera persona asesinó a su mujer cuando este se fue.

—Eso —dijo Tao Gan— explicaría por qué el dinero y la plata habían quedado intactos. El asesino simplemente no sabía que estaban ahí. Pero eso no explica la desaparición de las prendas de la señora Pan.

—Un punto débil en su historia —observó Ma Joong— es su historia sobre la pérdida del saco mientras huía de esos dos bandidos. De todos es sabido que la policía militar patrulla regularmente por esa área en busca de desertores y espías tártaros, y todos los bandidos se lo toman muy en serio.

Chiao Tai asintió.

—Y todo lo que Pan ha podido contar sobre su aparición —añadió—, ha sido que uno de ellos llevaba un parche sobre un ojo. ¡Así es como los cuentacuentos profesionales describen a los bandidos en el mercado!

—De cualquier modo —dijo el juez—, comprobaremos su historia. Ujier, enviarás al jefe de la guardia, acompañado por dos hombres, al pueblo de los Cinco Carneros, a preguntar al granjero y al posadero del pueblo. Y ahora mismo escribiré al comandante de la oficina de correo, preguntándole sobre esos dos bandidos.

El Juez Di se quedó pensando por un instante y añadió:

—Mientras tanto, deberíamos hacer algo para encontrar a esa chica, Liao Lien-fang. Esta tarde, mientras Tao Gan va a la mansión de Liao y a la tienda de papel de Yeh, Ma Joong y Chiao Tai irán al mercado, e intentarán de nuevo encontrar alguna pista sobre el paradero de la chica desaparecida.

—¿Podemos llevar con nosotros a Lan Tao-kuei, Su Señoría? —preguntó Ma Joong—. Conoce el lugar por dentro y por fuera a la perfección.

—¡Desde luego! —dijo el juez—. Ahora tomaré la comida del mediodía y después descansaré un rato aquí en el diván. ¡Avisadme tan pronto como estéis de vuelta!

Capítulo 6

Tao Gan reúne información curiosa; él recibe una

comida gratis de un comerciante de arroz.

El ujier Hoong junto con Ma Joong y Chiao Tai fueron a la cárcel militar para tomar la comida del mediodía juntos, pero Tao Gan dejó el tribunal inmediatamente.

Caminó a lo largo del lado este del antiguo terreno de la perforadora, cubierto por una reluciente nieve. Un viento helado soplaba sin cesar, pero Tao Gan únicamente se puso su caftán de repuesto, y aceleró el paso.

Habiendo llegado a la altura del Templo del Dios de la Guerra, preguntó sobre la tienda de papel de Yeh, y se dirigió a la siguiente calle. Pronto vio el gran cartel que lo anunciaba.

Tao Gan entró en la tienda de verduras de enfrente, e invirtió una moneda de cobre en un nabo en escabeche.

—¡Córtalo bien y envuélvelo en un buen papel de aceite! —le dijo al propietario de la tienda.

—¿No se lo come aquí? —preguntó el hombre, sorprendido.

—¡Creo que comer en la calle no es de muy buena educación! —dijo Tao Gan altivamente. Pero viendo la mirada agria del hombre, añadió rápidamente—: Debo decir que tienes una bonita y arreglada tienda. ¡Imagino que haces buenos negocios aquí!

La cara del hombre se encendió.

—No está mal —contestó—. Mi mujer y yo tenemos nuestro cuenco diario de arroz y sopa de verduras, y ninguna deuda. —Además añadió orgulloso—: ¡Y tenemos una pieza de carne cada dos semanas!

—Supongo —remarcó Tao Gan—, que ese gran mercader de papel del otro lado de la calle tiene cantidad de carne cada día.

—¡Déjelo! —dijo el propietario con indiferencia—. ¡Los apostadores no suelen tener carne por mucho tiempo!

—¿El viejo Yeh es un apostador? —preguntó Tao Gan—. No lo parece.

—¡Él no! —dijo el otro—. Es ese gran matón de su hermano menor. ¡Pero no creo que tenga mucho dinero con el que apostar a partir de ahora!

—¿Por qué no? Esa tienda parece muy próspera.

—No sabes nada, hermano —dijo el otro condescendientemente—. ¡Escucha atentamente! Primero, Yeh Pin está arruinado, y no le da ni una sola moneda de cobre a Yeh Tai. Segundo, Yeh Tai solía pedirle prestado el dinero a su hermana, la señora Pan. Tercero, la señora Pan ha sido asesinada. Cuarto…

—¡Yeh Tai no tiene forma de conseguir dinero! —Tao Gan completó la frase.

—¡Ahí lo tienes! —dijo el propietario triunfantemente.

—¡Así es como va! —remarcó Tao Gan. Se puso el nabo envuelto en la manga y salió.

Deambuló por el vecindario, buscando algún local de apuestas. Como antiguo apostador profesional tenía un sexto sentido para ello, y pronto se vio subiendo las escaleras hacia el segundo piso de una tienda de sedas.

En la gran sala perfectamente blanqueada, cuatro hombres estaban jugando a los dados en una mesa cuadrada. Un hombre rechoncho se sentaba solo a un lado de la mesa, sorbiendo un té. Tao Gan se sentó enfrente de él.

El encargado miró agriamente el caftán parcheado de Tao Gan, y dijo fríamente:

—Sal de aquí enseguida, amigo. ¡La apuesta mínima en este local es de cincuenta monedas de cobre!

Tao Gan cogió la taza del aquel hombre, y pasó lentamente su dedo índice dos veces alrededor de su borde.

—¡Perdone mi grosería! —dijo el encargado en un aprieto—. Tenga una taza de té y cuénteme qué puedo hacer por usted.

Tao Gan había hecho el gesto secreto de los apostadores profesionales.

—Bueno —dijo—, a decir verdad, he venido a por un consejo confidencial. Ese hombre, Yeh Tai, de la tienda de papel, me debe una pequeña cantidad de dinero, y dice que no tiene ni una sola moneda de cobre ahora. No sirve de nada chupar una caña de azúcar masticada, por lo que querría asegurarme antes de apretarle las tuercas.

—¡No dejes que te embauque, amigo! —dijo el encargado—. Cuando vino aquí la pasada noche, ¡estuvo jugando con monedas de plata!

—¡Ese bastardo mentiroso! —gritó Tao Gan—. Me dijo que su hermano era un tacaño, y que su hermana, quien solía ayudarle, había sido asesinada.

—Todo eso es cierto —dijo el encargado—, ¡pero tiene otros medios para conseguir dinero! La otra noche después de haber bebido un poco dijo algo sobre desplumar a un estúpido.

—¿Podrías decirme quién es ese desplumado? —preguntó Tao Gan impaciente—. Crecí en una granja, no se me da mal desplumar yo mismo.

—¡Eso no es una mala idea! —dijo el encargado con apreciación—. Intentaré descubrirlo esta noche, cuando Yeh Tai venga por aquí. Tendrá mucho músculo, pero no tiene tanto cerebro. Si hay suficiente en el trato para los dos, te lo haré saber.

—Volveré por aquí mañana —dijo Tao Gan—. Y en cualquier caso, ¿estás interesado en un pequeño jueguecito para apostar?

—¡Siempre! —dijo el encargado jovialmente.

Tao Gan sacó las piezas del Tangram de su manga. Poniéndolas encima de la mesa, anunció:

—¡Os apuesto cincuenta monedas de cobre a que puedo hacer cualquier cosa que me digáis con estas piezas!

Echándole una mirada superficial a las piezas, el encargado dijo:

—¡Hecho! Hazme una moneda de cobre redonda, siempre me ha gustado la vista del dinero.

Tao Gan se puso manos a la obra, pero sin éxito.

—¡No puedo entender esto en absoluto! —exclamó molesto—. ¡El otro día vi a un compañero que podía hacerlo y parecía no tener dificultad alguna!

—Bueno —dijo el encargado plácidamente—, la otra noche vino por este establecimiento un hombre que ganó ocho veces consecutivas, y también parecía muy fácil lo que hacía. Pero cuando su amigo intentó imitarle, ¡lo perdió todo! —Mientras Tao Gan recogía las piezas arrepentido, añadió—: Puedes pagarme ahora, estarás de acuerdo conmigo en que nosotros, los jugadores profesionales, debemos ser un ejemplo rápido del cumplimiento de los tratos, ¿no?

Cuando Tao Gan asintió tristemente y empezó a contar las monedas de cobre, el encargado dijo impacientemente:

—Si yo fuera tú, hermano, dejaría ese juego. ¡Me parece que te va a costar mucho dinero!

Tao Gan asintió de nuevo. Se levantó y retomó su camino. Mientras paseaba a la altura de la Torre de la Campana reflexionó afligidamente sobre la información, bastante interesante sin duda, de Yeh Tai, pero a qué precio la había conseguido.

Localizó la mansión de Liao sin dificultad, que estaba cerca del Templo de Confucio. Era una casa bonita, con una puerta ricamente decorada con madera tallada. Tao Gan estaba hambriento, miró a derecha e izquierda por si había alguna casa de comidas. Pero aquella era un área residencial, la única tienda a la vista era un gran restaurante, justo en frente de la mansión de Liao.

Con un gran suspiro Tao Gan entró en él. Sin duda iba a ser una investigación muy costosa. Fue al piso de arriba y se sentó en una mesa que estaba de frente a una ventana, desde donde podría echar un ojo a la casa del otro lado de la calle.

El camarero le dio la bienvenida agradablemente, pero su cara cambió cuando Tao Gan pidió únicamente una jarra de vino, la más pequeña que tenían. Cuando el camarero trajo la jarra de miniatura, Tao Gan la miró con disgusto.

—Ustedes animan a la embriaguez, amigo mío —dijo con reprobación.

—Vea, señor —dijo el camarero disgustado—. ¡Si quiere dedales, tiene que ir a la sastrería! —Dejando bruscamente un plato de verduras saladas sobre la mesa, añadió—: ¡Eso serán cinco monedas de cobre más!

—¡Tengo las mías propias! —dijo Tao Gan calmadamente. Sacó el nabo envuelto de su manga y comenzó a mordisquearlo, siempre echándole un ojo a la casa de enfrente.

Después de un rato pudo ver a un hombre gordo vestido con finas pieles dejar la mansión de Liao. Lo seguía un culí[5], tambaleándose bajo un gran fardo de arroz. El hombre miró hacia el restaurante. Le dio una patada al culí, gruñendo:

—¡Lleva el fardo a mi tienda, y rápido!

Una lenta sonrisa se extendió en el rostro de Tao Gan. Vio la oportunidad de obtener información y una comida gratis al mismo tiempo.

Cuando el mercader de arroz llegó escaleras arriba jadeando y resoplando, Tao Gan le ofreció asiento en su mesa. El hombre gordo cayó pesadamente sobre la silla, y pidió una taza grande de vino caliente.

—Hoy en día la vida es dura —jadeó—. En cuanto la mercancía está un poco húmeda, te la devuelven. Y también tengo un hígado débil. —Se abrió el abrigo de pieles y tiernamente puso su mano sobre su costado.

—¡No es tan dura para mí! —remarcó Tao Gan contento—. Comeré arroz a cien monedas de cobre cada tonelada por largo tiempo.

El otro se sentó rápidamente.

—¡Cien monedas de cobre! —exclamó incrédulo—. Hombre, el precio en el mercado es de ciento sesenta.

—No para mí —dijo Tao Gan con aire de superioridad.

—¿Por qué no para ti? —preguntó el otro impaciente.

—¡Ah! —exclamó Tao Gan—. Eso es un secreto, solo puedo discutirlo con mercaderes de arroz profesionales.

—¡Bebe conmigo entonces! —dijo el hombre gordo rápidamente. Y le sirvió un vaso—: Cuénteme, adoro las buenas historias, ya sabe.

—No tengo demasiado tiempo —respondió Tao Gan—, pero le daré la clave del asunto. Esta mañana me encontré con tres hombres. Vinieron a la ciudad con su padre, trayendo una carretilla repleta de arroz. La noche anterior su padre murió de un infarto, por lo que necesitaban dinero rápidamente para embalsamar el cuerpo y llevarlo a casa. Acordé comprar el lote completo, a cien monedas de cobre la tonelada. Bueno, he de irme. ¡Camarero, la cuenta!

Mientras se levantaba, el hombre gordo rápidamente agarró su manga.

—¿Por qué tanta prisa, amigo mío? ¡Únete a mí en un buen plato de carne asada! Camarero, traiga también otra jarra de vino, ¡el caballero es mi invitado!

—No me gustaría ser maleducado —dijo Tao Gan. Sentándose de nuevo, dijo al camarero—: Tengo un estómago débil, que sea pollo asado. ¡Y el plato más grande!

Mientras el camarero se marchaba, iba susurrando:

—Primero quiere el más pequeño, luego quiere el más grande… ¡Lo que hay que aguantar!

Los dos caballeros continuaron:

—Para serle sincero —dijo el hombre gordo confidencialmente—, soy un mercader de arroz, ¡y conozco mi negocio! Si usted guarda toda esa cantidad de arroz para su propio uso, se echará a perder. Y no puedes venderlo en el mercado, puesto que no eres miembro del gremio. Lo ayudaré, en cambio, comprándole cada lote por ciento diez monedas de cobre.

Tao Gan dudó. Después de que hubo llenado su taza, dijo:

—Podríamos hablar de esto, ¡bebamos!

Llenaron sus tazas hasta el borde y colocaron el plato de pollo asado entre los dos. Rápidamente eligiendo los mejores trozos, preguntó:

—¿La casa de ahí enfrente no pertenece al maestro Liao, cuya hija ha desaparecido?

—¡Así es! —dijo el otro—. Pero tuvo suerte de deshacerse de la muchacha. ¡No era nada buena! Pero volviendo al tema del arroz…

—¡Oigamos esa historia picante! —le interrumpió Tao Gan, tomando otro trozo de comida.

—No me gusta contar historias sobre buenos clientes… —dijo el hombre reacio—. Ni siquiera se lo he contado a mi propia mujer.

—Si no confía usted en mí… —dijo Tao Gan poniéndose rígido.

—¡Lo decía sin ánimo de ofender! —dijo precipitadamente—. Está bien, así fue. El otro día estaba caminando en la sección sur del mercado. De repente vi a la señorita Liao, con una dama de compañía o algo así, saliendo de una casa, cerca de la taberna «La Brisa de la Primavera». Miró a ambos lados de la calle, y salió rápidamente. Pensé que aquello era extraño, por lo que me acerqué a ver quién vivía allí. Entonces la puerta se abrió y salió un joven delgado. Él también miró a ambos lados de la calle y salió corriendo. Pregunté en la tienda sobre aquella casa. ¿Sabéis lo que era?

—Una casa de encuentros —dijo Tao Gan prontamente, tomando la última pieza de verdura salada.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el hombre gordo, decepcionado.

—¡Solo por una afortunada casualidad! —dijo Tao Gan vaciando su taza—. Vuelva aquí mañana a la misma hora, y entonces le traeré la cuenta del arroz. Haremos un buen negocio. ¡Gracias por el trato!

Rápidamente fue hacia las escaleras, dejando al hombre gordo atónito mirando todos los platos vacíos.

Capítulo 7

Dos amigos visitan la casa del boxeador;

un soldado tuerto cuenta una triste historia.

Ma Joong y Chiao Tai terminaron la comida en la cárcel militar con una taza de té amargo, y se despidieron del ujier Hoong. En el patio, un mozo de cuadra los esperaba con sus caballos.

Ma Joong miró hacia el cielo y dijo:

—No parece que vaya a nevar, hermano. ¡Marchemos!

Chiao Tai asintió. Dejaron el tribunal a paso enérgico. Fueron a lo largo de la gran avenida que pasaba en frente del Templo del Dios de la Guerra, giraron a la derecha y entraron en el tranquilo barrio residencial donde vivía Lao Tao-kuei.

Un joven fuerte, evidentemente uno de los pupilos de Lan, les abrió la puerta. Les dijo que el maestro estaba en la sala de entrenamiento.

La sala de entrenamiento era una habitación amplia y diáfana. Excepto por un banco de madera cercano a la entrada, no había ningún otro mueble. Pero las blanqueadas paredes estaban cubiertas con bastidores, de los que colgaban una amplia colección de espadas, lanzas y palos de esgrima.

Lan Tao-kuei estaba de pie sobre la gruesa esterilla de caña que cubría el suelo. A pesar del frío estaba desnudo, a excepción de una fina tela que le cubría las lumbares. Estaba trabajando con una bola negra de aproximadamente un palmo de diámetro.

Ma Joong y Chiao Tai se sentaron en el banco, e impacientemente observaron cada uno de sus movimientos. Lan mantenía la bola en continuo movimiento, la lanzaba y la agarraba entonces con su mano izquierda, y entonces desde su hombro derecho la dejaba rodar a lo largo del brazo hasta su mano, la dejaba caer pero con un ágil movimiento la retenía justo antes de que tocara el suelo; todo ello con una gracia que parecía no suponerle ningún esfuerzo y que fascinaba a los dos observadores.

El cuerpo de Lan estaba completamente sin vello, como su cabeza, y sus redondeados brazos y piernas no mostraban ninguna musculatura. Su cintura era estrecha, pero tenía hombros anchos y cuello grueso.

—Su piel es tan lisa como la de una mujer —susurró Chiao Tai a Ma Joong—, pero debajo no hay más que pura tralla.

Ma Joong asintió en silencio con admiración.

De repente el campeón paró. Se mantuvo quieto un momento regulando su respiración, y después se encaminó hacia donde estaban sus dos amigos con una amplia sonrisa. Presentando la bola con su mano extendida hacia Ma Joong dijo:

—¿La sujetas un momento? Me pondré mis prendas.

Ma Joong agarró la bola pero se le cayó, maldiciéndola. Cayó al suelo con un golpe seco. Era de hierro sólido. Los tres comenzaron a reír.

—¡Cielos majestuosos! —exclamó Ma Joong—. ¡Viendo cómo trabajabas con ella pensaba que era de madera!

—Me encantaría que me enseñases ese ejercicio —dijo Chiao Tai melancólicamente.

—Como os dije anteriormente —dijo Lan Tao-kuei con una sonrisa tranquila—, por una cuestión de principios, nunca enseño ejercicios separados del conjunto. Siempre será un placer enseñaros, pero tendréis que realizar la formación al completo.

Ma Joong se rascó la cabeza.

—Si recuerdo correctamente —preguntó—, ¿tu entrenamiento supone dejar a un lado a las mujeres?

—¡Las mujeres agotan la fuerza del hombre! —dijo Lan. Lo dijo tan amargamente que sus dos amigos le miraron atónitos. Lan raramente se entregaba a declaraciones vehementes. El boxeador rápidamente continuó con una sonrisa—: Y a ello hay que decir, que no dolerá si se mantiene bien bajo control. Para vosotros podría hacer algunas condiciones especiales. Tendríais que dejar de beber, deberíais seguir una dieta que os prescribiera, y yacer con una mujer únicamente una vez al mes. ¡Eso es todo!

Ma Joong lanzó una mirada dudosa a Chiao Tai.

—Bueno —dijo—, ¡ahí está el problema, hermano Lan! Supongo que no estoy más dispuesto a dejar de beber que a yacer con una muchacha, pues ya estoy cerca de los cuarenta, y han llegado a ser cierto tipo de hábito para mí, ya sabes. ¿Qué opinas tú, Chiao Tai?

Acariciando con el dedo su pequeño bigote, Chiao Tai respondió:

—En cuanto a la muchacha, bueno, estaría bien; siempre que, por supuesto, ella fuera la mejor elección. Pero lo de dejar por completo el vino…

—¡Ahí está! —rio el maestro Lan—. Pero no importa. Vosotros dos sois luchadores de noveno grado, no necesitáis pasar a un grado más. En vuestras profesiones nunca tendréis que pelear con un oponente que haya conseguido el nivel más alto.

—¡Es muy simple! —respondió el campeón—. Para pasar por todos los niveles desde el primero hasta el noveno, un cuerpo fuerte y la perseverancia son suficientes. Pero para subir al siguiente nivel, la fuerza y la habilidad son de importancia secundaria. Solo los hombres con una mente completamente serena son capaces de alcanzarlo, y esa cualidad naturalmente impide convertirse en un criminal.

Ma Joong pinchó a Chiao Tai en las costillas.

—Siendo eso cierto —dijo alegremente—, será mejor que sigamos como de costumbre, hermano. Ahora vístete, hermano Lan, queremos que nos acompañes al mercado.

Mientras se ponía el resto de las prendas, Lan remarcó:

—Ahora bien, ese juez vuestro, creo que podría llegar al más alto nivel si quisiera. Me impresionó por ser un hombre de extraordinaria personalidad.

—¡Así es! —dijo Ma Joong—. Además, es un espadachín de primera y una vez lo vi dar un puñetazo que me dejó impresionado. Come y bebe de manera muy moderada, y visita a sus mujeres de manera rutinaria, supongo. Pero con él también hay un problema. No creerás en serio que en algún momento consentiría afeitarse esa enorme barba y bigotes, ¿no?

Riendo, los tres amigos caminaron hacia la puerta principal.

Pasearon en dirección sur, y pronto llegaron a la gran puerta ornamental del mercado cubierto. Una densa multitud daba vueltas en los estrechos pasajes, pero abrían paso tan pronto como veían a Lan Tao-kuei, puesto que el boxeador gozaba de buena fama en Pei-chow.

—Este mercado —dijo Lan— data de los días antiguos, cuando Pei-chow era el mayor puesto de suministros de las tribus tártaras. Se dice que los pasadizos que forman esta madriguera de conejo, si se pusieran en línea recta, ¡serían más largos que cinco millas! ¿Qué estáis buscando exactamente?

—Nuestras órdenes son —contestó Ma Joong—, encontrar alguna pista sobre el paradero de la señorita Liao Lien-fang, la chica que desapareció aquí el otro día.

—Recuerdo que sucedió cuando miraba a un oso, ¿verdad? —dijo el boxeador—. Venid, sé dónde hacen ese espectáculo los tártaros.

Los llevó a través de un atajo por detrás de las tiendas hasta un pasaje más amplio.

—¡Aquí lo tenéis! —dijo—. No veo a ningún tártaro ahora, pero este es el lugar.

Ma Joong miró a los puestos en mal estado que había a derecha e izquierda, donde los vendedores alababan sus mercancías con voces estridentes. Remarcó:

—El viejo Hoong y Tao Gan ya interrogaron a todos estos, ¡y conocen bien cómo hacer su trabajo! No servirá de nada hacerlo de nuevo. Me pregunto, en cambio, por qué vino la chica hasta aquí. Se esperaría de ella que permaneciera en la parte norte del mercado, donde hay mejores tiendas que venden seda y brocado.

—¿Qué dijo su dama de compañía sobre ello? —preguntó el boxeador.

—Dijo que se habían perdido —contestó Chiao Tai—, y cuando vieron al oso actuando decidieron quedarse a mirar un rato.

—Dos calles más al sur —remarcó Lan—, está el burdel del barrio. ¿No tendrá la gente de allí algo que ver con todo esto?

Ma Joong sacudió la cabeza.

—Investigué los burdeles yo mismo —dijo—, y no encontré nada. ¡Al menos nada que tuviera relación con el caso! —añadió con una mueca.

Escuchó un extraño parloteo detrás de él. Se dio la vuelta y vio a un chico delgado, de unos dieciséis años, revestido. Su rostro temblaba horriblemente mientras pronunciaba unos extraños sonidos. Ma Joong puso su mano en su manga para darle una moneda de cobre, pero el chico ya lo había empujado y tiraba frenéticamente de la manga del maestro Lan.

El boxeador sonrió y puso su enorme mano sobre la cabeza despeinada del chico. Se calmó de inmediato y miró extáticamente a la imponente figura.

—Ciertamente tienes extrañas amistades —dijo Chiao Tai sorprendido.

—¡Él no es tan extraño como la mayoría de la gente que ves a tu alrededor! —dijo Lan calmado—. Es el hijo abandonado de un soldado chino y una prostituta tártara. Una vez lo encontré en la calle, un borracho lo había pateado y roto algunas costillas. Se las curé y mantuve al chico conmigo algún tiempo. Es mudo, pero puede escuchar un poco y si le hablas muy despacio te entiende. Y es bastante listo, le enseñé algunos trucos útiles, y ahora el hombre que se atreva a atacarlo debe estar demasiado borracho. No hay nada que odie más que ver a una persona débil maltratada, ya sabéis. Quise mantener al joven como chico de los recados, pero a veces su mente se dispersa y prefiere estar aquí en el mercado. Viene a mi casa regularmente a por un cuenco de arroz y a hablar un rato.

El chico comenzó a farfullar algo de nuevo. Lan escuchó atentamente y dijo:

—Quiere saber qué estoy haciendo por aquí. Le preguntaré sobre la chica desaparecida. El amigo tiene una vista aguda, poco sucede por aquí sin que él se dé cuenta.

Le contó al chico lentamente sobre el espectáculo del oso y la chica, acompañando sus palabras con gestos. El chaval escuchó tenso, mirando impacientemente los labios del boxeador. En sus cejas deformadas empezó a aparecer algo de sudor. Cuando Lan terminó, el joven se excitó mucho. Metió la mano en la manga de Lan y sacó las piezas del Tangram. De cuclillas, empezó a darles forma en el suelo de piedra de la calle.

—¡Le enseñé eso! —dijo el boxeador con una sonrisa—. A menudo le ayuda a indicar lo que quiere decir. ¡Veamos qué está haciendo ahora!

—Los tres hombres se quedaron mirando la figura que el chico estaba haciendo.

—Evidentemente eso es un tártaro —remarcó Lan—. Esa cosa que lleva en la cabeza es la capucha negra que llevan los tártaros de las llanuras. ¿Qué hizo este hombre, amigo mío?

El chico mudo movió la cabeza tristemente. Entonces agarró la manga de Lan e hizo algunos sonidos roncos.

—Quiere decir que es muy difícil para él explicarlo —dijo el boxeador—. Quiere que lo acompañe a ver a la vieja bruja, una mujer mendiga que más o menos cuida de él. Viven en un agujero en el suelo debajo de una tienda, será mejor que vosotros dos esperéis aquí. Es algo sucio y no huele muy bien, pero es cálido, y eso es lo que cuenta.

Lan se marchó con el chico. Ma Joong y Chiao Tai empezaron a examinar unas dagas tártaras que estaban expuestas en un puesto callejero cercano.

El boxeador volvió solo. Dijo con una amplia sonrisa:

—¡Creo que tengo algo para vosotros! ¡Seguidme! —Él arrastró a los dos hombres a la esquina detrás del puesto callejero, y les contó en voz baja—: La vieja bruja dijo que ella y el chico estaban entre la multitud viendo la actuación del oso. Vieron a una mujer muy bien vestida con una dama de compañía más mayor, e intentaron acercarse porque parecía una buena oportunidad de mendigar algunas monedas. Pero justo cuando la vieja bruja estaba a punto de llegar a la pareja, una señora de mediana edad que estaba justo detrás de la chica le susurró algo. La chica rápidamente miró a su dama de compañía, y cuando vio que estaba absorta en el espectáculo, se marchó con la otra mujer. El chico se arrastró por debajo de las piernas del hombre que estaba a su lado y las siguió para conseguir esas monedas. Pero entonces un gran hombre que llevaba una capucha negra tártara le empujó bruscamente, y se fue corriendo tras la pareja. El chico pensó que era mejor dejar su intento de conseguir unas monedas, porque el hombre encapuchado parecía demasiado violento. ¿No creéis que es bastante interesante?

—¡Ciertamente lo es! —exclamó Ma Joong—. ¿Pudieron la vieja bruja o el chico describir a la mujer y al tártaro?

—Desafortunadamente no —respondió el boxeador—. Por supuesto, les pregunté lo mismo. La mujer llevaba cubierta la parte de debajo de la cara con su pañuelo, y el hombre se había puesto las grandes orejeras de la capucha sobre la boca.

—¡Tenemos que avisar de esto inmediatamente! —dijo Chiao Tai—. Es la primera pista real que tenemos sobre lo que le sucedió a la chica.

—¡Os llevaré a la salida por un atajo! —dijo el maestro Lan.

Los llevó a un estrecho y semioscuro pasadizo donde una densa multitud andaba aquí y allá. De repente escucharon el grito agudo de una mujer, seguido del sonido de un mueble rompiéndose. La gente de alrededor se dispersó, y al rato los tres amigos estaban solos en el pasadizo.

—¡Allí, en esa casa oscura! —gritó Ma Joong. Corrió hacia allí, abrió la puerta de una patada y entró, seguido de sus dos compañeros.

Corrieron por una desértica sala de estar hasta unas amplias escaleras de madera. En la parte de arriba solo había una gran sala, que daba a la calle. Allí se presentaba una escena confusa. En el centro había dos rufianes que estaban golpeando a dos hombres, que yacían retorciéndose en el suelo. Una mujer a medio vestir estaba acobardada en la cama cerca de la puerta, y en la cama de enfrente de la ventana otra mujer intentaba tapar su desnudez con una sábana.

Los rufianes dejaron que sus víctimas se marcharan. Un hombre rechoncho con un parche sobre su ojo derecho decidió que el maestro Lan era el eslabón más débil para atacar, engañado por la cabeza afeitada del boxeador. Lanzó un golpe rápido hacia la cara de Lan. El boxeador movió su cabeza casi imperceptiblemente, y mientras que el puñetazo pasó de largo de su cara, le dio al hombre un golpe directo en el hombro. El rufián retrocedió rápido como una flecha que sale disparada del arco y cayó contra la pared con un choque que hizo caer el yeso de la misma. Mientras tanto el otro rufián se había agachado, intentando dar un cabezazo en el estómago de Ma Joong. Pero este último levantó su rodilla, que golpeó directamente en la cara del otro. La mujer desnuda gritó de nuevo.

El hombre de un solo ojo se había levantado de nuevo, y dijo entre jadeos:

—¡Si tuviera mi espada, os haría carne picada, ladrones!

Ma Joong quiso golpearle de nuevo, pero Lan se lo impidió sujetándole del brazo.

—Creo —dijo con tranquilidad— que nos hemos unido al bando equivocado, hermanos. —Y añadió hacia los rufianes—: Estos dos hombres son oficiales del tribunal.

Las dos víctimas, ambas en pie ahora, intentaron ir rápidamente hacia la puerta, pero Chiao Tai se interpuso en su camino.

La cara del tuerto enmudeció. Echando una ojeada a los tres amigos, instintivamente se dirigió a Chiao Tai, diciendo:

—¡Lamento el error, oficial! Pensábamos que estabais de parte de esos revendedores. Mi amigo y yo somos soldados de a pie del Ejército del Norte, estamos de permiso.

—¡Mostradnos vuestros papeles! —dijo Chiao Tai cortante.

El hombre sacó unos papeles arrugados de su faja. Llevaba el gran sello del Ejército del Norte. Chiao Tai ojeó el interior de los papeles. Al tiempo que se los devolvía, les dijo:

—Está todo en orden. ¡Contadnos vuestra historia!

—La mujer que está tumbada en aquella cama —comenzó el soldado—, nos abordó en la calle, y nos invitó a subir y a que nos entretuviéramos juntos. Entramos, y encontramos a esa otra mujer esperando ahí. Pagamos por adelantado, nos divertimos juntos, y dormimos por un rato. Cuando nos despertamos, nos dimos cuenta de que nuestro dinero había desaparecido. Empecé a gritar, y esos revendedores escurridizos aparecieron, y dijeron que las dos mujeres eran sus esposas. Dijeron que si no nos íbamos tranquilamente, llamarían a la policía militar y dirían que las habíamos violado. Estábamos en una encrucijada desagradable, pues una vez la policía militar te detiene, os aseguro que atraviesas los Diez Infiernos, ¡seas culpable o no! ¡Son capaces de golpear a un hombre solo por entrar en calor! Por lo que decidimos despedirnos de nuestro dinero, pero antes darle a esos bastardos algo para que nos recordaran.

Ma Joong había estado mirando de arriba abajo a los otros dos hombres. Entonces exclamó:

—¡Cómo no reconocer a estos dos héroes! Pertenecen al segundo burdel dos calles más abajo.

Los dos hombres inmediatamente cayeron sobre sus rodillas y rogaron clemencia. El más mayor de ellos sacó una bolsa de dinero de su manga, y se la tendió al soldado tuerto.

Ma Joong dijo disgustado:

—¿Podríais pensar en algún truco nuevo por una vez, par de inútiles? ¡Os habéis vuelto repetitivos! ¡Vendréis ante al tribunal, y las dos mujeres también!

—Podéis formalizar una queja —dijo Ma Joong a los soldados.

El hombre tuerto lanzó una mirada dubitativa a su compañero. Entonces dijo:

—Para serle sincero, oficial, preferiríamos no hacerlo. Debemos regresar al campamento en dos días, y arrodillarnos ante el tribunal no es nuestra idea de pasar estos días. Hemos recuperado nuestro dinero, y he de decir que las muchachas se portaron bien. ¿Podría dejarnos ir así?

Chiao Tai miró a Ma Joong, quien se encogió de hombros y dijo:

—A mí me da igual. Tenemos a estos dos estafadores, en cualquier caso, porque esta no es una casa con licencia. —Le preguntó al hombre mayor—: ¿Alquilas esa casa a caballeros que traen a sus propias prostitutas?

—¡Nunca, Excelencia! —contestó el hombre virtuosamente—. Está en contra de la ley dar a los clientes oportunidades con mujeres no registradas. Encontrarás una casa así en la siguiente calle, cerca de la taberna «La Brisa de la Primavera». La propietaria ni siquiera es miembro de nuestro gremio. Pero la casa está cerrada ahora, ella murió antes de ayer.

—¡Dejemos que su alma descanse en paz! —dijo Ma Joong piadosamente—. Bueno, entonces hemos terminado por aquí. Encargaremos al alcaide del mercado y a sus guardias que lleven a estos dos hombres y a las señoritas al tribunal. —Y añadió dirigiéndose a los soldados—: ¡Vosotros podéis iros!

—¡Muchas gracias, oficial! —dijo el hombre tuerto agradecido—. ¡Es el primer golpe de suerte de estos últimos días! ¡Después de ese contratiempo con mi ojo no tengo más que problemas!

Cuando Ma Joong vio que la mujer desnuda que estaba temblando dudaba en agarrar sus ropas, gritó:

—¡No seas mojigata, querida! ¡Todo lo que tienes es un anuncio para la casa!

A la vez que la chica se bajaba de la cama, Lan Tao-kuei le dio la espalda y casualmente preguntó al soldado.

—¿Qué pasó con tu ojo?

—Se congeló cuando veníamos de camino desde el pueblo de los Cinco Carneros —contestó el soldado—. Buscamos a alguien para que nos ayudara a llegar rápido a la ciudad, pero solo vimos a un anciano montado a caballo. Y debía ser un ladrón, pues salió galopando tan pronto como nos vio. Le dije a mi compañero…

—¡Alto! —le interrumpió Ma Joong—. ¿El anciano llevaba algo consigo?

El soldado se rascó la cabeza. Entonces dijo:

—Sí, ahora que lo mencionáis, llevaba un saco de cuero o algo así colgando de la alforja.

Ma Joong dirigió una mirada rápida a Chiao Tai.

—Siento deciros —le dijo al soldado—, que nuestro juez está interesado en el hombre que visteis. Tendréis que acompañarnos al tribunal, pero prometo que no será por mucho tiempo. —Y girándose hacia el maestro Lan dijo—: ¡Pongámonos en camino!

—Ahora que, amigos míos, habéis encontrado algo que buscabais —dijo el boxeador con una mueca—, ¡os diré adiós aquí! Cogeré algo para comer por aquí, e iré a los baños públicos.

Capítulo 8

El Juez Di resume dos casos difíciles;

un joven confiesa su error moral.

Cuando Ma Joong y Chiao Tai llegaron al tribunal junto con los dos soldados, los guardias de la puerta les informaron de que Tao Gan estaba también de vuelta, y que se había encerrado en la oficina privada del juez junto a él y al ujier Hoong. Ma Joong les informó también de que pronto llegaría el alcaide del mercado, que traía a dos hombres y dos mujeres. Los hombres podrían ser llevados al guardián de la prisión, y debían convocar a la señora Kuo para que se hiciera cargo de las dos prostitutas. Habiendo atendido estos asuntos, se dirigieron a la oficina del Juez Di. Dijeron a los soldados que esperaran en la puerta, afuera en el pasillo.

El juez estaba sumamente concentrado en la conversación con Hoong y Tao Gan, pero cuando vio entrar a sus dos lugartenientes les ordenó que contaran las noticias inmediatamente.

Ma Joong dio una detallada cuenta de lo que había ocurrido en el mercado, concluyendo con que los dos soldados estaban esperando afuera.

El Juez Di los miró muy satisfecho, y dijo:

—Junto con lo que ha averiguado Tao Gan, ahora al menos tenemos una idea general de lo que le ocurrió a la muchacha. ¡Pero traed a esos dos soldados primero!

Cuando los dos soldados saludaron respetuosamente al juez, este hizo que contaran de nuevo la historia en detalle. Entonces dijo:

—Vuestra información es muy importante. Os daré una carta para vuestro comandante, proponiéndole que seáis asignados al servicio de guarnición del distrito vecino, de manera que pueda convocaros para que narréis de nuevo vuestro testimonio en caso de que fuera necesario. El ujier os llevará ahora a la prisión y hará que visitéis a un preso, luego iréis a la cancillería y dictaréis la declaración al secretario. ¡Podéis iros!

Los soldados agradecieron al juez profusamente, llenos de alegría por conseguir el permiso para irse. Cuando el ujier Hoong se fue con ellos, el juez tomó una hoja de papel oficial y escribió la nota para el comandante. Entonces le pidió a Tao Gan que informara a Ma Joong y Chiao Tai de lo que había averiguado en el salón de apuestas y en el restaurante. Cuando Tao Gan hubo terminado, Hoong regresó y comentó que los dos soldados habían reconocido inmediatamente a Pan Feng como el hombre a caballo que habían visto a las afueras de la ciudad.

El Juez Di vació su taza y dijo:

—¡Resumamos ahora lo que tenemos! Primero en cuanto al asesinato de la señora Pan. Ahora que la historia de Pan sobre su encuentro con dos supuestos ladrones ha sido probada, seriamente dudo que el resto de lo que ha contado no sea cierto. Para tener más certeza de ello, esperaremos hasta que regresen los guardias que he enviado al pueblo de los Cinco Carneros, y entonces le dejaremos libre. Personalmente, estoy completamente convencido de que es inocente. Debemos concentrar nuestros esfuerzos en encontrar alguna pista sobre la tercera persona, el hombre que asesinó a la señora Pan en algún momento entre el mediodía del decimoquinto día, y la mañana del decimosexto día de este mes.

—Está claro que el asesino debía saber por adelantado que Pan dejaría la ciudad esa tarde —observó Tao Gan—, por lo que debe ser alguien que conozca bien a Pan. Yeh Tai puede darnos información sobre los conocidos de la señora Pan, aparentemente estaba muy unido a su hermana.

—Debemos vigilar a Yeh Tai, en cualquier caso —dijo el Juez Di—, lo que oíste sobre él en el salón de apuestas induce a pensar que una investigación completa sobre las actividades de ese hombre es lo indicado. Y yo mismo preguntaré a Pan Feng sobre sus amigos y conocidos. Ahora vayamos al asunto de la desaparición de la señorita Liao Lien-fang. El comerciante de arroz amigo de Tao Gan dijo que tenía una cita secreta con un joven en una casa de citas en el mercado, cerca de una taberna llamada «La Brisa de la Primavera». Evidentemente es la misma casa mencionada por los estafadores. Hace unos días una mujer abordó a la señorita Liao en ese mismo barrio, y esta se marchó con ella. Imagino que la mujer le dijo que su amante la estaba esperando, por lo que inmediatamente se fue con ella. El rol que juega el hombre encapuchado solo podemos adivinarlo.

—Evidentemente no era el amante de la chica —dijo el ujier Hoong—. El mercader de arroz lo describió como un joven delgado, mientras que el chico sordo habló de un hombre grande y fuerte.

El Juez Di asintió. Se acarició los bigotes pensativamente por un tiempo. Después prosiguió:

—Tan pronto como Tao Gan me habló del encuentro secreto de la señorita Liao, envié a un soldado a la tienda del mercader, que le llevará al mercado y le hará decir qué casa era exactamente. Después el soldado irá a la mansión de Chu Ta-yuan, y convocará a Yü Kang. ¡Ujier, ve a ver si el soldado ha vuelto ya!

Cuando Hoong regresó de nuevo, dijo:

—La casa de la que salió la señorita Liao fue de hecho la que está al otro lado de la calle de la taberna. Los vecinos le dijeron al soldado que la propietaria murió antes de ayer, y que la única chica empleada allí había regresado al campo. Sabían que pasaban cosas extrañas en esa casa, a menudo había demasiado ruido hasta altas horas de la noche, pero pensaron que sería más inteligente fingir que no se daban cuenta de ello. El soldado rompió la puerta para abrirla. La casa estaba mejor amueblada de lo que uno podría esperar en ese barrio. Había estado vacía desde la muerte de la propietaria, nadie ha hecho el amago de solicitarla. El soldado hizo un inventario de lo que había, y después selló la casa.

—¡Dudo que el inventario esté realmente completo! —remarcó el juez—. La mayoría del mobiliario estará ahora en la casa del soldado, imagino. Suelo desconfiar de los ataques de celos de los hombres. Bueno, es una pena que la propietaria haya muerto justo en este momento, hubiera podido decirnos mucho sobre el amante secreto de la señorita Liao. ¿Ha llegado Yü Kang?

—Está esperando en la casa de la guardia, señor. Iré a buscarlo —dijo Hoong.

Cuando el ujier Hoong trajo a Yü Kang, el juez pensó que el apuesto joven parecía enfermo. Su boca se contraía nerviosamente, y tampoco podía mantener las manos quietas.

—Siéntate, Yü Kang —dijo el juez amablemente—. Estamos haciendo algunos progresos en la investigación pero creo que debemos conocer más detalles sobre el entorno de tu prometida. Cuéntame, ¿hace cuánto que os conocéis?

—Tres años, Su Señoría —respondió Yü Kang tranquilo.

El Juez Di levantó las cejas, y remarcó:

—Los ancianos dicen que cuando una unión entre dos jóvenes es concertada, es ventajoso para todos los implicados que se celebre en cuanto se llegue a la edad de casarse.

El rostro de Yü Kang se tornó rojo. Dijo rápidamente:

—El viejo señor Liao es muy cariñoso con su hija, Su Señoría, parecía reacio a separarse de ella. En cuanto a mis propios padres, como viven lejos en el sur, pidieron al honorable Chu Ta-yuan que actuara en representación suya en lo concerniente a mis asuntos. He estado viviendo en casa del señor Chu desde que llegué aquí, y él teme, de algún modo incomprensible, que después de que me haya establecido en mi propia casa, no podrá seguir disponiendo de mí todo el tiempo. Siempre ha sido un padre para mí, Señor, y siento que no soy capaz de insistir en su consentimiento para el pronto casamiento.

El Juez Di no hizo comentario alguno sobre ello. En cambio, preguntó:

—¿Qué crees que le ocurrió a Lien-fang?

—¡No lo sé! —lloriqueó el hombre—. He estado pensando y pensando, estoy tan asustado…

El juez miró en silencio a Yü Kang mientras estaba ahí sentado retorciéndose las manos. Las lágrimas caían por sus mejillas.

—No será —preguntó el juez de repente—, que pensáis que se ha ido con otro hombre, ¿no?

Yü Kang miró hacia arriba. Sonriendo a pesar de las lágrimas, dijo:

—No, Su Señoría, ¡eso está absolutamente fuera de lugar! ¡Lien-fang y un amante secreto! No, eso sería lo último, estoy seguro, Su Señoría.

—En ese caso —dijo el juez gravemente—, tengo malas noticias para ti, Yü Kang. Unos días antes de su desaparición fue vista saliendo de una casa de citas en el mercado, junto a un hombre joven.

El rostro de Yü Kang se tornó pálido. Miró fijamente al Juez Di con los ojos abiertos, como si hubiera visto un fantasma. De repente explotó:

—¡Ahora nuestro secreto es conocido! ¡Estoy perdido!

Rompió a llorar en convulsivos sollozos. A un gesto del juez, el ujier Hoong le ofreció una taza de té. El joven lo tragó con avidez. Después dijo con voz más calmada:

—Su Señoría, Lien-fang se suicidó, ¡y yo soy responsable de su muerte!

El Juez Di se recostó en su silla. Mesando lentamente su barba dijo:

—¡Explícate, Yü Kang!

Con gran esfuerzo el joven controló su emoción. Entonces comenzó:

—Un día, hará unos seis meses, Lien-fang vino con su dama de compañía a la mansión de Chu para dejar un mensaje de su madre a la primera esposa de Chu. La dama estaba bañándose, por lo que tuvieron que esperar. Lien-fang fue a dar un paseo por los jardines, yo la vi allí. Mi habitación está en esa parte del recinto; y la convencí para que fuera adentro conmigo… Tiempo después tuvimos algunos encuentros secretos en esa casa del mercado. Una vieja amiga de su dama de compañía tenía una tienda cerca de allí, y a la anciana mujer no le importaba que Lien-fang fuera a echar un vistazo por las calles sola mientras tenía una charla interminable con la otra anciana mujer. Tuvimos nuestro último encuentro allí dos días antes de su desaparición.

—¡Por lo que eras tú quien fue visto saliendo de la casa! —interrumpió el Juez Di.

—Sí, Su Señoría —respondió Yü Kang con voz abandonada—, era yo. Ese día Lien-fang me dijo que creía que estaba embarazada. Estaba frenética, porque nuestra vergonzosa conducta saldría entonces a la luz. Yo también estaba bastante consternado, sabía que el señor Liao probablemente la expulsaría de su casa, y el señor Chu seguramente me enviaría de vuelta con mis padres, con deshonra. Le prometí que haría todo lo posible para conseguir el consentimiento del señor Chu para el matrimonio, y Lien-fang dijo que haría lo mismo con su padre. Me dirigí esa misma noche a mi maestro, pero entró en cólera y dijo que era un mocoso ingrato. Escribí una nota secreta para Lien-fang, instándola a que hiciera todo lo posible con su padre. Evidentemente el señor Liao también rehusó. La pobre chica debió de desesperarse, y se suicidó tirándose a un pozo. ¡Y yo, miserable desgraciado, soy responsable de su muerte!

Rompió a llorar. Después de un instante, dijo con voz rota:

—Mi secreto me ha estado oprimiendo todos estos días, cada hora esperaba que su cuerpo hubiera sido encontrado. Y entonces ese hombre terrible, Yeh Tai, vino y me dijo que sabía de mi encuentro con Lien-fang en mi habitación. Le di dinero, ¡pero cada vez quería más! Hoy vino de nuevo y…

—¿Cómo —interrumpió el Juez Di— supo Yeh Tai de vuestro secreto?

—Aparentemente —dijo Yü Kang—, una vieja criada llamada Liu nos había estado espiando. Había servido a la familia Yeh como la enfermera de Yeh Tai, y se lo contó cuando estuvieron cotilleando en el pasillo afuera de la biblioteca de Chu. Yeh Tai estaba allí esperando para verlo para hacer alguna transacción de negocios. Yeh Tai me aseguró que la vieja mujer había prometido no contárselo a nadie más.

—¿La mujer nunca se dirigió a ti personalmente? —preguntó el juez.

—No, Señor —contestó Yü Kang—, pero yo mismo intenté hablar con ella para asegurarme de que cumpliera su promesa. Hasta hoy, en cambio, no tuve éxito en acercarme a ella. —Viendo la mirada atónita del juez, Yü Kang continuó explicándose—: Mi maestro ha dividido la mansión en ocho complejos diferentes, cada uno de ellos con su propia cocina y sus propios sirvientes. La parte principal del complejo está ocupada por el propio Chu, su primera mujer y su oficina, que incluye mi cuarto. Y después hay cuartos separados para cada una de sus siete mujeres. Dado que hay decenas de sirvientes, y dado que tienen órdenes estrictas de quedarse en su complejo, no fue fácil para mí tener una audiencia privada con dicha criada. Esta mañana, en cambio, conseguí hablar con la anciana mujer cuando salí de la oficina de mi maestro, una vez terminé de hablar de las cuentas de los granjeros con él. Rápidamente le pregunté qué le había contado a Yeh Tai sobre Lien-fang y sobre mí, pero fingió no saber de qué le estaba hablando. Al parecer es completamente leal a Yeh Tai. —Y después añadió tristemente—: ¡En cualquier caso ya no importa si guarda el secreto o no!

—¡Claro que importa, Yü Kang! —dijo el juez rápidamente—. Tengo pruebas de que Lien-fang no se suicidó, sino que fue secuestrada.

—¿Quién hizo eso? —lloriqueó—. ¿Dónde está?

El juez alzó su mano.

—La investigación aún está en proceso —dijo tranquilo—. Debes mantener vuestro secreto, para no dar pistas al secuestrador de Lien-fang. Cuando Yeh Tai vuelva a pedirte dinero, únicamente le dirás que vuelva en uno o dos días. Espero que en ese tiempo ya hayamos podido encontrar a tu prometida, y apresado al criminal que la secuestró por alguna artimaña. Te has comportado de la manera más reprensible, Yü Kang. En lugar de guiar a esa joven chica, te aprovechaste de su afecto y de un deseo del cual aún no tenías derecho a gratificarte. Los desposorios y el matrimonio no son un asunto privado, es un pacto solemne que involucra a todos los miembros de las dos familias a las que les concierne, estén vivos o muertos. Has ofendido a los ancestros a quienes se les había anunciado el casamiento ante el altar familiar y también has degradado a tu futura esposa. Así mismo le has proporcionado a un criminal los medios para ponerla entre sus garras, porque él la atrajo diciendo falsamente que la estabas esperando. Y también has alargado sin motivo la miseria que ella debe estar sufriendo ahora por no contarme la verdad tan pronto como supiste de su desaparición. ¡Tienes mucho bien que hacerle, Yü Kang! Ahora puedes irte, te citaré de nuevo cuando la hayamos encontrado.

El joven quiso hablar, pero no consiguió decir una sola palabra. Se dio la vuelta y salió por la puerta.

Los asistentes del juez rompieron el silencio en una agitada conversación, pero el Juez Di levantó la mano y dijo:

—Esta información resuelve el caso de la señorita Liao. Ese sinvergüenza de Yeh Tai debe ser el que organizó el secuestro, pues aparte de la vieja criada él es el único que sabe el secreto. Y la descripción del chico mudo hace que encaje a la perfección con el hombre encapuchado. La mujer que usó para dar el falso mensaje debió ser la propietaria de la casa de citas. Pero no la llevaron allí, deben tenerla en algún escondite secreto donde Yeh Tai mantenga a la señorita Liao confinada; ya sea por su propia lujuria o por venderla a otros, debemos encontrarla cuanto antes. Él sabe que está relativamente a salvo, porque la desafortunada chica, por supuesto nunca se atreverá a acercarse a su prometido o a sus padres. ¡Los cielos saben cómo estará siendo maltratada! Y por si eso fuera poco, el bribón descarado se atreve a chantajear a Yü Kang.

—¿Quiere que vaya ahora mismo y atrape a ese maldito, Su Señoría? —preguntó Ma Joong.

—¡Por todos los medios! —dijo el Juez Di—. Ve junto con Chiao Tai a la casa de Yeh, los hermanos probablemente estén comiendo ahora su arroz del mediodía. Solamente mirad la casa. Cuando Yeh Tai salga, lo seguís, os llevará directamente al escondite secreto. Cuando esté dentro lo arrestáis, y a cualquiera que esté allí dentro que pueda estar involucrado. No tenéis que ser muy cuidadosos al traer a Yeh Tai, solamente no le dañéis tanto como para que no pueda interrogarle. ¡Buena suerte!

Capítulo 9

El Juez Di lleva a casa a una pequeña niña perdida;

oye las noticias sobre otro asesinato.

Ma Joong y Chiao Tai salieron de inmediato, y pronto el ujier Hoong y Tao Gan se fueron para tomar el arroz del mediodía. El Juez Di comenzó a trabajar en una pila de papeles oficiales que habían llegado de la prefectura.

Sonó un leve toque sobre la puerta. El juez dio permiso para que entraran, dejando a un lado los papeles. Pensó que sería el sirviente que traía la bandeja con su comida. Pero cuando miró hacia arriba vio la esbelta figura de la señora Kuo.

Llevaba una larga capa de piel gris con capucha que le quedaba muy bien. Mientras avanzaba hacia el escritorio, el juez notó un olor traído por el viento a aquel agradable olor a hierbas dulces que inundaba el «Bosque de Canela».

—Siéntese, señora Kuo —dijo—, no estéis en el pasillo.

A la vez que se sentaba en el borde de un taburete, la señora Kuo dijo:

—Me atreví a venir aquí, Su Señoría, para hablarle de dos mujeres que han sido arrestadas.

—¡Proceda! —dijo el juez, recostándose en su sillón.

Tomó su taza de té, pero viendo que estaba vacía, la volvió a dejar. La señora Kuo se levantó rápidamente y la llenó de una larga tetera que había en la esquina del escritorio. Entonces empezó:

—Ambas mujeres son hijas de granjeros del sur. Sus padres las vendieron a un comprador el otoño pasado cuando las cosechas salieron tan mal. Este las trajo aquí a Pei-chow, y las vendió a uno de los burdeles del mercado. El dueño las puso en aquella casa, y las obligó a practicar unas cuantas veces el chantaje que intentaron ayer. No creo que sean malas chicas, odian la vida que están llevando pero no hay nada que puedan hacer, puesto que la venta está en orden, y el propietario de burdel tiene el recibo firmado y sellado por sus padres.

El Juez Di dio un suspiro.

—¡La vieja historia de siempre! —dijo—. En cambio, desde que el propietario usó una casa sin licencia, podemos hacer algo. ¿Cómo tratan esos sinvergüenzas a las chicas?

—¡Eso también es la vieja historia de siempre! —dijo la señora Kuo con una leve sonrisa—. A menudo son golpeadas y tienen que trabajar duro limpiando la casa y preparando la comida.

Se ajustó la capucha con el hábil movimiento de su esbelta mano. El juez no pudo evitar pensar que de hecho era una mujer remarcablemente atractiva.

—El castigo normal por trabajar en una casa sin licencia —remarcó el juez— es una fuerte multa. Pero eso no servirá, el propietario pagará y las chicas seguirán igual. Como también se le acusa de estafa, podemos declarar el recibo de venta nulo y sin efecto. Y como dices que son chicas fundamentalmente decentes, haré que regresen con sus padres.

—Su Señoría es muy considerado —dijo la señora Kuo, levantándose.

Mientras estaba esperando a ser despedida, el juez pensó que le gustaría prolongar la conversación. Molesto consigo mismo, dijo de forma algo cortante:

—Gracias por su rápido informe, señora Kuo. Puede retirarse.

Ella se inclinó y se fue.

El Juez Di comenzó a pasear, con sus manos entrelazadas en su espalda. Su oficina parecía estar más solitaria y fría que nunca. Imaginó que probablemente sus esposas ya habrían llegado a la primera estación de correo en ese momento, y deseó que los cuartos fueran lo suficientemente cómodos.

El sirviente trajo su comida, y comió rápidamente. Entonces se levantó y sorbió el té, permaneciendo cerca del brasero.

La puerta se abrió y entró Ma Joong, que parecía algo cabizbajo.

—Yeh Tai salió al mediodía, Su Señoría, y no ha vuelto para la cena —dijo—. Un sirviente me dijo que a menudo come fuera junto con otros apostadores, y no regresa a casa hasta tarde. Chiao Tai aún está vigilando la casa.

—¡Qué pena! —dijo el juez con pesar—. Esperaba haber sacado a esa muchacha de ahí cuanto antes. Bueno, no hay ningún motivo para continuar la vigilancia esta noche. Mañana Yeh Tai vendrá sin duda a la sesión matutina del tribunal con Yeh Pin, y ahí le atraparemos.

Cuando Ma Joong se fue, el juez se sentó en su escritorio. Tomó de nuevo los documentos oficiales, e intentó reanudar su lectura. Pero se encontró con que no conseguía concentrarse. Estaba demasiado molesto con que Yeh Tai no estuviera en casa. Se dijo a sí mismo que su irritación era ciertamente irrazonable. ¿Por qué habría elegido ese sinvergüenza esta noche en concreto para visitar el escondite secreto?

Sin embargo, era incómodo no poder entrar en acción ahora que el final del caso estaba a la vista. Quizá el hombre estaba de camino en ese preciso instante, después de haber cenado en algún restaurante. La capucha negra sería fácilmente reconocible en cualquier multitud… De repente el juez se puso recto en la silla. ¿Dónde había visto una capucha como esa últimamente? ¿No había sido entre la multitud cerca del templo del Dios de la ciudad?

El juez se levantó bruscamente.

Fue hacia el armario que estaba contra la pared del fondo y rebuscó en la variedad de ropa vieja que había dentro. Encontró un desgastado y parcheado abrigo que parecía aún lo suficientemente bueno como para mantener algo de calor. Cuando se lo puso, cambió su gorro de piel por una bufanda gruesa, que se puso alrededor de la cabeza y la parte inferior de la cara. Agarró entonces el pequeño botiquín que tenía en la oficina y lo cargó sobre su hombro. Mirándose en un pequeño espejo con tapa, decidió que podría pasar por un físico itinerante. Dejó el tribunal por la puerta oeste.

Caían pequeños copos de nieve, el juez pensó que pronto cesarían. Paseó en dirección al templo del Dios de la ciudad, escrutando a la gente que pasaba rápidamente a su alrededor, envueltos en sus pieles. Pero solamente veía gorros de piel, y aquí y allá algún que otro turbante tártaro.

Cuando hubo caminado sin rumbo por algún tiempo, el cielo se aclaró. Pensó que había una posibilidad entre un millón de que hallara ahí a Yeh Tai. Al mismo tiempo se daba cuenta tristemente de que realmente no esperaba encontrarlo, era más que quería un cambio, cualquier cosa era mejor que el frío y la soledad de su oficina… El juez estaba profundamente disgustado consigo mismo. Se quedó quieto y miró a su alrededor. Se encontró a sí mismo en una calle estrecha y oscura, donde no había nadie. Siguió caminando rápidamente. Volvería a su oficina y haría algo de provecho.

De repente escuchó el sonido de un gimoteo en algún sitio de la oscuridad a su izquierda. Deteniéndose en sus pasos, descubrió a un niño pequeño encogido en la esquina de un porche vacío. Vio que era una niña de unos cinco o seis años que estaba ahí sentada llorando desconsoladamente.

—¿Qué ocurre, pequeña? —preguntó amablemente el juez.

—¡Me he perdido, y no puedo volver a casa! —lloró frenéticamente la niña.

—Yo sé exactamente dónde vives, te llevaré —dijo el juez tratando de calmarla.

Puso el botiquín de medicinas en el suelo, se sentó sobre él y subió a la niña en sus brazos. Notando que su cuerpo temblaba bajo la delgada bata que llevaba, se desabrochó el abrigo y la acercó a su cuerpo. Pronto la niña dejó de llorar.

—Primero debes calentarte un poco —dijo el juez.

—¡Y después me llevarás a casa! —dijo la niña con satisfacción.

—Sí —contestó el juez—. ¿Cómo te llama tu madre?

—¡Mei-lan! —dijo la niña con reproche—. ¿No sabías eso?

—¡Por supuesto! —dijo el juez—. Sé tu nombre completo: Wang Mei-lan.

—¡Ahora te estás burlando! —dijo la niña con mala cara—. Ya sabes que me llamo Loo Mei-lan.

—Oh, sí —dijo el juez—, y tu padre tiene esa tienda…

—¡Solo estás fingiendo! —dijo la niña, disgustada—. Padre está muerto, y madre cuida de la tienda de algodón. ¡Creo que en verdad sabes muy poco!

—Soy un doctor, siempre estoy demasiado ocupado —dijo el Juez Di en su defensa—. Ahora dime, ¿a qué lado del templo del Dios de la ciudad pasas cuando vas al mercado con tu madre?

—¡Al lado donde están los dos leones de piedra! —contestó inmediatamente la niña—. ¿Cuál de ellos te gusta más?

—¡El que tiene una bola debajo de la pata! —dijo el juez, esperando que esta vez acertara.

—¡A mí también! —dijo la niña contenta.

El juez se levantó. Puso con una mano el botiquín con las medicinas sobre su hombro y partieron en dirección al templo, llevando a la niña en sus brazos.

—¡Espero que madre pueda enseñarme ese gatito! —dijo la niña con melancolía.

—¿Qué gatito? —preguntó el juez distraído.

—El gatito al que el hombre con voz dulce estaba hablando, la otra noche cuando vino a ver a madre —dijo la niña impacientemente—. ¿No le conoces?

—No —dijo el juez. Para mantenerla contenta, preguntó—: ¿Quién es ese hombre?

—No lo sé —dijo ella—. Pensé que tú lo sabrías. A veces viene tarde en la noche, y yo le oigo hablar a un gatito. Pero cuando pregunté a madre sobre ello, se enfadó y dijo que había estado soñando. ¡Pero no es cierto!

El Juez Di suspiró. Probablemente esa viuda, Loo, tenía un amante secreto.

Habían llegado al templo. El juez preguntó al dependiente de una tienda dónde estaba la tienda de algodón de Loo, y el hombre le dio algunas señas. Mientras seguían caminando, el juez preguntó a la niña:

—¿Por qué has salido de casa tan tarde?

—Tuve una pesadilla —contestó la niña—, y me levanté con mucho miedo. Entonces salí a buscar a madre.

—¿Por qué no llamaste a la criada? —preguntó el juez.

—Madre la despidió después de la muerte de padre —dijo la niña—, así que no había nadie en casa esta noche.

El Juez Di se paró delante de una puerta, cuyo letrero decía «Tienda de algodón de Loo», que estaba situada en una calle de clase media. Llamó, y muy pronto abrieron la puerta. Una pequeña mujer, bastante delgada, apareció. Levantando su farolillo y mirando al juez de arriba abajo, preguntó enfadada:

—¿Qué hace usted con mi hija?

—Salió corriendo y se perdió —dijo el juez tranquilamente—. Debería cuidar mejor de ella, puede que se pille un buen resfriado.

La mujer le lanzó una mirada venenosa. Él vio que la mujer rondaría los treinta años, y que tenía buena apariencia. Pero al juez no le gustó el destello salvaje de sus ojos, ni su fina y cruel boca.

—Métase en sus propios asuntos, curandero —masculló—. No conseguiréis ni una sola moneda de cobre de mí.

Metiendo a la niña al interior, cerró la puerta de golpe.

—¡Qué mujer tan agradable! —murmuró el Juez Di. Se encogió de hombros y volvió caminando a la calle principal.

Cuando se estaba abriendo paso entre la multitud en frente de una gran tienda de fideos, se topó con dos hombres altos que parecían tener mucha prisa. El primero de ellos agarró con enfado el hombro del Juez Di, maldiciéndolo rotundamente. Pero de repente bajó su mano, exclamando:

—¡Santo Cielo! ¡Es nuestro juez!

Mirando con una sonrisa a las caras atónitas de Ma Joong y Chiao Tai, el juez dijo un poco tímidamente:

—Decidí salir a dar una vuelta para ver si encontraba a Yeh Tai, pero tuve que llevar a una niña perdida a su casa. Ahora podremos intentarlo juntos.

Las caras extrañadas de sus dos lugartenientes ni se inmutaron. El juez preguntó ansiosamente:

—¿Qué ha pasado?

—Su Señoría —dijo Ma Joong con voz abandonada—, íbamos de camino al tribunal para informarle. Lan Tao-kuei ha sido encontrado asesinado en los baños comunes.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó rápidamente.

—Fue envenenado, Su Señoría —dijo Chiao Tai amargamente—. ¡Un crimen sucio y cobarde!

—¡Vamos allí inmediatamente! —dijo cortante.

Capítulo 10

El juez investiga un crimen cobarde;

encuentra una flor envenenada en una taza de té.

En la calle principal que daba a los baños termales, se había reunido un gran grupo de gente excitada. El alcaide del mercado protegía la entrada con sus asistentes. Quisieron parar al juez, pero este se quitó la bufanda impacientemente. Reconociendo al magistrado, se echaron a un lado.

En el pasillo alargado, un hombre grueso en su conjunto, con una gran cara redondeada, fue directo a ellos y se presentó como el propietario de las termas. El Juez Di no había estado nunca en unos baños comunes, pero sabía que el agua caliente provenía de un manantial, que supuestamente tenía propiedades medicinales.

—¡Enséñeme dónde ha ocurrido! —ordenó.

Cuando el hombre los condujo a una antesala caliente llena de vapor, Ma Joong y Chiao Tai empezaron a quitarse sus prendas.

—Será mejor que se quite todo excepto la ropa interior, Señor —advirtió Ma Joong—. Hace incluso más calor dentro.

Mientras el juez se desvestía, el propietario explicó que en la siguiente sala a la que estaban ellos podrían encontrar a la izquierda la gran piscina común, y a la derecha las diez estancias con baños privados. El maestro Lan solía usar el baño privado al fondo de la sala, porque allí estaba más tranquilo.

Tiró de una pesada puerta de madera para abrirla, y nubes de vapor caliente soplaron hacia sus caras. El juez vio vagamente las figuras de dos asistentes, vestidos con abrigos y pantalones de tela negra, para protegerse del vapor caliente.

—Estos dos oficiales hicieron que todo el mundo saliera —remarcó el propietario—. ¡Esta es la sala del maestro Lan!

Entraron en un gran baño. El ujier Hoong y Tao Gan se hicieron a un lado silenciosamente para dejar pasar al juez. Vio que un tercio del suave suelo de piedra estaba ocupado por una piscina hundida llena de agua humeante. El cuerpo de Lan Tao-kuei, completamente desnudo, yacía arrugado en el suelo, entre una mesa y un banco. Su cara estaba desfigurada, y tenía un extraño color grisáceo. Su lengua hinchada sobresalía de su boca.

El Juez Di rápidamente miró a un lado. En la mesa vio una gran tetera, y unas pocas piezas de cartón.

—¡Ahí está su taza! —dijo Ma Joong, señalando al suelo.

El juez se agachó y miró los pedazos. Agarró la base de la taza rota. Contenía una pequeña cantidad de líquido marrón. Poniéndolo cuidadosamente sobre la mesa, preguntó al propietario:

—¿Cómo fue descubierto?

—El maestro Lan —dijo el propietario— tenía unos hábitos muy regulares, solía venir aquí cada dos noches a la misma hora. Primero se sumergía en el agua durante media hora, más o menos, después se tomaba el té y hacía algo de ejercicio. Teníamos órdenes estrictas de no molestarle hasta que, en torno a una hora después, abriera la puerta y pidiera al sirviente otro té. Tomaba unas pocas tazas, después se vestía en la antesala y se marchaba.

El hombre tragó saliva y continuó:

—Todos los sirvientes le tenían aprecio, uno de ellos solía esperar afuera en el pasillo con el té hasta la hora en que se suponía que el maestro se iba. Hoy no abrió la puerta. El asistente esperó afuera alrededor de media hora, y entonces vino a buscarme, puesto que no quería molestar al maestro Lan. Conociendo sus hábitos tan regulares, temí que se hubiera puesto enfermo. Inmediatamente abrí la puerta… ¡y vi esto!

Por un momento todos guardaron silencio. El ujier Hoong dijo:

—El alcaide envió un hombre al tribunal, y como Su Señoría estaba fuera, vinimos inmediatamente aquí a asegurarnos de que nada se tocara. Interrogué a los sirvientes junto con Tao Gan, mientras que Ma Joong y Chiao Tai tomaban los nombres de cada uno de los bañistas cuando salían. Pero ninguno de ellos ha visto a nadie salir o entrar de la sala del maestro Lan.

—¿Cómo fue envenenado el té? —preguntó el juez.

—Tuvo que hacerse en esta misma sala, Su Señoría —dijo el ujier—. Hemos comprobado que todas las teteras se llenan con el mismo té, preparado en un gran caldero en la antesala. Si el asesino hubiera puesto el veneno ahí, habría matado a todos los demás huéspedes. Como el maestro Lan nunca dejaba la puerta cerrada con llave, suponemos que el asesino entró, puso el veneno en la taza y se fue.

El Juez Di asintió. Señalando una pequeña flor blanca pegada a uno de los fragmentos de la taza, preguntó al propietario:

—¿Servís té de jazmín aquí?

El hombre agitó la cabeza con vehemencia. Dijo:

—No, Su Señoría. ¡No tenemos presupuesto para servir un té tan caro!

—Poned el resto del té en una jarra pequeña —ordenó el juez a Tao Gan—, y después envolved la base de la taza y los demás fragmentos en papel de aceite. ¡Tened cuidado de no romper esa flor de jazmín! Sellad la tetera, y lleváosla también. El forense deberá decidir si el té de la tetera también contiene veneno.

Tao Gan asintió lentamente. Había estado observando concienzudamente las piezas de cartón sobre la mesa. Entonces dijo:

—Mire, Su Señoría, ¡el maestro Lan estuvo jugando con el Tangram cuando entró el asesino!

Todos miraron hacia las piezas de cartón. Parecían colocadas aleatoriamente.

—Tan solo veo seis piezas —remarcó el Juez Di—. ¡Buscad la séptima! Tiene que ser el segundo triángulo pequeño.

Mientras los lugartenientes buscaban por el suelo, el Juez Di permaneció de pie, mirando hacia el cadáver. De repente dijo:

—El puño del maestro Lan está cerrado. ¡Mirad si tiene algo!

El ujier Hoong abrió con cuidado la mano del muerto. Una pequeña pieza de papel triangular estaba pegada a su palma. La agarró y se la tendió al juez.

—¡Esto prueba —exclamó el juez—, que el maestro Lan trabajaba en la figura después de que hubiera tomado el veneno! ¿Puede ser que intentó dejar alguna pista sobre su asesino?

—Parece como si hubiera descolocado las piezas cuando cayó al suelo —remarcó Tao Gan—. Tal y como están ahora no pueden significar nada.

—Haz un boceto de la posición de las piezas, Tao Gan —dijo el juez—. Tendremos que estudiarlo con detenimiento. Dile al alcaide, ujier, que se encarguen de llevar el cuerpo al tribunal. Entonces podréis hacer una investigación más a fondo de la habitación. Yo iré ahora a preguntar al cajero.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Habiéndose vestido de nuevo en la antesala, el Juez Di le dijo al propietario que le llevara a la oficina del cajero, a la entrada de los baños públicos.

El juez se sentó en el pequeño escritorio cerca de la caja, y preguntó al sudoroso cajero:

—¿Recuerdas al maestro Lan entrar? ¡No estés inquieto, hombre! Como estuviste aquí en la oficina todo el tiempo, ¡eres el único hombre de todo este lugar que no pudo cometer el crimen! ¡Habla!

—Lo recuerdo bastante bien, Su Señoría —tartamudeó el cajero—. El maestro Lan vino a la hora de siempre, pagó cinco monedas de cobre y entró.

—¿Estaba solo? —preguntó el juez.

—Sí, Su Señoría, siempre lo está —contestó el hombre.

—Por lo que veo —siguió el juez—, conoces a la mayoría de los bañistas únicamente de vista. ¿Recuerdas a las personas que entraron después del maestro Lan?

El cajero arrugó la frente.

—Más o menos, Su Señoría —dijo—, porque la llegada del maestro Lan, nuestro famoso boxeador, siempre fue una especie de hito para mí, que divide la noche en dos partes, por así decirlo. Primero vino el carnicero Liu, pagó dos monedas de cobre por la piscina. Después el maestro de gremio Liao, quien pagó cinco monedas por un baño privado. Después cuatro jóvenes entraron juntos, gente malvada del mercado. Después…

—¿Conocías a esos cuatro? —interrumpió el juez.

—Sí, Su Señoría —dijo el cajero. Después, rascándose la cabeza, continuó—: En verdad, conozco a tres de ellos. El cuarto vino aquí por primera vez, era más joven, y vestía con una chaqueta negra y pantalones tártaros.

—¿Cuánto pagaron?

—El grupo entero pagó dos monedas de cobre por la piscina, y les di sus piezas negras.

Al tiempo que el juez levantó las cejas, el propietario tomó precipitadamente dos piezas de madera negra, cada una de ellas unida a una cuerda, del armario de la pared.

—Este es el tipo de piezas que usamos, Su Señoría —explicó—. Una pieza negra significa acceso a la piscina, una roja a un baño privado. Cada huésped entrega la mitad de la pieza al sirviente de la antesala, quien guarda sus ropas, y ellos se quedan con la otra mitad, que está marcada con el mismo número que la primera. Cuando dejan el baño, entregan la otra mitad al sirviente, que les devuelve las ropas.

—¿Es el único control que tenéis? —preguntó el juez agriamente.

—Bueno, Su Señoría —dijo el propietario excusándose—, lo que procuramos es que la gente no pueda entrar y salir sin pagar, o pueda llevarse la ropa de otra persona.

El Juez Di tuvo que admitir para sí mismo que uno tampoco podía esperar mucho más. Preguntó al cajero:

—¿Visteis a esos cuatro jóvenes salir?

—No podría decirle, Su Señoría —contestó el cajero—. Después del descubrimiento del asesinato hubo tal multitud que…

El ujier Hoong y Ma Joong entraron. Informaron de que no habían encontrado ninguna pista más en el baño. El Juez Di preguntó a Ma Joong:

—Cuando estuvisteis registrando a los bañistas que salían junto con Chiao Tai, ¿visteis entre ellos a un joven vestido como un tártaro?

—No, Su Señoría —contestó Ma Joong—. Apuntamos el nombre y la dirección de cada uno de ellos, y estoy seguro de que nos hubiéramos dado cuenta si había algún tártaro, pues no se les ve a menudo por aquí.

Dirigiéndose de nuevo al cajero dijo:

—Ve afuera y mira si encuentras a alguno de esos cuatro hombres entre la multitud de la calle.

Mientras el hombre se iba, el juez se sentó en silencio, golpeando la mesa con las piezas de madera.

El cajero volvió con un joven, quien permaneció incómodamente detrás del juez.

—¿Quién ese amigo tártaro vuestro? —preguntó el juez.

El joven le dirigió una mirada ansiosa.

—¡No lo sé, señor! —tartamudeó—. Me di cuenta de que el hombre estaba merodeando por aquí cerca de la entrada anteayer, pero no entró. Esta noche estaba aquí de nuevo. Cuando nosotros entramos, nos siguió.

—¡Descríbelo! —ordenó el juez.

El joven parecía inquieto. Después de dudar por un momento, dijo:

—Era algo bajo y delgado, diría yo. Tenía una bufanda negra tártara que le rodeaba la cabeza y sobre la boca, por lo que no pude ver si tenía bigote o no, pero sí vi un mechón de pelo por debajo de la bufanda. Mis amigos quisieron hablar con él, pero el hombre nos lanzó una mirada tan extraña que nos lo pensamos mejor. Esos tártaros siempre llevan grandes cuchillos, y…

—¿No pudisteis verlo mejor en el baño? —preguntó el juez.

—Debió de tomar un baño privado —dijo el joven—. No le vimos en la piscina.

El juez lanzó una mirada rápida.

—¡Eso es! —dijo cortante. Una vez el joven se hubo marchado, el juez ordenó al cajero—: ¡Cuenta las piezas!

Mientras el cajero comenzaba a contar rápidamente todas las piezas, el Juez Di se quedó mirándolo, acariciando suavemente su bigote. Al fin, el cajero dijo:

—Es extraño, Su Señoría. Una pieza negra, la 36, ha desaparecido.

El juez se levantó de golpe. Volviéndose hacia el ujier Hoong y Ma Joong dijo:

—Podemos irnos ya al tribunal, ya hemos hecho todo lo posible en este punto. Al menos ya sabemos cómo entró y salió el asesino del baño sin ser visto, y tenemos una idea general de su aspecto. ¡Vámonos!

Capítulo 11

Se discute un asesinato cruel en el tribunal;

el forense informa sobre un sospechoso antiguo caso.

Al día siguiente, durante la sesión matutina, el Juez Di hizo que Kuo realizara la autopsia al cuerpo del boxeador muerto. La sesión fue atendida por todos los hombres ilustres de Pei-chow, y por todo ciudadano que consiguió encontrar un sitio en el salón principal. Una vez terminó la autopsia, Kuo informó:

—El difunto murió por un virulento veneno, identificado como la potente raíz del Árbol de la Serpiente que crece en el sur. Las muestras del té de la tetera y de los restos de té que quedaron en la taza se las dimos a un perro enfermo. La primera resultó inofensiva, pero el perro murió poco después de haber lamido un poco de la segunda.

El juez preguntó:

—¿Cómo fue introducido el veneno en la taza?

—Imagino —respondió Kuo—, que la flor de jazmín seca había sido llenada anteriormente con polvo de la sustancia, y después introducida subrepticiamente en la taza.

—¿En qué basas tu suposición? —preguntó el juez.

—El polvo —dijo el forense— tiene un leve pero muy característico olor, que se vuelve más notable cuando se mezcla con el té caliente. Pero al colocar también una flor de jazmín, la fragancia de esta última ocultaría efectivamente el olor del veneno. Cuando calenté el resto del té sin la flor, el olor era inconfundible, y pude así identificar el veneno.

El Juez Di asintió y ordenó al jorobado que pusiera la huella del pulgar sobre su informe, debidamente escrito. Golpeando con el mazo el banco, dijo:

—El antiguo maestro Lan Tao-kuei ha sido envenenado por alguien aún desconocido. Fue un boxeador distinguido, varias veces seguidas campeón de las Provincias del Norte. Al mismo tiempo fue un hombre de noble carácter. Nuestro Imperio, y más especialmente este distrito de Pei-chow, al que él honró con su presencia, llora el fallecimiento de este gran hombre. Este tribunal hará todo lo posible para apresar al criminal, para que el alma del maestro Lan pueda descansar en paz.

De nuevo golpeando el banco con el mazo, el juez continuó:

—Iremos ahora al caso de la acusación de Yeh contra Pan —hizo un gesto al jefe de la guardia para que trajera a Pan enfrente del banco. Entonces dijo—: El escriba leerá ahora dos declaraciones en lo concerniente a los movimientos de Pan Feng.

El anciano escriba se levantó y leyó primero el relato de los dos soldados, y después narró el testimonio de los guardias que fueron a realizar la investigación al pueblo de los Cinco Carneros.

El Juez Di anunció:

—Estos testimonios prueban que Pan Feng decía la verdad sobre sus movimientos en el decimoquinto y el decimosexto día. Además, este tribunal opina que si en verdad hubiera asesinado a su mujer, no se hubiera ausentado de la ciudad por dos días sin ocultar el cuerpo de su esposa, al menos temporalmente. Yendo más allá, este tribunal considera que las evidencias mostradas hasta ahora son insuficientes para continuar con el caso contra Pan Feng. El demandante declarará si está en condiciones de aportar más evidencias en contra del acusado, o si desea retirar su acusación.

—Esta persona —dijo Yeh Pin rápidamente— desea retirar su acusación. Humildemente se disculpa por su acto imprudente, que fue inspirado únicamente por el profundo dolor de la terrible muerte de su hermana. En este caso también habla por su hermano Yeh Tai.

—Así quedará registrado —dijo el juez. Inclinándose hacia delante y mirando a las personas que había delante del banco, preguntó—: ¿Por qué no ha aparecido Yeh Tai hoy ante el tribunal?

—Su Señoría —dijo Yeh Pin—, ¡no puedo comprender qué le ha pasado a mi hermano! Se fue ayer después de la comida del mediodía y no ha regresado aún.

—¿Suele tu hermano pasar la noche fuera? —preguntó el Juez Di.

—¡Nunca, Su Señoría! —contestó Yeh Pin, preocupado—. A menudo llega tarde a casa, pero siempre duerme allí.

El juez dijo frunciendo el ceño:

—Cuando regrese, debes decirle que debe presentarse en el tribunal inmediatamente. Debe registrar personalmente su renuncia a los cargos contra Pan Feng. —Golpeó el banco con el mazo, y siguió diciendo—: Pan Feng es puesto en libertad. Este tribunal continuará sus esfuerzos para localizar al asesino de su mujer.

Pan Feng se golpeó levemente la cabeza contra el suelo con vehemencia para mostrar su gratitud. Cuando se levantó, Yeh Pin rápidamente se acercó a él y empezó a disculparse.

El Juez Di ordenó al jefe de la guardia que trajera entonces ante él al dueño del burdel, a los dos procuradores y a las dos prostitutas. Extendió los recibos de la compra cancelados a las dos mujeres y les dijo que eran libres. Entonces condenó al dueño del burdel y a los otros dos sinvergüenzas a tres meses de prisión, que serían cumplidos después de una paliza. Los tres hombres comenzaron a protestar ruidosamente, el dueño del burdel más sonoramente que los otros dos. Pues decía que las heridas de una espalda lacerada sanarían, pero que era difícil recuperar el precio de compra de ambas muchachas. Mientras los guardias se llevaban a los hombres a la prisión, el juez dijo a las dos prostitutas que podrían trabajar en las cocinas del tribunal, aguardando la salida del convoy militar que las llevaría de vuelta a sus lugares natales.

Las dos mujeres se postraron ante el tribunal y expresaron su gratitud con lágrimas en los ojos.

Cuando el Juez Di cerró la sesión ordenó al ujier Hoong que llamara a Chu Ta-yuan para una entrevista en su oficina privada.

El juez se sentó detrás de su escritorio, e instó a Chu a que tomara asiento en un sillón. Sus cuatro lugartenientes se sentaron en sus lugares de costumbre en los taburetes de enfrente. Un sirviente sirvió té en un triste silencio.

Después el juez habló:

—La otra noche no hablé más sobre el asesinato del maestro Lan, porque primero quería conocer los resultados de la autopsia, y también porque quería tener el consejo del señor Chu aquí, quien ha conocido al maestro toda su vida.

—¡Haré cualquier cosa para traer ante la justicia al demonio que mató a nuestro boxeador! —dijo enérgicamente Chu Ta-yuan—. Fue el más formidable atleta que he visto nunca. ¿Tiene Su Señoría alguna idea de quién pudo haber cometido semejante falta?

—El asesino —dijo el Juez Di— es un joven tártaro; o al menos alguien vestido como tal.

El ujier Hoong lanzó una rápida mirada a Tao Gan. Entonces dijo:

—Hemos estado reflexionando, Su Señoría, ¿por qué debió ser aquel joven quien mató al maestro Lan? Después de todo, hay más de sesenta bañistas en la lista que hicieron Ma Joong y Chiao Tai.

—Pero ninguno de ellos —dijo el juez— pudo haber entrado y salido de la sala del maestro Lan sin que nadie se diera cuenta. El asesino, en cambio, sabía que los sirvientes vestían ropas negras, y que las ropas tártaras se parecen. El asesino entró en los baños comunes junto con tres jóvenes. En la antesala no entregó su pieza de madera, pero entró directamente al pasillo, como si fuera uno de los sirvientes. Recordad que el vapor es tan espeso allí que uno no puede ver quién está alrededor. Se deslizó al interior de la sala de Lan, puso la flor envenenada en la taza de té y salió de nuevo. Probablemente salió por la puerta de los sirvientes.

—¡Maldito canalla inteligente! —exclamó Tao Gan—. ¡Había pensado en todo!

—Aunque ha dejado algunas pruebas —observó el juez—. Por supuesto, la vestimenta tártara y la ficha habrán sido destruidas. Pero se debió marchar sin darse cuenta de que el maestro Lan, en uno de sus últimos alientos antes de morir, intentó hacer una figura con el Tangram, y esa figura debe contener algún tipo de pista sobre la identidad del criminal. El señor Chu quizá pueda decirnos si el maestro Lan tenía algún pupilo que fuera delgado y algo bajito, y que llevara el pelo bastante largo, ¿no?

—¡No lo tenía! —respondió Chu Ta-yuan inmediatamente—. Conozco a todos ellos, son hombres fornidos, y el maestro insistía en que se afeitaran la cabeza. Es una verdadera pena que un luchador tan espléndido haya muerto por un veneno, ¡el arma despreciable de un cobarde!

Todos guardaron silencio. Entonces Tao Gan, que había estado retorciendo lentamente los tres largos pelos que sobresalían de su mejilla izquierda, dijo de repente:

—¡El arma de un cobarde, o de una mujer!

—¡A Lan nunca le importaron las mujeres! —dijo Chu Ta-yuan desdeñosamente.

Pero Tao Gan negó con la cabeza y dijo:

—¡Esa misma debe ser la razón por la que ha sido asesinado por una! Lan debió rechazar a alguna mujer, y eso a veces causa violentos episodios de odio.

—Sé muy bien de eso —añadió Ma Joong—, pues muchas bailarinas lamentaban que el maestro Lan no las prestara atención, me lo dijeron ellas mismas. Su personalidad reservada parecía atraer a las muchachas, ¡los Cielos saben cómo!

—¡Chismes y sinsentidos! —exclamó Chu enfadado.

El Juez Di había estado escuchando en silencio. Entonces dijo:

—He de decir que la idea ya se me había pasado por la cabeza. No sería demasiado difícil para una mujer de constitución ligera disfrazarse de un joven tártaro. ¡Pero entonces ella debe haber sido la amante del maestro Lan! Puesto que al ir ella a su baño, él ni siquiera trató de cubrirse. Las toallas estaban colgadas en el estante.

—¡Imposible! —gritó Chu—. ¡El maestro Lan y una amante! ¡Está fuera de tono!

—Ahora que lo recuerdo —dijo Chiao Tai lentamente—, que cuando le visitamos ayer, hizo un comentario peculiarmente inesperado sobre las mujeres, algo sobre que ellas agotaban la fuerza de un hombre. Como norma, era muy templado en sus observaciones.

Al tiempo que Chu murmuraba enfadado, el Juez Di tomó el dibujo de la figura del Tangram que Tao Gan había hecho, y colocó seis piezas de la misma forma en que habían sido encontradas en la mesa. Intentó hacer una figura añadiendo el triángulo que faltaba. Después de un rato, dijo:

—Si Lan fue asesinado por una mujer, esta figura debe contener alguna pista sobre su identidad. Pero descolocó las piezas mientras se caía, y murió antes de que pudiera añadir el último triángulo. ¡Es un problema difícil! —Dejando las piezas a un lado, continuó—: En cualquier caso, nuestro primer deber es investigar a todas las personas con las que el maestro Lan se solía relacionar. Señor Chu, le propongo ahora que consulte con Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan cómo dividirse este trabajo, de manera que cada uno pueda comenzar en la tarea asignada. Ujier, tú irás al mercado, y preguntarás a los otros dos jóvenes sobre la aparición del joven tártaro. Si lo haces de una manera amistosa, bebiendo con ellos un poco de vino o algo así, probablemente te darán algo más de información. Ma Joong tiene sus nombres y direcciones. Y cuando vayas hacia allí, ujier, dile a Kuo que venga; ¡quiero saber más detalles sobre el veneno!

Después de que Chu Ta-yuan y sus cuatro lugartenientes se hubieron marchado, el Juez Di bebió lentamente unas pocas tazas de té, profundamente absorto en sus pensamientos. La ausencia de Yeh Tai le preocupaba. ¿Podría ser que aquel sinvergüenza supiera que el tribunal estaba sobre sus talones? El juez se levantó y comenzó a pasear. Con el asesinato de la señora Pan sin resolver, y ahora el envenenamiento del maestro Lan, sería un gran alivio que al menos pudiera resolver el caso de la señorita Liao.

Cuando Kuo llegó, el juez le dio la bienvenida con algunas palabras amables. Se sentó de nuevo detrás del escritorio, e invitó al jorobado a tomar asiento en uno de los taburetes. Entonces el juez dijo:

—Como farmacéutico sin duda puedes contarme cómo el asesino pudo haber obtenido el veneno. ¡Debe ser francamente raro!

Kuo se recolocó el largo mechón de pelo que caía sobre su frente. Colocando las manos sobre sus rodillas, dijo:

—Desafortunadamente es fácil de conseguir, Su Señoría. Usada en pequeñas cantidades, es un buen estimulante para el corazón, y por ello la mayoría de las farmacias la tienen en venta.

El Juez Di lanzó un suspiro.

—¡Por lo que no podemos obtener ninguna pista en ese sentido! —dijo.

Colocando las piezas del Tangram en frente de él y moviéndolas sin rumbo concreto, continuó:

—Desde luego este puzle podrá darnos alguna pista.

El jorobado agitó la cabeza. Dijo tristemente:

—¡No lo creo, Su Señoría! El veneno causa un dolor insoportable, y la muerte tiene lugar en muy poco tiempo.

—Pero el maestro Lan era un hombre de extraordinario poder de voluntad —observó el juez—, y era muy hábil con este juego del Tangram. Sabía que no podría abrir la puerta para llamar a un sirviente, por lo que creo que intentó indicar algo sobre el asesino de este modo.

—Es cierto —dijo Kuo—, que era un hombre muy habilidoso con ese juego. Cuando venía a nuestra casa a menudo nos dejaba asombrados a mi mujer y a mí haciendo todo tipo de figuras en un abrir y cerrar de ojos.

—¡No consigo ver —dijo el juez— la figura que pudo intentar haber realizado!

—El maestro Lan era extraordinariamente amable, Su Señoría —dijo el jorobado pensativamente—. Él sabía que los rufianes del mercado a menudo me empujaban y me humillaban. Por lo que se metió en la complicada tarea de diseñar un sistema defensivo específicamente para mí, adaptado al hecho de que tengo unas piernas débiles pero unos brazos bastante fuertes. Entonces me enseñó ese sistema pacientemente, y desde entonces nadie se ha atrevido a molestarme más.

El Juez Di no había prestado atención a las últimas palabras de Kuo. Jugando con las siete piezas de cartón, de repente vio que había hecho la figura de un gato.

Rápidamente descolocó las piezas de nuevo. El veneno usado, la flor de jazmín, el gato… rehusaba a utilizar esa línea de la lógica. Notando la mirada atónita de Kuo, para aliviar su consternación, de repente dijo:

—Sí, ahora he pensado en un extraño encuentro que tuve anoche. Llevé a casa a una niña que se había perdido, pero su madre solamente me denigró. Era una viuda, una persona muy desagradable. Por los comentarios inocentes de la niña averigüé que la mujer tenía un amante secreto.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó Kuo con curiosidad.

—Ella es la señora Loo, que posee una tienda de algodón.

Kuo se recolocó rígidamente. Exclamó:

—¡Esa es una mujer asquerosa, Su Señoría! Tuve algún trato con ella hace unos cinco meses, cuando murió su marido. ¡Eso sí que era un extraño asunto!

El juez aún estaba confuso por el descubrimiento del gato. Y el maestro Lan visitaba la farmacia a menudo, recordó. Preguntó con la mente distraída:

—¿Qué hay de extraño en la muerte del mercader de algodón?

Kuo dudó antes de responder:

—El asunto fue tratado de forma muy somera por el predecesor de Su Señoría. Pero justo en aquel momento había habido un ataque de las hordas tártaras al Ejército del Norte, y multitud de refugiados vinieron en masa a la ciudad. El magistrado tenía muchas cosas que hacer y, como creo entender, no quería emplear mucho tiempo en la muerte de un mercader que había fallecido por un ataque al corazón.

—¿Por qué debió haberlo hecho? —preguntó el juez, agradecido por la diversión—. La autopsia habría mostrado cualquier asunto sospechoso.

El jorobado parecía entristecido.

—¡El problema es, Señor —dijo lentamente—, que no hubo autopsia!

El juez era todo oídos entonces. Recostándose en su asiento, dijo:

—¡Cuéntame los hechos!

—A última hora de la tarde —comenzó Kuo—, la señora Loo vino al tribunal junto con el médico Kwang, un conocido físico de por aquí. El médico dijo que a la hora de la comida del mediodía, Loo Ming se había quejado de un dolor de cabeza, y se había acostado en su cama. Poco después, su mujer le oyó gimiendo. Cuando entró en la habitación, estaba muerto. Llamó al señor Kwang, y este examinó el cuerpo. Ella le dijo que a menudo su marido se quejaba de su débil corazón. El médico preguntó qué había comido, y la mujer le dijo que apenas había comido algo, pero que se había bebido dos jarras de vino, con la intención de deshacerse de ese dolor de cabeza. Entonces el señor Kwang firmó un certificado en el que se decía que el señor Loo había fallecido de un ataque al corazón, ocasionado por haber tomado alcohol en exceso. El predecesor de Su Señoría registró la muerte como tal.

Como el Juez Di permanecía en silencio, el jorobado continuó:

—Entonces conocí al hermano de Loo Ming, y me dijo que había asistido al embalsamamiento del cuerpo. Se había dado cuenta de que la cara no estaba descolorida, pero que los ojos sobresalían de sus cuencas. Puesto que estos síntomas son más comunes por un golpe en la cabeza, fui a preguntar más detalles a la señora Loo. Pero ella me gritó y me maldijo por ser un entrometido. Entonces me tomé la libertad de hablar de ello con el magistrado, pero este dijo que estaba satisfecho con la declaración del señor Kwang, y que no veía razones para realizar una autopsia. Y el asunto terminó ahí.

—¿Hablasteis con el médico Kwang? —preguntó el juez.

—Hice varios intentos de ello, pero me evitó —contestó Kuo—. Después hubo rumores de que el señor Kwang jugueteaba con magia negra. Dejó la ciudad con las multitudes de refugiados que viajaban al sur, y nadie ha oído hablar de él de nuevo.

El juez acarició su barba lentamente.

—¡Esta es sin duda una historia curiosa! —dijo al fin—. ¿Aún hay gente aquí que practica brujería? ¡Ya sabes que de acuerdo a la ley es una ofensa capital!

Kuo se encogió de hombros.

—Muchas familias aquí en Pei-chow tienen sangre tártara —contestó—, e imagino que poseen las tradiciones secretas de los brujos tártaros. Algunos mantienen que esa gente puede matar a otro hombre solo recitando encantamientos, o quemando o cortando la cabeza de un dibujo de ellos. Se dice que otros son conocedores de los ritos secretos taoístas y son capaces de prolongar su vida teniendo a brujas o a duendes como amantes. En mi opinión todo esto no es más que supersticiones bárbaras, pero el maestro Lan hizo un pequeño estudio de ello y me comentó que había algo de cierto en sus alegatos.

—Nuestro maestro Confucio —dijo el juez impacientemente—, nos advirtió expresamente que no nos aventurásemos en esos oscuros secretos. Nunca hubiera pensado que un hombre sabio como Lan Tao-kuei hubiera gastado el tiempo en esas extrañas ocupaciones.

—Era un hombre de amplios intereses, Su Señoría —dijo el jorobado de forma insegura.

—Bueno —continuó el juez—, me alegro de que me hayas contado la historia de la señora Loo. Creo que la haré venir y la preguntaré más detalles sobre la muerte de su marido.

El Juez Di tomó un papel, y Kuo rápidamente se inclinó y se fue.

Capítulo 12

El Juez Di va a visitar la Cuesta de la Medicina;

una mujer desafía las órdenes del tribunal.

Tan pronto como la puerta se cerró tras el forense, el Juez Di apartó de nuevo el documento sobre el escritorio. Cruzándose de brazos se quedó allí sentado, tratando en vano de ordenar los confusos pensamientos que le rondaban la mente.

Al fin se levantó y se cambió de ropa, poniéndose sus prendas de caza. Un poco de ejercicio quizá le ayudaría a despejar su mente. Le dijo al mozo de cuadra que trajera su caballo favorito, y salió cabalgando.

Primero galopó un rato alrededor de los terrenos de la vieja perforadora. Después entró en la calle principal, y salió de la ciudad por la Puerta Norte. Hizo que su caballo fuera a paso lento hasta que la carretera bajara la colina hacia la vasta y blanca llanura. Vio que el cielo estaba grisáceo, parecía como si fuera a nevar de nuevo.

A la derecha dos grandes piedras marcaban el principio del angosto camino que llevaba al risco conocido como Cuesta de la Medicina. El juez decidió subir hasta allí, e irse a casa después de ese ejercicio. Cabalgó por el camino hasta que se convirtió en un ascenso empinado, entonces desmontó. Le dio unas palmaditas a su caballo en el cuello, y ató las riendas al tronco de un árbol.

Justo cuando iba a comenzar el ascenso se detuvo de repente. Había marcas recientes de pequeñas huellas en la nieve. Pensó si era buena idea subir o no. Finalmente se encogió de hombros y comenzó el ascenso.

El punto más alto del risco estaba diáfano a excepción de un árbol, un ciruelo de invierno. Sus ramas negras estaban cubiertas de pequeños frutos rojos. Cerca de la balaustrada de madera en la otra punta, una mujer cubierta de un abrigo de piel gris estaba excavando en la nieve con una pequeña pala. Cuando oyó los crujidos de la nieve bajo las pesadas botas del Juez Di, se incorporó. Rápidamente dejó la pala en el cesto que tenía a sus pies, e hizo una reverencia profundamente.

—Ya veo —dijo el juez—, que estás buscando la Hierba de la Luna.

La señora Kuo asintió. La capucha de piel resaltó admirablemente su rostro delicado.

—No he tenido mucha suerte, Su Señoría —dijo con una sonrisa—. Tan solo he conseguido coger esto —señaló al manojo de hierbas que había en el cesto.

—Yo he venido aquí para hacer algo de ejercicio —dijo el juez—. Quería despejar mi mente, pues el asesinato del maestro Lan me está pesando demasiado.

El rostro de la señora Kuo cambió. Envolviéndose en su capa, murmuró:

—¡Es increíble! ¡Era tan fuerte y saludable!

—¡Hasta el hombre más fuerte está indefenso ante un veneno! —remarcó el juez secamente—. Tengo una buena pista sobre la persona que cometió ese acto traicionero.

Los ojos de la señora Kuo se abrieron, sorprendida.

—¿Quién fue ese hombre, Su Señoría? —preguntó con voz apenas audible.

—¡Nunca dije que fuera un hombre! —dijo el juez rápidamente.

Ella lentamente agitó su pequeña cabeza.

—¡Tuvo que serlo! —dijo firmemente—. Veía al maestro a menudo porque era amigo de mi marido. Siempre era muy amable y cortés, también conmigo, pero siempre sentí que su actitud hacia las mujeres era… diferente.

—¿A qué te refieres? —preguntó el juez.

—Bueno —contestó la señora Kuo lentamente—, parecía que no era… consciente de ellas. —Un sonrojo coloreó sus mejillas, y bajó la cabeza.

El juez se sintió incómodo. Caminó hasta la balaustrada y miró hacia abajo. Retrocedió involuntariamente. Había una gran caída de al menos cincuenta pies, y las rocas de la base del risco sobresalían a la capa de nieve.

Mirando hacia la llanura que tenía delante, no supo qué decir a continuación. Ser consciente de otra persona… ese pensamiento le perturbó extrañamente. Se giró y preguntó:

—Esos gatos que vi el otro día en vuestra casa, ¿son interés de vuestro marido o vuestro?

—De ambos, Su Señoría —respondió la señora Kuo tranquila—. Mi marido no soporta ver sufrir a los animales, y a menudo trae a casa gatos extraviados o heridos. Después yo cuido de ellos. ¡Ahora tenemos siete, de todos los tamaños!

El Juez Di asintió distraído. Cuando su vista cayó sobre el ciruelo, remarcó:

—Ese árbol debe ser hermoso cuando florece.

—Sí —dijo ella con impaciencia—, ¡pasará de un día para otro! ¿Qué poeta dijo aquello… algo sobre ser capaz de escuchar los pétalos cayendo sobre la nieve…?

El juez conocía el viejo poema, pero solamente dijo:

—Recuerdo algunos versos sobre ello —después dijo cortante—: Bueno, señora Kuo, debo volver al tribunal.

Ella se inclinó profundamente, y el juez comenzó el descenso.

Mientras tomaba la comida del mediodía, el Juez Di pensó sobre la conversación que había tenido con el forense. Cuando el sirviente entró con el té, le dijo que llamara al jefe de la guardia.

—Ve a la tienda de algodón de la señora Loo, cerca del templo del Dios de la ciudad —le ordenó—, y tráela aquí. Quiero hacerle algunas preguntas.

Cuando el jefe de la guardia se marchó, el juez se demoró por largo tiempo con su té. Pensó tristemente que probablemente había sido muy tonto rememorar ese viejo asunto de la muerte de Loo Ming ahora que había dos asesinatos pendientes en el tribunal. Pero lo que dijo el forense le había intrigado. Y además, distraía a su mente de esa otra sospecha que le perturbaba tan profundamente.

Se tumbó en el sofá para dormir un rato. Pero el sueño no estaba por la labor de tomarle entre sus brazos. Removiéndose inquieto intentó recordar el texto completo del poema sobre la caída de los pétalos. Había sido escrito por un poeta de hacía unos dos siglos, y llevaba el título de Solsticio de Invierno en el Seraglio. Comenzó:

Los pájaros solitarios lloran en el cielo del invierno solitario,

Pero aún más solitario es el corazón que no llora.

Recuerdos oscuros del pasado vienen y la aterrorizan,

La felicidad acaba, es el remordimiento y la pena lo que dura.

Pero una vez que el nuevo amor aún pueda convertirse en viejo dolor:

¡El ciruelo de invierno en flor otra vez en la víspera de un nuevo año!

Abriendo la ventana ella ve el árbol tembloroso

Y escucha a los pétalos caer sobre la nieve cristalina.

El poema no era muy conocido, probablemente ella solo hubiera visto los dos últimos versos citados en algún sitio. ¿O estaba familiarizada con el poema completo, y se había referido a él intencionadamente? El juez se levantó con el ceño fruncido. Siempre había estado interesado en la poesía didáctica, consideraba que las canciones de amor eran una pérdida de tiempo. Sin embargo, ahora encontró un sentimiento profundo en este poema en particular que no había encontrado nunca antes.

Molesto consigo mismo se dirigió a la estufa del té y enjugó su rostro con una toalla caliente. Entonces se sentó en su escritorio y comenzó a leer la correspondencia oficial que el anciano escriba había traído. Cuando el jefe de la guardia regresó, encontró al juez absorto en su trabajo.

Viendo la triste mirada del jefe de la guardia, el Juez Di preguntó:

—¿Qué ha ocurrido, guardia?

El jefe de la guardia acarició su bigote nerviosamente.

—Siendo honestos, Su Señoría —contestó—, ¡la señora Loo se negó a venir conmigo!

—¿Qué? —preguntó el juez, atónito—. ¿Quién se cree esa mujer que es?

—Ella dijo —continuó el guardia tristemente—, que como no tenía ninguna orden por escrito, se negaba a venir. —Justo cuando el juez iba a hacer un comentario enfadado, añadió—: Ella me maldijo e hizo tanto ruido que una multitud nos rodeó. Gritó entonces que aún había leyes en el Imperio, y que el tribunal no tenía ningún derecho a llevar allí a una mujer decente sin un motivo apropiado. Traté de hablar con ella a solas, pero huyó y se escondió entre la multitud. Por lo que pensé que sería mejor venir y preguntarle a Su Señoría qué instrucciones seguir.

—¡Si quiere una orden por escrito, tendrá una! —dijo el juez enfadado. Agarró el pincel de escribir y rápidamente rellenó un formulario oficial. Se lo entregó al guardia diciendo—: ¡Ve allí con cuatro guardias y trae a esa mujer aquí!

El jefe de la guardia marchó rápidamente.

El Juez Di comenzó a pasear por el salón. ¡Qué bruja era esa señora Loo! Pensó que había sido realmente afortunado con sus propias esposas. Su primera mujer era muy culta, la hija mayor del mejor amigo de su padre. El cariñoso entendimiento entre ellos había sido siempre un gran alivio para él en tiempos de estrés, y sus dos hijos son una fuente constante de alegría. Su segunda esposa no estaba tan bien educada, pero era guapa, tenía un gran sentido común y dirigía la casa bien. La hija que le había dado tenía exactamente el mismo carácter tranquilo. Había tomado a su tercera mujer cuando estaba sirviendo en Penglai, su primer destino. Después de algunas experiencias aterradoras su familia la había abandonado, y el juez la había acogido en su casa como dama de compañía de su primera mujer. Esta última pronto la tomó cariño, e insistió en que el juez la tomara como esposa. En principio el juez había rehusado, pues pensaba que era aprovecharse de su gratitud. Pero cuando íntimamente le dijo que de verdad sentía aprecio por él, aceptó, y nunca lo lamentó. Era una joven guapa y animada, y siempre era agradable que hubiera cuatro personas para jugar al dominó, que era su juego favorito.

Entonces se le ocurrió que la vida en Pei-chow tenía que ser un tanto aburrida para sus esposas. Había decidido que, ahora que se acercaba el nuevo año, intentaría seleccionar algunos bonitos regalos para ellas.

Fue a la puerta y llamó al sirviente.

—¿No ha llegado aún ninguno de mis lugartenientes? —preguntó.

—No, Su Señoría —contestó el sirviente—. Primero tuvieron una larga consulta en la cancillería con el honorable Chu Ta-yuan, y después se fueron todos a la vez.

—¡Dile al mozo de cuadra que prepare mi caballo! —ordenó el juez. Pensó que mientras los lugartenientes estaban buscando algún tipo de material sobre el asesinato de Lan, sería buena idea que fuera a ver a Pan Feng. En el camino pasaría por la tienda de papel de Yeh Pin, y le preguntaría si Yeh Tai había hecho acto de presencia. No podía deshacerse de la incómoda sensación de que la prolongada ausencia de Yeh Tai significaba que un nuevo problema estaba desarrollándose.

Capítulo 13

El Juez Di conversa con un mercader de antigüedades;

le comentan el efecto del envenenamiento por barniz.

El Juez Di detuvo su caballo en frente de la tienda de papel y llamó al sirviente que estaba en la puerta para que le dijera a Yeh Pin que quería verlo.

El viejo mercader de papel salió corriendo e invitó respetuosamente al juez a que pasara adentro a tomar una taza de té. Pero el Juez Di no se bajó de su caballo, dijo que solo quería saber si Yeh Tai había regresado.

—No, Su Señoría —dijo Yeh Pin preocupado—, ¡aún no ha pasado por aquí! He mandado a mi sirviente a los restaurantes y los salones de apuestas que frecuenta, pero nadie lo ha visto. ¡Estoy realmente asustado por si ha tenido algún tipo de accidente!

—Si no ha regresado esta noche —dijo el juez—, haré carteles con su descripción y avisaré a la policía militar. En cualquier caso, yo no me preocuparía. No me da la impresión de que tu hermano sea un hombre que sea una víctima fácil para ladrones y otros delincuentes. ¡Házmelo saber antes de la cena!

Espoleó al caballo y cabalgó hacia la calle donde vivía Pan Feng. Le sorprendió de nuevo lo desolada que estaba aquella parte de la ciudad, incluso en ese momento en que era la hora de la cena, la calle estaba completamente desierta.

El juez desmontó en frente del complejo donde vivía Pan y ató las riendas de su caballo a la anilla de hierro que había en la pared. Tuvo que llamar a la puerta varias veces con el mango del látigo antes de que Pan abriera.

Parecía muy sorprendido de ver al juez. Llevándole al salón se disculpó profusamente porque no hubiera un fuego encendido. Dijo:

—¡Traeré inmediatamente el brasero de mi taller!

—No te molestes —dijo el juez—, podemos hablar allí. Siempre me ha gustado ver las habitaciones en las que trabaja la gente.

—¡Pero está completamente desordenado! —lloriqueó—. Justo acababa de empezar a ordenar mis cosas.

—¡No te preocupes! —dijo el juez—. ¡Usted primero!

Al entrar vio que el pequeño taller parecía en verdad más que nunca un trastero. Un sinfín de piezas de porcelana de todos los tamaños se apilaban en el suelo junto con algunas cajas de almacenaje, y la mesa estaba repleta de libros, cajas y paquetes. Pero el carbón en el brasero de cobre estaba encendido y mantenía la pequeña sala bien caliente.

Pan ayudó al juez a quitarse el abrigo de piel, y le invitó a sentarse en el taburete que había cerca del brasero. Mientras el vendedor de curiosidades correteó a la cocina para preparar té, el Juez Di miró con curiosidad el pesado cuchillo que había en la mesa, en un trapo aceitoso. Evidentemente Pan había estado ocupado limpiándolo cuando el juez llamó a la puerta. Sus ojos cayeron sobre un gran objeto cuadrado que había al lado de la mesa, cubierto con un trozo de prenda húmeda. Justo iba a levantar el trozo de prenda con verdadera curiosidad cuando Pan entró.

—¡No lo toquéis! —gritó.

Como el Juez Di le lanzó una mirada atónita, Pan rápidamente se explicó:

—Es una pequeña mesa barnizada que estoy reparando, Su Señoría. La laca húmeda no debe ser tocada con las manos desnudas, ¡puede causar una infección seria en la piel!

El Juez Di recordó vagamente haber oído sobre los dolorosos efectos del envenenamiento por barniz. Mientras Pan llenaba las tazas, dijo:

—Ese de ahí parece un buen cuchillo.

Pan agarró el gran cuchillo y con cuidado pasó el pulgar por el filo de la hoja.

—Sí —dijo—, tiene más de quinientos años, era utilizado para matar a los bueyes que se sacrificaban en el templo. ¡Pero la hoja aún está perfecta!

El Juez Di sorbió el té. Se dio cuenta de lo tranquilo que se estaba en la casa, no oía ni un ruido.

—Lamento —dijo de repente—, que debo hacerte una pregunta incómoda. El hombre que asesinó a tu mujer sabía de antemano que ibas a dejar la ciudad, tu mujer debió decírselo. ¿Tienes algún indicio de que ella tuviera relación con algún hombre?

Pan se tornó pálido. Miró al juez de forma incómoda.

—Debo confesar —dijo tristemente—, que desde hace algunas semanas he notado cierto cambio en la actitud de mi mujer hacia mí. Es difícil poner estos pensamientos en palabras, pero…

Él dudó. Como el juez no hizo ningún comentario, siguió:

—No me gusta proferir falsas acusaciones, pero no puedo dejar de pensar que Yeh Tai tuvo algo que ver con todo ello. A menudo venía a ver a mi mujer cuando yo estaba fuera. Ella era atractiva, Su Señoría, y a veces he sospechado que Yeh Tai estaba intentando convencerla de que me dejara, de modo que pudiera venderla a un hombre rico como su concubina. A mi esposa le gustaba el lujo, y por supuesto yo nunca pude darle ningún regalo caro, y…

—¡A excepción de esas pulseras de oro con rubíes! —remarcó el juez fríamente.

—¿Pulseras de oro? —exclamó Pan Feng, sorprendido—. Su Señoría debe estar equivocado, ella solo tenía un anillo de plata que le dio su tía.

El juez se levantó.

—¡No intentes engañarme, Pan Feng! —dijo severamente—. Sabes tan bien como yo que tu mujer tenía dos pesadas pulseras de oro y varias horquillas de oro macizo.

—¡Imposible, Su Señoría! —dijo Pan Feng excitado—. ¡Nunca ha tenido algo semejante a eso!

—Ven conmigo —dijo el juez fríamente—, ¡te las enseñaré!

El juez fue a la habitación, Pan le pisaba los talones. Señalando a las cajas de las prendas, el juez ordenó:

—¡Abre la de arriba de todas, encontrarás las joyas dentro!

Cuando levantó la tapa, el Juez Di vio que la caja estaba a medio llenar con una pila desordenada de prendas de mujer. Recordaba perfectamente que el otro día estaba llena de ropa cuidadosamente doblada, y que Tao Gan las había recolocado cuidadosamente después de haber buscado en la caja.

Miró atentamente mientras Pan sacaba las prendas y las apilaba en el suelo. Cuando la caja estuvo vacía. Pan exclamó con alivio:

—¡Su Señoría puede ver que no hay joyas aquí!

—Déjame probar —dijo el juez, echando a un lado a Pan. Agachándose sobre la caja levantó la tapa del compartimento secreto del fondo. Estaba vacío.

Enderezándose, remarcó fríamente:

—¡No eres un hombre muy inteligente, Pan Feng! Esconder esas joyas no te ayudará en absoluto. ¡Di la verdad!

—¡Lo juro, señor! —dijo Pan—. Ni siquiera supe nunca de la existencia de ese compartimento secreto.

El Juez Di permaneció pensando un momento. Entonces observó la habitación lentamente. De repente se acercó a la ventana de la izquierda. Tiró de la barra de metal que parecía estar doblada. Salió en dos pedazos. Tocando los barrotes descubrió que todos habían sido serrados, y después recolocados cuidadosamente en la posición original.

—¡Un ladrón ha estado aquí durante tu ausencia! —dijo.

—Pero todo mi dinero estaba en su sitio cuando volví del tribunal —dijo Pan Feng, atónito.

—¿Qué hay de esas prendas? —preguntó el juez—. Cuando examiné esta habitación, la caja estaba llena. ¿Puedes decirme qué prendas son las que faltan?

Después de haber rebuscado entre las prendas arrugadas, Pan dijo:

—Sí, no veo dos capas de relativo valor de un pesado brocado con forro de sable que mi esposa recibió como regalo de bodas de su tía.

El juez asintió lentamente. Mirando alrededor, dijo:

—También parece que hay algo que no está. Déjame ver… Por supuesto, había una pequeña mesa barnizada en rojo en aquella esquina de allí.

—Oh sí —dijo Pan—, esa es la que estoy reparando ahora.

El juez permaneció quieto, muy pensativo. Dejando que sus bigotes se deslizaran entre sus dedos, vio un patrón emerger gradualmente. ¡Qué tonto había sido por no haber visto eso antes! La pista de las joyas había estado allí todo el tiempo, desde el principio el criminal había cometido un gran error. ¡Y había fallado al no verlo! Pero ahora todo encajaba.

Al fin el juez volvió de entre sus pensamientos. Dijo a Pan Feng, quien le miraba ansiosamente:

—¡Creo que estás diciendo la verdad, Pan Feng! Volvamos a la otra habitación.

Mientras el Juez Di bebía lentamente una taza de té, Pan Feng se puso un par de guantes y levantó el paño húmedo.

—Esta es la mesa roja de la que Su Señoría hablaba —dijo—. Es una buena y antigua pieza, pero debo ponerle una capa nueva de barniz. El otro día, antes de irme al pueblo de los Cinco Carneros, la puse en la esquina de la habitación para que se secara. Desafortunadamente alguien debió tocarla después, pues cuando esta mañana la he inspeccionado, he visto que tenía una gran mancha en la parte superior. Ahora estoy reparando esa esquina.

El juez dejó la taza a un lado. Preguntó:

—¿Pudo haberla tocado tu mujer?

—¡Lo sabía de sobra, Su Señoría! —contestó Pan Feng—. La advertía a menudo sobre el envenenamiento por el barniz, ¡sabía muy bien lo doloroso que es! El mes pasado la señora Loo de la tienda de algodón vino a verme, tenía una infección terrible de eso, su mano estaba hinchada y cubierta de llagas. Me preguntó cómo podía ser tratado. Le dije…

—¿Cómo conociste a esa mujer? —interrumpió el Juez Di.

—Cuando aún era un niño —dijo Pan—, sus padres vivían en la puerta de al lado de mi antigua casa, al oeste de la ciudad. Después de que se casara, la perdí de vista. No me importó mucho, pues nunca me importaron las mujeres de esa familia. Su padre era un mercader decente, pero su madre era descendiente de tártaros y jugueteaba con magia negra. Su hija tiene los mismos intereses extraños, a veces entra en trance y dice cosas horribles. Al parecer sabía mi nueva dirección, y por ello vino para preguntarme sobre su mano envenenada. Entonces me contó también que su marido había muerto.

—¡Eso es muy interesante! —dijo el juez. Dirigió a Pan una mirada compasiva, y añadió—: ¡Ahora ya sé cómo se ha cometido este crimen atroz, Pan Feng! Pero el criminal es un maníaco peligroso, y ese tipo de personas debe ser tratado con sumo cuidado. Quédate en casa esta noche y clava tablas sobre esas ventanas de la habitación. ¡Y mantén la puerta cerrada! Mañana sabrás por qué.

Pan Feng había estado escuchando estupefacto. El Juez Di no le dio tiempo para que preguntara nada. Agradeció a Pan el té y se fue.

Capítulo 14

Una joven viuda es escuchada en el tribunal;

es castigada por desacato al tribunal.

Cuando el Juez Di regresó al tribunal encontró a Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan esperándole en su oficina privada. Una mirada a sus caras alicaídas era suficiente para ver que no tenían buenas noticias.

—El señor Chu Ta-yuan ha preparado un plan excelente —informó Ma Joong desconsoladamente—, pero hemos fallado en descubrir alguna pista más. Chu Ta-yuan, junto con Chiao Tai, fueron a ver a toda la gente notable, e hicieron una lista de los pupilos que el maestro Lan ha tenido. Aquí está, ¡pero no parece muy prometedora! —Sacó un papel enrollado de su manga y se lo presentó al juez. Mientras este le echaba un vistazo, Ma Joong continuó—: Yo mismo fui con Tao Gan y el ujier Hoong a la casa del maestro Lan. Todo en vano, no encontramos nada que Lan hubiera tenido en algún momento problemas con alguien. Después le preguntamos al asistente jefe, un joven agradable llamado Mei Cheng. Nos contó algo que quizá pueda ser importante.

Hasta ese momento el juez no había estado escuchando atentamente, su mente estaba en los sorprendentes descubrimientos que había hecho en casa de Pan. Pero entonces se incorporó y dijo:

—¿Quién era la mujer? —preguntó el juez tenso.

Ma Joong se encogió de hombros y dijo:

—Mei Cheng no llegó a verla, solamente escuchó a través de la puerta algunas palabras sueltas que parecían no tener sentido. No reconoció la voz de la mujer, pero sí intuyó que estaba enfadada. Mei Cheng es un joven sencillo y honesto, no le gusta la idea de escuchar a escondidas, por lo que rápidamente se fue.

—¡Pero eso al menos prueba que el maestro Lan tenía algún contacto con una mujer! —dijo Tao Gan.

El juez no hizo ningún comentario. En cambio, preguntó:

—¿Dónde está el ujier Hoong?

—Cuando estábamos de camino a la casa del maestro Lan —contestó Ma Joong—, el ujier fue al mercado a preguntar a los dos jóvenes sobre la aparición del hombre tártaro. Dijo que estaría de vuelta para la cena. Chiao Tai acompañó a Chu Ta-yuan a su casa antes, y se unió a nosotros después en casa de Lan.

Tres golpes del gong de bronce resonaron por el tribunal.

El Juez Di dijo frunciendo el ceño:

—Es hora de la sesión de la tarde. He citado a la señora Loo, una viuda cuyo marido murió en circunstancias sospechosas. Quiero dejarla ir después de algunas preguntas rutinarias, y espero que no haya más asuntos que atender en la sesión. Antes he de deciros que he hecho un descubrimiento importante en casa de Pan Feng. ¡Probablemente resuelva el despreciable crimen que se cometió allí!

Los tres lugartenientes allí presentes le bombardearon con preguntas, pero el juez levantó su mano y dijo:

—Después de la sesión, Hoong también estará de vuelta. ¡Entonces os explicaré a todos mi teoría!

Se levantó y con la ayuda de Tao Gan rápidamente se puso su túnica oficial.

El Juez Di vio que de nuevo una gran multitud se había reunido en el salón principal; todos ellos ansiosos por saber las novedades del asesinato de Lan Tao-kuei.

Cuando el juez abrió la sesión, primero anunció que la investigación sobre el envenenamiento del boxeador iba por buen camino. Dijo que el tribunal estaba en posesión de algunas pistas importantes.

Entonces rellenó un escrito para el alcaide de la prisión. Un alboroto de voces provocado por la audiencia se levantó cuando vieron a la señora Kuo trayendo a la viuda Loo. El jefe de la guardia la condujo hasta el banco, y la señora Kuo se retiró.

El Juez Di se percató de que la señora Loo había puesto especial cuidado en sus apariencias. Su rostro estaba maquillado discretamente con colorete, y sus cejas estaban cuidadosamente pinceladas. Vestida simplemente con una túnica oscura, era una llamativa figura, pero el maquillaje no pudo ocultar las crueles líneas de su fina boca. Antes de arrodillarse en el suelo de piedra, lanzó al juez una rápida mirada, pero no dio señales de haberle reconocido.

—¡Diga su nombre y profesión! —ordenó el juez.

—Esta persona insignificante —contestó la señora Loo con voz mesurada— es la viuda de Loo, de soltera Chen. Ella lleva la tienda de algodón de su antiguo marido, Loo Ming.

Cuando estos detalles se registraron, el juez dijo:

—Intenté preguntarte por algunas aclaraciones sobre la muerte de tu marido, y por lo tanto habías sido llamada para contestar algunas preguntas simples. Como rehusaste a venir voluntariamente, tuve que hacer una orden por escrito, por lo que ahora serás preguntada aquí en el tribunal.

—La muerte de mi marido —dijo fríamente— ocurrió antes de que Su Señoría hubiera sido destinado aquí, y ya fue debidamente registrada por el predecesor de Su Señoría. Esta persona no consigue comprender en qué términos pretende Su Señoría reabrir este caso. Por lo que esta persona sabe, ninguna acusación ha sido traída ante este tribunal.

El Juez Di pensó que la mujer era verdaderamente inteligente y elocuente. Dijo cortante:

—Este tribunal considera necesario verificar algunos detalles pertenecientes a la enfermedad de tu antiguo marido, nombradas por el forense de esta sala.

De repente la señora Loo se levantó. Dándose media vuelta hacia la audiencia, gritó:

—¿Se le permitirá a un jorobado lanzar calumnias a una honorable viuda? ¡Todo el mundo sabe que un hombre deforme de cuerpo es también deforme de carácter!

El Juez Di golpeó con el mazo en el banco. Gritó enfadado:

—¡No puedes insultar a un oficial de este tribunal, mujer!

—¡Qué tribunal! —dijo la señora Loo con desprecio—. ¿No vinisteis, el señor magistrado, la otra noche disfrazado a mi casa? Y como no te dejé entrar, ¿no me llamasteis en privado hoy, sin una orden escrita ni nada?

El juez se tornó rojo de ira. No con poco esfuerzo consiguió controlarse y dijo con voz uniforme:

—Esta mujer es culpable de menospreciar a este tribunal. ¡Se le darán cincuenta latigazos!

Un murmullo creció entre la multitud, era evidente que no estaban de acuerdo. Pero el jefe de la guardia rápidamente se acercó a la señora Loo. La agarró por el pelo y la obligó a arrodillarse. Dos guardias retiraron su túnica y la ropa interior hasta la cintura, otros dos le pusieron un pie en las pantorrillas y le ataron las manos a la espalda. El jefe de la guardia hizo que el ligero látigo azotara el aire.

Después de los primeros latigazos, la señora Loo gritó:

—¡El oficial perro! ¡Así es como desahoga su furia en una mujer decente que le ridiculiza! Él…

Su voz cambió a gritos de dolor mientras el látigo golpeaba en su espalda desnuda. Pero cuando el jefe de la guardia paró para marcar que los diez primeros latigazos habían sido dados, gritó de nuevo:

—Nuestro maestro Lan ha sido asesinado, pero este oficial perro lo único que piensa es en seducir mujeres. Él…

El látigo cayó sobre ella de nuevo, y solo pudo gritar. Cuando el jefe de la guardia paró para marcar veinte latigazos, intentó hablar pero no pudo. Después de cinco latigazos más se hundió hacia delante con la cara contra el suelo.

A una señal del juez, el jefe de la guardia levantó su cabeza y quemó incienso picante debajo de su nariz hasta que recuperó la consciencia. Cuando al fin abrió los ojos, estaba demasiado débil para mantenerse erguida. El jefe de la guardia tuvo que sujetarla por los hombros, mientras otro soldado sostenía su cabeza por el pelo.

El Juez Di dijo fríamente:

—Señora Loo, has ofendido a este tribunal y recibido la mitad de la condena prescrita. Mañana serás escuchada de nuevo. Dependerá de tu comportamiento que la mitad restante de la condena sea infligida o condonada.

La señora Kuo apareció, y junto con tres guardias llevaron a la señora Loo de vuelta a la prisión.

Justo cuando el juez iba a alzar el mazo para cerrar la sesión, un viejo campesino se acercó. Comenzó una larga historia sobre su encuentro accidentado con un vendedor de pasteles que llevaba una bandeja con pasteles frágiles, en la esquina de esa misma calle. El campesino habló en la lengua local, y el juez tuvo serias dificultades en comprender lo que estaba diciendo. Al fin entendió sobre qué iba el asunto. El campesino estaba dispuesto a compensar la pérdida de los cincuenta pasteles perdidos, pues ese era el número aproximado que había en la bandeja. Pero el vendedor insistía en que había cien, y quería una compensación por esa cantidad.

Entonces el vendedor se arrodilló en frente del banco, su idioma era aún más difícil de entender. Juró que había al menos cien pasteles, y acusó al viejo campesino de ser un ladrón y un mentiroso.

El juez se sentía cansado y nervioso, y con esfuerzo concentró su mente en esta pelea. Le dijo a un guardia que corriera afuera y recogiera los pasteles rotos, y los trajera al tribunal junto con un pastel que no estuviera roto de la tienda. Le pidió al escriba que trajera un par de balanzas.

Mientras hacían lo ordenado, el Juez Di se recostó en la silla, pensando de nuevo en la increíble insolencia de la señora Loo. La única explicación era que por supuesto había algo muy extraño en la muerte de su marido.

Cuando el guardia hubo vuelto con los pasteles rotos, empaquetados en un trozo de papel de aceite, el Juez Di puso el paquete en una de las balanzas. Pesaba 1200 gramos. Entonces pesó en la otra balanza el pastel nuevo, y vio que pesaba unos 20 gramos.

—¡Dale a ese mentiroso vendedor veinte latigazos con una vara de bambú! —dijo el juez disgustado al jefe de la guardia.

Entonces hubo algunas aclamaciones entre la audiencia, les gustó la rápida y justa decisión.

Cuando el vendedor hubo recibido su castigo, el Juez Di cerró la sesión.

Ya en su oficina privada, limpió el sudor de su frente. Caminando en círculos, explotó:

—En mis doce años como magistrado he tratado con algunas mujeres desagradables, ¡pero ninguna como esta! ¡Vaya asquerosa insinuación sobre mi visita!

—¿Por qué Su Señoría no ha negado inmediatamente la acusación de la malvada mujer? —preguntó Ma Joong indignado.

—¡Eso solo lo hubiera hecho parecer peor! —dijo el juez con voz cansada—. Después de todo, es cierto que fui la otra noche disfrazado. Ella es muy inteligente, y sabe exactamente cómo ganarse la simpatía de la multitud.

Se tiró de la barba enfadado.

—En mi opinión —observó Tao Gan—, no es muy inteligente. Su mejor opción hubiera sido contestar tranquilamente a todas las preguntas, y referirse al certificado del señor Kwang. Debería haber sabido que provocar todos estos problemas únicamente sirve para hacernos pensar que verdaderamente ella asesinó a su marido.

—¡A ella no le importa una maldición lo que pensemos! —dijo el juez amargamente—. Ella solo pretende prevenir una segunda investigación sobre la muerte de Loo Ming, porque lo más probable es que probara su culpabilidad. ¡Y hoy ha hecho un largo camino para alcanzar ese objetivo!

—Debemos tratar este asunto con mucho cuidado —remarcó Chiao Tai.

—¡Desde luego que debemos! —dijo el Juez Di.

De repente el jefe de la guardia entró corriendo a la oficina.

—Su Señoría —dijo excitado—, ¡acaba de llegar un zapatero al tribunal con un mensaje urgente del ujier Hoong!

Capítulo 15

El ujier Hoong visita el mercado cubierto; se encuentra

con el hombre encapuchado en una bodega.

Paseando sin rumbo de un puesto de la calle a otro, el ujier Hoong se dio cuenta de que estaba anocheciendo. Pensó que sería mejor que volviera al tribunal.

El paciente interrogatorio de los dos jóvenes que habían entrado a los baños comunes con el joven tártaro había producido muy poco resultado. No habían sido capaces de añadir nada a la información aportada por su amigo, que había sido interrogado por el Juez Di. Los dos habían coincidido en que el tártaro les había parecido un hombre joven, la única cosa que les había llamado la atención especialmente era la palidez de su rostro. No se habían percatado del mechón de pelo y el ujier Hoong pensó que el primer joven debió de haberlo confundido con un trozo de la bufanda con ello.

Se mantuvo por un momento mirando a la tienda de un farmacéutico, e intentó identificar las raíces de formas extrañas y los pequeños animales secados que había en bandejas en frente del mostrador.

Un hombre grande le arrolló. El ujier se giró hacia él y vio una espalda amplia, y una inconfundible capucha negra.

Rápidamente se abrió paso entre un grupo de merodeadores y justo pudo ver cómo el hombre desaparecía en la siguiente esquina.

Corrió detrás de él, y le vio de nuevo, de pie en frente de un mostrador de joyas. El encapuchado preguntó algo, y el vendedor sacó una bandeja con objetos brillantes que el hombre empezó a examinar.

El ujier se acercó tanto como pudo, atento para poder ver la cara del hombre. Pero el lateral de la capucha hacía que no fuera posible. Hoong caminó hasta el puesto de fideos que había al lado del puesto de joyas, y pidió un tazón de dos monedas de cobre. Mientras el vendedor preparaba los fideos, el ujier mantenía su mirada en el hombre encapuchado. Pero para entonces, otros dos posibles compradores estaban hablando con el vendedor, y obstruían la vista del ujier. Únicamente veía las manos enguantadas del encapuchado, que estaba examinando un tazón de cristal plagado de piedras rojas. Se quitó uno de los guantes y cogió un rubí que se puso en la palma de la mano derecha. Frotó la piedra con el dedo índice. Los otros dos posibles compradores se marcharon, y el ujier pudo tener una vista completa del hombre. Pero este permanecía con la cabeza inclinada, por lo que el ujier Hoong no podía verle la cara.

El ujier estaba tan excitado que apenas podía tragarse los fideos. Vio al joyero levantar sus manos hacia el cielo y empezar a hablar locuazmente. Evidentemente estaba discutiendo el precio con el encapuchado. Pero aunque el ujier agudizó el oído, no pudo escuchar lo que estaban diciendo por la confusa conversación de los que comían fideos a su lado.

Rápidamente tomó un bocado. Cuando volvió a mirar, el joyero estaba encogiéndose de hombros. Envolvió algo pequeño en un trozo de papel y se lo dio al encapuchado, quien rápidamente se volvió y desapareció entre la multitud.

El ujier Hoong dejó el tazón, aún medio lleno de fideos, en el mostrador y lo siguió.

—Oye, anciano, ¿no te gustan los fideos? —gritó el vendedor indignado. Pero el ujier ni le escuchó. Justo acababa de ver al encapuchado cuando entraba a una taberna.

Soltó un suspiro de alivio. Deteniéndose en sus pasos, miró por encima de las cabezas de la multitud. Descifró con dificultad los caracteres a medio camino en el sucio letrero: «La Brisa de la Primavera».

Escrutó a los que pasaban por allí, viendo si conocía a alguien. Pero solo veía culíes o pequeños mercaderes. De repente reconoció a un zapatero al que de vez en cuando recurría. Rápidamente le agarró por una manga. El hombre abrió la boca enfadado para preguntar, pero cuando reconoció al ujier Hoong su cara cambió en una sonrisa.

—¿Cómo estáis, maestro Hoong? —preguntó educadamente—. ¿Cuándo tendrá esta persona el honor de hacerle un buen par de buenas botas para el invierno?

El ujier Hoong le llevó hasta uno de los lados de la calle. Sacó de su manga la pequeña caja de brocado descolorido, donde guardaba sus tarjetas de identificación, y una moneda de plata.

—Escucha —susurró—, quiero que corras al tribunal lo más rápido que puedas, y que pidas ver a Su Excelencia el Magistrado. Dile a los guardias que tienes un mensaje urgente de mi parte, y enseña esto para que lo reconozcan. Cuando veas al juez, dile que venga inmediatamente a esa taberna de ahí, con los tres lugartenientes, para arrestar a un hombre que estamos buscando. ¡Toma, una moneda de plata por las molestias!

Los ojos del zapatero crecieron al ver la moneda. Empezó a agradecer profusamente al ujier, quien rápidamente le cortó.

—¡Corre! —siseó—. ¡Corre lo más rápido que puedas!

Entonces Hoong caminó hacia la taberna y entró.

La sala era más grande de lo que esperaba, más de cincuenta personas estaban sentadas en grupos de tres o cuatro en las mesas donde los atendían, bebiendo licor barato y hablando ruidosamente. Un arisco camarero correteaba alrededor, balanceando una bandeja con jarras de vino en la mano que llevaba levantada.

El ujier observó rápidamente la sala a través del apestoso humo que salía de las lámparas de aceite. No vio a nadie con una capucha negra.

Mientras pasó por entre las mesas, de repente vio que al final de la taberna había una especie de rincón, cerca de una estrecha puerta. Allí había el espacio justo para una mesa, y había un hombre encapuchado sentado allí, dando la espalda al resto de la sala.

Con el corazón saliéndole del pecho, miró la jarra de vino de enfrente del hombre y la estrecha puerta. Sabía que en aquellos establecimientos de clase baja uno tiene que pagar inmediatamente por lo que ha pedido. Si el encapuchado quisiera irse, podría hacerlo en cualquier momento. Y él tenía que mantenerle en la taberna a cualquier coste hasta que llegara el juez.

El ujier caminó hasta el rincón, y dio unos golpecitos al hombre en el hombro. Este miró alrededor sobresaltado, y dos rubíes que estaba examinando se cayeron al suelo.

El rostro del ujier Hoong se tornó pálido al reconocer al hombre.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó incrédulo.

El hombre lanzó una mirada rápida a la multitud. Nadie había prestado atención a lo que había ocurrido. Se puso los dedos sobre los labios.

—¡Siéntate! —susurró—, ¡te contaré sobre esto!

Atrajo un taburete hacia él, e hizo que el ujier se sentara.

—¡Ahora escucha atentamente! —dijo. Se inclinó sobre el ujier. Al mismo tiempo sacó su mano derecha de la manga con un largo y fino cuchillo. Lo hundió con la rapidez de un rayo profundamente en el pecho del ujier.

Los ojos de Hoong se abrieron ampliamente, quiso gritar, pero un borbotón de sangre vino hacia su boca. Cayó sobre la mesa, gruñendo y tosiendo.

El hombre encapuchado le contempló impasible, al mismo tiempo que vigilaba de reojo el resto de la sala. Nadie estaba mirando en esa dirección.

La mano derecha del ujier se estaba moviendo. Entre espasmos escribió con un dedo una grafía del nombre de una familia con la sangre que había sobre la mesa. Entonces su cuerpo se sacudió entre espasmos, y murió.

El hombre encapuchado borró la grafía desdeñosamente. Se limpió la sangre de los dedos sobre el hombro del ujier Hoong. Tras otra rápida mirada se levantó, abrió la puerta de atrás y se fue.

Cuando el Juez Di, seguido por Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan, entró corriendo al pasaje que conducía a «La Brisa de Primavera», vieron que un grupo de personas se había reunido debajo del cartel de la entrada principal, hablando excitadamente.

El corazón del Juez Di saltó en su pecho. Alguien gritó:

—¡Aquí están los hombres del tribunal para investigar el asesinato!

La gente rápidamente abrió paso, y el juez corrió adentro, seguido por los tres lugartenientes. Empujó a un lado a los hombres que permanecían al fondo de la sala. Entonces se quedó completamente inmóvil, mirando el cuerpo del ujier Hoong, tirado sobre la mesa en una piscina de sangre.

El dueño de la taberna quiso decir algo, pero cuando vio el rostro de los cuatro hombres, rápidamente se echó atrás y obligó a todo el mundo que quedaba allí a irse con él al otro lado de la sala.

Después de un buen rato el Juez Di se inclinó y tocó suavemente el hombro del hombre muerto. Entonces cuidadosamente levantó la grisácea cabeza, aflojó la capa e inspeccionó la herida. Lentamente dejó la cabeza de nuevo sobre la mesa. Al tiempo que se cruzaba de brazos, los tres lugartenientes rápidamente apartaron la mirada. Vieron lágrimas cayendo por las mejillas del juez.

Tao Gan fue el primero en recuperarse de este terrible golpe. Escrutó la parte superior de la mesa, y miró la mano derecha del ujier. Remarcó:

—Creo que este valiente hombre intentó escribir algo con su propia sangre. Hay una curiosa mancha ahí.

—¡No somos nada comparados con él! —dijo Chiao Tai ferozmente. Ma Joong se mordió los labios hasta que la sangre brotó por su barbilla.

Tao Gan se arrodilló y buscó por el suelo. Cuando se levantó silenciosamente enseñó al juez los dos rubíes que había encontrado.

El juez asintió. Dijo con voz extraña y ronca:

—Sé lo de los rubíes. Pero ahora es demasiado tarde —después de una pausa añadió—: Preguntad al dueño si nuestro ujier vino aquí con un hombre que llevaba una capucha negra.

Ma Joong llamó al dueño. El hombre tragó saliva varias veces, y después tartamudeó:

—Nosotros… nosotros no sabemos nada de esto, Su Excelencia. Un hombre… un hombre con una capucha negra estaba sentado solo en esta mesa. Ninguno le conocíamos. El camarero dijo que había pedido una jarra de vino y pagado por ella. Algún tiempo después, este pobre hombre debió unirse a él. Cuando el camarero lo descubrió, el otro hombre ya se había ido.

—¿Cómo era ese hombre? —le gritó Ma Joong.

—¡El camarero solo vio sus ojos, Excelencia! El hombre estaba tapado, había puesto las orejeras de la capucha sobre su boca, y…

—¡Eso no importa! —interrumpió el juez con voz grave. El dueño se fue de allí.

El Juez Di permaneció en silencio. Ninguno de sus asistentes se atrevía a hablar.

De repente el juez miró hacia arriba. Observó fijamente a Ma Joong y Chiao Tai con sus ardientes ojos. Después de un instante pensando, les dijo con dureza:

—¡Escuchad atentamente! Mañana al amanecer cabalgaréis al pueblo de los Cinco Carneros. Llevad a Chu Ta-yuan con vosotros, conoce muchos atajos. Id a la posada del pueblo, y pedid una descripción completa del hombre con quien se reunió Pan Feng cuando estuvo alojado en esa posada. Después, volved directamente al tribunal, junto con Chu Ta-yuan. ¿Lo habéis entendido?

Como los dos lugartenientes asintieron, el juez añadió con voz triste:

—¡Traed el cuerpo del ujier Hoong al tribunal!

Se dio la vuelta y se marchó sin decir una sola palabra más.

Capítulo 16

Tres hombres a caballo regresan de un paseo

temprano; una mujer disfrazada cuenta su locura.

Al día siguiente, hacia el mediodía, tres hombres a caballo, con sus capas de piel cubiertas de nieve, se detuvieron ante el tribunal. Vieron que mucha gente entraba por la puerta principal.

Ma Joong dijo, atónito, hacia Chu Ta-yuan:

—¡Parece que hay una sesión!

—¡Corramos! —dijo Chiao Tai.

Tao Gan les salió al encuentro en la entrada del salón principal.

—Su Excelencia tuvo que convocar una sesión especial del tribunal —les informó—. Algunos hechos importantes han tenido lugar, y requieren de una atención inmediata.

—Vayamos a la oficina privada del juez a informarnos —dijo Chu Ta-yuan—. ¡Debe haber alguna novedad sobre el asesinato del ujier!

—La sesión está a punto de comenzar, señor —remarcó Tao Gan—. El juez pidió que nadie le molestara ahora.

—En ese caso —dijo Chiao Tai—, será mejor que vayamos directamente al salón. Si venís con nosotros, señor Chu, le conseguiremos un lugar cercano al estrado.

—La fila de delante es suficiente para mí —contestó Chu Ta-yuan—, pero podéis llevarme por la puerta de atrás, para no tener que abrirme paso entre la multitud. Parece que hay mucha gente.

Los tres hombres entraron al pasillo, y fueron a la sala principal por la puerta de detrás del estrado usada por el juez. Ma Joong y Chiao Tai fueron al lado de la plataforma elevada, Chu Ta-yuan caminó y se puso en la primera fila de los espectadores, detrás de los guardias.

Un murmullo confuso de voces se elevaba del repleto salón. Todos estaban observando expectantes la silla vacía del Juez Di detrás del banco elevado.

De repente se hizo el silencio. El juez apareció en el estrado. Mientras se sentaba, Ma Joong y Chiao Tai notaron que su rostro parecía aún más demacrado que la noche anterior.

Dejando caer el mazo sobre el banco, el juez habló:

—Esta sesión especial del tribunal de Pei-chow ha sido convocada para tratar algunos nuevos avances importantes en el caso del asesinato en la casa del vendedor de curiosidades Pan Feng. —Mirando al jefe de la guardia, ordenó—: ¡Traed la primera exposición!

Ma Joong lanzó una mirada desconcertante a Chiao Tai.

El jefe de la guardia regresó cargado con un gran paquete envuelto con papel de aceite. Lo puso cuidadosamente en el suelo, luego tomó un rollo de papel de aceite de su manga y lo extendió en un extremo del banco. Agarró el paquete y lo colocó ahí.

El Juez Di se inclinó sobre él y rápidamente deshizo la parte superior. Un jadeo se levantó entre la audiencia cuando el envoltorio cayó. En el banco quedó la cabeza de un muñeco de nieve. Los ojos estaban representados por dos piedras rojas resplandecientes que parecían observar a la multitud con una malvada mirada.

El juez no dijo nada. Miró fijamente a Chu Ta-yuan. Este lentamente se acercó, paso a paso, con sus ojos clavados en la cabeza.

A una señal autoritaria del juez, los guardias rápidamente se hicieron a un lado. Chu se acercó más aún al banco hasta que estuvo justo al lado de la cabeza. Miró hacia arriba con una mirada extraña y vacía.

De repente dijo en una extraña y petulante voz:

—¡Devolvedme mis piedras rojas!

Mientras este levantaba sus enguantadas manos, el Juez Di levantó rápidamente su mano. Golpeó con el mazo la parte superior de la cabeza, y la nieve cayó a los lados. La cabeza sesgada de una mujer quedó en el banco. La cara estaba medio cubierta por mechones de pelo mojados.

Ma Joong pronunció una maldición terrible. Hizo intención de saltar de la plataforma elevada para lanzarse él mismo sobre Chu Ta-yuan, pero el juez agarró su brazo con firmeza.

—¡Quédate donde estás! —le ordenó.

Chiao Tai se puso al lado de Ma Joong para hacerle retroceder.

Chu Ta-yuan permaneció completamente inmóvil, mirando la cabeza de la mujer con expresión aturdida. Un silencio sepulcral reinaba en la sala.

Lentamente Chu desvió la mirada y miró hacia abajo. De repente se inclinó y agarró los dos rubíes que se habían caído junto con la nieve. Se quitó los guantes y poniendo las piedras en la palma de su mano izquierda, hinchada y cubierta de ampollas, las frotó con el dedo índice de su mano derecha. Una sonrisa infantil se extendió por su cara.

—¡Bonitas piedras! —susurró—. ¡Bonitas piedras rojas, como gotas de sangre!

Todos los ojos estaban puestos sobre esa figura misteriosa y pesada, que sonreía felizmente como un niño con sus juguetes. Nadie se percató de la mujer alta y cubierta que Tao Gan había acercado al banco. Mientras ella permanecía mirando a Chu Ta-yuan, el juez preguntó:

—¿Reconoces la cabeza cortada de la señorita Liao Lien-fang?

Al mismo tiempo Tao Gan retiró el velo que cubría el rostro de la mujer.

Chu pareció entonces despertarse de un sueño. Sus ojos oscilaron entre el rostro de la mujer que estaba en frente de él y la cabeza que había sobre el banco. Entonces dijo a la mujer con una tímida sonrisa:

—¡Deberíamos cubrirla rápidamente con nieve!

Cayó sobre sus rodillas y tanteó las losas de piedra.

Un murmullo se levantó de entre la multitud, rápidamente aumentando el volumen. Pero paró de golpe cuando el juez levantó imperiosamente la mano.

—¿Dónde está Yeh Tai? —preguntó a Chu.

—¿Yeh Tai? —preguntó Chu, levantando la cabeza. Entonces explotó a reír—. ¡También en la nieve! —gritó—, ¡también en la nieve!

De repente su rostro cambió, y pareció asustado. Con una rápida mirada a la mujer, gritó con voz quejumbrosa:

—¡Tienes que ayudarme! ¡Necesito más nieve!

La mujer se apoyó contra el banco y hundió su rostro entre sus manos.

—¡Más nieve! —gritó de nuevo Chu Ta-yuan. Tanteó frenéticamente el suelo de piedra, arañando con las uñas entre los surcos de las losas de piedra.

El Juez Di hizo una señal al jefe de la guardia. Dos guardias agarraron a Chu por los brazos y le levantaron. Se revolvió salvajemente, gritando y maldiciendo, con espumarajos saliendo de su boca. Otros cuatro guardias ayudaron a contenerle, y con gran dificultad el hombre delirante fue cubierto de cadenas y sacado de allí.

El Juez Di anunció gravemente:

—Este tribunal acusa al terrateniente Chu Ta-yuan de haber asesinado a la señorita Liao Lien-fang, y sospecha que también ha asesinado a Yeh Tai. La señora Pan era su cómplice.

Deteniendo las voces enfadadas de la audiencia y levantando su mano, continuó:

—Esta mañana he buscado en la residencia de Chu Ta-yuan, y he encontrado a la señora Pan viviendo sola en uno de los patios apartados. La cabeza de la señorita Liao fue encontrada en un muñeco de nieve, en uno de los jardines laterales. La exhibición que tienen delante es un muñeco de madera.

Entonces el Juez Di se dirigió a la mujer, diciendo:

—Señora Pan, de soltera Yeh, cuente ahora verazmente sus relaciones con el acusado Chu Ta-yuan, y describa cómo el mencionado Chu Ta-yuan abdujo y consecuentemente asesinó a la señorita Liao Lien-fang. Este tribunal tiene claras pruebas de la complicidad de la señora Pan en estos crímenes, y propondrá la pena de muerte para ella. Pero una confesión completa podría conseguir que este tribunal recomiende la pena de muerte en una de sus formas más suaves.

Lentamente la mujer levantó la cabeza. Empezó en voz baja:

—Esta persona se encontró por primera vez con Chu Ta-yuan hará más o menos un mes, enfrente del puesto de la joyería en el mercado cubierto. Él compró una pulsera de oro cubierta de rubíes, y debió de notar mi mirada de envidia. Después, cuando más tarde yo estaba comprando un peine de un vendedor de más abajo del callejón, de repente le vi de pie a mi lado. Él entabló conversación, y cuando escuchó quién era yo dijo que él a menudo compraba antigüedades de mi marido. Me sentí halagada por su interés en mí, y cuando me preguntó si podía venir a verme pronto acepté, y mencioné una tarde en la que mi marido estaría fuera. Rápidamente puso la pulsera en mi manga, y se fue.

La señora Pan guardó silencio. Después de dudar un poco, continuó alicaída:

—Esa tarde me puse mi mejor túnica, calenté la cama-horno y preparé una jarra de vino caliente. Chu vino y me habló muy dulcemente, tratándome como a una igual. Rápidamente se bebió el vino, pero no hizo ninguna sugerencia como la que estaba esperando. Cuando me quité la túnica, de repente pareció enfermo, y cuando me quité la ropa interior miró hacia otro lado. Me dijo cortante que me pusiera de nuevo mis prendas, y después continuó más amablemente diciendo que me encontraba hermosa y que le encantaría hacerme su amante. Pero dijo que tenía que probar que era de confianza ayudándole en un asunto. Yo acepté encantada pues quería mucho un enlace con ese hombre acomodado que sin duda me lo recompensaría generosamente. Odiaba la vida que llevaba en aquella casa solitaria, el poco dinero que tenía ahorrado siempre se lo llevaba mi hermano Yeh Tai…

Su voz se apagó. A una señal del juez, el jefe de la guardia le ofreció una taza de té amargo. Ella lo bebió ávidamente, y después continuó:

—Chu me dijo que había una chica que solía visitar el mercado cubierto ciertos días, junto con una anciana mujer. Yo tenía que ir allí con él, y me señalaría a la chica, y yo tenía que atraerla sin que la anciana mujer se diera cuenta. Él indicó un día y un lugar de encuentro, me dio otra pulsera de oro y se fue.

Quedé con Chu el día señalado, y él me siguió, su rostro parcialmente cubierto por una capucha negra. Intenté acercarme a la chica, pero la anciana mujer estaba cerca de ella todo el tiempo, y tuve que dejar de intentarlo.

—¿Reconociste a la chica? —interrumpió el juez.

—¡No, Su Señoría, juro que no! —lloró la señora Pan—. Supuse que era una famosa cortesana. Unos días después lo intenté de nuevo. La pareja se había introducido en la parte sur del mercado, estaban mirando el espectáculo de un tártaro con un oso. Me acerqué a la chica y le susurré lo que Chu me había indicado: «El señor Yü quiere verte». La chica me siguió sin más palabras.

La llevé a una casa vacía cercana que Chu me dijo, él nos siguió de cerca. La puerta estaba entreabierta, y Chu rápidamente empujó a la chica adentro. Me dijo que me vería más tarde, y cerró la puerta en mis narices.

Cuando vi los letreros me di cuenta de que Chu había secuestrado a una chica de familia acomodada. Me apresuré a su casa con un mensaje falso de mi esposo, y le rogué que liberara a la chica. Pero me dijo que la había traído en secreto a una de las secciones aisladas de su mansión, y que nunca nadie sabría que ella estaba allí. Me dio una cantidad de dinero, y me prometió que pronto volvería a verme.

Hace tres días nos encontramos en el mercado. Me dijo que la chica había dado problemas, que había intentado llamar la atención de los otros miembros de la casa, y que no había llegado a ninguna parte con ella. Puesto que mi casa estaba en un barrio solitario, quería llevarla allí por una noche. Le dije que al día siguiente mi marido estaría fuera por dos días. Chu vino esa noche después de la cena, y trajo a la chica disfrazada como una sacerdotisa. Quise hablar con ella, pero Chu me empujó hasta la puerta y me ordenó irme y volver antes de la segunda ronda nocturna.

La señora Pan pasó sus manos por sus ojos. Cuando habló de nuevo, su voz parecía más ronca:

—Cuando volví, encontré a Chu en el pasillo, medio aturdido. Le pregunté ansiosamente qué había pasado, y me dijo incoherentemente que la chica estaba muerta. Corrí a la habitación y vi que había decapitado a la chica. Frenética por el miedo regresé hasta donde estaba Chu y le dije que llamaría al alcaide. No me importaba ayudarle en un asunto amoroso, pero sin duda rechacé verme envuelta en un caso de asesinato.

De repente Chu se quedó completamente calmado. Dijo cortante que yo había sido su cómplice y por tanto merecedora de la pena de muerte. Pero quizás sería capaz de ocultar el asesinato, y al mismo tiempo me llevaría consigo para ser su concubina, de modo que nadie sospechara.

Me llevó de vuelta a la habitación y me obligó a desnudarme. Examinó cuidadosamente mi cuerpo, y cuando vio que no tenía cicatrices ni marcas de nacimiento, me dijo que era afortunada y que todo saldría bien. Tomó el anillo de plata de mi dedo y lo puso en la capa de sacerdotisa que había en el suelo. Quise ponerme primero mi ropa interior, pero se enfadó mucho, me puso la capa sobre los hombros y me empujó afuera, ordenándome que esperara en el pasillo.

No sé cuánto tiempo estuve allí sentada, tiritando por el frío y por el miedo. Por fin Chu regresó, cargado con dos grandes bultos. «He cogido la cabeza cortada de la chica, tus ropas y tus zapatos, —dijo tranquilo—. Ahora todo el mundo pensará que el cuerpo es tuyo, y tú estarás a salvo en mi casa como mi querida amante». «¡Estás loco!» le grité, «esa chica es una virgen». De repente estalló en un terrible enfado, comenzó a maldecir, con espumarajos en sus labios. «¿Una virgen? Vi a esa puta lujuriosa con mi secretario, ¡bajo mi propio techo!».

Temblando con furia puso uno de los bultos en mi mano, y nos fuimos. Me dijo que cerrara la puerta principal desde fuera. Fuimos a su casa, caminando entre las sombras de los muros de la ciudad. Estaba tan asustada que ni siquiera notaba el frío. Chu abrió la puerta trasera de la casa, dejando uno de los fardos debajo de los arbustos en la esquina del jardín, y me llevó por varios pasillos oscuros hasta una sección separada. Dijo que allí encontraría todo lo que quisiera y se fue.

Mis aposentos tenían todo tipo de lujos, y una vieja sordomuda me trajo excelente comida. Chu vino al día siguiente. Parecía bastante preocupado y solo me preguntó dónde había puesto las joyas que él me había dado. Le conté lo del compartimento secreto en la caja de la ropa, y me dijo que las traería para mí. También le pedí que me trajera mis prendas favoritas.

Pero cuando volvió al día siguiente dijo que las joyas no estaban, y solo me había traído las prendas. Le pedí que se quedara conmigo, pero me dijo que se había herido la mano, y que vendría otra noche. No le volví a ver. Esta es la completa verdad.

A un gesto del juez, el anciano escriba leyó la transcripción de la confesión de la señora Pan. Ella acordó apáticamente que estaba correcta y puso la huella del pulgar sobre el documento.

El Juez Di dijo gravemente:

—Has actuado muy neciamente, y tendrás que pagar por ello con tu vida. Pero como Chu Ta-yuan te ha instigado a hacerlo, y más tarde te obligó a ayudarlo, propondré para ti la pena de muerte en una de sus formas más suaves.

El jefe de la guardia llevó a la llorosa señora Pan a la puerta del otro lado de la sala donde la señora Kuo esperaba para llevarla de vuelta a la prisión.

El Juez Di dijo:

—El forense examinará al criminal Chu Ta-yuan. En el transcurso de los siguientes días se esclarecerá si su mente está completamente trastornada. Una vez recuperado, propondré para él la pena de muerte en su forma más severa, puesto que además de la señorita Liao y supuestamente a Yeh Tai, también asesinó al ujier de este tribunal. Al mismo tiempo comenzaremos la búsqueda del cuerpo de Yeh Tai.

Este tribunal desea expresar su simpatía por la cruel pérdida sufrida por el señor Liao. Al mismo tiempo, en cambio, el tribunal está obligado a manifestar que cuando las hijas han llegado a la edad de casarse, no solamente es importante el deseo de los padres de encontrar un buen marido, sino de procurar que la boda tenga lugar tan pronto como sea posible. Los sabios de antaño que elaboraron las reglas para que vivamos según ellas, no lo hicieron sin buenas razones. Esta amonestación está dirigida a todos los padres de familia presentes en esta sesión.

Pan Feng devolverá el ataúd que contiene el cuerpo de Liao Lien-fang al maestro Liao, de modo que pueda ser enterrado con la cabeza recuperada. Tan pronto como las autoridades superiores hayan decidido cómo se debe tratar al asesino, se pagará dinero de sangre[6] al señor Liao, sacado de la hacienda de Chu Ta-yuan.

Por el momento el patrimonio será administrado por el controlador de este tribunal, asistido por el secretario Yü Kang.

El juez cerró la sesión.

Capítulo 17

El Juez Di explica un diabólico asesinato;

aprende el secreto del gato de papel.

Cuando estuvieron de vuelta en la oficina privada, el Juez Di dijo con voz cansada:

—Chu Ta-yuan tiene una doble personalidad. Externamente es el jovial y atlético hombre a quien vosotros, Ma Joong y Chiao Tai, no podíais dejar de apreciar. Pero el núcleo estaba podrido, corrupto por su melancolía por su única debilidad física.

Hizo una señal a Tao Gan, quien rápidamente llenó su taza de té. El juez la bebió ávidamente, después se dirigió a Ma Joong y Chiao Tai:

—Necesitaba tiempo para buscar en esa casa, y tenía que pillarle completamente desprevenido, pues el hombre es diabólicamente inteligente. Por ello tuve que enviarles con él a aquel recado falso en el pueblo de los Cinco Carneros. Si el ujier no hubiera sido asesinado, os hubiera contado anoche a todos mi teoría sobre la culpabilidad de Chu. Pero después de eso, sentía que no podía pediros que intentarais actuar de una manera normal con el asesino del ujier Hoong. ¡Yo mismo sé que no podría haberlo hecho!

—Si lo hubiera sabido —dijo Ma Joong ferozmente—, ¡hubiera estrangulado a ese perro con mis propias manos!

El juez asintió. Hubo una larga pausa. Entonces Tao Gan preguntó:

—¿Cuándo averiguó Su Señoría que el cuerpo decapitado no era el de la señora Pan?

—¡Debí sospecharlo inmediatamente! —dijo el juez amargamente—. Puesto que el cuerpo mostraba una sorprendente inconsistencia.

—¿A qué os referís? —preguntó Tao Gan.

—¡El anillo! —contestó el juez—. Yeh Pin dijo durante la autopsia que el rubí había sido retirado del mismo. Si el asesino quería esa piedra, ¿por qué no quitó el anillo por completo del cuerpo?

Mientras Tao Gan se frotaba la frente con la mano, el juez continuó:

—Ese fue el primer fallo del asesino. Pero no solo tardé en descubrir esa inconsistencia, también pasé por alto otra pista que sugería que el cuerpo no era el de la señora Pan, a saber, ¡sus zapatos habían desaparecido!

Ma Joong asintió.

—Es difícil de ver —dijo—. El asesino sabía que si dejaba las prendas de la señora Pan sin los zapatos, empezaríamos a pensar en su ausencia. Y si dejaba los zapatos, descubriríamos que no encajaban en los pies del cuerpo. Así que hizo el más inteligente movimiento llevándoselo todo, conjeturando que eso nos confundiría lo suficiente y pasaríamos por alto la importancia de los zapatos desaparecidos.

Dando un suspiro, el juez continuó:

—¡Desafortunadamente su conjetura fue bastante correcta! Entonces, en cambio, cometió un segundo error. Y este fue el que me puso en el camino correcto, e hizo que me diera cuenta de lo que había pasado por alto anteriormente. Tenía una obsesión por los rubíes, y no podía soportar dejarlos en casa de Pan. Por ello entró en la habitación mientras Pan estaba en prisión, y los cogió de la caja de ropa. Además, neciamente accedió a la petición de la señora Pan de llevarle algunas de sus prendas favoritas. Pues ese hecho hizo que me diera cuenta de que la señora Pan tenía que estar viva. Si el asesino hubiera sabido el lugar secreto en el momento en que cometió el crimen, hubiera cogido las piedras entonces. Alguien debió decirle después el lugar, y solo pudo haber sido la señora Pan.

Entonces la importancia del anillo sin la piedra hizo que cayera en la cuenta, y también entendí por qué el asesino se había llevado todas las prendas. Era para prevenir que no descubriéramos que el cuerpo no era el de la señora Pan. El asesino sabía que la única persona que podría descubrirlo era su marido, y él supuso, de nuevo correctamente, que en ese momento Pan Feng habría sido liberado, y el cuerpo estaría ya en el ataúd.

—¿Cuándo relacionó Su Señoría a Chu Ta-yuan con el crimen? —preguntó Chiao Tai.

—Solo después de mi última charla con Pan Feng —contestó el juez—. Empecé sospechando de Yeh Tai. Me pregunté a mí mismo cuál podría ser la mujer asesinada, y como la señorita Liao era la única mujer desaparecida, pensé que desde luego tenía que ser ella. El forense dijo que el cuerpo no era el de una virgen, pero supe por la confesión de Yü Kang que la señorita Liao tampoco lo era. Además, Yeh Tai tenía, como pensábamos en aquel entonces, secuestrada a la señorita Liao, y era lo suficientemente fuerte como para decapitarla. Pensé por un momento en la atractiva teoría de que Yeh Tai había matado en un ataque de ira a la señorita Liao, y que su hermana le había ayudado a ocultar el asesinato y había desaparecido voluntariamente. En cambio, pronto descarté esta teoría.

—¿Por qué? —preguntó rápidamente Tao Gan—. Me parece bastante lógica. Sabíamos que Yeh Tai y su hermana estaban muy unidos, y eso había dado a la señora Pan una oportunidad de dejar a su marido, por quien no sentía ningún aprecio.

El juez negó con la cabeza.

—No te olvides de la pista del veneno del barniz —dijo—. Por lo que contó Pan Feng supe que el asesino había tocado sin darse cuenta la mesa, cubierta por una capa de barniz húmedo. La señora Pan sabía sobre ello, por lo que habría tenido cuidado de no tocar la mesa. Yeh Tai no tenía ningún envenenamiento por barniz, y no se puede realizar lo que hizo el asesino a su desafortunada víctima con los guantes puestos.

El envenenamiento por barniz apuntaba a Chu Ta-yuan. Puesto que recuerdo dos sucesos, en cierto modo triviales por sí mismos, que ahora de repente cobran especial sentido. En primer lugar, el envenenamiento ofrece una explicación a la improvisada decisión de Chu de hacer una cena de caza afuera en vez de una comida ordinaria en el interior. Tenía que llevar los guantes puestos todo el tiempo para encubrir su mano. En segundo lugar, explica que Chu errara en la posibilidad de dispararle al lobo cuando Ma Joong y Chiao Tai salieron a cazar con él la mañana después del asesinato. Chu Ta-yuan tuvo una terrible noche, y su mano le dolía seriamente.

Yendo más allá, el asesino tenía que vivir cerca de Pan, y presuntamente tener una gran mansión. Sabía que tenía que haber dejado la casa de Pan junto con una mujer sin que nadie los viera, y con grandes fardos. No podían arriesgarse a encontrarse a las patrullas nocturnas o a la policía militar, pues esa gente tiene la loable costumbre de detener el paso y preguntar a todo el mundo que camina por la noche con grandes bultos. Ahora sabemos que Pan vive en una calle desierta, y que uno puede llegar hasta la mansión de Chu caminando junto a los muros de la ciudad, donde solamente hay viejos almacenes.

—Pero justo antes de llegar a la mansión —remarcó Tao Gan—, tendría que cruzar la carretera principal cerca de la puerta este de la ciudad.

—Eso no era más que un pequeño riesgo —dijo el juez—, pues los guardias de la puerta solamente se fijan en las personas que cruzan la puerta, no en aquellas que pasan por el interior de la ciudad.

Cuando tuve todos estos recelos sobre el sospechoso, me pregunté por supuesto cuál podría haber sido su motivo. Entonces de repente me di cuenta de cuál podría ser el error con Chu. Un hombre saludable y vigoroso que tiene un defecto físico; y uno que muchas veces tiene efectos peligrosos en el carácter de un hombre. La obsesión por los rubíes demostrada por haber quitado la piedra del anillo, y el robo en la casa de Pan de las pulseras, añadieron un detalle importante a mi visión de Chu: la de un hombre con la mente trastornada. Y fue un odio maníaco por la señorita Liao lo que le llevó a asesinarla.

—¿Cómo pudiste saberlo en ese momento, señor? —preguntó de nuevo Tao Gan.

—Primero pensé en los celos —contestó el juez—, los celos de un hombre entrado en edad por una pareja joven. Pero descarté esa idea pronto, pues Yü Kang y la señorita Liao se habían comprometido a casarse hacía ya tres años, y el odio violento de Chu era muy reciente. Entonces recordé una curiosa coincidencia. Yü Kang nos dijo que Yeh Tai sabía el secreto de Yü por una anciana sirvienta, cuando Yeh Tai había estado hablando con ella en el pasillo de enfrente de la biblioteca de Chu Ta-yuan. Después, Yü Kang nos dijo que tiempo después había preguntado a la sirvienta sobre su encuentro, de nuevo en el pasillo ante la biblioteca de Chu. Se me ocurrió que Chu fácilmente podría haber escuchado ambas conversaciones. La primera, durante la cual la sirvienta informó a Yeh Tai del encuentro en la habitación de Yü Kang, proporciona la razón del odio de Chu a la señorita Liao: le había dado, bajo el techo del propio Chu, a otro hombre la felicidad que la naturaleza le había negado a él. Imagino que la señorita Liao se convirtió para él en un símbolo de su frustración, y que sentía que poseerla era la única manera por la que podría restaurar su hombría. La segunda conversación, aquella entre Yü Kang y la sirvienta, le reveló que Yeh Tai era un chantajista. Chu sabía lo unido que estaba este a su hermana, temía que la señora Pan le hubiera contado algo sobre sus encuentros, posiblemente incluso algo sobre la chica del mercado cubierto. Decidió que no podía asumir el riesgo de que Yeh Tai le descubriera y chantajeara por el resto de su vida, por lo que decidió que debía eliminarlo. Eso encaja a la perfección con el hecho de que la desaparición de Yeh Tai ocurriera la tarde siguiente a la conversación entre Yü Kang y la sirvienta.

Cuando ya tenía establecida la idea de que Chu Ta-yuan tenía tanto el motivo como la oportunidad de cometer el crimen, otro pensamiento llamó mi atención. Todos sabéis que no soy un hombre supersticioso, pero eso no quiere decir que niegue la posibilidad de fenómenos sobrenaturales. Cuando en la fiesta en la casa de Chu Ta-yuan vi un muñeco de nieve sentado en uno de los lados del jardín, claramente sentí la atmósfera siniestra y terrible de una muerte violenta. Ahora recuerdo que, durante la cena, Chu me dio a entender que fue el hijo de uno de sus sirvientes quién había hecho ese muñeco de nieve. En cambio, Ma Joong y Chiao Tai contaron que el propio Chu solía hacerlos, para que le sirvieran como blancos en sus prácticas de tiro con el arco. De repente se me ocurrió que si uno tiene que ocultar rápidamente la cabeza decapitada de un humano con este tiempo helado, no sería una mala solución cubrirla con nieve y usarla como cabeza de un muñeco de nieve. Una solución que atraería especialmente a Chu, porque además ayudó a calmar su anormal odio por la señorita Liao. Porque le habría recordado su práctica de tiro, disparando una flecha tras otra a la cabeza de los muñecos de nieve.

El juez guardó silencio y se estremeció. Precipitadamente se acercó la manta de piel al cuerpo. Sus tres lugartenientes le miraban con rostros pálidos y demacrados. La atmósfera siniestra de ese crimen demente parecía mantenerse alrededor de la sala.

Después de una larga pausa, el Juez Di continuó:

—Entonces estaba convencido de que Chu Ta-yuan era el asesino. Solo necesitaba pruebas concretas de ello. Había planeado explicaros mi teoría sobre Chu anoche, después de la sesión, y discutir cómo organizar una búsqueda sorpresa en su mansión. De hecho si encontrábamos a la señora Pan allí, Chu estaría perdido. En cambio, Chu asesinó entonces al ujier. Si hubiera hablado con Pan Feng medio día antes, habríamos procedido contra Chu antes de que hubiera podido matar a Hoong. Pero el destino había decidido otra cosa.

Un silencio sepulcral se adueñó de la sala. Al fin, el juez dijo:

—Tao Gan puede dar testimonio del resto. Después de que vosotros dos hubierais dejado la ciudad junto con Chu, fui con Tao Gan y el jefe de la guardia a su mansión, donde encontramos a la señora Pan. Fue conducida al tribunal en un palanquín cerrado, sin que nadie supiera que era ella. Tao Gan ha descubierto agujeros secretos para espiar en las paredes de todas las habitaciones, y mi interrogatorio a la vieja criada probó que ella no sabía nada del encuentro de Yü Kang. Ahora sabemos por la confesión de la señora Pan que fue el mismo Chu quien espió a Yü Kang y a su prometida. Imagino que después de que Chu hiciera algunos comentarios discretos a Yeh Tai, el astuto bribón hizo el resto. Pero cuando Yü Kang preguntó a Yeh cómo había llegado a saber su secreto, este inventó una historia sobre la vieja sirvienta, porque no se atrevió a implicar a Chu en su chantaje. Si más tarde Yeh Tai se atrevió a chantajear a Chu, o si Chu escuchó la conversación entre Yü y la criada y se asustó de que Yeh pudiera chantajearle, como yo imagino que fue, probablemente no lo sepamos nunca. Puesto que Chu no es más que un demente, y estoy convencido de que el cuerpo de Yeh Tai está en algún sitio cubierto de nieve.

También hablé con las ocho mujeres de Chu; y me gustaría poder olvidar lo que me dijeron sobre su vida con él. Ya he emitido las órdenes para que puedan volver con sus respectivas familias, y después de que el caso sea cerrado recibirán una parte sustancial de las riquezas de Chu.

La locura de Chu lo coloca más allá de la ley. Un Poder Superior lo juzgará.

El juez tocó el viejo estuche del ujier que estaba delante de él en el escritorio. Suavemente frotó las puntas de sus dedos sobre el brocado desteñido, y con cuidado lo guardó en el seno de su túnica.

Sacó una hoja de papel del escritorio y cogió su pincel de escribir. Los tres lugartenientes se levantaron precipitadamente y se marcharon.

El Juez Di primero escribió un informe detallado para el prefecto sobre el asesinato de Liao Lien-fang, y después escribió dos cartas. La primera al hijo mayor del ujier Hoong, que servía como mayordomo en la casa del hermano menor del Juez Di en Tai-yuan. El ujier era viudo, su hijo era ahora el cabeza de familia, y tendría que decidir el lugar de enterramiento.

La segunda carta era para su primera mujer, a la dirección de su madre, también en Tai-yuan. Empezaba con una pregunta formal sobre el estado de salud de la anciana mujer enferma, y después informaba a su mujer sobre el fallecimiento del ujier. Después de las frases de cortesía habituales añadía una nota personal. «Cuando alguien que es muy querido fallece, —escribió—, perdemos no solo su presencia, sino una parte de nosotros mismos».

Cuando hubo entregado las cartas al sirviente para que las enviara inmediatamente, tomó solitariamente la comida del mediodía, inmerso melancólicamente en sus pensamientos.

El juez no se encontraba en condiciones de pensar en el asesinato de Lan o en el caso de la señora Loo, estaba absolutamente cansado. Le dijo al sirviente que trajera el archivo con sus notas sobre un plan de préstamos del gobierno, que se emitiría sin intereses para los agricultores cuando las cosechas no fueran prósperas. Este era su proyecto favorito, había estado trabajando en él junto con el ujier Hoong muchas tardes, tratando de formular una propuesta que obtuviera la aprobación de la Junta de Finanzas. Hoong había pensado que podría hacerse economizando en otros gastos de la administración del distrito. Cuando los lugartenientes volvieron, encontraron al juez absorto en los cálculos.

Dejando a un lado los papeles, dijo:

—Necesitamos hacer una consulta sobre el asesinato del maestro Lan. Aún sigo pensando que fue una mujer quien le envenenó. Pero hasta ahora la única indicación que tenemos de que tuviera contacto con una mujer es el testimonio del joven boxeador. Os dijo que una mujer visitó al maestro Lan por la noche, pero también dijo que las palabras que pudo escuchar no daban ninguna pista de su identidad.

Ma Joong y Chiao Tai asintieron tristemente:

—Lo único que sabemos —dijo este último—, es que ninguno de los dos usó los saludos habituales. Podemos concluir entonces que se conocían bastante bien. Pero como habéis remarcado antes, señor, también sabíamos eso antes, porque el maestro Lan no intentó cubrir su desnudez cuando ella entró al baño.

—¿Cuáles son las palabras exactas de la conversación que el joven oyó? —preguntó el juez.

—Oh —contestó Ma Joong—, nada en especial. Ella parecía enfadada porque él la evitaba, y el maestro Lan contestó que no importaba, y añadió una palabra que se parecía a «gatito».

El juez se puso recto de golpe.

—¿Gatito? —preguntó incrédulo.

De repente recordó el comentario de la hija pequeña de la señora Loo. Le había preguntado dónde estaba el gatito del que había estado hablando el visitante de su madre. ¡Eso lo cambiaba todo! Dijo rápidamente a Ma Joong:

—Ve inmediatamente a caballo a la casa de Pan Feng, Pan conocía a la señora Loo cuando eran niños. ¡Pregúntale si tenía algún mote!

Ma Joong parecía muy sorprendido. Pero no acostumbraba a hacer preguntas, e inmediatamente hizo lo que se le ordenó.

El Juez Di no hizo más comentarios al respecto. Le dijo a Tao Gan que hiciera un nuevo té, y discutió con Chiao Tai la solución de una dificultad que había crecido sobre la jurisdicción de la policía militar sobre la población civil del distrito.

Ma Joong regresó en un remarcable corto periodo de tiempo.

—Bueno —anunció—, encontré a Pan muy deprimido. Las noticias sobre el comportamiento de su esposa le han golpeado aún más fuerte que las primeras noticias sobre el asesinato. Le pregunté sobre la señora Loo, y dijo que sus compañeros de clase solían llamarla con el sobrenombre de «gatita».

El Juez Di golpeó con el puño sobre la mesa.

—¡Esa es la pista que estaba esperando oír! —exclamó.

Capítulo 18

La esposa del forense informa sobre dos prisioneros;

una joven viuda es escuchada de nuevo en el tribunal.

Cuando los tres lugartenientes del Juez Di se marcharon, la señora Kuo entró.

El juez se apresuró en invitarla a sentarse y a servirse una taza de té. Se sentía muy culpable con esa mujer.

Mientras ella se inclinaba hacia delante sobre el escritorio para llenarse la taza, el Juez Di notó de nuevo la fragancia que parecía ser parte de ella.

—He venido a informar a Su Señoría —dijo—, de que la señora Pan no come, y está llorando todo el tiempo. Me preguntó si sería posible que su marido fuera a hacerle una visita al menos una vez.

—Eso va contra las normas —contestó el juez frunciendo el ceño—. Además, no creo que le haga ningún bien a ninguno de ellos.

—La mujer —dijo la señora Kuo suavemente— sabe que va a ser ejecutada, y está resignada a su destino. Pero también es consciente ahora de las muchas formas en que aprecia a su marido, y quiere disculparse ante él, de modo que muera con el sentimiento de que al menos ha expiado parte de su culpa.

El juez pensó por un momento. Entonces dijo:

—El principal propósito de la ley es restaurar la calma, reparar lo más posible el daño causado por un crimen. Puesto que la disculpa de la señora Pan puede consolar de algún modo a su marido, su requerimiento será concedido.

—También me gustaría informarle —continuó la señora Kuo—, de que he tratado la espalda de la señora Loo con varios ungüentos. Las heridas sanarán. Al mismo tiempo…

Su voz se fue apagando. Como el juez asintió de forma alentadora, continuó:

—No parece ser muy fuerte físicamente, Su Señoría, es su increíble poder de voluntad lo que hace que siga adelante. Temo que otra sesión de latigazos sobre su espalda perjudique permanentemente su salud.

—Ese es un útil consejo —dijo el juez—. Lo recordaré.

La señora Kuo se encorvó. Después de un instante de duda, dijo:

—Como ella no ha dicho ni una sola palabra, me tomé la libertad de preguntarle sobre su hija pequeña. Dijo que los vecinos la estaban cuidando, y que de cualquier modo el tribunal tendría que liberarla pronto. Estaba pensando, en cambio, en pasarme por la casa de la señora Loo y asegurarme. Si la niña no está contenta, podría acogerla en nuestra propia casa.

—¡Llévala contigo de todos modos! —dijo el Juez Di—. Aprovechando la visita a la casa de la señora Loo intenta encontrar una vestimenta negra tártara, o algún tipo de prenda negra que se pudiera usar como tal. ¡Eso es una cosa que solo una mujer puede encontrar!

La señora Kuo se inclinó con una sonrisa. El juez sintió el impulso de preguntarle su opinión sobre un posible romance entre la señora Loo y el maestro Lan, pero rápidamente se contuvo. Sería verdaderamente extraño que consultara con una mujer sobre los asuntos del tribunal. En lugar de eso, le preguntó qué opinaba su marido sobre la situación de Chu Ta-yuan.

La señora Kuo negó lentamente con la cabeza.

—Mi marido —dijo— le ha administrado de nuevo un fuerte soporífero. Él piensa que la mente de Chu está permanentemente trastornada.

El Juez Di suspiró. Asintió, y la señora Kuo se marchó.

Cuando hubo abierto la sesión de la tarde, el Juez Di anunció primero las normas respecto a la jurisdicción de la policía militar, añadiendo que sería anunciada con carteles por el distrito. Entonces ordenó al jefe de la guardia que trajera ante el banco a la señora Loo.

El juez notó que de nuevo había puesto mucha atención al cuidado de su persona. Se había recogido el pelo de una forma simple pero llamativa, y llevaba una chaqueta nueva de brocado. Se mantuvo erguida, aunque era evidente que le dolían los hombros. Antes de arrodillarse, lanzó una rápida mirada a la sala, y pareció disgustada porque apenas había algunos espectadores.

—Ayer —dijo el juez—, insultaste a este tribunal. No eres ninguna necia, señora Loo, confío en que esta vez contestes a mis preguntas verazmente, por el interés de la justicia, y de ti misma.

—¡Esta persona no tiene el hábito de decir mentiras! —respondió fríamente la señora Loo.

—Dime —dijo el juez—, si es verdad que además de tu nombre personal, también tienes el sobrenombre de «gatita».

—¿Su Señoría se está burlando de mí? —preguntó la mujer desdeñosamente.

—Es el privilegio de este tribunal formular las preguntas que considere necesario —dijo el juez calmadamente—. ¡Conteste!

La señora Loo quiso encogerse de hombros, pero de repente en su cara pudo verse el dolor. Ella tragó saliva, y contestó:

—Sí, tengo ese mote. Me lo puso mi padre de pequeña.

El Juez Di asintió. Preguntó:

—¿Usaba tu marido ocasionalmente el mencionado sobrenombre?

Un brillo maligno brilló en los ojos de la señora Loo.

—¡No! —gritó.

—¿Te has vestido ocasionalmente con la vestimenta negra de un hombre tártaro? —preguntó el juez.

—¡Me niego a ser insultada! —gritó la señora Loo—. ¿Cómo puede una mujer ponerse la ropa de un hombre?

—El hecho es —observó el juez—, que una vestimenta como esa ha sido encontrada entre sus pertenencias.

El juez notó que por primera vez la mujer parecía inquieta. Después de dudar un poco, contestó:

—Su Señoría debe estar al día sobre que tengo familia tártara. Esa prenda lleva en mi casa desde hace mucho tiempo, de un primo mío de la frontera.

—¡Serás conducida de nuevo a la prisión! —dijo el juez—. Y serás traída de nuevo en un rato para hacerte más preguntas.

Cuando se la llevaron, el juez leyó en alto dos anuncios oficiales sobre un cambio en las leyes de las herencias. Se dio cuenta de que entonces la sala estaba llena, y más gente estaba llegando. Algunos espectadores debieron extender la noticia de que la señora Loo había sido escuchada de nuevo.

El jefe de la guardia trajo ante el banco a tres chicos adolescentes. Parecían no encontrarse bien, y miraban de forma aprensiva a los guardias y al juez.

—¡No tenéis que tener miedo! —dijo el juez amablemente—. Únicamente tendréis que permanecer en la primera fila entre los espectadores, y mirar a una persona que va a ser traída ante el banco. Entonces tendréis que decirme si habéis visto a esa persona antes, cuándo y dónde.

La señora Kuo trajo a la señora Loo. La había vestido con la túnica negra que había descubierto en su casa.

La señora Loo caminó con pasos remilgados hasta el banco. Con un gesto delicado se bajó la negra chaqueta, de manera que revelara su pequeño y firme pecho y sus caderas redondas. Girándose media vuelta hacia la audiencia, se ajustó la bufanda negra alrededor de la cabeza en un ligero movimiento. Sonrió tímidamente y nerviosamente arrancó con sus dedos el borde inferior de su chaqueta. El Juez Di pensó que era una excelente actriz. Hizo un gesto al jefe de la guardia, quien llevó a los tres jóvenes al frente del estrado.

—¿Reconoces a esta persona? —preguntó el juez al mayor de ellos.

El chico miró con admiración no disimulada a la mujer. Ella le miró tímidamente, de reojo, y después sus mejillas se sonrojaron.

—No, Su Señoría —tartamudeó el chico.

—¿No es la persona con la que os encontrasteis en frente de los baños comunes? —preguntó el juez pacientemente.

—¡No podría serlo, Su Señoría! —dijo el chico con una sonrisa—. ¡Esa era un hombre joven!

El juez miró a los otros. Estos negaron con la cabeza, mirando desorbitadamente a la señora Loo. Ella los miraba con astucia, y rápidamente se cubrió la boca con la mano.

El juez suspiró. Hizo un gesto al jefe de la guardia para que se llevara a los chicos.

Tan pronto como se hubieron marchado, el rostro de la señora Loo cambió como por arte de magia. Entonces mostró la expresión fría y malévola que acostumbraba a tener.

—¿Puede esta persona preguntar el significado de esta farsa? —preguntó con desdén—. ¿Debe una mujer cuya espalda ha sido golpeada salvajemente ser insultada vistiendo prendas de hombre, y después exponiéndose en público?

Capítulo 19

Una mujer maliciosa injuria al magistrado;

la repentina transformación de un gato de papel.

La identificación había fallado, pero la elaborada actuación de la señora Loo ahora había convencido firmemente al Juez Di sobre su culpabilidad. Inclinándose hacia delante dijo severamente:

—¡Cuenta a este tribunal sobre tus relaciones con el boxeador Lan Tao-kuei!

La señora Loo se puso rígida. Gritó:

—Puedes torturarme e insultarme todo lo que quieras, no importa lo que me pase. ¡Pero rehúso a tomar parte en una calumnia asquerosa que ensucia la preciada memoria del maestro Lan Tao-kuei, un héroe nacional, y el orgullo del distrito!

Sonoras aclamaciones aumentaron entre la multitud.

El juez golpeó el banco con el mazo.

—¡Silencio! —gritó. Y entonces gritó a la señora Loo—: ¡Contesta a mi pregunta, mujer!

—¡Me niego! —gritó la mujer fuertemente—. ¡Podrás torturarme como quieras, pero no podrás involucrar al maestro Lan en tus malvadas conspiraciones!

Con dificultad el juez controló su enfado. Dijo cortante:

—Esto es desprecio al tribunal. —Recordando el aviso de la señora Kuo, pensó que debía tener cuidado en la aplicación de severidades legales a la señora Loo. Entonces ordenó al jefe de la guardia—: ¡Dad a esta mujer veinte golpes con el ratán[7] sobre las caderas!

Un murmullo furioso llenó la sala. Alguien gritó:

—¡Mejor coge al asesino de Lan!

Y otros gritaron:

—¡Vergüenza!

—¡Silencio y orden! —gritó el juez con voz estentórea—. ¡Este tribunal tiene pruebas irrefutables de que el maestro Lan mismamente acusó a esta mujer!

El eco de la audiencia siguió creciendo. De repente los gritos de la señora Loo resonaron por toda la sala.

Los guardias habían puesto su cara en el suelo y habían bajado los pantalones de su vestido tártaro. El jefe de la guardia inmediatamente cubrió sus caderas con un paño húmedo, pues la ley decía que una mujer solo podía ser expuesta de manera vergonzosa únicamente en el patíbulo de ejecución. Mientras dos de sus asistentes le sujetaban las manos y los pies, el jefe de la guardia descendió el ratán sobre sus caderas.

La señora Loo chilló salvajemente, retorciéndose en el suelo. Después de los diez primeros golpes, el juez hizo un gesto al jefe de la guardia, y este paró.

—Contestarás ahora a mi pregunta —dijo el juez fríamente.

La señora Loo levantó la cabeza, pero no era capaz de hablar. Al fin gritó:

—¡Jamás!

El juez se encogió de hombros, y de nuevo el ratán silbó por el aire. Una mancha de sangre apareció en el paño que cubría las caderas de la señora Loo, y ella de repente se quedó quieta. El jefe de la guardia paró y los guardias le dieron la vuelta, apoyándola sobre la espalda. Empezaron a intentar que volviera en sí.

El Juez Di gritó al jefe de la guardia:

—¡Trae al segundo testigo ante mí!

Un robusto hombre joven fue llevado ante el estrado. Su cabeza estaba rapada por completo, y llevaba una simple túnica marrón. Tenía una cara agradable y honesta.

—¡Di tu nombre y profesión! —ordenó el juez.

—Esta persona —contestó el joven respetuosamente— se llama Mei Cheng. He sido el asistente del maestro Lan por más de cuatro años y soy un boxeador de séptimo grado.

El juez asintió.

—Dime, Mei Cheng —dijo—, ¿qué viste y oíste cierta noche hace más o menos tres semanas?

—Como de costumbre —contestó el boxeador—, esta persona se despidió del maestro después de los ejercicios de la tarde. Cuando estaba a punto de entrar a mi habitación, de repente recordé que me había dejado la bola de hierro en la sala de entrenamiento. Volví para llevármela, puesto que la necesitaba para el ejercicio de la mañana. Justo cuando estaba entrando por el patio delantero, vi al maestro cerca de la puerta, detrás de un visitante. Solamente vi vagamente un vestido negro. Como estaba familiarizado con los amigos del maestro, sabía que no debía entrometerme y caminé hacia la puerta. Entonces oí la voz de una mujer.

—¿Qué dijo la mujer? —preguntó el juez.

—No pude distinguir muchas palabras a través de la puerta, Su Señoría —contestó el boxeador—, y la voz era completamente desconocida para mí. Pero ella parecía estar enfadada, porque él no iba a verla o algo así. Cuando el maestro contestó, pude oír claramente que estaba diciendo algo sobre un gatito. Sabía que ese asunto no era de mi incumbencia, y rápidamente me fui.

Cuando el juez asintió, el escriba leyó en alto el informe de lo que Mei Cheng había dicho. Después de que el boxeador hubiera puesto la huella del pulgar sobre el documento, el Juez Di le dijo que podía irse.

Mientras tanto la señora Loo había recuperado la consciencia, y estaba arrodillada de nuevo, sujeta por dos guardias.

El juez golpeó con el mazo. Dijo:

—Es la opinión de este tribunal que la mujer que visitó al maestro Lan esa noche fue la señora Loo. De un modo u otro ella había conseguido la confianza del maestro Lan, y él confiaba en ella. Entonces solicitó sus favores, pero él, por supuesto, no tendría ninguno con ella. En malévola venganza ella lo asesinó poniendo una flor de jazmín que contenía un veneno mortal en su taza de té, cuando estaba descansando después de su baño. Ella entró a los baños comunes disfrazada como un joven tártaro. Es cierto que hace unos momentos los tres jóvenes no la reconocieron como tal, pero es una buena actriz. Cuando estaba disfrazada como tártaro imitó el comportamiento de un hombre, mientras que justo ahora enfatizó deliberadamente sus encantos femeninos. En cualquier caso, este punto es irrelevante. Puesto que ahora demostraré cómo el maestro Lan dejó una pista que apuntaba directamente a esta mujer depravada.

Hubo algunas exclamaciones atónitas entre los espectadores. El Juez Di sintió que la atmósfera en la sala estaba cambiando a su favor. El testimonio del sencillo boxeador había dado una buena impresión entre la multitud. Hizo un gesto a Tao Gan.

Tao Gan trajo un cuadrado de Tangram que había hecho según las instrucciones del juez, justo antes de la sesión. Seis piezas de Tangram, hechas de cartón blanco, estaban encajadas en el cuadrado. Cada una medía más de dos pies de largo, por lo que cada espectador pudiera verlo claramente. Tao Gan puso la estructura encima de la plataforma, apoyada contra la mesa del escriba.

—Aquí veis —dijo el Juez Di— las seis piezas del Tangram, tal y como fueron encontradas en la mesa de la sala del maestro Lan. —El juez sujetó entre las manos el triángulo que faltaba por colocar, y continuó—: La séptima pieza, este triángulo, fue descubierta en la mano derecha del fallecido. Los terribles efectos del cruel veneno hincharon su lengua, por lo que no pudo llamar a nadie. A pesar de ello, con su último esfuerzo, intentó indicar la identidad del criminal por medio del Tangram con el que estaba jugando antes de beber la taza letal. Desafortunadamente las convulsiones empezaron antes de que pudiera completar la figura. Y cuando se cayó al suelo en sus últimos estertores, su brazo debió de golpear algunas piezas y desplazar tres de ellas. Pero ajustando ligeramente esas tres, y añadiendo la pieza que encontramos en su mano, la figura pretendida puede ser reconstruida más allá de toda duda razonable.

El Juez Di se levantó. Agarró tres piezas y las giró, colocándolas de nuevo en una posición diferente. Al tiempo que añadía la cuarta pieza y completaba la figura de un gato; un jadeo se elevó entre la audiencia.

—Con esta figura —concluyó el juez mientras volvía a su asiento—, el maestro Lan señaló a la señora Loo como la asesina.

De repente la señora Loo gritó:

—¡Es mentira!

Deshaciéndose de las manos de los guardias, se arrastró hasta el estrado con las manos y los pies. Su rostro estaba distorsionado por el dolor. Con un esfuerzo sobrehumano subió a la plataforma, y quedó agachada gimiendo contra el banco. Jadeó pesadamente, y después agarró el tablero con su mano izquierda. Temblando violentamente cambió la posición de las tres piezas que el juez había girado. Después se giró mirando hacia la audiencia, sosteniendo la cuarta pieza contra su seno. Gritó con voz ronca:

—¡Mirad! ¡Es una farsa!

Gimiendo se levantó sobre sus rodillas y colocó el triángulo sobre la parte superior de la figura.

Entonces gritó:

—¡El maestro Lan hizo un pájaro! Nunca quiso dejar… una pista. —De repente su rostro se tornó mortalmente pálido. Se cayó al suelo.

—¡Esta mujer no puede ser humana! —exclamó Ma Joong cuando estaban de nuevo en la oficina privada del Juez Di.

—Me odia —dijo el juez—, porque odia todo lo que represento. Es una mujer malvada. Aun así he de decir que admiro su fiero poder de voluntad y su rápida mente. No fue un mal logro, para haber sido de un solo vistazo, cómo el gato podía convertirse en un pájaro; ¡y además mientras estaba medio aturdida por el dolor!

—¡Tiene que ser una mujer extraordinaria! —observó Chiao Tai—. Si no el maestro Lan jamás se hubiera fijado en ella.

—¡Y por otra parte —dijo el juez extremadamente preocupado—, ha maniobrado para ponernos en una posición muy comprometida! Ya que no podemos acusarla del asesinato de Lan, ahora debemos probar que la muerte de su marido fue violenta, ¡y que era consciente de ello! Llamad al forense.

Cuando Tao Gan volvió con el jorobado, el Juez Di le dijo:

—El otro día dijiste, Kuo, que os fijasteis en que los ojos del cuerpo de Loo Ming sobresalían de sus cuencas. Afirmaste que un golpe fuerte en la parte trasera de la cabeza puede causar este fenómeno. Pero incluso si asumimos que el señor Kwang estaba involucrado, ¿no se habrían percatado el hermano de Loo Ming o el enterrador que vistió el cuerpo de algo así?

Kuo negó con la cabeza.

—No, Su Señoría —respondió—, no tendría por qué haber nada de sangre si el golpe fue infligido, por ejemplo, por un pesado objeto envuelto en una fina tela.

El juez asintió.

—Una autopsia debería, sin duda, mostrar el cráneo golpeado —remarcó—. Pero supongamos que esta teoría es incorrecta. ¿Qué otros indicios de violencia podríais encontrar en el cuerpo? ¡Todo pasó hace ya cinco meses!

—Todo depende —contestó el jorobado—, del tipo de ataúd utilizado y de las condiciones existentes en la tumba. Pero incluso si la descomposición es avanzada, creo que aún podría rastrear veneno, por ejemplo, estudiando la condición de la piel y la médula del interior de los huesos.

El juez pensó por un momento y después dijo:

—De acuerdo a la ley, exhumar un cuerpo sin razones válidas es una ofensa capital. Si la autopsia falla en obtener pruebas irrefutables de que Loo Ming fue asesinado, tendré que presentar mi destitución y entregarme a las autoridades correspondientes, para ser juzgado por profanar una tumba. Si alguien añade a eso el cargo de haber acusado falsamente a la señora Loo de haber asesinado a su marido, no cabe ninguna duda de que seré ejecutado. El Gobierno entero apoya a sus oficiales, pero solo mientras estos no cometan errores. Nuestro servicio civil imperial es una vasta organización en la que no puede haber margen de clemencia hacia los funcionarios infractores, incluso si estos actuaron de buena fe.

El Juez Di se levantó y comenzó a pasear por la sala. Sus tres lugartenientes le miraban ansiosamente. De repente se detuvo.

—¡Tendremos esa autopsia! —dijo firmemente—. ¡Aceptaré el riesgo!

Chiao Tai y Tao Gan parecían dudosos. El último de ellos remarcó:

—Esa mujer sabe todo tipo de oscuros secretos. ¿Qué ocurre si mató a su marido por algún tipo de hechizo? ¡Eso no dejaría ninguna marca en el cuerpo!

El juez negó con la cabeza impacientemente:

—Creo —dijo—, que hay muchas cosas en este mundo que están más allá de nuestro entendimiento. Pero me rehúso a creer que el Gran Cielo permitiría a las fuerzas oscuras matar a un hombre únicamente con magia. ¡Ma Joong, dale las instrucciones necesarias al jefe de la guardia! ¡La autopsia del cuerpo del señor Loo Ming tendrá lugar esta tarde, en el cementerio!

Capítulo 20

Se realiza una autopsia en el cementerio;

un hombre muy enfermo cuenta una extraña historia.

El barrio norte de la ciudad sufría una migración de la población. Las calles estaban abarrotadas de gente, todos dirigiéndose a la Puerta Norte.

Cuando el palanquín del Juez Di fue llevado por la puerta, la multitud abrió paso en silencio. Pero tan pronto como vieron la pequeña silla de manos en la que la señora Loo era transportada, estallaron en fuertes vítores.

La larga fila de gente fue a través de las montañas nevadas hacia el noroeste de la ciudad, hacia la meseta donde se encontraba el principal cementerio. Siguieron el camino de tumbas entre los túmulos más grandes y más pequeños, y convergieron en la tumba abierta en el centro, donde los guardias habían erigido un cobertizo de esteras de caña temporal.

Al mismo tiempo que bajaba del palanquín el juez, vio que el tribunal temporal se había construido de la mejor forma posible que permitían las circunstancias. Una mesa alta de madera servía de banco, y el anciano escriba estaba sentado en una mesa al lado, soplando su aliento sobre sus manos para mantenerlas calientes. En frente de la tumba abierta esperaba un gran ataúd, sostenido por unos caballetes. El enterrador y sus asistentes estaban de pie al lado de este. Finas esterillas de caña habían sido distribuidas sobre la nieve delante de él, y Kuo estaba allí en cuclillas junto a una estufa portátil, abanicando vigorosamente el fuego.

En torno a unas trescientas personas permanecían en un amplio círculo alrededor. El juez se sentó en la única silla que había tras el banco, y Ma Joong y Chiao Tai se pusieron a ambos lados de él. Tao Gan había caminado hacia el ataúd y lo examinaba curiosamente.

Los portadores bajaron la silla de mano de la señora Loo y el jefe de la guardia mantuvo la cortina de la misma abierta. Retrocedió con un jadeo. Vieron el cuerpo inmóvil de la señora Loo, desplomado sobre el travesaño de la silla.

Murmurando furiosamente la multitud se acercó.

—¡Atended a esa mujer! —ordenó el Juez Di a Kuo. Susurró a sus asistentes—: ¡El Cielo no permita que la mujer haya muerto en nuestras manos!

Kuo levantó con cuidado la cabeza de la señora Loo. De repente sus párpados revolotearon. Lanzó un profundo suspiro. Kuo retiró el travesaño y la ayudó mientras se tambaleaba hacia el cobertizo, apoyándose en un bastón. Cuando vio la tumba abierta, ella retrocedió y se cubrió la cara con la manga.

—¡Nada más que teatro! —murmuró Tao Gan disgustado.

—Sí —dijo el juez—, pero la multitud la adora.

Golpeó la mesa con su mazo. El golpe sonó curiosamente débil en el frío y abierto espacio.

—Ahora —anunció en voz alta—, procederemos a la autopsia del cuerpo de Loo Ming.

De repente la señora Loo miró hacia arriba. Apoyándose en el bastón dijo lentamente:

—Su Señoría es el padre y la madre de todos nosotros, la gente corriente. Esta mañana en el tribunal hablé precipitadamente, porque como una pobre viuda que soy tengo que defender mi honor, y el de nuestro maestro Lan. Pero ya he recibido el castigo justo por mi conducta. Ahora ruego a Su Señoría de rodillas que deje el asunto descansar aquí, y no profanar el ataúd de mi pobre marido muerto.

Se hundió en sus rodillas y golpeó su cabeza tres veces contra el suelo.

Un murmullo de aprobación creció entre los espectadores. Ahí estaba una propuesta razonable de compromiso, un asentimiento tan familiar para ellos en el día a día de sus vidas.

El juez volvió a golpear en el banco.

—Yo, el magistrado —dijo firmemente—, jamás habría ordenado esta autopsia si no tuviera amplias pruebas de que Loo Ming fue asesinado. Esta mujer tiene una lengua hábil, pero ella no me impedirá ejecutar mis deberes. ¡Abrid el ataúd!

Al mismo tiempo que el enterrador daba un paso adelante, la señora Loo se levantó de nuevo. Dándose media vuelta hacia la multitud gritó:

—¿Cómo podéis oprimir así a la gente? ¿Es esta vuestra concepción de ser un magistrado? Continúas afirmando que asesiné a mi marido, ¿pero qué evidencia tienes de ello? ¡Permíteme decirte que, aunque seas el magistrado aquí, no eres omnipotente! Se dice que las puertas de las altas autoridades siempre están abiertas para los perseguidos y los oprimidos. Y recuerda, cuando se ha probado que un magistrado ha acusado falsamente a una persona inocente, ¡la ley repartirá al ofensor el mismo castigo que este quería darle al falsamente acusado! ¡Yo seré una joven viuda indefensa, pero no descansaré hasta que la gorra oficial del juez haya sido quitada de su cabeza!

Muchos gritos se erigieron entre la multitud:

—¡Tiene razón! ¡No hay que hacer la autopsia!

—¡Silencio! —gritó el juez—. Si el cuerpo no muestra claramente ninguna prueba de asesinato, tomaré con alegría el castigo que se le asignaría a la mujer.

Como la señora Loo hizo intención de volver a hablar, el Juez Di señaló al ataúd y continuó rápidamente:

—Como la prueba está ahí, ¿a qué estamos esperando? —Como la multitud parecía dudar, gritó al enterrador—: ¡Procede!

El enterrador martilleó con su cincel debajo de la tapa, y sus dos ayudantes hicieron lo propio al otro lado del ataúd. Pronto habían desprendido y bajado al suelo la pesada tapa. Cubrieron su boca y su nariz con los pañuelos que llevaban, y sacaron el cuerpo del ataúd con la gruesa estera sobre la que descansaba adentro. Lo pusieron en el suelo en frente del banco. Algunos espectadores que no estaban dispuestos a perderse nada se habían acercado mucho, y fueron obligados a retroceder. El cuerpo presentaba una vista repugnante.

Kuo colocó dos vasijas con varillas de incienso encendido a ambos lados del cuerpo sin vida. Habiendo cubierto su cara con un velo de fina gasa, reemplazó sus gruesos guantes por unos de cuero fino. Miró hacia arriba al juez, esperando a una señal para empezar.

El Juez Di rellenó un formulario oficial, y entonces dijo al enterrador:

—Antes de empezar la autopsia, quiero tu declaración sobre cómo abristeis la tumba.

—De acuerdo a las indicaciones de Su Señoría —dijo el enterrador respetuosamente—, esta persona y sus dos ayudantes abrieron la tumba ayer por la noche. Encontraron la losa de piedra que cierra la tumba exactamente en las mismas condiciones en las que la pusieron hace cinco meses.

El juez asintió, e hizo una señal al forense.

Kuo limpió el cuerpo con una toalla empapada en agua caliente, y después lo examinó pulgada a pulgada. Todos miraban su progreso en tenso silencio.

Cuando hubo completado la parte frontal, giró el cuerpo sobre sí mismo y empezó a examinar la parte trasera del cráneo. Él sondeó su base con su dedo índice, y después siguió examinando la espalda del cuerpo. La cara del Juez Di se tornó pálida.

Al fin Kuo se levantó, y se giró hacia el juez para informarle:

—Habiendo completado el examen del exterior del cuerpo —dijo—, informo de que no hay señales de que este hombre tuviera una muerte violenta.

Los espectadores empezaron a gritar:

—¡El magistrado mintió! ¡Deja libre a la mujer!

Pero aquellos que estaban en primera fila pidieron a los demás que estuvieran callados, y escucharan el final del informe.

—Aunque —continuó Kuo— esta persona ahora le pide permiso a Su Señoría para proceder a examinar el interior del cuerpo, de modo que pueda verificar si algún veneno fue administrado.

Antes de que el juez pudiera contestar, la señora Loo gritó:

—¿Esto no es suficiente? ¿Debe el pobre cuerpo ser sometido a más indignidades?

—¡Deje que ese funcionario se ponga la soga al cuello a sí mismo, señora Loo! —gritó un hombre en la primera fila—. ¡Sabemos que eres inocente!

La señora Loo quiso gritar algo de nuevo, pero el Juez Di ya había hecho la señal al forense, y los espectadores le gritaron a la señora Loo que mantuviera la calma.

Kuo trabajó en el cuerpo por largo tiempo, sondeando con una lámina de plata pulida, y cuidadosamente estudiando el final de los huesos que sobresalían del cuerpo descompuesto.

Cuando se levantó de nuevo dirigió al juez una mirada perpleja. Estaba todo en silencio en el cementerio. Después de un momento de duda, Kuo dijo:

—He de informar de que el interior del cuerpo tampoco muestra ninguna marca de que se haya administrado un veneno. Por todos mis conocimientos, este hombre murió de muerte natural.

La señora Loo gritó algo, pero su voz fue apagada entre los gritos furiosos de la multitud. Avanzaron hacia el cobertizo, y empujaron a los guardias a un lado. Los que estaban al frente gritaron:

—¡Matad al oficial perro! ¡Ha profanado una tumba!

El Juez Di se levantó y se colocó de pie delante del banco. Ma Joong y Chiao Tai corrieron a su lado, pero él los empujó a un lado ferozmente.

Cuando la gente de la primera fila vio la expresión en el rostro del Juez Di, involuntariamente retrocedieron y pararon de gritar, para escuchar lo que iba a decir.

Cruzándose de brazos en sus mangas, gritó con voz profunda:

—He dicho antes que renunciaría, ¡y lo haré! Pero no antes de que haya comprobado un punto más. Os recuerdo que mientras no haya presentado mi renuncia, sigo siendo el magistrado aquí. Podéis matarme si queréis, pero recordad que entonces seréis rebeldes, alzándoos en contra del Gobierno Imperial, ¡y sufriréis las consecuencias! ¡Tomad una decisión, estoy aquí!

La multitud miró con temor a la imponente figura. Dudaron. El juez continuó rápidamente.

—Si hay algunos maestros de gremio aquí, dejad que vengan adelante, para poder confiarles el entierro del cadáver.

Como era un hombre fuerte, el maestro del gremio de los carniceros se abrió paso entre la multitud. El juez ordenó:

—Supervisarás a los enterradores cuando coloquen el cuerpo en el ataúd, y supervisaréis que sea recolocado en la tumba. Después sellaréis la losa.

Se dio la vuelta y ascendió al palanquín.

Más tarde esa noche un silencio triste reinaba en la oficina privada del Juez Di. El juez se sentó detrás de su escritorio, sus cejas profundas anudadas en un profundo ceño. Los carbones que ardían en el brasero se habían convertido en ceniza, y hacía un frío amargo en la gran sala. Pero ninguno, ni el juez ni los lugartenientes, se dieron cuenta.

Cuando la gran vela del escritorio empezó a crepitar, el juez habló al fin:

—Ahora hemos revisado todos los medios posibles para resolver este caso. Y estamos de acuerdo en que a no ser que descubramos nuevas evidencias, estoy acabado. Tenemos que encontrar las evidencias, ¡y tenemos que hallarlas rápido!

Tao Gan encendió una nueva vela. La llama parpadeante brilló en sus caras demacradas.

Un golpeteo sonó en la puerta. El sirviente entró y anunció excitado que Yeh Pin y Yeh Tai pedían hablar con el juez.

Gratamente sorprendido, el juez ordenó que los trajera ante ellos.

Yeh Pin entró, sujetando a Yeh Tai por el brazo. La cabeza y las manos del último estaban fuertemente vendadas, su rostro tenía un color verdoso poco natural, y apenas podía andar.

Cuando Ma Joong y Chiao Tai ayudaron a Yeh Tai a sentarse en uno de los taburetes, Yeh Pin dijo:

—Esta tarde, Su Señoría, cuatro campesinos de afuera de la ciudad por la Puerta Este trajeron a mi hermano en una camilla. Le habían encontrado por accidente, tumbado inconsciente bajo una capa de nieve. Tiene un gran golpe en la parte trasera de su cabeza, y sus dedos están heridos por congelación. Pero le cuidaron bien, y esta mañana ha recuperado la consciencia y les dijo quién era.

—¿Qué ocurrió? —preguntó rápidamente el juez.

—Lo último que recuerdo —dijo Yeh Tai con voz débil—, es que hace dos días cuando estaba caminando hacia casa para ir a cenar, recibí un fuerte golpe de repente por la espalda en la cabeza.

—Fue Chu Ta-yuan quien te golpeó, Yeh Tai —dijo el juez—. ¿Cuándo te dijo que Yü Kang y la señorita Liao se habían encontrado en secreto en su casa?

—Nunca me lo dijo, Su Señoría —contestó Yeh Tai—. Una vez estaba esperando afuera de la biblioteca de Chu, y le oí hablar en voz alta adentro. Pensé que estaba discutiendo con alguien, y puse mi oreja en la puerta. Lo escuché delirando sobre Yü Kang y la señorita Liao haciendo el amor bajo su propio techo; usaba el lenguaje más obsceno posible. Entonces el mayordomo vino y llamó a la puerta. Chu de repente guardó silencio, y cuando fui llamado a entrar, vi que estaba solo y calmado.

Girándose hacia los lugartenientes, el Juez Di dijo:

—Eso esclarece el último punto oscuro conectado con el asesino de la señorita Liao. —Y continuó hacia Yeh Tai—: Habiendo obtenido ese conocimiento accidentalmente, chantajeaste al desafortunado Yü Kang. ¡Pero el Gran Cielo ya te ha castigado severamente por ello!

—¡Perdiendo mis dedos! —lloró Yeh Tai abatido.

El juez hizo un gesto a Yeh Pin. Junto con Ma Joong y Chiao Tai, llevaron a Yeh Tai hasta la puerta.

Capítulo 21

Llega un capitán con una carta urgente;

el juez informa en la sala ancestral.

A la mañana siguiente el Juez Di salió a cabalgar temprano. Pero en las calles la gente le gritaba, y cerca de la Torre del Tambor una piedra casi le golpea.

Cabalgó hasta el antiguo terreno de la perforadora, y galopó a su alrededor varias veces. De vuelta en el tribunal pensó que sería mejor que no se mostrara en público hasta que pudiera convocar una sesión del tribunal y anunciar una solución al caso de la señora Loo.

Los siguientes dos días los pasó tratando con los atrasos en la administración del distrito. Sus tres lugartenientes salían cada día, buscando frenéticamente nuevas pistas. Pero todos sus intentos fueron en vano.

Las únicas buenas noticias llegaron al segundo día, en forma de carta de su primera esposa. Escribió desde Taiyuan, explicando que la crisis había sido sofocada, y que su anciana madre estaba recuperándose. Estaban planeando volver a Pei-chow en un futuro cercano. El juez pensó tristemente que a no ser que resolviera el caso de la señora Loo, jamás volvería a ver de nuevo a su familia.

Temprano en la mañana del tercer día, cuando el Juez Di estaba sentado en su oficina desayunando, el mayordomo anunció la llegada de un capitán de los ejércitos del Generalísimo, que llevaba una carta que tenía que entregar al magistrado en persona.

Un hombre alto entró, completamente vestido con una armadura cubierta de nieve. Se acercó y entregó en mano al juez una gran carta enrollada, diciendo rígidamente:

—¡Tengo órdenes de volver con una respuesta!

El juez le lanzó una mirada cortante.

—¡Siéntate! —le dijo amenazante, y abrió la carta.

Decía que los agentes secretos de la policía militar habían informado de agitaciones entre la población de Pei-chow. También había informes sobre preparaciones militares entre las hordas bárbaras del norte, y el Generalísimo consideraba una necesidad militar que el área de retaguardia del Ejército del Norte estuviera en paz. Se insinuaba que si el Magistrado de Pei-chow enviaba una solicitud para el estacionamiento de una guarnición en su distrito, se cumpliría de inmediato. La carta estaba firmada y sellada por el Comandante General de la Policía Militar, en representación del Generalísimo.

El Juez Di se quedó pálido. Rápidamente cogió su pincel y escribió una respuesta de cuatro líneas:

«El Magistrado de Pei-chow aprecia la pronta comunicación, pero ruega ser él mismo quien tome esta misma mañana las medidas necesarias para asegurar el inmediato regreso a la paz y el orden de su distrito».

Puso el gran sello rojo del tribunal en la carta y se la dio al capitán, quien la aceptó con una reverencia y se despidió.

El Juez Di se levantó y llamó al mayordomo. Le pidió que sacara todos sus trajes ceremoniales, y que llamara a sus tres lugartenientes.

Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan se quedaron atónitos cuando vieron al juez vestido con su traje oficial del tribunal y el gorro ceremonial de terciopelo con forro dorado.

Mirando tristemente a los rostros de los tres hombres que se habían convertido en sus tres fieles amigos, dijo:

—Esta situación no puede continuar. Acabo de recibir una queja amenazante de la oficina central del Generalísimo sobre las revueltas entre la población de este distrito. Proponen estacionar tropas aquí, mi capacidad de administrar Pei-chow está siendo cuestionada. Requeriré vuestra presencia como testigos para una pequeña ceremonia en mi propia casa.

Mientras caminaba por los pasillos cubiertos que conectaban la cancillería con sus cuartos privados, el Juez Di pensó que esa era la primera vez que visitaba su propia casa desde que su familia se había ido a Tai-yuan.

El juez llevó a sus lugartenientes directamente a su santuario ancestral, detrás del salón principal. La fría habitación estaba vacía a excepción de un gran armario que llegaba hasta el techo, y del altar que había a la izquierda.

El Juez Di encendió varias varillas de incienso, y después se arrodilló en frente del altar. Sus tres lugartenientes se arrodillaron cerca de la entrada.

Levantándose, el juez reverentemente abrió las dos grandes puertas del armario. Las estanterías estaban llenas de tablas de madera pequeñas y verticales, cada una de ellas en un pedestal de miniatura de madera esculpida. Esas eran las tablillas de las almas de los ancestros del Juez Di, cada una de ellas marcada con letras doradas con sus póstumos nombres y rangos, y el año, día y hora de su nacimiento y fallecimiento.

El juez se arrodilló de nuevo, y tocó el suelo con la cabeza tres veces. Entonces, con los ojos cerrados, concentró sus pensamientos.

La última vez que el altar de los ancestros había sido abierto fue hacía veinte años, en Tai-yuan, cuando su padre había anunciado a los ancestros el matrimonio del Juez Di con su primera esposa. Había estado arrodillado con su prometida detrás de su padre. Vio ante él la figura delgada, de barba blanca con la cara amable y arrugada.

Pero ahora su padre era frío e impersonal. El juez se recordó de pie a la entrada del salón de asambleas, rodeado a izquierda y derecha por una multitud de hombres serios, completamente quieto, todos los ojos puestos sobre él, arrodillándose ante los pies de su padre. A través de la vasta extensión del suelo, en la parte posterior del pasillo, vio débilmente la larga túnica dorada brillante del Gran Ancestro, sentado inmóvil en su gran trono. Había vivido hacía ocho siglos, no mucho después del sabio Confucio.

Arrodillándose humildemente ante la solemne asamblea, el juez se sintió relajado y en paz, como un hombre que finalmente vuelve a casa después de un viaje largo y arduo. Habló con voz clara:

—Este indigno descendiente de la ilustre casa Di, de nombre Jen-dijeh, el hijo mayor del antiguo concejal Di Cheng-yuan, informa respetuosamente que habiendo fallado en sus deberes con el estado y el pueblo, presentará hoy su dimisión. Al mismo tiempo se inculpará a sí mismo de dos crímenes capitales, a decir, profanar una tumba sin razones suficientes y acusar falsamente a una persona de haber cometido un asesinato. Esta persona era honesta en sus intenciones, pero sus escasas habilidades le probaron no ser suficiente para la tarea que se le confió. Informando de estos hechos, esta persona ruega perdón respetuosamente.

Al tiempo que guardaba silencio, la amplia asamblea lentamente se disipó ante el ojo de su mente. Al último que vio fue a su padre reorganizando con calma los pliegues de su larga túnica, en un gesto tan familiar para él.

El juez se levantó. Habiéndose inclinado de nuevo tres veces, cerró las puertas del altar.

Se dio la vuelta e instó a los tres hombres a que lo siguieran.

De vuelta en su oficina privada, el juez dijo con voz estable:

—Ahora quiero estar solo. Escribiré la carta oficial de mi dimisión. Volveréis antes del mediodía, y pondréis carteles de mi carta por toda la ciudad, de modo que la gente pueda estar tranquila.

Los tres hombres se inclinaron silenciosamente, después se arrodillaron y tocaron el suelo tres veces con la frente, para demostrar que nada podría cambiar su lealtad, fuera lo que fuera que le sucediera al juez.

Cuando se marcharon, el Juez Di escribió su carta al Prefecto, describiendo sus fallos en detalle y acusándose a sí mismo de cometer los dos crímenes capitales. Añadió que no había motivos para pedir clemencia.

Habiendo firmado y sellado la carta, se recostó en su sillón con un gran suspiro. Ese había sido su último acto oficial como magistrado de Pei-chow. Por la tarde, tan pronto como el texto fuera promulgado, legaría las funciones de la oficina temporalmente al anciano escriba, que administraría el distrito hasta que llegara otro oficial para hacerse cargo.

Sorbiendo el té, el Juez Di se percató de que ahora podía ver su propio juicio, muy próximo, desapasionadamente. La pena de muerte era segura, su único punto a favor era que, cuando servía como magistrado en Poo-yang, le habían otorgado una Inscripción Imperial. Deseó fervorosamente que el Tribunal Metropolitano en consideración por ello se abstuviera de confiscar todos sus bienes. Sus mujeres e hijos serían tomados sin duda bajo el cuidado de su hermano menor en Tai-yuan. Pero el juez pensó que sería muy triste vivir de la caridad incluso con sus propios familiares.

Se alegraba de que al menos la madre de su primera esposa se hubiera recuperado. Sería una gran ayuda para ella en los duros días que se avecinaban.

Capítulo 22

El Juez Di recibe una visita inesperada;

decide realizar una segunda autopsia.

El Juez Di caminó hacia el brasero. Mientras estaba de pie calentándose las manos, oyó cómo la puerta se abría detrás de él. Molesto por la perturbación se dio la vuelta. Entonces vio que era la señora Kuo quién entraba.

Le dirigió una pequeña sonrisa y dijo amablemente:

—¡Estoy muy ocupado ahora, señora Kuo! Si hay algo muy urgente, puedes informar de ello al escriba.

Pero la señora Kuo no hizo intención de despedirse. Permaneció allí silenciosamente, con la mirada abatida. Después de un rato dijo en voz muy baja:

—He oído que Su Señoría va a dejarnos. Quería agradecerle a Su Señoría toda la consideración que ha tenido… hacia mi marido y hacia mí.

El juez se dio la vuelta y se quedó mirando por la ventana. El resplandor de la nieve afuera brillaba a través de los paneles de papel de la ventana. Con esfuerzo dijo:

—Gracias, señora Kuo. Enormemente agradezco la asistencia que usted y su marido me han dado durante mi estancia en esta oficina.

Él permaneció quieto, esperando escuchar el sonido de la puerta al cerrarse.

Entonces notó la fragancia a hierbas secas. Oyó una voz dulce detrás de él diciendo:

—Sé que es difícil para un hombre adivinar los pensamientos de una mujer.

Cuando el juez se dio la vuelta hacia ella, esta continuó rápidamente:

—Las mujeres tienen secretos de sí mismas que un hombre jamás podrá entender. No me extraña que Su Señoría no pudiera descubrir los de la señora Loo.

El Juez Di caminó a su lado.

—¿Quieres decir —preguntó tenso—, que has encontrado una pista nueva?

—No —dijo la señora Kuo con un suspiro—, ninguna nueva pista. Una que ya sabíais… pero la única que puede resolver el asesinato de Loo Ming.

El juez le echó una mirada penetrante. Dijo con voz ronca:

—¡Habla, mujer!

La señora Kuo se ajustó el abrigo a su alrededor. Parecía tiritar. Después, habló con voz que parecía muy cansada:

—Doblada en las tareas domésticas, zurciendo ropa que ya no merece la pena ser zurcida, cosiendo la suela de nuestros viejos zapatos, nuestros pensamientos deambulan. Forzando nuestra vista sobre la llama parpadeante de una vela, trabajamos día y noche, y ociosamente imaginamos… si esto es todo lo que nos espera. Las suelas de fieltro son duras, nuestros dedos están doloridos. Cogemos los clavos largos y delgados, agarramos el mazo de madera y martilleamos los agujeros de las suelas, uno por uno…

Mirando atentamente a la esbelta figura mientras permanecía ahí de pie con la cabeza agachada, el juez buscó a tientas algunas palabras amables que decir. Pero entonces ella siguió con voz cansada y distante:

—Pasamos la aguja una y otra vez, de adentro afuera y de afuera adentro. Y nuestros tristes pensamientos viajan como la aguja, de dentro afuera, extraños pájaros grises que aletean sin rumbo fijo alrededor del nido desierto.

La señora Kuo levantó la cabeza y miró al juez. Él se quedó impresionado por el brillo de sus amplios ojos. Ella dijo lentamente:

—Entonces, una noche, la idea llega. Ella para su costura, levanta el largo clavo, y lo mira… como si nunca lo hubiera visto antes. El fiel clavo que resguarda sus dedos heridos, la fiel compañía de tantas horas en la soledad de tristes pensamientos.

—¿Quieres decir…? —exclamó el juez.

—Sí, es lo que pretendo —contestó la señora Kuo con tono neutro—. Esos clavos tienen una cabeza muy pequeña. Cuando son introducidos por completo con el martillo, ese pequeño punto jamás se descubriría entre el cabello en la parte superior de la cabeza. Nunca nadie sabría cómo le asesinó… y la dejaría ser libre.

El juez la miró fija y ardientemente.

—¡Mujer —exclamó—, acabas de salvarme! ¡Esa tiene que ser la solución! ¡Eso explica por qué tenía tanto miedo de la autopsia, y por qué la autopsia no produjo ningún resultado! —Una sonrisa cálida inundó su rostro demacrado y añadió—: ¡Tienes toda la razón! ¡Solo una mujer podría saber esto!

La señora Kuo le miró en silencio. El juez le preguntó rápidamente:

—¿Por qué estás triste? Repito, tienes que tener razón. ¡Esta es la única solución!

La señora Kuo se colocó la capucha de la capa sobre la cabeza. Mirando al juez con una sonrisa leve le dijo:

—Sí, encontraréis que es la única solución.

Se dirigió a la puerta y se fue.

Mientras el juez permanecía mirando la puerta, su rostro se tornó pálido de repente. Permaneció allí de pie por largo tiempo. Después llamó al sirviente y le ordenó que dijera a sus tres lugartenientes que vinieran a la oficina inmediatamente.

Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan entraron apáticamente. Pero sus caras se encendieron con una incrédula sonrisa cuando vieron la expresión en la cara del Juez Di.

Este permanecía rígido en frente del escritorio, con los brazos cruzados en sus anchas páginas. Les dijo con ojos brillantes:

—¡Estoy seguro, queridos amigos, de que en el último momento podremos descubrir el crimen de la señora Loo! ¡Debemos hacer una segunda autopsia al cuerpo de Loo Ming!

Ma Joong miró con consternación a sus dos compañeros. Pero entonces sonrió alegremente y exclamó:

—¡Si Su Señoría dice eso, significa que el caso está resuelto! ¿Cuándo realizaremos la autopsia?

—¡Tan pronto como sea posible! —dijo el juez enérgicamente—. Esta vez no la realizaremos en el cementerio, haremos que traigan el ataúd al tribunal.

Chiao Tai asintió.

—Su Señoría sabe —dijo—, que la gente está con los ánimos enfurecidos. Estoy de acuerdo en que será más fácil mantenerlos tranquilos aquí que en un espacio abierto.

Tao Gan aún parecía dudoso. Dijo lentamente:

—Cuando le dije al sirviente que preparara las hojas de papel para los carteles, pude ver por sus miradas que entendían lo que sucedía. A estas alturas las noticias de que Su Señoría va a dimitir estarán por toda la ciudad. Temo que pueda haber una revuelta cuando escuchen que se hará una segunda autopsia.

—Soy plenamente consciente de ello —dijo el juez con voz ronca—, y estoy preparado para asumir ese riesgo. Dile a Kuo que lo prepare todo para la autopsia en el salón principal del tribunal. Ma Joong y Chiao Tai iréis a ver a los maestros de gremio Liao y de los carniceros. Informadles sobre mi decisión y pedidles que os acompañen al cementerio, para vigilar el desenterramiento del ataúd, y acompañarlo hasta el tribunal. Si todo se hace rápido y sin mucho revuelo, tendremos el ataúd aquí en el tribunal antes de que nada pueda ocurrir. Y cuando la noticia se extienda, confío en que el poder de la curiosidad sea más fuerte que el resentimiento contra mí, y además espero que la presencia de los maestros de gremio, en quienes ellos confían, pueda servir de ayuda para prevenir que hagan acciones imprudentes. De este modo espero que nada ocurra hasta que abra la sesión aquí en el tribunal.

Dirigió a sus lugartenientes una sonrisa tranquilizadora, y ellos rápidamente se despidieron.

Entonces la sonrisa congelada desapareció en el rostro del Juez Di. Solo por un supremo esfuerzo mantenía esa sonrisa cálida en frente de sus lugartenientes. Luego caminó hasta el escritorio, se sentó y enterró su rostro entre las manos.

Capítulo 23

El tribunal prepara una sesión especial;

una mujer cuenta por fin su asombrosa historia.

Al mediodía, el Juez Di no hizo demasiado caso al arroz y la sopa que el mayordomo había colocado delante de él. Solamente podía beber algo de té.

Kuo había informado de que el ataúd había sido llevado al tribunal sin ninguna interferencia. Pero ahora una inmensa multitud se concentraba ante la puerta principal, gritando furiosamente.

Cuando Ma Joong y Chiao Tai entraron, parecieron muy preocupados.

—La gente en el salón principal no está de muy buen humor, Su Señoría —dijo Ma Joong gravemente—. Y afuera en las calles, aquellos que no han podido encontrar un hueco en el salón están maldiciendo y tirando piedras contra la puerta.

—¡Dejadles! —dijo el juez cortante.

Ma Joong dirigió una mirada suplicante a Chiao Tai. Este último dijo:

—¡Déjame llamar a la policía militar, Su Señoría! Pueden establecer un cordón alrededor del tribunal y…

El juez golpeó con el puño sobre la mesa.

—¿No soy el magistrado aquí? —gritó a sus lugartenientes—. Este es mi distrito, esta es mi gente. No quiero ayuda de fuera, ¡puedo arreglármelas solo!

Los dos hombres no dijeron nada más, sabían que sería inútil. Pero temían que esta vez el juez estuviera equivocado.

El gong sonó tres veces.

El Juez Di se levantó y cruzó el pasillo hasta el salón principal, seguido de sus dos lugartenientes.

Mientras el juez entraba y se sentaba detrás del banco, fue recibido por un siniestro silencio.

El salón estaba abarrotado de gente. Los guardias permanecían en sus lugares correspondientes, pero parecían inquietos. A la izquierda el juez vio el ataúd de Loo Ming, con el enterrador y sus asistentes a su lado. La señora Loo estaba en frente del ataúd, sosteniéndose con un bastón. Tao Gan y Kuo estaban al lado de la mesa del escriba.

El Juez Di golpeó con el mazo sobre el banco y dijo:

—Declaro esta sesión abierta.

Entonces la señora Loo gritó de repente:

—¿Qué derecho tiene un magistrado que ha dimitido abrir una sesión?

Un murmullo furioso se levantó entre la multitud.

—Esta sesión —anunció el Juez Di— es convocada para demostrar que el mercader de algodón Loo Ming fue cruelmente asesinado. ¡Enterrador, abre el ataúd!

La señora Loo subió a la esquina de la plataforma. Gritó:

—¿Permitiremos a este oficial perro que profane de nuevo el cuerpo de mi marido?

La multitud se adelantó. Gritos de «¡Abajo el magistrado!» inundaron la sala. Ma Joong y Chiao Tai mantenían sus manos en el mango de sus espadas que mantenían ocultas entre los pliegues de sus túnicas. La gente de la primera fila hizo a un lado a los guardias.

Un destello malvado brilló en los ojos de la señora Loo. Ese era su triunfo. Su salvaje sangre tártara se exultó ante la violencia inminente y sangrienta. Ella levantó la mano y la multitud se detuvo, mirando su llamativa figura. Con el pecho agitado, empezó a hablar señalando al juez:

—Este oficial perro, este…

Cuando tomó una profunda bocanada de aire, de repente el juez dijo interrumpiéndola:

—¡Piensa en tus zapatos rotos, mujer!

Con un sollozo la señora Loo se dobló y le miró. Cuando se enderezó de nuevo, el Juez Di vio por primera vez el miedo en sus ojos. La gente de la primera fila rápidamente difundió la inesperada exclamación del juez a los que estaban detrás de ellos. Mientras la señora Loo se recomponía y miraba a la audiencia, buscando algo que decir, un confuso balbuceo de voces llegó de la multitud. «¿Qué ha dicho el juez?» preguntaba la gente del fondo con impaciencia. Cuando la señora Loo empezó a hablar, su voz fue ahogada por el ruido del martillo del enterrador y sus ayudantes. Con la ayuda de Tao Gan, rápidamente dejaron la tapa en el suelo.

—¡Ahora todos veréis la respuesta! —dijo el juez con voz estentórea.

—No le creáis, él… —comenzó la señora Loo. Pero se detuvo cuando vio que la multitud solo prestaba atención al cuerpo que estaba siendo sacado del ataúd y colocado en la estera de caña. Ella se encogió contra el costado del banco, sus ojos se fijaron en los horripilantes restos humanos que yacían sobre la estera.

El juez golpeó con el mazo sobre el banco. Dijo fuertemente:

—El forense solo examinará ahora la cabeza del cuerpo. Prestará especial atención a la coronilla del cráneo, y mirará entre el cabello.

Mientras Kuo se ponía de cuclillas, un profundo silencio reinó en la sala. Uno solo podía oír los sonidos apagados de la gente que gritaba afuera.

De repente Kuo se levantó, su cara completamente lívida. Dijo con voz ronca:

—Informo, Su Señoría, que entre el pelo he encontrado un pequeño punto de hierro. Parece que fuera la cabeza de un clavo.

La señora Loo había recuperado la compostura.

—¡Es una trama! —gritó—. ¡El ataúd ha sido manipulado!

Pero la curiosidad dominaba ahora a los espectadores. Un grueso carnicero de la primera fila gritó:

—El maestro de mi gremio selló la tumba él mismo. ¡Cállate, mujer, queremos ver qué es eso!

—¡Comprueba tu informe! —le dijo el juez a Kuo.

El forense tomó un par de pinzas de sus mangas. La señora Loo saltó hacia él, pero el jefe de la guardia la sujetó y la mantuvo alejada. Mientras ella luchaba como un gato salvaje, Kuo extrajo un largo clavo de la calavera. Lo levantó para que la multitud lo viera, y después lo depositó sobre el banco en frente del juez.

El cuerpo de la señora Loo se desplomó. Cuando el jefe de la guardia volvió a levantarla, ella se tambaleó ciegamente hacia la mesa del escriba y se quedó allí con la cabeza agachada, apoyándose sobre el borde de la mesa.

Los espectadores de la primera fila gritaron a los demás lo que habían visto. La gente comenzó a hablar ruidosamente, algunos hombres que estaban al fondo corrieron afuera para decírselo a las personas que había en la calle.

El juez golpeó el banco. Cuando el ruido se hubo apagado, se dirigió a la señora Loo:

—¿Confiesas haber matado a tu marido introduciéndole un clavo en la cabeza?

La señora Loo lentamente levantó la cabeza. Un largo escalofrío sacudió su cuerpo. Retirando un mechón de pelo de su frente, dijo con voz neutra:

—Confieso.

Una nueva oleada de ruido vino desde la audiencia al tiempo que estas últimas noticias se extendían a lo largo de la sala. El Juez Di se recostó en la silla. Cuando la sala estuvo de nuevo en calma, dijo con voz cansada:

—Ahora escucharemos tu confesión.

La señora Loo se ajustó la túnica sobre su ligero cuerpo. Dijo tristemente:

—Parece que ya ha pasado mucho tiempo, ¿pero acaso importa? —Apoyando su espalda contra la mesa, miró hacia la alta ventana de la pared. Entonces dijo de repente—: Mi marido, Loo Ming, era un hombre aburrido y estúpido; ¿qué podía entender? ¿Cómo podía seguir viviendo con él, yo, que estaba buscando…? —Lanzó un profundo suspiro y continuó—: Tenía una hija de él, pero entonces dijo que quería un hijo. No podía soportarlo mucho más tiempo. Un día se quejó de dolor de estómago, y le di un fuerte vino como medicina, mezclado con unos polvos para dormir. Cuando estaba profundamente dormido, cogí el largo clavo que usaba para punzar los agujeros de las suelas de los zapatos, y lo introduje con el martillo de madero en su cráneo, hasta que solo se podía ver la cabeza del clavo.

—¡Matad a la bruja! —gritó alguien, y le siguieron exclamaciones furiosas. Rápidamente cambiando su actitud, la multitud dirigió su furia contra la señora Loo.

El Juez Di golpeó el banco con el mazo.

—¡Silencio y orden! —gritó.

El salón se quedó en silencio al instante. La autoridad del tribunal había sido restaurada.

—El médico Kwang dijo que había sido un ataque al corazón —continuó la señora Loo. Y añadió desdeñosamente—: Tuve que ser la amante de ese hombre para obtener su ayuda. Él pensaba que sabía los secretos de la magia, pero solamente era un inútil principiante. Tan pronto como hubo firmado el certificado de la muerte, corté nuestra relación. Entonces era libre…

Un día, hará cosa de un mes, me resbalé en la nieve cuando me iba de la tienda. Un hombre me ayudó a levantarme, y me llevó al interior. Me senté en el banco de mi tienda, y él masajeó mi tobillo. Con cada movimiento de su mano podía sentir la fuerza vital con la que vibraba ese hombre. Supe que él era al fin el compañero que había estado esperando. Concentré todos mis poderes físicos y mentales para atraer a ese hombre hacia mí, pero sentí que se resistía. Aunque, cuando se marchó, supe que volvería.

Algo de su antigua animación volvió a ella mientras continuaba:

—¡Y volvió! Había ganado. Ese hombre era una llama ardiente, me amaba y me odiaba al mismo tiempo, se odiaba a sí mismo por amarme, ¡pero aun así me amaba! ¡Habían sido las propias raíces de la vida las que nos habían unido!

Paró. Entonces agachó su cabeza, y su voz sonó de nuevo cansada cuando continuó:

—Después supe que le estaba perdiendo de nuevo. Me acusó de estar minando su fuerza, de interferir con sus disciplinas. Me dijo que deberíamos dejar de vernos… Yo estaba frenética, no podía vivir sin ese hombre, sin él sentía que las fuerzas de la vida menguaban en mí… Le dije que si me dejaba, le mataría igual que había matado a mi marido.

Agitando la cabeza desconsoladamente, continuó:

—No debí haber dicho eso. Lo supe por el modo en que me miró. Todo estaba acabado. Y entonces supe que también tenía que matarle a él. Puse el veneno en una flor de jazmín seca, y fui a los baños comunes vestida como un joven tártaro. Le dije que iba a ofrecerle mis disculpas, que quería que dejáramos lo nuestro en buenos términos. Él fue fríamente educado. Como no dijo nada sobre guardar mi secreto, eché la flor en su taza de té. Tan pronto como el veneno hizo efecto, me dirigió una mirada terrible. Abrió su boca, pero no pudo decir nada. Pero supe que me había maldecido, y que estaba perdida… Cielos, él fue el único hombre al que he amado… y tuve que matarle.

De repente levantó la cabeza. Mirando directamente al juez dijo:

—Ahora yo ya estoy muerta. ¡Con mi cuerpo podéis hacer lo que queráis!

El juez miró con terror el cambio drástico que había sufrido. Líneas profundas habían aparecido en su lisa cara, sus ojos se habían vuelto oscuros, había envejecido diez años de repente. Ahora que su espíritu fiero e indomable se había ido, no había en ella nada más que una cáscara vacía.

—¡Lee la confesión! —ordenó al escriba.

Un silencio sepulcral reinó en la sala mientras el escriba leía sus apuntes.

—¿Estáis de acuerdo con esta confesión? —preguntó el Juez Di.

La señora Loo asintió. El jefe de la guardia le presentó el documento, y ella puso la huella del pulgar sobre él.

El Juez Di cerró la sesión.

Capítulo 24

El juez sale en una excursión secreta; realiza una

segunda visita a la Cuesta de la Medicina.

El Juez Di dejó el salón principal del tribunal, seguido por sus tres lugartenientes. Había algunos vítores tímidos entre la multitud. Tan pronto como entraron al pasillo, Ma Joong golpeó a Chiao Tai con una sonora palmada en el hombro. Difícilmente podían contener su júbilo. Incluso Tao Gan estaba riéndose entre dientes cuando pasaron a la oficina privada del Juez Di.

Pero cuando el juez se giró hacia ellos, vieron para su gran asombro que el rostro del juez era tan frío e impasible como durante la sesión.

—Ha sido un día largo —dijo tranquilo—. Chiao Tai y Tao Gan, será mejor que os vayáis a tomaros un descanso. En cuanto a ti, Ma Joong, lamento que no pueda dejarte ir aún.

Cuando Chiao Tai y Tao Gan se fueron con una mirada de absoluto asombro, el Juez Di cogió su carta para el Prefecto. La rompió y tiró los trozos a los carbones que ardían en el brasero. Los miró en silencio hasta que se convirtieron en ceniza. Entonces dijo a Ma Joong:

—Ve y ponte las ropas de caza, Ma Joong. Y prepara dos caballos en el patio principal.

Ma Joong estaba completamente perplejo. Pensó en pedir alguna explicación, pero viendo la mirada en la cara del Juez Di se fue silenciosamente.

En el patio la nieve caía con grandes copos. El Juez Di miró hacia el cielo grisáceo.

—Tenemos que darnos prisa —le dijo a Ma Joong—. Con este tiempo, oscurecerá pronto.

Se puso la bufanda sobre la parte inferior de la cara y se montó en el caballo. Dejaron el tribunal por la puerta más cercana.

Cabalgando a través de la calle principal vieron que mucha gente abarrotaba los puestos de la calle a pesar de la nieve y el viento helado. Permaneciendo cerca unos de otros bajo los techos temporales de tela de aceite, discutían ansiosamente sobre la sesión del tribunal. Ni siquiera prestaban atención a los dos hombres a caballo que pasaban por allí.

Cuando llegaron a la Puerta Norte de la ciudad, el viento helado de la llanura les atizó en la cara. El Juez Di llamó a la puerta de la caseta del centinela con el mango de su látigo. Cuando el soldado apareció, le ordenó que le diera a Ma Joong un farol de grueso papel de aceite para las tormentas.

Afuera de la ciudad, el juez cabalgó en dirección oeste. Estaba anocheciendo, pero no parecía nevar más que antes.

—¿Vamos lejos, Su Señoría? —preguntó Ma Joong preocupado—. ¡Es fácil perdernos entre las colinas con este tiempo!

—Conozco el camino —respondió el juez cortante—, pronto llegaremos.

Tomó el camino que llevaba hasta el cementerio.

Cuando entraron al campo de tumbas, el juez hizo que su caballo caminara despacio mientras escudriñaba las lápidas de las tumbas. Pasó de largo de la tumba abierta de Loo Ming, y siguió hasta la esquina más alejada del cementerio. Allí el juez desmontó. Con Ma Joong pisándole los talones, vagó entre las lápidas, murmurando para sí mismo.

De repente el juez se detuvo. Con su manga retiró la nieve de una piedra que había al lado de un túmulo. Cuando vio el nombre Wang tallado en la piedra, le dijo a Ma Joong:

—Aquí es. Ayúdame a abrir esta tumba, encontrarás dos pequeñas palas en mis alforjas.

El Juez Di y Ma Joong cavaron en la nieve y la tierra acumulada en la base de la losa de piedra, y entonces empezaron a desprenderla. Era una tarea agotadora, y cuando finalmente consiguieron que la losa cayera hacia delante, ya había oscurecido. Pesadas nubes ocultaban la luna.

El juez sudaba a pesar del frío. Tomó el farol encendido que tenía Ma Joong y entró en la tumba.

El aire viciado en el interior estaba curiosamente inmóvil. Cuando el Juez Di levantó el farol, vio que había tres ataúdes en el espacio abovedado. Escudriñó las inscripciones, y fue al que estaba al final a la derecha.

—¡Sujeta el farol! —ordenó a Ma Joong, alzando involuntariamente la voz.

Ma Joong miró ansiosamente la cara del juez, demacrada bajo la luz titilante del farol. Le vio coger un cincel de su manga. Usando la pala como martillo, comenzó a levantar la tapa. Los golpes resonaban de forma hueca en la cavidad.

—¡Ayúdame por el otro lado! —le susurró el juez a Ma Joong.

Pensamientos confusos cruzaron la mente de Ma Joong mientras ponía el farol en el suelo y clavaba la pala en la ranura. Estaban profanando una tumba. En aquel espacio cerrado el aire parecía más cálido, pero Ma Joong tiritó violentamente.

No sabía cuánto tiempo habían estado trabajando en el ataúd. Pero le dolía la espalda cuando consiguieron desprender la tapa. Usando las palas como palanca, pudieron levantarlo.

—¡Déjalo caer a la derecha! —dijo el juez.

Empujaron la tapa y la dejaron caer al suelo con un sonoro golpe.

El juez se cubrió la boca y la nariz con la bufanda, y Ma Joong precipitadamente siguió su ejemplo.

El juez levantó el farol por encima del ataúd abierto. Dentro descansaba un esqueleto, los huesos aquí y allí cubiertos por los restos de la mortaja podrida.

Ma Joong retrocedió. El Juez Di le dio el farol, luego se inclinó sobre el ataúd y palpó cuidadosamente el cráneo. Como vio que estaba suelto, lo sacó del ataúd y lo examinó de cerca. Ma Joong pensó que a la luz incierta del farol, las cuencas vacías del cráneo parecían mirarlo atentamente.

De pronto el juez sacudió la calavera. Hubo un sonido de algo metálico. El juez miró la parte superior del cráneo y lo tocó con la punta del dedo. Entonces cuidadosamente recolocó la calavera en el ataúd. Entonces dijo con voz ronca:

—Eso es todo. Podemos irnos.

Cuando salieron de la fosa, vieron que las nubes habían desaparecido y una luna llena inundaba el cielo y arrojaba sus rayos plateados sobre el desierto cementerio.

El Juez Di apagó el farol.

—¡Repongamos la losa de piedra! —dijo.

Les llevó largo tiempo volver a poner la losa en su posición original. El Juez Di empujó el barro y la nieve contra la base, y después montó en su caballo.

Cuando cabalgaban de vuelta hacia la puerta del cementerio, Ma Joong no pudo reprimir más su curiosidad.

—¿Quién estaba enterrado ahí, Su Señoría? —preguntó.

—Lo sabrás mañana —contestó el juez—. Durante la sesión matutina del tribunal iniciaré otra investigación sobre un asesinato.

Cuando llegaron a la Puerta Norte de la ciudad, el juez paró su caballo y dijo:

—Después de la tormenta de nieve se ha quedado una bonita noche. Puedes volver al tribunal, yo daré un paseo a través de las colinas para despejar mi mente.

Antes de que Ma Joong pudiera decir nada, el juez había girado su caballo y se alejaba cabalgando.

Se dirigió al este. Cuando llegó al pie de la Cuesta de la Medicina, se detuvo. Agachándose en su silla, miró la nieve. Entonces desmontó, ató las riendas a la rama de un árbol y comenzó el ascenso.

Una figura esbelta envuelta en pieles grises estaba de pie cerca de la balaustrada en el pico del risco, mirando hacia la blanca llanura que tenía delante.

Cuando oyó las botas del Juez Di sobre la nieve, se giró lentamente.

—Sabía que vendrías aquí —dijo calmada—. Te estaba esperando.

Como el juez permaneció en silencio en frente de ella, siguió rápidamente:

—Mira, tus prendas están manchadas y tus botas llenas de fango. ¿Has estado allí?

—Sí —dijo el Juez Di lentamente—, fui allí, junto con Ma Joong. Ese viejo asesinato debe ser investigado por el tribunal.

Sus ojos se abrieron de par en par. El juez miró más allá de ella, buscando desesperadamente palabras que decir.

Ella se ajustó el abrigo.

—Sabía que esto pasaría —dijo ella con voz neutra—. Y aun así… —Ella paró, y volvió a continuar tristemente—: No sabes que…

—¡Sí lo sé! —El juez la interrumpió ferozmente—. Sé lo que te llevó a actuar así hace cinco años, y sé que tú… Sé lo que te llevó a decírmelo.

Ella agachó la cabeza y sollozó. Extraños e inaudibles sollozos se oyeron.

—La ruta debe ser restablecida —continuó el juez con voz rota—, incluso si… eso nos destruye a nosotros mismos. Créeme, eso es más fuerte que yo mismo. Los días que vienen serán un auténtico infierno para ti… y para mí. Le pido al Gran Cielo poder obrar de otra manera. Pero no puedo… ¡Y fuiste tú quien me salvó! ¡Perdóname… por favor!

—¡No digas eso! —Lloró. Entonces, sonriendo entre las lágrimas, añadió—: Sabía por supuesto lo que harías, de lo contrario no te lo hubiera dicho. Jamás querría que fueras alguien que no eres.

El juez quiso hablar, pero la emoción estranguló su voz. Le dirigió una mirada desesperada. Ella desvió la mirada.

—¡No habléis! —jadeó ella—. Y no me miréis. No puedo soportar ver…

Ella enterró su rostro entre sus manos. El juez permaneció sin moverse. Sentía como si una espada fría estuviera atravesando su corazón.

De repente ella miró hacia arriba. El juez quiso hablar, pero ella rápidamente puso su dedo sobre sus labios.

—¡No lo hagáis! —dijo. Después añadió con voz temblorosa—: Estate quieto ahora. ¿Os acordáis de las flores cayendo sobre la nieve? Si escuchamos, podremos oírlas…

Señalando alegremente al árbol que había detrás de él, continuó rápidamente:

—¡Mira, las flores salen hoy! ¡Por favor, mira!

El juez se dio la vuelta. Mientras levantaba la cabeza, la belleza de lo que vio le cortó el aliento. El árbol destacaba claramente sobre el cielo iluminado por la luna, las pequeñas flores rojas parecían brillantes joyas rojas que cubrían las ramas de plata. Una débil corriente agitaba el aire frío. Unos pocos pétalos se soltaron y lentamente cayeron sobre la nieve.

De repente escuchó tras de él el sonido de la madera al astillarse. Se giró sobre sí mismo y vio la valla rota. Se encontraba solo en el risco.

Capítulo 25

El forense presenta una acusación sorprendente;

llegan dos oficiales de la capital imperial.

A la mañana siguiente el Juez Di se levantó tarde después de una noche atormentada. El sirviente que le llevó su té de por la mañana le dijo tristemente:

—¡La mujer de nuestro forense ha tenido un accidente, Su Señoría! Anoche fue como de costumbre a la Cuesta de la Medicina para recoger hierbas. Se debió inclinar sobre la balaustrada y se cayó. ¡Al amanecer un cazador encontró su cuerpo muerto al pie del risco!

El juez expresó su lamento, y después le ordenó que llamara a Ma Joong. Cuando estuvieron solos el juez le dijo gravemente:

—Anoche cometí un error, Ma Joong. No debes decirle nunca a nadie nada sobre nuestra visita al cementerio. ¡Olvídalo!

Ma Joong asintió. Dijo tranquilamente:

—No soy muy dado a trabajar con mi cerebro, Su Señoría, pero lo que sí sé hacer es seguir órdenes. Si Su Señoría dice que lo olvide, lo olvido.

El juez se despidió de él con una mirada de afecto.

La puerta sonó ligeramente, y Kuo entró. El juez se levantó deprisa y fue a su encuentro. Expresó formalmente sus condolencias.

Kuo le miró con sus grandes y tristes ojos.

—No fue un accidente, Su Señoría —dijo calmado—. Mi mujer conocía ese lugar como la palma de su mano, y la valla era bastante dura. Sé que se suicidó.

Al tiempo que el juez levantaba las cejas, continuó con la misma voz:

—Confieso ser culpable de un crimen muy serio, Su Señoría. Cuando le pedí a mi mujer que se casara conmigo, ella me advirtió de que había matado a su marido. He de decir que eso no me afectó en absoluto, porque sabía que su marido era un hombre cruel que disfrutaba hiriendo a hombres y animales indistintamente. Siento que personas así merecen ser destruidas, aunque carezco del coraje de hacerlo yo mismo. No soy el tipo de hombre que acomete grandes hazañas, Su Señoría.

Levantó sus manos en un gesto desesperado. Después siguió:

—No le pedí explicaciones entonces, y el asunto nunca más fue mencionado entre nosotros. Pero sabía que a menudo pensaba en ello, atormentada por las dudas. Debí entonces haberla instado a confesar el crimen, pero soy un hombre egoísta, Su Señoría. No podía soportar el pensamiento de perderla…

Miró al suelo, su boca tenía espasmos.

—¿Entonces por qué mencionas el asunto ahora? —preguntó el juez.

Kuo le miró.

—Porque sé que es su deseo, Su Señoría —contestó tranquilo—. Sé que el juicio a la señora Loo la afectó en profundidad, ella sentía que tenía que expiarse por su crimen suicidándose. Era una mujer de extrema sinceridad y sé que ella deseaba que su crimen fuera desvelado oficialmente, de modo que pueda entrar al más allá con la memoria limpia. Por ello vengo a informarle ahora, también acusándome a mí mismo de ser su cómplice.

—¿Os dais cuenta de que el vuestro es un crimen capital? —preguntó el juez.

—¡Por supuesto! —dijo Kuo, asombrado—. Mi esposa sabía que no me importaría morir después de que ella lo hiciera.

El Juez Di se mesó la barba silenciosamente. Sentía un profundo remordimiento por esta lealtad suprema. Después de un rato dijo:

—No puedo iniciar un caso póstumo sobre tu mujer, Kuo. Ella nunca te dijo cómo mató a su marido, y no puedo abrir la tumba para una autopsia, solo por rumores de una evidencia. Más allá, creo que si tu mujer realmente hubiera tenido la intención de denunciar el crimen que dijo que cometió, hubiera dejado por supuesto una autoacusación por escrito.

—¡Eso es verdad! —dijo Kuo pensativo—. ¡No había pensado en eso! Mi mente está tan confundida… —Después añadió suavemente, como para sí mismo—: Se sentirá solo…

El Juez Di dejó su asiento y caminó hasta él. Le preguntó:

—¿No está la hija pequeña de la señora Loo viviendo en tu casa?

—Sí —dijo Kuo con una pequeña sonrisa—. ¡Ella es una linda cosita! Mi mujer se encariñó mucho con ella.

—¡Entonces tu destino está claro, Kuo! —dijo el juez firmemente—. Tan pronto como el caso contra la señora Loo esté cerrado, adoptarás a esa niña como tu propia hija.

Kuo dirigió al juez una mirada de agradecimiento. Dijo tristemente:

—¡He estado tan trastornado que ni siquiera me he disculpado por mi error al no encontrar el clavo durante la primera autopsia, Su Señoría! Espero…

—¡Olvidemos el pasado! —le interrumpió rápidamente el juez.

Kuo se arrodilló y tocó el suelo con su frente tres veces. Cuando se levantó de nuevo dijo simplemente:

—Gracias, señor. —Y dijo mientras se giraba para irse—: ¡Su Señoría es un buen hombre!

Cuando Kuo cruzó lentamente la puerta, el juez sintió como si le hubieran atizado en la cara con un pesado látigo.

Tambaleándose hacia el escritorio se sentó pesadamente en su silla. De repente pensó en lo que Kuo había dicho sobre las dudas de su mujer. «La felicidad acaba, es el remordimiento y la pena lo que dura», por supuesto que ella conocía el poema completo. «Pero una vez que el nuevo amor…». Su cabeza se hundió sobre la mesa.

Después de un largo rato se incorporó. Una conversación con su padre, olvidada hacía mucho tiempo, vino a su mente. Hacía treinta años, cuando acababa de aprobar su primer examen literario, le había dicho a su padre con impaciencia los grandes planes que tenía para el futuro.

—Confío en que llegarás lejos, Jen-dijeh —le dijo su padre—, ¡pero prepárate para mucho sufrimiento en el camino! Y encontrarás que, en la cima, estarás muy solo.

Le contestó con confianza:

—¡El sufrimiento y la soledad hacen que un hombre sea fuerte, señor!

Entonces no entendió la triste sonrisa de su padre. Pero ahora la entendía.

El sirviente entró con una cacerola de té caliente, y el juez lentamente bebió una taza. De repente pensó asombrado: «Qué extraña llega a ser la vida, ¡como si nada hubiera pasado! Ahora Hoong ha muerto, una mujer y un hombre han hecho que me avergüence profundamente de mí mismo, y estoy aquí sentado, bebiéndome un té. La vida sigue, pero yo he cambiado. Sigue, pero no quiero tener nada que ver con ella nunca más».

Se sentía amargamente cansado. Paz, pensó, la vida de retiro. Pero entonces supo que no podía hacerlo. El retiro era para los hombres sin obligaciones, pero tenía muchas de esas. Había jurado servir al estado y al pueblo, se había casado y engendrado hijos. No podía ser un incumplidor, huyendo como un cobarde lejos de sus deberes. Tenía que continuar.

Habiendo tomado su decisión, el juez permaneció sumergido profundamente en sus pensamientos.

De repente la puerta se abrió de golpe, sacándole de su ensimismamiento. Sus tres lugartenientes entraron corriendo.

—¡Su Señoría! —exclamó Chiao Tai excitado—, ¡dos altos mandos oficiales han llegado de la capital! ¡Han cabalgado durante toda la noche!

El Juez Di los miró atónitamente. Les dijo que dejaran a los altos visitantes que se refrescaran en la sala de recepción, se presentaría allí tan pronto como se hubiera puesto sus prendas ceremoniales.

Cuando entró a la sala de recepción, el juez vio a dos hombres vestidos con túnicas de brillante brocado. Supo por la insignia de sus gorros que eran investigadores principales de la Corte Metropolitana de Justicia. Su corazón se agitó en su pecho cuando se arrodilló. Este debía ser un asunto muy serio.

El hombre más alto se acercó a él, y ayudó a levantarse al juez. Le dijo respetuosamente:

—¡Su Excelencia no debe arrodillarse ante sus sirvientes!

Perplejo, el juez se dejó llevar hasta el sitio de honor.

El oficial más mayor fue hasta la elevada mesa del altar que estaba en la pared del fondo, y cuidadosamente sacó un amarillento documento enrollado que había sido depositado allí. Sosteniéndolo reverentemente con las dos manos, dijo:

—¡Su Excelencia leerá ahora las Palabras Imperiales!

El Juez Di se levantó, y con una reverencia aceptó el documento. Lentamente lo desenrolló, teniendo especial cuidado de que el sello imperial que vio en la parte superior quedara por encima de la altura de sus ojos.

Era un Edicto Imperial, que decía en frases formales que Di Jen-dijeh, de Tai-yuan, en reconocimiento por doce años de meritorio servicio, había sido nombrado Presidente de la Corte Metropolitana. Llevaba la firma del Emperador, escrita con el pincel bermellón.

El Juez Di enrolló el Edicto, y lo recolocó en la mesa del altar. Entonces, girándose en dirección a la capital, se postró y por nueve veces golpeó su frente contra el suelo para expresar su gratitud por el favor imperial.

Cuando se levantó, los dos oficiales se inclinaron ante él.

—Estas dos personas —dijo el mayor de ellos respetuosamente— han sido asignadas como los asistentes de Su Excelencia. Nos hemos tomado la libertad de darle copias del Edicto Imperial al escriba, para que sean puestas por toda la ciudad, de modo que el pueblo pueda regocijarse en el honor otorgado a su magistrado. Mañana por la mañana temprano escoltaremos a Su Excelencia a la capital. Es deseo del emperador que Su Excelencia esté disponible para su deber tan pronto como sea posible.

—El sucesor de Su Excelencia —añadió el más joven— ya ha sido nombrado, y se espera que esté aquí esta noche.

El Juez Di asintió.

—Podéis retiraros ahora —dijo—. Iré ahora a mi oficina privada para poner en orden los archivos para mi sucesor.

—Nos daremos a nosotros mismos el honor de asistir a Su Excelencia —dijo el hombre mayor obsequiosamente.

Regresando a la cancillería, el juez escuchó los sonidos de petardos que sonaban a lo lejos. Los ciudadanos de Pei-chow habían empezado a celebrar el éxito de su magistrado.

El anciano escriba le felicitó. Le anunció que el personal del tribunal estaba esperándole en el salón principal para felicitarle.

Cuando subió al estrado, el Juez Di vio a todos los escribas, asistentes, policías y guardias arrodillados en frente del banco, y en ese momento sus tres lugartenientes se habían unido a ellos.

Con los dos investigadores a cada uno de sus lados, el juez dijo las palabras apropiadas, agradeciendo a todos ellos su servicio por el tiempo que había estado en esa oficina. Anunció que todos recibirían una bonificación especial, según su rango y posición. Entonces miró a los tres hombres que le habían servido de forma tan leal, y que se habían convertido en sus amigos. Anunció que Ma Joong y Chiao Tai serían nombrados comandantes del ala derecha e izquierda de los guardias de la corte, y Tao Gan como secretario general.

Las aclamaciones del personal se mezclaron con los sonoros vítores de la multitud que se estaba reuniendo afuera en la calle. «¡Larga vida a nuestro magistrado!», gritaban. El Juez Di pensó amargamente que la vida era realmente una comedia.

Cuando el Juez Di se retiró a su oficina privada, Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan corrieron adentro para agradecérselo. Pero se detuvieron abruptamente en sus pasos cuando vieron a los dos solemnes oficiales ayudar al juez a quitarse sus prendas ceremoniales.

Por encima de sus cabezas el juez sonrió desoladamente a sus lugartenientes. Ellos se retiraron rápidamente. Cuando la puerta se cerró tras ellos, se dio cuenta con una angustia repentina de que los viejos días de fácil camaradería se habían acabado.

El más mayor de los oficiales presentó al juez su gorro de piel favorito. Criado en círculos de la corte, había aprendido a encubrir sus sentimientos. Pero no pudo evitar levantar una ceja cuando miró el viejo y cálido gorro de piel.

—Es un extraño honor —dijo el oficial más joven—, ser nombrado directamente a la excelsa categoría de Presidente. Como norma, la decisión imperial se hace entre los gobernadores provinciales más ancianos. ¡Y Su Excelencia tendrá como mucho cincuenta y cinco años, imagino!

El Juez Di pensó que el hombre no era muy observador, podría haber visto que apenas tenía cuarenta y cinco. Pero cuando se miró en el espejo vio con total asombro que durante los últimos días sus negros bigotes y barba se habían vuelto grises.

Ordenó los archivos sobre el escritorio, dando breves explicaciones a los dos oficiales. Cuando llegó al archivo sobre su proyecto de préstamos a los granjeros en el que había estado trabajando a menudo con el ujier Hoong, no pudo evitar que su entusiasmo creciera. Los dos oficiales escucharon educadamente, pero pronto percibió que estaban absolutamente aburridos. Con un suspiro cerró el archivo. Recordó las palabras de su padre: «En la cima, estarás muy solo».

Los tres lugartenientes del Juez Di estaban sentados en la caseta del centinela, alrededor de la pequeña hoguera que crepitaba en medio del suelo de piedra. Habían estado hablando del ujier Hoong, pero ahora miraban en silencio las llamas.

Entonces Tao Gan dijo de repente:

—¡Me pregunto si podría interesarles a esos dos archipámpanos[8] de la capital un amistoso juego de dados esta noche!

Ma Joong lo miró.

—¡No más juegos de dados para ti, Señor Secretario! —se mofó—. Tendrás que aprender a vivir con un alto estatus ahora. ¡Y el Cielo sea alabado porque ahora me libraré de la triste visión de ese grasiento caftán tuyo!

—¡Cuándo estemos en la capital haré que lo arreglen! —contestó Tao Gan plácidamente—. ¡Y para ti se acabaron los vulgares puñetazos, Ma Joong! Además, ¿no va siendo hora de que dejes el trabajo duro para hombres más jóvenes, hermano? ¡Ya veo canas en tu cabeza, amigo mío!

Ma Joong tocó sus rodillas con sus grandes manos.

—Bueno —dijo tristemente—, tengo que admitir que siento un poco de rigidez en mis articulaciones. —De repente su cara se encendió con una amplia sonrisa—. ¡Pero, hermano, buenos hombres como nosotros tendremos la atención de las muchachas de la capital!

—¡No olvides la competición de los jóvenes bufones de la capital! —remarcó Tao Gan con indiferencia.

La cara de Ma Joong cambió, y pensativamente se rascó la cabeza.

—¡Calla, viejo amargado! —gritó Chiao Tai a Tao Gan—. Es cierto que hemos entrado un poco en años e incluso disfrutamos a veces de una buena noche de descanso durmiendo solos. ¡Pero, hermanos, hay una cosa que nunca nos abandonará!

Levantó su mano e hizo el gesto de llenar una taza.

—¡Un buen trago! —gritó mientras se levantaba—. ¡Vayamos, hermanos, iremos al mejor lugar de la ciudad!

Llevando a Tao Gan en medio de ellos, se dirigieron a la puerta principal.

F I N

Epígrafe

El caso del cuerpo decapitado está basado en un relato de un libro de casos chino del siglo XIII, traducido por mí mismo bajo el título «T’ang-yin-pi-shis, Casos Paralelos bajo el Peral, un manual de jurisprudencia y detención del siglo XIII» (Serie Sinica Leidensia, Volume X, E. J. Brill, Leiden 1956). El Caso 64 de este manual dice que en el año 950 d. C. un mercader encontró el cuerpo sin cabeza de su esposa cuando volvía de un viaje; la familia de la mujer le acusó a él de haberla asesinado, y erróneamente confesó bajo tortura. Un detective inteligente tenía dudas sobre ello y empezó a preguntar a todos los enterradores del distrito sobre entierros inusuales. Uno de ellos informó de que había enterrado para un hombre rico a una criada muerta, pero se había dado cuenta de que el ataúd era extrañamente ligero. El detective lo abrió, y encontró que el ataúd únicamente contenía una cabeza decapitada. Entonces averiguó que el hombre rico había asesinado a la criada, y había colocado el cuerpo sin cabeza en la casa del mercader ausente, cuya mujer había tomado como amante secreta. Esta pobre historia permite dejar mucho a la imaginación y contiene demasiadas cosas improbables, como por ejemplo que el mercader no viera que el cuerpo sin cabeza no era el de su esposa; por ello he intentado eliminar estas inconexiones mientras trabajaba en el diseño de la presente novela.

Los asesinatos de clavos son uno de los más famosos diseños en la literatura policíaca china. La fecha más antigua datada en el libro de casos T’ang-yin-pi-shih mencionado anteriormente, está registrada en el Caso 16, donde la solución está atribuida a Yen Tsun, un inteligente juez que vivió al principio de nuestra era. La característica de estas historias siempre es igual: el juez queda perplejo por el hecho de que aunque hay fuertes razones para sospechar de la mujer, el cuerpo del marido no muestra signos de violencia. El descubrimiento final del clavo está elaborado de distintas maneras. La versión más antigua dice que Yen Tsun lo encontró porque se dio cuenta de que un enjambre de moscas se congregaba en ese punto en la parte superior del cráneo del fallecido. La última versión conocida por mí se da en el siglo XVIII, en la novela detectivesca china Wu-tse-t’ien-szu-ta-ch’i-an, que yo publiqué traducida al inglés bajo el título Di Goong An (Tokio, 1949); en la que el juez finalmente sonsaca una confesión a la culpable viuda escenificando en el tribunal una escena del infierno que hace que la mujer piense que se encuentra ante el Juez del Mundo del Más Allá. Como esta solución no sería creíble para los lectores occidentales, para esta novela he creado una versión diferente, brevemente detallada por G. C. Stent bajo el título The Double Nail Murders, que fue publicada en 1881 en el Volumen X de la Colección China. Cuando el forense erró en descubrir algún rastro de violencia en el cuerpo de la víctima, su propia mujer le sugirió que buscara un clavo. Cuando el juez hubo declarado culpable a la viuda del hombre asesinado por esta evidencia, hizo llamar ante él a la esposa del forense, puesto que su conocimiento de una forma tan sutil de cometer un asesinato le parecía sospechoso. Entonces supo que el forense era su segundo esposo. El cuerpo de su primer marido fue exhumado, y un clavo fue descubierto en la calavera. Ambas mujeres fueron ejecutadas.

En mis anteriores novelas sobre el Juez Di, el magistrado siempre aparece como un juez omnipotente e infalible que invariablemente consigue llevar a los mejores criminales ante la justicia. En la presente novela, intenté mostrar la otra cara de la moneda, haciendo hincapié en los graves riesgos que incurrió el magistrado en el momento en que cometió un error. Se debe recordar que la posición del magistrado de casi absoluto poder y completa superioridad sobre todas las personas que lleva ante el estrado era solo gloria prestada, basada no en su rango personal, sino únicamente derivada del prestigio del gobierno al que él temporalmente representaba. La ley era inviolable, pero no el juez que la representa; los magistrados no podían solicitar para ellos la inmunidad o algún privilegio especial en base a su rango. Estaban sujetos entre otras cosas al antiguo principio legal chino de Fan-tso, «castigo inverso», que implicaba que la persona que acusaba erróneamente a otra sufrida el mismo castigo que la persona inocente hubiera sufrido si la acusación se hubiera probado ser cierta. Con respecto al caso de la señora Loo, utilicé algunos rasgos descritos en Di Goong An. Al mismo tiempo intenté acatar (y no sin razón) la demanda de algunos lectores de que el sexo opuesto jugara un gran rol en la vida del Juez Di.

Sobre mi historia de Yü Kang y la señorita Liao, es importante remarcar que aunque los chinos siempre tienen una visión tolerante en lo concerniente a las relaciones sexuales prematrimoniales de un hombre, su futura esposa es estrictamente tabú. La razón es presumiblemente que mientras que las relaciones con cortesanas y mujeres solteras son asuntos privados del hombre, su matrimonio se consideraba que afectaba a toda la familia, incluidos sus ancestros, a quien este solemne acto debe ser informado con la correspondiente ceremonia. La consumación de la unión antes de que esta haya sido anunciada a los ancestros era un grave insulto que demostraba una falta criminal de devoción. Y desde tiempos inmemoriales el pueblo chino ha clasificado la devoción hacia los padres, estén vivos o muertos, en la categoría legal de pu-tao, «crímenes impíos», que implican la pena de muerte en una de sus formas más severas.

La adoración ancestral es la piedra angular de la vida religiosa del pueblo chino. Cada familia suele tener su propio santuario del hogar que contiene tablillas de madera en las que los espíritus de los miembros fallecidos de la familia se suponía que habitaban. El cabeza de familia anunciaba a los espíritus los eventos importantes de la familia, y regularmente se les ofrecía sacrificios de comida. Como los muertos continuaban tomando parte en las actividades de los vivos, la unidad de la familia traspasaba la barrera entre la vida y la muerte. Estos hechos explican lo narrado en el Capítulo 21 de esta novela.

La adoración a los ancestros supone también una de las razones por las que la profanación de una tumba era legalmente una ofensa capital. El Código Penal chino, que estuvo en vigor hasta el establecimiento de la República en 1911, dice en la sección CCLXXVI: «Todas las personas responsables de excavar y romper la sepultura de otro hombre, hasta que finalmente uno de los ataúdes que se había depositado allí, esté completamente desenterrado y visible, será castigado con cien latigazos y perpetuo destierro de al menos tres mil millas. Cualquier persona que, habiendo sido culpable de lo anteriormente dicho, proceda a abrir el ataúd y destapar el cuerpo que allí yacía, será castigado con la muerte, siendo estrangulado, después de someterse al confinamiento habitual» (cfr[9]. Ta Tsing Leu Leem, el Código Penal de China, traducido del chino por Don George Thomas Staunton, Londres 1810).

En cuanto a la personalidad del maestro boxeador Lan Tao-kuei, debe resaltarse que el pugilismo en China es un arte muy antiguo, que tiene como objetivo promocionar la salud de uno mismo, tanto física como mental, más que derrotar a un oponente. En el siglo XVII, refugiados chinos introdujeron este arte en Japón, donde evolucionó al famoso arte de defensa personal japonés conocido como judo o jujitsu. En cuanto a la relación entre el maestro Lan y la señora Loo, he de remarcar que el antiguo pueblo chino tenía ciertas teorías que decían que, si estas artes se practicaban de forma no debida, tienen cierta semejanza con nuestro vampirismo medieval. Aquellos interesados podrán encontrar más detalles al respecto en el libro del doctor Joseph Needham Ciencia y Civilización en China (Cambridge University Press, 1956, Volumen 2, página 146), donde también se hace referencia a mi propia publicación sobre el tema.

La pelea sobre los pasteles rotos y su resolución usada en el Capítulo 14 de la presente novela están tomadas del libro T’ang-yin-pi-shi mencionado anteriormente, en el Caso 35. Ahí, la resolución se lleva a cabo por Sun Pao, un juez perspicaz de principios de nuestra era.

El juego del Tangram, en inglés traducido como juego de las Siete Piezas, del chino Ch’i-chiao-pan («Siete Piezas Inteligentes»), o también Chih-hui-pan («Tablero de los Deseos») es un viejo invento chino que fue especialmente popular durante los siglos XVI y XVII. Entonces algunos académicos de renombre publicaron libros con series de figuras que podían hacerse con las piezas. A principios del siglo XX el juego se expandió también por países occidentales, y se puede incluso encontrar en algunas tiendas de juguetes.

Parece superfluo repetir aquí la descripción de la antigua administración de la justicia china, reflejada en los epílogos de las cuatro anteriores novelas publicadas sobre el Juez Di. En lugar de ello agrego algunas observaciones generales sobre esas novelas, de modo que también aporto las respuestas a algunas preguntas que me han hecho los lectores.

Mi interés por la literatura detectivesca china comenzó solo después de haber estado comprometido por más de cincuenta años con el estudio de la lengua y la historia de China, exactamente cuando en 1940 leí una novela detectivesca china anónima del siglo XVIII[10]. Puesto que este libro fue para mí de un inusual interés, preparé su traducción al inglés, que fue publicado en 1949 en Tokyo bajo el título de Di Goong An. En mis anotaciones doy una lista de libros sobre la literatura criminal china y añadí: «Podría ser un experimento interesante si uno de nuestros escritores modernos de literatura detectivesca intentara realizar una composición sobre las historias detectivescas de la antigua China. La muestra está en la novela traducida aquí, mientras que en los libros mencionados anteriormente uno podrá encontrar una rica variedad de tramas muy peculiares». Cuando me di cuenta de que el mercado de libros en China y Japón estaba inundado de malas traducciones de thrillers occidentales de tercera división, decidí realizar el mencionado experimento yo mismo, principalmente para demostrar a los lectores orientales cómo de rica puede llevar a ser su propia literatura detectivesca antigua, en comparación con el material de las historias detectivescas modernas. No tenía experiencia previa en escribir ficción, pero estaba convencido de que si confiaba lo suficiente en mi lectura en chino de los últimos años y me mantenía fiel a las antiguas tradiciones chinas, merecería la pena. Así, en 1950 escribí Los asesinatos chinos de campana, y más tarde ese mismo año Los asesinatos del laberinto chino. Originalmente no tenía intención de publicar ninguna de estas dos novelas en inglés, mi manuscrito en esta lengua solo era un borrador para utilizar en la versión que se publicaría en chino y japonés. Tiempo después, cuando unos amigos occidentales mostraron interés en este nuevo tipo de literatura detectivesca, publiqué Los asesinatos del laberinto chino en inglés, como un nuevo experimento (primero fue impreso en 1956, en Holanda, para ser publicado en Inglaterra la siguiente primavera). El éxito de esta novela entonces me permitió escribir tres novelas más, todas ellas para lectores orientales y occidentales. Estas fueron Los asesinatos del lago chino terminado en 1952 en Nueva Delhi, Los asesinatos de los clavos chinos, escrito en 1956 en Beirut, y Los asesinatos del oro chino, escrito en 1958 en Beirut, a fin de otorgar a la saga un volumen que abriera la serie. Aunque las cinco novelas fueron escritas en el orden mencionado, en la cronología del Juez Di, que por supuesto es totalmente ficticio, el orden secuencial correcto para leerlo debería ser: Los asesinatos del oro, Los asesinatos del lago, Los asesinatos de campana, Los asesinatos del laberinto y Los asesinatos de los clavos.

Aunque la escritura de cada novela fue completada en seis semanas aproximadamente, el trabajo preliminar llevó considerablemente mucho más tiempo. Sin embargo, la preparación del terreno me proporcionó tanto placer como la escritura en sí misma, especialmente porque esta tarea se podía realizar por partes, como un bienvenido periodo de relajación entre las a menudo excitantes obligaciones oficiales. Primero tuve que localizar en fuentes de la antigua China algunas tramas que encajaran para ser tejidas conjuntamente en una más extensa para crear una novela sobre el Juez Di. A veces encontraba una trama repleta de detalles en literatura de la antigua China, y otras veces la idea principal solo era sugerida por unas pocas líneas en un libro criminológico o médico, o simplemente por una pequeña anécdota en otro libro o un ensayo. En Los asesinatos chinos de campana las tres tramas derivan de fuentes chinas, pero en las otras cuatro novelas yo mismo tuve que suplir una parte considerable de la intriga, como saldrá a la luz si uno consulta las referencias a las fuentes enumeradas en los epígrafes.

Escogí al Juez Di como la figura central porque conocemos de él mucho más que de cualquier otro detective famoso del pasado de China. Los registros históricos son especialmente explícitos con la carrera del Juez Di en la Corte Imperial, y la descripción detallada de sus logros en la segunda fase de su vida nos permite formarnos claramente una imagen del tipo de hombre que era. Se hace referencia a él en detalle en la reciente novela histórica de Lin Yutang’s Lady Wu, una historia real (Londres, 1959) donde se dice que él es «el mejor hombre de su generación». Reproduzco aquí un retrato del Juez Di cuando tenía sesenta y ocho años, llevando su vestimenta al completo de Ministro de Estado; en su mano derecha lleva una tablilla de marfil, símbolo de su rango. El retrato ha sido tomado de la impresión titulada Ku-chin-sheng-hsien-t’u-k’ao, una colección de cuadros de gente famosa, publicada en 1830 por el erudito Ku Yüan, quien utilizó retratos en templos ancestrales y materiales antiguos de diversa índole.

En cuanto a sus cuatro lugartenientes, el ujier Hoong, Ma Joong, Chiao Tai y Tao Gan, adopté los nombres y características principales, completamente ficticias, de este cuarteto tal y como había hecho en la anterior mencionada novela Dee Goong An, pero elaboré su personalidad de acuerdo a mi propio deseo. Para otros personajes que tienen una parte asignada en mis historias, podría elegir entre la variedad casi ilimitada de personas descritas en los registros históricos, viejas novelas y pequeñas historias.

Después de que las tramas y las personas que las conciernen hubieron sido elegidas, tuve entonces que crear un entorno geográfico que encajara. El lugar de acción de cada una de las novelas tenía que ser una ciudad-distrito en algún lugar de China y, más en particular, en el tribunal de esa ciudad, en las novelas de la antigua China, la escena es invariablemente lo más importante de todo. Con la intención de reducir la inevitable repetición al mínimo, hice a propósito que cada novela versara sobre los primeros meses del Juez Di en cada uno de sus destinos. Eso me dio la oportunidad de crear en cada momento un entorno completamente diferente.

Antes de elaborar este lugar, primero dibujaba un mapa esquemático de una ciudad imaginaria, una tarea interesante que a menudo me sugería nuevas ideas para un mayor desarrollo de la trama. Todas las antiguas ciudades chinas tenían aproximadamente el mismo esquema: en primer lugar estaba por supuesto el tribunal, después el Templo de Confucio, el Templo del Dios de la Guerra, la Torre del Tambor, etcétera. El resto de la ciudad puede ser diseñada según el deseo de cada cual, incorporando características especiales de ciudades que actualmente ha visitado o en las que ha vivido. Esos mapas, dibujados según la manera semipictórica tradicional, se pueden encontrar entre las páginas de cada libro.

La última fase del trabajo preliminar era prestablecer un calendario, dividido en los días que la acción requiriese, y cada día subdividido en mañanas, tardes y noches. En las novelas hay pocas referencias a días concretos u horarias, porque en la antigua China no revivía según el reloj como se hace en la vida moderna. Pero necesitaba un calendario para mi propia organización, de modo que pudiera saber dónde estaba cada personaje en cada momento, y qué travesuras estaban haciendo allí.

Habiendo completado todo este trabajo preliminar, al fin podía empezar a escribir. Con las tramas, los personajes y los lugares listos, el proceso de escritura se hacía relativamente sencillo, con todo tipo de posibilidades y finales viniendo a mi mente y encontrando su lugar apropiado. Una réplica apta citada en una vieja novela, una broma intercambiada con un culí que llevaba un rickshaw[11], un pronunciamiento sorprendente en un texto filosófico, residuos de una conversación escuchada de fondo en una casa de té; todos esos chismorreos vinieron como grano a mi molino. La mayor dificultad era prevenir a mis personajes de que se fueran de la mano. A menudo estaba tan absorto con un personaje que me sentía tentado de dejar que se involucrara en todo tipo de actividades que tenían que ver o no con la trama principal, y eso está fuera de lugar en una novela detectivesca.

La caracterización del Juez Di supuso una dificultad, a saber, de acuerdo a la honrosa tradición china el detective no debía presentar ninguna debilidad humana, y nunca se permitiría verse involucrado emocionalmente en los casos con los que trataba. Como personalmente tengo poca maña para crear un detective sobrehumano, completamente distante, intenté llegar a un punto en común para el Juez Di entre el «superhombre» que dicta la tradición china y un tipo de persona que yo prefiero, y probablemente muchos de los lectores también. Intenté lograr este compromiso dando importancia a esos rasgos en el Juez Di que sentimos como defectos, mientras que el lector tradicional chino, por el contrario, lo tomaría como sus puntos fuertes, o incluso los consideraría virtudes. Quiero mencionar, además, la actitud confucionista del Juez Di, incluyendo una visión de mente estrecha sobre la poesía y la pintura; su inamovible convicción de que todo lo chino es indudablemente superior, y su consecuente desdén hacia los «extranjeros bárbaros»; sus prejuicios contra el Budismo o el Taoísmo, a pesar de que estos son de pensamientos más elevados que el Confucianismo, que de hecho es más una forma de conducta que una religión. Además, el Juez Di da por sentado que el respeto filial implica que las hijas dejen que sus padres las vendan como prostitutas; su tolerancia hacia la tortura, y el maltrato generalizado a hombres y mujeres ante su banco, y su conformidad sin protesta hacia la ley que prescribe varios métodos de castigo capital de inhumana crueldad. Haciendo hincapié en estos y otros puntos, ayudó a presentar al Juez Di como una persona real. Pasarlas por alto habría sido equivalente a falsificar su retrato histórico, puesto que en la antigua China incluso los hombres progresistas y de mente elevada tenían estándares éticos diferentes a los nuestros en muchos aspectos. Sin embargo, debemos tener cuidado al emitir juicios sobre los modales y la moral más crudos de otros tiempos. Cuando considero los logros notables del hombre moderno en la tortura y el asesinato al por mayor en los campos de concentración, y especialmente la destrucción en masa de la vida humana, posible por los últimos progresos de la mecánica de la guerra, no puedo evitar pensar que la mayoría de las crueldades cometidas en épocas anteriores solamente eran los torpes esfuerzos de meros aficionados.

Cuando la novela se escribió, aún quedaba la tarea de idear un episodio introductorio que encubriera la historia principal. Mantuve esa característica de la mayoría de las novelas antiguas chinas, principalmente porque me aportaba una forma conveniente de introducir al lector en la atmósfera china; puesto que no habrá muchos lectores que después de haberse leído la novela tengan el tiempo o la inclinación de leerse el comienzo. El recurso fue inventado para el deleite de lectores chinos de cierta edad, quienes consideran toda prisa como un error fundamental, y gustan de leer y releer sus novelas de principio a fin, prestando atención a cada detalle de la trama. Se debe añadir que estos episodios introductorios se supone que ocurrieron en la dinastía Ming, en torno al 1600 d. C.: lo que quiere decir que fue hace trescientos cincuenta años más o menos, y unos novecientos años después de la época del Juez Di. También mantuve la costumbre china de incluir un poema constructivo en el libro, así como las entradillas de cada capítulo en dos líneas más o menos paralelas.

Aunque en mis novelas generalmente he seguido la antigua tradición china, me desvié en dos puntos importantes. En primer lugar, en mis novelas la identidad del criminal solo es revelada al final. Las antiguas historias chinas, por el contrario, desvelan este importante secreto al principio; y la subsecuente descripción detallada de los movimientos y contramovimientos del detective y el criminal proveen al sosegado lector un entretenimiento comparable al de ver una partida de ajedrez. Pensé que en cuanto a este respecto tenía que hacer una concesión a los lectores modernos orientales y occidentales. En segundo lugar, mantuve el número de dramatis personae limitado a más o menos dos docenas. Como norma, las antiguas novelas chinas tenían al menos diez veces ese número. Eso no importa al lector oriental que tiene una prodigiosa memoria para los nombres y un sexto sentido para las relaciones familiares, y que además prefieren las novelas que están saturadas de personajes. Como uno no puede esperar lo mismo del lector moderno, en mis novelas decidí dar importancia a un número más modesto y, además, les di nombre de modo que fueran fácilmente recordables. Algunos lectores, en cambio, han dicho que incluso con este elenco reducido el número es demasiado amplio. En la nueva serie del Juez Di que estoy preparando utilizaré alrededor de doce personajes.

Era mi intención familiarizar al lector con todas las pistas que el Juez Di y sus asistentes descubren, de tal modo que, aunque ampliamente hipotético, un lector que estudie la novela línea a línea con una libreta y un lápiz en la mano, fuera capaz de trabajar por sí mismo en la solución final. Al mismo tiempo pensé que era mi derecho pasar por alto esas pistas por los diversos medios aprobados.

En cuanto al estilo de mis novelas, seguí la tradición china que dice que una novela debe estar escrita de manera simple, con prosa objetiva, y la descripción de los pasajes debe estar limitada al mínimo absoluto. Los novelistas chinos se concentran en una acción excitante y unos diálogos hábiles, siempre recordando la regla principal que gobierna todas las expresiones de la literatura china: «Decir mucho en pocas palabras». Por lo tanto, también en cuanto al estilo estoy muy en deuda con mis predecesores chinos en la ficción criminal.

Finalmente, debo decir algunas palabras sobre un tema delicado, a decir: el elemento sobrenatural. En la antigua literatura detectivesca china los fantasmas y los duendes deambulaban libremente por doquier; los gatos, perros, arañas, monos e incluso utensilios de cocina demostraban poseer la capacidad de hablar y dar testimonio en el tribunal. Estas características eran por supuesto incompatibles con los principios modernos de la literatura detectivesca, que debe ser lo más realista posible. En cambio, pensé que un uso discreto de los elementos tradicionales chinos no ofendería al lector, incluidos aquellos que tienen opiniones más decididas sobre estos temas que yo. Aunque el lector de hoy en día tiene algo más de conocimiento sobre los fenómenos sobrenaturales en comparación a los que tenía el Juez Di hace doce siglos, preferí resumir aquí los principales rasgos sobrenaturales de mis cinco novelas en forma de preguntas abiertas, dejando al lector decidir qué ocurrió en verdad.

¿Realmente vio el mojigato coleccionista de celadón[12] de Sung que narra el episodio introductorio de Los asesinatos chinos de campana en el viejo espejo aquellos escalofriantes hechos? ¿O había estado enfermo por una maliciosa fiebre que le había llevado a un episodio de crisis durante su visita a la tienda de curiosidades? En el consecuente caso es natural que su interés por el Juez Di, y su afecto por sus dos concubinas (Albaricoque y Jade Azul en la novela), figuren en gran medida en su posterior visión delirante.

¿Conoció realmente el estudiante de literatura criminal del episodio introductorio de Los asesinatos del laberinto chino a un descendiente del Juez Di en el restaurante en el Estanque del Loto? ¿O simplemente tuvo allí un sueño donde las personas que había visto ocupaban un lugar importante? ¿Y poseía el maestro Crane Robe en el Capítulo XIX de esa misma novela conocimientos esotéricos, o fueron las pistas que obtuvo el Juez Di en su morada solamente la consecuencia lógica de la estrecha asociación del maestro con el gobernador fallecido?

El depravado inspector que es introducido en las primeras páginas de Los asesinatos del laberinto chino atravesaba un conflicto emocional en tal estado de desequilibrio mental que incluso contempló la posibilidad del suicidio. ¿Fue el hecho de que encontrara el cuerpo muerto de una bella joven, quien por alguna razón se había ahogado ella misma, lo que le llevó bajo la ilusión de que ella estaba viva y que le contara los detalles de su propia trama infame? ¿O fue el fantasma de Flor de Almendro que buscaba venganza quien tomó posesión del cuerpo y después persiguió a su víctima hasta que esta murió, destrozado en cuerpo y mente?

¿Realmente el anciano escriba que aparecía en Los asesinatos del oro chino se transformaba en ocasiones en un tigre? En ese caso fue él quien fue visto en el bosque por el Juez Di y sus dos fuertes lugartenientes. Si, por el contrario, el lector rehúsa admitir la existencia de hombres que se transforman en animales, entonces el Juez Di vio un tigre real, que tenía una mancha blanca en su garra que hizo que esta fuera confundida con una mano humana. Y en ese caso de la confesión del anciano escriba puede descartarse como los desvaríos de la mente enferma de un anciano.

Por último, el marido calzonazos que relata el comienzo de esta novela había estado esa tarde envuelto en su investigación del Juez Di, y justo después había escrito una carta a su querido hermano. ¿Realmente se encontró con el fantasma de este en el pabellón del jardín? ¿O fue un sueño, en que tanto el Juez Di, su hermano y su propia mujer (una semejanza con la señora Loo de la novela) contribuyeron a ello?

Todos estos enigmas terminan con la misma interrogación con la que lo hacen la mayoría de los problemas personales a los que nos confrontamos en nuestras desconcertantes vidas.

Y probablemente esto haya sido dispuesto para nuestro propio bien.

ROBERT VAN GULIK

ROBERT HANS VAN GULIK (1910 - 1967 Holanda). Fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino.

Notas

[1] La segunda parte de la carrera del Juez Di fue fielmente descrita por Lin Yutang en su novela Lady Wu, una historia real (W: Heinemann Ltd., Londres, 1959). Ahí su nombre es traducido como Di Renjiay. <<

[2] En el norte de China, la gente usa grandes hornos construidos con ladrillos calentados por un tenue fuego que es guardado dentro. Durante el día estos hornos son usados como bancos, y durante la noche como camas. (N. del T.). <<

[3] Silla de manos o litera. (N. del T.). <<

[4] Término utilizado para identificar a los civiles que siguen ejércitos; bien sea por ser esposa o hijo/a de algún militar, o bien por ser proveedor de servicios informales, que los militares no suministran (estos incluyen cocina, lavado, licor, enfermería, servicios sexuales…). (N. del T.). <<

[5] Es un préstamo latino, que significa: «Trabajador que es originario de África o Asia». (N. del T.). <<

[6] Suma de dinero entregado a los familiares de una víctima de asesinato u homicidio. (N. del T.). <<

[7] Ratán es el apelativo para unas seiscientas especies de palmeras trepadoras. Su tallo es muy elástico, por lo que absorbe bien los golpes y evita que se rompa. Por este motivo, los tallos de mayor diámetro se utilizan para la confección de bastones, palos sacudidores de alfombras y armas de artes marciales. (N. del T.). <<

[8] Según la RAE: (Irónico). Persona que ejerce una elevada dignidad o autoridad imaginarias. (N. del T.). <<

[9] Cf. o cfr., abreviatura de «cónfer» o «confer», forma imperativa del verbo latino «conferre», que significa literalmente «compara». Cfr. significa «compárese», «consulte», es una abreviatura que indica que se debe consultar algo, generalmente un determinado texto o pasaje. (N. del T.). <<

[10] Estoy orgulloso de poder compartir el éxito de haber descubierto las cualidades de la novela detectivesca china con un experto tan eminente en la literatura criminal como Vincent Starrett. Este fantástico cuentacuentos se interesó en el asunto durante su estancia en China, y escribió el encantador ensayo «Algunas historias detectivescas de China», que se encuentra en su libro Vacaciones de un lector, la satisfacción personal de un coleccionista incurable, publicado en 1942 por Random House, en Nueva York. <<

[11] Carro de culí, palanquín o bici-taxi. (N. del T.). <<

[12] «Celadón» se refiere tanto a un color de esmalte como a un tipo de cerámica propio de China. (N. del T.). <<