Durante la tradicional competición de barcos en el río, un tamborilero aparece asesinado. Pero, como suele suceder en las novelas de este ciclo narrativo, no es este el único ni el más interesante caso al que debe enfrentarse el sagaz juez Di. El sadomasoquismo, la prostitución, una vieja leyenda acerca de una joya imperial, el tráfico de antigüedades y algunas macabras tradiciones rurales constituyen solo algunas de las derivaciones de una trama apasionante que, como sucede siempre con las obras de Van Gulik, se leen en un suspiro.

Robert Hans van Gulik

La perla del Emperador

Juez Di - 10

ePub r1.2

Café mañanero 11-07-2022

Título original: The Emperor’s Pearl

Robert Hans van Gulik, 1963

Traducción: Mª Ángeles Peralta

Portada por Café mañanero

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LA PERLA DEL EMPERADOR

Robert van Gulik

PERSONAJES

Nótese que en chino el apellido, aquí en mayúsculas, precede al nombre.

Personajes principales

DI Yen-tsie, magistrado de Pu-yang, un próspero distrito de la China Central, en el Gran Canal.

HUNG Liang, consejero íntimo del juez Di y oficial de orden del tribunal. Se le llama «el oficial de orden Hung» o «el oficial de orden».

Personas relacionadas con El caso del tamborilero muerto

PIEN Kia, médico.

TONG Mai, SIA Wang, estudiantes de literatura vagabundos.

Personas relacionadas con El caso de la esclava asesinada

KOU Yuan-liang, rico coleccionista de curiosidades. Señora KO, llamada Loto de Oro, su primera esposa. DAMA DE ÁMBAR, su segunda esposa, antigua esclava.

Personas relacionadas con el caso de La perla del emperador YANG, propietario de una gran tienda de antigüedades. WANG Min, traficante de drogas de la capital.

Otros personajes

SHENG Pa, jefe del gremio de mendigos. Señorita Violeta LIANG, propietaria de un centro de enseñanza, llamada en su lengua mongol original Altan Tsetseg Khatun (princesa de la Flor de Oro).

CAPÍTULO I

Un hombre alto encendió una varilla de incienso ante el altar de la diosa del Río.

Después de clavarlo en el brasero de bronce, alzó la cabeza hacia la faz serena de la estatua de tamaño natural, alumbrada por el resplandor vacilante de la única lámpara de aceite que colgaba de las vigas tiznadas de la pequeña capilla. La diosa parecía sonreír levemente.

—Sí, ya puedes estar contenta —dijo el hombre con amargura—. Tú, ahí, en tu sagrada gruta, me la arrebataste cuando ya iba a rociarte con su sangre. Pero esta noche he escogido a una nueva víctima para ti, bien preparada para el sacrificio. Esta vez yo…

Se interrumpió y lanzó una mirada ansiosa al viejo sacerdote de harapienta túnica marrón, sentado en un banco a la entrada de la capilla.

El sacerdote miró hacia fuera, a la orilla, alegremente decorada con farolillos de colores, y después volvió a inclinarse sobre su libro de oraciones. No prestó la menor atención al solitario visitante.

De nuevo, el hombre alzó la mirada para contemplar a la diosa.

La madera de la estatua no había sido trabajada; el escultor había utilizado con gran habilidad la fibra para acentuar los pliegues de la túnica que descendía desde sus bien moldeados hombros. La diosa estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una flor de loto de muchos pétalos. Su mano izquierda descansaba en el regazo, la otra la tenía levantada en ademán de bendición.

—¡Eres hermosa! —susurró el hombre con voz ronca. Fijando la mirada en el rostro inmóvil que había frente a él, continuó—: Dime, ¿por qué toda la belleza ha de ser diabólica? Tienta al hombre, lo seduce con halagadoras sonrisas y miradas insinuantes, para después rechazarlo. Rechazarlo con una mirada de desprecio, destrozarlo, y luego perseguirle con tu recuerdo por siempre jamás… —Se asió al borde del altar y en sus ojos desorbitados brilló un resplandor maníaco—. Es justo que ellas sean castigadas —murmuraba furioso—. Es justo clavar el cuchillo en sus corazones traicioneros mientras yacen desnudas, en el altar ante ti, es justo que sus…

De pronto se detuvo sobresaltado. Creyó haber visto una pequeña arruga surcar la suave frente de la diosa junto a la perla que brillaba en su centro. Entonces, con un suspiro de alivio, se enjugó el sudor del rostro. Solo había sido la sombra de un insecto que volaba ante la lámpara de aceite.

Frunció los labios con fuerza, echó una mirada turbia a la estatua y se dispuso a marcharse, Se acercó al viejo sacerdote, absorto en sus plegarias, y rozó su hombro delgado y huesudo.

—¿No puedes dejar a tu diosa sola esta noche, por una vez? —preguntó con jovialidad forzada—. Las regatas de las embarcaciones «dragones» están a punto de empezar. ¡Mira, ya están alineándose las barcas bajo el puente de Mármol! —Cogiendo un puñado de calderilla de su manga, continuó—: ¡Anda, toma y ve a darte una buena cena en aquella cantina!

El anciano alzó la cabeza y lo miró con ojos enrojecidos y cansados. No tomó las monedas. —No la puedo dejar, señor. Ella es muy vengativa, ¡se lo aseguro!

Volvió a inclinar su cabeza entrecana sobre el libro de oraciones.

El hombre no pudo evitar sentir un escalofrío. Profiriendo una imprecación obscena, pasó rozando al viejo sacerdote y bajó los escalones de piedra que conducían al camino que bordeaba la orilla del río. Tendría que apresurarse en volver a la ciudad, para estar allí cuando acabasen las regatas de dragones.

CAPÍTULO II

—¡Este es el seis que estaba esperando! —dijo el juez Di con satisfacción a su primera esposa, y añadió una ficha de dominó al complicado dibujo que se iba formando en la mesa cuadrada.

Sus tres esposas no hicieron comentario alguno; estudiaban su juego. A medida que avanzaba el crepúsculo resultaba difícil distinguir los puntos de fichas de dominó de bambú. El juez y sus tres esposas estaban sentados en una alta plataforma a popa de la falúa oficial, amarrada a cierta distancia de las otras embarcaciones que descansaban una tras otra a lo largo del canal. Era el quinto día de la quinta luna, el día del Festival Anual de los Dragones. Desde primeras horas de la tarde, los ciudadanos de Pu-yang habían estado afluyendo por la puerta sur, hacia el punto del canal donde se hallaba la tribuna, lugar en que más entrada la noche finalizaría la regata. Allí, su magistrado, el juez Di, entregaría los trofeos a las tripulaciones ganadoras.

Del magistrado solo se requería que celebrase la ceremonia, pero el juez Di, siempre dispuesto a participar en las fiestas de los habitantes de su distrito, había querido asistir a las regatas desde el principio. Así pues, había abandonado la ciudad una hora antes del atardecer, junto con su séquito, transportado en tres palanquines. Se habían instalado en su gran falúa, anclada delante de la tribuna principal, y había tomado una cena frugal compuesta de arroz y sopa dulce, igual que la de los varios miles de ciudadanos que abarrotaban las barquitas alineadas en ambas orillas. Después de cenar se habían sentado para jugar una partida de dominó, mientras esperaban a que saliera la luna y que las regatas empezaran. Comenzaba a refrescar; del agua llegaban murmullos de canciones y risas. Las guirnaldas de los farolillos que decoraban todas las barcas y falúas iban encendiéndose; el agua lisa y oscura reflejaba sus alegres colores.

Parecía una escena de cuento de hadas, aunque las cuatro personas sentadas en torno a la mesa de dominó estaban absortas en el juego y le prestaban escasa atención. El dominó era el juego favorito en casa del juez Di; donde lo jugaban con gran seriedad y de una forma muy complicada. Y ahora estaban acercándose a la fase final, decisiva.

La tercera esposa escogió una pieza de las que había frente a ella. Mientras la añadía a las de la mesa, dijo a las dos sirvientas agachadas junto al hornillo de té:

—Será mejor que encendáis nuestros farolillos también, ¡apenas veo lo que hago!

—¡Paso! —anunció el juez Di. Alzó la mirada enojado al tiempo que el viejo mayordomo aparecía en cubierta y se acercaba a la mesa—. Y ahora, ¿qué pasa? ¿Acaso ha vuelto ese misterioso visitante?

Media hora antes, cuando el juez y sus esposas habían interrumpido su juego y estaban asomados a la barquilla contemplando el paisaje, un forastero había abordado la embarcación. Pero cuando el mayordomo iba a anunciarle, el hombre le había dicho que se lo había pensado mejor y que prefería no molestar al juez.

—No, su excelencia, es el doctor Pien y el señor Ko —dijo el hombre de barba cana respetuosamente.

—Que pasen —dijo el juez con un suspiro de resignación. Pien Kia y Ko Yuan-liang eran los encargados de la organización de las regatas de dragones. El juez Di los conocía solo de vista, pues no pertenecían al estrecho círculo de personas distinguidas de Pu-yang con quienes se veía con regularidad en las ceremonias oficiales. El doctor Pien era un médico muy conocido y propietario de una farmacia; el señor Ko era un coleccionista de arte adinerado.

—No se quedarán mucho rato —añadió con una sonrisa alentadora a sus tres esposas.

—Siempre y cuando no toques las fichas —dijo la primera esposa enfurruñada. Ella y las otras dos pusieron sus fichas boca abajo, se levantaron y se retiraron tras el biombo colocado en la plataforma, pues a las mujeres no les estaba permitido conocer a hombres ajenos a la casa.

El juez Di, que también se había levantado, contestó con una inclinación de cabeza a la profunda reverencia de los dos caballeros altos y solemnes que habían aparecido en cubierta. Iban vestidos con unas túnicas largas de verano de fina seda blanca y se cubrían la cabeza con turbantes negros de gasa.

—Siéntense, caballeros —dijo el juez afablemente—. Supongo que habrán venido a informarme de que todo está preparado para las regatas, ¿no?

—¡Así es, señor! —replicó el doctor Pien con su voz ronca y firme—. Cuando salíamos el señor Ko y yo del puente de Mármol, ahora mismo, las nueve barcas ya estaban alineadas en el punto de partida.

—¿Han conseguido ustedes buenas tripulaciones? —preguntó el juez Di, y soltó con rudeza a la camarera que arreglaba las tazas de té en la mesa—: ¡No desordenes las fichas!

Mientras el juez volvía a girar rápidamente las fichas del juego boca abajo, el doctor Pien replicó:

—Incluso había más entusiasmo que de costumbre, señor. Se reclutaron los doce remeros para cada barca enseguida. Será una competición muy animada, porque la tripulación del número dos está totalmente integrada por barqueros del canal, que están determinados a ganar a los del pueblo. El señor Ko y yo nos hemos asegurado de que todos los hombres sean obsequiados convenientemente con manjares y vinos en la cantina del pueblo Puente de Mármol. ¡Ya tienen ganas de empezar!

—¡Su embarcación es la favorita, doctor Pien! —observó Ko Yuan-liang con ironía—. La mía no tiene la menor oportunidad. ¡Pesa demasiado!

—Pero aportará el contenido histórico, señor Ko —dijo el juez—. Tengo entendido que su embarcación es una réplica exacta de las dragones usadas por nuestros antepasados.

Una sonrisa complacida cruzó el semblante bien parecido y vivaz de Ko.

—Tomo parte en las regatas sobre todo para asegurarme de que las viejas tradiciones son fielmente observadas… —dijo.

El juez Di asintió. Sabía que Ko había dedicado toda su vida al estudio de antigüedades y que era un coleccionista de curiosidades muy entusiasta. El juez se dijo que debía pedir a Ko que le mostrara su colección de pinturas algún día.

—Me satisface oír eso, señor Ko —afirmó el juez—. Esta fiesta se ha venido celebrando desde tiempo inmemorial en todo lugar del Imperio donde haya un río, un canal o un lago. Las fiestas de las estaciones son, para nuestra gente, tan trabajadora, la única distracción de su trabajo cotidiano.

—Los lugareños —observó el doctor Pien— creen que las regatas complacen a la diosa del Río y aseguran lluvia suficiente para los campesinos y pesca abundante para los pescadores. —Se manoseaba el negro bigote que contrastaba con la palidez de su rostro largo e impasible.

—En los viejos tiempos —dijo el señor Ko—, esta fiesta no era tan inocente, claro. Después de las regatas se ofrecía un sacrificio humano, y se mataba a un joven en el templo de la diosa. Se llamaba «El novio de la diosa» y la familia de la víctima lo consideraba un gran honor…

—Afortunadamente, nuestro gobierno, con una visión más progresista, ha abolido hace siglos todas esas costumbres tan crueles —observó el juez Di.

—Con las viejas creencias no se acaba tan fácilmente —dijo el doctor Pien despacio—. La gente de aquí aún venera a la diosa del Río, a pesar de que el canal ha adquirido más importancia para la pesca y el transporte que el propio río. Recuerdo que cuando hace cuatro años una de las embarcaciones volcó durante las regatas, y un hombre murió, los lugareños lo tomaron como un buen presagio, pues prometía una cosecha abundante en otoño.

Ko lanzó una mirada inquieta al doctor. Dejó su taza, se levantó y dijo:

—Con el permiso de su excelencia, ahora nos dirigiremos a la tribuna principal para asegurarnos de que todo esté preparado para el reparto de premios.

Pien también se levantó. Se despidieron con una reverencia profunda.

Las tres esposas del juez Di salieron enseguida de detrás del biombo y regresaron a sus asientos. La tercera esposa echó una ojeada a las fichas del montón y exclamó excitada:

—No quedan muchas. Ahora, ¡vayamos al remate!

Las sirvientas trajeron té recién hecho. Pronto, los cuatro estaban absortos en el juego. Acariciándose lentamente su negra y larga barba, el juez Di estudiaba la jugada. Su última ficha era un tres blanco. Ya habían salido todos los treses, pero tenía que quedar la blanca doble. Si salía esa, había ganado. Observando las caras sonrojadas de sus esposas, se preguntaba quién tendría esa ficha.

De repente, se produjo una ruidosa explosión no lejos de allí, seguida de una serie de violentos estallidos.

—Juega —dijo el juez con impaciencia a su segunda esposa, que estaba sentada a su derecha—. ¡Han empezado los fuegos artificiales!

Ella se mostraba indecisa y se acariciaba su pelo negro y brillante. Entonces colocó un cuatro doble sobre la mesa.

—¡Paso! —dijo el juez Di, decepcionado.

—¡Gano yo! —exclamó excitada la tercera esposa. Y mostró su última ficha, el cuatro cinco.

—¡Enhorabuena! —exclamó el juez. Y entonces preguntó—: ¿Cuál de vosotras ha estado reservándose la blanca doble? ¡He estado esperando esa dichosa ficha!

—Yo no —dijeron la primera y segunda esposa al tiempo que enseñaban sus fichas.

—¡Qué extraño! —dijo el juez Di frunciendo el ceño—. Solamente había una blanca doble sobre la mesa, y ha desaparecido. ¿Dónde puede haber ido a parar?

—Debe de haber caído al suelo —dijo la primera esposa.

Miraron debajo de la mesa, y después se sacudieron las túnicas, pero la ficha no apareció.

—Tal vez las doncellas olvidaron ponerla en la caja —dijo la segunda esposa.

—¡Imposible! —murmuró el juez contrariado—. Cuando he sacado las fichas de la caja antes de empezar el juego, las he contado. ¡Siempre lo hago!

Se oyó un silbido seguido de un fuerte estallido. El canal se iluminó con una lluvia de luces de colores que descendían del cohete.

—¡Mira! —exclamó la primera esposa—. ¡Qué vista tan hermosa!

Se levantaron rápidamente y se dirigieron a la barandilla. Los cohetes se disparaban ahora en todas direcciones y había un constante estallido de petardos. En aquel momento se elevó un fuerte rugido de entre los espectadores. La débil luz plateada de la silueta de la luna en cuarto menguante había aparecido en el cielo. Ahora la regata saldría desde el pueblo Puente de Mármol, a unos pocos kilómetros más abajo del canal. Se oyeron unos cuantos estallidos más aislados y luego solo un confuso rumor de voces. La gente discutía acaloradamente sus apuestas.

—¿Vamos a apostar nosotros también? —dijo el juez Di de buen humor—. Cada ciudadano, hasta el más pobre, se juega unas cuantas monedas de cobre.

La tercera esposa aplaudió, encantada.

—¡Yo apostaré cincuenta monedas al número tres! —exclamó—. ¡Solo para demostrarle a la diosa Fortuna que no la he olvidado!

—Yo apostaré cincuenta a la barca del doctor Pien, ¡la favorita! —dijo la primera esposa.

—Y yo cincuenta a la de Ko —añadió el juez Di—. ¡Creo que hay que apoyar la tradición!

Estuvieron riendo y bromeando un rato y después se tomaron varias tazas de té sosegadamente.

De pronto observaron que la gente se había puesto de pie en las embarcaciones y alargaba el cuello hacia la curva del canal, donde de un momento a otro aparecerían los dragones en la última etapa de la regata. El juez Di y sus esposas volvieron a subir a la baranda. También empezaban a sentir el ambiente de tensa expectación.

Dos sampanes se separaron del grupo de embarcaciones y se dirigieron hacia el centro del canal, frente a la tribuna principal. Los ocupantes echaron anclas y desplegaron grandes banderas rojas. Eran los árbitros.

De repente, se oyó a lo lejos el sonido de los tambores. Las embarcaciones, aún invisibles, se acercaban a la curva.

La multitud estalló en un griterío confuso. El bote número nueve estaba tomando la curva. La embarcación larga, esbelta, era impulsada por nueve remeros sentados en filas de a dos. Movían sus remos con fuerza, siguiendo el compás del gran tambor situado en el centro de la barca. Un hombre alto y de ancha espalda, desnudo hasta la cintura, tocaba el tambor frenéticamente con dos palos de madera. El timonel, agachado sobre el largo timón en forma de remo, gritaba a los remeros a pleno pulmón. Oleadas de espuma blanca se alzaban contra la proa tallada, que imitaba la cabeza de un dragón, de largos cuernos y ojos rotatorios.

—¡Es el bote de Pien! ¡He ganado! —gritó la primera esposa.

Pero cuando la popa, en forma de cola de dragón, apareció ante la vista, la proa de un segundo bote surgió casi tocándole; la cabeza levantada del dragón con sus fauces abiertas parecía dispuesta a clavar sus dientes en la cola del número nueve.

—Ese es el número dos, ¡tripulado por los barqueros del canal! —exclamó el juez Di—. ¡Están haciendo todo lo que pueden!

El tamborilero del número dos, un hombre pequeño pero fuerte y nervioso, tocaba su tambor con frenesí, sin parar de gritar a la tripulación.

A medida que los botes se iban acercando a la meta, el número dos adelantó al nueve y la cabeza del dragón del dos quedó ahora al lado de la cola del otro. El sonido de los tambores casi fue ahogado por el griterío estridente de los espectadores.

Cuatro botes más habían aparecido en la curva, pero nadie les prestó atención, ya que todas las miradas estaban fijas en los botes dos y nueve. Los brazos musculosos de los remeros del número dos se movían a una velocidad increíble, pero ya no ganaron más terreno al número nueve. Las dos barcas estaban muy cerca ahora. El juez Di podía ver la amplia y burlona sonrisa en la cara del gran tamborilero del número nueve. Se hallaban a solo cien yardas de la meta. Los árbitros bajaron las banderas rojas para indicar la línea de llegada. Repentinamente, el gran tamborilero del número nueve dejó de tocar. El palillo derecho quedó suspenso en el aire. Pareció mirarlo, asombrado, por un momento, y después se desplomó hacia delante sobre el tambor. Los remeros que estaban detrás de él levantaron la vista; dos remos chocaron, la barca dio un bandazo y fue deteniéndose. El número nueve y el dos pasaron juntos por debajo de las banderas rojas, pero el número dos llevaba medio bote de ventaja.

—¡Pobre diablo! Ha sufrido un colapso —empezó a decir el juez Di—. No deberían beber tanto antes de… —Su voz quedó ahogada por los aplausos ensordecedores de la multitud. Mientras el número dos y el nueve avanzaban a lo largo del muelle, frente a la tribuna, las otras siete barcas cruzaron la meta y cada una fue acogida con una gran ovación por parte de los excitados espectadores. Los fuegos artificiales explotaron de nuevo en todas direcciones.

El juez vio que una gran falúa oficial se dirigía hacia su barca. Volviéndose hacia sus esposas, dijo:

—Vienen a buscarme para el reparto de premios. El mayordomo os acompañará a casa en nuestro palanquín. Me reuniré con vosotras en cuánto termine la ceremonia.

Las tres damas inclinaron levemente la cabeza y el juez descendió a la cubierta inferior. Pien y Ko le esperaban junto al pasamano. Al subir a bordo de la falúa el juez le dijo a Pien:

—Siento que su barca haya perdido, doctor Pien. Confío en que el tamborilero no esté gravemente enfermo.

—Ahora mismo voy a echar un vistazo, señor. Es un tipo fuerte. Seguro que se le podrá reanimar. ¡Ha sido una regata magnífica!

Ko Yuan-liang permaneció en silencio, tironeando nerviosamente de su bigote. Estuvo a punto de decir algo, pero cambió de parecer.

Al llegar al muelle, el jefe de los oficiales, con seis de sus hombres, saludó al juez, que fue conducido por Pien y Ko a la escalera de la tribuna. En la plataforma lo recibió el oficial de orden Hung, su antiguo y fiel ayudante, que le llevó a un pequeño vestidor formado por biombos de bambú. Mientras Hung ayudaba al juez a ponerse su toga oficial de brocado verde, este exclamó satisfecho:

—¡Ha sido todo muy agradable, Hung!

El juez se puso su casquete alado, hecho de terciopelo negro, y preguntó: —Supongo que no ha pasado nada en el tribunal, ¿verdad?

—Solo unos cuantos asuntos rutinarios, excelencia —contestó el ayudante—. Pude dejar que los administrativos se fueran a casa antes de las seis. Se pusieron muy contentos ya que les dio tiempo de llegar aquí para presenciar la regata.

—¡Muy bien! Mientras me dirijo a la multitud será mejor que bajes al muelle y preguntes cómo se encuentra ese tamborilero de la barca nueve. Al pobre infeliz le ha dado un colapso justo antes de que la barca cruzara la meta.

El juez Di salió a la plataforma. Abajo se había congregado una gran multitud. Los oficiales habían alineado a las tripulaciones de los dragones al pie de la escalera. El encargado llevó al jefe de cada una de las barcas hasta la plataforma, donde el juez Di les dijo unas palabras amables y les entregó unos paquetes envueltos en papel encarnado, que contenían un pastelillo de arroz y una pequeña suma de dinero. A continuación el juez Di pronunció un breve discurso, en el que deseó a todos los ciudadanos suerte y prosperidad para el resto del año.

Volvió a entrar en el vestidor, mientras la multitud le aplaudía ruidosamente.

El oficial de orden Hung, que estaba esperándole, le dijo preocupado:

—¡El tamborilero está muerto, señor! ¡Nuestro forense dice que ha sido envenenado!

CAPÍTULO III

El juez Di bajó la mirada silenciosamente hacia la imagen inmóvil del tamborilero muerto. Habían subido el cadáver al vestidor y colocado en el suelo sobre una estera de cáñamo. El médico forense del tribunal estaba agachado junto a él. Había estado mirando el final de la regata entre los espectadores del muelle y en cuanto trajeron el cadáver a tierra le había realizado un breve examen. Ahora le estaba examinando más a fondo. Le había introducido una espátula de plata en la boca.

El doctor Pien, que había estado en un rincón con Ko-Yuan-liang, se acercó y dijo irritado:

—¡Eso es perder el tiempo, excelencia! Estoy seguro de que ha sufrido un ataque cardíaco. Todos los síntomas lo indican.

—¡Deje acabar a mi forense! —le interrumpió el juez Di.

El forense estudió el cuerpo musculoso del difunto solamente cubierto por una tela sobre las ingles. La cara estaba contraída en una mueca causada por la muerte, pero sus facciones nobles y la frente ancha y lisa parecían indicar que se trataba de un hombre educado más bien que de un dependiente o un culi —la clase de personas que se acostumbraba contratar como tripulación—. Cuando el médico forense se incorporó, el juez preguntó:

—¿Qué le ha hecho pensar que el hombre había sido envenenado? Ya ha oído usted que el doctor Pien opina que ha muerto de un ataque cardíaco.

—Además de los síntomas de un ataque cardíaco, excelencia, hay unas pequeñas manchas púrpuras en las yemas de los dedos de sus pies y manos, y ahora acabo de verificar que tiene la lengua hinchada y llena de manchas oscuras. Da la casualidad de que provengo del sur, y por eso sé que allí los montañeses preparan un veneno de efecto lento que produce exactamente los mismos síntomas. En cuanto he visto las manchas en las yemas de los dedos, he sabido que han debido de matarlo precisamente con ese veneno.

El doctor Pien se inclinó sobre el cadáver. El forense le abrió la boca con la espátula de plata, permitiendo que el doctor viera su interior. Pien asintió y, consternado, le dijo al juez:

—¡Su forense tiene razón, señor! Me he equivocado. Ahora recuerdo haber leído sobre ese veneno. Si se toma con el estómago vacío, surte efecto al cuarto de hora, más o menos, pero si se toma después de una comida abundante puede tardar una hora o más.

—Puesto que era el tamborilero de su barca, supongo que sería empleado suyo.

—No, señor, era un estudiante vagabundo llamado Tong Mai. De vez en cuando me ayudaba como dependiente en mi farmacia, en la temporada de más trabajo.

—¿No tenía familia aquí?

—Sí, en efecto, señor, hasta hace unos cuantos años. Vivía con sus padres en una villa muy bonita, en el campo, hasta que a su padre le fueron mal los negocios y se arruinó. Vendió la casa y regresó a su pueblo, en el norte. Tong Mai se quedó en Pu-yang confiando en ganar lo suficiente para sostenerse hasta terminar su curso de literatura clásica aquí, en el templo de Confucio, y después reunirse con sus padres en el norte. Era un hombre alegre, de buen carácter, y un atleta excelente. De hecho, era un boxeador aficionado muy bueno. Todos mis empleados simpatizaban con él y por eso le pedí que fuera el tamborilero de nuestra barca.

Pien lanzó una mirada apesadumbrada a la figura que yacía boca abajo.

—Tong era un joven muy útil —intervino Ko—. Su padre sabía mucho sobre antigüedades y Tong también tenía buen ojo para las buenas piezas.

—¿Cómo lo conoció usted, señor Ko? —preguntó el juez.

—A menudo venía a verme y me traía una porcelana o un bronce antiguo que había conseguido barato. Como el doctor Pien, también opino que era un joven agradable.

—Sí ¡pero eso no ha impedido que alguien le asesinara! —argumentó el juez con acritud—. ¿Había alguien que pudiera guardarle rencor?

El doctor Pien lanzó una mirada interrogativa al señor Ko. Cuando este se encogió de hombros, el doctor replicó:

—No, que sepamos, excelencia. Debo añadir, sin embargo, que Tong acostumbraba a relacionarse con personas extrañas, vagabundos y gorreros, que son los que frecuentan los clubes de boxeo de poca categoría. Tal vez una pelea con uno de esos hombres… —Se interrumpió.

Pien estaba pálido y nervioso. El juez Di observó que la repentina muerte de su empleado temporero parecía haberle disgustado enormemente. O tal vez era haber fallado el diagnóstico lo que había trastornado al doctor.

—¿Dónde vivía Tong? —preguntó el juez Di al señor Ko.

—En algún lugar cerca de la calle Media Luna, señor, en la parte sudoeste de la ciudad. No sé la dirección exacta, pero puedo preguntárselo a su amigo Sia Wang. También Sia es un estudiante vagabundo y boxeador aficionado, y asimismo él ha estado metido en el negocio de antigüedades como fuente de ingresos esporádica. Sia me dijo una vez que él y Tong compartían un ático encima de la tienda de un mercader de ropa vieja. Sia prometió ayudarme a guardar mi barca, así que debe de estar por aquí.

—¡Traed a ese joven aquí! —ordenó el juez Di al médico forense.

—Ya ha regresado a la ciudad, señor —dijo el doctor Pien rápidamente—. Antes de venir aquí me lo encontré por casualidad. Cuando se dirigía hacia la puerta sur. No pude por menos que verle, dada la cicatriz tan fea que le cruza la mejilla izquierda.

—¡Es una lástima! —dijo el juez Di. Se dio cuenta de que Ko Yuan-liang parecía ansioso por irse y que, nervioso, iba apoyándose alternativamente en un pie y en otro—. Bien, caballeros —continuó—, investigaré este asunto detenidamente. De momento no dejen que se sepa que Tong ha sido asesinado. Llamémoslo un ataque cardíaco. Les espero a ambos en la sesión del tribunal mañana por la mañana. A la vez que usted acompaña a estos caballeros, Hung, dígale a nuestro jefe de policía que suba, ¿quiere?

Cuando Pien y Ko se hubieron marchado, el juez dijo al médico forense:

—Me alegra comprobar que conoce usted su oficio. De no haber estado usted aquí, habría archivado este asesinato como si se tratara de un accidente, basándome en la voz autorizada del doctor Pien. Ahora puede regresar al tribunal y preparar su informe sobre la autopsia.

El forense salió sonriendo con satisfacción. El juez Di empezó a pasearse arriba y abajo con las manos a la espalda. Cuando el oficial de orden Hung regresó con el jefe de alguaciles, el juez le ordenó a este último:

—¡Tráigame la ropa del difunto!

—Aquí está señor. —El jefe de alguaciles sacó un bulto de debajo de la mesa y lo abrió—. Estos son los pantalones y el cinturón que llevaba puestos, excelencia, y los zapatos de fieltro. Y esta es la chaqueta, que se encontraba debajo del tambor en el bote.

El juez Di introdujo la mano en la ancha manga de la chaqueta y sacó una tarjeta de identidad expedida a nombre de Tong Mai, un certificado de haber pasado el primer examen literario y dos monedas de plata envueltas en papel vegetal. Volvió a ponerlo donde estaba y le dijo a Hung:

—Lleva esta ropa al tribunal. —Y luego dirigiéndose al jefe de alguaciles—: Haga que envuelvan el cadáver en esa estera, y que sus hombres lo lleven a una celda vacía en nuestra cárcel. Usted vaya a la vivienda de Mai y traiga a Sia Wang al tribunal. Le interrogaré esta noche, más tarde.

El jefe de alguaciles se fue a llamar a sus hombres. Mientras el oficial de orden Hung ayudaba al juez a quitarse la ropa ceremonial, preguntó:

—¿Quién puede haber asesinado a ese estudiante? Se diría que…

—¿Asesinato? —exclamó una voz profunda detrás de ellos—, ¡me habían dicho que se trataba de un accidente!

El juez se dio media vuelta mascullando enfadado, pero se contuvo al ver al hombre gigantesco que estaba de pie ante la puerta entreabierta. Era Yang, el mercader de antigüedades propietario de una gran tienda frente al templo de Confucio, a la que el juez iba a menudo para examinar sus antigüedades.

—Fue un asesinato, efectivamente, señor Yang. Pero le ruego que no lo divulgue —dijo el juez Di con amabilidad.

El gigante enarcó sus espesas cejas. Su rostro, tostado por el sol, era de facciones marcadas y tenía un bigote hirsuto y recio y una barba corta. Sonriendo lentamente, lo que dejó al descubierto sus dientes blancos e iguales, dijo:

—¡Como usted diga, señor! He venido a echar un vistazo porque los pescadores del muelle dicen que la Dama Blanca se lo llevó.

—¿Qué quieren decir con eso? —preguntó el juez Di con irritación.

—Así es como los aldeanos llaman a la diosa del Río, juez. Los pescadores se alegran de que un hombre haya muerto durante las regatas. Dicen que, ahora que la diosa tiene lo que le corresponde, este año la pesca será abundante.

El juez Di se encogió de hombros.

—Por el momento dejaremos que el criminal crea que las autoridades comparten esta creencia popular —dijo.

—¿Cómo fue asesinado, excelencia? —Yang lanzó una rápida ojeada a la figura postrada, y añadió—: ¡No veo sangre!

—Si quiere detalles tendrá que asistir a la sesión del tribunal mañana —zanjó el juez Di—. Por cierto, ya que Tong Mai trataba de vez en cuando con antigüedades, supongo que le conocía bien, ¿no?

Yang sacudió su gran cabeza.

—Había oído hablar de él, señor. Nunca llegué a conocerle. Tengo mis propias fuentes de suministro: ¡y además me las he trabajado duro! He cabalgado campo arriba y campo abajo, con buen tiempo y con malo, siempre detrás de labradores que al cavar encontraban piezas antiguas en sus campos. De este modo me ayudan a mantenerme en forma y bien provisto de artículos buenos y auténticos. El otro día…

—¿Conoce al amigo de Tong, un individuo llamado Sia Wang?

—No, señor. Siento no poder complacerle. —Yang frunció el ceño—. El nombre me suena de algo, pero nada más. Bien, como iba diciendo, el otro día en un templo al este de la ciudad conseguí una pintura antigua que, me atrevo a decir, a su excelencia le interesaría. Está bien conservada. Yo…

—Uno de estos días pasaré por su tienda, señor Yang. Ahora tengo mucha prisa, debo regresar al tribunal.

El anticuario saludó y se retiró.

—Me gusta charlar con Yang —comentó el juez al oficial de orden Hung—. El hombre tiene un conocimiento desconcertante sobre antigüedades. Además, siente una auténtica pasión por ellas. Pero ha venido en un momento de lo más inoportuno. —Se puso un bonete pequeño y negro y continuó con una leve sonrisa—: Puesto que mis tres lugartenientes no regresarán a Pu-Yang hasta pasado mañana, tendremos que resolver este asesinato entre los dos, Hung.

—¡Es una lástima que Ma Yung y Chao Tai se llevaran a Tao Gan con ellos de vacaciones, señor! —dijo el oficial de orden, pensativo—. Ese lince es el hombre indicado para resolver un caso de envenenamiento.

—No te preocupes, ya nos las arreglaremos, Hung. Ahora tomaré un caballo e iré a la villa del Puente de Mármol. Es evidente que alguien puso el veneno en la comida o bebida de Tong Mai mientras obsequiaban a las tripulaciones antes de las regatas. Iré a ver qué tal están las cosas por allí. Quiero que vayas al templo de Confucio y veas al director de estudios, al viejo profesor Ou-yang. Pregúntale sobre Tong Mai y también sobre su amigo, Sia Wang. El profesor es un viejo muy sagaz y me gustaría saber su opinión sobre el carácter de esos dos jóvenes. No es necesario que me espere. Le veré mañana después del desayuno, en mi despacho particular.

Mientras bajaban las escaleras juntos, el juez añadió:

—Ah, sí, pasa por mi domicilio, ¿quieres?, y ordena al mayordomo que informe a mis esposas de que llegaré más tarde esta noche.

CAPÍTULO IV

El juez Di tomó el caballo de uno de los oficiales, saltó sobre la silla y salió cabalgando hacia el sur. El camino estaba lleno de gente proveniente del norte que volvía a su casa, y que no prestó atención al jinete solitario que pasó galopando.

El camino siguió paralelo al canal durante casi dos kilómetros. Grupitos de hombres y mujeres aún permanecían sentados en la orilla, desde donde habían estado contemplando las regatas.

Se adentró en los montes, donde a cada lado del camino se alzaban bosques oscuros. Cuando hubo bajado a la pradera volvió a ver las luces de colores de los faroles que indicaban la entrada al pueblo del Puente de Mármol. Al cruzar el puente alto y curvado que había dado el nombre al pueblo, vio los mástiles de los grandes juncos del río amarrados más allá, en el muelle, en la confluencia del río y del Gran Canal.

El mercado al otro lado del puente resplandecía por los cientos de quinqués y farolillos. Una densa multitud rodeaba los puestos de venta. El juez bajó del caballo y lo condujo por la brida al herrero. El hombre tenía poco que hacer y aceptó ocuparse del caballo a cambio de unas cuantas monedas de cobre. El juez observó satisfecho que no le había reconocido.

Paseando, fue en busca de un lugar adecuado para conseguir información. Bajo los altos árboles de la orilla del río, vio los pilares lacados de rojo de una pequeña capilla. Se unió a la muchedumbre que desfilaba ante ella. Cada persona depositaba unas cuantas monedas de cobre en el cepillo colocado a la entrada, en los peldaños de piedra que conducían al santuario. Mientras el juez Di depositaba sus monedas miró dentro con curiosidad. Un anciano sacerdote encapuchado en un hábito andrajoso llenaba con aceite nuevo la única lámpara que colgaba sobre el altar, en el que vio una estatua de tamaño natural de la diosa del Río, sentada con las piernas cruzadas sobre su trono de loto. Sus ojos entreabiertos parecían mirar al juez y tenía los labios curvados en una leve sonrisa.

Como el juez Di era un confuciano acérrimo, se mostraba poco tolerante con los cultos idólatras del pueblo. Pese a ello, el rostro sonriente y hermoso de la diosa le produjo una extraña inquietud. Con un gesto de enfado, bajó la escalera y prosiguió su paseo. Un poco más allá vio el puesto de un barbero, cuyo lado abierto al público daba al río. Al entrar y sentarse en el taburete bajo, el juez se fijó en una mujer esbelta que se había separado de la multitud y que ahora se dirigía hacia el puesto. Llevaba un manto de damasco negro y la mitad inferior de su rostro estaba cubierta por un chal negro que envolvía su cabeza.

Difícilmente podría ser una prostituta, ya que su atuendo discreto y su altivo porte indicaban claramente que se trataba de una persona de buena posición.

Mientras se quitaba el bonete el juez Di se preguntaba qué podía haber traído a una señora sola a ese ruidoso mercado y a una hora tan tardía. Luego se concentró en dar instrucciones detalladas al barbero sobre cómo quería que le recortara la barba y los bigotes.

—¿De dónde viene, señor? —preguntó el barbero al empezar a peinar la barba del juez Di.

—Soy maestro boxeador del distrito vecino —replicó el juez. Sabía que los maestros boxeadores eran muy bien considerados por la gente, ya que su profesión les obligaba a llevar una vida austera, es decir, eran el tipo de personas que invitan a hacer confidencias. Añadió—: Voy a la capital a visitar a mis parientes. Debe de tener mucho trabajo esta noche, con tanta gente como se ha congregado aquí paira las regatas.

—¡No mucho, a decir verdad! La gente tiene cosas mejores en qué pensar que cortarse el pelo. ¿Ve aquella taberna allí, al otro lado del río? Antes de salir los botes el honorable Pien y Ko han invitado a los remeros y a todos sus amigos y parientes. Ahora, dígame, ¿quién va a gastar su dinero en el pelo si puede comer un rollito y hartarse de beber, y todo gratis, sin pagar nada?

El juez Di se mostró de acuerdo con aquello. Por el rabillo del ojo vio a la mujer vestida de negro que estaba de pie cerca de la balaustrada que separaba la barbería de la calle.

A fin de cuentas, tal vez era una prostituta que esperaba a que él saliera de allí para acercársele.

—Solo veo cuatro camareros en la taberna, así que deben de haber trabajado mucho para servir a todos esos remeros. Me han dicho que había nueve embarcaciones esta vez —le dijo el juez Di al barbero.

—¡No, qué va! ¿Ve usted esa mesa ahí detrás? Bueno, pues pusieron seis grandes jarras de vino. ¡Todos podían meter en ellas su cuenco tantas veces como quisieran! Y esas dos mesas a cada lado estaban repletas de comida fría. ¡Sírvase usted mismo! Como tenía un par de clientes entre los remeros, pensé que algún derecho tenía a unirme a los huéspedes y me di una vuelta por allí también. Puedo asegurarle que todo era de primera calidad, señor. El honorable Pien y Ko no escatiman gastos cuando invitan, ¡no señor! Tampoco se mostraban altivos, estuvieron allí todo el rato y dedicaron una palabra amable a todo el mundo. ¿Quiere que le lave el pelo? —Al negar con la cabeza el juez, el barbero prosiguió—: Apuesto a que nuestros aldeanos seguirán bebiendo hasta la medianoche, aunque ahora tengan que pagar sus consumiciones. Ha habido un accidente durante las regatas, ¿sabe?, un individuo ha muerto. Por eso todo el mundo aquí está contento, ya que ahora la Blanca tiene lo que le corresponde. ¡Este otoño la cosecha será buena!

—¿Usted cree en la Dama Blanca?

—Bueno, señor, pues sí y no, según se mire. Mi negocio no depende ni del agua ni del campo, puedo permitirme tener una mentalidad abierta en este asunto, más o menos. ¡Pero yo no me acercaría por voluntad propia a esa gruta de la Mandrágora de allá arriba, señor! —Le señaló con las tijeras y añadió—: Porque eso le pertenece a ella y prefiero no correr riesgos.

—Yo también, de modo que deje de mover esas tijeras alrededor de mi cabeza, ¡hombre! Así está bien, gracias. ¿Cuánto le debo?

Le pagó, se puso el bonete y salió.

La mujer vestida de negro se acercó a él y le dijo sin rodeos:

—Quisiera hablar con usted.

El juez Di se detuvo y le lanzó una mirada penetrante. Su voz modulada y el aire de seguridad en sí misma confirmaron su primera impresión de que se trataba de una señora.

—He oído hace un momento que es un maestro boxeador. Tal vez tenga trabajo para usted esta noche —prosiguió la mujer enseguida.

Se había despertado la curiosidad del juez por saber qué quería aquella extraña mujer.

—Estoy viajando, y viajar cuesta dinero. No me vendría mal tener algún ingreso extra —dijo el juez.

—¡Sígame!

Se dirigió a unos rústicos bancos de piedra situados debajo de unos sauces a la orilla del río y se sentó. El juez Di se sentó ante ella.

La mujer se bajó el velo y le miró fijamente durante un rato con sus ojos grandes y relucientes. Era realmente hermosa. Su rostro ovalado no estaba maquillado, pero la boca pequeña y delicada poseía un color rojo vivo natural y un rubor ligero animaba sus tersas mejillas. Calculó que tendría unos veinticinco años. Después de escrutar al juez, la mujer continuó hablando:

—Parece usted un individuo decente, no creo que se aproveche indebidamente de la situación. Bueno, es muy sencillo. Acepté encontrarme con alguien para una transacción importante en una casa abandonada cerca de la gruta de la Mandrágora, a una media hora andando desde aquí. Pero cuando concerté la entrevista, cometí la estupidez de no acordarme de que en la noche de las regatas aquí se reúne toda clase de gentuza. Quiero que me acompañe hasta la casa, me proteja de los salteadores y demás. Solo tiene que acompañarme hasta la cancela. —Se palpó la manga y sacó una moneda brillante de plata, al tiempo que añadía—: Estoy dispuesta a pagarle bien por este digno servicio.

El juez pensó que debía averiguar más sobre el asunto, así que se levantó de golpe y dijo con frialdad:

—Me gusta tanto el dinero como al que más, pero soy maestro boxeador, tengo mi reputación y me niego a ser cómplice en reuniones clandestinas.

—¡Cómo se atreve! —exclamó ella indignada—. Todo esto es absolutamente honesto, ¡ya se lo he dicho!

—Tendrá que demostrármelo primero, si quiere que la ayude.

—¡Siéntese! El tiempo apremia, tendré que complacerle; además, su resistencia me confirma la buena impresión que usted me ha causado. El caso es que me han encargado que comprara un objeto de gran valor. Se ha llegado a un acuerdo sobre el precio, pero hay circunstancias especiales que hacen necesario que esta transacción se mantenga en secreto. Hay otras personas que están interesadas en ese objeto y el propietario no puede permitirse que sepan que me lo va a vender a mí. Ahora me espera en esa casa. Hace años que está abandonada, y es difícil imaginar un lugar más seguro para una transacción confidencial que implica una suma considerable de dinero.

El juez Di miró la manga izquierda de la mujer.

—¿Pretende decirme que usted, una mujer y sola, lleva encima el dinero para la compra en efectivo?

La mujer se sacó un paquete cuadrado de la manga izquierda y sin decir una palabra se lo entregó. Después de asegurarse de que nadie les observaba, el juez deshizo un ángulo del grueso papel. No pudo evitar dar un respingo: contenía diez barras de oro reluciente, apretadas unas contra otras.

—¿Quién es usted? —le preguntó el juez mientras le devolvía el paquete.

—Ya ve que confío por completo —contestó con calma la mujer, guardándolo de nuevo en su manga—. Espero lo mismo de usted. —Y volviendo a sacar la moneda de plata preguntó—: ¿Hay trato?

El juez asintió y aceptó la moneda. Su conversación con el barbero le había convencido de que buscar allí una pista referente al envenenamiento de Tong Mai sería una tarea infructuosa. Al día siguiente tendría que hacer una investigación a fondo del historial y las relaciones del hombre asesinado, a fin de descubrir el móvil del crimen. No tenía sentido alguno anticiparse en la pregunta de quién podía haber tenido la oportunidad, ya que cualquiera pudo haber puesto el veneno en su vino o en su comida durante el festejo en la taberna. Ahora era preferible averiguar qué se traía aquella extraña mujer entre manos.

—Sería mejor que comprase un farolillo aquí —dijo el juez mientras cruzaban juntos el mercado.

—¡Conozco esa propiedad como la palma de mi mano! —repuso ella impaciente.

—Pero yo no, y tendré que encontrar el camino de vuelta solo —observó el juez secamente.

Se detuvo en un puesto de venta de objetos domésticos y compró un farolillo pequeño hecho de papel encerado que recubría una pantalla de bambú.

Cuando se pusieron de nuevo en marcha preguntó con curiosidad:

—¿Cómo ha encontrado el camino el individuo con el que usted va a reunirse?

—Él vivía en esa casa, y me acompañará de regreso al pueblo, si es eso lo que le preocupa.

Prosiguieron en silencio. Cuando hubieron penetrado en el camino oscuro que llevaba al bosque, se cruzaron con un grupo de jóvenes hampones que estaban retozando con tres prostitutas callejeras y que empezaron a hacer comentarios obscenos sobre la pareja, pero cuando se fijaron más en la alta figura del juez Di, se interrumpieron de golpe.

Un poco más allá la mujer abandonó el camino y se adentró en el sendero que conducía al bosque. Allí se encontraron con dos vagabundos que rondaban entre los árboles. Fueron a por ellos, pero al ver que el juez se arremangaba con el gesto de seguridad de un boxeador experimentado, huyeron rápidamente. El juez Di pensó que, al menos, se estaba ganando la moneda. Sola, la mujer nunca hubiera llegado a su destino sin ser molestada. Ya no se oía el rumor del mercado, solamente rompían el silencio los extraños gritos atemorizados de los pájaros nocturnos.

El sendero serpenteante conducía a un bosque espeso de elevados árboles cuyas ramas se entrelazaban en lo alto de manera que apenas unos pálidos rayos conseguían filtrarse hasta la tierra, cubierta de una espesa capa de hojarasca.

La mujer se dio media vuelta y señaló un pino alto y retorcido.

—Recuerde este árbol —le dijo—; cuando vuelva, doble aquí a la izquierda y siga por la izquierda.

La mujer tomó el sendero, que estaba cubierto de maleza. Parecía serle completamente familiar, pero al juez le resultaba difícil seguirla sin tropezar con el terreno desigual. A fin de ganar tiempo para poder hacer un breve descanso preguntó:

—¿Por qué fue abandonada esa propiedad?

—Porque creían que estaba embrujada. Es colindante con la gruta de la Mandrágora y ya ha oído lo que dijo ese barbero estúpido: ¿No será un cobarde?

—Ni más ni menos que cualquier otro.

—Bien, pues ahora cállese, que ya estamos llegando.

Después de lo que pareció un paseo interminable por fin se detuvieron. La mujer le puso la mano en el brazo y señaló hacia la lejanía.

Allí las copas de los árboles estaban más separadas, y al débil resplandor de la luna distinguió la casa del jardinero de ladrillos gastados. A cada lado había una pared alta. Ella subió los tres peldaños que conducían a una puerta doble de madera mohosa, la empujó para abrirla y susurró:

—¡Muchas gracias y adiós! —Y se deslizó dentro.

El juez Di dio media vuelta y se alejó de allí. Pero en cuanto estuvo detrás de los árboles se detuvo. Dejó el farolillo en el suelo, se recogió los pliegues de su larga túnica dentro del cinturón y se subió las mangas. Seguidamente tomó el farolillo y se encaminó a la casa.

Localizaría el lugar de reunión de la misteriosa pareja y encontraría un sitio estratégico desde donde poder observarlos. Si en verdad se trataba de un asunto comercial legal se iría de inmediato. Pero, si hubiese algo sospechoso, daría a conocer su presencia, revelaría su identidad y exigiría una explicación detallada.

Cuando entró en la casa, se dio cuenta, sin embargo, de que su tarea no sería tan fácil como había imaginado, ya que aquella edificación no estaba construida de la manera habitual. En lugar de salir a un patio abierto, el juez se encontró en una especie de túnel oscuro. Como no quería encender el farolillo, fue tanteando la pared cubierta de musgo mientras se dirigía hacia la tenue luz que resplandecía débilmente un poco más adelante.

Después del túnel, llegó a un patio grande y descuidado. Las hierbas crecían entre las piedras resquebrajadas del pavimento. Al otro lado asomaba la oscura masa del edificio principal, y su techo parcialmente hundido se recortaba contra el cielo iluminado por la luna. Cruzó el patio y se detuvo. Creyó haber oído un ruido impreciso a la derecha, donde una puerta entreabierta parecía conducir al ala este. Rápidamente cruzó el umbral y aplicó el oído.

Llegaban voces de un pabellón cuadrado, que se levantaba sobre una base de un poco más de un metro de altura, al otro lado de un jardín pequeño cercado y cubierto de hojarasca. Las paredes y el techo del pabellón estaban en mejor estado de conservación que el resto de la finca. La puerta estaba bien cerrada, y la única ventana que había tenía las contraventanas echadas. Las voces podían oírse a través del travesaño superior sobre la entrada.

El juez Di estudió la situación rápidamente. La pared exterior a su izquierda solo tenía un metro y veinte de altura, detrás de ella se elevaban los altos árboles del oscuro bosque, mientras que la que quedaba a su derecha era más alta. Pensó que si se encaramaba a la de la izquierda podría oír y ver lo que ocurría en el interior por el travesaño abierto.

Eligió el lugar donde los ladrillos desmoronados permitían una ascensión bastante fácil. Pero cuando estaba agachado sobre la pared, las nubes taparon la luna y todo se tornó negro como boca de lobo. Se arrastró hasta el pabellón lo más rápido que se atrevía. Oyó que la mujer decía:

—No te diré nada hasta que sepa por qué estás aquí.

Se oyó una blasfemia, seguida de golpes de lucha. La mujer gritó:

—¡Te digo que me quites las manos de encima!

En ese momento un trozo de la pared cedió bajo el peso del juez Di. Mientras se sostenía con dificultad, una masa de ladrillos se vino abajo y cayó entre los cascotes. Cuando trataba de asir los ladrillos rotos buscando un lugar donde agarrarse y así poder bajar, de repente oyó gritar a la mujer y después el ruido de una puerta que se abría y unos pasos apresurados. El juez se dejó caer entre los matorrales al pie de la pared y gritó:

—¡No des un solo paso, mis hombres han rodeado la casa!

Fue lo mejor que se le ocurrió, pero evidentemente no fue suficiente. Mientras salía arrastrándose con dificultad, oyó el crujido de las ramas al romperse en la lejanía, cerca de la casita del jardinero, a la entrada. El fugitivo se estaba escapando por el bosque.

El juez miró hacia el pabellón, a través de la puerta entreabierta podía ver una parte del interior, iluminada por una sola vela. La mujer vestida de negro yacía en el suelo.

Tropezando entre la maleza subió corriendo los escalones de piedra y se detuvo en el umbral de la puerta. La mujer yacía de espaldas y la empuñadura de una daga le sobresalía a la altura del pecho. Se agachó a su lado rápidamente y estudió el rostro inmóvil.

Estaba muerta.

—¡Me pagó para que la protegiera, y he dejado que la asesinaran! —murmuró furioso.

Aparentemente la mujer había tratado de defenderse, ya que en la mano derecha empuñaba un largo cuchillo. La hoja estaba manchada de sangre, y un rastro de gotas rojas cruzaba el suelo hasta la puerta.

Buscó en la manga. El paquete con las barras de oro había desaparecido; solo había dos pañuelos y una factura a nombre de la Dama de Ámbar, de la mansión del honorable Ko Yuan-liang.

El juez Di volvió a mirar el rostro pálido, inmóvil. Recordó que se rumoreaba que la primera esposa de Ko sufría desde hacía años una enfermedad incurable y que Ko había traído una mujer joven y hermosa y la había instalado como su segunda esposa. Debía ser esta. ¡Ese estúpido de Ko la había mandado allí sola a comprar algún objeto antiguo de valor para su colección! Pero le habían tendido una trampa para robar el oro.

Con un suspiro se levantó e inspeccionó la habitación vacía. Frunció el ceño perplejo. Al lado de la silla el único mueble que había era un diván de bambú. No había ninguna alacena ni nichos en la pared, ningún lugar donde poder almacenar nada. Las paredes y el techo habían sido reparadas recientemente y se habían colocado en la ventana sólidas barras de hierro. La puerta era de tablas nuevas y gruesas y tenía un gran cerrojo de hierro. Moviendo la cabeza perplejo, tomó la vela, encendió con ella el farolillo y descendió de nuevo al jardín vallado para encaminarse al edificio principal.

No quedaba ningún mueble en las oscuras y húmedas habitaciones. En la entrada medio derruida sus ojos se fijaron en una inscripción grabada en el enyesado de la negra pared. Dos grandes palabras decían Villa del Río. Estaban firmadas con el nombre Tong-I-Wan.

—¡Buena caligrafía! —murmuró mientras continuaba inspeccionando la casa. En los corredores vacíos unos cuantos murciélagos se acercaron revoloteando a su alrededor atraídos por la luz del farolillo. Pero aparte de estos y de unas cuantas ratas grandes que desaparecieron escurriéndose al aproximarse el juez, todo estaba silencioso como una tumba. Regresó al pabellón para recoger los dos cuchillos.

Después volvería a Puente de Mármol y ordenaría al jefe de la policía que fuera con sus hombres y se llevara a la mujer muerta a la ciudad. Ya no podía hacer nada en aquel lúgubre lugar. Al entrar en el jardín vio que la luna había vuelto a salir.

De repente se quedó petrificado, pues alguien se movía con cautela al otro lado del pequeño muro que separaba el jardín del bosque. Solo vio la cabeza desgreñada del intruso, que se alejaba del pabellón. Evidentemente no había oído al juez, ya que continuó sin prisas su camino.

El juez Di se agachó y trepó sin hacer ruido al pequeño muro. Agarrándose a la parte superior saltó por encima y fue a caer a una especie de zanja cubierta de hierbajos. Arrastrándose hacia el borde vio que ese lado de la pared se elevaba más de un metro ochenta por encima de la angosta zanja. No había nadie allí.

Alzó la cabeza mirando hacia el muro y quedó paralizado de terror. La cabeza desgreñada se arrastraba ella sola por la parte superior del muro con unos movimientos extraños y convulsos. Se le cortó la respiración por un momento, con los ojos fijos en aquella cosa horrible. Pero entonces sonrió de repente y suspiró aliviado. La luz lunar le había jugado una mala pasada, solo era un manojo de hierbas enredadas y arrastradas por algún pequeño animal.

Lo alcanzó y separó las hierbas y tronquitos. La pequeña tortuga que había debajo echó al juez una mirada de reproche con sus ojos opacos, y enseguida metió la cabeza y las patas dentro de la cáscara.

—¡Una política sabia, amiga mía! —murmuró el juez Di—. ¡Ojalá yo pudiera hacer lo mismo!

Era un alivio hablar. El desagradable ambiente de aquel extraño lugar empezaba a oprimirle. Lanzó una mirada intranquila a la negra masa del bosque, que se elevaba al otro lado de la cuneta desde una sólida pared de gruesa maleza. Esa era sin duda la gruta de la Mandrágora consagrada a la diosa del Río. No se movía ni una hoja bajo la luz plateada de la luna.

—Este no es lugar para nosotros —dijo el juez a la tortuga—. Será mejor que vengas conmigo. Eres precisamente lo que necesitaba, para dar vida a mi pequeño jardín de piedras. La Dama Blanca no te echará de menos, ¡espero! —Se sacó el pañuelo y puso la tortuga sobre él. Después de anudar los cabos lo introdujo en la manga. Después volvió a escalar la pared, y regresó al jardín.

Entró de nuevo en el pabellón y extrajo cuidadosamente la daga del pecho de la muerta. Le había penetrado de lleno en el corazón, y la parte delantera de su vestido estaba empapada de sangre. Luego le quitó el otro cuchillo de su mano inerte y envolvió las dos armas en uno de los pañuelos de la mujer. Dio una última ojeada a la habitación, y salió de allí.

Al llegar a la casita de la entrada, estudió el túnel. Ahora se dio cuenta de que también había un parapeto colocado encima a lo largo del muro exterior. Era evidente que el dueño de esa villa solitaria había fortificado sus accesos temiendo ser atacado por las cuadrillas de bandidos. Se encogió de hombros y abandonó el lugar.

Ayudado por su farolillo encontró el camino de vuelta a Puente de Mármol sin dificultad.

El mercado presentaba un aspecto alegre. Los aldeanos no pensaban aún en volver a sus casas. Encargó a un desocupado que le llevara al jefe de policía. Se identificó y dio al asustado hombre instrucciones sobre el cadáver. También ordenó que colocaran una docena de hombres en la villa para montar la guardia hasta el amanecer.

Recogió entonces su caballo, que le había guardado el herrero, puso las dos dagas y la tortuga en las alforjas y se dispuso a regresar a la ciudad.

CAPÍTULO V

Los soldados de guardia en la entrada sur mantenían entreabierta la enorme puerta de hierro. Todavía había grupos de ciudadanos que estaban entrando pese a lo tarde que era. Cada uno entregaba al cabo una contraseña, una pequeña pieza de bambú con un número inscrito en ella. El ciudadano que quería volver a entrar en la ciudad después de la hora de cierre tenía que solicitar tal contraseña al salir. Los que no la tenían solo podían ser readmitidas previo pago de una multa de cinco monedas de cobre y después de haber dado su nombre, profesión y dirección.

Cuando el cabo reconoció al juez, gritó a los soldados que abrieran inmediatamente la puerta de par en par.

El juez Di detuvo su caballo y preguntó:

—¿Ha entrado por esta puerta un hombre herido hace un rato?

El cabo retiró el casco que le caía sobre la húmeda frente y replicó disgustado:

—¡Realmente, no lo sé, excelencia! No hemos podido mirar a cada hombre de pies a cabeza, el gentío…

—Está bien. En adelante examinará a cada hombre cuidadosamente en busca de una herida reciente de cuchillo. Si lo encuentra, arréstelo, sea quien sea, y tráigalo al tribunal inmediatamente. Mande a uno de sus hombres a caballo a las otras tres puertas de la ciudad y transmita la misma orden a sus colegas de guardia.

El juez prosiguió su camino. Una multitud alegre colmaba aún las calles; las tabernas y los puestos callejeros seguían haciendo negocio. El juez dirigió su caballo hacia el distrito este. Recordó haber oído que la casa de Ko Yuan-liang estaba allí. En la guarnición central preguntó por el capitán de guardia y un ordenanza le condujo a una gran mansión de un sector tranquilo y residencial no muy lejos de la puerta este. Mientras el juez Di desmontaba, el ordenanza llamó a la puerta doble principal que estaba lacada en rojo.

Cuando el viejo portero se enteró de la identidad del juez Di entró apresuradamente a informar a su amo de la llegada del distinguido huésped. El señor Ko salió corriendo al patio de la entrada. Se hallaba en un estado de gran consternación. Olvidando las buenas maneras preguntó excitado:

—¿Ha habido algún accidente?

—Sí lo ha habido. ¿Le parece que entremos?

—¡Naturalmente, señor! Le ruego que me excuse, señor, estoy tan…

Ko sacudió la cabeza contrito, y después condujo al juez por un pasillo serpenteante a una gran biblioteca sobriamente amueblada con algunas piezas sólidas y antiguas. Cuando se hallaron sentados a la mesa de té redonda en un rincón, el juez Di preguntó:

—¿El nombre de su segunda esposa… es Ámbar?

—Sí, excelencia, en efecto. ¿Qué le ha ocurrido? Después de comer salió de la casa a un recado y aún no ha regresado. ¿Qué…? —se interrumpió al ver que el camarero entraba con la bandeja del té.

Mientras el señor Ko servía dos tazas, el juez estudió su rostro, acariciándose las patillas lentamente. Cuando Ko volvió a sentarse dijo con voz grave:

—Lamento profundamente informarle, señor Ko, de que se ha hallado a la Dama de Ámbar asesinada.

Ko palideció. Se quedó sentado muy quieto, mirando al juez fijamente con ojos asustados y desorbitados.

—¡Asesinada! ¿Cómo ha podido ocurrir? ¿Quién lo ha hecho? ¿Dónde estaba cuando…? —estalló de repente.

El juez Di levantó la mano.

—En cuanto a su última pregunta, ya conoce la respuesta, señor Ko. Pues fue usted quien la mandó a ese lugar solitario.

—¿Solitario? ¿Qué lugar solitario? ¡Por dios, por qué no me haría caso! Le imploré que por lo menos me dijera adónde iba, pero ella…

—Será mejor que empiece por el principio, señor Ko —dijo el juez volviendo a interrumpirle—. Tome, beba una taza de té primero. Debe de ser un golpe terrible para usted. Pero si no obtengo todos los detalles aquí y ahora mismo, jamás atraparé al villano que la asesinó.

Ko sorbió un par de veces y entonces preguntó con voz reposada.

—¿Quién lo hizo?

—Un hombre desconocido hasta ahora.

—¿Cómo fue asesinada?

—Le clavaron un puñal en el corazón. No sufrió, murió al instante.

Ko asintió lentamente.

—Era una mujer extraordinaria, señor, —continuó con voz queda—. Tenía un talento poco corriente para valorar antigüedades, sobre todo las piedras preciosas. Siempre me ayudaba en mis estudios de antigüedades, era una compañera tan encantadora…

Miró con melancolía las estanterías de madera oscura tallada que se apoyaban en la pared a la derecha de la puerta y que contenían una serie de piezas de jade y de porcelana dispuestas con mucho gusto.

—Todo esto lo hizo ella —dijo. Y prosiguió—: Y también hizo el catálogo. Cuando la compré hace cuatro años era analfabeta, pero después de darle clases durante un par de años había aprendido a escribir; con muy buena caligrafía, en verdad…

Se interrumpió y hundió la cara en las manos.

—¿Dónde la adquirió? —preguntó el juez Di con tiento.

—Era una doncella esclava en casa del viejo señor Tong-I-Wan. Yo…

—¿Tong-I-Wan? —exclamó el juez Di. ¡Esa era la firma añadida a la inscripción que había visto en el vestíbulo de la casa hechizada! ¡Y ella le había dicho que el hombre con quien iba a encontrarse allí conocía muy bien la propiedad!

—¿Cree que Tong-I-Wan era el padre de Tong Mai, el estudiante asesinado? —prosiguió el juez.

—En efecto. Ámbar era huérfana, y la anciana señora Tong se había encariñado con ella. Hace cuatro años, cuando Tong-I-Wan se vio obligado a vender todas sus posesiones, quería una buena casa para Ámbar, y me la ofreció. Como no tengo hijos, la compré por cuatros barras de oro, con la intención de adoptarla como hija. Pero a medida que pasaban los días fue haciéndose más hermosa, tenía una gracia exquisita, como la de una estatua de Jade; ella… —Se frotó los ojos con la mano. Al cabo de un rato añadió—: Puesto que mi primera esposa es…, tiene una enfermedad crónica, hace dos años contraje matrimonio con Ámbar, y la tomé como segunda esposa. Claro que soy algo más viejo, pero teniendo intereses en común…

—Lo entiendo muy bien. Ahora bien, ¿qué hay del recado al que la mandó?

Ko vació su taza de té lentamente antes de contestar:

—Bueno, fue así, excelencia. Ella me había recomendado a Tong Mai como persona válida para la búsqueda de antigüedades. Le conocía bien, por supuesto, ya que se habían criado juntos. Hace dos días me dijo que Tong Mai había dado con una antigüedad extremadamente valiosa, una… vasija, que era una de las mejores que existían, y que valía diez barras de oro. Me dijo que en realidad su valor era el doble o más, pues se trataba de una pieza famosa, y como era codiciada por muchos otros coleccionistas, Tong no quería que se supiera que me la estaba vendiendo a mí. Me dijo que le había prometido entregársela en un lugar seguro, conocido por ambos. Ella iría allí esta noche, después de las regatas. Traté de que me dijera dónde era. Una mujer joven sola, con todo ese dinero encima… Pero ella insistió en que estaba completamente a salvo… Entonces, esta noche, cuando me enteré de que Tong estaba muerto, supe que ella le esperaría en vano. Creía que la encontraría aquí cuando yo regresara a casa. Al ver que no llegaba, empecé a preocuparme, pero no podía hacer nada, ya que ni siquiera sabía el lugar de la cita…

—Yo puedo decírselo —dijo el juez Di—. El lugar de la cita era la desierta mansión Tong, en el bosque cerca del pueblo Puente de Mármol. Ella no sabía que Tong había muerto. Otra persona que sabía de la transacción fue allí era lugar de Tong. Esa persona la asesinó y le robó el dinero y ¡ah!, la vasija… Me ha dicho usted que era una vasija, ¿no?

—¡La casa abandonada, santo dios, por qué ella…! En fin, el lugar le era familiar, claro, pero… —Bajó la mirada.

El juez Di echó una ojeada inquisitiva a su anfitrión y le preguntó:

—¿Por qué dice la gente que la casa está embrujada?

Ko lo miró sobresaltado.

—¿Embrujada? Ah, eso es debido a la gruta de la Mandrágora, señor. Hace muchos siglos esta zona era una región de espesos bosques, pantanosa, ¿sabe?, y el río era mucho más ancho de lo que es ahora, este distrito era entonces un gran bosque; en el centro había un hermoso altar con una estatua colosal de la Diosa. Cada año se sacrificaba a un hombre joven ante el altar. Pero entonces, ampliaron el Gran Canal a toda esta región, y desbrozaron el bosque. Solo dejaron intacta la gruta que rodeaba el altar en deferencia a las creencias de las gentes del país. Pero el gobierno prohibió los sacrificios humanos. Al año siguiente hubo un terremoto terrible que destruyó parte del altar, y durante el cual el sacerdote y sus dos asistentes murieron. La gente dijo que la diosa estaba enfadada, así que abandonaron el altar y construyeron uno nuevo, en la orilla del río en el pueblo Puente de Mármol. Los caminos que conducían a la gruta de la Mandrágora pronto desaparecieron bajo la maleza y nadie se ha atrevido a entrar en la cueva desde entonces. Ni siquiera los herborizadores se aventuran a entrar, aunque se supone que las raíces de la mandrágora que dio nombre a la cueva tienen grandes propiedades medicinales y se obtienen por una suma elevada en el mercado de drogas, como sabe su excelencia.

Ko frunció el ceño, parecía haber perdido el hilo de su narración. Se aclaró la garganta varias veces, volvió a llenar las tazas y prosiguió:

—Bueno, pues hace diez años, cuando el anciano señor Tong empezó a construir su villa cerca de la gruta de la Mandrágora, los lugareños le advirtieron que era una locura alterar la vecindad de la gruta sagrada. Rehusaron trabajar para él, pues decían que la Dama Blanca se resentiría de su intrusión y que se producirían sequías y otros desastres si Tong no renunciaba. Pero el viejo Tong era un individuo obstinado y como procedía del norte ni creía en la diosa. Importó la mano de obra de otro distrito y construyó su villa, donde se trasladó con toda su familia y en la que guardó toda su colección de bronces antiguos. Lo visité varias veces y sus bronces me parecieron de una calidad excepcional. Es muy difícil encontrar buenos bronces hoy en día, ¿sabe?, es una pena que… —Se interrumpió, movió la cabeza con tristeza, se repuso y continuó—: Una noche de verano, hace cuatro años, después de un día de calor bochornoso, el viejo Tong disfrutaba con su familia del aire fresco del atardecer sentado en el jardín vallado, frente al pabellón este, y entonces, de pronto, la Dama Blanca apareció entre los árboles de la gruta de la Mandrágora, frente a ellos. El viejo Tong me lo contó más tarde, fue terrible. Iba desnuda bajo un vestido blanco manchado de sangre y su pelo largo le caía sobre el rostro. Alzando unas manos que parecían garras, cubiertas de sangre, se abalanzó sobre ellos, profiriendo un agudo alarido. Tong y los demás se levantaron de un brinco y echaron a correr tan deprisa como podían. La fuerte tormenta que amenazaba todo ese día se desató de golpe y los relámpagos, los rayos y los truenos espantosos se sucedieron, seguidos de una lluvia torrencial. Cuando Tong y los miembros de su casa llegaron al pueblo tambaleándose, empapados hasta los huesos y con las ropas rasgadas por las ramas, estaban más muertos que vivos. El viejo Tong decidió, claro está, abandonar la casa de inmediato. Para colmo de su desgracia, al día siguiente se enteró de que su empresa en la capital se había declarado en bancarrota. Vendió la casa y la tierra a un rico comerciante en drogas de la capital y se marchó.

El señor Ko se interrumpió. El juez Di había estado escuchándolo con atención acariciándose despacio su barba negra y larga. Al cabo de un rato preguntó:

—¿Por qué la señorita Ámbar, que sabía todo esto, se atrevió a visitar la casa embrujada de noche?

—Ella no creía que la casa estuviera realmente embrujada, señor. Solía decir que la extraña aparición no había sido más que un engaño preparado por los lugareños para asustar a Tong. Además, siendo mujer, de hecho no tenía por qué sentir miedo. La diosa Blanca representa a las fuerzas creadoras y misteriosas de la fértil naturaleza, se la considera guardiana de la feminidad. Por lo tanto, solamente se sacrificaban en su honor hombres jóvenes, jamás mujeres jóvenes o niñas.

El juez asintió, tomó unos cuantos sorbos de té, y al dejar su taza sobre el plato de repente se dirigió a Ko con severidad.

—Usted permitió que la Dama de Ámbar fuera a un recado peligroso por su cuenta, y en él halló una muerte cruel. ¡Es suya la responsabilidad de este vil crimen! ¡Y se atreve aún a contarme un cuento sobre una vasija antigua! No, no me interrumpa, ¿me cree realmente tan ignorante como para que no sepa que no hay vaso antiguo alguno en el Imperio que valga diez barras de oro? ¡Hable de una vez, y diga la verdad! ¿Qué es lo que la señorita Ámbar trataba de comprar para ustedes?

Ko se levantó de un brinco. Empezó a pasearse por la estancia muy agitado, y al final pareció decidirse. Se detuvo ante el juez. Después de lanzar una mirada inquieta hacia la puerta cerrada, se inclinó sobre él y susurró con voz ronca:

—¡Era la perla del emperador!

CAPÍTULO VI

El juez Di quedó como atontado mirando a su excitado anfitrión. Entonces dio un puñetazo sobre la mesa y gritó:

—¡Estúpido, le he ordenado que me dijera la verdad! Y ahora se atreve a tomarme el pelo relatándome ese cuento de la perla del emperador. ¡Cielo Santo, si ni siquiera mi nodriza me contó ese cuento cuando era un niño! ¡La perla del emperador!, ¿y qué más? —Se tiró indignado de la barba.

Ko volvió a sentarse. Se enjugó la frente humedecida con la punta de la manga y dijo con vehemencia:

—¡Es verdad, excelencia, se lo juro! Ámbar vio la perla. Es del tamaño de un huevo de paloma. Es un óvalo perfecto y tiene ese brillo blanco tan elogiado.

—¿Y qué historia fantástica se inventó Tong para explicar cómo entró en posesión del famoso tesoro imperial?

Inclinándose hacia delante sobre la silla, Ko replicó rápidamente:

—Tong la obtuvo de una vieja necesitada que vivía cerca de él. Como en una ocasión se portó bien con ella, en su lecho de muerte la anciana le dio la perla en prueba de gratitud. No le quedaban ya parientes, así que por fin podía revelar el terrible y viejo secreto que su familia había guardado a lo largo de dos generaciones.

—¡Así que ahora tenemos también un viejo secreto de familia! ¡Bueno, bueno, oigámoslo!

—Es una historia extraña, señor, pero lleva el sello de la verdad. La abuela de la vieja era doncella personal del harén imperial. Cuando su madre no tenía más de tres años, el embajador de Persia ofreció la famosa perla al ilustre abuelo de nuestro actual emperador y su majestad se la regaló a la emperatriz el día de su cumpleaños. Este regalo, verdaderamente imperial, creó un tremendo revuelo en el harén, todas las damas de la corte se agruparon alrededor de la emperatriz en su dormitorio para felicitarla por esta nueva muestra del amor que el emperador sentía por ella. La pequeña, que estaba jugando fuera en la terraza, fue testigo de la conmoción. Se deslizó dentro de la habitación y vio la perla, que yacía colocada en una mesita auxiliar sobre un almohadón de brocado. La tomó, se la metió en la boca y salió al jardín, con la intención de jugar con ella. Cuando se descubrió la pérdida, la emperatriz llamó inmediatamente a los eunucos y a los guardias del harén, se cerraron todas las puertas y se registró a todo el mundo. Pero nadie se preocupó de la niña, que corría por el jardín. Cuatro damas de la corte, de quienes la emperatriz sospechaba, fueron torturadas hasta la muerte, muchos ayudantes de palacio fueron cruelmente azotados, pero no dieron con la perla, claro está. Esa misma noche los censores imperiales recibieron instrucciones de poner en marcha una investigación a fondo.

Las mejillas de Ko habían enrojecido; en la excitación de la narración de aquella extraña historia, parecía haber olvidado por un instante su dolor. Tomó un sorbo apresurado de té, y continuó:

—A la mañana siguiente, la camarera observó que su hija pequeña estaba chupando algo.

Regañó a la niña por haber vuelto a coger dulces del tarro, pero ella con toda inocencia mostró la perla a su madre. La mujer se puso frenética. Si devolvía la perla y explicaba la verdad, ella y su familia serían ejecutados como responsables de la muerte de cuatro inocentes. Así que se calló y escondió la perla. La investigación duró días y días, se dieron instrucciones a la corte metropolitana de ayudar a los censores. El emperador prometió grandes recompensas a cualquiera que pudiera resolver el enigma y el incidente se extendió por todo el Imperio, se aventuraron toda clase de hipótesis pero naturalmente jamás encontraron la perla. La doncella guardó la perla hasta que sintió que se aproximaba la hora de su muerte, y entonces se la dio a su hija, la madre de la anciana, y le hizo jurar que guardaría silencio. Esa mujer se casó con un carpintero que contrajo deudas, y ella vivió en la mayor pobreza hasta el final de sus días. Podéis imaginar en qué angustiosa situación se hallaban esa gente, señor, tenían en sus manos un tesoro fabuloso, pero de nada les servía, ya que jamás podrían convertirlo en efectivo. Ningún comerciante se hubiera atrevido a tocarlo, se vería obligado a informar a las autoridades enseguida con las terribles consecuencias que ello supondría. Además de causar la muerte a cuatro mujeres inocentes, la familia también era culpable de robar a la casa imperial, y un crimen tan sacrílego cae sobre todos los responsables hasta la tercera generación. Por otro lado, les era imposible tirar la perla a un pozo o deshacerse de ella de alguna otra manera. La perla debió de perseguir a los desgraciados propietarios. El esposo de la anciana murió cuando ella era aún una mujer joven. Aunque ella se vio obligada a ganarse precariamente la vida como lavandera, jamás se atrevió a contarle a nadie que poseía aquel tesoro. Solo cuando sus familiares hubieron muerto y ella se sintió mortalmente enferma, sacó la perla y se la dio a Tong Mai.

Ko guardó silencio y quedó expectante mirando al juez.

El juez Di no hizo ningún comentario; estaba reflexionando. Esa podía ser una solución perfectamente sencilla de aquel misterio de hacía ya un siglo y sobre el que los mayores cerebros habían estado pensando durante tanto tiempo. La emperatriz, rodeada de un enjambre de cortesanas excitadas, todas ellas vestidas con anchas batas cuyas colas barrían a su alrededor… No costaba imaginar que nadie se hubiera fijado en la pequeña que jugaba en el suelo. Por otro lado, también podía tratarse de un cuento de hadas. Después de un largo silencio el juez preguntó:

—¿Por qué Yong no llevó la perla a palacio? Los oficiales de la corte podían comprobar fácilmente la genealogía de la anciana, y si era realmente descendiente de esa doncella, le hubieran dado a Tong una rica recompensa. Mucho más que sus diez barras de oro.

—Tong solo era, al fin y al cabo, un estudiante vagabundo, señor. Temía que las autoridades no creyeran su historia y lo torturaran. Así que pareció un arreglo razonable que él obtuviera las diez barras de oro y yo el crédito de haber restituido el tesoro por tanto tiempo perdido a su propietario legal, nuestra casa imperial.

El juez Di observó con recelo la expresión virtuosa de su anfitrión. Se sentía inclinado a dudar de su última afirmación; los coleccionistas entusiastas a menudo no tenían moralidad alguna. Pensó que era mucho más probable que Ko se hubiera quedado con la perla para regocijarse secretamente al contemplarla durante el resto de su vida.

—Usted lo llama un arreglo razonable —dijo con frialdad—. Yo lo llamo un fallo delictivo al no dar parte de los hechos vitales sobre un robo acaecido en palacio. Y usted debería haberme informado inmediatamente de lo que la Dama de Ámbar le había contado. Ahora ha provocado la pérdida de un tesoro imperial. Confío, por su propio bien, en que solo resulte ser una pérdida temporal. Haré lo que pueda para descubrir al criminal y recuperar la perla. Es posible que la perla sea falsa y la historia una leyenda, si tiene usted suerte, eso es.

El juez se levantó bruscamente y cortó en seco las preguntas balbuceantes.

—Una última pregunta —prosiguió—. ¿Le dijo Tong Mai que había reparado el pabellón de la vieja casa y que la utilizaba para almacenar las antigüedades con las que comerciaba?

—¡Jamás, señor! Ámbar tampoco lo sabía, estoy seguro.

—Ya veo. —Al volverse el juez Di de repente hacia la puerta, se detuvo. Una mujer alta y majestuosa se hallaba de pie en el umbral.

Ko se dirigió a ella rápidamente. Poniéndole la mano sobre el brazo le dijo con voz suave:

—¡Debes regresar a tu habitación Loto de Oro! ¡Sabes que no te encuentras bien, querida!

Ella no pareció oírle. El juez Di, al acercarse, vio que contaba unos treinta años, y era de una belleza realmente asombrosa. Tenía la nariz fina y recta, una boca delicada y las pestañas largas y graciosamente curvadas. Pero el rostro, inmóvil, carecía curiosamente de expresión, los grandes ojos apagados miraban con fijeza al vacío. Llevaba una bata de seda negra, con mangas largas, colgantes, y la ancha faja resaltaba de modo favorecedor la pequeña cintura y el busto bien formado. Llevaba el pelo brillante peinado hacia atrás, estirado y decorado tan solo con una pequeña flor de loto de filigrana de oro.

—Mi primera esposa está trastornada, excelencia —susurró Ko, apesadumbrado—. Perdió la razón después de un ataque cerebral hace algunos años. Permanece en su habitación la mayor parte del tiempo, si saliera sola sería peligroso. Sus doncellas deben haberla dejado salir, los sirvientes estaban tan preocupados con la desaparición de Ámbar, esta noche…

Inclinándose sobre su mujer murmuró unas palabras cariñosas. Pero ella no dio señal de advertir su presencia. Mirando fijamente hacia delante levantó su mano esbelta y blanca y se acarició lentamente el pelo.

El juez Di miró a la extraña mujer compadecido. Entonces le dijo a Ko:

—Será mejor que cuide de ella, ya encontraré la salida.

CAPÍTULO VII

Cuando el juez Di detuvo el caballo frente a la entrada principal del tribunal, faltaba más o menos una hora para la medianoche. Se inclinó hacia delante en su montura y llamó con la empuñadura de su fusta a la puerta de hierro. Dos guardias abrieron enseguida, empujando la pesada puerta, y el juez cabalgó bajo el arco de piedra hacia el patio central del bloque. Mientras entregaba el caballo a un mozo de cara soñolienta, vio que una luz brillaba tras la ventana de papel de su oficina privada, al lado de la sala de audiencias. Se dirigió hacia allí con las alforjas.

El oficial de orden Hung estaba sentado en un taburete ante el gran escritorio del juez Di, leyendo un documento a la luz de una vela.

Cuando entró el juez, se levantó con rapidez y le preguntó ansioso:

—¿Qué ha pasado en Puente de Mármol, excelencia? Hace media hora que el jefe de alguaciles del pueblo ha traído el cuerpo de una mujer al tribunal. Di instrucciones al forense para que efectuara la autopsia. Este es el informe —y entregó al juez el papel que había estado leyendo. De pie ante el escritorio el juez le echó una ojeada. Se describía el cuerpo como el de una mujer joven, casada, que había muerto a causa de una puñalada que había penetrado en el corazón. El cuerpo no tenía señales, pero los hombros estaban desfigurados por viejas cicatrices de origen desconocido. Se hallaba embarazada de tres meses.

El juez Di devolvió el documento a Hung y se sentó en el gran sillón detrás del escritorio. Puso las alforjas sobre la mesa, se recostó en el respaldo y preguntó:

—¿Ha traído nuestro jefe de alguaciles a aquel individuo, Sia Wang, el amigo de Tong Mai?

—No, señor, vino hace una hora y dijo que Sia aún no había regresado. Su casero, el tratante en ropa vieja, dijo que era inútil esperar a Sia, ya que tiene horarios muy irregulares y a menudo desaparece durante un par de días. El jefe de alguaciles registró el ático que Tong y Sia compartían, y después regresó. Ha dejado a dos esbirros para vigilar la casa hasta mañana por la mañana, con órdenes de detener a Sia en cuanto se presente.

El oficial de orden se aclaró la garganta y continuó:

—He mantenido una larga charla con el profesor Ou-yang, señor. No comparte la buena opinión que tienen el doctor Pien y el señor Ko de Tong. Me dijo que tanto Tong como Sia eran listos, sí, pero jóvenes disipados, amigos del vino y de las mujeres, y no se oponían a tratos financieros turbios. Nunca han sido constantes en su asistencia a clase y en los últimos meses apenas se les ha visto en la escuela del templo. El profesor no lo lamentaba, ha dicho que ejercían una mala influencia sobre los demás estudiantes. También ha dicho que lo sentía por el anciano señor Tong, que era un caballero instruido y muy culto. En cuanto a Sia Wang, creía que sus padres vivían en la capital; al parecer, han repudiado a Sia debido a su mala conducta.

El juez Di asintió. Se arrellanó en su asiento, tomó las alforjas y vació su contenido sobre la mesa. Apartó los dos puñales y, deshaciendo el pañuelo, soltó a la tortuga, que se arrastré hacia delante parpadeando solemnemente ante la vela, y después se metió en su caparazón. El oficial de orden Hung se quedó mirando estupefacto al pequeño animal.

—Si me sirves una buena taza de té, Hung —dijo el juez con una abierta sonrisa—, te diré dónde y cómo trabé conocimiento con mi pequeña amiga, aquí presente.

Mientras Hung se ocupaba del té en la mesita de la esquina, el juez se levantó y se dirigió con la tortuga en la mano a la ventana trasera. Asomándose un poco, colocó al animal entre las rocas artificiales del pequeño y vallado jardín. En cuanto volvió a sentarse, dio al oficial de orden cuenta detallada de lo que había ocurrido en la casa embrujada. Fue interrumpido una vez, cuando el cabo de la puerta sur entró a informar que ni él ni sus colegas en las tres puertas restantes de la ciudad habían encontrado a un hombre con una herida reciente. Cuando el cabo se hubo retirado, el juez Di también refirió a Hung la entrevista con Ko Yuan-liang.

—Así que lo que queda claro, Hung —concluyó—, es que los hechos que tenemos a nuestro alcance admiten ahora dos teorías enteramente distintas. Te las voy a exponer muy por encima, solo para hacernos una idea general. Por eso, y sobre todo, para trazar un curso de acción en nuestra investigación. ¡Toma una taza de té, Hung!

El juez se bebió una taza y continuó:

—En primer lugar, vamos a basarnos en la suposición de que el señor Ko me acabe de decir toda la verdad. En ese caso, Tong Mai fue envenenado por una persona desconocida que se había enterado de la proyectada venta de la perla, que quería acudir a la cita con la Dama de Ámbar en lugar de Tong, y robar el oro y la perla. No habría vacilado en matar a Ámbar, ya fuera porque ella le había atacado con un cuchillo, o simplemente para que no hablara. Menos probable, pero también posible, es que el hombre se hubiera encontrado con que la Dama de Ámbar no tenía nada que ver con el envenenamiento de Tong Mai, pero sí que sabía sobre la transacción que iba a tener lugar en la casa abandonada. Cuando se enteró de que Tong había muerto repentinamente, en ese mismo momento resolvió ir al lugar de la cita en vez de Tong, a fin de obtener el oro y la perla. En ese caso la muerte de Ámbar debe de haber sido accidental, ya que los ladrones y los criminales pertenecen a clases diferentes.

El juez Di hizo una pausa. Se acarició las patillas unos instantes antes de proseguir.

—Mi segunda hipótesis está basada en la suposición de que la declaración de Ko era solo parcialmente cierta, y que mintió cuando me dijo que no sabía dónde iba a encontrarse la Dama de Ámbar con Tong Mai. En ese caso Tong Mai y Ámbar fueron asesinados por orden de Ko Yuan-liang.

—¿Cómo es posible eso, señor? —exclamó el oficial de orden Hung.

—¡Recuerda que Tong y Ámbar crecieron juntos, Hung! Tong era un joven agradable, guapo, y Ámbar una chica atractiva e inteligente. Supón que ambos jóvenes hubieran sido amantes. Desgraciadamente, no son pocas las casas que perdonan las relaciones íntimas que puedan darse entre sus jóvenes hijos y las doncellas o esclavas de la casa. Si ese era el caso, entonces es muy posible que los amantes continuaran sus relaciones en secreto, después de que Ámbar entrara en la casa del señor Ko.

—¡Eso habría supuesto la más terrible de las ingratitudes por parte de la señorita Ámbar!

—A menudo es difícil entender las reacciones de una mujer enamorada, Hung. Ko es un hombre atractivo y bien conservado, pero tiene unos veinte años más que ella. Y la autopsia ha revelado que estaba embarazada. Tong Mai bien pudo ser el padre del hijo que estaba esperando. Ko descubrió que Ámbar le era infiel; no dijo nada, a la espera de una oportunidad para vengarse. La ocasión se presentó cuando Ámbar le habló a Ko sobre la perla de Tong. Entonces pensó que ahora podía matar a los culpables, recuperar su oro y obtener la perla deseada, todo a la vez. Ko tuvo muchas oportunidades de envenenar a Tong cuando estaba obsequiando a la multitud en la taberna, en el pueblo Puente de Mármol. Si se hubiera deshecho así de Tong, no le quedaba más que contratar a un rufián para que acudiera a la cita en la casa abandonada, con orden de matar a la Dama de Ámbar, tomar las barras de oro y encontrar la perla escondida por Tong en el pabellón. Estas son mis dos teorías. Repito, sin embargo, que todo esto es una simple conjetura. Hemos de averiguar mucho más sobre los antecedentes de las personas relacionadas con el caso antes de emprender ninguna acción definitiva.

El oficial de orden asintió lentamente; Entonces dijo preocupado:

—Tendremos que hacer algo con respecto a la perla de todas maneras, señor. Su llegada inesperada impidió que el criminal la encontrara, aún debe estar en el pabellón. ¿No deberíamos regresar a la casa desierta ahora, y efectuar una búsqueda?

—No, no es necesario. Afortunadamente he encargado al jefe de alguaciles del pueblo que montara una fuerte guardia allí, como simple medida rutinaria. Mañana por la mañana iremos a registrar, en pleno día. Sin embargo, hay también otra posibilidad; a saber: que Tong llevara la perla consigo. ¿Tenemos su ropa aquí?

El oficial de orden tomó un gran paquete sellado de la mesa adosada a la pared. El juez Di rompió el sello y, con ayuda de Hung, buscó cuidadosamente entre la ropa. Palparon las costuras y el oficial de orden abrió con un corte las suelas de los zapatos. Pero no encontraron nada. Cuando el oficial de orden Hung hubo empaquetado de nuevo la ropa, el juez bebió otra taza de té en silencio. Después dijo lentamente:

—El hecho de que un robo del palacio imperial esté relacionado con este asesinato lo convierte en un asunto de la máxima gravedad, Hung. Me parece bastante difícil juzgar la personalidad de Ko. Me gustaría saber más sobre él. ¡Es una lástima que nuestra mejor fuente de información, es decir, su primera esposa, no nos sirva, pues está trastornada! ¿Sabes acaso cómo y cuándo se quedó así?

—He oído rumores sobre ello, señor. Al parecer, conmocionó bastante a la ciudad, hace cuatro años. La señora Ko, cuyo nombre de pila es Flor de Loto, salió una noche a visitar a una amiga suya que vivía en la calle contigua. Pero nunca llegó allí. Probablemente tuvo un ataque cerebral en el camino y perdió la memoria. Parece ser que iba dando tumbos, sin rumbo fijo, y por lo visto salió de la ciudad por la puerta este y pasó la noche vagando por los campos solitarios. A la mañana siguiente unos labradores se la encontraron tumbada inconsciente en la hierba. Estuvo gravemente enferma durante algunas semanas. Cuando se recobró, su mente había sufrido un trastorno irreversible.

Hung se interrumpió y con aire pensativo se tocó el bigote fino y gris, luego prosiguió:

—Al explicar su primera teoría, señor, ha mencionado usted la posibilidad de que Tong hubiera sido asesinado por alguna razón ajena a la venta de la perla. Ahora recuerdo que Tao Gan me dijo una vez que, aunque durante las regatas de dragones las apuestas de la gente del pueblo eran de cantidades insignificantes, los mercaderes y comerciantes ricos a veces se apostaban sumas considerables unos contra otros. Tao Gan añadió que los tramposos en ocasiones practicaban todo tipo de fraudes y trucos con esas apuestas grandes. Ahora bien, la suposición general era que la barca del doctor Pien ganaría la regata. Si un truhan supiera de antemano que el tamborilero de la barca de Pien iba a sufrir un accidente, podría hacerse con una pequeña fortuna negociando apuestas. Tal vez fue una persona sin escrúpulos la que envenenó a Tong Mai.

—Sí —dijo el juez Di con gesto de aprobación—, esa es otra posibilidad para investigar.

Llamaron a la puerta. El jefe de alguaciles entró y saludó al juez. Colocó un sobre manchado sobre la mesa y dijo:

—Al registrar el ático de los dos estudiantes, señoría, encontré este sobre en la ropa de Sia. El ropero de Tong no contenía más que una serie de prendas muy usadas, ¡ni un recorte de papel!

—Muy bien, jefe de alguaciles, puedes irte. El juez rasgó el sobre para abrirlo, y extrajo tres papeles doblados. El primero era un diploma de la escuela clásica en el que se decía que Sia Wang había superado con éxito su primer examen; el segundo era su permiso de residencia en Pu-yang. Al abrir el tercero enarcó las cejas. Había alisado cuidadosamente el papel sobre el escritorio. Acercando la vela, exclamó:

—¡Mira lo que tenemos aquí, Hung! El oficial de orden vio que era un bosquejo del área sur de la ciudad. Señalando con el dedo, el juez observó:

—He aquí la gruta de la Mandrágora, y este rectángulo es la vieja mansión Tong. Solamente está marcado el pabellón este. ¡Así que Sia también estaba conectado de alguna manera con la venta de la perla! ¡Cielos, debemos atrapar a ese individuo! ¡Y tan pronto como sea posible!

—Probablemente esté rondando por alguna parte del centro, señoría. Nuestro viejo amigo Sheng Pa, reconocido jefe en los bajos fondos, sin duda sabrá dónde encontrarle.

—Sí, podríamos preguntarle. Desde que le nombré jefe del gremio de mendigos, Sheng Pa se ha mostrado muy cooperador.

—Desgraciadamente, es una persona escurridiza, señoría. La única hora en que es seguro encontrarle en casa es por la noche, tarde, ya que entonces los mendigos se reúnen allí para entregarle su parte de las ganancias. ¡Sería mejor que fuera a verle enseguida, señor!

—¡Nada de eso! Debes estar muerto de cansancio; tú te vas a la cama, Hung, ¡ahí es donde vas!

—¡Eso supondría un retraso de un día entero, señor! Además, me llevo muy bien con Sheng Pa; conozco la picardía taimada de ese viejo diablo. Creo que yo también le agrado, aunque no tiene una gran opinión de los otros tres lugartenientes: ¡Una vez me dijo de forma confidencial que consideraba a mis amigos Ma Yung y Chao Tai un par de vulgares rufianes y a Tao Gan un maleante!

—¡Esa sí que es buena, viniendo de Sheng Pa! —dijo el juez sonriendo—. Bueno, si insistes, de acuerdo. Pero lleva un palanquín oficial y que te acompañen cuatro alguaciles. Sheng Pa vive en un barrio poco recomendable.

Después de que el oficial de orden Hung se marchara, el juez Di se bebió otra taza de té. Estaba mucho más preocupado por el curso de los acontecimientos de lo que había dado a entender a su viejo consejero. El asesinato de un pobre estudiante se había convertido de repente en un caso de importancia nacional, relacionado con un robo a la casa imperial. Tendría que obtener resultados enseguida, ya que no podría tardar mucho en informar a las autoridades de la noticia sobre la perla del emperador. Y, sin embargo, debía andarse con cuidado. Respiró hondamente y se levantó. Atravesó el patio central absorto en sus pensamientos hacia su propia residencia, detrás del bloque del edificio del tribunal.

Había supuesto que sus esposas se habrían acostado mucho antes, y proyectaba pasar la noche en la cama turca de su biblioteca. Pero cuando el mayordomo abrió la puerta principal y le condujo dentro oyó carcajadas que venían de las habitaciones vivamente iluminadas de las mujeres. Al ver la expresión atónita de su amo, el hombre de barba grisácea explicó rápidamente:

—La primera esposa del general Bao y del honorable Wan, el juez retirado, han venido de visita esta tarde, señor. Las señoras hicieron juntas las acostumbradas ofrendas a la Reina de los Cielos, y entonces la primera esposa las invitó a que se quedaran a jugar una partida de cartas. La primera esposa me dio instrucciones de que cuando llegase su señoría, lo comunicara a ella de inmediato a fin de poder despedir a los huéspedes y atenderle a usted.

—Dile solo que venga a la antesala un momento.

Cuando su primera esposa entró en la pequeña habitación, el juez observó con satisfacción que estaba muy guapa enfundada en su bata preferida de brocado color violeta, bordada con flores doradas.

Después de inclinarse, su esposa dijo con ansiedad:

—¡Confío que no haya ocurrido nada desagradable en las regatas!

—Se presentó un asunto que requería mi atención inmediata. Solo quería decirte que no debes en modo alguno interrumpir la fiesta por mí. He tenido una tarde bastante pesada y ahora tengo ganas de retirarme. Dormiré en la biblioteca y el mayordomo me atenderá.

Cuando le iba a dar las buenas noches, el juez preguntó de pronto:

—Por cierto, ¿encontraste la ficha que faltaba?

—No, no la encontré. Llegamos a la conclusión de que debió caerse al agua.

—¡Imposible! Nuestra mesa estaba situada en el centro de la plataforma. ¿Dónde pudo haber ido a parar esa dichosa ficha?

Ella levantó el dedo índice y, medio en broma, medio en serio, dijo:

—En todos los años que llevamos casados jamás te he visto enojado por algo insignificante. Supongo que no empezarás ahora, ¿verdad?

—¡No, no lo haré! —replicó el juez Di sonriendo vagamente. Inclinó la cabeza y se dirigió a su biblioteca.

CAPÍTULO VIII

La taberna donde el jefe del gremio de mendigos había establecido su cuartel general estaba situada en el barrio pobre detrás del templo del dios de la guerra. La cantina estaba llena de una multitud ruidosa de pordioseros y vagabundos y olía a sudor rancio y a licor barato. Al oficial de orden Hung le costó abrirse paso a codazos hasta el mostrador del fondo.

Dos rufianes vestidos con ropas andrajosas estaban insultándose a gritos. Eran un par de bribones altos, pero el gigante gordo acodado en el mostrador los pasaba unos seis centímetros. Vestía una chaqueta deshilachada y unos pantalones remendados que le formaban bolsas; los brazos, gruesos como mástiles, los tenía cruzados sobre su descomunal barriga. Llevaba la gran cabeza descubierta y los largos rizos atados con un trapo sucio, y la barba le colgaba en mechones grasientos. Durante un rato miró malhumorado bajo sus cejas espesas a los dos hombres que se peleaban. De repente, abrió los brazos, se sujetó los pantalones y los agarró por la nuca. Levantándoles del suelo sin esfuerzo aparente alguno, aporreó una cabeza contra la otra dos veces. Cuando los dejó caer al suelo, el oficial de orden avanzó hacia él y le dijo:

—Siento molestarle, Sheng Pa. Ya veo lo muy ocupado que está solucionando los problemas administrativos de la ciudad. —Lanzó una rápida mirada a los dos hombres que estaban ahora sentados, y continuó—: El caso es, sin embargo, que le necesito con alguna urgencia.

El gigante miró al oficial de orden, indeciso.

—Soy un hombre enfermo, señor Hung —murmuró—, un hombre muy enfermo. Pero que no se diga que ignoro las costumbres de la buena educación. Siéntese conmigo, señor oficial de orden, y comparta mi reposo.

Cuando se hubieron sentado en la destartalada mesa del rincón con un cuenco de licor humeante ante de ellos, Hung dijo afablemente:

—No le voy a robar mucho de su preciado tiempo, Sheng Pa. Solo quería pedirle información. Sobre dos estudiantes vagabundos, unos individuos llamados Tong Mai y Sia Wang. Al último se le llama con frecuencia «el de la cara señalada».

Sheng Pa se rascó en silencio su barrigota desnuda y al cabo de un rato dijo pesadamente:

—¿Jóvenes de letras vagabundos, eh? No señor, no sabría decirle nada de esos. Ni ganas tampoco. Si son pillos iletrados ya causan bastantes problemas, así que los letrados, que aprenden más trucos sucios de los libros, son aún peores. No es sorprendente que se metan en toda clase de jaleos. Nunca tendré trato con ellos. Jamás.

—Uno de ellos está muerto. Sufrió un accidente durante las regatas.

—¡En paz descanse! —dijo Sheng Pa piadosamente.

—¿Fue usted a las regatas?

—¿Yo? No. No soy aficionado a las apuestas. No me lo puedo permitir.

—Venga, hombre, ¿ni unas pocas monedas?

—¿Pocas monedas, dice? Permítame que le diga, señor oficial de orden, que mucha gente ha perdido un buen pellizco a causa del número nueve, incluido quizá Pien, el propietario. Una desgracia para el doctor, si es que perdió, claro está. Mis hombres me dijeron que últimamente ha ido bastante mal de dinero. —Estudió su vaso de licor y luego añadió sombrío—: Si hay mucho dinero de por medio, ocurren accidentes.

—¿Quién se benefició de que perdiera la barca del doctor?

Sheng Pa levantó la vista y replicó lentamente:

—Esa es una buena pregunta, señor oficial de orden, ¡muy buena! Los que respaldan y arreglan las apuestas son unos canallas astutos, ¡de eso no hay duda! Se valen de docenas de informadores e intermediarios, ¿quién sabe adónde va a parar al final el dinero? ¡A mí, no, señor!

—A nuestro juez le gustaría enterarse, ¿sabe? Puede estar relacionado con un caso que está investigando.

—En el que tal vez está mezclado un joven estudiante de letras. —El gigante movió con tristeza la cabeza y luego repitió con firmeza—: Lo siento mucho, no puedo complacerle.

—No me extrañaría —prosiguió el oficial de orden Hung sin rendirse— que el juez entregara una buena moneda de plata al hombre que le informara.

Sheng Pa alzó sus grandes ojos.

—¡Su excelencia, el juez! —exclamó encantado—. Vaya, ¿por qué no me ha dicho enseguida que es él quien lo quiere saber? ¿Me ha visto jamás negarme a cooperar con las máximas autoridades? Pase por aquí mañana, señor oficial de orden, y quizá pueda decirle un par de cosas.

El oficial Hung asintió y quiso levantarse. Pero su anfitrión le puso la mano sobre el brazo y le preguntó en tono de reproche:

—¿Qué prisa tiene, señor oficial de orden?

Mientras Hung volvía a sentarse de mala gana, Sheng Pa prosiguió ansiosamente:

—¡Me gusta usted, señor oficial! En mi opinión es usted un hombre honrado. La gente de esta ciudad, y me refiero a la gente que importa, se entiende, lo tiene en alta estima.

Hung pensaba con tristeza que todo eso era un preliminar para solicitarle un adelanto de la recompensa del juez Di. Mientras buscaba dinero en su manga murmuraba algunas imprecaciones contra sí mismo. Sheng Pa le interrumpió enseguida:

—¡No deje que la modestia oscurezca la verdad, señor! Usted es un hombre de gran y variada experiencia, y los años le han colmado de madurez y sabiduría. Por lo tanto, voy a confiarle una misión delicada. —Al ver el rostro inexpresivo de Hung añadió—: ¡No, no le puede negar a un viejo inofensivo un pequeño favor, a un hombre que, además, está gravemente enfermo!

—¡No parece usted enfermo! —observó Hung, que apenas se había recuperado de su asombro.

—Señor oficial de orden. Está aquí, dentro de mi estómago. El lugar más vital. —El estómago le hacía un ruido estruendoso, y entonces eructó tan fuerte que los mendigos cesaron de hablar y miraron a su jefe con admiración—. ¿Lo ve? En mi estómago. ¡El lugar más vital!

—¿Qué le pasa?

Shung Pa se inclinó sobre él y le susurró con voz ronca:

—¡Es una mujer!

El gordo gigante parecía tan desgraciado que el oficial de orden Hung se guardó el comentario que estaba a punto de soltar. En vez de eso, preguntó:

—¿Quién es la afortunada señora?

—¡Señora, y que lo diga! —contestó Sheng Pa con satisfacción—. Durante una época pertenecía a la corte imperial en la capital. Es una criatura delicada, sensible. Por lo tanto debe abordarla con la, ah…, mayor circunspección.

El oficial de orden lanzó a su anfitrión una mirada penetrante. ¿Una mujer que ha trabajado en palacio? De repente se irguió.

—¿Este asunto tiene algo que ver con una perla? —preguntó ávido.

—¡Maravilloso! ¡Usted siempre parece saber la palabra indicada, señor oficial de orden! ¡Una perla es lo que es! ¡Una perla entre las mujeres! Vaya a verla, señor, y háblele bien de mí. ¡Pero con el mayor cuidado, sobre todo! ¡No quisiera ofender su modestia de doncella!

Ahora Hung sí que no tenía la menor idea de por dónde iba. Después de vacilar un instante dijo:

—¿Quiere que vaya en calidad de casamentero, y que pida su mano para usted?

—¡No, por favor, no tan deprisa! —exclamó Sheng Pa horrorizado—. ¡Escúcheme! Siendo usted también oficial municipal, comprenderá que en mi posición no puedo permitirme el recibir una…, ah, negativa, por decirlo así, ¿no es verdad?, debo atenerme a mis principios, ¿sabe?

—¡No entiendo nada! —exclamó Hung enojado—. Entonces ¿qué quiere que haga?

—Quiero que vaya a verla y le hable bien de mí. No quiero nada más que esto, que le hable bien de mí. Solo eso, compréndalo: ¡ni más, ni menos!

—Lo haré con sumo gusto. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Vaya al templo del dios de la guerra, señor, y pregunte por el establecimiento de la señorita Liang, de la señorita Violeta Liang. Cualquiera le informará allí.

El oficial de orden Hung se levantó.

—Estoy bastante ocupado en estos momentos, Sheng Pa, pero iré en cuanto encuentre un instante. Dentro de uno o dos días, quizá.

—¡Será mejor que encuentre un momento mañana, señor oficial de orden! —dijo el gigante con una mueca complacida—. Me acabo de acordar de que esos dos individuos, Tong y Sia, como usted los llamó, si la memoria no me engaña, visitan el lugar de la señorita Liang. Con bastante frecuencia, creo. Pregunte a la señorita Violeta Liang sobre ellos, señor oficial de orden. Pero con amabilidad, se entiende. Es una mujer delicada, pertenecía a la…

—Sí, ya sé, sí, a la corte imperial. Está bien, Sheng Pa, volveré mañana, antes o después.

CAPÍTULO IX

A la mañana siguiente temprano, después de desayunar, el oficial de orden Hung encontró al juez Di de pie cerca del escritorio de su despacho privado, dando de comer a la tortuga.

—¡Parece mentira lo desarrollados que tienen los sentidos estos animales! —observó el juez—. Para nosotros esas hojas carecen de olor, ¡pero fíjate en esta pequeña criatura!

Puso unas cuantas hojas de lechuga sobre la silla. La tortuga que se arrastraba sobre un libro en el escritorio, levantó enseguida la cabeza y se fue hacia la silla. El juez Di le puso las hojas delante. Cuando se las hubo comido, el juez abrió la ventana y volvió a poner al animalito en el jardín de piedras. Entonces se sentó detrás del escritorio y dijo alegremente:

—¿Qué tal fue ayer por la noche, Hung?

El oficial de orden dio cuenta detallada de su encuentro con Sheng Pa. Cuando hubo terminado añadió:

—Evidentemente, Sheng Pa había oído ya que había algo extraño en el llamado accidente. Y también rumores de que las apuestas habían sido manipuladas. Incluso sugirió que, dado que el doctor Pien anda corto de dinero, tal vez haya respaldado las apuestas y se haya beneficiado de que su barca perdiera la regata.

El juez enarcó las cejas.

—¿Ah, sí? —Se tiró del bigote—. Eso deja al doctor en una situación muy curiosa. Tenía la impresión de que aquí se le consideraba un ciudadano acomodado y respetable, de integridad indiscutible. Parece un individuo muy digno también, con ese rostro solemne y pálido y ese bigote negro azabache. Debo admitir, sin embargo, que tenía gran interés en que se registrara la muerte de Tong como un fallo cardíaco. ¿Ha oído alguna vez algo contra él, Hung?

—No, señor. Se le considera en general como uno de los mejores médicos de la ciudad. Es una lástima que Sheng Pa se expresase con tan poca claridad. No sé, apostaría algo a que sabe más sobre Tong Mai y Sia Wang de lo que quiere admitir. ¡Pero preferiría morir antes que dar una respuesta directa!

El juez Di asintió.

—Está claro —dijo— que prefiere que oigamos la información sobre Tong y Sia directamente de la mujer que mencionó. Iremos a verla esta mañana. ¿No ha vuelto Sia aún a su alojamiento? Me gustaría verle primero a él y después oír lo que la amiga de Sheng Pa nos dice sobre él y sobre Tong Mai.

—¡Desgraciadamente Sia no ha regresado a su casa, señor! El jefe de oficiales me dijo que ahora mismo uno de los esbirros que estaba vigilando la casa había regresado y dicho que Sia no se había presentado.

Hung hizo una pausa. Al cabo de un rato continuó hablando, más bien con timidez.

—Respecto a la amiga de Sheng Pa, señoría, es posible que el viejo bribón de alguna manera se haya enterado de la venta de la perla, y que haya querido dar a entender que la mujer sabe algo sobre el asunto. ¿Qué otra cosa podría significar su insistencia en repetir que había pertenecido al palacio imperial, lo cual, por supuesto, es una solemne tontería?

El juez se encogió de hombros.

—Recuerda que hay miles de mujeres empleadas en palacio, Hung. Incluidas asistentas y fregonas. En cuanto a la perla del emperador, ¡puedes quitártelo de la cabeza! He llegado a la conclusión de que toda esa historia es un cuento, Hung. ¡Un cuento de hadas de cabo a rabo!

El atónito oficial de orden abrió la boca para decir algo, pero el juez prosiguió rápidamente:

—Fue un cuento, Hung. Y lo que es más, estoy convencido de que Ko lo sabía. No he dormido muy bien, no podía dejar de pensar en esa historia. Di vueltas y más vueltas a cómo desapareció la perla y cómo llegó a poder de Tong Mai: ¡Y llegué a la conclusión de que la perla no existe! ¡Escúchame bien! Como te expliqué ayer por la noche, es más que probable que Tong Mai y Ámbar tuvieran relaciones. Hace un par de meses Ámbar informa a su amante de que está en estado y de que él es el padre. Se dan cuenta de que no pueden mantener sus relaciones ocultas por más tiempo y deciden escapar juntos. Pero ¿cómo obtener el dinero? Entonces los dos urden la historia la perla del emperador. Ámbar informa a su marido de que Tong tiene escondida la perla en un lugar seguro, y se ofrece para ir allí a realizar el intercambio. Los amantes deben encontrarse en el pabellón y fugarse juntos, con las diez barras de oro. ¡Un plan inteligente! Sin embargo, no sabían que Ko ya se había enterado de sus relaciones clandestinas y estaba esperando la ocasión para vengarse. Ko habría sido un estúpido si no se hubiera imaginado que el lugar seguro conocido tanto por Tong como por Ámbar era la villa abandonada. Ko finge creer la historia de Ámbar. Encuentra a Tong, contrata a un rufián para matar a Ámbar en el pabellón y devolverle el oro. ¿Y esto que te parece, Hung?

El oficial de orden se mostraba indeciso.

—Ayer por la noche me abstuve de seguir comentando la teoría de su señoría sobre la culpabilidad del señor Ko —contestó pausadamente—, porque estábamos examinando varias opciones. Pero ahora que se formula un cargo definitivo contra el señor Ko, señor, debo confesar que no puedo imaginar a un hombre tranquilo, de gusto refinado como el señor Ko perpetrando un crimen tan horrible. ¡Y hay tantas otras opciones que considerar! Precisamente ahora discutíamos que el doctor Pien y su…

—¡Los celos puedes hacer que incluso un hombre tranquilo cometa actos violentos! —le interrumpió el juez Di—. Sea como fuere, iremos a la villa abandonada a echar un segundo vistazo al pabellón. Estoy convencido de que la perla no existe, pero me gustaría ver el escenario del crimen a plena luz del día. ¡Y un paseo por la mañana temprano nos sentará bien! Si al regresar a la ciudad vemos que Sia Wang no se ha presentado aún, iremos directamente a casa de la amiga de Sheng Pa, a ver si ella nos puede conducir a ese huidizo individuo. Debo mantener a toda costa una conversación con él antes de abrir la sesión matinal del tribunal.

Al levantarse el juez Di, sus ojos se posaron en el libro sobre el que la tortuga se había estado arrastrando.

—¡Ah, sí! —continuó—. Me olvidaba. He dormido mal, como te he dicho, y me he despertado una hora antes del amanecer. He estado leyendo este interesante libro, que pedí prestado hace unos días a la biblioteca. —Tomó el volumen, lo abrió por una señal, y prosiguió—: Esta es una recopilación de notas sobre este distrito, publicadas privadamente por un antiguo magistrado que hace cincuenta años se tomó gran interés por la historia de la región. Un día hizo un viaje al templo en ruinas de la diosa del Río, en la gruta de la Mandrágora. En sus tiempos aún había un camino transitable que conducía a él. He aquí lo que dice:

La pared exterior y la portada han sufrido considerables daños debido a un terremoto, pero el vestíbulo principal y la famosa estatua de la diosa siguen en pie. La estatua representa a una mujer, de más de tres metros de altura, de pie sobre un pedestal, toda ella tallada en un bloque de mármol. El altar cuadrado delante de la estatua ha sido cortado de un solo bloque. ¡Una obra de arte extraordinaria!

El juez Di se acercó más el libro a los ojos, y dijo:

—Aquí, un antiguo lector escribió una nota marginal, en tinta roja. Dice:

Mi estimado colega está equivocado. Visité el templo diez años más tarde y vi que en realidad estaba hecho de un bloque separado de mármol. Hice sacar el cemento que había entre el pedestal y el altar, porque había oído decir que antiguamente los sacerdotes habían hecho un escondrijo en el altar para guardar los objetos valiosos que deberían trasladarse a un lugar seguro, por ejemplo a la tesorería del Ministerio de Ritos. Pero no pude descubrir ningún signo de que el altar fuera hueco. Wan, magistrado de Pu-yang.

—Wang era un oficial concienzudo —convino el juez Di—. Sigo ahora con el texto impreso:

Hay un anillo de oro con un rubí magnífico en el dedo índice de la mano izquierda de estatua. El jefe de alguaciles del pueblo me dijo que se suponía que ese rubí era el Ojo Diabólico, y que por lo visto nadie se atrevía a robarlo. El altar cuadrado tenía un agujero en cada una de los ángulos superiores, utilizados para amarrar las cuerdas de los jóvenes que eran sacrificados allí cada año el quinto día del quinto mes habiendo sido elegidos por sorteo. El sumo sacerdote cortaba las venas de la víctima con un cuchillo de jade, y entonces rociaba con su sangre la estatua entera. A continuación el cuerpo se llevaba en festiva procesión por la orilla del río y era arrojado con gran solemnidad a la corriente. Una costumbre en verdad salvaje, afortunadamente prohibida hace algunos años por orden de nuestro sabio gobierno. Se dice que la estatua está siempre mojada y yo pude comprobar que en efecto su lisa superficie estaba húmeda, pero dejo en manos del ilustrado lector decidir si ese fenómeno debía atribuirse al rocío o a alguna causa natural. Me causó una enorme impresión el misterioso ambiente de aquel extraño lugar, y me marché más pronto de lo que había pensado, llevándome uno de los ladrillos viejos de la pared que se derrumbaba, para mi consulta.

—Eso es todo. ¡Qué asunto más curioso!

El juez puso el libro sobre el escritorio e hizo señas al oficial de orden de que le siguiera al exterior. En el patio ordenó al jefe de alguaciles que trajera dos caballos de los establos. Cuando llegaron al pueblo, lo primero que hicieron fue ir a ver al jefe de alguaciles de allí, que le dijo al juez que la milicia había regresado hacia el amanecer después de una noche bastante desagradable. Un individuo sostenía que había oído voces fantasmagóricas susurrando en la gruta de la Mandrágora; otro, que había visto una forma blanca agitándose entre los árboles. Los hombres habían pasado allí la noche entera, acurrucados en el jardín cercado enfrente del pabellón. El jefe de alguaciles añadió que había sellado la puerta del pabellón después de retirar el cadáver de la Dama Ámbar.

El juez Di asintió dando su aprobación, y reanudaron la marcha. Después de pasar por el mercado, donde los vendedores estaban ocupados levantando sus puestos, tomaron el camino que conducía al bosque. Una vez hubieron llegado al viejo pino que señalaba la entrada de la propiedad de Tong, el juez desmontó y ató las riendas a su tronco nudoso. El oficial de orden siguió su ejemplo, y ambos prosiguieron a pie.

El juez observó que, de día, el camino a la desierta villa no era muy largo. Pronto divisaron la casa del guarda asolada por las inclemencias del tiempo y las paredes cubiertas de hiedra.

Cuando el juez Di estaba atravesando por debajo de la arcada de la puerta que conducía al jardín vallado, se detuvo súbitamente y posó la mano sobre el brazo de Hung. Un pobre alto, ancho de hombros, vestido con una bata negra larga y con un gorro también negro de gasa se hallaba de pie frente al pabellón, de espaldas a ellos. La puerta del pabellón estaba entreabierta y la tira de papel con que había sido sellada revoloteaba en la brisa matinal.

—¡Oiga! —gritó el juez—. ¿Quién es usted y qué hace aquí?

El hombre vestido de negro se volvió y miró silenciosamente a los recién llegados de arriba abajo con los ojos entreabiertos. Tenía la cara redonda y plácida, con bigote corto y una ensortijada barba cuidadosamente recortada. Cuando hubo completado su lenta observación, habló con voz modulada:

—Esa brusca manera de dirigirse provocaría normalmente una réplica igual de cortante. Sin embargo, puesto que su porte y maneras sugieren autoridad, me limitaré a decirles que soy yo quien deberá hacerles las mismas preguntas, ya que ustedes están invadiendo mi propiedad.

El juez no se mordió la lengua, sino que repuso con vehemencia:

—Soy el magistrado de este distrito, y dirijo una investigación oficial. ¡Conteste a mis preguntas!

El otro hizo una profunda reverencia, y luego replicó cortésmente:

—Tengo el honor de informarle de que mi nombre es Wang Min. Soy un mercader detallista en drogas, de la capital. Compré esta propiedad hace cuatro años a su antiguo dueño, el señor Tong.

—Han pasado cosas extrañas aquí. Quiero una prueba de su identidad.

El hombre de negro hizo otra profunda reverencia y sacó de la manga dos papeles, que entregó al juez.

El primero era un documento de identidad emitido por el gobernador metropolitano, y el segundo un mapa detallado de la propiedad de Tong completa, emitido cuatro años antes por el tribunal de Pu-yang, al señor Wang Min, el nuevo propietario. Al devolverle los papeles, el juez Di dijo:

—Está bien. Ahora dígame por qué ha roto usted el precinto oficial pegado a la puerta del pabellón.

—¡No he sido yo! —exclamó Wang indignado—. Encontré la puerta entreabierta.

—¿Por qué vino usted aquí a esta hora tan intempestiva?

—Si su señoría no tiene objeción en oír una historia un poco larga, yo…

—Sí que la tengo. ¡Así que sea breve!

—Los hechos esenciales —continuó el señor Wang impasible— pueden resumirse como sigue. Hace cuatro años mi cliente, el doctor Pien Kia, me informó por carta de que esta propiedad podía comprarse barata y me aconsejó que la adquiriera, pues en el bosque adyacente había un gran número de plantas de mandrágora. Mi compañía está siempre dispuesta a obtenerlas ya que, como sin duda sabrá su señoría, las raíces de la mandrágora son muy importantes en el negocio de drogas. En consecuencia, compré la propiedad; sin embargo, siendo así que mi compañía estaba bien provista de raíces en aquel momento, hasta dos años más tarde no me decidí a mandar a uno de mis agrimensores a echar un vistazo. Entonces el doctor Pien me escribió y me dijo que había habido sequía en esta región y me advirtió de que los lugareños podían molestarse por el hecho de que mi agrimensor explorara el bosque ese de allí, que parece estar consagrado a la diosa del Río. Se supone que ella…

—Ya sé, ya sé —interrumpió el juez Di impaciente—. ¡Prosiga!

—Obedezco las órdenes de su señoría. Durante los dos años siguientes estuve ocupado en otros asuntos, y no fue hasta ayer por la mañana, cuando mi embarcación llegó a Puente de Mármol, cuando me acordé de que tenía un terreno en las cercanías, y…

—¿Qué le trajo a Puente de Mármol? ¿Un viaje de placer?

—Todo lo contrario —contestó Wang, tenso—, era un asunto urgente relacionado con los negocios de mi sucursal, más arriba del canal. Hace tres días que fleté un junco de canal, junto con mi amigo y colega el señor Sun, tratando de seguir hacia el norte con la menor demora posible. Sin embargo, cuando nuestros barqueros se enteraron a su llegada de que por la noche había aquí una regata a gran escala, los muy holgazanes insistieron en quedarse esa noche. Pensando que podía hacer buen uso de esa forzada espera, mandé un mensaje al doctor Pien pidiéndole que viniera a Puente de Mármol al mediodía para acompañarme a la antigua propiedad Tong. Me contestó que estaba totalmente ocupado con la regata, pero que iría a verme más avanzada la tarde. Vino a tomar el té en mi junco y acordamos encontrarnos aquí en la casa abandonada hoy, poco después del amanecer. Escogí una hora temprano porque tenía, y aún tengo, con permiso de su señoría, la intención de zarpar en cuanto sea posible. Estoy ahora esperando al doctor Pien. Me complace que esta afortunada casualidad haya traído también aquí a su señoría, ya que la noche pasada mi modestia me impidió presentarme.

Al ver la expresión de extrañeza del juez Di, el señor Wang continuó con su misma expresión afable:

—La noche pasada el doctor Pien tuvo la amabilidad de llevarme a la taberna en el pueblo, donde estaba obsequiando a las tripulaciones, y a continuación canal abajo a la localidad de la meta. Entonces el doctor Pien estaba muy ocupado con las regatas. Mientras caminaba sin rumbo por la orilla del río, un viandante me señaló la barca de su señoría, y me armé de valor y decidí subir a bordo. Dado que tengo muchas relaciones comerciales en Pu-yang, creí que debía presentar mis respetos a su magistrado. No había nadie en cubierta para anunciarme y cuando subí vi a su señoría y a sus esposas de pie en la barquilla, disfrutando de la vista. Como no deseaba entrometerme en lo que era evidentemente una reunión familiar, me retiré. Me encontré con un sirviente en la cubierta inferior y le dije que no tenía importancia. Creo, sin embargo, que debía mencionar esto, a fin de probar que no me faltan…

—Bien. Es muy amable de su parte, señor Wang. —El juez Di le miró fijamente. Así que este era el misterioso visitante del que su sirviente había hablado. Preguntó—: ¿Le acompañó su colega, el doctor Pien?

—No, señor. Se encontró indispuesto y se retiró pronto a su camarote. En cuanto a mí, vi el final de las regatas y entonces alquilé un caballo y cabalgué de vuelta a Puente de Mármol.

Ninguno de mis barqueros había regresado aún, disolutos holgazanes, así que me preparé una taza de té y también me retiré.

—Está bien, gracias, señor Wang. Ahora dígame, ¿por qué hizo usted reparar el pabellón de ahí?

—¿Reparado? ¡Desmantelado querrá decir, señor!

El juez Di pasó delante de él y subió las escaleras, seguido del oficial de orden Hung y Wang. De pie, junto al umbral de la puerta, examinó la habitación con una mirada incrédula. Se habían arrancado grandes trozos de yeso de las paredes, dejando al descubierto los ladrillos; parte del techo había sido destrozado, las baldosas extraídas y hasta habían partido por la mitad las patas de bambú de la cama.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo una voz sorprendida, detrás de ellos.

El juez Di se volvió.

—Personas no autorizadas han causado daños aquí, doctor Pien. Estábamos estimando los desperfectos —repuso casi con acritud.

Dirigiéndose a él, Wang le dijo fríamente:

—Creo recordar que se había usted comprometido por escrito a vigilar mi propiedad…

—Mandé a un hombre aquí hace no más de un mes, señor Wang —replicó Pien con expresión modesta—, que me aseguró que todo estaba en orden, y él conocía esta propiedad de cabo a rabo. Era Tong Mai, el hijo del antiguo propietario, no puedo entenderlo en absoluto, yo…

—Enseguida vuelvo —le interrumpió el juez Di, haciendo una seña al oficial de orden para que le siguiera.

Al cruzar el jardín el juez dijo en voz baja: —El criminal volvió muy temprano esta mañana, apenas se fue la milicia. Debe de haber creído la historia sobre la perla del emperador, y ha venido a buscarla. Vamos a ver si visitó el edificio principal también.

Enfadado, dio unos manotazos a unas cuantas moscas que zumbaban alrededor de su cabeza.

Una rápida vuelta por los pasillos desiertos puso en evidencia que allí no se había tocado nada. El juez solamente vio sus propias pisadas sobre el suelo polvoriento. Cuando regresaban al pabellón el oficial de orden observó:

—El pabellón ha sido registrado de arriba abajo. Eso parece indicar que el criminal no ha encontrado lo que vino a buscar.

El juez Di asintió. Volvió a dar manotazos a un enjambre de moscas.

—¡Malditos insectos! Mira, Hung, fue aquí encima de esta pared donde vi la pequeña tortuga. —Apoyó las manos en la baja pared y añadió—: Estaba arrastrándose por debajo de una… —De repente se interrumpió. Se inclinó por encima de la pared y miró al otro lado. Hung se unió a él. Lanzó un insulto.

El cadáver de un hombre vestido con chaqueta azul y pantalones yacía entre los hierbajos de la estrecha zanja, al pie de la pared. Innumerables moscas revoloteaban alrededor de la parte superior del cráneo, que era una masa de sangre coagulada.

El juez se volvió y corrió hacia fuera, hacia el pabellón. El doctor Pien y el señor Wang estaban en el rincón, sumidos en conversación. El juez Di se acercó a ellos y le preguntó a Wang, como por casualidad:

—¿Cuánto tiempo llevaba aquí cuando yo llegué, señor Wang?

—Llegué aquí unos minutos antes que usted, señoría —contestó Wang—. Ni siquiera había inspeccionado el edificio principal. Primero vine aquí, al jardín, a dar un vistazo a la gruta de la Mandrágora, más allá del muro, ¿por qué?

—¡Vengan conmigo los dos! —vociferó el juez.

Wang, con solo mirar por encima de la pared, desvió la vista, vomitó y se puso muy pálido.

—¡Ese es Sia Wang, señor! —exclamó el doctor Pien—. Puede usted ver la cicatriz de su mejilla izquierda.

El juez Di se arremangó la bata, escaló la pared y se dejó caer al otro lado. El doctor Pien y Hung treparon por la pared detrás de él.

Agachado al lado del muerto, el juez examinó con cuidado el cabello ensangrentado. Después miró entre los hierbajos de la zanja. Recogió un ladrillo y se lo entregó a Hung, diciendo:

—Le aplastaron la base de su cráneo por detrás con este ladrillo. Aún se puede ver la sangre, aquí, al lado. —Incorporándose añadió—: Ayúdenme a buscar entre las matas, puede haber otras pistas.

—¡Esto parece la caja de un carpintero, señor! —exclamó el oficial de orden al tiempo que mostraba al juez la caja señalada, oblonga, que había encontrado debajo de una mata. A una seña del juez Di, Hung desató unas correas de cuero. La caja contenía dos sierras, un martillo y unos cuantos cinceles.

—Tomen esto también —dijo el juez al doctor Pien— y ayúdenme a quitarle la chaqueta.

Al descubrir el torso muscular del difunto vieron que llevaba un trapo atado fuertemente alrededor de la parte superior del brazo. El doctor Pien lo aflojó y examinó la profunda herida.

—La herida es muy reciente, señor —comentó—, hecha con un cuchillo estrecho y afilado, diría. El cuerpo aún está caliente, no hará ni media hora que lo han matado.

El juez Di no dijo nada. Buscó en las mangas, pero estaban vacías. Tampoco había nada metido entre los pliegues de la faja que llevaba el hombre en la cintura, ni siquiera un pañuelo.

—Aquí hemos acabado, el forense hará el resto —dijo lacónico.

CAPÍTULO X

Cuando los tres hombres hubieron regresado al jardín, el juez Di atajó las preguntas excitadas de Wang Min y le dijo a Hung:

—Ve cabalgando hasta el mercado y busca al jefe de oficiales del pueblo y a una docena de hombres de la milicia local.

Empezó a recorrer el jardín de un lado a otro, sacudiéndose de vez en cuando las mangas con ademán furioso. El doctor Pien se llevó a Wang a un lado y se pusieron a conversar en voz baja.

El oficial de orden Hung regresó al poco rato con el aturdido jefe de alguaciles y un grupo de muchachos de aspecto asustadizo armados de largas cañas de bambú.

El juez Di ordenó al jefe de alguaciles del pueblo que mandase colocar el cadáver sobre una camilla y que lo llevaran al tribunal. Sus hombres debían permanecer en la casa y vigilarla hasta que los esbirros fueran a relevarlos. Al reparar en sus caras contritas, les espetó:

—Estamos a pleno día, ¿no? ¡No hay nada que temer! —Y añadió dirigiéndose a Pien y a Wang—: Volveremos al pueblo juntos. Ustedes dos pueden tomar prestados los caballos de la milicia.

Cuando la cabalgata llegó al pueblo Puente de Mármol, el juez Di le dijo a Wang que le llevara a su junco.

Era una embarcación grande que ocupaba la mayor parte del espacio del muelle más allá del puente. Cuatro barqueros de aspecto macilento estaban desplegando la vela de esterado de bambú. El juez Di dijo a Wang y a los otros dos que esperaran en el muelle, y se encaminó al estrecho tablón que servía de pasarela al barco.

Una vez en proa, llamó al capitán. Después de una larga espera, una cabeza despeinada salió de un brinco del camarote. El capitán saltó a cubierta, se sujetó los pantalones y se quedó mirando al juez con ojos legañosos e inyectados de sangre. Evidentemente, él y su tripulación habían pasado una nochecita movida.

—¡Tráigame enseguida al señor Sun! —ordenó el juez Di.

El capitán se dirigió con paso indeciso a la elevada popa, que consistía en un camarote doble. Después de llamar varias veces a la estrecha puerta, la ventana del lado se abrió. Un hombre delgado de cuello grueso y barba corta y cerrada se asomó. Tenía una tela blanca apretada fuertemente alrededor de la cabeza.

—¿Es necesario hacer ese ruido tan infernal? —preguntó molesto—. ¡Tengo un dolor de cabeza terrible! ¡No debería molestarme!

—Soy el magistrado. No, ¡quédese donde está! Solo quiero preguntarle cómo pasó la última tarde, señor Sun.

—En cama, señor. No tomé ni un bocado para comer. Estos ataques me dan con regularidad. Dichosa molestia. —Puso los codos sobre el antepecho de la ventana y continuó—: No es que no me avise, sin embargo. El primer signo es una sensación de fiebre, y falta total de apetito. A continuación un ligero mareo, acompañado de un mal sabor de boca, y entonces…

—Es una pena. ¿Vino a verle el señor Wang?

—En efecto. Antes de comer se asomó para decirme que se iba a las regatas, con un amigo suyo. No le oí regresar, pero sin duda lo encontrará usted en su camarote, aquí al lado del mío. ¿Ha habido algún accidente?

—Estoy buscando testigos. Un hombre ha sido asesinado.

El señor Sun miró con pesadumbre al desaseado capitán.

—¡Por supuesto, la víctima no ha sido nuestro capitán! —comentó con un suspiro—. Es una lástima, ¡jamás he estado en un barco peor tripulado!

El capitán empezó a mascullar indignado, pero el juez se volvió a él y le cortó.

—Llevará usted esta barca hasta el desembarcadero cerca de la puerta este y la dejará allí hasta nueva orden. —Y dirigiéndose al señor Sun—: Me temo que tendrá usted que quedarse un par de días. Tal vez pudiera aprovechar el retraso para consultar a un médico. Le deseo un pronto restablecimiento.

El señor Sun empezó a protestar diciendo que tenía mucha prisa en proseguir su viaje, pero el juez Di le dio la espalda y regresó a tierra.

—Usted es un testigo importante —le dijo al señor Wang—. Por consiguiente, tendrá que interrumpir su viaje aquí. Le dije al capitán que trajera el junco al desembarcadero; usted puede quedarse a bordo o tomar habitación en alguna posada, como quiera. Pero de su dirección al tribunal inmediatamente, a fin de que pueda buscarle cuando le necesite.

Wang frunció el ceño e iba a decir algo, pero el juez continuó dirigiéndose en viva voz a Pien:

—Le necesitaré a usted también, doctor. No deberá abandonar la ciudad de momento. Adiós.

Montó en su caballo y salió junto con el oficial de orden Hung. Cuando cabalgaban por el camino real el sol estaba en lo alto y les abrasaba con sus rayos despiadados.

—¡Deberíamos habernos puesto sombreros de paja! —murmuró el juez Di.

—Es probable que haga aún más calor, señor. No sopla nada de brisa y no me gustan esos nubarrones negros que están agrupándose allí. Quizá tengamos una tormenta en el transcurso del día.

El juez no hizo ningún comentario. Cabalgaron en silencio. Cuando se empezó a divisar la entrada sur el juez estalló de repente:

—¡Es el tercer asesinato en dos días! ¡Y de Sia Wang, el único hombre que podía verter luz sobre este desesperante asunto! —Prosiguió con un tono más sosegado—: Te confieso francamente que estoy preocupado, Hung. Hay un criminal peligroso y totalmente ruin suelto por nuestro pueblo.

El cabo de la guardia los vio aproximarse. Se puso firme, en guardia frente a la caseta al otro lado de la puerta. Por la ventana se oía un sonido rechinante. Dos soldados estaban escogiendo marcadores de bambú sobre la alta mesa. El juez Di detuvo su caballo, se inclinó sobre la silla y miró por la ventana. Al cabo de un rato se enderezó, y pensativo dejó que su fusta se balanceara arriba y abajo. Tenía una vaga sospecha de que esos marcadores deberían recordarle algo que tenía en el subconsciente. Pero no acertaba a encontrar la conexión. Enarcó las cejas.

El cabo le miró, atónito. Dijo con torpeza: —Es, oh…, un día caluroso, excelencia. Sumido en sus pensamientos, el juez Di no le había oído. De repente sonrió ampliamente. Volviéndose a Hung, a caballo detrás de él, exclamó:

—¡Cielo, eso debe ser, claro! —Entonces dijo enérgicamente al cabo—: Deja que esos dos hombres tuyos ordenen todos esos marcadores por orden numérico. ¡Si encuentran dos que lleven el mismo número, mándalos al tribunal enseguida!

Espoleó su caballo.

Hung quería preguntarle al juez qué les pasaba a los marcadores, pero este se apresuró a decirle:

—Iré a ver a la amiga de Sheng Pa yo mismo. Tú ve a la mansión de Ko y averigua lo que puedas a través de los criados. Me tiene sin cuidado si los sobornas o los amedrentas, con tal de que obtengas esa información.

—¿Y qué hay de la sesión matinal del tribunal, señor? —preguntó el oficial de orden con preocupación—. A estas horas la noticia del asesinato de la Dama de Ámbar ya habrá corrido por toda la ciudad, y pronto la gente se enterará también de la muerte de Sia Wang. Si no emitimos algún tipo de declaración oficial, las lenguas se desatarán y circulará toda clase de historias fantásticas por las casas de té.

El juez se empujó el gorro hacia atrás. Su frente estaba ardiente de sudor.

—¡Tienes razón, por supuesto, Hung! Que se anuncie que no habrá sesión matinal hoy, pero que el tribunal se reunirá al mediodía. Entonces daré a conocer los hechos escuetos y añadiré una declaración que no nos comprometa acerca de que la investigación progresa. Vamos a cambiarnos los gorros. No tengo idea de quién o qué es la señorita Liang, así que será mejor que vaya de incógnito.

Después de ponerse el pequeño birrete se separaron. El juez Di cabalgó en dirección del templo del dios de la guerra. Con aquella gorra y sudoroso y cubierto de polvo como estaba, confiaba en que no le reconocieran.

CAPÍTULO XI

El golfillo de la calle al que preguntó la dirección de la señorita Liang no pareció reparar en él. Sin decir una palabra señaló con su dedo sucio un gran barracón, cerca de la esquina de la calle.

Cuando el juez Di había desmontado y estaba atando la brida de su caballo al anillo de la pared, se fijó en el letrero lacado en rojo que colgaba al lado de la puerta. Había inscritas cuatro palabras en letra negra y cursiva que rezaban WU-TE TAO-CHANG Salón de entrenamiento de Virtud Marcial. El sello grande y cuadrado en la parte superior indicaba que la inscripción había sido hecha por uno de los príncipes imperiales. Moviendo la cabeza en señal de vacilación, entró.

Era un salón bastante fresco, espacioso y oscuro. En el centro de la habitación se había extendido una estera gruesa de cáñamo. Seis hombres robustos, desnudos de cintura para arriba, practicaban llaves de lucha por parejas. Más allá dos rufianes desgreñados esgrimían palos de bambú. Media docena de hombres estaban sentados en el banco de madera adosada a la pared lateral, siguiendo con gran atención las actuaciones. Nadie prestó atención al recién llegado.

Uno de los luchadores recibió un golpe en la mano. Soltó el bastón y empezó a blasfemar, excitado.

—¡Cuide su lenguaje, señor mío, por favor!

Se oyó una voz áspera proveniente de detrás del salón.

El luchador miró a su alrededor con cara asustada:

—¡Sí, señorita Liang! —dijo apabullado—. ¡Lo siento, señorita Liang!

Se sopló los dedos doloridos, recogió su bastón y la lucha continuó.

El juez Di pasó junto a los luchadores, y llegó hasta el mostrador. Entonces se quedó inmóvil, mirando asombrado a la colosal mujer reclinada en el sillón. Aquella montaña de carne iba vestida con una chaqueta de manga corta y pantalones anchos de barato algodón marrón, como los que usan los luchadores profesionales. Llevaba una ancha faja apretada fuertemente alrededor del torso, que parecía un barril bajo su busto prominente, y otra alrededor de su cintura aguantaba su barriga. Alzando su cara redonda e inexpresiva hacia el juez, preguntó con voz ronca: —¿Qué quiere, extranjero? Conteniéndose, el juez contestó con aspereza:

—Mi nombre es Jen, soy maestro de boxeo de la capital. Tengo que estar aquí durante unas semanas, y el señor Sheng Pa me ha dado esta dirección para que me aconsejaran en la elección de unos cuantos alumnos. Para mantener lleno mi cuenco de arroz, ¿sabe?

La señorita Liang no respondió enseguida. Levantó su pesado brazo derecho y se acarició el cabello, que llevaba estirado hacia atrás en forma de bala y recogido en un moño pequeño en la nuca. Se quedó mirando al juez fijamente durante un rato. De repente dijo: —¡Déjeme que toque su mano! La mano de Di quedó enterrada en un puño calloso que parecía un jamón. Era un hombre fuerte pero no pudo evitar parpadear. Tuvo que recurrir a toda su fuerza para contrarrestar la presión del casi malvado apretón. Repentinamente la mujer le soltó.

—Está bien —dijo—. Así que usted es maestro de boxeo. Al parecer, hoy en día vienen con barba y bigotes. —Se levantó con sorprendente agilidad, se dirigió al mostrador redondo y llenó dos cuencos para arroz con el contenido de una jarra de vino de piedra.

—¡Tome un trago, amigo! —dijo como de pasada.

Entonces vio que era tan alta como él. La cabeza parecía nacer directamente de sus anchos y redondos hombros. Mientras bebía el vino, que era bastante bueno, el juez preguntó con curiosidad:

—¿Dónde aprendió el oficio?

—Lejos, en el norte. Dirigía un grupo de luchadoras mongoles, ¿sabe? Hace unos cuantos años, cuando vine a la capital para una demostración, el tercer príncipe nos contrató en palacio. Toda la corte, damas y caballeros, acudían a vernos en nuestros asaltos de boxeo, desnudas. Digo desnudas, pero en realidad llevábamos un pequeño delantal de brocado delante. Somos chicas modestas. —Apuró su cuenco de un trago, escupió en el suelo y continuó—: El año pasado el ministro de Ritos informó al Trono de que nuestra lucha libre era indecente. ¡Indecente, ni hablar! ¿Sabe qué pasaba en el fondo? ¡Esas cortesanas! ¡Estaban celosas, no podían permitir que sus hombres vieran de una vez para siempre lo que es una mujer de verdad! ¡Esas flacuchas, raquíticas! ¡Bah!, si el Cielo Misericordioso no les hubiera dado una nariz, no podría distinguirse la parte de delante de la de atrás. En fin, sea como fuere, el Trono ordenó al príncipe que nos despidiera.

—¿Dónde están ahora las otras mujeres de su grupo?

—Regresaron a nuestro país. Yo me quedé. Me gusta China. El tercer príncipe me regaló una barra de oro cuando me fui. «Cuando te cases, Violeta, ¡no te olvides de hacérmelo saber!, —dijo su alteza—. ¡Obsequiaré al novio con una escalera de peldaños de plata maciza, ya que la necesitará para llegar a ti!». ¡A su alteza le gustaba mucho bromear!

Sacudió su gran cabeza con una sonrisa nostálgica.

El juez Di sabía que no estaba alardeando. Los ministros de Estado no podían acercarse a los príncipes más que de rodillas, pero en cambio esas importantes personas acostumbraban tratar como iguales a los acróbatas y prestidigitadores juglares a los que protegían.

—El deporte es la única cosa que me interesa —resumió la señorita Liang—, así que abrí este salón de entrenamiento. Solamente cobro a los hombres la consumición; la instrucción es gratis. Algunos de estos individuos son unas promesas.

—He oído decir que dos de ellos son especialmente buenos. Un par de estudiantes vagabundos llamados, creo, Tong y Sia.

—¡Desconoce las últimas noticias, amigo! ¡Tong está muerto! ¡Buen viento se lleve a esa basura!

—¿Por qué? Me habían dicho que Tong era un boxeador muy capaz y un individuo muy agradable.

—No estaba mal, como boxeador, me refiero. En cuanto a agradable… —Se giró y gritó—: ¡Rosa!

Una chica delgada, de unos dieciséis años, salió de detrás de la cortina que servía de puerta en la pared del fondo. Estaba secando un platito con un trapo.

—¡Deja ese plato!, ¡ponte de cara a la pared y enseña tu trasero! —ordenó la señorita Liang.

La chica obedeció y les dio la espalda. Se aflojó la parte superior de la túnica y sacó los brazos de las mangas. Su delgada espalda estaba cubierta de cicatrices blancas. Al ir a soltarse la faja, la señorita Liang la regañó:

—¡Ya basta! ¡Vístete y sigue con los platos!

—¿Tong Mai le hizo eso? —preguntó entonces el juez Di.

—No exactamente. Pero Tong andaba mucho por aquí hasta hace unas semanas. A la muy tonta le empezó a gustar y consintió en salir con él una noche. La llevó a algún lugar por el barrio norte. En la oscuridad lo único que pudo ver es que se trataba de una casa grande. La llevó a una habitación que estaba a oscuras. No pudo ver quién había allí, pero antes de que supiera qué estaba ocurriendo, ya la habían desnudado, atado de espaldas cabeza abajo en un diván y empezaron a pegarle, como ha podido comprobar usted. Más tarde Tong regresó, la desató y la trajo a esta calle. Le dio una moneda de plata, le dijo que no dijera una palabra a nadie y desapareció. La estúpida muchacha me lo dijo tan solo hace un par de días, cuando por casualidad entré donde estaba bañándose y descubrí los cardenales. Es una pena que Tong esté muerto, porque yo tenía la intención de hacerle lo mismo, solo que más a conciencia. Bueno, de todas formas esa mujerzuela recibió una lección.

—¿La violaron también?

—No, aún es virgen. De lo contrario habría denunciado el asunto al tribunal, naturalmente. Lógico, es mi deber. Pero la chica accedió a ir voluntariamente y aceptó que le pagaran por ello. Así que, ¿qué podía hacer?

—¿Acaso Tong proporcionaba a menudo chicas a degenerados lascivos?

—Al parecer. Pero solamente a uno. El mismo individuo para el que buscaba antigüedades, creo. Hace poco, Tong tuvo problemas con ese amable patrón. Tong era un bribón ambicioso y tal vez quería demasiado dinero. Pero creo que su amigo Sia, ese estúpido bastardo, se quedó el buen trabajo.

—¿Sia, ha dicho? ¿Qué le hace suponer eso?

—Sia no es tan listo como Tong, ni mucho menos. Ayer por la mañana vino aquí, había bebido un poco, lo que no es nada extraordinario. Lo que ya es más raro es que me pagara la deuda de bebidas que tenía conmigo. Le pregunté: «¿Te has encontrado con el cuerno de la abundancia?». «Aún no, —dijo—, pero esta noche voy a ganar mucho dinero. Le prometí a un tío llevarle una pollita al corral». «Procura no ser tú el que acabe en ese corral, —le dije yo—. No te preocupes», contestó con una mueca enseñando los dientes. «Es un lugar solitario, nadie oirá el cacareo. Y Tong dice que el tío paga en el acto». Puse la mano en su espalda como si fuera un gesto amistoso, y le dije: «Lárgate, Sia, hijo mío, y que no vuelva a ver tu asquerosa cara marcada otra vez». Él se precipitó a través del salón, y chocó contra la jamba de la puerta, allí. Al recobrar el conocimiento se levantó apresuradamente y desde la puerta me gritó cuatro groserías. Entonces le clavé la manga al poste, así.

Mientras hablaba un largo cuchillo apareció de repente en su mano. A continuación voló por el salón y fue a clavarse en la jamba con un golpe seco. En el salón se produjo el silencio. Los dos luchadores fueron a la puerta, arrancaron con dificultad el cuchillo, que había quedado vibrando, y se lo llevaron a la señorita Liang haciendo respetuosas reverencias. Ella comentó con una mueca complacida: —¡Si me pongo nerviosa, soy capaz de empezar a lanzar cosas a mi alrededor!

—Vaya con cuidado, algún día puede verse metida en un problema de veras serio —le advirtió el juez Di.

—¿Yo? ¡No temo a nadie! Ni siquiera a las autoridades. Cuando me fui de palacio, su alteza me dio un papel con un sello tan grande como tu cabeza. Dice que aún pertenezco al personal de palacio, y que solo puedo ser juzgada por un tribunal de palacio. Bueno, me ha preguntado usted sobre Tong y Sia. Ahora ya lo sabe. ¿Puedo servirle en algo más, señor magistrado?

Al descubrir la mirada sorprendida del juez Di, la mujer añadió burlándose:

—¿No habrá creído usted realmente que iba a engañar a una mujer que se ha codeado con altos oficiales durante años, verdad? ¡Reconozco a uno en cuanto le veo! De no ser así no habría estado charlando con usted como lo he hecho, ¡ni hablar! Tome buena nota de mis palabras, magistrado: Tong no era bueno y Sia no vale nada.

—Puede utilizar también el pasado para Sia, señorita Liang. Esta mañana fue asesinado, probablemente por el mismo canalla que le proporcionaba el trabajo. ¿Sabe acaso de quién se trata?

—No, señor, no lo sé. Le pregunté a Rosa, pero ella no tiene la menor idea. Estaba atada en el diván, boca abajo, recuerda, y el hombre no dijo palabra. Solamente se rio. Si yo hubiera sabido quién era, ya habría podido usted mandar a sus esbirros a recoger sus restos. No tolero a esa clase de personas.

—Bien, me ha proporcionado usted información de lo más útil. Por cierto, Sheng Pa me encargó que intercediera por él.

El rostro de la señorita Liang se iluminó de inmediato.

—¿Eso hizo, eh? —dijo coqueta. Entonces frunció el entrecejo y preguntó con severidad—: ¿Tiene acaso la intención de mandarme un intermediario para pedir mi mano?

—Bueno, no exactamente. Solo me pidió…

—¿… que intercediera por él, eh? ¡Cabezota bastardo! Últimamente ha estado mandándome a toda clase de individuos para interceder por él. Bueno, pues no diré ni sí ni no, tendrá que arriesgarse. Sheng Pa es un hombre magnífico, hecho y derecho, tengo que reconocerlo. Pero tengo mis principios.

—El problema es que él también parece tener los suyos —observó el juez Di—. Pero puedo decirle que tiene ingresos fijos, y que le considero útil y responsable, a su manera peculiar. —Creyendo haber hecho lo suficiente para cumplir la promesa del oficial de orden Hung, dejó su cuenco y dijo—: Muchas gracias. Ahora me marcho.

La señorita Liang le acompañó hasta la puerta. De camino le dijo a un individuo rechoncho que estaba sentado en el banco contra la pared lateral:

—Volvamos a probar una vez más esas presas de garganta, señor Ko, si gusta.

El hombre palideció bajo su tez tostada, pero se levantó obediente.

La calle parecía un horno. El juez Di montó rápidamente en su caballo, saludó con la cabeza a la señorita Liang, que estaba de pie en el umbral, y se marchó de allí.

CAPÍTULO XII

El juez encaminó a su caballo hacia el oeste. La información proporcionada por la señorita Liang introducía un elemento enteramente nuevo en los asesinatos. Por lo tanto, decidió hacer una última visita antes de regresar al tribunal.

Al llegar al templo de Confucio se detuvo al otro lado de la calle delante de un edificio de dos plantas primorosamente enyesado. Las ventanas de la planta baja tenían rejas de hierro, las de arriba largos pernos a lo largo de todo el antepecho para evitar que los ladrones pudieran encaramarse. Una placa discreta sobre la puerta llevaba el nombre de la tienda: Casa de Tesoros de la Antigüedad. El juez desmontó y ató las riendas a un apoyo de piedra bajo un toldo que proporcionaba sombra al caballo.

El joven dependiente salió a recibirle con una amplia sonrisa.

—¡El señor Yang acaba de regresar, señor! Había ido a una granja donde acababan de desenterrar una antigua piedra con una inscripción. Está arriba, en su estudio.

Condujo al juez Di entre las vitrinas llenas de antigüedades pequeñas y grandes, hacia la escalera posterior.

La espaciosa habitación de arriba estaba artificialmente enfriada por medio de dos jofainas de cobre repletas de bloques de hielo situadas en el suelo. Una luz difusa se filtraba a través de dos altas ventanas, cubiertas por pantallas de papel. En el trozo de pared que quedaba entre ventana y ventana colgaban manuscritos descoloridos y contra la pared lateral había un estante lleno de libros carcomidos.

El corpulento anticuario estaba sentado a una mesa de ébano pulido. Reclinado en la butaca, examinaba una esbelta vasija de porcelana roja que sostenía con sus grandes manos. Cuando el asistente anunció la llegada del magistrado, Yang depositó con cuidado la vasija sobre la mesa y luego se levantó rápidamente.

Hizo una profunda reverencia, acercó otra butaca a la mesa y dijo con voz profunda:

—¡Su señoría sin duda desea ver el magnífico cuadro del que le hablé ayer por la noche! ¡Confío en que encontrará que ha valido la pena venir a verlo! ¡Pero permítame primero ofrecerle una taza de té, señor!

El juez Di se sentó y aceptó el abanico de seda redondo que le tendía el asistente.

—Acepto agradecido la taza de té, señor Yang —dijo abanicándose—, pero el cuadro tendrá que esperar a una mejor ocasión. He venido para obtener información confidencial.

El anticuario hizo una seña a su asistente para que les dejara solos. Se sirvió té y, entonces, reclinándose hacia atrás, se quedó mirando a su interlocutor con mirada astuta.

—Me enfrento nada menos que a tres asesinatos, señor Yang —empezó a decir el juez—. Se habrá enterado usted de lo de Tong Mai y la Dama de Ámbar, y probablemente haya oído ya que esta mañana se ha hallado a Sia Wang asesinado también.

—¿Sia Wang? No, no lo sabía. En realidad, acabo de llegar. ¡Pero ahora recuerdo el nombre! Alguien me dijo que un tratante en antigüedades llamado Sia Wang se asociaba con toda clase de gentuza y me advirtieron que no tuviera tratos con él. ¿Así que alguno de sus amigotes lo ha acuchillado, eh?

—Su asesinato debe de relacionarse con los otros dos crímenes. No me importa decirle que estoy muy desconcertado. Me ayudaría enormemente saber un poco más sobre las personas que trataban con las víctimas a fin de hacerme por lo menos una idea del ambiente de esos crímenes espantosos. —Dio un sorbo al té, y continuó con una sonrisa—: Tengo una elevada opinión no solo de sus conocimientos de antigüedades, señor Yang, sino también de su conocimiento de los hombres. Por eso he venido a verle.

Yang hizo una inclinación de cabeza.

—¡Me siento muy halagado, señoría! Debo señalar, sin embargo, que aparte de mis clientes veo a muy pocas personas del pueblo y no estoy apenas al corriente de las habladurías locales. Desde que mi esposa murió, hace seis años, y mis dos hijos establecieron sus propios negocios en el sur, he vivido tan solo para mi negocio y para mis estudios sobre antigüedades. ¡Llevo una vida más o menos monástica!

Me basto para mis necesidades, no quiero a doncellas torpes merodeando por la casa que rompan mis jarrones más valiosos. Por la noche nadie me molesta, ya que mi asistente viene solamente durante el día. Esta es la clase de vida que siempre he deseado, señor. Pero a consecuencia de ello he perdido contacto con la vida del pueblo.

—Las personas en quienes estoy interesado son clientes suyos, señor Yang. ¿Qué me dice del doctor Pien, por ejemplo?

Yang apuró la taza, cruzó los brazos y respondió:

—El doctor Pien colecciona jade. Es comprensible, pues se supone que el jade viejo tiene propiedades medicinales, así que la mayoría de los médicos y farmacéuticos se interesan por él. El doctor tiene una colección pequeña, pero bastante importante. Usa las piezas para estudiar, pero no está en absoluto interesado en su valor comercial. En ese aspecto es todo lo contrario a su colega en el negocio de las drogas, el señor Wang, que es ante todo un negociante astuto. El señor Ko Yuang-liang le compra de vez en cuando. Yo no, sus precios son demasiado elevados.

—Me he encontrado con el señor Wang. Supuse que vivía en la capital —comenzó diciendo el juez Di.

—Allí vive. Pero viaja mucho, y visita Pu-yang por lo menos cada dos meses o algo así. ¡Pero esto es confidencial, señor!

—¿Por qué?

—Porque el señor Wang también proporciona drogas a los competidores del doctor Pien —replicó Yang apenas esbozando una sonrisa—. Además, el señor Wang me pidió que mantuviera en secreto sus visitas a Pu-yang también por otra razón. Me explicó que hace algunos años había comprado una parcela de tierra muy barata junto a la gruta de la Mandrágora, gracias al doctor Pien. Wang hizo que Pien creyera que la había comprado simplemente como inversión. Sin embargo, en realidad el señor Wang ha estado mandando a sus hombres allí a recoger la planta, al borde de la gruta. Si Pien se enterara, le pediría a Wang, naturalmente, que le pagara una comisión. Como dije antes, Wang es un hombre de negocios muy astuto. ¡En verdad!

—Es cierto —convino el juez Di. Pensó que Wang, sin haber llegado a mentir, se las había ingeniado, sin embargo, para darle una impresión totalmente falsa sobre sus actividades. Y, puesto que ese caballero insulsamente cortés coleccionaba antigüedades con fines comerciales, pudo muy bien haber empleado a Tong o a Sia para encontrar objetos interesantes a buen precio, y tal vez para otros propósitos también.

—¿Sabe usted por casualidad dónde se aloja el señor Wang generalmente cuando está aquí, en Pu-yang? —preguntó el juez.

—Si no se queda en su junco, alquila una habitación en el albergue de los Ocho Inmortales, señor. Una posada pequeña, muy barata —añadió con una sonrisa despectiva.

—Conozco el lugar. ¡Desde luego, el señor Wang es un hombre muy frugal!

—El dinero lo es todo para él, señoría. Las antigüedades no le importan un ápice, solo se trata de una ocupación mediante la cual ganar dinero. El señor Ko Yuan-liang, ¡ese sí que es un verdadero coleccionista! ¡No le importa lo que paga con tal de obtener lo mejor! Además, puede permitírselo, ¡el muy afortunado! —Se frotó la barbilla pensativamente y continuó con reserva—: En cuanto a mí, yo soy más o menos una mezcla de ambos. Mi negocio es la compra-venta, por supuesto, pero me enamoro de vez en cuando de una pieza y esa me la quedo. No me separaría de ella a ningún precio. Al ir haciéndome viejo, la debilidad se agudiza. Antes disfrutaba examinando todas esas cosas soberbias de la colección del señor Ko, e iba allí por lo menos una vez por semana. Pero en los últimos cuatro o cinco años solamente voy cuando el señor Ko me invita, y aun entonces no paso de la antesala, y rehúso ver su colección. ¡Pura y simple envidia! —Sacudió la cabeza sonriendo pálido. De repente preguntó—: Por cierto, señor, ¿ha descubierto usted alguna pista en cuanto al asesinato del tamborilero de la barca del doctor Pien, ese individuo, Tong Mai?

—Aún no. Como acabo de decirle, es un caso sorprendente. Volviendo al señor Ko, siempre he oído comentar que posee en realidad una colección escogida. El hombre tiene verdadero ojo clínico. Eso ha quedado asimismo probado por las mujeres que ha escogido para sí. Aunque su primera esposa ha estado enferma durante mucho tiempo, todavía es una mujer muy hermosa; precisamente ayer por la noche la vi. Y debo decir que su segunda esposa, la Dama de Ámbar, era también de una belleza excepcional.

Yang se revolvió incómodo en la silla. Al cabo de un rato dijo, como si hablara consigo mismo:

—La vista de Ko jamás le falló. Recuerdo a la señorita Ámbar cuando aún era una esclava pequeña y poco agraciada en la casa del viejo Tong. Pero Ko la compró, le enseñó a escoger la ropa, a maquillarse, peinarse, qué perfume usar, y él escogió sus aretes, collares y otras joyas personalmente. Al cabo de un año se había convertido en una belleza perfecta. Pero el Cielo decidió que no merecía poseer esas dos mujeres exquisitas. Ahora, la señora Ko sufre una enfermedad incurable y la Dama de Ámbar ha muerto.

Fijó la mirada ante sí, tirando pensativamente de su corta barba.

—No sin razón decían los antiguos que el que lucha por poseer la belleza perfecta excita con ello la ira de los dioses —contestó el juez.

Yang no pareció oír el comentario. De repente miró al juez cara a cara y dijo cortante:

—No, señor, ¡Ko no la merecía! Ya que hablamos en confianza, puedo decirle que hay un rasgo raro en su carácter. Permítame que le dé un ejemplo. Una vez me estaba enseñando una de sus mejores piezas de cristal extranjero, un cuenco persa de valor incalculable. Al darle la vuelta en mis manos admirándolo, señalé una pequeña decoloración cerca del fondo y comenté con una sonrisa: «Es un pequeño defecto que le da el toque de perfección». Ko me quitó el cuenco de las manos, miró el defecto y estrelló el cuenco contra el suelo. ¡Qué crimen, señor!

—¡El señor Wang jamás hubiera hecho algo semejante! —afirmó el juez Di secamente—. Ni el doctor Pien, me parece. Por cierto, he oído decir que el doctor, a pesar de sus modales solemnes, es realmente un zorro lascivo; de una manera muy discreta, por supuesto.

—No, jamás he oído que frecuentara los barrios bajos, señor. Nadie le criticaría si lo hiciera, sin embargo, ya que es bien sabido que su esposa es una verdadera bruja. A pesar de no haberle dado un hijo, jamás le ha permitido tomar una segunda esposa o una concubina. —Sacudió la cabeza, luego la levantó y añadió enseguida—: Pero el doctor es un hombre de carácter sincero e íntegro, señoría. Soporta maravillosamente sus problemas domésticos.

—También he oído rumores acerca de que el doctor Pien se hallaba en dificultades financieras.

El anticuario le lanzó una rápida ojeada.

—¿Dificultades económicas? ¡Confío en que no! Me debe bastante dinero. No, no puedo creerlo, es un hombre de negocios cabal, y tiene una clientela muy buena; además, todas las personalidades de Pu-yang visitan su consulta. Se ocupa de la primera esposa del señor Ko con regularidad, ¿sabe?

El juez asintió. Apuró su taza de té y luego puso la frágil pieza con cuidado sobre la mesa. Durante un rato se acarició silenciosamente la larga y negra barba. Al final dijo:

—Ya que estoy aquí, podría pedirle la opinión sobre otro asunto. Usted está, desde luego, enterado de la famosa historia de la perla del emperador, que fue robada hará unos cien años. ¿Tiene alguna teoría sobre ese antiguo misterio?

—La búsqueda fue tan exhaustiva, señor, que estoy convencido de que fue la propia emperatriz quien tomó la perla y se la escondió encima. Simplemente para hacer que torturaran a muerte a unas cuantas rivales que gozaban del amor del emperador. Una vez conseguido el objetivo, tiró la perla a un pozo profundo o en algún otro lugar. Muchas tragedias tienen su origen detrás de las puertas doradas del harén imperial, señoría. Además, ¿por qué iba alguien a robar algo que jamás podría vender?

—Sin embargo, suponga que la perla fue realmente robada, señor Yang. ¿No habría habido manera alguna de convertirla en efectivo?

—Dentro de nuestro imperio no, señor. Pero si el ladrón hubiera tenido buenas relaciones entre los mercaderes árabes o persas que residen en Cantón, tal vez habría podido vender la perla a uno de ellos (por una parte de su precio real, claro), para ser revendida en un país lejano y bárbaro. Esa hubiera sido una manera de deshacerse de ella sin verse implicado en problemas serios.

—Ya veo. Bien, ahora debo irme, aún tengo que hacer los preparativos necesarios para la sesión del mediodía. Por cierto, ¿ha visitado alguna vez aquel templo en ruinas en la gruta de la Mandrágora?

—¡Por desgracia, no, señoría! —contestó Yang con expresión abatida—. No hay ningún camino accesible por el espeso bosque y los lugareños rechazarían cualquier tentativa de entrar ahí. Sin embargo, poseo una buena descripción de la cueva.

Se levantó y se encaminó al estante de libros, del que sacó un volumen.

—Este libro fue publicado personalmente por uno de los predecesores de su señoría —dijo entregándoselo al juez.

El juez Di lo hojeó y se lo devolvió.

—Tenemos otro ejemplar en el tribunal —repuso—. Un libro muy interesante. Describe muy bien la estatua de mármol de la diosa.

—¡Lo que daría por ver esa estatua una sola vez! —dijo el anticuario, pensativo—. Se dice que data de la dinastía Han y que se esculpió de un solo bloque de mármol, junto con el pedestal. El altar cuadrado ante ella es también de mármol y allí es donde sacrificaban a los jóvenes que ofrecían a la diosa. ¡Una importante reliquia del pasado! ¿No podría su señoría proponer al Ministerio de Ritos que limpiara el bosque y que restaurase el templo? Si el Ministerio explicara que ciertos indicios han revelado que la diosa está enfadada, por el descuido de su templo, creo que los lugareños no se opondrían al proyecto. El templo podría convertirse en uno de los lugares históricos de nuestro distrito, señor.

—Es una excelente idea. La tendré ciertamente en cuenta. No me gusta que en mi distrito exista un área cerrada envuelta en misterio. ¡Sabe el Cielo lo que está ocurriendo allí! —Se levantó y añadió—: ¡Bueno, le quedo muy agradecido, señor Yang!

—Ahora iré al tribunal —dijo el anticuario mientras acompañaba al juez abajo—. Prácticamente todas las personas relacionadas con las víctimas son clientes míos, así que considero mi deber concurrir a la sesión.

CAPÍTULO XIII

De vuelta al tribunal el juez Di fue directo a su propia residencia, que se hallaba detrás del conjunto de edificios que rodeaban al Juzgado. Estaba acalorado y cansado. Se dio un baño rápido, se puso una bata limpia de algodón blanco y se colocó un gorro de gasa fina en la cabeza. Así vestido se encaminó a su oficina privada. El oficial de orden Hung le esperaba allí.

El juez tomó el abanico de largas plumas de la pared y se sentó detrás del escritorio, abanicándose con brío. Incluso el breve paseo desde la residencia por el conjunto de edificios del Juzgado le había hecho sudar con profusión.

—Bien, ¿qué hay de nuevo? —preguntó a Hung enérgicamente.

—He tenido suerte, señor: he encontrado a una joven doncella muy charlatana de la casa de Ko, en una verdulería aquí cerca. Me costó poco averiguar que el señor Ko verdaderamente salió a dar un paseo esta mañana temprano.

—¿Lo hace a menudo? —preguntó el juez Di con prontitud.

—¡Jamás, señor! La doncella ha dicho que los sirvientes habían convenido en que Ko salió a fin de distraerse de la muerte de la Dama de Ámbar. Añadió que, a pesar de la diferencia de edad, Ko y Ámbar se querían mucho, y que Ámbar siempre ayudaba a Ko a cuidar de su primera esposa. Dijo que era un hogar armonioso y feliz.

Hung esperaba algún comentario, pero el juez Di permaneció en silencio. De repente se irguió y señaló dos piezas pequeñas y oblongas que había entre los papeles sobre su escritorio.

—¿Cuándo han llegado esos marcadores? —preguntó.

—Los trajo hace un momento el cabo encargado de la puerta sur, señoría.

El juez los examinó con avidez. Eran aproximadamente del mismo tamaño y cada uno tenía el número 207 garrapateado en su superficie. Pero, mientras las cifras en uno de ellos estaban puestas laboriosamente, de la manera tosca propia de un hombre sin educación, las del otro dejaban traslucir la mano segura de un escribiente experimentado. Este último marcador tenía también una estría delgada, casi invisible, que lo dividía en dos cuadros iguales. El juez se humedeció el dedo índice y frotó el número hasta borrarlo. Metiéndose la pieza en la manga, dijo con una sonrisa de satisfacción: —Me quedaré con este marcador. El otro puede devolverse a la puerta sur. Bien, déjame contarte mi visita a la amiga de Sheng Pa, la señorita Violeta Liang.

—¿Cómo es, señor? —preguntó Hung anhelante—. ¿Es en verdad una muchacha refinada y delicada?

—La palabra delicada no es precisamente la primera que se me ocurre —replicó el juez Di con ironía—. Es una luchadora de Mongolia, y muy buena, por cierto.

Le contó al sargento lo esencial de su conversación, y concluyó:

—Así que sabemos que anda suelto por la ciudad un maniático cruel que primero contrató a Tong y luego a Sia para que le procuraran mujeres para sus bajas pasiones. Y, por supuesto, es el mismo perverso individuo responsable de estos tres asesinatos.

—Eso quiere decir que podemos descartar su primer sospechoso, señor; me refiero al señor Ko Yuan-liang. Podía imaginar que los celos le hicieran matar a su adúltera segunda esposa y a su amante. Pero Ko no es ciertamente la clase de hombre que se satisface maltratando a las mujeres por simple placer.

—No estoy tan seguro de ello, Hung. Frente al mundo e incluso ante sus propios sirvientes, Ko da la impresión de ser un amante de las artes, culto y un marido afectuoso, pero es muy posible que haya en él un lado perverso. Tales personas generalmente esconden sus inclinaciones depravadas muy bien. Por eso los casos que tienen que ver con esos pervertidos son siempre particularmente difíciles de resolver. Las únicas que conocerían su verdadero carácter serían, es natural, sus dos esposas. Visto desde este nuevo ángulo, la historia sobre la señora Ko que fue a visitar a una amiga y de repente perdió la memoria, no suena muy convincente. ¿Y si en realidad hubiera estado huyendo de su esposo, que solía maltratarla, y fuera la desesperación ante los tormentos crueles que le infligía lo que la hubiera trastornado? Recuerde las cicatrices que se hallaron en el cuerpo de la Dama de Ámbar, que pueden llevarnos por la misma dirección. Debo decir que en ese caso había circunstancias atenuantes debido a su adulterio y a sus planes de fugarse con Tong Mai. —El juez se abanicó lentamente durante un instante, y continuó—: Después de mi visita a la señorita Violeta Liang, fui a ver a Yang a su tienda de antigüedades; la señorita Liang me había dicho que el criminal era un coleccionista de antigüedades, he querido recoger alguna información sobre los clientes de Yang. Me ha hecho un esbozo interesante del carácter de Ko Yuan-liang.

El juez le contó al oficial de orden Hung el incidente con el cuenco persa, y luego prosiguió:

—Ko destruyó una pieza antigua simplemente porque tenía un pequeño defecto. Es fácil imaginar su reacción al descubrir que otra valiosa posesión suya, la Dama de Ámbar, tenía el defecto más grave que una esposa pueda tener: la infidelidad. —Frunció el entrecejo y se quedó pensando—. Sin embargo, algo falla. Suponiendo que Ko fuera un pervertido del tipo mencionado, ¿hubiera sido acaso necesario hacer matar a Ámbar por un mequetrefe a sueldo como Sia, privándose de esa manera del placer de matarla con sus propias manos?

Sacudió la cabeza impaciente.

—Hay un punto que sí parece señalar a Ko, señoría. Quiero decir el que Ko empleara a los dos, a Sia y a Tong, para que le consiguieran antigüedades.

—Me he enterado por Yang —dijo el juez Di lacónicamente— de que el doctor Pien y el señor Wang Min también coleccionan antigüedades.

El vibrante sonido del gran gong de bronce de la entrada retumbó en todo el tribunal. Era la señal de que la sesión del mediodía estaba a punto de empezar.

El juez se levantó de la silla conteniendo un respingo. El oficial de orden Hung le ayudó a ponerse la toga de pesado brocado verde, y luego entregó a su señor la capa de terciopelo negro de juez. Mientras se ajustaba el gorro frente al espejo, el juez Di dijo:

—Concluiré la sesión tan pronto como me sea posible, Hung. Después quiero que vaya enseguida a ver a Sheng Pa y averigüe qué ha logrado saber sobre las apuestas de la regata. Por cierto, puede decirle que hablé personalmente en su favor a la señorita Liang. Entonces, vaya al albergue de los Ocho Inmortales y pregunte al dueño sobre el señor Wang: con qué frecuencia se hospedaba allí, por cuánto tiempo y qué visitas recibía. Pregunte también si tenía relaciones con prostitutas o cortesanas y, en caso afirmativo, si alguna de esas mujeres se quejó alguna vez de él. Quiero la información más completa que sea posible obtener sobre ese afable negociante.

El oficial de orden le miró asombrado, pero no había tiempo para preguntas. Descorrió la cortina de la puerta a un lado y el juez Di pasó por ella y entró en la Sala de la Audiencia. Al subir al estrado y sentarse ante el alto anfiteatro, el murmullo de voces de la concurrida sala fue apagándose. El oficial de orden Hung, situado en el lugar de costumbre, a la derecha del juez Di, se inclinó sobre él y susurró:

—¡Los ciudadanos de Pu-yang ansían oír más detalles sobre los asesinatos, señor!

El juez Di asintió al tiempo que inspeccionaba la sala. El jefe de centinelas y seis de sus hombres estaban en el lugar que les había sido fijado, debajo del estrado y frente al anfiteatro. Llevaban látigos, porras, cadenas y otros utensilios propios del oficio. Al otro lado del anfiteatro había una mesa baja, cada una con dos escribanos detrás de ella. Estaban humedeciendo sus pinceles de escribir para tomar notas del proceso. En la primera fila de público el juez Di vio al señor Ko y al doctor Pien, de pie el uno al lado del otro. El señor Wang Min y el anticuario Yang estaban en la segunda fila. Dio unos golpes con el mazo y declaró abierta la sesión.

Después de pasar lista, hizo una declaración sobre el descubrimiento del asesinato de la Dama de Ámbar y de Sia Wang, sin entrar en detalles. Señaló que, puesto que habían ocurrido dos crímenes en un mismo lugar, el tribunal estaba convencido de que había alguna conexión, y que se estaba llevando a cabo una investigación a fondo.

Cuando el juez hubo terminado, Wang Min dio un paso adelante. Hizo una profunda reverencia y empezó a decir:

—Esta persona…

—¡Arrodíllate! —le gritó el jefe de alguaciles alzando el látigo.

Wang le miró indignado, pero obedeció y se arrodilló en el suelo de piedra delante del estrado y continuó:

—Su servidor, el mercader Wang Min —prosiguió—, tiene el honor de informar que ha decidido residir en su junco, temporalmente anclado en el desembarcadero, cerca de la entrada de la ciudad.

—Así se inscribirá —dijo el juez Di. Cuando Wang se levantó, añadió de repente—: Cuando le he interrogado esta mañana, señor Wang, no ha estado usted muy comunicativo.

Wang miró fijamente al juez y dijo con voz grave:

—Se me ordenó que fuera breve, señoría.

—Uno puede ser breve y sin embargo informar, señor Wang. Ya sé dónde se encontraba, puede retirarse.

Cuando Wang volvió a su puesto entre el público asistente, el juez Di anunció que acababan de aprobar una nueva reglamentación en la capital sobre la emisión de tarjetas de identidad. Mientras explicaba la nueva regulación se percató del sofocante calor que hacía. Se estaba quedando empapado de sudor debajo de su pesada toga. Cuando iba a levantar el mazo para dar por concluida la sesión, dos hombres vestidos pulcramente se acercaron al estrado y se arrodillaron. Dijeron sus nombres y afirmaron que eran comerciantes. Disputaban sobre la propiedad de unas tierras. Unos cuantos espectadores salieron de la sala. El juez distinguió al señor Yang entre ellos.

Escuchó con paciencia las prolijas explicaciones de ambas partes. Finalmente, los despidió con la promesa de que investigaría sus demandas en el registro de la propiedad. Entonces, un viejo prestamista se adelantó y presentó denuncia contra dos matones que habían tratado de intimidarlo. Después del prestamista siguieron otras personas. Era evidente que los ciudadanos habían estado reservándose sus problemas para después de los cinco primeros días festivos del mes. El tiempo transcurría con lentitud. La mayor parte del público asistente empezaba a abandonar la sala, incluidos el doctor Pien, el señor Ko y el señor Wang Min Se acercaba la hora del arroz del mediodía. El juez Di se acercó al oficial de orden Hung y le dijo en voz baja:

—¡Sabe el Cielo cuándo terminaré! Será mejor que te vayas a hacer las gestiones que te encomendé. Te veré más tarde en mi despacho particular.

Al ir el juez a cerrar el último caso, se produjo una conmoción repentina en la entrada de la sala. El juez Di levantó la vista enojado, e inmediatamente se enderezó en su silla. Una extraña procesión se encaminaba al estrado.

Delante iban tres individuos de constitución fuerte. Sus ropas estaban rasgadas, era evidente que les habían dado una paliza. Uno sostenía las manos a cada lado de la cabeza y llevaba los hombros cubiertos de sangre. Otro sostenía su mano derecha con la izquierda con la cara desfiguraba por el dolor. El tercero avanzaba a trompicones y se sostenía la barriga con las manos. Parecía a punto de desplomarse, pero seguía adelante forzado por los pinchazos enconados que le propinaba la señorita Violeta Liang en la espalda con un parasol doblado. Esta iba pulcramente vestida con su chaqueta y pantalones marrón; su cara, ancha y de color cobrizo era inexpresiva. La seguía una chica joven, rolliza, vestida de una manera llamativa, con una túnica azul con grandes rosas rojas. La parte izquierda de su cara estaba magullada y tenía el ojo cerrado.

Al llegar delante del banquillo, la señorita Liang les espetó una orden a los tres hombres, que se hincaron de rodillas. El jefe de la guardia lanzó una imprecación y avanzó hacia ella, pero ella lo empujó sin ningún miramiento mientras decía:

—Sé muy bien cuáles son los procedimientos correctos en el tribunal. ¡No se meta usted en esto! —Y dirigiéndose a la chica—: Arrodíllate, querida, es la ley. Tú no perteneces al personal del palacio, como yo.

Entonces miró al juez y empezó a hablar en un tono monocorde:

—Su servidora le informa respetuosamente de que su nombre original era Altan Tsetseg Katun. Por decreto imperial me fue dado el nombre de pila Violeta. Soy luchadora profesional. Estos tres hombres son desertores de un junco militar del canal, que actualmente ejercen la profesión de bandidos. Sus nombres son, de izquierda a derecha, Feng, Wang y Liau. La mujer arrodillada a mi izquierda lleva el apellido Lee, se llama Peonia, y es una prostituta con licencia para ejercer. Con permiso de su señoría. —Volviéndose al primer escribano le preguntó—: ¿Ha anotado todo esto?

Como el anciano asintiera en mudo asombro, se dirigió de nuevo al juez:

—Su servidora ruega a su señoría que le permita presentar una denuncia contra los hombres Feng, Wang y Liau antedichos.

El juez Di contemplaba en silencio a la imperturbable mujer. Entonces repuso lacónico:

—Solicitud concedida.

—Cuando su servidora se sentó a tomar el arroz del mediodía en el patio posterior de su vivienda, atendida por su doncella Rosa, oyó a una mujer pedir auxilio a gritos en el callejón que se halla a espaldas de dicho patio. Se subió a la pared y vio a esos tres hombres en el acto de arrastrar a la fuerza a la mujer que está aquí, a mi izquierda. Cuando la mujer volvió a gritar pidiendo auxilio, el hombre llamado Feng le dio un puñetazo en la cara que cerró su ojo izquierdo y a continuación sacó un cuchillo. Vi que los testigos habían desaparecido por la esquina y por lo tanto me acerqué a los hombres y les pregunté cortésmente qué pasaba. Al principio se negaron a contestar, pero al insistir me informaron de que anteayer Sia Wang, un estudiante vagabundo, les había dado una moneda de plata para que raptaran a la mujer Lee del establecimiento al que pertenece y la llevaran a la tercera casa de la segunda calle detrás del templo taoísta, que pertenece a una mujer llamada Meng. Los hombres habían escogido el mediodía como una hora conveniente, ya que a esa hora hay pocas personas por la calle. Para mayor precaución habían envuelto un trozo de tela alrededor de la cabeza de la mujer, pero al pasar por detrás de mi casa ella logró desprenderse del trapo. Dado que los tres hombres confesaron el crimen de haber raptado a la mujer a la fuerza y puesto que ha llegado a mi conocimiento que este tribunal está interesado en las actividades del referido Sia Wang, su servidora se ha dirigido a este tribunal de inmediato, invitando a los tres criminales a acompañarme, y he traído a la mujer llamada Lee como testigo material. Ruego a su señoría favorable consideración.

Hizo una reverencia, y se quedó allí plantada, con las piernas abiertas y apoyándose en su parasol. En cuanto ella mencionó la casa donde la mujer iba a ser llevada, el juez Di hizo una seña al jefe de alguaciles para que se acercara al estrado. Le dijo en voz baja que fuera allí enseguida con seis centinelas armados, arrestara a los ocupantes de la casa y los metiera en la cárcel. Entonces dijo a la señorita Liang:

—Este tribunal la felicita por su rápida acción, señorita Liang. Consciente de su deber como ciudadana respetuosa de las leyes, usted ha tomado medidas inmediatas y efectivas. Ahora hará usted una declaración más detallada sobre lo que ha ocurrido, a fin de completar el expediente.

—Obedezco las órdenes de su señoría. Cuando su servidora, como he indicado anteriormente, pidió explicaciones a estos tres hombres, el segundo de la fila, llamado Wang, intentó asestarme un puñetazo en la cabeza. Le cogí del brazo y le disloqué el hombro al lanzarlo al suelo con un golpe de cadera. Sin embargo, tuve cuidado de que al estrellarse solamente quedara aturdido y que no se rompiera la espalda, a fin de que, si fuera necesario, pudiera prestar declaración más adelante. El hombre llamado Feng trató entonces de apuñalarme, le quité el cuchillo y lo usé para colgarle de la oreja en la puerta más cercana. Se empeñó en moverse y se desgarró la oreja, así que me vi obligada a colgarle de la otra oreja en la puerta. Como entonces empezó a usar un lenguaje obsceno y se negó a dar respuesta satisfactoria a mis preguntas, tuve que pincharle un poco aquí y allá, pero desistí enseguida al ver que estuvo de acuerdo en confesarlo todo. No tengo más que añadir.

El juez Di se irguió a medias en la silla y miró hacia los tres hombres, que gemían en el suelo. El de la derecha levantó la cabeza y trató de hablar, pero lo único que consiguió fue emitir un gruñido.

—¿Qué le ha ocurrido a esta tercera persona? —preguntó.

—¿A ese? Estaba vigilándolo mientras interrogaba a Feng, ya que cuando atendía a Feng el tercer hombre, llamado Liau, trató de darme una traicionera patada en la barriga. Bah, ¡esta gente son pobres aficionados! Me puse a un lado, fingí dolor, y cuando levantó la cabeza le machaqué la garganta con un revés. Como entonces quería echar a correr, lo tumbé de espaldas al lado de Wang y le puse un pie encima de la ingle y el otro sobre la cabeza. Sin embargo, me abstuve cuidadosamente de patearle, a fin de no causar heridas graves.

—Ya veo —dijo el juez Di, que se acarició las patillas un momento y luego se inclinó hacia delante para decirle a Feng—: Venga, habla, ¿cuándo y dónde te encontraste con Sia Wang?

El hombre quitó las manos de sus orejas desgarradas. La sangre empezó a fluir nuevamente.

—¡Me lo encontré en la taberna del mercado! —gimoteó—. Fue anteayer. Jamás había visto a ese bastardo en mi vida. Nos dio una moneda de plata, dijo que habría más al acabar el trabajo. Nosotros…

—¿Dijo Sia quién era su jefe? —interrumpió el juez.

El hombre lo miró desconcertado.

—¿Jefe? No tenía jefe. Fue Sia quien nos pagó, ¿no? Quería tener una muchacha esa noche pero el lugar estaba lleno de clientes y ella estaba trabajando, así que no la conseguimos. Ayer por la noche pasó lo mismo. Esta mañana hemos ido a la taberna a pedirle a Sia más dinero porque el trabajo estaba resultando arduo. Pero Sia no estaba allí. Así que nos dijimos que probaríamos otra vez al mediodía. Efectivamente, la conseguimos, pero en la calle nos tropezamos con esta…, esta…

—¡Señora! —siseó la señorita Liang acercándose a la cabeza del hombre.

—¡Mantengan a ese monstruo lejos de mí! —gritó Wang aterrorizado—. ¿Sabe qué me hizo, después de clavarme el cuchillo en la oreja? Me…, me…

Se interrumpió por completo y estalló en sollozos.

El juez Di dio unos golpes fuertes con el mazo y dijo:

—¡Conteste a mis preguntas! ¿Se confiesa culpable del crimen del que se le acusa?

Sosteniendo sus sangrientas orejas, el hombre dijo jadeando:

—¡Sí, lo confieso!

Su vecino, Wang, se declaró culpable con voz temblorosa. El tercero solamente pudo asentir una vez, y luego cayó de bruces. El juez Di le dijo al más veterano de los centinelas, que había ocupado el lugar del jefe de alguaciles:

—Encierren a estos tres criminales en la cárcel y hagan que el médico forense les cure las heridas. Volverán a declarar cuando se hayan recobrado lo suficiente.

Mientras los alguaciles arrastraban a los tres hombres fuera, el juez se dirigió a la chica:

—Oiré ahora su declaración, señorita Lee.

La rolliza muchacha se enjugó la cara maquillada con la manga.

—Estábamos a punto de sentarnos para tomar el arroz del mediodía otras tres chicas de la casa y yo —respondió con voz suave—, cuando estos tres hombres entraron y derribaron al portero. Nuestro dueño les preguntó qué querían. Uno de los hombres le dio un puñetazo en la cara. Dijo que quería tomarme prestada por un día y que me devolverían más tarde esa noche. Se me llevaron, envolvieron un trozo de tela alrededor de mi cabeza y cara y me arrastraron fuera, dándome patadas todo el tiempo. En la calle les seguí sin rechistar un rato y entonces conseguí soltar una de las manos. Me arranqué la tela y pedí auxilio. Entonces apareció la señorita Liang…

—¿Había habido otras tentativas de raptarla?

—Jamás, señor.

—¿Cuál de sus clientes podría tener algo que ver en el asunto?

Ella miró perpleja al juez. Después de pensar un rato, sacudió la cabeza y contestó:

—Realmente ¡no lo sé! Solo hace un año que trabajo allí, señor. Soy la hija del barquero Lee, de río arriba. Mi padre contrajo deudas y tenía que vender o su barca o a mí. Mis clientes eran tenderos y sus dependientes. Todos chicos agradables. Les conozco bien. ¿Por qué iban a querer secuestrarme, puesto que podían obtener cuanto querían de una manera sencilla?

—Es verdad —dijo el juez Di—. Aparte de recibir a clientes en el prostíbulo, ¿iba usted a fiestas en albergues o tabernas?

—¡Oh, no, señor! No sé cantar ni bailar, así que nunca se me contrataba para fiestas. Aunque mi dueño me ha mandado a ellas a veces solo para echar una mano en servir la comida o en ayudar a nuestra número uno a cambiarse de traje.

—Enumere las fiestas a las que ha asistido con tal carácter durante aproximadamente los últimos dos meses.

Cuando empezó a nombrar una larga lista, el juez Di se dio cuenta de que aquello no llevaba a ninguna parte. Habían sido fiestas grandes, Ko Yuan-liang, el doctor Pien y otras personalidades habían asistido a más de una, así como Yang, el tratante en antigüedades. Y ella recordaba que Wang Min había asistido como huésped a una pequeña cena que dio un tratante en drogas de la localidad.

—¿Le prestó a usted alguna atención especial alguno de los huéspedes? —preguntó el juez.

—Jamás, señor. No era más que una criada, ¿no es verdad? Los caballeros solamente hablaban con las cortesanas de establecimientos de gran categoría. Sin embargo, me dieron propinas. Y, por cierto, bastante cuantiosas a veces.

—¿Te suenan los nombres de Tong Mai y Sia Wang?

Ella negó con la cabeza. El juez Di ordenó al primer escribano que leyera el acta de la vista. La señorita Liang y la señorita Lee estuvieron de acuerdo en que eran correctos e imprimieron sus huellas digitales en los documentos.

El juez dirigió unas palabras amables a las dos mujeres, dio unos golpes de mazo y cerró la sesión.

La señorita Liang entregó la sombrilla a la chica.

—Sostén esto sobre mi cabeza cuando estemos fuera, querida —dijo—. Soy muy sensible al sol, y en cualquier caso, una persona de mi posición no debe deambular sin que la atiendan.

Salió majestuosamente, con la chica siguiéndola sumisa.

CAPÍTULO XIV

En la oficina del juez Di el primer escribano estaba ayudándole a ponerse una túnica fresca de fino algodón gris. El juez le dijo que le sirviera el arroz del mediodía allí, en la oficina, y que después le trajera una palangana con toallas frías. Debía informarle en cuanto el jefe de los centinelas regresara.

Después de dar estas órdenes, el juez empezó a pasearse arriba y abajo con la cabeza gacha. Consideró los últimos acontecimientos. Evidentemente, Sia Wang había contratado a los tres rufianes por orden de su dueño, un maníaco desconocido. ¿Conocería a ese hombre la mujer del burdel situado detrás del templo taoísta? Y, sin embargo, ocurría a veces que un caso difícil se resolvía de repente gracias a una casualidad afortunada como esa. Llamaron a la puerta. El juez alzó la vista rápidamente, pues esperaba que entrara el jefe de los centinelas, pero solo era el empleado que traía una bandeja con un cuenco de arroz, sopa y una fuente con encurtidos.

Con la mente absorta en los tres asesinatos, el juez Di comió sentado ante el escritorio, sin apenas saborear lo que ingería. Le parecía que la investigación había llegado ahora al momento crítico, ya que el móvil del criminal se había establecido por fin. Al principio había creído que el móvil era la codicia, pues era objetivo del criminal robar la perla y el oro. Después había descartado la codicia como móvil principal y, suponiendo que los celos habían sido el motivo, había concluido que la historia sobre la perla del emperador era falsa. Ahora también debía descartar los celos, por lo menos como incentivo principal, porque había quedado establecido sin lugar a dudas que la motivación básica había sido un deseo perverso de herir a las mujeres, a cualquier mujer. El elemento codicia estaba allí, por supuesto, como lo demostraba el robo del oro y el acaparamiento de las apuestas en las regatas, y aún tenía que incluir los celos. Pero estos factores habían quedado ahora relegados a un lugar secundario, el elemento dominante era una pasión perversa. El asunto tenía mal cariz, ya que cuando las personas a las que domina su deseo ven contrariados sus planes, son capaces de recurrir a la violencia sin tener en cuenta las consecuencias.

El número de sospechosos había quedado reducido a tres personas conocidas, y era posible que hubiera una cuarta, aún desconocida. El juez suspiró. Si la codicia, los celos, la venganza o cualquier otro móvil bien conocido había impelido al criminal, su forma de actuar habría sido obvio: una investigación sistemática del historial de cada uno de los tres sospechosos, que incluyera sus antecedentes, su familia, su situación financiera, etcétera. Sin embargo, dado que se trataba de un maníaco, no había tiempo para tal investigación prolongada, pues el criminal podía volver a matar en cualquier momento y a cualquier persona. Tendría que actuar de inmediato. Pero ¿qué podía hacer?, y ¿contra quién?

El juez dejó los palillos y permaneció allí sentado, tan absorto que ya no notaba el calor asfixiante.

El empleado regresó con una palangana grande de bronce y toallas empapadas en agua fría y perfumada. Entonces entró el jefe de los centinelas. Al ver su aspecto abatido, el juez Di preguntó ansiosamente:

—¿Qué ha pasado?

—Encontramos la casa sin dificultad, señor. Es la vieja vivienda del jardinero de una gran mansión antigua, deshabitada hace muchos años. El edificio principal no es más que una ruina, pero la casa del jardinero, situada en la parte posterior del terreno, se halla en buen estado de conservación. La anciana señora Meng era la única ocupante. Una mujer de la limpieza iba por las mañanas, para hacer el trabajo duro. La gente del vecindario sospechaba que la casa se utilizaba con fines inmorales, veían salir y entrar a hombres y mujeres bien avanzada la noche. Pero al estar la casa situada aparte, en esa propiedad abandonada, no podían ver ni oír bien lo que ocurría. Por lo tanto, nadie tiene la menor idea de quién la asesinó.

—¿Asesinada? ¿Por qué no lo has dicho enseguida, estúpido? ¿Cómo ocurrió?

—La vieja fue estrangulada, señoría —contestó el jefe de la guardia, apesadumbrado—. Debe de haber recibido una visita y además poco antes de nuestra llegada, ya que encontramos en la mesa dos tazas de té aún calientes. La señora Meng yacía en el suelo, al lado de una silla caída. Tenía un pañuelo de seda atado fuertemente alrededor del cuello. Lo aflojé enseguida, pero estaba muerta y bien muerta. He ordenado que traigan el cadáver. El médico forense está haciendo la autopsia ahora.

El juez Di se mordió los labios. ¡Este era el cuarto asesinato! Entonces se dominó y dijo con voz apagada:

—Está bien, jefe de la guardia. Has cumplido con tu deber. Puedes retirarte.

En la puerta el jefe de la guardia casi chocó con el oficial de orden Hung. Los centinelas en la entrada del tribunal le habían contado lo del nuevo asesinato y estaba ansioso por saber qué había ocurrido.

—¿Qué significa esto, señor? —preguntó mientras tomaba asiento con premura.

—Significa que nos enfrentamos a un oponente decidido y muy listo, Hung. Voy a contarte lo que ha ocurrido en el tribunal después de irte. —Tras dar cuenta detallada de las hazañas de la señorita Violeta Liang, dijo—: El criminal debe de haber visto a la señorita Liang conduciendo a los tres rufianes y a la prostituta al tribunal. A los tres hombres no los conocía, claro, ya que había dejado las negociaciones concernientes al rapto a su agente, Sia. Pero en cambio reconoció a la señorita Lee, a la que señaló como futura víctima cuando se la encontró en alguna fiesta. Llegó a la conclusión de que la señorita Liang había sorprendido a los raptores, y que ellos al confesar darían la dirección adonde debían conducir a la víctima.

El juez se tironeó de la barba con furia, suspiró y preguntó:

—Bien, ¿qué resultado han dado sus investigaciones?

—Apenas nada, señor. He mantenido una larga conversación con Sheng Pa. El hombre hizo lo que pudo, pero descubrió que la persona que se hallaba detrás del acaparamiento de apuestas estaba vinculado de alguna manera con el negocio de antigüedades.

—¡Otra vez el negocio de antigüedades! Cielo misericordioso, ¡cada una de las personas relacionadas con el caso parece estar metida en ese negocio!

—En cuanto a Wang Min, señoría, el posadero lo describió como un hombre tranquilo que nunca creaba complicaciones y que pagaba sus facturas en el acto. Comprobamos el registro juntos y vimos que Wang se había hospedado allí ocho veces durante el año pasado. Siempre se presentaba inesperadamente, y jamás se quedaba más de dos o tres días. Solía salir después de desayunar y no regresaba hasta tarde por la noche. Nunca recibía visitas.

—¿Cuándo estuvo allí por última vez?

—Hará unas tres semanas. Wang pedía a veces al posadero que le consiguiera una mujer, especificando siempre que quería una prostituta corriente y no una cortesana cara; que no era necesario que fuera muy guapa, mientras estuviera sana y fuera limpia. —El oficial de orden hizo una mueca y prosiguió con resignación—: Fui al prostíbulo cercano, donde el posadero acostumbraba a encargar las mujeres para Wang. Hablé con las chicas que en una u otra ocasión se habían acostado con Wang. No pudieron decir gran cosa. La descripción que dieron de él fue que no era ni mejor ni peor que la mayoría de los clientes. Jamás pedía nada especial y no era necesario hacer esfuerzo alguno para complacerle porque nunca daba grandes propinas tampoco. Esto fue todo. —Resopló y después preguntó con curiosidad—: ¿Por qué quería esos detalles sobre Wang, señor? Creía que…

Le interrumpieron unos golpes en la puerta, y entró el médico forense. Después de saludar al juez le entregó una hoja de papel:

—Como su señoría observará en el informe de la autopsia —dijo—, la mujer llamada Meng tenía unos cincuenta años. Aparte de la señal alrededor del cuello, no pude encontrar ninguna marca de violencia en el resto del cuerpo. Me imagino que mientras tomaba el té con ella, el asesino se levantó con cualquier pretexto y al pasar detrás de ella le anudó el pañuelo alrededor del cuello. El pañuelo ha sido apretado con una fuerza tan salvaje que la seda ha penetrado en la carne, casi cortándole la tráquea.

—Gracias. Ordena que depositen el cadáver en un ataúd provisional e informa a sus parientes más cercanos. Haz que vengan a recogerlo en cuanto les sea posible, no conviene dejarlo así muchas horas con el calor que hace. ¿Ha venido el señor Ko Yuan-liang a por el cadáver de la Dama de Ámbar ya? ¿Sí? Bien. Ocúpate de que se informe a la familia de Sia Wang también. Me enteré de que sus padres viven en la capital. —Se pasó la mano por la cara, y luego preguntó—: ¿Cómo están los tres prisioneros?

El médico forense frunció los labios.

—El que tiene las orejas laceradas también tiene unas cuantas costillas rotas y algunas heridas internas. Al que tenía el hombro dislocado se lo he puesto en su sitio y le he dado un sedante, ya que también padece conmoción cerebral. Creo que se les podrá interrogar dentro de unos cuantos días. En cuanto al individuo con la garganta machacada, tardará semanas en volver a hablar, ¡si es que llega a hacerlo!

Cuando el médico forense se hubo despedido, el juez Di dijo al oficial Hung:

—¡Al parecer el desgraciado trío ya ha recibido su castigo! ¡La señorita Violeta Liang no es una persona con la que se pueda jugar! ¡De Violeta, nada! ¡Cielos, este calor es cada vez más insoportable! Abre la ventana, Hung.

El oficial de orden se asomó, pero enseguida se metió dentro y volvió a cerrar la ventana.

—¡Fuera todavía hace más calor, señor! El cielo está cargado de nubes bajas, y no sopla nada de viento. Me temo que tendremos una fuerte tormenta dentro de poco.

El juez cogió una toalla mojada de la palangana, se enjugó el sudor de la cara y se envolvió con la toalla el cuello. Empujando la palangana hacia Hung, le dijo:

—Refréscate. Bueno, pues mientras comía el arroz del mediodía, he estado revisando los tres asesinatos. El cuarto, el de la alcahueta Meng, no modifica mucho mis conclusiones. Ahora intentaré resumirte la situación, Hung.

—Antes de hacerlo, señor, me gustaría mucho saber por qué está tan interesado en las actividades del señor Wang.

—Volveré sobre Wang enseguida, pues desempeña un papel importante en una de mis hipótesis. Pero hagamos un análisis; abordémoslo todo de manera sistemática. Pues bien, todos estos asesinatos señalan a un maníaco sin entrañas como principal implicado. No hay pistas clave en cuanto a su identidad, y él ha tenido buen cuidado en eliminar a todas las personas que podrían testificar en su contra. La Dama de Ámbar, Tong Mai, Sia Wang, la alcahueta Meng, ¡todos muertos! Así, ¡ni testigos, ni pistas! Si añadimos ese reiterado asunto del comercio en antigüedades, la historia de la perla del emperador y el trasfondo siniestro proporcionado por la Dama Blanca en su gruta sagrada impenetrable, estamos ante todos los elementos que componen un caso intrigante, estupendo y encantador. Digo estupendo para discutirlo y teorizar, mientras se toma una taza de té, sin prisas, después de una comida sustanciosa en compañía de unos cuantos amigos con los que uno se lleva bien. ¡Pero, maldita sea, tenemos que resolver este caso, Hung! Y cuanto antes, además, ya que si aún nos demoramos, el hombre que anda detrás de todo esto sin duda se las apañará para borrar incluso las pocas huellas indirectas que tenemos, y si es necesario volverá a matar.

El juez Di apuró ávidamente la taza que el oficial de orden le había tendido. Cambió la toalla que llevaba al cuello por una nueva y luego continuó con determinación:

—En cuanto al maníaco desconocido, mi lista de sospechosos la encabezan tres personas. Cada una de ellas ha tenido ocasión y para cada una puedo imaginar un móvil. Ko Yuan-liang sigue siendo el principal sospechoso. Mi cargo contra él es esencialmente el que ya te he indicado. Tratemos ahora de reconstruir lo que ocurrió si es que él fuera en verdad nuestro hombre. Ko emplea a Tong Mai para que le consiga antigüedades, y al mismo tiempo para que le procure víctimas para satisfacer sus bajas pasiones. Tong rapta a esas mujeres después del anochecer y las lleva por una ruta tortuosa al lugar de la vieja Meng. Ko también acude allí con una máscara o asegurándose por otros medios de que no le reconozcan. Paga a sus víctimas generosamente: por lo tanto, el riesgo de tener problemas es mínimo. El único punto débil del método de Ko es que debe emplear a un ayudante. Y ese ayudante, Tong Mai, es un individuo listo y ambicioso. Tong cada vez quiere más dinero, tal vez amenaza a Ko. Para colmo, Ko descubre que Tong mantiene relaciones secretas con la Dama de Ámbar y que Tong es el padre del que esta espera. Ko decide matarlos a los dos, a Tong y a Ámbar. Pero es un hombre paciente, y espera la ocasión propicia. Para empezar, despide a Tong, sin duda a cambio de una buena suma, y emplea a Sia en su lugar. La señorita Violeta Liang me dijo que Sia no era tan listo y ambicioso como Tong, y por lo tanto la probabilidad de crear problemas disminuirá.

»Ko sabe que el momento de vengarse ha llegado cuando Ámbar le cuenta la historia de la perla del emperador. Como Ko es un anticuario erudito, se da cuenta enseguida de que es falso, una estratagema por la cual Tong y Ámbar confían en conseguir dinero para poder escapar juntos. Esta es la oportunidad que Ko esperaba.

»Ko cita a Sia Wang. Le dice que no prosiga con el plan de secuestrar a la prostituta Lee. El hecho de maltratarla solo hubiera sido una diversión rutinaria, ahora tiene la mente ocupada en otras cosas. Sabemos ya que, afortunadamente para nosotros, Sia no llegó a ocuparse de eso, pero esto no viene al caso. Ko le da a Sia un mapa de la casa abandonada y del pabellón, y le dice que Tong y Ámbar se encontrarán allí después de las regatas, que Ámbar llevará consigo oro que le ha robado a él, y que proyectan fugarse juntos. Ko propone a Sia que vaya en lugar de Tong, que mate a la adúltera Ámbar y que devuelva el oro robado. Ko le promete a Sia una recompensa generosa. Ko puede permitírselo, ya que sus planes incluyen deshacerse de Sia al final.

El juez Di cogió su abanico. Reclinándose en la silla, empezó a abanicarse lentamente y prosiguió:

—¿Qué ocurrió la noche pasada? Ko envenena a Tong Mai cuando él y el doctor Pien obsequian a las tripulaciones de los dragones en Puente de Mármol. Así Ko consigue un triple objetivo. Primero, se venga del amante de su esposa. Segundo, elimina a un ayudante que le causaba problemas. Tercero, obtiene un buen beneficio del acaparamiento de apuestas. Sia Wang va a la entrevista, en la casa abandonada, mata a Ámbar y le devuelve el oro a Ko. Entonces Ko le dice a Sia que el oro no era exactamente robado, sino que iba a darse en pago por la perla del emperador, escondida por Tong en algún lugar del pabellón, y que Tong y Ámbar habían planeado huir con el oro y la perla. Ko añade que no le había contado a Sia lo de la perla antes, expresamente, porque no quería que Sia se entretuviera en el pabellón buscando después de asesinar a Ámbar. Ko le indica que ha sido una precaución sabia, ya que a Ámbar, por alguna razón misteriosa, la habían seguido hasta la casa abandonada unos oficiales del tribunal, que estuvieron a punto de prender a Sia. Ko añade que aún podían obtener la perla, así que a la mañana siguiente irían juntos a registrar el pabellón.

»Esta mañana, al amanecer, cuando se han abierto las puertas de la ciudad, Ko y Sia han ido a la casa abandonada cada uno por su lado. Ko para dar un paseo matinal con la excusa de distraerse un poco; Sia disfrazado de carpintero, de camino a un trabajo fuera de la ciudad a primera hora de la mañana. Ko deja que Sia registre el pabellón, porque eso le dará oportunidad de matar a Sia en un descuido, y también porque el pabellón registrado apoyará la historia que Ko me había contado sobre la perla. En el momento justo, Ko aplasta el cráneo de Sia con un ladrillo, tira su cadáver en una zanja y regresa a caballo a la ciudad.

»Esta mañana, más tarde, Ko asiste a la sesión del tribunal. Cuando sale, ve a la señorita Liang en la calle, que se encamina hacia aquí. No conoce ni a ella ni a los tres rufianes, pero reconoce a la señorita Lee. Se da cuenta de que algo ha fallado, y que ahora sabremos a través de los raptores la dirección de la guarida secreta de Ko, la casa de la vieja señora Meng, que queda detrás del templo taoísta. Y la señora Meng le conoce. Así que Ko se apresura a llegar allí y la estrangula. Ahora todo ha sido debidamente cumplido. Él se ha vengado de su infiel esposa y de su amante, ha recuperado sus diez barras de oro y, además, las ganancias de las apuestas en las regatas. Tong, Sia y la señora Meng, las únicas personas que hubieran podido testificar contra él, están muertos. Fin.

El juez hizo una pausa. El oficial de orden Hung le sirvió en silencio otra taza de té. El juez tomó un sorbo, se enjugó de nuevo el rostro con una toalla fría y prosiguió:

—Si Ko es inocente, entonces, es un hombre contra el que se ha cometido una grave injusticia. En ese caso, su primera esposa perdió la memoria realmente debido a un ataque cerebral, y las heridas de Ámbar deben ser del tiempo en que aún era una esclava; en algunas casas, a esas desgraciadas se las maltrata a menudo. En ese caso, Ko creyó la historia de la perla del emperador. Era lo suficientemente plausible, al principio yo mismo me la creí. Bueno, vamos a olvidar por el momento todo lo que he dicho sobre el señor Ko y centrar nuestra atención en el segundo sospechoso, a saber, el doctor Pien.

»En primer lugar: ¿cuál pudo haber sido el móvil del doctor? Creo que un sentimiento de frustración pudo llevarlo a cometer excesos depravados como protesta indirecta contra su dominante mujer, que no le permitía llevar a otra mujer a casa. El hombre no tenía otra salida, ya que los celos de su esposa y el decoro inherente a su profesión impedían que se le asociara abiertamente con prostitutas o cortesanas. Y quizás exista un rasgo de crueldad en su carácter de todas maneras. Realmente sabemos muy poco sobre esas cosas, Hung.

»Sea como fuere, al principio Pien daba salida a su perversa pasión con mujeres comunes y sin educación que le suministraba su agente Tong Mai y, más tarde, Sia Wang; debe de haber pasado de Tong a Sia por las mismas razones que he señalado en mi hipótesis sobre Ko. Lo terrible de los degenerados es que cada vez ansían más excitación. Las mujeres vulgares y toscas pronto dejaron de satisfacer a Pien, que deseaba humillar con su sórdida pasión a damas refinadas, y la segunda esposa de Ko, la hermosa y altiva Ámbar, se convirtió en el blanco de sus viles pasiones. La veía con regularidad, ya que es el médico de la primera esposa de Ko, como me contó el anticuario Yang. Sin embargo, maltratar a la esposa de un ciudadano prominente no es un asunto menor. Pien tiene que esperar una ocasión propicia. Le pide a Sia que vigile la casa de Ko; si Sia puede conseguir a la Dama de Ámbar para una sola noche, será bien recompensado.

El juez Di se irguió en la silla y tomó unos cuantos sorbos de té, antes de reclinarse de nuevo y proseguir:

—En esta segunda teoría debemos asignar distintos papeles a Tong y a Sia. En la primera teoría suponíamos que Sia no conocía los planes de Tong y Ámbar hasta que Ko le habló de ello. Ahora, por el contrario, tenemos que suponer que Sia se había enterado por Tong de que este iba a encontrarse con Ámbar en la casa abandonada, para cambiar la perla por una gran cantidad de oro. Pero Tong es un listo discreto y no le dijo a Sia que lo de la perla era un cuento y que tenía la intención de fugarse con Ámbar. Sia ve una oportunidad para conseguir la recompensa que le ha prometido el doctor Pien. Prepara un plano sencillo de la casa abandonada y del pabellón basándose en la información que le sonsacó a Tong; entonces busca al doctor Pien y le dice que ahora ya puede tener a la Dama de Ámbar en sus manos. Si el doctor Pien se las arregla para librarse de Tong esa noche, él, Sia, está dispuesto a ir al pabellón abandonado en lugar de Tong y a encerrar en él a Ámbar. Después Pien puede acudir y salirse con la suya con la gallina en el corral. Sia tomaría el oro y la perla, y él y Pien se dividirían el botín. Lo arreglarán para que se descubra a la Dama de Ámbar a la mañana siguiente en el pabellón. Todo el mundo, incluido Ko, atribuirán su horrible suerte al vandalismo de unos canallas vagabundos.

»El doctor Pien acepta encantado esta proposición. No solo tendrá en su poder a la Dama de Ámbar, sino también las diez barras de oro, lo que soluciona maravillosamente sus problemas financieros. Dudo que Pien creyera la historia de la perla. Es lo bastante listo como para atar cabos y para darse cuenta de que Tong se había inventado la historia de la perla porque proyectaba escaparse con la Dama de Ámbar. Pero eso no le concierne.

»Pien pone el veneno en la copa de vino de Tong durante las celebraciones en Puente de Mármol. Eso lo libera de un agente que le trae problemas y le proporciona una suma considerable pues apuesta contra su propia embarcación. Más tarde la Dama de Ámbar encuentra a Sia esperándola en el pabellón. Trata de reducirla, pero ella se resiste y de repente saca un cuchillo. En la contienda que sigue Sia es herido y da muerte a la chica, ya sea de manera accidental o a propósito. De todas formas, este asesinato le otorgará mayor poder sobre Pien. Sia toma el oro, pero mi llegada le impide efectuar la búsqueda de la perla. Sia regresa a la ciudad, informa de su fracaso al doctor Pien y le pide más de lo convenido, ya que Pien es responsable de la muerte de Ámbar. Sia no se da cuenta, sin embargo, de que está tratando con un maníaco sin escrúpulos. Pien finge estar de acuerdo y, valiéndose de la codicia de Sia, comenta que sería una lástima dejar correr la perla. Sia, que no se da cuenta de que la perla nunca podrá venderse, se deja persuadir por Pien y ambos han acudido juntos a la casa abandonada esta mañana para conseguir la perla. Pien deja que Sia registre el pabellón y entonces le mata. Dame otra taza, Hung, ¡tengo la garganta seca!

Mientras servía el té, el oficial de orden preguntó:

—¿Qué habría hecho el doctor Pien esta mañana, señor, después de asesinar a Sia?

—Creo que se habría escondido entre los árboles que bordean el camino que conduce a la villa, esperando a que el señor Wang hubiera pasado camino de su entrevista. El doctor le habría dado a Wang tiempo suficiente para descubrir el pabellón revuelto, y entonces habría acudido allí también. Antes de salir de su escondrijo, sin embargo, el doctor nos vio a ti y a mí dirigiéndonos hacia aquí. Eso era aún mejor, ¡ahora tendría dos testigos!, y nos siguió hasta el pabellón.

»Bueno, el resto es más o menos lo que te expliqué en mi primera hipótesis. El doctor Pien tuvo la misma ocasión que Ko Yuan-liang de reconocer a la señorita Lee en la calle, ya que Pien también abandonó la sala más temprano. El doctor se apresuró, llegó al barrio norte y estranguló a la anciana Meng. Resumiendo: el doctor Pien tuvo que renunciar a su diversión con la Dama de Ámbar, pero se deshizo de dos agentes caros y molestos, y resolvió sus problemas económicos, ya que obtuvo diez barras de oro y, además, una suma considerable ganada en las regatas. Un negocio limpio, sin ningún cabo suelto.

El juez Di hizo una pausa. Escuchó un rato el rumor lejano de la tormenta que provenía del exterior. Al volver a colocarse la toalla mojada alrededor del cuello, el oficial de orden observó:

—Esta segunda teoría, señor, me parece más plausible que la primera, si me permite decirlo. En primer lugar, es más sencilla. Y los otros puntos contra el doctor Pien son que trató de sostener que Tong Mai había fallecido por causa natural y que dijo a su señoría una mentira intencionada cuando le explicó que había visto a Sia regresar a la ciudad después de las regatas.

—Significativo, pero no concluyente —dijo el juez—. Los síntomas de Tong Mai parecían indicar verdaderamente un fallo cardíaco. Y dado que la cara de Sia estaba desfigurada por una cicatriz, el doctor Pien pudo haber confundido de buena fe a otro hombre con Sia. Es decir, ¡si Pien es inocente!

—¿Quién habría reparado el pabellón, señoría?

—Me inclino a creer que fue Tong Mai. Él ha vivido allí y, en consecuencia, conocía el lugar a fondo. Sin embargo, no reparó el pabellón para guardar las antigüedades con las que negociaba, como erróneamente supuse al principio. La ventana con barrotes, la pesada puerta, el nuevo cerrojo, todas esas precauciones no eran para evitar que personas ajenas entraran en el pabellón, ¡sino para evitar que escapara quienquiera que estuviera allí encerrado! El pabellón era aún más adecuado para las orgías secretas con las víctimas que se llevaban allí contra su voluntad, que la casa de la vieja alcahueta situada detrás del templo taoísta. «Nadie oirá cacarear a la gallina», le dijo Sia a la señorita Violeta Liang.

Hung asintió. Meditó un rato estirándose lentamente la estrecha perilla.

—Su señoría ha dicho que tres sospechosos encabezaban la lista. ¿Sería el señor Wang Min el tercero? Debo confesar que… —dijo de repente frunciendo el ceño.

Se interrumpió. En el pasillo resonaron pasos apresurados de botas con clavos. La puerta se abrió y el jefe de alguaciles irrumpió en la estancia.

—¡El doctor Pien ha sido asaltado y casi asesinado, señor! —dijo jadeando—. ¡Aquí, calle abajo, frente al templo de Confucio!

CAPÍTULO XV

El juez Di miró sobresaltado al oficial de orden. Se enderezó en la silla y preguntó al jefe de alguaciles:

—¿Quién lo ha hecho? —¡El hombre se ha escapado, señoría! El doctor Pien yace aún en la calle donde le derribaron.

—¿Cómo ha ocurrido?

—El doctor fue atacado mientras iba por la calle, señor, hacia el puente, sobre el canal. El rufián le derribó, pero cuando estaba a punto de llevarse el dinero del doctor, el señor Yang, que había oído gritos pidiendo auxilio, salió corriendo de su tienda de antigüedades. El hombre soltó al doctor y echó a correr, con el señor Yang pisándole sus talones. Pero desapareció entre el laberinto de callejuelas, al otro lado del canal antes de que el señor Yang pudiera alcanzarle. El señor Yang se aseguró de que el doctor Pien estaba aún con vida y consciente, y luego llamó al portero del templo y vino a avisarnos. —El jefe de alguaciles aspiró ruidosamente y continuó—: El doctor Pien ha insistido en que no debía movérsele hasta que otro doctor pudiese verificar que no había fracturas peligrosas.

El juez Di se levantó:

—Iremos allí enseguida. ¡Llame al médico forense, jefe de alguaciles, y mande a sus hombres que traigan una camilla! ¡Ven conmigo, Hung!

El cielo seguía cubierto de nubes oscuras y bajas. Cruzaron rápidamente la sofocante calle, manteniéndose cerca del elevado muro exterior del tribunal. Al llegar al templo de Confucio, vieron a un grupo de gente apiñada cerca de la portería. El jefe de alguaciles abrió paso al juez Di empujando bruscamente a los curiosos.

El doctor Pien yacía con las piernas y los brazos abiertos al pie de la pared. Yang le estaba poniendo una chaqueta doblada debajo de la cabeza.

El gorro del doctor Pien se había caído, su moño se había deshecho y el pelo largo y gris se le pegaba en mechones húmedos al rostro lívido. Tenía un gran chichón sobre la oreja izquierda y el lado izquierdo del rostro estaba muy magullado. Su túnica, una masa de polvo, estaba rasgada desde el hombro hasta la cintura. Al agacharse el médico forense a su lado, el doctor murmuró:

—Compruebe el pecho, las caderas, el brazo y la pierna derechos. La cabeza está bien. La magulladura es dolorosa, pero no creo que la sien haya sido dañada.

Mientras el médico forense empezaba a examinar el pecho de Pien con sus sensitivos dedos, el juez Di se inclinó hacia él y le preguntó:

—¿Qué ha pasado, doctor?

—Iba andando por aquí para asistir a una mujer de parto, en la calle de la Media Luna, allí, al otro lado del puente. No había nadie. Yo… —Se calló, contrayendo los labios en una mueca de dolor cuando el médico le palpó las costillas.

—¡El villano le atacó por la espalda! —saltó indignado el anticuario.

—De repente me pareció oír unos pasos furtivos detrás de mí —prosiguió el doctor Pien con voz débil—. Justo cuando quise mirar a mi alrededor, recibí un golpe en el lado izquierdo de la cabeza que me lanzó contra la pared. Caí, medio atontado. Entreví a un rufián alto que se me acercaba. Empecé a gritar pidiendo ayuda, pero me silenció dándome patadas salvajemente. Entonces me cogió y me desgarró la túnica. De repente me soltó. Le vi corriendo hacia el puente, con el señor Yang persiguiéndolo.

—¡Era un individuo alto, vestido con una chaqueta marrón oscuro y pantalones, señor! —dijo Yang excitado—. Llevaba el pelo atado con un trapo.

—¿Pudo ver su cara, señor Yang? —preguntó el juez Di.

—Solo de pasada, señor. Era una cara más bien redonda, con barba corta y bigotes. Eso es todo, ¿no es así, doctor?

El doctor Pien asintió.

—¿Suele llevar mucho dinero encima? —preguntó el juez. Al negar Pien con la cabeza, el juez Di preguntó de nuevo—: ¿Algún documento importante?

—Solamente algunas recetas, y uno o dos recibos —musitó el doctor Pien.

El médico forense se levantó. Dijo animado:

—¡No tiene por qué preocuparse, doctor! Su pecho está muy magullado, pero no tiene ninguna costilla rota, por lo que veo. El codo derecho está dislocado y su rodilla también. Me gustaría examinarle más detalladamente en mi despacho.

—Pongan al doctor en la camilla —ordenó el juez Di al forense, y dirigiéndose al jefe de alguaciles añadió—: Mande a cuatro de sus hombres a la calle de la Media Luna. Dígales que hagan una búsqueda a fondo del rufián que el señor Yang ha descrito. El individuo es zurdo.

Entonces el juez se volvió al portero y le espetó:

—¿No has visto ni oído nada? ¿Qué estabas haciendo? ¿No te ha dicho nadie que se supone que tienes que guardar el templo?

—¡Yo…, yo me he quedado adormilado, excelencia! —tartamudeó el hombre, asustado—. Estaba en mi vivienda al lado de la entrada. Me despertaron los golpes que el señor Yang daba en la puerta.

—Yo también podía haber estado durmiendo la siesta —dijo Yang—. Ocurre, sin embargo, que mi ayudante había estado ordenando una colección bastante valiosa de piezas de jade abajo en la tienda, así que bajé para asegurarme de que lo había cerrado todo debidamente antes de salir a tomar su arroz del mediodía. Cuando estaba abajo, en la tienda, oí un grito pidiendo auxilio que venía de fuera, y me apresuré a salir a la calle. Vi al rufián rasgando la ropa del doctor Pien. Me oyó y echó a correr. Le perseguí, pero no fui lo bastante rápido. Me temo que —añadió con una sonrisa triste— estoy envejeciendo.

—Usted probablemente ha salvado la vida del doctor, señor Yang —dijo el juez—. Puede venir con nosotros al tribunal ahora, y hacer una declaración por escrito. ¡Baje la camilla, esbirro! ¡Y no toque al doctor!

Observó los esfuerzos que hacían el forense y el señor Yang para poner al doctor Pien sobre la camilla. Con la ayuda de Hung lo dejaron cómodamente instalado allí. Al levantar los dos esbirros la camilla con cuidado, el juez susurró en voz baja a Hung:

—Han escogido bien la hora. Durante la siesta pocas personas circulan por la calle. Y el barrio al otro lado del puente es una verdadera madriguera, un lugar excelente para esconderse.

Hizo una seña al oficial de orden y al jefe de alguaciles para que le siguieran.

Mientras los tres hombres regresaban al tribunal, con los camilleros y el forense y Yang con ellos, el juez Di le dijo al jefe de los alguaciles: —Toma un caballo y vete al desembarcadero lo más deprisa que puedas. Sube al junco del señor Wang y dile que venga al tribunal. Si no estuviera allí, espérale; ¡apresúrate!

Mientras el jefe de alguaciles se iba corriendo, el juez le susurró al oficial de orden Hung: —¡Tú ve a casa del señor Ko enseguida, y comprueba si está durmiendo la siesta!

Cuando el juez Di regresó a su oficina privada, se sentó al escritorio y se sirvió una taza de té. La apuró de un trago y apoyó los codos en el escritorio. Enarcando las cejas trató de poner orden a las ideas que bullían en su mente. Había algo que no encajaba en ese último acontecimiento, algo relacionado con un vago presentimiento que había tenido a lo largo de todo el caso. La túnica gris se le pegaba empapada a la espalda y los hombros, pero ni se daba cuenta.

Después de un buen rato, de repente se enderezó.

—Sí, ¡esa podría ser la solución! Todo encaja, excepto el móvil —murmuró.

Se reclinó en la silla y trató de decidir cuál sería la conducta más inteligente. La explicación que se le había ocurrido no iba más allá de una probabilidad; pero ¿estaba justificado emprender un caso basándose solo en una intuición? Sin duda, una hipótesis a la que se llega por deducción cuidadosa y lógica debería tener prioridad sobre esa mera intuición. ¿O podía por aplastante lógica conseguir que le permitieran probar a la vez su intuición y su razonamiento lógico?

Acariciándose la larga barba se sumió de nuevo en una profunda meditación.

Así lo encontró el forense cuando fue a presentar su informe al cabo de media hora.

—El doctor Pien está bien, señoría —dijo con satisfacción—. Le he aplicado ungüento en el pecho, se lo he vendado y le he puesto el brazo en cabestrillo. Puede andar, con un bastón, claro. El doctor me preguntó si podía ir a casa ahora, señor. Quiere descansar.

—Dígale que puede descansar aquí, en el tribunal —dijo el juez. Al descubrir la expresión atónita del forense, añadió lacónico—: Más tarde quiero hacerle unas cuantas preguntas.

Poco después de despedirse el forense, entró el oficial de orden Hung. El juez Di le indicó que se sentara en el taburete delante de su escritorio, y preguntó con viveza:

—¿Encontraste al señor Ko en casa?

—No, señor. El mayordomo me dijo que el señor Ko había dicho que hacía demasiado calor para hacer la siesta, y que iría al templo del dios de la ciudad, a quemar incienso. El ataúd de la Dama de Ámbar se halla depositado allí temporalmente, a la espera de una fecha propicia para el funeral. El señor Ko acaba de regresar ahora mismo. Le he dicho que permaneciera en casa porque su señoría probablemente querría citarle en el tribunal más tarde. —Echando una mirada ansiosa al juez, preguntó—: ¿Qué significa esta agresión al doctor Pien, señoría?

—Puede muy bien significar lo que parece —replicó el juez Di lentamente—, es decir, una tentativa de robar al doctor. De ser así, entonces el incidente no invalida mi teoría sobre la posibilidad de que el doctor Pien sea culpable. Si, por otro lado, la agresión fue hecha con la intención de matar, entonces el doctor Pien debe ser inocente; aunque tal vez no sea consciente de ello, debe de saber algo que podría llevarnos al verdadero criminal, el cual por lo tanto querría que guardara silencio. En ese caso debemos concentrarnos en mi hipótesis sobre el señor Ko. Su visita sentimental al templo ahora mismo puede haber sido un pretexto para poder contratar a un rufián que matase al doctor Pien. Por cierto, el doctor quería irse a casa, pero le ordené que se quedase aquí para evitar otra agresión. Me alegro de que diera instrucciones al señor Ko de que permanezca en casa hasta nueva orden. Esto solo deja a un tercer sospechoso, es decir, al señor Wang Min.

—¡Así que Wang era, en efecto, el tercero! —exclamó Hung—. Pero ¿por qué lo añadió a la lista de los sospechosos, señor? Claro que Wang podía responder a la descripción del asaltante del doctor Pien, pero usted ya lo había seleccionado antes de que se produjera este nuevo acontecimiento.

El juez Di sonrió débilmente.

—¡Tuve que incluir al señor Wang, Hung! En cuanto descubrí lo que significaba que faltara una ficha de dominó.

—¿Una ficha de dominó?

—Sí, una blanca doble, para ser más exacto. Ayer por la noche alguien robó una ficha del dominó con el que yo y mis esposas jugábamos a bordo de mi embarcación. Las únicas personas que pudieron haberla robado fueron Ko, Pien y Wang. Pien y Ko cuando subieron a bordo a informarme de que los dragones estaban preparados para empezar; la doncella que servía el té había apartado las fichas de la mesa a un lado, y había tumbado algunas boca arriba. Y Wang tuvo una oportunidad cuando subió a cubierta mientras yo y mis damas habíamos interrumpido el juego y estábamos de pie en la barandilla, admirando el festival acuático.

—Pero ¿por qué iba a querer el dominó el criminal, señor?

—Porque tenía una mente despierta —contestó el juez con una débil sonrisa—, de hecho mucho más despierta que la mía. Cuando vio la ficha blanca doble sobre la mesa le llamó la atención por lo muy parecida que era a los marcadores que usan los guardias de las puertas de la ciudad. Él lo vio enseguida, pero a mí me costó bastante tiempo darme cuenta. Se le ocurrió de pronto que Sia Wang, su matón, al regresar a la ciudad tendría que probar su identidad a los centinelas de la puerta sur. Si se hiciera alguna indagación referente a las personas que regresaban tarde a la ciudad, ya sea en relación con el asesinato de Tong Mai o con los malos tratos infligidos a la Dama de Ámbar en la casa abandonada, los guardias podrían recordar a Sia, especialmente debido a la cicatriz que tenía en la cara. El criminal, por lo tanto, robó la ficha, siguiendo un impulso momentáneo. Más tarde garrapateó un número arbitrario en él y se lo dio a Sia, que de hecho lo usó al regresar a la ciudad para informar a su jefe de lo que había ocurrido en el pabellón, pues el cabo de la puerta sur me devolvió a mí el marcador falso.

—El criminal cometió aquí un error grave —observó Hung.

—No muy grave. Él no podía saber que yo me tomo el dominó tan a pecho y que el hecho de que faltara una ficha sería suficiente para ponerme a pensar sobre las implicaciones. Bueno, ¡basta de teorizar! Debemos ponernos a trabajar ahora, ya que es mucho lo que queda por hacer y poco el tiempo de que disponemos. Lo que realmente debería llevar a cabo es una investigación exhaustiva del historial y movimientos de todos los sospechosos, pero desgraciadamente no hay tiempo para ello. ¡No podemos permitirnos un quinto asesinato! Tenemos que actuar, pero no puedo tomar ninguna decisión antes de localizar a Wang. ¡Ve y echa un vistazo, a ver si nuestro jefe de alguaciles ha regresado ya!

El oficial de orden salió apresuradamente a hacer indagaciones entre los guardias de la entrada. El juez Di se levantó de la silla y se dirigió a la ventana. La abrió y se asomó al exterior. Observó con satisfacción que parecía haber una ligera corriente de aire. Entonces miró pensativo al jardín de rocas. La pequeña tortuga trajinaba alegremente por las plantas que rodeaban el estanque de peces de colores diminutos. Movió sus fuertes y pequeñas patas con alguna intención, mientras estiraba el cuello ansiosamente. El juez se dio la vuelta al oír entrar a Hung.

—Nuestro jefe de alguaciles no ha regresado aún del desembarcadero, señoría.

—¡Espero que Wang no se haya escapado! —exclamó el juez, preocupado. Sacudió la cabeza y añadió—: No, no habrá huido, ¡es demasiado listo para eso!

Tomó su abanico de plumas de grulla, volvió a sentarse y continuó:

—Mientras esperamos a Wang bien puedo explicarte mi hipótesis contra él. Entonces sabrás exactamente dónde nos hallamos respecto a los tres caballeros que encabezan nuestra lista.

El juez Di se enrolló otra toalla húmeda al cuello.

—Supongo —empezó a decir— que el señor Wang Min lleva una vida ejemplar en la capital. Durante los frecuentes viajes de negocios satisface sus pasiones depravadas. Es un hombre de una inteligencia poco corriente, mantiene muy en secreto sus placeres perversos. Incluso se toma la molestia de crearse en los albergues donde se aloja una reputación de persona absolutamente normal, de un hombre que de vez en cuando echa una cana al aire con una profesional que encarga al posadero para que se la proporcione de la forma más natural, saludable y barata. Pero a través de su interés por las antigüedades Wang conoce a los estudiantes Tong y Sia durante sus visitas a Pu-yang. Primero emplea a Tong Mai y luego a Sia para sus placeres reales, en realidad no tan saludables ni tan baratos. Ese mismo interés por las antigüedades pone a Wang en contacto con Ko Yuan-liang; Yang, el anticuario, me dijo que Ko le compraba de vez en cuando Wang. Sabemos que la Dama de Ámbar hacía de secretaria de su marido, seleccionando y catalogando sus antigüedades, así que Wang se la debe haber encontrado unas cuantas veces en sus visitas a Ko. Wang quiere a Ámbar, y por la misma razón que mencioné en la hipótesis sobre el doctor Pien, por el deseo de maltratar y humillar a una dama refinada. Wang ordena a Sia que le avise tan pronto como el joven vea una posibilidad de poner a la Dama de Ámbar en sus manos.

»Hace algunos días Wang debe de haber informado a Sia por carta de que llegaría a Puente de Mármol ayer por la mañana. Sabedor de los deseos de Wang, Sia contrató a tres rufianes para que raptaran a la prostituta Lee a la que Wang había señalado como futura víctima; Wang la había visto aquí, en una fiesta durante una de sus anteriores visitas a Pu-yang. Ayer por la mañana Sia se apresuró a ir a Puente de Mármol. Le habló a Wang sobre sus planes para el secuestro de la señorita Lee, pero también le dio la gran noticia: Wang podía obtener a la Dama de Ámbar esa misma noche. Sia entonces le cuenta a Wang el proyectado encuentro de Ámbar y Tong en la casa abandonada para vender la perla, y añade que está dispuesto a ir allí en lugar de Tong. Wang acepta entusiasmado, ya que además de divertirse con la Dama de Ámbar, obtendría diez barras de oro. Es probable que Wang no se crea la historia de la perla, pero esas dudas no las manifiesta. Su primera preocupación es cómo deshacerse de Tong Mai. Sia le informa que antes de las regatas se invitará a la tripulación en Puente de Mármol, y que Tong estará allí como tamborilero del doctor Pien. Así que le envía una nota al doctor Pien pidiéndole que vaya a verle a su junco. Pien contesta que está ocupado, pero que acudirá más tarde. Tanto mejor. Wang permite que Pien le lleve al festejo y una vez allí pone el veneno en la copa de Tong. Sia mantendrá la cita en la casa abandonada, Wang irá allí en cuanto Sia le comunique que la Dama de Ámbar se encuentra encerrada en el pabellón. Wang “descubrirá” a la desventurada mujer allí a la mañana siguiente, cuando se encuentre con el doctor Pien para ver la propiedad. Siendo Wang un hombre codicioso, le da a Sia las instrucciones necesarias referentes a las apuestas. Finalmente ordena a Sia que cancele el acuerdo con los tres rufianes, ya que Wang tiene puesta la mente en cosas más importantes que maltratar a una vulgar prostituta.

El juez Di se interrumpió. Escuchó durante un rato el retumbar de la tormenta, que parecía estar muy cerca.

—¿Por qué visitó Wang su falúa ayer por la noche, señor? —preguntó el oficial de orden.

—¡He estado preguntándome lo mismo, Hung! La explicación debe ser que Wang quería establecer la coartada de que estaba allí durante las regatas, y de que no regresó a Puente de Mármol hasta bien entrada la noche. Los barqueros estaban borrachos y Sun enfermo, así que sería difícil seguir los movimientos de Wang. Sea como fuera, Wang roba la ficha, se la entrega a Sia y regresa apresuradamente a Puente de Mármol. Más tarde se encuentra allí con Sia y este le comunica que todo ha salido mal; que tuvo que matar a la Dama de Ámbar, y que solo obtuvo el oro porque mi llegada le impidió buscar la perla. Wang lamenta las horas que se ha perdido de Ámbar, pero (y esto es quizá más importante para él) ha ganado diez barras de oro. Entonces tenemos la misma historia de antes; Wang persuade a Sia para que vaya esta mañana a la casa abandonada, disfrazado de carpintero, a fin de buscar la perla. Wang tiene una buena excusa para justificar su presencia allí, a saber, la entrevista concertada con el doctor Pien. Después de registrar Sia el pabellón, Wang lo mata. La última fase, el asesinato de la vieja alcahueta, es la misma que te señalé en las hipótesis referentes a Ko y a Pien. Eso es todo.

El juez Di se enjugó la cara con otra toalla, y Hung siguió su ejemplo. Hacía un calor sofocante en la pequeña oficina. Al cabo de un rato Hung observó:

—Un pequeño detalle en favor de Wang es que vomitara al ver el cadáver de Sia. Eso no es tan fácil de fingir.

El juez se encogió de hombros. —Wang nos volvió la espalda cortésmente y nuestra atención estaba concentrada en nuestro horrible descubrimiento. Wang pudo haberse metido los dedos en la garganta, por todo lo que ya sabemos.

Llamaron a la puerta y entró el jefe de alguaciles, sonriendo con satisfacción:

—He tenido que esperar mucho tiempo, señor, pero he conseguido al señor Wang. El capitán del junco me dijo que el señor Wang y el señor Sun se habían ido al pueblo después de tomar el arroz del mediodía, para hacer algunas compras. El señor Sun regresó solo, y dijo que el señor Wang tenía asuntos que atender en el canal. Fui allí inmediatamente y lo encontré en una pequeña farmacia, y allí lo atrapé. Ahora está esperando en el cuartelillo.

—¡Estupendo! ¿Dónde está el doctor Pien?

—Está tomando una taza de té con el forense, señor, en la cancillería. Ha dictado su informe sobre el asalto. Tengo también aquí la declaración escrita del señor Yang, que ya ha regresado a su tienda.

El juez echó una mirada a los dos papeles. La expresión del jefe de alguaciles fue de desánimo. Se los entregó al oficial de orden y preguntó al jefe de alguaciles:

—¿Han atrapado tus hombres a ese bandido?

—No, señoría. Interrogaron a mucha gente en la calle de la Media Luna, y buscaron en todos los lugares posibles, pero no encontraron rastro del rufián.

Miró al juez con aire preocupado, esperando una fuerte reprimenda. Pero el juez Di no lo regañó, sino que se acarició en silencio las patillas y luego dijo:

—Di al señor Wang que no le veré ahora, porque quiero que el señor Ko y el doctor Pien estén presentes cuando mantengamos la conversación. No deseo un ambiente formal o ceremonioso durante esa charla, por lo tanto he decidido sostenerla en casa del señor Ko. Allí estaremos mucho mejor que aquí, en el tribunal. Puede usted llevar ahora al señor Wang y al doctor Pien a la residencia del señor Ko, en un palanquín cerrado. Dígale a Ko que quiero sostener nuestra entrevista en su biblioteca. Es una habitación en silencio, en un ala apartada de la mansión, la misma en que me recibió la noche pasada. Puede decirle al señor Ko que yo también me dirigiré allí en cuanto me haya ocupado de unos cuantos asuntos rutinarios. ¿Ha tomado nota de todo eso?

Después de inclinarse el jefe de alguaciles reverentemente, el juez prosiguió:

—Cuando haya dejado al señor Wang y al doctor Pien en casa del señor Ko, regrese aquí para recibir instrucciones.

Cuando el jefe de alguaciles se hubo ido, Hung preguntó con curiosidad:

—¿Espera su señoría que, examinando las declaraciones de esos tres al mismo tiempo, el culpable se traicione?

—¡Eso es lo que espero, al menos! Ahora tengo un encargo para ti, Hung. Necesito una mano de madera.

—¿Una mano de madera, señor?

—Sí. Corre a la tienda de antigüedades del señor Yang y pregúntale si nos puede ayudar. Sin duda tendrá algunas manos que le sobren de estatuas budistas. Generalmente las tallan de un trozo separado de madera, y las añaden a la estatua cuando han terminado el cuerpo. Quiero una mano izquierda, de tamaño natural o más grande. Quiero que la pinte de color blanco, Hung, y que ponga en el dedo índice un anillo de bronce con una piedra roja que sea barata. Explícale al señor Yang que necesito esa mano como un exhibit para una reunión que voy a tener con el doctor Pien y señor Wang en la biblioteca del señor Ko esta noche.

La luz de un relámpago iluminó la ventana de papel, seguida casi de inmediato de un trueno ensordecedor. El juez Di continuó rápidamente.

—¡Será mejor que tomes un palanquín! Hung, en caso de que empiece a llover. Cuando regreses te explicaré lo que proyecto hacen Puedes irte ya, ¡el tiempo apremia!

CAPÍTULO XVI

Ya había oscurecido cuando los sudorosos portadores depositaron el gran palanquín oficial enfrente del patio. Seis faroles enormes de papel encerado colgaban de los aleros de los edificios circundantes, cada uno con grandes letras rojas con las palabras: Residencia de Ko. Su luz brillaba sobre el semblante preocupado de Ko Yuan-liang, que venía corriendo hacia el palanquín, acompañado de su mayordomo. Los dos hombres habían esperado de pie durante mucho rato la llegada del magistrado.

El juez Di descendió del palanquín, seguido del oficial de orden Hung. El señor Ko hizo una profunda reverencia. El juez correspondió con una inclinación de cabeza, y se dirigió a él afablemente:

—Lamento que asuntos oficiales urgentes me hayan retenido en el tribunal, señor Ko. Supongo que el señor Wang y el doctor Pien habrán llegado ya, ¿no?

—En efecto, señoría. Estábamos empezando a preocuparnos, señor; temíamos que se desatara la tormenta mientras su señoría estuviera aún de camino hacia aquí.

Un relámpago, seguido de un sordo trueno, le llevó a añadir rápidamente:

—¡Por aquí, por favor! —Y les condujo dentro con premura.

Guio al juez Di y al oficial de orden a través del corredor serpenteante hasta su biblioteca, situada en la parte trasera de la casa.

Cuando el juez entró, vio con satisfacción que la biblioteca estaba igual a como la recordaba de la noche anterior, la habitación grande, sobriamente amueblada, se hallaba iluminada con seis candelabros altos, puestos de dos en dos entre las cuatro ventanas en la pared posterior, a la izquierda de la puerta había un gabinete grande con una exposición magnífica de porcelana antigua y cristal importado. La pared de la derecha estaba completamente cubierta de estantes altos, repletos de libros y de rollos de manuscritos. Una gruesa alfombra azul cubría el suelo. En el centro había una mesa cuadrada, pesada, de ébano pulimentado, y cuatro sillas del mismo material. El doctor Pien y el señor Wang estaban sentados en una mesa de té, redonda, en el ángulo más lejano, al lado de la ventana situada a la derecha.

Se levantaron apresuradamente y fueron a recibir al juez, el doctor Pien apoyándose en un bastón de bambú. El juez Di se alegró de ver que la larga espera en la caldeada habitación, evidentemente cerrada, había trastornado a los dos hombres. A la luz del candil sus rostros traslucían inquietud y sus túnicas finas de verano se pegaban a sus hombros húmedos.

—Por favor, siéntense, caballeros —exclamó con tono jovial—. Me alegro de ver que se encuentra bien, doctor. Debe tener cuidado, sin embargo, de no moverse demasiado. —Se sentó a la mesa de té, y continuó—: Siento mucho haberles hecho esperar, pero ya saben lo que pasa en el tribunal…

Interrumpiendo los murmullos corteses del señor Ko, le dijo:

—Mi ayudante ayudará a su mayordomo a servir el té, señor Ko. Hace un poco de calor aquí, pero ha hecho usted bien en tener las ventanas cerradas. Diría que se desencadenará una auténtica tempestad muy pronto, pero bien considerado, no podemos quejarnos del clima aquí, ¿saben? Cuando pienso en los duros inviernos del norte…

Hubo un nuevo intercambio de comentarios corteses mientras el mayordomo y Hung servían el té. El juez tomó un sorbo y dijo sonriendo abiertamente:

—¡Este té es en verdad excelente, señor Ko! ¡Como es de esperar en la casa de un hombre de gusto exquisito!

Viendo al juez Di de tan buen humor, los otros se animaron visiblemente. El doctor Pien se enjugó el sudor de la frente y dijo:

—¿Hay alguna noticia sobre el canalla que me asaltó, señoría?

—Aún no, señor Pien, pero mis hombres están en ello. No se preocupe. ¡Atraparemos a ese sinvergüenza!

—Lamento profundamente causar estas molestias —dijo el doctor contrito—. Su señoría debe estar muy ocupado ahora mismo, con ese asombroso asesi… —Se interrumpió, lanzó una rápida mirada a Ko y se corrigió diciendo—:… con otros graves asuntos.

—Sí, me tienen verdaderamente muy ocupado. Y esto me lleva al propósito de esta conferencia. Les he pedido que vinieran aquí, caballeros, porque necesito su consejo. —Volviéndose a Ko, prosiguió—: Confío en que me disculpará por escoger su residencia durante estos tristes días de luto. Pero ya que esa terrible tragedia le concierne tan directamente, confío en que usted querrá… —No acabó la frase. Como Ko inclinó gravemente la cabeza, el juez prosiguió—: Puede decirle a su mayordomo que se retire, señor Ko. Ya veo que tiene los refrescos preparados en esa mesa auxiliar. Mi ayudante nos atenderá.

El juez Di esperó a que el mayordomo saliera. Entonces se inclinó hacia delante en la silla y continuó:

—Siempre he considerado que un magistrado debe compartir sus problemas con las personalidades de su distrito, a fin de poder beneficiarse de su conocimiento y experiencia, y solicitar su consejo. —Y dirigiéndose a Wang, sonrió y añadió—: Es verdad que no es usted un residente, señor Wang, pero puesto que visita nuestro distrito con tanta frecuencia me he tomado la libertad de incluirlo también.

Haciendo caso omiso de la mirada atónita del doctor Pien, continuó:

—No me importa confesarles con franqueza, caballeros, que tengo verdadera necesidad de su consejo ahora. Se han cometido cuatro asesinatos en nuestra ciudad, y estoy completamente a ciegas en cuanto a la identidad de la persona responsable de estos crímenes; Hacer una investigación detallada es lo adecuado. El propósito de esta conferencia es trazar juntos el rumbo por el cual mis indagaciones puedan ser de mayor provecho. Ya me imagino que pasarán muchos días antes de obtener resultados, pero eso no importa. Nunca es tarde, como reza el refrán.

Wang enarcó sus delgadas cejas.

—¿Significa eso, señor —preguntó—, que tendremos que permanecer aquí, en Pu-yang, todo este tiempo?

—No necesariamente, señor Wang. A veces el caso más misterioso se resuelve inesperadamente por pura casualidad, ¿sabe? ¡Pásenos esas frutas frescas, Hung! Y que no se hable de negocios mientras comemos, caballeros, por favor.

Mientras probaban los deliciosos trozos de fruta helada servidos por el oficial de orden Hung en cuencos de antigua porcelana coloreada, el señor Ko se relajó un poco. Cuando hubo vaciado su cuenco relató una historia interesante acerca de una falsificación. Entonces el juez les habló de un caso al que se había enfrentado en un puesto anterior. Contó la historia muy bien y todos se rieron con ganas. A pesar del calor sofocante ahora reinaba un ambiente agradable y relajado. Cuando el oficial de orden iba a volver a llenar las tazas, el juez Di se levantó de repente y dijo con determinación:

—¡Será mejor que nos pongamos a trabajar, caballeros!

Se dirigió a la mesa situada en el centro de la biblioteca. Se sentó en el sillón del otro extremo, con las ventanas a la izquierda y la puerta a la derecha. Hizo una seña a los otros para que cogieran las tres sillas que Hung estaba colocando al otro lado de la mesa. El doctor Pien tomó la de en medio, delante mismo del juez. El señor Wang se sentó a la derecha del doctor, el señor Ko a su izquierda.

Rasgó el sobre y extrajo una cuartilla doblada. Era una carta larga, con una caligrafía pequeña, desigual. Echando una ojeada a su encabezamiento, el juez murmuró:

—El individuo dice que una nieta suya, que servía en algún sitio, fue raptada y luego regresó seriamente maltratada. Bueno, bueno, la pobre chica debe de haber caído en manos de un maníaco.

Siguió leyendo en silencio durante un rato.

—El hombre dice —continuó— que la chica pudo vislumbrar al malhechor. Una persona muy conocida aquí, al parecer. Por eso dice que vaciló tanto en presentarme su denuncia, que la postergó una y otra vez. Puesto que él cree, sin embargo, que no puede permitirse que ocurran tales cosas en una ciudad bien administrada, solicita que se abra una investigación de inmediato, que se tomen las medidas oportunas… sí, sí, eso todos lo sabemos. Debería haberme informado enseguida, por supuesto. A ver dónde menciona el nombre del culpable. —Se acercó la carta a los ojos, sacudió la cabeza, y dijo—: ¡No lo encuentro, en mi vida he visto una caligrafía peor! —Levantando la vista, añadió—: ¡Tenga, será mejor que me lea el resto, señor Ko!

Hizo el ademán de entregar la carta Ko, pero enseguida se corrigió.

—No, no debo enseñar cartas oficiales a personas de fuera, supongo. La estudiaré luego —dijo con una sonrisa de disculpa.

Dobló el documento y se lo volvió a guardar en la manga.

—¡La gente debería pensarlo muy bien antes de hacer acusaciones tan descabelladas! —dijo el señor Wang, molesto.

—Yo no aseguraría tan deprisa que es absurdo —comentó el juez Di, con inesperada gravedad—. Precisamente tengo razones para sospechar que el criminal que buscamos es la misma clase de maníaco al que esta carta se refiere.

Reclinándose en la silla, el juez Di observó a los tres hombres al otro lado de la mesa. Sus rostros, que se hallaban dentro del haz de luz proyectado por la vela, se habían ensombrecido. El ambiente agradable y relajado se había disipado.

El juez examinaba quedamente la habitación. El oficial de orden Hung se había retirado a la mesa redonda situada en un rincón. Estaba sentado allí, con la vista fija en la pequeña vela puesta en la bandeja del té. El resto de la habitación era una masa de sombras negras. El olor de las velas apagadas en la pared flotaba en el ambiente cargado de la habitación cerrada.

El juez Di dejó que el incómodo silencio se prolongara un rato. Volviendo la cabeza al azar miró hacia la puerta. Reinaba una total oscuridad, solo podía distinguir el débil rayo de luz de la lámpara del corredor que se filtraba por el resquicio de la puerta. De haber habido alguien fuera escuchando, habría dejado la puerta entreabierta, el juez le había dado tiempo de sobra. El juez pensó que, a fin de cuentas, su intuición le había fallado.

Esto significaba que ahora podía concentrar su atención en los tres hombres que tenía delante.

—Estaba diciendo —continuó— que sospecho que el criminal es un maníaco. Un maníaco peligroso. He llegado a esta conclusión porque…

Se interrumpió pues le pareció oír que la puerta se cerraba suavemente. Miró con rapidez hacia la derecha. No vio más que un rayo de luz en el quicio. Su oído le debía de haber engañado. Se aclaró la garganta y continuó:

—Me parece que tengo una idea bastante clara de la personalidad del criminal. Gracias sobre todo a un curioso error que ha cometido.

Observó que Ko se revolvía inquieto en la silla. El doctor Pien miraba al juez fijamente, con los delgados labios apretados. El lado izquierdo de la cara, morado e hinchado contrastaba mucho con la palidez de su piel. Wang se había recobrado, y ahora adoptaba una expresión de afable interés.

—Cualquiera que asesina a sangre fría —continuó el juez Di con un tono de voz monocorde— demuestra con ello que es anormal. Y si el móvil es una pasión perversa, entonces ese hombre está de hecho continuamente al borde de la locura. Dicha persona sufre una vida terrible. Tiene que mantener las apariencias y seguir su rutina diaria, tratando siempre de controlar los deseos que le atormentan. Criminales degenerados convictos lo han relatado en sus confesiones. Han descrito con todo detalle la lucha desesperada que han sostenido para conservar su equilibrio mental. Dijeron que sufrían alucinaciones terribles y que las fuerzas de la oscuridad les acechaban sin cesar, que los espíritus de sus víctimas les perseguían. Recuerdo un caso en el que intervine en que…

Hizo una pausa y escuchó con atención. Ahora estaba seguro de que había oído cerrarse la puerta. Con el rabillo del ojo vio algo que se movía en la oscuridad, en la esquina, entre la puerta y el gabinete que contenía las antigüedades. Alguien había entrado. Esta era una posibilidad que no había tenido en cuenta. Había contado con que el intruso dejaría la puerta abierta para enterarse de lo que se hablaba, y con que el hombre no se traicionaría hasta mucho más tarde. Pero ya no tenía remedio, tenía que proseguir.

—Cuando interrogué a ese asesino sostuvo que cada noche la mano cortada de la mujer que había matado y mutilado llegaba arrastrándose sobre su pecho.

—¡Debía ser solo un sueño! —exclamó el doctor Pien.

—¡Quién sabe! —dijo el juez Di—. Debo añadir que la mañana antes de la ejecución hallamos al hombre estrangulado en la celda. Yo, naturalmente, al presentar mi informe a las autoridades superiores, dije que se lo había hecho él mismo, medio loco de miedo y remordimiento. Y tal vez justo eso es lo que hizo. Por otro lado… —Sacudió la cabeza con indecisión y meditó un momento, acariciándose la larga barba. Entonces continuó—: De todas maneras, esto explica por qué en el caso que nos ocupa el asesino cometió esa equivocación. Se vio obligado a hacerlo, tal vez debería decir, puesto que se arriesgó a despertar fuerzas que es mejor dejar en paz. El asesino de Tong Mai puede haber tratado de complacer a la diosa Blanca, puede haberle recordado los antiguos sacrificios humanos, en que se cortaban las venas de un joven en el altar ante ella, y su sangre rociaba la estatua de mármol. Pero el asesinato de la Dama de Ámbar, una mujer como ella misma, muy cerca de su gruta sagrada, eso parece una burla temeraria de fuerzas de las que realmente sabemos muy poco. —Hizo una pausa, se encogió de hombros y prosiguió—: Sea como fuera, tengo pruebas de que el asesino ha cometido un error que tan solo puede explicarse por un lapsus de memoria muy extraño. Es un hombre extremadamente listo, pero en apariencia había olvidado por completo que la escena del crimen el…

—¿Qué crimen? —preguntó el señor Ko con voz ronca. Miró a los otros dos rápidamente y entonces tartamudeando le dijo al juez—: Le ruego que disculpe mi… interrupción. Pero…, quiero decir, ha habido cuatro asesinatos, ¿no?

—Efectivamente, los ha habido —dijo el juez Di con acritud.

Fuera se oyó un lejano retumbar de truenos.

—No debe dejarse impresionar por este tiempo tan horrible, señor Ko —observó Wang. Dijo esto con intención de ser alentador, pero su voz sonaba raramente estridente en la habitación silenciosa.

—¡Me ha parecido ver que la puerta se movía, señor! —dijo de pronto una voz preocupada—. ¿Voy a echar un vistazo?

Era el sargento Hung, que había abandonado el rincón y se acercaba por detrás de los tres hombres de la mesa.

Durante un instante el juez no supo qué hacer. Por una razón especial no le había dicho al oficial de orden que su plan contemplaba la posibilidad de un oyente escondido. Al parecer Hung había visto salir al intruso, y le pareció equivocadamente que entraba. Pero el juez no quería correr ningún riesgo. Si el hombre estaba aún en la habitación, no debía saber que el juez había apercibido su presencia o todo habría sido en vano.

—¡Debe de tratarse de una ilusión óptica, Hung! ¡Vuelve a tu sitio y no me interrumpas! —dijo con voz cortante.

Le pareció oír el roce de la túnica de algodón de Hung al regresar a su rincón. No, ¡no era la ropa de Hung! El ruido provenía de detrás de él. Rápidamente examinó los rostros de los tres hombres ante sí, pero se dio cuenta al mismo tiempo de que ellos no podían ver más allá de donde él estaba. Su misma cara se hallaba justo dentro del haz de luz, todo lo demás no debía ser más que una masa de oscuridad para ellos. Tendría que apresurarse.

—Bien —continuó—, de momento no me detendré más en esa curiosa distracción del asesino, sino que mencionaré otro hecho aún más importante. El asesino empleó como agente al estudiante vagabundo Sia Wang y Sia hablaba demasiado cuando tenía una copa de más encima. He encontrado a un vagabundo que acostumbraba a beber con Sia. Ese hombre dijo que el jefe de Sia también empleaba a otro ayudante. Pero este era un individuo muy distinto. El…

De nuevo el juez Di oyó el sonido deslizante, ahora muy cerca. Sus músculos se pusieron en tensión. Había contado con que el peligro vendría de la derecha, desde donde podía más o menos ver al atacante y defenderse. Pero alguien respiraba detrás de él.

Los tres hombres habían observado el repentino cambio en la expresión del juez Di.

—¿Qué ocurre, señor? ¿Por qué?… —dijo Pien con voz ahogada.

Un fuerte trueno le hizo estremecerse violentamente. Al juez Di se le pasó por la cabeza que lo mejor sería saltar ahora y agarrar al intruso que estaba detrás de él. Pero no, la mera presencia de esa persona no era prueba de su culpabilidad, pues el intruso podía aducir que no había querido interrumpir la conferencia y que por lo tanto había… Algo se agitaba en la manga. No, tenía que seguir con lo que había planeado. El sudor le chorreaba por la cara pero él no se daba cuenta. Cuando volvió a hablar apenas reconocía su propia voz.

—Ese tercer hombre era un ciudadano muy conocido. Y, sin embargo, no solo era parte interesada en el asesinato de Tong Mai, sino que era directamente responsable del estrangulamiento de la vieja alcahueta; fue estrangulada por detrás, su débil y blanca mano asió en vano la seda que le cortaba la garganta. Murió de una muerte violenta, hace solo unas horas. Si su espíritu se mueve entre nosotros ahora, el…

De repente emitió un grito ahogado. Irguiéndose en la silla, fijó la mirada por encima de las cabezas de los tres hombres que había delante de él y gritó al oficial de orden la pregunta convenida:

—¿Quién está de pie detrás de ti, Hung? El doctor Pien se volvió bruscamente, Ko y Wang miraron hacia atrás mascullando maldiciones. El oficial de orden Hung había dado un brinco y ahora se precipitaba hacia ellos moviendo los brazos como un loco. El juez Di sacó rápidamente un objeto abultado de su manga izquierda. Colocándolo al borde de la mesa exclamó, horrorizado:

—¡Mirad! ¡Cielo misericordioso, ayudadme! Cuando los tres hombres se volvieron de nuevo hacia él, Hung se colocó muy cerca, detrás de ellos, mientras rebuscaba en su manga.

Al mismo tiempo Ko y Pien soltaron un grito de terror y Wang movía los labios espasmódicamente, aunque no emitía sonido alguno. Los tres hombres, aterrorizados, tenían la vista fija en la mano blanca que parecía asirse al borde de la mesa.

La piedra roja en el dedo índice brillaba con un resplandor maligno a medida que la mano avanzaba lentamente hacia la vela. Era una mano cortada, la muñeca acababa en un muñón sangriento. Cambió de dirección, ahora se dirigía hacia los tres hombres.

El juez Di se iba a levantar. El doctor Pien se levantó de un brinco y tiró la silla al suelo; su rostro estaba lívido. Con los ojos fijos en la mano que se movía, chilló:

—¡Yo no la maté! —Se dio la vuelta y tropezando fue a parar a los brazos de Hung—. ¡Ayúdeme! —gritó—. Yo no la maté. Fue Tong. ¡Por equivocación! Me dijeron que…

Estalló en un llanto convulso.

El juez no le había oído. Cuando casi se había levantado de la silla, volvió la cabeza mientras alzaba el brazo derecho para protegerse de cualquiera que fuera el peligro que le amenazaba desde atrás. Pero se quedó petrificado en ese ademán al contemplar con un terror sin límite la otra mano blanca que había emergido de las sombras detrás de él, junto a su cabeza.

CAPÍTULO XVII

Durante un terrible instante el juez Di creyó que inconscientemente había provocado a los muertos. Pero la mano blanca se levantó, y el magistrado pudo ver, con inmenso alivio, una manga negra. La mano señalaba a la puerta que ahora estaba entreabierta, y dejaba penetrar la luz de la lámpara del pasillo que había al otro lado. La luz ponía al descubierto a un hombre grande, que estaba allí, de pie, apoyándose en la puerta.

Una voz suave, pero firme habló cerca del juez:

—No puede esconderse de mí. ¡Acérquese!

La voz sobresaltó a Ko y a Wang y los sacó de su ensimismamiento horrorizado ante la mano en la mesa. El doctor Pien se separó de Hung y se volvió. Los tres miraron con mudo asombro a la mujer alta, vestida con una bata negra de mangas largas, que había aparecido en la zona de luz y que ahora se hallaba de pie al lado del juez Di. Mientras fijaban la vista en su hermosa cara, pálida y extraña, el juez se inclinó hacia delante, tomó rápidamente la mano de madera de la mesa y se la guardó en la manga. Entonces se levantó, cogió el candelabro y lo alzó sobre su cabeza.

Vieron al hombretón que estaba retrocediendo y se agachaba ahora junto a la pared, en la esquina al lado del gabinete. Sus grandes hombros estaban encorvados, los brazos medio levantados, los puños apretados como si tratara de defenderse de alguna fuerza irresistible. Tenía los ojos fijos en el rostro de la mujer.

Su mano blanca le llamó. Entonces el hombre se enderezó y fue hacia ella, poco a poco, con los movimientos convulsivos de un autómata.

La puerta se abrió de par en par. El jefe de alguaciles apareció, un grupo de sus hombres abarrotaban el pasillo. El jefe iba a entrar, pero el juez le detuvo con un ademán imperioso.

El hombretón siguió avanzando hacia la mujer, mirando fijamente su cara, con los ojos apagados y hundidos, como si estuviera en trance.

—¡Yo no lo hice! —volvió a gritar Pien, a punto de caerse al suelo. El oficial de orden Hung lo sostuvo rápidamente por los brazos.

Ko y Wang también se habían levantado. Ko se dirigió a la mujer vestida de negro con voz vacilante:

—Debe de haber… ¿Cómo pudiste?…

Ella no le hizo caso. Sus ojos brillaban con un extraño fulgor fijos sobre el gigante que ahora se hallaba de pie delante de ella como una estatua, con los largos brazos pegados al cuerpo. Entonces ella habló con voz inexpresiva:

—Usted había maquinado su plan muy bien, para esta noche. Me estaba esperando en la calle contigua, con dos caballos, como habíamos acordado. Salimos de la ciudad por la puerta sur. Me había prometido llevarme por un atajo a la gruta de la Mandrágora. Allí yo misma debía recoger la hierba mágica que curaría mi esterilidad, y que nos daría a mí y a mi esposo el hijo tanto tiempo deseado. —Suspiró hondamente. Tomó aire y entonces continuó con el mismo tono impersonal—: Cuando llegamos a la gruta, usted me dijo que la hierba crecía dentro, cerca del templo de la diosa Blanca. Yo tenía miedo de cruzar el oscuro bosque, y aún más cuando usted había clavado antorcha entre los ladrillos del muro en ruinas, y vi esa gran estatua de mármol. Pero era a usted a quien debí haber temido, Yang, ¡y no a ella! —Los labios del anticuario se movieron, pero la mujer continuó inexorable—: Primero me habló usted de su amor, dijo que era la mujer más bella del mundo, dijo que podíamos escapar juntos, que nada más importaba, solo nuestro amor. Cuando le confesé horrorizada lo que opinaba de usted y de su malvada treta, se hincó de rodillas, implorándome que lo reconsiderara. Quería besar mis pies, pero rápidamente me aparté, le dije lo que era, un sinvergüenza mentiroso. Entonces, de repente se convirtió usted en un monstruo espantoso.

Su enorme figura pareció encogerse; hizo un gesto como para irse, pero no pudo despegar su mirada de aquellos ojos ardientes. Inclinándose hacia delante ella dijo con dureza:

—Yo le acuso aquí, ante mi querido esposo, de haberme violado en aquel lugar. Me ató usted desnuda al altar de mármol, dijo que me mataría lentamente, cortándome las venas una a una, rociando la estatua de la diosa con mi sangre. Dijo usted que se me daría por perdida, que nadie sabría qué me había ocurrido. «¡Rece! ¡Rece a la diosa!», me decía burlándose. Entonces se fue para recoger más ramitas para la antorcha que se extinguía.

»Yaciendo allí, indefensa sobre mis espaldas a los pies de la diosa, vi sobre mí el rojo rubí de su mano, brillando bajo la luz vacilante. Sus rayos rojos parecían dar calor a mi cuerpo desnudo, atado con cuerdas a la losa fría del mármol. Le rogué, siendo ella también mujer, para que ayudara a una mujer violada, que iba a ser torturada a muerte. Me pareció notar que la cuerda alrededor de mi muñeca derecha se aflojaba. Tiré de ella en un esfuerzo desesperado, y el nudo se deshizo. Pude librar mi mano, y desaté las otras cuerdas. Enderezándome, la miré con humilde gratitud. Bajo la luz incierta de la antorcha humeante, me pareció ver que sus labios se curvaban en una sonrisa alentadora.

»Entonces me bajé de un salto, me envolví en mi ropa interior y me deslicé fuera por una apertura de la pared, detrás de la estatua. Me hundí en la espesa maleza. Mientras avanzaba con dificultad le oí llamarme. Me entró un terror ciego y seguí adelante haciendo caso omiso de las espinas que destrozaban mis manos. Entonces…

Se interrumpió. Medio volviéndose hacia su esposo, le miró desorientada. En una voz apenas audible añadió:

—No, no sé qué ocurrió a partir de entonces. Pero ahora he regresado aquí, a mi propio hogar. Yo…

Se tambaleó. El señor Ko dio apresuradamente la vuelta a la mesa y la cogió por el brazo.

—¡No entiendo nada en absoluto! No ha salido esta noche, cómo pudo ella haber… —tartamudeó mirando al juez.

—Su esposa estaba hablando de lo que ocurrió hace cuatro años, señor Ko —dijo el juez Di con voz grave.

CAPÍTULO XVIII

El señor Ko se la llevó, sosteniéndola solícito. El juez hizo una seña para que sus hombres entraran. Mientras los cuatro alguaciles se quedaban junto a Yang, el juez Di ordenó al jefe de los alguaciles:

—¡Enciendan las velas de la pared!

Se oyó otro trueno. Entonces una lluvia torrencial se desencadenó sobre el tejado. Una fuerte corriente de aire dio contra las persianas. Por fin había estallado la tempestad.

El doctor Pien señaló a Yang.

—¡El… me dio los polvos! —dijo con voz trémula—. Dijo que eran polvos para dormir, cómo podía saber que iba…

—¡Usted robó mi dominó, Pien! —interrumpió el juez Di con frialdad.

—¡Puedo explicarlo, puedo explicarlo todo, señoría! Yang dijo que quería que Sia fuera a la casa abandonada en lugar de Tong, esa noche más tarde. Se trataba de un asunto muy importante, Sia debía ir allí después de las regatas. Por la tarde preguntó a Sia si había cogido un marcador para salir por la puerta sur. Sia contestó que no. Por lo tanto, cuando mi vista cayó sobre esa ficha en blanco, la tomé y más tarde se la entregué a Sia. —Echando una mirada suplicante al juez, dijo gimoteando—: Yang me forzó a ayudarle, señor, ¡se lo juro! Me había prestado dinero, demasiado dinero… Había tenido tan mala suerte en mis inversiones, mis acreedores me presionaban, mi mujer me acosaba, día y noche. Yang podía truncar mi carrera, arruinarme… Me dio un pequeño sobre, me dijo que era una droga para adormecer, completamente inofensiva. Le aseguro que es exactamente lo que parecía. Más tarde, cuando me di cuenta de que había envenenado a Tong, no sabía qué hacer, yo… —Ocultó la cara entre las manos.

—¡Usted conocía al asesino, Pien! —dijo el juez Di con severidad—. No denunciarlo le convierte en su cómplice. La exacta medida de su culpabilidad se establecerá más tarde. Jefe de alguaciles, que dos de sus hombres pongan al doctor en un palanquín y le lleven a la cárcel.

El oficial de orden Hung recogió el bastón del doctor Pien del suelo y se lo entregó. El doctor fue dando tumbos hasta la puerta, escoltado por los dos alguaciles.

Durante ese rato el alto anticuario había permanecido allí de pie, inmóvil como una estatua, sin ninguna expresión en su ancho rostro.

Ahora el juez Di se volvió hacia él. Metiéndose los brazos en las mangas, dijo:

—Usted raptó y violó a la señora Ko, Yang, y será condenado a sufrir la forma más severa de pena capital, la de muerte lenta. Haga una confesión completa ahora, incluyendo cómo hizo que se envenenara a Tong Mai y se apuñalara a la Dama de Ámbar, cómo mató con sus propias manos a Sia Wang y a la señora Meng, y cómo trató de matar a su cómplice, el doctor Pien. Si usted me dice toda la verdad, tal vez proponga que la sentencia se ejecute de una manera menos terrible.

Yang no parecía siquiera haberle oído. Miraba con fijeza ante sí con la mirada perdida.

—Puede usted también confesar —continuó el juez— que ha estado robando al templo de la diosa Blanca, robando el oro que los sacerdotes habían almacenado allí.

—Encontrará usted las vasijas de oro en mi caja fuerte —dijo con un tono monocorde—, todas las que había; nueve. Modeladas por uno de los más grandes maestros de nuestra gloriosa dinastía Han. Necesitaba el dinero, pero no podía decidirme a fundir esas magníficas obras de arte. Está allí, todo. También el rubí. —Hizo una pausa. Miró al juez con dureza y preguntó con acritud—: ¿Cómo lo supo?

—Cuando le visité esta mañana, usted aseguró que nunca había estado en el templo. Y, sin embargo, al describir el altar mencionó que estaba separado del pedestal. El libro que me mostró diciendo que era la fuente de su información indica claramente que la estatua, el pedestal y el altar fueron esculpidos de un bloque de mármol. Sin embargo, por una nota escrita al margen de mi libro, sé que el altar y el pedestal fueron unidos con cemento y que un magistrado que vino más tarde lo quitó. Supuse, por tanto, que usted me mintió al declarar que nunca había visitado el templo; y que, al describirme la estatua, había confundido sin darse cuenta lo que había leído con lo que realmente había visto. Solo era una suposición, claro está, pudo usted haber leído que el cemento se había retirado en otra fuente impresa o escrita a mano, que yo no conociera. Pero usted lo confirmó al caer en la trampa que yo le tendí esa noche.

—Así que, a fin de cuentas, solo tenía una vaga sospecha —dijo Yang amargamente—. Bueno, el mandar al oficial de orden que me pidiera prestada una mano con un anillo de rubí fue una buena jugada. Me pregunté si usted tal vez tenía pruebas de que había robado el tesoro del templo; o si es que la mano no tenía nada que ver conmigo, y era realmente para algún tipo de experimento. Sentí que tenía que averiguar lo que iba a discutirse aquí esta noche. Vine preparado a silenciarle a usted o a ese cobarde de Pien.

Sacó un cuchillo largo y delgado de su pecho. El jefe de alguaciles se precipitó hacia él, pero Yang tiró el cuchillo sobre la mesa.

—¡No se preocupe! —dijo burlándose del jefe de alguaciles con una mirada desdeñosa. Entonces dirigiéndose al juez añadió—: Sé cuándo me han vencido. Pero puedo decirle que soy experto en el lanzamiento de puñales, y que no hubiera fallado. Pero ella estaba allí…, estaba en medio. —Frunció el entrecejo. De repente preguntó—: ¿Cómo descubrió que fui yo el que casi mató a esa rata de Pien esta tarde?

—Sé lo suficiente sobre medicina —replicó el juez Di— para darme cuenta de que un golpe en la cabeza y unas cuantas patadas no justifican el que se solicite que no se le mueva del sitio hasta comprobar si ha habido heridas internas. Esta precaución se toma principal mente si alguien ha sufrido una caída grave desde un lugar elevado. Además, un bandido no necesita destrozar la ropa de su víctima en pedazos para hacerse con su dinero. Supuse que usted había echado al doctor Pien por la ventana de su estudio del segundo piso. Su ropa quedó enganchada en una de las púas de hierro debajo del antepecho, lo que impidió que se rompiera el cuello o…

—No le tiré por la ventana —interrumpió Yang con brusquedad—. Pien vino a verme, lloriqueando por el estrangulamiento de la vieja bruja. Cuando dijo que no podía seguir callado por más tiempo, le di un buen puñetazo en la cara. No me había dado cuenta de lo enclenque que es, el desgraciado. Se estrelló contra la pantalla y se cayó por la ventana dando tumbos antes de que le pudiera agarrar. Bajé corriendo y al salir vi que la púa en la que la ropa se había enganchado había evitado el golpe. Estaba consciente y no muy mal herido. Tuve que actuar rápidamente ya que algún transeúnte podía descubrirnos en cualquier momento. Así que solo le dije que el incidente le sirviera de lección y que era una muestra de lo que le ocurriría si alguna vez trataba de traicionarme. Le dije que fingiera que le había atacado un ladrón. Entonces lo arrastré al otro lado de la calle, mientras suplicaba piedad. ¡Podía haber acabado con él allí mismo, naturalmente! Pero me debía muchísimo dinero y pensé que la historia del atacante vendría muy bien para complicar el asunto.

El juez Di asintió.

—Mañana oiré su confesión completa en el tribunal. Ahora solo quiero comprobar los puntos esenciales. He de suponer que el doctor Pien dijo la verdad hace un momento cuando declaró que envenenó a Tong Mai sin saberlo, ¿no?

—¡Pues claro! No pensará que iba a confiar a ese chapucero nervioso el envenenamiento de un hombre, ¿verdad? Le dije a Pien que solo quería a Tong fuera de circulación esa noche, porque Sia tenía que ir a la cita de Tong en la vieja villa. Y añadí que también quería que barca de Pien perdiera porque proyectaba ganar algún dinero con las apuestas. Le di a Pien los polvos y le dije: «Ponga estos polvos adormecedores en la copa de Tong durante la celebración en Puente de Mármol». Pien me teme y me debe dinero, como he dicho antes, así que hizo lo que le dije. Pero no era un narcótico para dormir, era un veneno bueno y potente. Sin embargo, tuve mala suerte. Si no hubiera dado la casualidad de que ese maldito forense suyo estuviera allí cuando el cadáver de Tong fue conducido a tierra, Pien hubiera creído que la droga adormecedora había afectado el corazón de Tong, la muerte de Tong se hubiera atribuido a un ataque cardíaco, y nadie se dio cuenta.

—Usted quería que Sia acudiera a la cita de Tong a fin de quedarse con el oro y con la perla —dijo el juez Di lacónico.

—¡Se equivoca! ¡Le aseguro que no sabía nada del oro ni de la perla! ¡Solo quería a Ámbar, a esa puta presumida! ¿Sabe que me rechazó cuando era aún una esclava pequeña y fea? Le dije al señor Tong que había tratado de seducirme mientras yo estaba allí de visita, y fue testigo de cómo la azotaban. ¡Pero no era suficiente castigo para esa perra malvada! Estoy seguro de que se acostaba con Tong, aun después de que ese estúpido de Ko la convirtiera en su segunda esposa. Tong lo negó cuando le acusé, pero no era más que un vulgar y ruin chantajista, y ella… ¡conozco a las de su clase! Le daría una lección, le enseñaría a suplicar compasión, como hizo Loto de Oro allí en el templo antes…, antes de que yo… —De pronto se interrumpió y un brillo sombrío iluminó sus ojos cuando continuó suavemente—: No, no debería mencionar a esa pequeña y sucia esclava junto a Loto de Oro. No hubiera podido matar a Loto de Oro allí en el altar. ¿Cómo habría yo podido jamás manchar ese perfecto cuerpo desnudo con sangre? Solo quería acobardarla para poder poseer esa exquisita belleza, guardarla para siempre jamás, solamente para mí… No se puede destruir tanta belleza, no se puede cometer un crimen tan bajo. Tampoco pude matarla cuando estaba de pie ante mí ahora mismo, cuatro años más tarde, y, sin embargo, igual… —Y hundió la cara entre las manos.

Se produjo una larga pausa. Lo único que se oía era la lluvia repiqueteando. Wang observaba a Yang con las cejas enarcadas, y estaba a punto de decir algo pero el juez lo hizo callar enseguida alzando la mano. Entonces Yang levantó la cabeza y continuó hablando con un tono de voz distinto:

—Le había ordenado a Tong que reparara el pabellón. La choza de la vieja bruja ya no era segura. La vieja cada vez pedía más dinero por esas mujeres puercas y estúpidas que me conseguía. Eran sucias y tontas, pero las necesitaba. Las necesitaba para vengarme del crimen que Loto de Oro había cometido contra mí.

»Despedí a Tong, le prometí una asignación mensual para que guardara silencio. En su lugar empleé a Sia, ¡un ladrón miserable, estúpido y ruin! Pero tenía que haber alguien que me mantuviera informado de lo que ocurría aquí, en esta casa. El desgraciado del doctor me aseguraba que Loto de Oro nunca se recuperaría. Pero debía comprobarlo, tenía que saber de ella, cómo vivía, cómo… —Hizo una pausa. Cuando se hubo recobrado siguió con voz segura—: Sia se había convertido en alguien útil sonsacando toda clase de información de Tong. Hace unos cuantos días Sia me dijo que poseía la prueba definitiva de que Ámbar dormía con Tong, ya que iban a tener una reunión secreta en el pabellón, después de las regatas. El par de lascivos iban a usar mi diván, ¡el diván que había colocado allí para atar a las putas, para mi justa venganza! ¡Pero pude evitarlo! Sia fue a la entrevista de Tong. ¡En lugar de su amante se encontraría con un hombre que la ataría en el diván en que ella creyó que se revolcaba con su amante!

Pareció desfallecer y casi sin aliento soltó una maldición. Luego continuó:

—¡Imagínese, al estúpido, echándolo todo a perder! Cuando Sia regresó a la ciudad, a la casa de citas cerca de la puerta sur donde habíamos acordado encontrarnos, el desgraciado se hallaba en un estado terrible. Barboteaba que ella le había apuñalado cuando trató de atarla y que a él le entró pánico y la mató intentando defenderse. Para acabar de arreglarlo, al parecer le habían seguido a la casa abandonada y ¡nada menos que oficiales del tribunal! Le di una taza de vino y le dije que se echara a descansar. Necesitaba tiempo para pensar. Al ayudarle a tumbarse, noté que llevaba algo pesado en la manga, lo saqué y vi que era ¡un paquete que contenía diez barras de oro! Sia se dejó caer rodando del diván, quería escaparse de la habitación. Pero le agarré por el cuello y le puse las manos alrededor de la garganta. Entonces el muy canalla confesó que sabía que Ámbar llevaría el oro a la cita. Sia había proyectado robarlo y guardárselo para sí. Le pregunté a Sia por qué llevaba ella todo ese dinero, y él, crédulo tonto, replicó que se había enterado por Tong de que era para comprarle la perla del emperador. Sia se había dado cuenta de que la historia de la perla no era más que un truco de Tong y de su amante para sacarle dinero a Ko a fin de escaparse juntos. Pero yo no se lo aclaré a Sia, claro. Ya que ahora que tenía el oro y que Ámbar había muerto, Sia había de desaparecer. Le dije que pasaría por alto su tentativa de engañarme y que incluso le permitiría quedarse con una de las barras de oro, a condición de que me ayudara a conseguir la perla. Añadí que podía pasar la noche en la casa en que estábamos e ir a la villa de Tong esta mañana temprano, disfrazado de carpintero.

»Yo también fui allí, pero le dije a mi ayudante que tenía que ver a un labrador que había desenterrado una piedra con una inscripción. Conozco un atajo que va a la villa de Tong. Ochocientos metros más abajo de la carretera entré en el camino fangoso al lado de la gran hacienda y entonces atravesé los campos de arroz que había al lado de la gruta de la Mandrágora. Tres olmos blancos señalan la entrada a la estrecha senda que conduce al templo por el bosque, y en ese mismo lugar empieza otro camino que bordea la cueva, y que va a parar detrás de la villa de Tong. Até mi caballo cerca de los olmos, y entonces me dirigí a la villa.

»Bueno, Sia lo hizo lo mejor que cabía; era un ladrón muy listo, debo admitirlo. Primero registró el techo del pabellón y miró en los aleros, ya que Tong le había dicho que había escondido la perla en un lugar que a nadie se le ocurriría. Naturalmente, Sia no encontró nada más que algunos nidos, porque la historia de la perla era falsa. Entonces hice que Sia revolviera todo el pabellón, creí que eso le daría a usted algo en que pensar.

»Hace más de un año que le conozco, magistrado, y no es usted ningún estúpido, no hay más remedio que admitirlo. Cuando Sia estaba a punto de terminar, cogí un ladrillo y se lo aplasté contra la cabeza. Después de tirar el cadáver en una zanja, regresé a la ciudad por donde había venido. Antes de irme vi llegar a este atildado cicatero.

Wang empezó a mascullar enfadado, pero el juez dijo enseguida a Yang:

—¿Supongo que reconoció a la señorita Lee cuando la trajeron al tribunal esta mañana?

—¿Cómo podría evitar reconocer esa ridícula cara redonda? —dijo Yang con desdén—. Le había dicho a Sia que la quería la semana pasada. Era precisamente del tipo de estúpidas que chillan como locas. Cuando vi que la llevaban al tribunal junto con los tres rufianes, me di cuenta de que Sia no había avisado a los hombres de que ya no habría trato y de que desembucharían al tribunal todo lo que sabían sobre la casa de la vieja bruja. Y ella me denunciaría inmediatamente, por supuesto. ¡Para salvar su pellejo! Así que corrí hasta allí. ¡Esta vez tuve suerte, la encontré sola!

—Así es —dijo el juez Di secamente—. Eso es todo.

Hizo una seña al jefe de los alguaciles.

El juez se quedó pensativo en silencio durante un rato mientras los centinelas encadenaban al hombretón.

—Supongo que su resentimiento contra la señora Ko y la Dama de Ámbar venía del hecho de que no aceptaron sus proposiciones —dijo de repente—. Pero ¿por qué torturó a esas otras mujeres? ¿Mujeres a las que ni siquiera conocía?

Los grilletes de Yang rechinaron cuando se enderezó.

—No creo que usted pueda comprenderlo nunca —comentó con calma—. Pero déjeme tratar de explicárselo de todas formas.

»Durante un tiempo estuve verdaderamente interesado en Ámbar porque adiviné en esa chica sucia y pequeña una belleza en ciernes, como le pasó a Ko. Pero Ámbar no era más que una forma vacía, por dentro no era más que una pequeña esclava lasciva. En cuanto a Loto de Oro, la suya es una belleza de forma perfecta, el brillo irradia de su interior, un resplandor atemperado por el encanto sutil que da la buena crianza y la cultura refinada. Loto de Oro representa la belleza perfecta: la única cosa por la que he vivido. —A medida que hablaba lo hacía más deprisa—: La belleza que se capta en la piedra o en madera, plata o porcelana, bronce u oro no puede jamás competir con la belleza viva y que vibra en el cuerpo de una mujer. Y esa belleza suprema debe disfrutarse a través de la posesión física, para admirarla cada día y contemplarla, acariciada y mimada, siempre revelando nuevos encantos, nuevas delicias. Poseer a Loto de Oro era el mayor objetivo de mi vida, la delicia cumbre de la que mis largos años de amor, perseverancia y estudio de la belleza me habían hecho acreedor. Esa noche, en el templo, ella me mató. De un golpe cruel mató en mí la capacidad de disfrutar de la belleza, dejándome mutilado, sin nada más que el deseo de venganza, con el ardiente deseo de vengar el crimen inhumano y cruel que se había cometido contra mí. —Sus ojos brillaban con un resplandor maníaco cuando exclamó triunfante—: ¡Me he tomado esa venganza! ¡Yo, un hombre asesinado, salido de la tumba! He torturado a la mujer, la asesina despiadada, la que tienta y excita al hombre con sonrisas esquivas y miradas tímidas para luego rechazarlo, mofándose de él, convirtiéndole en una ruina digna de compasión, destrozado en cuerpo y en alma. A todas las otras las hice humillarse delante de mí, que me rogaran compasión; era su carne la que laceraba, su sangre la que vi fluir, su… —Se interrumpió y se lamió el espumarajo de sus labios insolentes. De repente, su expresión contrariada se volvió serena. Dijo quedamente—: Actué como creí que tenía que actuar. Afrontaré las consecuencias.

El juez Di hizo una seña al jefe de alguaciles y se llevaron a Yang.

El juez se sentó. Se enjugó el sudor de la frente. El señor Wang se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Me permite su señoría una pregunta? —Al asentir el juez Di, cansado, continuó—: El señor Yang me debe una suma de dinero bastante considerable por dos bronces antiguos que le proporcioné. ¿Estoy en lo cierto al suponer que el tribunal, a su debido tiempo, me pagará esa cifra de los bienes que se confisquen al criminal?

—Naturalmente, señor Wang —replicó el juez Di. Entonces añadió—: Le necesito en el tribunal mañana como testigo. Después de ello que dará en libertad de continuar su viaje, cuando quiera.

—¡Gracias, señor! —Meneando la cabeza con tristeza, Wang añadió—: Siempre había considerado tanto al señor Yang como al doctor Pien unos perfectos hombres de negocios. Lo que viene a demostrar que todo el cuidado es poco al escoger las personas con las que uno tiene que tratar. Estoy muy agradecido a su señoría por permitirme participar en la sesión de esta noche, ha sido una experiencia muy instructiva. Me imagino que usted sabía de antemano que Yang y Pien eran culpables, señor, ¿no?

—Así es —replicó el juez Di para poder deshacerse de él.

—¡Estupendo! ¿Me creería, señor, si le dijera que tuve realmente una impresión fugaz de que también sospechaba de mí? ¡Bah, bah, qué poco sabemos nosotros, comerciantes ignorantes, de las sutilezas de la mente oficial!

—Ahora puede retirarse, señor Wang —dijo el juez con acritud—. Salude al señor Sun de mi parte.

—Gracias, señor. El señor Sun lo apreciará mucho. —Juntó los labios y continuó, en un tono preocupado—: ¡Me temo que al señor Sun le dará pronto un nuevo ataque! Conozco los síntomas. Cuando, al acabar hoy la comida del mediodía, empezó a eructar y se quejó de un…

—¿Tienes la bondad de acompañar al señor Wang a la puerta, Hung? —interrumpió el juez Di.

Wang hizo una profunda reverencia. El oficial de orden lo acompañó al pasillo.

—¡Qué hombre más pesado! —murmuró el juez Di con fastidio. Buscó en la manga y sacó la mano de madera. La despegó cuidadosamente de la pequeña tortuga a la que la había pegado. El animal se quedó inmóvil sobre la mesa con la cabeza y las extremidades dentro del caparazón, bien seguras.

Hung regresó y se dirigió en silencio a la mesa de la esquina, tocó la tetera para ver si estaba aún caliente, y se sirvió una taza de té.

—¡Dale a nuestra amiga las hojas que sostenías en alto detrás de nuestros tres huéspedes, Hung!

El oficial de orden se acercó a la mesa y puso la taza delante del juez. Entonces se sacó un manojo de hojas verdes de la manga. Tan pronto las hubo puesto sobre la mesa, la tortuga sacó la cabeza, parpadeó ante la vela, y empezó a arrastrarse ávida hacia las hojas.

CAPÍTULO XIX

El oficial de orden Hung se quedó pensando en silencio mientras el juez Di apuraba su taza lentamente. Su cara vieja y arrugada expresaba dolor. Cuando el juez hubo terminado, Hung dijo abatido:

—Esta tarde su señoría me ha contado todo lo referente a la trampa tendida para Ko, Pien y Wang. No dijo una palabra sobre Yang, señor.

—Siéntate, Hung —dijo el juez quedamente. Se aflojó la túnica y empujó el gorro hacia atrás. Apoyando los codos sobre la mesa, añadió—: La clave de la ficha de dominó sugería que el número de sospechosos debía limitarse a Ko, Pien y Wang. El que uno de los tres hubiera estado actuando bajo las órdenes de un cuarto era una posibilidad remota, pero en la que pensé tan solo por una vaga intuición de que la manera como se habían llevado a cabo los dos últimos asesinatos no encajaba. Sia y la señora Meng fueron asesinados de una forma violenta, salvaje. No podía evitar pensar que Ko, Pien o Wang hubieran apuñalado a Sia por detrás antes que aplastarle la cabeza y que hubieran puesto veneno en el té de la señora Meng, en vez de estrangularla despiadadamente. Además, los asesinatos se sucedieron con rapidez y en lugares muy separados, dando la impresión de que se trataba de un hombre fuerte, muy activo, acostumbrado a viajes agotadores por todo el país. Ni Ko, ni Pien encajaban en esa descripción, tampoco Wang; aunque este comerciante exasperante viaja mucho, siempre lo hace cómodamente en un junco.

»Puesto que el asesino tenía que estar relacionado con el negocio de antigüedades, pensé naturalmente en Yang como posible cuarto sospechoso. Físicamente encajaba con la imagen que de manera intuitiva me había forjado del criminal y había tenido las mismas oportunidades de cometer los crímenes que Ko, Pien y Wang. Yang estuvo presente en las regatas y mostró un interés especial en nuestro diagnóstico sobre la muerte de Tong; esa mañana había salido hacia el norte, así que pudo haber matado a Sia; y estaba cerca del tribunal cuando la señorita Liang vino allí para denunciar el rapto de la prostituta. Además, había tres puntos en contra de él. Primero, aunque me aseguró que nunca había visitado el templo en ruinas, sabía que el altar estaba separado del pedestal de la estatua. Eso indicaba que sí había visitado el templo, probablemente a fin de robar. Segundo, que fingiera no conocer ni a Tong ni a Sia, lo cual era muy poco probable ya que esos dos se dedicaban al mismo negocio. Tercero, que contradijera la información de Sheng Pa respecto a que el doctor Pien era el agente de Yang, queriendo cubrirle de toda sospecha posible.

El juez esperó a que Hung hubiera llenado su taza y entonces continuó:

—Sin embargo, cada uno de estos tres puntos podía interpretarse de una forma perfectamente inocente. Yang pudo haber leído sobre el cambio en algún otro tratado de antigüedades. Tong y Sia pudieron haber evitado intencionadamente a Yang, considerándole un competidor peligroso en el negocio de antigüedades y el doctor Pien pudo haber ocultado sus dificultades económicas tan bien que solo los mendigos de Sheng Pa, que todo lo ven y que todo lo oyen, hubieran llegado a enterarse. Y, lo que es más importante: Yang no tenía un móvil. Conocía a Yang y sus hábitos bastante bien; si había un móvil, pensé que sus raíces debían estar en algún lugar del pasado. Pero no había tiempo para una investigación detallada. Tenía que tomar medidas inmediatas, y que me permitieran comprobar mis deducciones lógicas así como mi vaga intuición.

»Así pues tendí la trampa de esta noche, destinada a los cuatro sospechosos, para todos a la vez. Si Ko, Pien o Wang eran el criminal, confié en que la lectura de la carta falsa, mis indirectas de que el criminal había cometido una equivocación, mi conversación macabra sobre espíritus vengativos que culminaría en la súbita aparición de la mano blanca, asustara al culpable y le hiciera traicionarse, como te expliqué detalladamente antes de que viniéramos; Lo que no te dije entonces era que esperaba que Yang, si es que en efecto era el criminal, vendría aquí a espiarnos.

»Antes de salir del tribunal, me oíste decir al jefe de alguaciles que nos siguiera hasta aquí y en cuanto hube despedido al mayordomo de Ko, reuní a todos los sirvientes, excepto al portero, en la habitación posterior. Entonces él y sus hombres debían esconderse más allá de la vuelta del pasillo. Debían arrestar a cualquiera que tratara de salir de la biblioteca, pero no debían interferir si alguien entraba del exterior. Estas instrucciones las di con la intención de asegurarme de que Ko, Pien o Wang no escaparan si uno de ellos era el criminal y, al mismo tiempo, facilitar que Yang nos espiara en caso de ser él nuestro hombre. Bien, mi intuición resultó ser cierta. Yang era el asesino y cayó en la trampa. Tú mismo le has oído decir hace un rato que había venido verdaderamente a actuar, lo que hubiera probado sin lugar a dudas de que era el criminal.

—¡Ha corrido usted un riesgo terrible, señor! ¡Si lo hubiera sabido, nunca hubiera aceptado el plan! ¡Jamás!

El juez Di miró a su viejo ayudante con afecto.

—Ahora ya sabes la razón por la que no te conté nada de esa parte de mi estratagema, Hung —dijo con solemnidad.

—¡No se equivocó usted, señor! ¡Así y todo ya tenía un miedo terrible! A medida que iba aumentando la tensión, esperaba que de un momento a otro uno de esos tres hombres le atacara.

—Yo tampoco me sentía muy bien —dijo el juez Di con una débil sonrisa—. Solamente había visto esta habitación una vez con anterioridad y supuse erróneamente que cuando se apagaran los candelabros de la pared posterior, la vela grande que hay aquí sobre la mesa me permitiría vigilar la puerta de la derecha y los tres hombres ante mí, todo a la vez. Si Yang venía a espiarnos, pensé, lo vería dejar la puerta entreabierta y si más tarde irrumpiera para atacarme a mí o a su cómplice, tendría tiempo sobrado para atraparle y llamar a los alguaciles. Sin embargo, lo que ha ocurrido es que a la derecha solo podía ver sombras oscuras y me ha sido imposible pronunciar el discurso sin dejar de vigilar al mismo tiempo la puerta y a los sospechosos. Cuando he sabido que había alguien dentro y he oído su respiración muy cerca, detrás de mí, me ha ido invadiendo el incómodo pensamiento de que esta vez había ido demasiado lejos, al tentar a la providencia. —Se pasó la mano por los ojos y prosiguió con voz cansada—: Ahora que he oído la confesión de Yang, me doy cuenta de que todo empezó con su amor por Loto de Oro. Su encaprichamiento se mezcló con su apasionado amor por el arte y ambos se fundieron finalmente en el deseo frenético de un hombre anciano y solo de obtener y disfrutar de lo que muy pronto iba a perder para siempre. El poseer a Flor de Loto en el templo en ruinas y, sin embargo, perderla irrevocablemente le incapacitó física y mentalmente y engendró en él una furia maníaca, que trató de apaciguar, en compensación, maltratando a otras mujeres. —Exhaló un suspiro y luego continuó—: En cuanto a Pien, de acuerdo con la ley debería ser decapitado. Pero dado que hay circunstancias atenuantes en el caso del desorientado doctor, propondré que su sentencia a muerte se conmute por una larga condena. Recuérdame, Hung, que debo hacer los arreglos necesarios para la señorita Lee, después que se haya terminado el caso. Le daremos una suma pagadera en una sola vez de los bienes que se le confisquen a Yang, a fin de que su padre pueda redimirla. Me dio la impresión de que era una chica sana, que merece una vida mejor que la que le ofrece un burdel.

Durante un instante el juez Di observó a la tortuga, que mordisqueaba contenta las hojas verdes. Entonces dijo:

—Este pequeño animal ha cumplido con su deber, Hung. Pero las cosas han sido diferentes de lo que había creído. Ahora queda claro lo que realmente pasó, es evidente. Cuando le dije al jefe de alguaciles que reuniera a los sirvientes de esta casa, me olvidé por completo de la señora Ko. Nuestro buen hombre tiene una mente estrecha y agrupó también a las doncellas encargadas de cuidar a esa pobre señora. Al quedarse sola en su habitación, salió y empezó a dar vueltas por la casa vacía. Debe haber visto a Yang entrar en la habitación, pero él no la vio. Yang había evitado encontrarse con ella desde que la violó en el templo en ruinas. Me había dicho que se había propuesto no pasar más allá del recibidor cuando venía aquí, alegando que no podía sufrir ver la hermosa colección de Ko. La verdadera razón, naturalmente, era que no se atrevía a correr el riesgo de encontrarse con Loto de Oro, la cual podría reconocerle y recordar. Esta noche, al principio, no reconoció a Yang, pero simplemente verle debe haber movido algo en su mente trastornada y le ha seguido hasta la biblioteca. Tú la has visto entrar, Hung. Pasó delante de Yang, que estaba de pie en la esquina situada a la izquierda de la puerta, fue hacia el haz de luz y se quedó parada detrás de mi silla. El que esta noche amenazara tormenta coincidía por casualidad exactamente con la atmósfera tensa y opresiva que había aquella noche, hace cuatro años, cuando Yang la raptó. Los enfermos mentales son muy sensibles a las condiciones atmosféricas y ese ambiente similar preparó el terreno para lo que siguió. Cuando puse la blanca mano con el rubí rojo sobre la mesa, ella vio la mano de mármol de la diosa, la mano hacia la que había dirigido la vista en ese momento terrible en que yacía indefensa ante el altar. De repente relacionó la mano con el hombre que acababa de ver y, como un relámpago, todo volvió. Se curó gracias a la conmoción.

El oficial de orden Hung asintió.

—Los dioses han sido buenos con el señor Ko —comentó—. En su misericordia se han llevado a la adúltera Dama de Ámbar y le han restituido a su fiel esposa, completamente curada. —Frunció el ceño y preguntó con curiosidad—: ¿Cómo supo su señoría que la noche que Yang raptó a la señora Ko amenazaba tormenta? No recuerdo que ella lo mencionara.

—Nadie lo mencionó. Pero ¿no ves que la aparición fantasmagórica de la Dama Blanca que hace cuatro años asustó tanto a la familia Tong era en realidad la señora Ko? Con la mente trastornada por la terrible experiencia en el templo, debió de hallar de alguna manera el camino hacia el borde de la cueva. ¡Todo encaja! Estaba medio desnuda, llevaba el cabello suelto y las ramas espinosas le habían causado heridas en las manos y los pies, lo que explica la sangre que vio la familia Tong. Entonces empezó la tempestad y la pobre mujer trastornada dio la vuelta a la cueva y pasó el resto de la noche deambulando por los campos, hasta que se desplomó exhausta fuera de la puerta este, donde los labriegos la encontraron a la mañana siguiente. Comprobaré, claro está, las fechas exactas, pero no tengo la menor duda de que resultará que la violación de Loto de Oro y el fenómeno fantasmagórico de la villa Tong ocurrieron la misma noche.

Solos en la gran estancia, los dos hombres oían llover en silencio. Al final, el oficial de orden Hung dijo con una sonrisa satisfecha:

—¡Así que su señoría ha resuelto dos casos misteriosos esta noche! Uno concierne nada menos que a cuatro asesinatos, y también a ese viejo enigma de la diosa Blanca.

El juez Di tomó un sorbo del té. Al dejar la taza echó una mirada pensativa al oficial de orden y dijo lentamente:

—Los asesinatos, sí los he resuelto. Y también esa aparición de la diosa, hace cuatro años. —Sacudiendo la cabeza prosiguió—: En cuanto al papel que ella ha desempeñado en todo lo que ha ocurrido aquí…, no, no he resuelto eso, Hung.

Se levantó de la silla y volvió a poner la pequeña tortuga en su manga. Alisándose la túnica, dijo:

—Parece que la lluvia ha aminorado. Volvamos al tribunal.

CAPÍTULO XX

A la mañana siguiente, poco después del amanecer, el juez Di y el oficial de orden Hung salieron de la ciudad por la puerta sur y cabalgaron campo adentro. La tormenta de la noche anterior había limpiado el aire, y el día prometía ser fresco y hermoso.

El juez se había quedado levantado hasta bien entrada la noche, redactando un informe completo sobre los asesinatos, para mandarlo a las autoridades superiores. Había dormido mal. Le había resultado difícil borrar de la mente los momentos tensos que había pasado en la biblioteca de Ko y no le atraía la perspectiva de volver a oír la confesión de Yang durante la sesión matinal del tribunal.

Después de un sueño reparador, se levantó y decidió salir temprano hacia la gruta de la Mandrágora acompañado de Hung para examinar la posibilidad de que limpiaran el bosque de maleza. Tenía la intención de presentar una propuesta a tal efecto en su informe sobre los asesinatos, señalando que si ese lugar seguía en esas condiciones tentaría a gente impía a hacer allí su madriguera.

Tomaron el atajo por los campos de arroz que les había indicado el anticuario. Pronto divisaron los altos árboles del bosque.

Los dos hombres dieron la vuelta a la cueva, buscando siempre otros claros. Pero no hallaron más que una pared impenetrable de viejos árboles y de espesa maleza.

Al fin se encontraron en la parte posterior de la casa abandonada. Rodearon cabalgando el muro exterior de la misma hasta la entrada. El juez Di desmontó allí.

—Vamos a echar un vistazo a la cueva desde el jardín vallado —le dijo a Hung—. Hace cuatro años que la señora Ko salió de alguna parte de por allí, de entre los árboles. Es nuestra última oportunidad de encontrar un modo de entrar.

Pasaron por una entrada parecida a un túnel y fueron al jardín del lado, al este del edificio principal.

De pie ante la pared baja escudriñaron la masa de árboles impenetrable. No se movía una hoja en el aire inmóvil de la mañana. Los pájaros trinaban revoloteando bajo los aleros del pabellón, pero evitaban el bosque. Allí todo estaba quieto como una tumba. Una atmósfera extraña de silenciosa expectación parecía flotar sobre el oscuro follaje.

Al cabo de mucho rato el juez Di meneó la cabeza.

—No, después de todo no voy a estorbar la morada de la diosa Blanca —dijo—. La dejaré en paz, en su templo en ruinas, de pie en medio de la gruta sagrada. Hay cosas, Hung, que es mejor dejar en paz. ¡Regresaremos a la ciudad!

Al volverse, le llamó la atención un pájaro que luchaba indefenso entre la hierba, cerca del muro del pabellón. Movía frenéticamente sus alas desnudas y poco desarrolladas. El juez Di lo puso con cuidado en la palma de su mano y dijo:

—¡Pobrecillo, se ha caído del nido! Aunque no parece haberse hecho daño. —Levantando la cabeza continuó—: Mira, el nido está allí, arriba, debajo de los aleros del pabellón, la madre revolotea a su alrededor. Se lo devolveré.

Se subió a la pared baja y depositó al pájaro en su nido. Pero en lugar de bajar se quedó allí de pie. Poniéndose de puntillas, se acercó para mirar más de cerca, sin hacer caso de la madre, que aleteaba ansiosamente alrededor de su cabeza.

En medio de cáscaras rotas, tres pájaros recién nacidos se arrebujaban juntos piando con los picos abiertos de par en par. A su lado había un objeto en forma de huevo. La suciedad que tenía pegada no podía ocultar su brillante color blanco.

El juez Di lo levantó con el índice y el pulgar y luego bajó. Lo frotó con el pañuelo hasta limpiarlo. Se lo puso en la palma de la mano izquierda y lo examinó silencioso, mientras Hung lo observaba. Desprendía un brillo resplandeciente de blanca pureza. Al cabo de un rato, el juez Di dijo quedamente:

—¡Esta es la perla del emperador!

El oficial de orden contuvo la respiración. Inclinándose sobre la mano del juez Di miró fijamente la perla.

—¿No podría ser falsa, señor? —preguntó bajando la voz sin querer.

—No, Hung —repuso el juez negando con la cabeza—. Nadie podría siquiera imitar esa forma tan perfecta, ese resplandor blanco sobrenatural. La historia de Tong Mai era cierta, este es verdaderamente el tesoro imperial tanto tiempo perdido. Tong era un canalla con recursos, había escondido la perla en el pabellón, pero en un lugar donde nadie la descubriría. Cuando Sia buscó en los aleros vio el nido, pero entonces por lo visto los pájaros no habían salido aún del cascarón. Y nosotros no la hubiéramos encontrado nunca de no darse esta casualidad afortunada, si es que ha sido una casualidad. —Dejó rodar lentamente la perla en la palma y continuó con un suspiro—: Así que, después de todos estos años, después de indecible sufrimiento humano, y después de verter tanta sangre inocente, esta perla vuelve al trono, su propietario legal.

Envolvió la perla reverentemente en el pañuelo y se la guardó en el pecho.

—Entregaré la perla al señor Ko —prosiguió—, junto con una declaración firmada por mí diciendo que un caso de asesinato impidió al señor Ko informar de que tenía noticias sobre el descubrimiento del tesoro perdido. Así el señor Ko podrá ir a la capital sin temor alguno, y presentar la perla a palacio. Confío en que los honores que el emperador le rendirá, junto con la recuperación de Loto de Oro, le consolarán de la pérdida de la Dama de Ámbar.

»En cuanto a ella, cometí una grave injusticia, Hung. Ella nunca tuvo una aventura con Tong Mai ni proyectó escaparse con él. Solo quería adquirir este raro tesoro para el señor Ko, en señal de gratitud hacia el hombre que había cambiado su vida, que la había sacado de su condición y convertido en su segunda esposa, y cuyo hijo ella llevaba en las entrañas. No conocía a Tong Mai más que como al hijo de su anterior dueño, el cual a veces compraba antigüedades por encargo de su marido. No sabía nada de sus sucios negocios con Yang. Mi hipótesis sobre ese aspecto del caso era completamente equivocada. Cometí un gran error y no puedo hacer nada por enmendarlo. Lo único que me queda por hacer es pedir disculpas humildemente a su espíritu desaparecido.

El juez se quedó allí de pie en silencio durante un rato con los ojos posados en el oscuro follaje de la gruta de la Mandrágora, más allá de la pared baja del jardín. Entonces, de repente se volvió y le indicó al oficial de orden Hung que le siguiera. Regresaron a la portería, montados en sus caballos, y se encaminaron al pueblo de Puente de Mármol.

En el mercado los vendedores estaban ocupados montando las paradas. A esa hora tan temprana de la mañana no había nadie más por allí.

Una tenue bruma matinal flotaba sobre el agua plácida y oscura del canal, y se movía entre los árboles que daban sombra al pequeño altar de la diosa del Río en la orilla. El viejo sacerdote estaba barriendo las hojas de bambú.

El anciano miró indiferente mientras el juez Di desmontaba y subía los peldaños. Evidentemente, no se dio cuenta de que era el magistrado.

Nubecillas azules subían en espiral del brasero de incienso del altar, colmándolo de una fragancia sutil. A través de las nubecillas el juez podía ver la cara de la diosa vagamente, los labios curvados en una leve sonrisa.

De pie allí, con los brazos doblados en sus anchas mangas y contemplando la serena faz en lo alto, se fueron sucediendo en su mente todos los acontecimientos de los dos últimos días. Se habían dado extrañas coincidencias. Pero ¿realmente existían las coincidencias? ¡Qué poco sabía de las mentes y motivaciones de sus hermanos los hombres! ¿Se podría atrever algún día entonces a comprender las fuerzas superiores que trazaban sus destinos?

—Solo eres un ídolo hecho por el hombre —dijo con voz muy baja—, pero representas el símbolo de lo que el hombre no puede averiguar, de lo que no está destinado a saber. Como tal, me postro humildemente ante ti.

Cuando se había incorporado y se volvió para marcharse, se encontró al viejo sacerdote de pie tras él. Buscó en su manga calderilla. De repente sus dedos se cerraron sobre una moneda de plata, que sacó y contempló un rato, absorto en sombríos pensamientos. Era la misma moneda de plata que la Dama de Ámbar le había dado.

Se la entregó al sacerdote y dijo:

—El quinto día de cada mes quemarás una varilla de incienso aquí, y ofrecerás una plegaria por el descanso del alma de la señora Ko, cuyo nombre de pila era Ámbar.

El anciano aceptó la moneda con una inclinación respetuosa. Se fue a la mesita auxiliar y abrió el abultado registro que había allí. Cuando hubo mojado un pincel muy gastado, anotó laboriosamente la donación en el libro inclinando la cabeza cana hasta casi rozar la página amarillenta.

El juez Di salió y descendió los escalones. Tomó las riendas de manos del oficial de orden Hung y montó a caballo.

De repente, el viejo sacerdote apareció en lo alto de la escalera, aún con el pincel en su arrugada mano.

—¿Qué nombre pongo como donante, reverendo señor? Y ¿cuál es la profesión de su honorable señoría? —preguntó con voz temblorosa.

Volviéndose sobre la silla, el juez replicó escuetamente:

—Escribe solo: Di de Tai-yuan. —Y añadió suspirando con tristeza—: Un estudiante.

F I N

NOTA DEL AUTOR

El juez Di es un personaje histórico, un famoso estadista de la dinastía Tang, que vivió del año 630 al 700 antes de Cristo. Durante la primera mitad de su carrera, cuando ejercía de magistrado en varios distritos, resolvió muchos crímenes misteriosos.

Así pues, aún hoy, el juez Di es recordado por el pueblo chino como un detective-maestro, y su nombre resulta tan familiar como Sherlock Holmes lo es para nosotros.

Las aventuras aquí narradas son, no obstante, totalmente ficticias. Observen que en los tiempos del juez Di los chinos no llevaban coleta; la costumbre se impuso entre ellos después del año 1644 antes de Cristo, cuando los manchúes conquistaron China. Los hombres se peinaban el cabello hacia arriba, con un moño en lo alto y llevaban gorros tanto para estar en casa como para salir. Tampoco fumaban; el tabaco y el opio no se introdujeron en China hasta muchos siglos después.

ROBERT VAN GULIK

ROBERT HANS VAN GULIK (1910 - 1967 Holanda). Fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino.