Otra estupenda novela del juez Di. El pabellón rojo, en donde las electas reinas de Isla Paraíso se entregaban a placeres amorosos con sus afortunados amantes, fue el escenario de tres misteriosas muertes y hasta de un asesinato cometido en una habitación sellada… Al investigar el asesinato de una célebre prostituta, el juez Di y su ayudante se ven pronto tras la pista de unos acontecimientos acaecidos años atrás en circunstancias similares. Su investigación les llevará además a descubrir todos los aspectos del mundo de la prostitución: el lujo, la consideración social de quienes la ejercían, la prostitución más miserable y cruel… Esta novela está considerada por la crítica especializada como la mejor del ciclo. Nos descubre aspectos poco conocidos en Occidente de la historia y la cultura chinas, siempre desde el rigor histórico que caracteriza a este autor.

Robert Hans van Gulik

El pabellón rojo

Juez Di - 8

ePub r1.5

Café mañanero 19-07-2022

Título original: The red pavilion

Robert Hans van Gulik, 1961

Traducción: Gloria Pons

Portada por Café mañanero

Rige bajo normativa RAe 2010

Editor digital: Café mañanero

Edicion EPL, 2022

ePub base r2.1

EL PABELLON ROJO

Robert van Gulik

PERSONAJES

Obsérvese que en chino el apellido, aquí impreso en mayúsculas, precede al nombre.

Protagonistas

DI Jen Djieh: Magistrado del distrito de Pu-yang, en la provincia de Kiangsu. En esta novela está de paso en la Isla Paradisíaca, un lugar de diversión en el distrito de Chin-hwa.

MA Jung: Uno de los ayudantes del juez Di, al cual acompaña en el viaje.

LO Kuan-chung: Magistrado del distrito Chin-hwa.

Personajes relacionados con «El caso de la cortesana cruel».

Luna de Otoño: Famosa cortesana, La Flor de la Reina de la Isla Paradisíaca.

Hada Plateada: Una cortesana de segundo rango.

KIA Yu-po: Un estudiante de literatura.

Personajes relacionados con «El caso del académico enamorado».

LI Lian: Un joven académico, recién nombrado miembro de la Academia Imperial.

LI Wai-djing: Su padre, Censor Imperial retirado.

FENG Dai: Alcalde de la Isla Paradisíaca y propietario de las salas de juego y burdeles.

Anillo de Jade: Su hija.

Personajes relacionados con «El caso de los amantes desgraciados».

TAO Pan-te: Propietario de los restaurantes y almacenes de vino de la Isla Paradisíaca.

TAO Kwang: Su padre, muerto treinta años atrás.

WEN Yuan: Propietario de las tiendas de antigüedades y de recuerdos turísticos de la Isla Paradisíaca.

La señorita LING: Una cortesana ciega que se gana la vida como profesora de música.

Otros:

El Cangrejo: Guardias especiales del alcalde Feng.

El Camarón:

MAPA DE LA ISLA

mgI

I

—Debido a la celebración del Festival de la Muerte, señor, este es el mes más ocupado del verano —dijo el obeso posadero y añadió—: Lo lamento, señor.

Miró con sincero pesar al caballero alto y con barba que estaba al otro lado del mostrador. Aunque el viajero llevaba una sencilla túnica de color marrón y de que el bonete negro no mostraba ningún indicativo de rango, su aire de autoridad le señalaba como un alto funcionario, el tipo de huésped a quien se le puede cargar un precio alto por una noche de alojamiento.

El rostro de duras facciones se ensombreció. Secándose el sudor de la frente, dijo al individuo corpulento que lo acompañaba:

—¡Me había olvidado del Festival de la Muerte! Los altares a ambos lados de la carretera debieran habérmelo hecho recordar. Bien, este es el tercer lugar en el que hemos intentado encontrar alojamiento. Será mejor que lo dejemos y cabalguemos hasta Chin-hwa. ¿A qué hora podemos llegar?

Su compañero encogió los anchos hombros.

—Es difícil decirlo, señor. No conozco muy bien esta parte del norte del departamento de Chin-hwa y la oscuridad no nos ayudará. Tenemos que cruzar dos o tres canales. Podríamos llegar a la ciudad hacia medianoche, suponiendo que tengamos suerte con los transbordadores.

El viejo recepcionista, que estaba colocando una vela en el mostrador, había percibido la mirada del posadero. Dijo con voz aguda:

—¿Y si se le cediera al caballero el Pabellón Rojo?

El posadero se rascó la barbilla y contestó dubitativamente:

—Buenos aposentos, ciertamente. Orientados al oeste, frescos durante todo el verano. Pero no han sido debidamente aireados y…

—¡Ya que están vacíos los aceptaré! —le interrumpió el hombre de la barba—. Hemos estado en la carretera desde esta mañana muy temprano. —Ordenó a su compañero—: ¡Ve a buscar nuestras alforjas y entrega los caballos al mozo!

—Sea bien venido, señor —dijo el posadero—, pero es mi deber informaros de que…

—¡No me importa pagar un suplemento! —le interrumpió de nuevo su interlocutor—. ¡Deme el registro!

El posadero abrió el abultado legajo en la página marcada «día veintiocho de la séptima luna» y se lo tendió. El huésped humedeció el pincel en el tintero y escribió con mano enérgica: «Di Jen Djieh, magistrado del distrito de Pu-Yang, en ruta desde la capital a su destino. Acompañado por un ayudante de nombre Ma Jung». Al devolver el libro, echó una ojeada al nombre de la posada, escrito en la tapa con grandes caracteres: «Felicidad Eterna».

—¡Es un gran honor tener aquí al magistrado de nuestro distrito vecino! —dijo el posadero con cortesía, pero pensó para sí—: «¡Vaya un engorro! El individuo es un entrometido notorio. Espero que no descubra…» —sacudió la cabeza con preocupación.

El anciano empleado condujo al juez a través del vestíbulo de entrada hasta el patio central, que estaba flanqueado por edificios de dos pisos. Voces gritonas y sonidos de risas se filtraban a través de las ventanas iluminadas.

—¡Todo ocupado! —murmuró el anciano de barba gris, mientras acompañaba al juez a pasar al otro lado de la verja ornamentada que estaba al fondo del patio.

Ahora se encontraban en un hermoso jardín con altas tapias. La luz de la luna se reflejaba en los floridos arbustos primorosamente cuidados y en la superficie tranquila de un estanque artificial de pececillos dorados.

El juez Di se secó el rostro con la bocamanga. Incluso aquí, al aire libre, la temperatura era sofocante. De la casa que estaba a su derecha provenían rumores confusos de cantos y risas y el sonido de instrumentos de cuerda.

—Empiezan temprano aquí —observó.

—¡Únicamente por la mañana no se oye música en la Isla Paradisíaca, señor! —exclamó el anciano con orgullo—. Todas las casas empiezan un poco antes del mediodía. Así, pues, los aperitivos tardíos se unen a los almuerzos tempranos, y los almuerzos tardíos con cenas tempranas, y todas las casas ofrecen desayuno al día siguiente. Ya verá que la Isla Paradisíaca es un lugar muy vital, señor. ¡Muy vital!

—Espero no notarlo en mis aposentos. He tenido un viaje agotador y he de continuarlo mañana por la mañana. Deseo acostarme temprano. ¿Puedo confiar en que mis habitaciones sean tranquilas?

—¡Por supuesto, señor, muy tranquilas! —contestó el anciano de la barba gris. Caminó con rapidez y condujo al juez al interior de un largo y semioscuro pasillo. Al final había una puerta alta.

El anciano empleado levantó la lámpara y dejó que la luz cayera sobre los paneles recubiertos de madera labrada, lujosamente decorada con laca dorada. Al abrir la pesada puerta, dijo:

—La habitación está en la parte trasera de la posada, señor. Tiene una hermosa vista al parque y es muy silenciosa.

Mostró al juez una pequeña antecámara, con una puerta a cada lado. Apartó la cortina de la puerta de la derecha y lo precedió hasta una espaciosa habitación. Se dirigió a la mesa que estaba en el centro, encendió los dos candelabros de plata y se dispuso a abrir la puerta y la ventana de la pared del fondo.

El juez Di notó que la habitación olía a humedad, pero parecía bastante confortable. La mesa y las cuatro sillas de alto respaldo estaban hechas de madera de sándalo labrado, en color natural y barnizadas. El diván que estaba adosado a la pared de la derecha era del mismo material, así como el elegante tocador. Todo piezas antiguas y de valor. Los pergaminos con dibujos de pájaros y flores que decoraban las paredes, eran de gran calidad. Vio que la puerta del fondo daba a una amplia terraza, rodeada por apretados racimos de glicina que pendían del entramado de bambú que la cubría. Enfrente y a sus pies había una hilera de arbustos altos y tupidos, y detrás un extenso parque, iluminado por lámparas atadas a guirnaldas de seda coloreada que colgaban entre los altos árboles. Más a lo lejos había un edificio de dos pisos semioculto por el follaje. Exceptuando la apenas perceptible música que de allí provenía, todo era silencio.

—Esta es la sala, señor —dijo el hombre de la barba gris—. La alcoba está al otro lado.

Llevó de nuevo al juez a la antecámara y abrió la puerta de la izquierda utilizando una llave de diseño complicado.

—¿A qué viene una cerradura tan extraña? —preguntó el juez—. Rara vez se encuentran cerraduras en habitaciones interiores. ¿Acaso tenéis miedo de los ladrones?

Su interlocutor sonrió.

—A nuestros huéspedes les gusta… la intimidad, señor —dijo con una risita—. El otro día se rompió, pero fue remplazada por esta del mismo tipo, que puede abrirse desde fuera y desde dentro.

El dormitorio también estaba lujosamente amueblado. La enorme cama con dosel, la mesa y sillas y el tocador que estaba en la esquina eran de madera labrada, lacada en color rojo brillante. Los cortinajes del dosel eran de pesado brocado rojo y del mismo color la gruesa alfombra que cubría el suelo. Una vez el empleado hubo abierto los postigos de la ventana, el juez divisó de nuevo, entre las gruesas barras de hierro, el parque de la parte trasera de la posada.

—Supongo que estos aposentos reciben el nombre de Pabellón Rojo, debido a que el dormitorio es todo de ese color.

—Así es, señor. Tiene ochenta años. Es decir, de cuando se edificó la posada. Enviaré una doncella con el té. ¿Cenará fuera el señor juez?

—No. Tomaré aquí el arroz vespertino.

Al regresar a la sala, vieron que entraba Ma Jung con dos grandes alforjas. El hombre de la barba gris desapareció silenciosamente con sus zapatillas de fieltro. Ma Jung abrió las bolsas y empezó a extender las ropas del juez en el sofá. Tenía el rostro ancho y de mandíbula cuadrada, la piel tersa, y un corto bigotillo. Había sido salteador de caminos, pero unos años antes había decidido reformarse y entró al servicio del juez Di. Debido a su experiencia como pugilista y luchador, se había revelado de gran utilidad para arrestar delincuentes peligrosos y ejecutar diversas tareas de alto riesgo.

—Puedes dormir en el sofá —le dijo el juez—. Solo es por una noche y te evitarás el problema de buscar alojamiento.

—¡Oh, conseguiré un lugar que esté bien! —contestó su ayudante, confiado.

—¡Siempre que no gastes todo tu dinero en vino y mujeres! —observó el juez con sequedad—. La Isla Paradisíaca crece gracias al juego y a la prostitución. ¡Saben cómo esquilmar a la gente!

—¡No a mí! —dijo con una sonrisa Ma Jung—. A propósito, ¿por qué la llaman isla?

—Porque está rodeada por canales. ¡Pero vayamos a lo nuestro! Recuerda el nombre del puente principal, el arco de piedra que vimos al llegar aquí. Lo llaman el Puente de las Almas Transformadas, debido a que la atmósfera febril de la Isla Paradisíaca convierte a todos los que entran aquí en seres temerarios y derrochadores. Y tú también tienes mucho dinero para gastar. ¿No es cierto que la herencia que recibiste de tu tío de la capital es el valor equivalente a dos lingotes de oro?

—¡Lo es! ¡Pero no tocaré ese dinero, señor! Cuando sea viejo, compraré una casita y una barca en mi pueblo natal. ¡Pero también tengo dos monedas de plata y con estas tentaré a la fortuna!

—Procura estar aquí mañana antes del desayuno. Si salimos temprano, cruzaremos esta parte del norte del distrito de Chin-hwa en unas cuatro horas y llegaremos a la ciudad al atardecer. Allí tengo que hacer una visita de cortesía a mi viejo amigo el magistrado Lo. No puedo atravesar su departamento sin ir a verlo. Después nos dirigiremos a Pu-yang, a casa.

Su leal ayudante se inclinó y le deseó buenas noches. Al cruzarse con la linda doncella que llevaba la bandeja con el té, le guiñó el ojo.

—Tomaré el té fuera, en la terraza —le indicó el juez—. Podéis también servirme la cena aquí, tan pronto esté preparada.

Una vez la doncella se hubo marchado, el juez salió a la terraza. Se sentó en la silla de bambú, que estaba junto a la mesita redonda, y estiró las entumecidas piernas mientras sorbía el té humeante. Pensó con satisfacción que todo había ido muy bien durante las dos semanas de estancia en la capital. Había sido convocado por el Tribunal Supremo para proporcionar más detalles del caso referente a un templo budista de su distrito, caso solucionado gracias a él un año antes. Ahora estaba deseoso de regresar a su hogar. Había sido una lástima que las inundaciones le hubiesen obligado a dar un rodeo por Chin-hwa, pero al fin y al cabo solo significaba un retraso de un día. A pesar de que el ambiente frívolo de la Isla Paradisíaca le repugnaba, se consideraba afortunado por haber encontrado una habitación tranquila en una posada de lujo. Ahora se daría un baño rápido, tomaría una sencilla cena y descansaría durante toda la noche.

Iba a reclinarse en la silla cuando de pronto se puso rígido. Tuvo la extraña sensación de que era observado. Se dio la vuelta y examinó la salita. No había nadie. Se levantó y caminó hasta la ventana con barrotes de la Habitación Roja. Miró hacia el interior, pero tampoco había nadie. Se dirigió a la barandilla y escudriñó los tupidos arbustos que crecían a lo largo de la veranda. Nada se movía entre las oscuras sombras. Sin embargo, notó un desagradable olor de hojas podridas. Volvió a sentarse. Pensó que debía de haber sido su imaginación.

Acercó su silla a la barandilla, miró hacia el parque, donde las luces de colores entre el follaje ofrecían una agradable vista. Pero no consiguió recobrar la sensación de comodidad y relajamiento. El aire apacible y templado se le hacía opresivo, el parque parecía exhalar una atmósfera hostil y amenazadora.

Un crujido entre las hojas de glicina, a su derecha, le hizo mirar alrededor con sobresalto. Vagamente distinguió una muchacha de pie al final de la terraza, medio oculta por los largos racimos de flores. Tranquilizado, miró hacia el parque y dijo:

—Haz el favor de poner la bandeja de la cena en esta mesita.

Le respondió una risa apagada. Se dio la vuelta de nuevo muy sorprendido. No era la doncella que esperaba, sino una esbelta muchacha vestida con una bata larga de blanca y fina, gasa. El cabello lacio le llegaba hasta la cintura. El juez dijo pesaroso:

—Le ruego que me excuse, creí que era la doncella.

—¡No es ciertamente un error lisonjero! —observó la muchacha con voz agradable y cultivada. Apareció por entre las cortinas de flores. El juez observó tras ella una verja en la barandilla, probablemente el principio de unos escalones que llevaban a un sendero que discurría a un lado de la posada. Al acercarse quedó impresionado por la gran belleza de la muchacha. Tenía el rostro ovalado, la nariz perfectamente cincelada y los ojos grandes y expresivos. La gasa mojada se pegaba a su cuerpo desnudo y revelaba con una desconcertante claridad la suave blancura de sus curvas sensuales. Balanceando la caja cuadrada que contenía los afeites, se apoyó en la barandilla y observó al juez de arriba abajo con aire insolente.

—Usted también ha cometido un error —dijo el juez con desagrado—. ¡Estos son unos aposentos privados!

—¿Aposentos privados? ¡Eso no existe para mí en esta isla, querido señor!

—¿Quién es usted?

—Soy la Flor Reina de la Isla Paradisíaca.

—Ya —dijo el juez. Mientras se acariciaba la barba pensó que se encontraba en una situación violenta. Sabía que en estos famosos lugares de placer un grupo de personas importantes elegía cada año a la más hermosa y experta cortesana y era nombrada Flor Reina. Esta mujer ocupaba una posición destacada en la sociedad elegante, imponía la moda y era quien marcaba el tono en el mundo frívolo de las «flores y sauces». Tenía que intentar librarse, sin ofenderla, de la mujer tan sucintamente vestida. Así que preguntó con cortesía:

—¿A qué afortunada circunstancia debe esta persona tal honor?

—Una simple casualidad. Volvía de la sala de baños, al otro lado del parque. Vine por aquí, ya que esta terraza es un atajo del sendero que circunda la posada y que conduce a mi pabellón, allí a la izquierda, tras los pinos. Creía que estos aposentos estaban desocupados.

El juez le dirigió una mirada inquisitiva.

—Tenía la impresión de que ya me había estado observando —dijo.

—No tengo por costumbre observar a la gente. La gente me observa a mí —contestó con arrogancia y al mismo tiempo preocupada. Dio una rápida ojeada a la puerta abierta de la salita y preguntó con el ceño fruncido—: ¿Qué le ha dado la ridícula idea de que había estado espiando?

—Solamente la extraña sensación de que era observado.

La muchacha se ajustó la bata al esbelto cuerpo, desnudo bajo la gasa transparente.

—Es extraño. Tuve la misma sensación cuando iba a subir aquí. —Hizo una pausa, recuperó el control de sí misma y dijo con voz burlona—: No me preocupa, estoy habituada a que me miren.

Soltó una sonora carcajada. Bruscamente calló, su rostro estaba pálido. El juez volvió rápidamente la cabeza. También él había oído la misteriosa risita sofocada que se había mezclado con la carcajada de la muchacha. Parecía proceder de la ventana enrejada del dormitorio. La chica tragó saliva y preguntó con ansiedad:

—¿Quién hay en la Habitación Roja?

—Nadie.

La muchacha miró incisivamente de izquierda a derecha, se dio la vuelta y observó el edificio de dos pisos que estaba en el parque. La música había cesado y se oían los aplausos, unidos a estallidos de risas. A fin de romper el silencio, el juez comentó:

—Parece que esa gente lo están pasando bien.

—Es el restaurante del parque. Abajo sirven excelentes comidas, arriba está reservado para… placeres más íntimos.

—Comprendo. Bien, estoy encantado de que una afortunada circunstancia me haya dado la oportunidad de conocer a la mujer más hermosa de la Isla Paradisíaca. Ahora, lamentándolo profundamente…, tengo un compromiso esta noche y debo continuar mi viaje mañana por la mañana temprano, así que no podré verla más.

Ella no hizo ningún movimiento para marcharse. Dejó la caja de afeites en el suelo, se puso las manos en la nuca y se inclinó hacia atrás, mostrando su pecho firme con los pezones erguidos, la estrecha cintura y las redondeadas caderas. El juez no pudo evitar la visión de todo el cuerpo cuidadosamente depilado, como era costumbre entre las cortesanas. Rápidamente apartó la mirada y la muchacha dijo plácidamente:

—Difícilmente podría verme más de lo que me ve ahora, ¿verdad? —Se refociló durante unos momentos con el silencio del azorado juez, después dejó caer los brazos y continuó complacientemente—: Ahora no tengo ninguna prisa. La cena de esta noche es en mi honor y un amante devoto irá a buscarme. Puede esperar. Cuénteme algo de usted. Tiene un aire muy solemne con esa larga barba. ¿Acierto si creo que es un funcionario de la capital, o algo por el estilo?

—Oh, no, solo un funcionario local. ¡De ninguna manera merecedor de ser incluido entre sus distinguidos admiradores! —Al levantarse, añadió—: Debo prepararme para salir. No puedo atreverme a entretenerla por más tiempo y usted, sin duda, estará deseosa de ir a casa para acicalarse.

Los labios rojos se curvaron con una sonrisa desdeñosa.

—¡No trate de hacer el papel de caballero remilgado! He notado su mirada de hace un instante. ¡Es inútil que haga ver que no desea poseer lo que ha visto!

—Por parte de una persona insignificante como yo, tal deseo sería pura osadía —contestó el juez con frialdad.

La muchacha frunció el entrecejo. El juez notó unas líneas crueles en las comisuras.

—¡Sería osadía, ciertamente! Primero pensé que me gustaba ese aire despreocupado, pero ahora que lo conozco mejor no me interesa usted en absoluto.

—Me deja muy apenado.

Un rubor furioso encendió las mejillas de la muchacha. Se alejó de la barandilla, cogió la caja de maquillaje y dijo bruscamente:

—¡Usted, un funcionario de poca monta, se ha atrevido a despreciarme! ¡Déjeme que le diga que hace tres días un joven y famoso intelectual de la capital se suicidó por mí!

—¡No parece que esté muy apenada!

—¡Si tuviera que afligirme por todos los idiotas que se meten en líos por mí, tendría que estar de luto el resto de mi vida! —exclamó con odio.

—Sería mejor que no hablara en vano sobre la muerte y el luto —le advirtió el juez—. El Festival de la Muerte no ha terminado. Las puertas del Otro Mundo están aún abiertas y las almas de los difuntos permanecen todavía entre nosotros.

Ahora no se oía música. De pronto oyeron de nuevo la risita sofocada. Parecía llegar de los arbustos bajo la terraza. El rostro de la Flor Reina se contrajo, gritó violentamente:

—¡Estoy harta de este sombrío lugar! Gracias al cielo me marcharé pronto y para siempre. Un importante funcionario, un acaudalado poeta, va a redimirme. Me convertiré en esposa de un magistrado. ¿Qué dice usted al respecto?

—Únicamente que la felicito. Y también a él.

La muchacha hizo una ligera inclinación de cabeza, aparentemente ya estaba más calmada. Al iniciar su marcha dijo:

—¡El individuo es ciertamente afortunado! Pero no diría lo mismo de sus esposas. ¡Las echaré de la casa en un abrir y cerrar de ojos! ¡No estoy acostumbrada a compartir el cariño de un hombre!

Se dirigió al otro extremo de la terraza moviendo sinuosamente las caderas. Apartó los racimos de flores y desapareció. Al parecer había otro tramo de escaleras que llevaban al sendero. Dejó tras ella un aroma de perfume caro.

Súbitamente el aroma quedó sofocado por un olor nauseabundo a podrido. Procedía de los arbustos, frente a la terraza. El juez se inclinó sobre la barandilla. Al instante retrocedió asustado.

Entre las ramas apareció la horrible figura de un mendigo leproso, su escuálido cuerpo estaba cubierto de sucios harapos. La parte izquierda del rostro tumefacto era un amasijo de úlceras purulentas y el ojo había desaparecido. Con el ojo restante miraba con odio al juez. Una mano deforme se abrió paso entre los andrajos. De los dedos solo quedaban unos muñones.

El juez Di apresuradamente buscó en la manga un puñado de monedas. Estos desgraciados tenían que subsistir a duras penas con las limosnas. Pero en este preciso momento los labios amoratados del leproso se retorcieron con una mueca de asco. Masculló algo, se dio la vuelta y huyó entre los árboles.

II

El juez Di, temblando, volvió a poner las monedas en el interior de la manga. El cambio de la belleza perfecta de la cortesana a la visión repugnante de esa pobre ruina humana le había cogido desprevenido.

—¡Tengo buenas noticias, señor! —dijo una voz en tono cordial a sus espaldas.

Mientras el juez se daba la vuelta con una sonrisa, Ma Jung continuó con entusiasmo:

—¡El magistrado Lo está aquí, en la isla! A tres calles de esta posada vi un destacamento de guardias que flanqueaba un palanquín de aspecto oficial. ¡Les pregunté a qué distinguido personaje pertenecía y me contestaron que era del magistrado! Ha estado aquí durante unos días, y esta noche regresa a la ciudad. Me he apresurado a informarle, señor juez.

—¡Estupendo! Le saludaré aquí y me evitaré el viaje hasta Chin-hwa. ¡Estaremos de vuelta a casa un día antes, Ma Jung! ¡Démonos prisa, no vaya, a ser que se nos escape!

Los dos hombres salieron rápidamente del Pabellón Rojo y se dirigieron a la verja principal de la posada.

La calle, abarrotada de gente, tenía a ambos lados restaurantes y salas de juego llamativamente iluminados. Mientras caminaban, Ma Jung escudriñaba ansioso las terrazas. Aquí y allí había algunas muchachas lujosamente vestidas apoyadas en las barandillas, bien charlando, bien abanicándose plácidamente con abanicos de seda coloreada. Hacía mucho calor, un calor húmedo y pegajoso.

La calle siguiente era menos ruidosa, y después de dar unos pocos pasos solo había casas oscuras, con una simple lámpara en cada una de las puertas, en las cuales se podía leer discretamente escrito en letras pequeñas: «Prados de Felicidad», «Morada de la Distinción Fragante» y otros nombres que las distinguían como casas de lenocinio.

El juez Di dobló la esquina apresuradamente. Frente a una lujosa posada, una docena de musculosos porteadores llevaban sobre sus hombros las barras de un gran palanquín. A ambos lados montaba guardia una tropa. Ma Jung se dirigió rápidamente al capitán:

—El magistrado Di, de Pu-yang. ¡Anunciad a vuestro superior la presencia de Su Excelencia!

El capitán ordenó a los porteadores que bajaran la litera. Apartó a un lado la cortina de la ventana y musitó unas palabras al ocupante.

La obesa silueta del magistrado Lo apareció en la puerta del palanquín. Su cuerpo regordete iba enfundado en un traje de elegante seda y llevaba el bonete de terciopelo negro echado a un lado. Descendió con presteza, se inclinó ante el juez Di y exclamó:

—¿Qué afortunada circunstancia le ha traído hasta la Isla Paradisíaca, viejo hermano? ¡Es exactamente la persona que necesitaba! ¡Qué placer encontrarlo de nuevo!

—¡El placer es mío! Voy de regreso a Pu-Yang, desde la capital. Tenía pensado dirigirme a la ciudad de Chin-hwa mañana, a fin de ofrecerle mis respetos y agradecerle su amable hospitalidad del pasado año.

—¡Ni una palabra sobre eso! —exclamó Lo. Su rostro redondo con el afilado mostacho y con una corta perilla se iluminó con una amplia sonrisa—. ¡Fue un honor para mi distrito que las dos jóvenes damas, que le proporcioné ayudaran a desenmascarar a aquellos monjes bribones! ¡Cielos, Di, aquel caso del templo budista fue la comidilla de toda la provincia!

—¡Demasiado! —observó el juez Di con sonrisa irónica—. La camarilla budista solicitó a la Corte Metropolitana que me citara en la capital para una revisión del caso. Me hicieron muchas preguntas, pero al final hasta quedaron satisfechos. Entremos, y se lo explicaré detalladamente frente a una taza de té.

Lo se acercó con rapidez. Apretó el brazo del juez con su mano gordinflona y dijo en voz baja y confidencial:

—¡No puedo, viejo hermano! Un asunto de la máxima urgencia me obliga a regresar inmediatamente a la ciudad. Escuche, Di, ¡tiene que ayudarme! He permanecido aquí durante dos días para investigar un suicidio. Es un caso sencillo, pero resulta que el individuo se clasificó en primer lugar en los exámenes de palacio y había sido nombrado miembro de la Academia Imperial. Se entretuvo aquí en su camino a casa, y se enredó con una mujer. La historia de siempre. Un sujeto llamado Li, hijo del doctor Li, el famoso censor. No he tenido tiempo de hacer el acta por escrito. Hágame un favor, Di, quédese un día más y termine este asunto. ¡Es un caso rutinario! Yo no tengo más remedio que marcharme en seguida.

Al juez Di no le entusiasmaba la idea de tomar el lugar de su colega en una localidad que le era completamente desconocida, pero no podía negarse. Dijo:

—Por supuesto que haré todo lo que pueda por ayudarlo, Lo.

—¡Espléndido! ¡Bien, ahora tengo que despedirme!

—¡Un momento! —objetó el juez de inmediato—. No tengo aquí ninguna autoridad, debe nombrarme asesor del tribunal de Chin-hwa.

—¡Lo nombro ahora mismo! —contestó Lo con grandilocuencia, y se dirigió al palanquín.

—¡Tiene que hacerlo por escrito, amigo! ¡Es la ley! —dijo el juez con una sonrisa indulgente.

—¡Por todos los cielos, más demora! —exclamó Lo, malhumorado. Dio una ojeada a un lado y otro de la calle, y acompañado del juez entró en el vestíbulo de la posada. De pie frente al mostrador cogió una hoja de papel y un pincel. De pronto farfulló:

—¡Diantre! ¿Cómo es la fórmula oficial?

El juez Di le cogió el pincel y extendió la autorización. Tomó otra hoja de papel y copió lo escrito.

—Ahora pondremos nuestros sellos y huellas digitales y todo estará en orden. Usted se lleva el original y lo hace llegar a nuestro jefe, el prefecto, lo antes que pueda. Yo me quedo la copia.

—¡Es extraordinariamente eficaz en todas estas cosas! —le dijo Lo con agradecimiento—. ¡Supongo que duerme con los Estatutos Oficiales bajo la almohada!

Mientras Lo ponía su sello en los papeles, el juez preguntó:

—¿Quién es el responsable de esta isla?

—Oh —contestó Lo sin darle importancia—, un individuo llamado Peng Dai o Tai. Es el alcalde del lugar. Es un hombre estupendo, está muy enterado de todo lo que pasa aquí. Posee todas las salas de juego y también los burdeles. Le dirá todo lo que precise. Envíeme el informe cuando lo tenga terminado. ¡A su comodidad! —Salieron del local y añadió—: ¡Muchas gracias, Di! ¡Se lo agradezco de corazón! —Iba a subir al palanquín, cuando vio a unos de los guardias que encendía una gran lámpara marcada con letras rojas: «El Magistrado de Chin-hwa»—. ¡Apaga eso, estúpido! —gritó Lo. Le comentó al juez—: ¡No me gusta darme importancia! Como dice el Maestro Confucio, gobierna con benevolencia. Bien. ¡Adiós!

Desapareció dentro del palanquín y los porteadores se colocaron las gruesas barras sobre sus hombros encallecidos. De repente la cortina fue apartada a un lado y Lo asomó la cabeza.

—¡Acabo de recordar el nombre correcto del alcalde, Di!: Feng Dai. Un individuo muy capaz, lo conocerá en la cena.

—¿Qué cena? —preguntó el juez, perplejo.

—¿No se lo he dicho? Esta noche las personas importantes de la Isla Paradisíaca ofrecen una cena en mi honor en el «Cenador de la Grulla», y, por supuesto, tendrá que ocupar mi lugar. No podemos agraviarlos. Le agradará, Di. Sirven manjares deliciosos, especialmente el pato asado. ¿Será tan amable de disculparme ante ellos? Dígales que he sido llamado por un asunto urgente, gestiones de Estado que no pueden esperar, y todo eso. Usted sabrá mejor cómo decir esas cosas. ¡No olvide tomar salsa dulce con el pato asado!

La cortina se volvió a cerrar, y el cortejo desapareció en la oscuridad. Los guardias que iban al frente no hacían sonar los gongs ni pedían paso para el magistrado, tal y como era costumbre.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Ma Jung, estupefacto.

—Evidentemente, ha surgido algún asunto desagradable en Chin-hwa, durante su ausencia —dijo el juez. Lentamente, enrolló la autorización y se la puso en la manga.

—¡Bueno, podremos pasar un par de días en este lugar tan ameno! —exclamó con satisfacción Ma Jung.

—¡Solo un día! —dijo el juez con firmeza—. He ganado un día al encontrar al magistrado Lo aquí, y ese día lo dedicaré a sus asuntos, no más. ¡Volvamos a la posada! ¡Tengo que cambiarme de ropas para esa maldita cena!

Una vez de vuelta a la posada de la Eterna Felicidad, el juez Di le comunicó al hombre del mostrador que cenaría en el «Cenador de la Grulla» y que tuviera dispuesto un palanquín de alquiler frente a la puerta para llevarle allí. Se dirigieron a la habitación roja, donde Ma Jung ayudó al juez a ponerse el traje de ceremonia de brocado verde y el bonete con orejeras de terciopelo negro. El juez Di notó que la doncella había abierto los cortinajes rojos de la cama y había colocado una tetera en el cestillo de la mesa. Apagó las velas y salió, seguido por Ma Jung.

Cuando el juez hubo cerrado la puerta e iba a guardar la voluminosa llave en la manga, se detuvo y dijo:

—Será mejor que deje esta llave tan engorrosa en la cerradura. ¡No tengo nada que ocultar!

Insertó la llave en la cerradura y se dirigieron al patio central. Ocho porteadores estaban esperando a ambos lados de un amplio palanquín. El juez Di subió e hizo ademán a Ma Jung para que le acompañase.

Mientras eran transportados por las ruidosas calles, el juez dijo:

—Una vez hayamos llegado al restaurante y me hayas anunciado, date unas vueltas por las salas de juego y las tabernas. Haz indagaciones discretas sobre el suicidio del académico: Cuánto tiempo estuvo aquí, con qué gente se relacionó: en una palabra, todo lo que puedas averiguar. Según lo que dijo mi amigo Lo, es un caso sencillo. Pero, tratándose de un suicidio, nunca se sabe. Abandonaré la cena lo antes que pueda. Si no me encuentras allí, espérame en mis aposentos de la «Posada de la Felicidad Eterna».

El palanquín había sido depositado en el suelo. Una vez hubieron bajado, el juez Di miró sorprendido el edificio en forma de torre que había frente a él. Un voladizo de doce escalones de mármol blanco, flanqueados por leones de bronce de tamaño natural, conducían hasta una puerta de doble hoja, lacada en rojo brillante y delicadamente decorada con ornamentos de cobre. En la parte superior destacaba un enorme cartel dorado en el que estaban grabadas en negro las palabras «El Cenador de la Grulla». Más arriba emergían un segundo y tercer piso, cada uno rodeado por una galería cubierta de madera labrada y protegida por un enrejado dorado. Enormes lámparas, cubiertas con seda primorosamente pintada, pendían a lo largo de los aleros curvados hacia arriba. Había oído hablar mucho del sorprendente despliegue de lujos en la Isla Paradisíaca, pero no esperaba tan deslumbrante opulencia.

Ma Jung subió y golpeó vigorosamente el picaporte de cobre. Después de haber anunciado la llegada del Asesor Di al solemne maestro de ceremonias, esperó hasta que el juez hubo entrado, y entonces corrió escaleras abajo para mezclarse con la multitud variopinta que llenaba la calle.

III

El juez Di indicó al encargado que había salido a recibirle en el vestíbulo, que había sido invitado a la cena en honor del magistrado Lo. El hombre hizo una profunda reverencia y lo condujo por la amplia escalera, cubierta por una gruesa alfombra azul, hasta hacerle pasar a un gran salón del segundo piso.

Una agradable atmósfera fresca recibió al juez. El salón estaba refrigerado artificialmente por dos recipientes metálicos llenos de bloques de hielo. En el centro de la estancia había una mesa redonda de brillante madera negra, llena de platos de porcelana con fiambres y jarras de vino plateadas. A su alrededor estaban colocadas seis sillas de alto respaldo de ébano labrado, con asientos de refrescante mármol. En el mirador cuatro hombres, sentados frente a una elegante mesa auxiliar de mármol rojo, bebían té y mordisqueaban pepitas de melón. Levantaron la vista sorprendidos al ver al juez. Un hombre enjuto, mayor, con largos y grisáceos mostachos, se levantó para recibirle.

Preguntó con cortesía: —¿Acaso busca a alguien, señor?

—¿Es usted el señor Feng Dai? —inquirió el juez. El hombre asintió y el juez sacó de la manga la autorización del magistrado Lo y se la entregó, al tiempo que le explicaba que Lo le había pedido que tomara su lugar en el banquete.

Feng Dai le devolvió el documento con una profunda reverencia y dijo:

—Estoy a cargo de este lugar y a la entera disposición del señor juez. ¡Permitidme que os presente a los otros invitados!

Un hombre anciano y delgado que llevaba un pequeño casquete fue presentado como Wen Yuan, un acaudalado anticuario que poseía todas las tiendas de antigüedades y recuerdos de la Isla Paradisíaca. Su rostro era alargado y las mejillas hundidas, pero sus ojillos parecían muy observadores bajo las grises y espesas cejas. Llevaba el bigote corto y una afilada y bien recortada barba. El joven de apariencia distinguida que se tocaba con un bonete cuadrado y que estaba sentado al lado del anticuario resultó ser el responsable del gremio de mercaderes de vinos, de nombre Tao Pan-te. Y el apuesto muchacho que estaba acomodado de espaldas a la ventana fue presentado como Kia Yu-po, un estudiante de paso hacia la capital para presentarse a los exámenes literarios. Feng añadió con orgullo que el joven ya se había hecho un nombre como poeta.

El juez Di pensó que la compañía parecía más prometedora de lo que había esperado. Trasladó a los cuatro hombres las disculpas del magistrado Lo con unas frases corteses.

—Ya que se dio la casualidad de que yo pasaba por aquí —concluyó—, el magistrado me encargó que cerrara el caso del suicidio del académico, que tuvo lugar hace tres días. Por supuesto, ya sé que soy un recién llegado, así que os estaré muy agradecido si me ayudáis en este asunto.

Se produjo un silencio embarazoso. Al fin, Feng Dai dijo con seriedad:

—El suicidio de Li Lien fue un lamentable suceso, señor. Desgraciadamente, estos casos no son extraños aquí. Algunos visitantes que pierden mucho en las mesas de juego, escogen esa manera de finalizar con sus problemas.

—Tenía entendido que en este caso particular el motivo había sido amor no correspondido —observó el juez.

Feng echó una rápida ojeada a los otros tres hombres. Tao Pan-te y el joven poeta miraban pensativamente sus tazas de té. El anticuario, Wen, frunció los labios. Mientras se acariciaba su barba de chivo, preguntó cautelosamente:

—¿Eso dijo el magistrado Lo, señor?

—No fue tan explícito —admitió el juez—. Mi colega iba agobiado de tiempo, y no hizo más que darme una ligera idea.

Wen dirigió a Feng una mirada significativa. Tao Pan-te observó al juez con sus ojos cansados y melancólicos, y dijo cansinamente: —La atmósfera de la Isla Paradisíaca, desgraciadamente, favorece los conflictos emocionales, señor. Los que nos hemos criado aquí estamos acostumbrados a mantener una actitud frívola y despreocupada frente al amor. Hemos llegado a contemplarlo como un pasatiempo elegante, un juego practicado por la insignificancia de unas horas de placer efímero. El hombre que se encuentra con el éxito, es el más afortunado. El perdedor jovial busca una compañera más complaciente. Pero los forasteros, muy a menudo, encuentran difícil mantener esa actitud distante con sus amoríos. Por otra parte, como nuestras danzarinas y cortesanas son verdaderas expertas en todas las artes del amor, esos forasteros, muchas veces sin darse cuenta, quedan profundamente afectados, con resultados trágicos.

El juez Di no había esperado un lenguaje tan refinado de un mercader de vinos. Preguntó con curiosidad:

—¿Ha nacido en la isla, señor Tao? —No, señor juez. Somos del Sur. Hace unos cuarenta años mi padre se estableció aquí y compró todas las tiendas de vino. Por desgracia, murió prematuramente, cuando yo era aún un niño.

Feng se levantó rápidamente y con una alegría que al juez le pareció ficticia, dijo:

—¡Es el momento de tomar algo mejor que té caballeros! ¡Sentémonos a cenar!

Ceremoniosamente condujo al juez hasta el lugar de honor, de cara a la puerta de entrada. Tomó asiento frente a él, con Tao Pan-te a su izquierda y el anticuario, Wen Yuan, a su derecha. Indicó al joven poeta que se sentara a la derecha del juez y propuso un brindis de bienvenida.

El juez Di tomó unos sorbos de vino de alta graduación. Señalando la silla vacía a su izquierda, preguntó:

—¿Esperamos otro invitado?

—Sí, señor juez, ¡y un invitado muy especial! —contestó Feng. De nuevo al juez le sorprendió la forzada jovialidad del individuo—. Durante la velada una hermosa cortesana, la famosa Luna de Otoño, se reunirá con nosotros.

El juez alzó las cejas. Se suponía que las cortesanas permanecían de pie, o bien sentadas en taburetes a un lado. No debían ser sentadas a la mesa, como si fueran invitados. Tao Pan-te pareció notar el gesto dubitativo del juez, ya que dijo con presteza:

—Las cortesanas de renombre son algo muy valioso para nosotros, señor juez, y, por tanto, reciben un trato de favor. Después de las mesas de juego, son ellas las que atraen la corriente continua de visitantes, y nos proporcionan la mitad de los beneficios de la Isla Paradisíaca.

—De los cuales el cuarenta por ciento va al Gobierno —observó el anticuario, con sequedad.

El juez Di permaneció callado y cogió con los palillos un trozo de pescado frito. Sabía que las tasas satisfechas por este lugar de esparcimiento proporcionaban una parte muy considerable de los ingresos de la provincia. Dijo a Feng:

—Supongo que, con todo el dinero que cambia de manos aquí, no debe de ser fácil mantener el orden en la Isla.

—En la isla en sí no es difícil, señor. Tengo unos sesenta hombres reclutados en la localidad, los cuales, una vez el magistrado ha dado su aprobación, son nombrados guardias especiales. No llevan uniforme y pueden mezclarse libremente con la gente de las salas de juego, restaurantes y burdeles. Sin ser notados, pueden vigilar todo lo que sucede. No obstante, los alrededores son problemáticos. Muy a menudo hay salteadores de caminos, atraídos por la posibilidad de desplumar a los visitantes que llegan o que marchan. Hace quince días tuvimos un caso desagradable. Cinco ladrones trataron de asaltar a uno de mis mensajeros que venía hacia aquí con una caja de piezas de oro. Afortunadamente, dos de mis hombres que lo acompañaban repelieron el ataque y mataron a tres de los ladrones. Los otros dos huyeron. —Vació su jarra y preguntó—: ¿Ha encontrado un alojamiento cómodo, señor?

—Sí, en el «Albergue de la Felicidad Eterna». En unos aposentos muy confortables, llamados el Pabellón Rojo.

Los cuatro hombres clavaron su mirada en el juez. Feng Dai depositó los palillos sobre la mesa y dijo, apesadumbrado:

—El posadero no debió ofrecerle esas habitaciones, señor. Fue allí, hace tres días, donde el poeta se quitó la vida. Daré órdenes inmediatamente que le proporcionen…

—¡No me importa en absoluto! —le interrumpió el juez—. Estando allí podré familiarizarme con el escenario del desgraciado incidente. Y no culpe al posadero. Ahora recuerdo que quiso avisarme, pero no le dejé. Dígame, ¿en cuál de las dos habitaciones sucedió el hecho?

Feng estaba preocupado. Fue Tao Pan-te quien contestó con voz calmada:

—En el dormitorio rojo, señor. La puerta estaba cerrada por dentro. El magistrado Lo hizo romper la cerradura.

—He notado que la actual es nueva. Bien, si la llave estaba en la parte interior, y la única ventana tiene barrotes separados entre sí solo por un palmo, podemos tener la seguridad de que no entró nadie del exterior. ¿Cómo se suicidó?

—Se cortó la yugular con su daga —dijo Feng Dai—. Esto fue lo que sucedió. El muchacho había cenado solo, fuera, en la terraza. Después entró para ordenar unos documentos. Así se lo comunicó al camarero. Añadió que no quería ser molestado. Un par de horas más tarde, el camarero recordó que no había llevado el cestillo con el té. Cuando llamó a la puerta de la habitación, no obtuvo respuesta. Salió a la terraza a fin de dar una ojeada por la ventana y asegurarse de que el poeta ya se había acostado. Lo vio tendido de espaldas a los pies de la cama, con el pecho cubierto de sangre. Inmediatamente avisó al posadero y este corrió a informarme. Nos dirigimos ambos al lugar donde se hospedaba el magistrado Lo, y fuimos junto con sus hombres a la «Posada de la Felicidad Eterna». El magistrado ordenó romper la cerradura de la habitación. El cuerpo fue trasladado al templo taoísta que está al otro extremo de la isla, y allí se efectuó la autopsia esa misma noche.

—¿No salieron a la luz detalles especiales? —preguntó el juez.

—No, señor. Es decir, sí. Ahora recuerdo que había unos arañazos superficiales en el rostro y antebrazos, de origen desconocido. El magistrado Lo envió inmediatamente un mensajero al padre del poeta, el famoso censor imperial doctor Li Wai-djing, que vive retirado en una casa en las montañas, unos diez kilómetros al norte de aquí. El mensajero regresó con un tío del difunto, ya que el doctor Li está enfermo de gravedad desde hace ya unos meses. El tío hizo amortajar el cadáver y se lo llevó para enterrarlo en el cementerio familiar.

—¿Quién era la cortesana de la que el poeta se había enamorado tan apasionadamente? —inquirió el juez.

—Luna de Otoño, señor. La Flor Reina de este año.

—¡Justo lo que había temido! —El juez Di suspiró.

—El muchacho no le dejó ninguna nota, tal y como hacen algunos amantes despechados —concluyó Feng—. Pero encontramos dos círculos dibujados en la parte superior de los papeles que tenía encima de la mesa. Más abajo había escrito el nombre de Luna de Otoño, repetido tres veces. Por tanto, el magistrado la citó y la cortesana admitió que el poeta se había enamorado de ella. Le había propuesto redimirla, pero ella había rehusado.

—La he conocido esta tarde —dijo el juez con frialdad—. Parece estar orgullosa de que la gente se suicide por su causa. Me ha dado la impresión de ser una mujer caprichosa y cruel. Así que su presencia aquí esta noche parece…

—Confío —le interrumpió Tao Pan-te— en que el señor juez intentará considerar la actitud de la dama dentro del trasfondo particular de este lugar. Ensalza en gran manera la fama de una cortesana si alguien se suicida por su causa, especialmente si se trata de una persona notoria. Un hecho de este tipo es comentado en toda la provincia y atrae a muchos nuevos clientes, cuya curiosidad morbosa…

—¡Deplorable, sea cual sea el trasfondo desde el que se quiera ver! —le interrumpió con enojo el juez.

Los camareros entraron trayendo una gran bandeja con pato asado. El juez lo probó y tuvo que admitir que le pareció verdaderamente exquisito. Al menos en esto su amigo Lo le había informado correctamente.

Aparecieron tres muchachas, que hicieron una reverencia. Una de ellas llevaba una cítara y la otra un pequeño tamborcillo. Mientras las dos se sentaban en unos taburetes, la tercera, una atractiva muchacha de hermoso rostro, se adelantó hacia la mesa y sirvió el vino. Feng la presentó como Hada Plateada, una de las pupilas de Luna de Otoño.

El poeta Kia Yu-po, que había permanecido visiblemente silencioso, ahora pareció animarse. Bromeó con la muchacha y después inició una conversación con el juez sobre antiguas baladas. La muchacha tocaba con la cítara una alegre melodía, mientras su compañera marcaba el ritmo golpeando el tambor con la palma de la mano. Una vez la canción hubo terminado, el juez oyó al anticuario que preguntaba, fastidiado:

—¿A qué viene tanto remilgo, querida?

Vio cómo Hada Plateada, con el rostro encendido, trataba de librarse del viejo, quien había introducido su mano por la ancha manga del vestido de la muchacha.

—¡Es muy temprano todavía, señor Wen! —dijo el joven poeta en tono cortante.

Mientras Wen apartaba rápidamente la mano, Feng Dai gritó:

—¡Sírvele al señor Kia una jarra llena, Hada Plateada! ¡Y sé amable con él, pronto tendrá que dejar su alegre vida de soltero! —Dirigiéndose al juez, añadió—: Me complace informarle, señor, de que dentro de pocos días el señor Tao Pan-te, aquí presente, actuará de padrino y anunciará los esponsales del señor Kia Yu-po y mi única hija, Anillo de Jade.

—¡Bebamos para celebrarlo! —exclamó Tao Pan-te, con alegría.

El juez se disponía a felicitar al joven poeta, pero, de pronto, se contuvo. Miró con desagrado a la mujer alta, de aire autoritario, que había aparecido en la puerta.

Iba ataviada con un precioso vestido de brocado violeta, con estampado de pájaros y flores en color dorado, cuello alto y largas mangas. El fajín de color púrpura ajustado a la cintura, realzaba su esbelto talle y abundante busto. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza con largas horquillas doradas, cuyos extremos estaban recubiertos de pedrería. Su rostro ovalado estaba cuidadosamente empolvado, y sus labios coloreados con carmín. De sus orejas pequeñas y delicadas colgaban largos pendientes de jade verde labrado.

Feng le dispensó una calurosa bienvenida. Ella hizo una reverencia superficial, rápidamente inspeccionó la mesa y preguntó con el ceño fruncido:

—¿No ha llegado todavía el magistrado Lo?

Feng se apresuró a explicarle que el magistrado se había visto obligado a abandonar la isla inesperadamente, pero que Su Excelencia Di, el magistrado del distrito vecino, ostentaba su representación. La invitó a tomar asiento en la silla próxima a la del juez que estaba allí, pensó el juez, valía más mantenerse en buenas relaciones con la muchacha y obtener más información sobre el difunto. Le dijo con jovialidad:

—¡Ahora hemos sido presentados formalmente! ¡Hoy estoy de suerte!

Luna de Otoño le dirigió una mirada glacial.

—¡Llena mi copa! —ordenó a Hada Plateada. Una vez la muchacha gordita hubo obedecido precipitadamente, la Flor Reina la vació de un solo trago y la pupila de nuevo se la llenó. Entonces le preguntó al juez, sin darle importancia:

—¿No le entregó el magistrado Lo ningún mensaje para mí?

—Me encargó que hiciera llegar sus sinceras excusas a los presentes. Esto, sin duda, la incluye también a usted —respondió el juez, algo sorprendido.

Ella no contestó, pero contempló por unos momentos la copa de vino, mientras sus cejas se fruncían. El juez observó que los otros cuatro la observaban con ansiedad. De repente, la muchacha levantó la cabeza y gritó a las dos pupilas:

—¡No os quedéis ahí sentadas como un par de estúpidas! ¡Tocad música, que es para lo que os han llamado!

Mientras las dos asustadas muchachas iniciaban la música, la Flor Reina vació su copa, otra vez de un trago. Al observar con curiosidad a la hermosa vecina, el juez notó que las líneas de las comisuras se iban haciendo más profundas. Evidentemente, estaba de muy mal humor. La muchacha dirigió una mirada furibunda a Feng. Este lo advirtió y rápidamente empezó una conversación con Tao Pan-te.

De repente, el juez comprendió. En la terraza ella le había dicho que iba a convertirse en la esposa del magistrado que era también poeta y rico. Y Lo era poeta, y se decía que tenía una gran fortuna personal. Divertido, pensó que se trataba evidentemente de su enamoradizo colega quien, durante la investigación del suicidio, había intimado con la Flor Reina y en un momento de descuido se había precipitado al prometerle redimirla y desposarla. Esto explicaba su marcha repentina y casi clandestina. ¡Algo más que asuntos oficiales urgentes! El genial magistrado debió de descubrir en seguida que había elegido como compañera una mujer ambiciosa e implacable, que no dudaría en presionarlo, utilizando el hecho de que se había permitido intimar con un testigo importante en un caso ante el tribunal. ¡No había duda de que estaba ansioso por escapar de la isla! Pero el condenado lo había dejado a él, a su colega, en una situación de lo más embarazosa. Por supuesto que Feng y los otros sabían del encaprichamiento de Lo, y por tanto habían invitado a Luna de Otoño. ¡Hasta es probable que la cena fuera para celebrar la compra de la muchacha por Lo! De ahí su consternación cuando se dieron cuenta de que Lo había puesto pies en polvorosa. ¡También habían comprendido que Lo lo había engañado y que debían tomarlo, tan solemnemente nombrado Asesor, por un imbécil integral! Bien, tendría que capear el temporal.

Ofreció una amistosa sonrisa a la cortesana, y dijo:

—Acabo de saber que fue el famoso Li Lien quien se suicidó por usted. ¡Cuán cierto es lo que dicen los antiguos al afirmar que hombres apuestos y de talento siempre se enamoran de mujeres hermosas e inteligentes!

Luna de Otoño lo miró de reojo. Dijo en tono más cordial:

—Gracias por el cumplido. Sí, Li era un muchacho encantador, a su manera. Me regaló un frasquito de perfume como obsequio de despedida, dentro de un sobre en el que había escrito un poema muy emotivo. Vino a mi pabellón para dármelo en persona, la misma noche en que el infeliz se mató. ¡Sabía que me gustaban los perfumes caros! —Suspiró, y continuó pensativamente—: Después de todo, hubiera tenido que animarlo un poco. Era muy considerado y también generoso. No he tenido tiempo de abrir el sobre. Me pregunto qué perfume será. Sabía que me gustan el almizcle y el sándalo indio. Cuando se marchaba se lo pregunté, pero no quiso decírmelo. Solo dijo: ¡Espero que llegue a su destino! ¡Hacía este tipo de chistes! ¿Qué tipo de perfume cree que me sentará mejor, sándalo o almizcle?

El juez inició un cumplido solemne, pero fue interrumpido por el ruido de una pelea al otro extremo de la mesa. Hada Plateada, que estaba llenando la copa del anticuario, hacía verdaderos esfuerzos para apartarle las manos de los senos. El vino se derramó sobre su vestido.

—¡Eres una chapucera! —le gritó Luna de Otoño—. ¿No puedes ser más cuidadosa? ¡Y tu pelo está hecho una desgracia! ¡Ve inmediatamente al vestuario y arregla tu aspecto!

La Flor Reina contempló a la muchacha mientras esta corría hacia la puerta. Volviéndose hacia el juez, le dijo con coquetería:

—¿Quisiera ponerme un poco de vino? ¿Como favor especial?

Mientras le llenaba la copa, el juez observó que tenía las mejillas encendidas. Parecía que el fuerte vino empezaba a hacerle efecto. Se pasó la lengua por los labios y sonrió suavemente. Sus pensamientos parecían estar muy lejos. Después de haber tomado unos sorbos, se levantó de repente y dijo:

—Ruego me excuse. Volveré en seguida. Una vez se hubo marchado, el juez intentó trabar conversación con Kia Yu-po, pero el joven poeta había caído de nuevo en su actitud retraída. Fueron servidos nuevos platos que fueron degustados con entusiasmo. Las dos muchachas tocaban algunas piezas musicales de moda. Al juez Di no le gustaba el nuevo estilo musical en boga, pero tuvo que admitir que la comida era exquisita.

Cuando se estaban sirviendo los últimos platos, apareció de nuevo Luna de Otoño con semblante risueño. Mientras pasaba a la altura del anticuario, le susurró algo al oído y siguió caminando dándose golpecitos en el hombro con el abanico. Al sentarse, dijo al juez:

—¡Esta resultará una agradable velada, a pesar de todo! —Apoyó su mano en el brazo del juez, inclinó la cabeza tan cerca que este pudo percibir el perfume de almizcle en el cabello de la muchacha, la cual dijo:

—¿Puedo justificar por qué estuve tan brusca con usted cuando nos encontramos en la terraza? Me molestaba reconocer que me gustaba. ¡Desde el primer momento! —lo miró largamente y prosiguió—: Y yo tampoco le desagradé cuando me vio, ¿verdad?

Mientras el juez intentaba encontrar una respuesta airosa, ella le apretó el brazo y concluyó:

—¡Es tan agradable conocer a un hombre tan inteligente y con tanta experiencia como usted! ¡No se puede imaginar cuánto me aburren esos jóvenes y modernos mequetrefes! Es un consuelo encontrar a un hombre maduro como usted, que… —miró al juez con timidez, bajó los ojos y añadió con dulzura—: que sabe… cosas.

El juez vio con alivio que Wen Yuan se había levantado de la silla y se disponía a marcharse. Dijo que tenía que visitarlo un cliente, y pidió excusas con cortesía.

La Flor Reina inició una serie de bromas con Feng y Tao. A pesar de que había bebido varias copas en rápida sucesión, su charla no perdía el hilo y las réplicas eran ingeniosas y precisas. Pero, por fin, después de que Feng hubo explicado una historieta cómica, se pasó la mano por la frente y dijo lastimeramente:

—¡Oh, he bebido demasiado! Caballeros, ¿pensarán que es de mala educación si me retiro? ¡Esta es mi copa de despedida!

Tomó la copa de vino del juez y la bebió lentamente. Después hizo una reverencia y salió de la sala.

Mientras el juez miraba con desagrado la huella de pintura de labios en el borde de la copa, Tao Pan-te observó, sonriendo:

—¡Le ha causado una gran impresión a nuestra Flor Reina, señor!

—¡Únicamente ha querido ser amable con un forastero! —contestó el juez, fríamente.

Kia Yu-po se levantó y pidió excusas, arguyendo que no se encontraba bien. El juez se dio cuenta, consternado, de que no podía marcharse hasta que hubiese pasado otro largo intervalo, ya que si abandonaba la reunión en seguida, los demás pensarían que iba a reunirse con la cortesana. Al haber bebido de su copa era la señal inequívoca de una invitación. ¡En menuda situación le había dejado el sinvergüenza de Lo! Con un suspiro empezó a engullir la sopa dulce que señalaba el cercano fin de la cena.

IV

Después de que Ma Jung se hubo separado del juez, a la entrada del «Cenador de la Grulla», bajó la calle silbando alegremente. En seguida se encontró en la arteria mayor de la isla.

Gentes de todas clases circulaban bajo los arcos engalanados de estuco coloreado que se entramaban en la calle a intervalos regulares y se abrían paso a codazos en las puertas de entrada y salida de las salas de juego. Vendedores de pasteles y tallarines tenían que desgañitarse para hacerse oír entre la ruidosa muchedumbre. Cada vez que el bullicio decaía un poco, se podía escuchar el tintineo de monedas, agitadas en un cajón de madera por dos corpulentos individuos, a la entrada de cada sala de juego. Permanecían así durante toda la noche, ya que se suponía que este sonido proporcionaba buena suerte y, a la vez, atraía clientela.

Ma Jung se detuvo frente a una tarima, colocada al lado de la puerta de la mayor sala de juego. Estaba llena de platos y tazones que contenían confites y fruta escarchada. Arriba había un andamio en el que estaban dispuestas varias hileras de figuras recortadas en forma de casas, carros, barcas, toda clase de mobiliario y montones de vestidos doblados, todo ello de papel. Este tema era uno de los varios altares que se instalaban al inicio del séptimo mes, en beneficio de las almas de los difuntos que vagaban libremente entre los vivos durante todo el Festival de la Muerte. Los espectros podían probar la comida y elegir de entre los modelos de papel lo que necesitaban para su vida en el Más Allá. En el día treinta de ese mes, al finalizar el festival, la comida se distribuía entre los pobres, y los altares y patrones de papel eran quemados y el humo transportaba los objetos escogidos a su destino en el otro mundo. El festival recordaba a la gente que la muerte no era un adiós definitivo, ya que una vez al año los difuntos regresaban y por unas semanas formaban parte de la vida de los seres que les habían amado.

Una vez Ma Jung hubo admirado la exposición, dijo para sí con una mueca:

—¡El alma del tío Peg no estará aquí! ¡No era un goloso, pero sí muy aficionado al juego y, sobre todo, en este día! Debió de haber sido afortunado, en vista de que me dejó dos espléndidas y sólidas barras de oro. Apuesto a que su alma vaga por entre las mesas de juego. Será mejor que entre. ¡Puede ser que le dé a su sobrino una propinita!

Entró en la sala, pagó diez monedas y observó durante unos momentos la multitud que se apiñaba alrededor de una gran mesa de juego situada en el centro. Aquí el más simple y popular de los juegos iba en aumento. Se debía apostar al número exacto de monedas que el jefe de mesa mantenía tapado con un cuenco puesto boca abajo. Ma Jung se abrió paso para dirigirse a la escalera que se hallaba al fondo de la habitación.

En la gran sala del piso superior los jugadores estaban sentados en grupos de seis alrededor de una docena de mesitas, enfrascados en varios juegos de cartas y dados. Aquí todos los clientes iban bien trajeados. En una de las mesas, Ma Jung observó a dos hombres que llevaban gorros de funcionario. En la pared del fondo estaba colgado un cartel rojo con letras en negro que decían: «Todas las apuestas deben ser hechas efectivas al momento y al contado».

Mientras Ma Jung estaba pensando en cuál de las mesas debía sentarse, un jorobado bajito se le acercó sigilosamente. Vestía un traje azul, llevaba la cabeza descubierta y su cabello era canoso y estaba despeinado. Mirando hacia la esbelta silueta de Ma Jung con sus ojillos brillantes, le dijo con voz chillona:

—Si quiere jugar, tendrá que mostrarme cuánto lleva en efectivo.

—¿Y esto qué puede importarle? —preguntó, enfadado, Ma Jung.

—¡Todo! —exclamó una voz a sus espaldas.

Ma Jung se dio la vuelta y se encontró cara a cara con un hombre colosal, tan alto como él, pero con el tórax redondo como un tonel. Su gran cabeza parecía emerger directamente de entre los anchos hombros, y el pecho era abultado como la concha de un cangrejo. Miró inquisitivamente a Ma Jung con sus ojos redondos y ligeramente saltones.

—¿Quién eres? —preguntó Ma Jung, asombrado.

—Soy el Cangrejo —contestó el hombre corpulento, con voz cansina—. Mi colega es conocido como el Camarón. A su servicio.

—¿No tienes un compañero que se llame Sal? —preguntó Ma Jung.

—No. ¿Por qué?

—Porque así podría poneros a los tres juntos en agua hirviendo y hacerme un almuerzo —contestó Ma Jung, desdeñosamente.

—¿Quieres hacerme cosquillas? —le preguntó el Cangrejo al jorobado—. Se supone que tengo que reír las gracias de los clientes.

El Camarón no le hizo caso. Mirando a Ma Jung por encima de su afilada y larga nariz, le preguntó secamente:

—¿No sabe leer? El cartel dice que el cliente tiene que pagar al contado. A fin de evitar incidentes, a todo recién llegado se le requiere enseñar cuánto puede apostar.

—Me parece bastante razonable —aceptó Ma Jung de mala gana—. ¿Perteneces al establecimiento?

—Yo y el Camarón somos observadores, empleados por el señor Feng Dai, el alcalde —contestó el Cangrejo, plácidamente.

Ma Jung observó a la extraña pareja con ojos inquisidores. Después se inclinó y sacó de la bota el pase oficial. Alargándoselo al Cangrejo, dijo:

—Estoy al servicio del magistrado Di, de Pu-yang, que ahora es el Asesor encargado de este distrito. Me gustaría tener una conversación tranquila contigo.

La pareja escrutó el pase. El Cangrejo lo devolvió a Ma Jung, diciéndole con un suspiro:

—Esto significa quedarse con la garganta seca. Sentémonos en la terraza, señor Ma, y tomemos un trago y algo para comer. A cuenta de la casa.

Los tres hombres se sentaron en una esquina desde la cual el Cangrejo podía echar una ojeada a los jugadores que estaban en el interior. Al momento un camarero depositó sobre la mesa un gran plato con arroz frito y tres jarras de vino.

Durante el intercambio de las preguntas de cortesía habituales, resultó que el Cangrejo y el Camarón habían vivido desde siempre en la Isla Paradisíaca. El Cangrejo era un pugilista del octavo grado y él y Ma Jung se enfrascaron rápidamente en una conversación sobre las cualidades de varios golpes y llaves. El jorobado no tomó parte en esta conversación técnica, se concentró en el arroz, que desapareció con rapidez inusitada. Cuando ya no quedaba nada en el plato, Ma Jung tomó un largo trago de su jarra de vino, se recostó en el asiento y dijo con satisfacción, dándose palmaditas en el vientre:

—Ahora que el trabajo preliminar ha concluido magníficamente, me siento con fuerzas para afrontar asuntos oficiales. ¿Qué sabéis del intelectual Li?

El Cangrejo intercambió una rápida mirada con el Camarón. Este último dijo:

—Así que esto es lo que le interesa a su jefe, ¿eh? Bien, para darle el quid de la cuestión, le diré que el muchacho empezó y terminó mal su estancia aquí, pero en el intermedio creo que lo pasó muy bien.

Se escucharon ruidos de pelea que provenían de la sala. El Cangrejo se levantó y entró con una rapidez sorprendente en un hombre de tanta envergadura. El Camarón vació su jarra de vino y concluyó:

—Así es como fue. Hace diez días, el que hacía dieciocho, el poeta y cinco amigos llegaron aquí, en un gran bote, procedentes de la capital. Habían pasado dos días en el río, y habían estado bebiendo y de jolgorio desde la mañana a la noche. Los barqueros se habían ocupado de las sobras, así que todos estaban borrachos. Aquí hay una densa niebla, y el bote chocó con un junco que pertenece a nuestro jefe Feng, en el cual viajaba su hija. Esta regresaba de hacer una visita a unos parientes en la ciudad, río arriba. El daño fue considerable, no llegaron aquí al embarcadero hasta el amanecer, y el poeta tuvo que comprometerse a pagar una buena suma en compensación por los desperfectos. Por eso digo que su permanencia en la isla empezó mal. Después, él y sus amigos se dirigieron a la «Posada de la Eterna Felicidad», y el poeta alquiló para sí el Pabellón Rojo.

—¡Es exactamente el lugar donde se aloja mi jefe! —exclamó Ma Jung—. Pero él no teme a los fantasmas. Supongo que el muchacho se suicidó allí, ¿verdad?

—No he hablado de suicidios, ni tampoco de fantasmas —puntualizó el jorobado.

El Cangrejo, que se les había vuelto a unir, había oído la última frase.

—No nos gusta hablar de fantasmas —dijo mientras se sentaba—, y el intelectual no se suicidó.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Ma Jung, sorprendido.

—Porque, como observador que soy, lo observé. Aquí, en la mesa de juego, se quedaba tan fresco como una lechuga, ganase o perdiese. No era el típico suicida.

—Hemos estado observando a la gente aquí durante diez años —añadió el Cangrejo—. Conocemos todos los tipos, cada caso particular. Tomad ese joven poeta, el señor Kia Yu-po. Perdió todo su dinero, hasta la última moneda, de una sentada. Es el tipo hipertenso, excitable. Podría suicidarse antes de que tuvierais tiempo de volver la cabeza. Pero el académico, no. Nada de suicidio. Nunca.

—Pero creo que se enamoró de una mujer —indicó Ma Jung—. A menudo las mujeres hacen que un hombre se comporte como un loco. Si pienso en lo que he hecho por ellas algunas veces…

—No se suicidó —repitió el Cangrejo sin inmutarse—. Era un frío y calculador bastardo. Si una tipa le hubiera dado calabazas, hubiera intentado hacerle alguna canallada. No matarse él.

—¡La alternativa es asesinato! —exclamó rápidamente Ma Jung.

El Cangrejo pareció asombrado. Preguntó al Camarón:

—No he pronunciado la palabra asesinato, ¿verdad?

—¡No lo has hecho! —contestó con firmeza el jorobado.

Ma Jung se encogió de hombros.

—¿Quién era la chica con la que se acostó?

—Intimó mucho con nuestra Flor Reina durante la semana que estuvo aquí —contestó el Camarón—, pero también intimó mucho con Clavel, de la calle vecina, y con Flor de Jade, y con Peonía. Puede ser que haya tenido con ellas lo que vosotros los funcionarios de tribunales llamáis relaciones carnales, pero también puede ser que únicamente les hiciera cosquillas, que juguetease. Preguntádselo a las chicas, no a mí. Yo no estaba allí para sujetarles las piernas.

—¡Podría ser un interesante tema de investigación! —comentó Ma Jung con una mueca—. En cualquier caso, lo pasaron bien, fuese con cosquillas o de otra forma. ¿Qué pasó después?

—Hace tres días, en la mañana del veinticinco —continuó el Camarón— el intelectual alquiló un bote para sus cinco amigos y los envió de regreso a la capital. Volvió al Pabellón Rojo, tomó el almuerzo allí, solo. Pasó la tarde en la habitación, fue la primera vez que no la pasó en el salón de juego. Cenó solo, también por primera vez. Después se encerró en la habitación, y unas horas más tarde apareció con la garganta cortada.

—Descanse en paz —dijo el Cangrejo.

El Camarón se rascó la nariz pensativamente. Concluyó:

—Gran parte de esto se basa en rumores. Tómalo o déjalo. Nosotros, con nuestros ojos solo hemos observado esto. El anticuario Wen Yuan fue al albergue aquella noche, después de la cena.

—¡Así que visitó al intelectual! —dijo Ma Jung ansiosamente.

—¡Esos individuos del tribunal ponen en tus labios palabras que no has dicho! —dijo el jorobado lastimosamente.

—¡Es su costumbre! —contestó el Cangrejo con un encogimiento de hombros.

—Yo he dicho, amigo, que observé a Wen que iba al hostal. Eso es todo —explicó pacientemente el Camarón.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Ma Jung—. ¡Si, además de los visitantes, también vigiláis a todos vuestros ciudadanos de importancia, deberéis tener una vida muy ocupada!

—No vigilamos a todos nuestros ciudadanos importantes. Solo a Wen. —El Camarón asintió con énfasis—. Hay tres negocios que hacen entrar cantidades importantes de dinero —siguió diciendo el Cangrejo, mientras miraba con gran seriedad a Ma Jung con sus ojos saltones—. Uno, el juego y la prostitución. Estos son los negocios de nuestro jefe Feng. Dos, la comida y la bebida: asuntos del señor Tao. Tres, la compra y venta de antigüedades, este es el negocio del señor Wen. Queda entendido que los tres juntos tienen estrecha relación. Si un individuo gana mucho dinero en las mesas, pasamos el recado a los hombres de Tao y de Wen. Puede ser que el individuo en cuestión quiera ofrecer un gran guateque; puede ser que quiera invertir su dinero en una hermosa antigüedad —expertamente falsificada—. Por el contrario, si un tipo pierde grandes sumas, averiguamos si el hombre tiene alguna concubina o sirvienta de buena presencia que pudiera vender y los hombres de Wen tantean si tiene alguna buena antigüedad de la que quisiera desprenderse. A partir de aquí, trata de hacer todas las combinaciones posibles tú solito.

—¡Una organización de negocios solvente! —exclamó Ma Jung.

—¡Perfecta! —exclamó el Camarón—. Así que tenemos a Feng, Tao y Wen. Nuestro jefe Feng es un hombre recto y honesto, por lo que el Gobierno le nombró alcalde de la isla. Esto le permite obtener un pedazo de cada pastel y, por tanto, es el más rico de los tres. ¡Pero le cuesta su trabajo! Si el alcalde es honesto, todo el mundo saca provecho y los clientes están satisfechos. Únicamente los estúpidos que reclaman son estafados. Si el alcalde es poco limpio, los beneficios se multiplican por veinte, incluyendo los propios. Pero entonces este lugar se arruina en menos que canta un gallo. Así, que es una suerte que Feng sea honrado. Pero no tiene ningún hijo, solo una hija. Por tanto, si muere, o se mete en problemas, el trabajo iría a otra persona. Tao Pan-te es un caballero que tiene debilidad por el estudio, no le gusta entrometerse en nada. Nunca aceptaría ser alcalde. Ahora, ya sabes lo que hay de Feng y de Tao, dos eminentes ciudadanos. No he mencionado a Wen Yuan, ¿verdad, Cangrejo?

—¡No lo has hecho! —contestó con seriedad su compañero.

—¿Por qué me explicáis todo esto? —preguntó, contrariado, Ma Jung.

—Te ha descrito una situación —contestó el Cangrejo.

—¡Eso es! —admitió satisfecho el Camarón—. He descrito una situación tal y como la veo. Pero, ya que pareces un buen tipo, Ma, añadiré algo que solo sé por rumores. Hace treinta años, el padre de Tao, un caballero llamado Tao Kwang, se suicidó en el Pabellón Rojo: La ventana con barrotes, la puerta cerrada por dentro. Y hace treinta años, esa misma noche, el anticuario Wen también estaba cerca de la posada. Podría ser una coincidencia.

—¡Bien! —exclamó con alegría Ma Jung—. Le diré a mi jefe que tendrá que contar con dos fantasmas en su habitación. Ahora que nos hemos ocupado de los asuntos oficiales, quisiera vuestro consejo en una cuestión puramente personal.

El Cangrejo suspiró. Le dijo en tono de hastío al Camarón:

—Quiere una chica. —Y a Ma Jung—: Por todos los cielos, hombre. Entra en cualquiera de las casas de la calle de al lado. ¡Encontrarás todos los tipos, todos los tamaños, todas las especialidades, solo tienes que elegir!

—Es precisamente porque tenéis tan variado muestrario por lo que quiero algo muy especial. Quisiera una muchacha de mi región, soy nativo de Fu-ling y esta noche me gustaría pasarla con una chica de allí.

El Cangrejo entornó los ojos.

—¡Cógeme la mano! —le dijo al Camarón con cara de asco—. Voy a echarme a llorar. ¡Una chica de su región!

—Bueno —dijo Ma Jung con cierta timidez—, es que hace varios años que no he hecho el amor en mi dialecto.

—Es uno de los que hablan en la cama. Mala costumbre —comentó el Cangrejo al Camarón y dijo a Ma Jung—: Está bien. Ve a la Torre Azul, en la parte sur del barrio. Dile a la mujer que está al frente de la casa que quiero que te reserve a Hada Plateada. Es de Fu-ling, de calidad superior, tanto por arriba como por debajo de la cintura, y una persona muy cordial. Canta muy bien, es enseñada por la señorita Ling, que hace muchos años era una famosa cortesana. Aunque supongo que no estás interesado en la música. Ve a la Torre Azul alrededor de medianoche, ahora es demasiado temprano y ella debe de estar amenizando una cena en alguna parte. Después utiliza tu verborrea. ¿Necesitas consejo también en esto?

—¡Todavía no! Bien, muchas gracias por el consejo. Me da la impresión de que no os importan demasiado las mujeres.

—No nos importan —contestó el Camarón—. ¿Acaso el panadero se come sus pasteles?

—Bueno, probablemente no cada día —admitió Ma Jung—, pero de vez en cuando debe tomar un mordisco. Solo para asegurarse de que lo que tiene almacenado no se le pone rancio. Sin las faldas, la vida sería un poco aburrida.

—Existen las calabazas —dijo el Cangrejo muy serio.

—¿Calabazas? —preguntó Ma Jung.

El Cangrejo asintió lentamente. Sacó un mondadientes de la solapa de su traje y se empezó a hurgar los dientes.

—Las cultivamos —explicó el Camarón—. El Cangrejo y yo tenemos una casita en la orilla del río, arriba, en la parte oeste de la isla. Tenemos un hermoso terreno y allí cultivamos calabazas. Regresamos a casa al amanecer, después del trabajo, las regamos y nos acostamos. Nos levantamos por la tarde, arrancamos la mala hierba y las regamos. Nos levantamos por la tarde, arrancamos la mala hierba y las regamos de nuevo, después volvemos aquí.

—¡Allá cada uno con sus gustos! Pero a mí me parece un poco monótono.

—Estás equivocado —contestó el Cangrejo con toda seriedad—. ¡Deberías verlas crecer! No hay dos calabazas iguales. Nunca.

—Explícale lo del otro día, cuando las estábamos regando. La mañana en que encontramos gusanos en las hojas —dijo el Camarón.

El Cangrejo asintió. Observó el mondadientes y explicó:

—Fue la misma mañana en la que vimos llegar el bote del intelectual al embarcadero. El muelle está justo al otro lado de nuestro parterre. Wen, el anticuario, tuvo una larga conversación con el poeta, casi de manera clandestina, detrás de los árboles. El padre del muchacho solía comprar mucho a Wen, así que su hijo le conocía. Pero no creo que hablasen de antigüedades, al menos no fue esa mi impresión. Ya ves que nunca dejamos de observar. Ni en nuestro tiempo libre, ni incluso cuando hay gusanos que amenazan a nuestras calabazas.

—Somos leales servidores del señor Feng —añadió el Camarón—. Hemos comido su arroz durante estos últimos diez años.

El Cangrejo tiró el mondadientes y se levantó.

—Ahora el señor Ma quiere jugar —dijo—, lo cual nos lleva al punto de partida. ¿Cuánto puede gastar, señor Ma?

V

Ma Jung jugó unas manos con tres solemnes mercaderes de arroz. Había obtenido buenas cartas, pero no se divertía. Le gustaba el juego ruidoso, con gritos e improperios. Al principio ganó, después perdió. Le pareció un buen momento para retirarse, así que se levantó de la mesa, se despidió del Cangrejo y del Camarón y con andar parsimonioso se dirigió de nuevo al «Cenador de la Grulla».

El encargado le informó de que la cena del alcalde Feng estaba a punto de finalizar, ya que dos de los invitados y las cortesanas se habían marchado. Le invitó a sentarse en el banco, al lado del mostrador, y a tomar una taza de té.

Al cabo de pocos minutos, vio que el juez Di bajaba por la amplia escalinata, acompañado por Feng Dai y Tao Pan-te. Mientras se dirigían al palanquín, el juez le dijo a Feng:

—Mañana por la mañana iré a vuestro despacho, después del desayuno, para la sesión formal. Ved que todos los papeles referentes al suicidio del académico estén preparados. También quiero que esté allí vuestro juez de instrucción.

Ma Jung ayudó al juez a subir al palanquín.

Mientras eran transportados, el juez Di le explicó a su ayudante lo que había descubierto del suicidio. Discretamente omitió su descubrimiento del enamoramiento del magistrado Lo, atribuyéndose la indicación de que su colega estaba en lo cierto cuando lo llamó un asunto de rutina.

—Los hombres de Feng no comparten ese punto de vista, señor —dijo discretamente Ma Jung. Le explicó detalladamente lo que le habían contado el Cangrejo y el Camarón. Cuando hubo terminado, el juez dijo con impaciencia:

—Tus amigos están equivocados. ¿No te dije que la puerta estaba cerrada por dentro? Y tú viste la ventana con barrotes. Nadie hubiese podido entrar ahí.

—Pero ¿no es una curiosa coincidencia, señor, que cuando el padre de Tao se suicidó en esa misma habitación hace treinta años, el viejo anticuario también fuese visto por allí?

—Tus dos acuáticos amigos se dejan llevar por su resentimiento contra Wen, el rival de su amo Feng. Evidentemente quieren causar problemas al anticuario. Le he conocido esta noche. Es, en efecto, un viejo asqueroso. No podría poner la mano en el fuego de que no intente tramar algo contra Feng para remplazarlo como guardián de la isla. ¡Pero el asesinato es otra cosa distinta! Y, ¿por qué querría Wen matar al académico, precisamente el hombre cuya ayuda deseaba para lograr que Feng abandonara el puesto? No, amigo mío, tus dos confidentes se contradicen. Además, no nos entrometamos en estas disputas locales. —Pensó durante unos instantes, atusándose el mostacho. Después dijo—: Lo que esos dos hombres de Feng te dijeron sobre las actividades del académico aquí, completa estupendamente el cuadro. He conocido a la mujer por la que se suicidó. ¡Desgraciadamente la he conocido dos veces!

Una vez le hubo relatado la conversación en la terraza del Pabellón Rojo, añadió:

—El académico debe de haber sido un magnífico erudito, pero no era un buen conocedor de las mujeres. A pesar de que la Flor Reina es una belleza radiante, en el fondo es una criatura cruel y voluble. Afortunadamente solo estuvo en la segunda parte de la cena. Debo decir que la comida ha sido excelente y que he tenido una conversación muy interesante con Tao Pan-te, y con un joven poeta llamado Kia Yu-po.

—¡Este es el infortunado individuo que perdió todo su dinero en las mesas de juego! —exclamó Ma Jung—. ¡Y de una sentada!

El juez Di arqueó las cejas.

—¡Esto no me gusta! ¡Feng me ha dicho que Kia se casará pronto con su única hija!

—¡Bueno, podría ser una manera de recobrar el dinero perdido! —dijo Ma Jung, con una mueca irónica.

El palanquín se había detenido frente a la «Posada de la Felicidad Eterna». Ma Jung tomó una vela del mostrador y ambos cruzaron el patio encaminándose a través del jardín al pasillo oscuro que llevaba al Pabellón Rojo.

El juez abrió la puerta labrada de la antecámara. De pronto se detuvo. Señalando el rayo de luz que salía por debajo de la puerta de la habitación roja, dijo en voz baja:

—¡Es extraño! Recuerdo perfectamente que apagué las velas antes de salir. Y la llave que dejé en la cerradura ha desaparecido.

Ma Jung acercó su oído a la puerta.

—¡No se oye nada! ¿Llamo?

—Primero echemos una ojeada por la ventana.

Rápidamente salieron a la terraza y caminaron de puntillas hasta la ventana con barrotes. Ma Jung profirió una palabrota.

Sobre la alfombra roja, frente a la cama, estaba tendido el cuerpo desnudo de una mujer. Tenía los brazos y piernas extendidos y el rostro de espaldas a los dos observadores.

—¿Está muerta? —preguntó con un susurro Ma Jung.

—El pecho no palpita —el juez presionó su rostro entre los barrotes—. ¡Mira, la llave está en la cerradura!

—¡Es el tercer suicidio en esta maldita habitación! —exclamó con evidente preocupación su interlocutor.

—No estoy tan seguro de que sea un suicidio —murmuró el juez—. Me parece ver una magulladura en un lado del cuello. ¡Ve a recepción y dile al encargado que vaya a buscar a Feng Dai inmediatamente! Pero no digas nada de nuestro descubrimiento.

Cuando Ma Jung se hubo marchado a toda prisa, el juez volvió a mirar al interior de la habitación. Las cortinas rojas del dosel estaban abiertas, exactamente tal y como él las había dejado. Pero al lado de la almohada vio un ropaje blanco doblado. En la silla cercana había apiladas otras ropas de mujer, también dobladas. A los pies de la cama se alineaban un par de zapatos de seda.

—¡La infeliz y presumida muchacha! —exclamó con pena—. ¡Tan segura como estaba de sí misma, y ahora está muerta!

Se apartó de la ventana y se sentó en la barandilla. De la casa del parque provenían risas y cantos. Daba la impresión de que la fiesta estaba en pleno apogeo. Hacía tan solo unas horas que ella había estado allí, en la terraza, pavoneando su voluptuoso cuerpo. Era una mujer vanidosa y ambiciosa, pero no debía ser juzgada tan severamente, pensó. Ella no era la única culpable. La veneración exagerada de la belleza física, el culto del amor carnal y la búsqueda febril de dinero que prevalecían en un lugar de evasión como aquel, eran capaces de estropear a una mujer, dándole una imagen distorsionada de los valores. Después de todo, la reina de las flores de la isla había sido un ser patético.

La llegada de Feng Dai le apartó de estos pensamientos. Se presentó en la terraza acompañado por Ma Jung, el encargado y dos hombres corpulentos.

—¿Qué ha sucedido, señor? —preguntó Feng con gran excitación.

El juez Di señaló la ventana. Feng y el encargado se adelantaron y miraron a través de los barrotes. Se echaron hacia atrás con un grito ahogado.

El juez se levantó.

—¡Decid a vuestros hombres que abran la puerta! —ordenó al alcalde.

Los dos servidores de Feng se lanzaron sobre la puerta de la antecámara. Pero esta no cedió. Ma Jung se les unió. La madera alrededor de la cerradura saltó y la puerta se abrió.

—¡Quedaos donde estáis! —ordenó el juez. Permaneció en el umbral y desde allí estudió la figura postrada. No vio restos ni señales de sangre en el cuerpo blanco y suave de Luna de Otoño. Pero debió de haber muerto de una manera horrible, ya que vio que su rostro estaba terriblemente distorsionado. Los ojos parecían fuera de las órbitas.

Entró en la habitación y se arrodilló al lado del cadáver. Le puso la mano sobre el pecho izquierdo. El cuerpo estaba todavía caliente y el corazón debía de haber dejado de latir poco tiempo antes. Le cerró los párpados y examinó la garganta. Había magulladuras a ambos lados. Alguien debía haberla estrangulado, pero no había señales de uñas. Observó minuciosamente el cuerpo. No aparecían otras señales de violencia, a no ser unos pequeños arañazos en los antebrazos. Parecían recientes y estaba seguro de no haberlos visto cuando ella se había presentado en la terraza, teniendo en cuenta que iba prácticamente desnuda. Dio la vuelta al cadáver, pero la parte posterior no mostraba marcas de ningún tipo. Finalmente observó las manos. Las uñas largas y bien cuidadas estaban intactas. Solo tenían un poco de pelusa de la alfombra roja.

Se levantó e inspeccionó la habitación. No había señales de lucha. Indicó a los demás que entrasen y dijo a Feng Dai:

—Está claro lo que la trajo aquí, después de la cena. Al parecer esperaba pasar la noche conmigo para iniciar una relación. Había tenido la impresión errónea de que el Magistrado Lo la compraría, y cuando vio que se había equivocado, pensó que yo le serviría de sustituto. Mientras me esperaba, algo sucedió. Por ahora diremos que es muerte accidental, ya que no veo la posibilidad de que nadie haya podido entrar en la habitación. Decid a vuestros hombres que lleven el cuerpo a vuestras dependencias para proceder a la autopsia. Mañana por la mañana me ocuparé de este caso en la sesión preliminar. Citad allí a Wen Yuan, Tao Pan-te y Kia Yu-po.

Cuando Feng se hubo marchado, el juez preguntó al encargado:

—¿La viste tú o alguien más entrar en la posada?

—No, señor juez. Pero hay un atajo desde el pabellón que ella ocupaba hasta esta terraza.

El juez se dirigió a la cabecera de la cama y miró arriba del dosel. Era más alto de lo normal. Golpeó con los nudillos los paneles de madera de la pared trasera, pero no oyó ningún ruido sordo. Se volvió hacia el encargado, que no podía apartar la mirada del blanco cuerpo, y le dijo bruscamente:

—¡No te quedes ahí con los ojos fuera de las órbitas! Habla, ¿hay alguna mirilla secreta o algún extraño mecanismo en esta cama?

—¡Por supuesto que no, señor! —Miró de nuevo a la mujer muerta y balbuceó—: primero el académico, ahora la Flor Reina, yo no puedo entender…

—¡Ni yo tampoco! —le interrumpió el juez—. ¿Qué hay al otro lado de esta habitación?

—¡Nada, señor juez! Es decir, no hay ninguna habitación. Únicamente el muro y nuestro jardín anexo.

—¿Habían ocurrido anteriormente cosas extrañas en esta habitación? ¡Di la verdad!

—¡Nunca, excelencia! —gimió el encargado—. He estado al frente de esta posada desde hace más de quince años; cientos de clientes han estado aquí y nunca he tenido ninguna queja. No sé cómo…

—¡Tráeme el registro!

El encargado salió apresuradamente. Llegaron los hombres de Feng con una camilla. Envolvieron el cadáver en una sábana y se lo llevaron.

Entretanto el juez había rebuscado entre las mangas del vestido color violeta. No encontró nada aparte de la usual bolsita con el peine y el mondadientes, un montón de tarjetas de visita de Luna de Otoño y dos pañuelos. Después volvió el encargado con un legajo bajo el brazo.

—¡Ponlo sobre la mesa! —le ordenó el juez.

Una vez solo con Ma Jung, el juez rodeó la mesa y se sentó con un suspiro de cansancio.

Su ayudante cogió la tetera del cestillo y sirvió una taza al juez. Señalando la marca de pintura de labios en el borde de la otra taza, comentó casualmente:

—Tomó una taza de té antes de morir. Y sola, ya que la segunda taza que acabo de llenar estaba seca.

El juez dejó de golpe la taza sobre la mesa.

—Vuelve a poner este té donde estaba y dile al encargado que te proporcione un perro o un gato enfermos y se lo haces beber.

Después de que Ma Jung hubo salido, el juez Di se acercó el pesado libro y empezó a hojearlo.

Antes de lo que había esperado, su ayudante regresó. Movió negativamente la cabeza.

—El té estaba bien, señor.

—¡Mal asunto! Había pensado que tal vez alguien la había acompañado aquí, y había puesto veneno en el té antes de dejarla sola. Y que ella lo había bebido después de haberse cerrado por dentro. Esta era la única explicación racional de su muerte.

Se recostó en la silla mientras se acariciaba la barba con profunda preocupación.

—Pero ¿qué piensa de las magulladuras en la garganta, señor juez?

—Eran solo superficiales, y no había marcas de uñas en la piel, únicamente unos morados. Pueden haber sido causadas por algún veneno que desconozco, pero no por alguien que intentase estrangularla.

Ma Jung agitó con preocupación la cabeza. Preguntó, incómodo:

—¿Qué puede haberle pasado, señor?

—Tenemos esos arañazos en los brazos. De origen desconocido, igual que los que encontraron en los brazos del académico. Su muerte y la de su amante, ambas en esta misma habitación roja, tienen que tener relación de una u otra manera. ¡Extraño asunto! No me gusta nada, Ma Jung. —Permaneció pensativo durante unos instantes, acariciándose el mostacho. Después se puso de pie y concluyó—: Mientras has estado fuera, he estudiado cuidadosamente las entradas y salidas de este registro. En los últimos meses, unas treinta personas se han alojado en el Pabellón Rojo durante estancias más o menos largas. Casi todas las entradas tienen al margen un nombre de mujer, y una cantidad de dinero, subrayados en tinta roja. ¿Sabes lo que significa esto?

—¡Es muy sencillo! Significa que esos huéspedes durmieron aquí con una profesional. La cantidad indica la comisión que dichas mujeres tuvieron que pagar a la administración de la posada.

—Ya entiendo. Bien, el académico durmió aquí en su primera noche, es decir la del diecinueve, con una chica llamada Peonía. En las dos noches siguientes con Flor de Jade y las noches del veintidós y veintitrés con una tal Clavel. Murió en la noche del veinticinco.

—¡Esa noche en blanco le perdió! —dijo Ma Jung con sonrisa poco afable.

El juez no había oído la observación. Siguió con sus pensamientos y dijo:

—Es curioso que no aparezca el nombre de Luna de Otoño.

—¡Quedan las tardes! ¡Algunos hombres toman el té de maneras muy sofisticadas!

El juez cerró el registro. Dejó que su mirada vagase por la habitación. Se levantó y se dirigió a la ventana. Una vez se hubo asegurado de la solidez de los barrotes y comprobado el marco de sólida madera, señaló:

—No hay nada especial en esta ventana, ningún ser humano pudo haber entrado en la habitación a través de ella. Y podemos excluir cualquier especulación por esta parte, ya que la muchacha estaba tendida a más de tres metros de la ventana. Estaba de cara a la puerta y no a la ventana. Tenía la cabeza ligeramente inclinada a la izquierda, hacia la cama. —Movió en señal de negativa la cabeza y concluyó—: Será mejor que te vayas y descanses, Ma Jung. Quiero que vayas al embarcadero al amanecer. Trata de localizar al capitán del junco de Feng Dai, y haz que te explique todo lo que se refiere a la colisión de los dos barcos. También intenta hacer indagaciones discretas sobre el encuentro del académico y del anticuario, que, según tus amigos cultivadores de calabazas, tuvo lugar allí. Yo volveré a examinar esta cama y después también me acostaré. Mañana tendremos un día muy atareado.

—¡Supongo que no dormirá en esta habitación, señor! —preguntó horrorizado Ma Jung.

—¡Por supuesto que lo haré! —contestó el juez, malhumorado—. Me dará la oportunidad de verificar si hay algo extraño en ella. Puedes marcharte y buscar alojamiento. ¡Buenas noches!

Ma Jung iba a protestar, pero cuando vio la expresión decidida del juez, se dio cuenta de que sería inútil. Hizo una reverencia y se marchó.

El juez se quedó de pie frente a la cama, con las manos a la espalda. Vio que el cubrecama de seda tenía algunas arrugas. Al tocarlas con el dedo anular notó que estaban ligeramente húmedas. Olió la almohada. Guardaba el aroma de almizcle que había notado en el cabello de la cortesana durante la cena.

Era fácil reconstruir la primera fase. La muchacha había entrado en el Pabellón Rojo por la terraza, probablemente después de haber pasado un momento por el pabellón que ella ocupaba. Pudo haberle esperado en la salita, pero al ver que la llave estaba en la cerradura de la habitación, pensó que el encuentro sería mucho más efectista allí. Tomó una taza de té, se quitó el vestido, lo dobló y lo puso en la silla. Una vez se hubo desnudado colocó la ropa interior en la cabecera de la cama, al lado de la almohada, se quitó los zapatos y los depositó en el suelo. Finalmente se había tendido, a la espera de oírle llamar. Debía de haber permanecido allí un buen rato, ya que el sudor había arrugado el cubrecama. Lo ocurrido después, no pudo imaginarlo. Algo debió pasar que la hizo levantar de la cama y con mucha calma. Si hubiera saltado apresuradamente, la almohada y el cubrecama hubieran estado revueltos. Tan pronto estuvo a los pies de la cama, algo terrible pasó. Notó que de pronto sentía escalofríos al recordar la expresión de horror del rostro desencajado de la mujer.

Apartó la almohada a un lado y quitó el cubrecama de seda. Debajo no había nada más que el colchón de junco suave y, bajo este, sólidos tablones de madera. Se acercó a la mesa y cogió la vela.

Vio que poniéndose en pie sobre la cama, llegaba al dosel. Lo tanteó con los nudillos, pero no oyó ningún sonido hueco. Volvió a golpear la pared trasera de la cama, mirando con el ceño fruncido los dibujos eróticos enmarcados en el artesonado. Se quitó su bonete y cogió una horquilla del moño. La hundió entre las ranuras de los paneles, sin encontrar ninguna fisura que indicase una abertura secreta.

Suspirando, bajó de la cama. Le parecía totalmente incomprensible. Mientras se acariciaba la barba, volvió a estudiar el lecho. Una sensación de desasosiego se apoderó de él. Tanto el académico como la Flor Reina tenían señales de arañazos finos y alargados. Era un edificio muy antiguo. ¿Podría ser que algún extraño animal tuviese allí su madriguera? Recordó algunas historias que había leído sobre…

Colocó rápidamente la vela encima de la mesa. Se arrodilló y miró bajo el armazón. No había nada, ni siquiera polvo ni telarañas. Finalmente levantó una esquina de la gruesa alfombrilla roja. Las baldosas estaban absolutamente limpias de polvo. Era evidente que la habitación había sido escrupulosamente barrida después de la muerte del académico.

—Tal vez alguna bestia misteriosa entró por entre los barrotes —murmuró. Se dirigió a la salita, cogió la larga espada que estaba sobre el diván donde Ma Jung la había depositado y salió a la terraza. Con la espada apartó los racimos de glicina, agitó las hojas vigorosamente. Nubes de flores azules se desprendieron, pero eso fue todo.

El juez Di regresó a la habitación roja. Cerró la puerta y la atrancó con la mesa. Después se desató el fajín y se quitó el traje. Una vez doblado, lo puso en el suelo, frente al tocador. Verificó que las dos velas durasen todo lo que quedaba de noche y puso el bonete sobre la mesa. Se acurrucó en el suelo, con la cabeza sobre la ropa doblada, la mano derecha en la empuñadura de la espada que colocó junto a sí: Tenía el sueño ligero, sabía que al menor ruido se despertaría.

VI

Después de que le hubo dado las buenas noches al juez, Ma Jung se dirigió al vestíbulo de la posada, donde media docena de sirvientes formaban corrillo, comentando la tragedia en voz baja. Cogió por el brazo a un joven que parecía listo y le indicó que le mostrase la entrada de la cocina.

El muchacho lo condujo a la calle hasta una puerta de bambú, al lado de la verja. Una vez dentro, quedaba a la derecha un muro exterior del recinto de la posada, y a la izquierda había un jardín descuidado. Desde la puerta, al otro extremo del muro, se oía ruido de platos y de chorros de agua.

—Esa es la entrada de nuestra cocina —repuso el sirviente—. Tuvimos una cena que duró hasta muy tarde, allí en el ala derecha.

—¡Entremos! —ordenó Ma Jung.

En la esquina del recinto encontraron el camino cortado por unos arbustos densos, aunque de poca altura, de los que pendían enredaderas. Ma Jung apartó las ramas y vio un vuelo de estrechos escalones de madera que subían hasta el extremo izquierdo de la terraza del Pabellón Rojo. Bajo los escalones la tierra estaba cubierta por mala hierba.

—Este camino lleva a la puerta trasera del pabellón de la Flor Reina —observó el sirviente a su espalda—. Aquí es donde recibe a sus admiradores favoritos. Es un lugar muy acogedor, amueblado con gusto.

Ma Jung gruñó. Con algunas dificultades se abrió paso entre los arbustos hasta que encontró un caminito frente a la terraza. Pudo percibir los pasos del juez en la habitación roja. Volviéndose al sirviente, que lo seguía de cerca, le puso el dedo sobre los labios y rápidamente buscó entre las matas. Debido a su experiencia en moverse por los bosques no hizo prácticamente ningún ruido. Una vez hubo verificado que no había nadie escondido, caminó hasta encontrar un camino muy amplio.

—Este es el camino principal del parque. Si vamos por la derecha, saldremos de nuevo a la calle, al otro lado de la posada —explicó el joven.

Ma Jung asintió. Se dio cuenta, afligido, de que cualquiera podía acercarse y entrar en el Pabellón Rojo sin ser visto. Pensó durante un momento en pasar la noche allí, durmiendo bajo un árbol. Pero el juez debía de tener su propio plan de acción para la noche, y además le había ordenado que buscase alojamiento en otra parte. Bien, de todas maneras se había asegurado de que al menos no hubiese ningún sinvergüenza escondido para molestar a su jefe.

De regreso a la entrada de la posada, Ma Jung le preguntó al sirviente cómo podía encontrar la Torre Azul. Estaba situada en la parte sur, tras el restaurante de la «Grulla». Ma Jung se echó hacia atrás el bonete y echó a andar por la calle.

A pesar de que era más de medianoche, todas las salas de juego y restaurantes estaban aún brillantemente iluminados, y la multitud ruidosa en las calles apenas había disminuido. Una vez hubo rebasado el «Cenador de la Grulla», giró a la izquierda.

Aquí, sorprendentemente, se encontró en una calle secundaria y silenciosa. Las casas de dos pisos estaban a oscuras y no había nadie a quien preguntar. Observando los signos de las puertas, que solo indicaban un rango y un número, comprendió que eran los dormitorios de las cortesanas y prostitutas, divididas según las categorías. Estas casas estaban prohibidas a los visitantes, las muchachas comían y dormían en ellas y también recibían sus clases de canto y danza.

—¡La Torre Azul tiene que estar cerca, ya que aquí está la fuente de suministro! —murmuró.

De pronto se detuvo sobre sus pasos. A través de una ventana cerrada a su izquierda se oyó un lamento. Acercó el oído a la madera. Por unos momentos el lamento cesó, y después empezó de nuevo. Debía de haber alguien en apuros y, probablemente, solo, ya que los habitantes no regresarían antes de romper el día. Rápidamente inspeccionó la puerta principal, marcada: Segundo Rango, número cuatro. Estaba cerrada y hecha de sólida madera. Ma Jung miró hacia el estrecho balcón que circundaba la parte frontal de la casa. Recogió los bajos de su traje en el cinturón, saltó y se sujetó en la barandilla. Se dio impulso y con facilidad saltó por encima. Pegó un puntapié a la primera puerta que encontró y penetró en una salita que olía a maquillaje. Vio una vela y una caja de yesca sobre el tocador. Salió al pasillo con la vela encendida y descendió rápidamente por la estrecha escalera hasta un oscuro vestíbulo.

De la puerta que estaba a su izquierda salía un rayo de luz. Los lamentos provenían de allí. Dejó la vela en el suelo y entró. Era una gran sala vacía, únicamente iluminada por una lámpara de aceite. Seis gruesos pilares sostenían el techo bajo y con las vigas visibles. El suelo estaba cubierto por esteras de junco. En la pared opuesta a él pendían toda una serie de cítaras, flautas de bambú, laúdes y otros instrumentos musicales. Se trataba, evidentemente, de la sala de ensayos de las cortesanas. Los quejidos venían del pilar más alejado, el que estaba cerca de la ventana. Rápidamente se dirigió allí.

Una muchacha desnuda estaba, medio en pie, medio caída, con el rostro contra la columna y los brazos sobre la cabeza, atados al pilar con un fajín de seda femenino. Su espalda y caderas bien proporcionadas tenían golpes de azotes. Un par de pantalones anchos y un largo cinturón estaban tirados a sus pies. Al oírle la muchacha gritó, sin volver la cabeza:

—¡No! ¡Por favor, no…!

—¡Calla! —dijo Ma Jung con voz áspera—. He venido a ayudarte.

Se quitó el puñal del cinto y cortó el fajín. La muchacha hizo un inútil intento de sujetarse a la columna, pero cayó al suelo. Maldiciendo su torpeza, Ma Jung se agachó a su lado. Tenía los ojos cerrados, se había desmayado.

La miró de arriba abajo con atención.

—¡Hermosa chica! Me pregunto quién la ha maltratado. ¿Qué habrán hecho con sus ropas?

Se dio la vuelta y vio un montón de ropas femeninas bajo la ventana. Cogió una prenda interior blanca y la cubrió con ella, después se sentó en el suelo. Cuando hubo friccionado las muñecas amoratadas durante unos minutos, la muchacha entreabrió los ojos. Abrió la boca para gritar, pero Ma le dijo en seguida:

—Todo está bien. Soy funcionario del juzgado. ¿Quién eres?

—Soy una cortesana de la segunda categoría. Vivo arriba.

—¿Quién te ha golpeado?

—¡Oh, no es, nada! —contestó con rapidez—. Realmente fue culpa mía. Un asunto privado.

—Eso habrá que verlo. ¡Habla, contesta lo que te he preguntado!

La muchacha le dirigió una mirada asustada.

—De verdad, no es nada —repitió suavemente—. Esta noche he estado en una cena, junto con Luna de Otoño, nuestra Flor Reina. Estuve torpe y derramé vino en el traje de un invitado. La Flor Reina me reprendió y me envió a nuestro vestidor. Después vino ella y me trajo aquí. Empezó a pegarme bofetones y al intentar esquivarlos le arañé los brazos, sin querer. Tiene muy mal carácter, así que se puso hecha una furia y me ordenó desvestirme. Me ató a esta columna y me azotó con mi cinturón. Me dijo que volvería más tarde para desatarme, una vez hubiera tenido tiempo de pensar en mis defectos. —Sus labios empezaron a temblar. Tragó varias veces saliva antes de continuar—: Pero… no ha venido. Llegó un momento en que mis piernas ya no me respondían y me quedaron los brazos insensibles. Pensé que tal vez se había olvidado de mí. Tenía tanto miedo de que…

Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas. Debido a su estado de excitación, había empezado a hablar con un acento muy cerrado. Ma Jung le secó las lágrimas con el extremo de la manga, y le dijo en el mismo dialecto:

—¡Tus penas han terminado, Hada Plateada! ¡Un hombre de tu mismo pueblo te cuidará! —Sin hacer caso de la mirada asombrada de la muchacha siguió diciendo—: ¡Fue una suerte que pasase por aquí y oyese tus lamentos, ya que Luna de Otoño no volverá! ¡Ni ahora ni nunca!

Apoyándose en las manos se incorporó hasta quedar sentada, sin importarle la ropa que se había deslizado dejando su torso al descubierto. Preguntó con la voz en tensión:

—¿Qué le ha ocurrido?

—Está muerta —contestó Ma Jung con seriedad.

La muchacha escondió el rostro entre las manos y empezó a llorar de nuevo. Ma Jung sacudió la cabeza con perplejidad. Pensó con tristeza que no hay quién entienda a las mujeres.

Hada Plateada levantó la cabeza y dijo con voz tristona:

—¡Nuestra Flor Reina muerta! Era tan hermosa e inteligente. Algunas veces nos pegaba, pero muy a menudo era tan amable y comprensiva. No era muy fuerte. ¿Se puso enferma repentinamente?

—¡Solo el cielo lo sabe! Hablemos un poco de mí ahora, ¿quieres? Soy el hijo mayor del barquero Ma Ling, del norte de nuestro pueblo.

—¡No me digas! ¡Entonces eres el hijo de Ma! Yo soy la segunda hija de Wu, el carnicero. Recuerdo que mencionó alguna vez a tu padre, decía que era el mejor barquero del río. ¿Cómo has llegado a esta isla?

—He llegado esta noche, junto con mi jefe, el juez Di. Es el magistrado del vecino distrito de Pu-yang y ahora, temporalmente, a cargo de este lugar.

—Lo conozco. Estaba en la cena de la que te he hablado. Parece un hombre agradable y tranquilo.

—Agradable sí lo es —asintió Ma Jung—. ¡Pero en cuanto a lo de tranquilo, déjame que te diga que puede ser muy movido, algunas veces! Bien, te llevaré a tu habitación. Tenemos que hacer algo con tu espalda.

—¡No, no quiero quedarme en esta casa esta noche! —exclamó la muchacha con pavor—. ¡Llévame a alguna otra parte!

—¡Si me dices dónde! He llegado esta noche y he estado muy ocupado. Ni tan solo he podido buscar un lugar para dormir.

La muchacha se mordió los labios.

—¿Por qué es todo tan complicado? —preguntó con decaimiento.

—¡Pregúntaselo a mi jefe, querida! Yo solo hago el trabajo auxiliar.

Hada Plateada sonrió con tristeza.

—Está bien, llévame a la tienda de sedas que está dos calles más arriba. La lleva una viuda llamada Wang, también de nuestro pueblo. Me dejará pasar allí la noche y a ti también. Pero antes ayúdame a llegar al baño.

Ma Jung la levantó y le puso la ropa sobre los hombros. Cogió las otras prendas de la muchacha y, sujetándola por las axilas, la llevó hasta el baño, en la parte trasera de la casa.

—¡Si viene alguien y pregunta por mí, dile que me he marchado! —le dijo antes de cerrar la puerta.

La esperó en el pasillo hasta que salió completamente vestida. Al ver la dificultad que tenía al andar, la tomó en brazos. Siguiendo las instrucciones que ella le dio, la llevó por el callejón que había detrás de la casa, después por un estrecho pasadizo hasta la puerta trasera de una pequeña tienda. Dejó a la muchacha en el suelo y llamó.

Hada Plateada le explicó rápidamente a la robusta mujer que había abierto la puerta que quería quedarse allí con su amigo. La mujer no hizo ninguna pregunta y los llevó directamente a un desván, pequeño pero limpio. Ma Jung le pidió que subiera una tetera, una toalla y una caja de ungüento. Ayudó a la muchacha a desvestirse de nuevo y a que se tendiese boca abajo en el estrecho diván. Cuando la viuda regresó y vio la espalda de la muchacha exclamó:

—¡Pobrecilla! ¿Qué te ha pasado?

—¡Me ocuparé de esto, amiga! —dijo Ma Jung, mientras la acompañaba hasta la puerta.

Puso ungüento con mano experta en las heridas de la muchacha. No parecían ser importantes y pensó que todas las señales habrían desaparecido en pocos días. Pero, cuando llegó a las llagas sanguinolentas de las caderas, frunció el ceño con enfado. Las lavó con el té y las cubrió con pomada. Después se sentó en la única silla y dijo bruscamente:

—¡Esas heridas de las caderas no han podido ser causadas por un cinturón, pequeña! ¡Soy funcionario del tribunal y conozco mi trabajo! ¿No sería mejor que me explicaras toda la historia?

La muchacha escondió el rostro entre los brazos cruzados. Su espalda se agitaba, estaba sollozando. Ma Jung la cubrió con el vestido y concluyó:

—Los juegos que tengáis entre vosotras es asunto vuestro. Al menos dentro de lo razonable. Pero si un visitante os maltrata, eso es asunto de los tribunales. ¡Vamos, dime quién lo hizo!

Hada Plateada le miró con el rostro cubierto de lágrimas.

—¡Es una historia tan sucia! —musitó con pena—. Bien, ya sabes que las muchachas de segunda y tercera categoría tienen que aceptar cualquier cliente que pague el precio estipulado, pero las cortesanas del segundo y tercer rango pueden elegir a sus amantes. Yo pertenezco al segundo rango, no puedo ser obligada a dar mis favores a quien no me agrade. Pero, por supuesto, hay casos especiales como ese horrible viejo, Wen, el anticuario. Ya debes de saber que es un hombre muy importante aquí. Ha intentado tomarme varias veces, pero siempre he podido darle el esquinazo. En la cena de esta noche debe de haber sabido por Luna de Otoño que me había dejado atada a la columna de la sala de ensayos y el miserable vino allí poco después de que Luna de Otoño se hubo marchado. Me dijo que me desataría si hacía toda clase de aberraciones y cuando me negué cogió una de las largas flautas de bambú que están colgadas en la pared y empezó a pegarme. Los azotes de Luna de Otoño no habían sido muy fuertes, la humillación contaba más que el dolor. Pero ese asqueroso Wen quería realmente hacerme daño. Me dejó en paz cuando, después de haber gritado con todas mis fuerzas que se apiadase de mí y de haberle prometido que haría cualquier cosa que me pidiese. Me dijo que volvería más tarde a buscarme. Esa es la razón por la que no he querido quedarme en aquella casa. ¡Por favor, no se lo digas a nadie, Wen podría hundirme para siempre!

—¡Asqueroso bastardo! —gruñó Ma Jung—. No te preocupes, le cazaré sin mencionarte para nada. El condenado animal está metido en algunos asuntos oscuros que empezaron treinta años atrás. ¡Vaya un historial!

La viuda no había subido tazas, así que hizo que la chica bebiera por el pitorro de la tetera. Ella le dio las gracias y le dijo pensativa:

—Quisiera poder ayudarte, ya ha maltratado también a otras muchachas.

—¡Bueno, no creo que sepas lo que pasó aquí hace treinta años, querida!

—Eso es cierto, tengo diecinueve años. Pero conozco a alguien que puede explicarte muchas cosas de viejos tiempos. Es una pobre vieja, la señorita Ling. Me da lecciones de canto. Está ciega y tiene una enfermedad en los pulmones, pero posee una buena memoria. Vive en una casucha, en la parte oeste de la isla, al otro lado del embarcadero y…

—¿No está eso cerca del campo de calabazas del Cangrejo?

—¡Sí! ¿Cómo sabes eso?

—¡Los funcionarios del tribunal sabemos más de lo que crees! —replicó Ma Jung con aire de suficiencia.

—El Cangrejo y el Camarón son dos buenas personas. Una vez me ayudaron a escapar del asqueroso anticuario. Y el Camarón es un magnífico luchador.

—Quieres decir el Cangrejo.

—No, el Camarón. Se dice que seis hombres fuertes no se atreverían a atacarlo.

Ma Jung se encogió de hombros. No tenía por costumbre discutir de luchas con una mujer. Ella continuó:

—De hecho fue el Cangrejo quien me presentó a la señorita Ling. De vez en cuando le lleva jarabe para la tos. La cara de la desdichada está terriblemente desfigurada por señales de pústulas, pero tiene una voz maravillosa. Parece ser que hace treinta años era una famosa cortesana de este lugar, de la primera categoría, y muy solicitada. ¿No es triste que una mujer tan fea haya sido en el pasado una gran cortesana? Esto te hace pensar que algún día tú misma…

Se le cortó la voz. Para animarla, Ma Jung empezó a hablar del pueblo de ambos. Resultó que él una vez había hablado con su padre, en la carnicería del mercado. Ella le contó que después se había cargado de deudas y había tenido que vender sus dos hijas a un alcahuete.

La viuda Wang volvió con más té, un plato de semillas secas de melón y dulces. Mantuvieron una animada conversación sobre gente conocida de los tres. Una vez que la mujer se había enfrascado en un largo monólogo sobre su marido, Ma Jung se dio cuenta de que Hada Plateada se había quedado dormida.

—¡Vaya un día, amiga! —le dijo a la viuda—. Tengo que salir mañana antes del amanecer. No se preocupe del desayuno, compraré algunos pasteles aceitados en un tenderete de la calle. Dígale a la muchacha que procuraré pasar por aquí de nuevo antes del mediodía.

Una vez la viuda se hubo marchado, Ma Jung se desabrochó el cinturón, se libró de las botas y se tendió en el suelo frente a la cama con la cabeza sobre los brazos cruzados. Estaba acostumbrado a dormir en lugares insólitos y muy poco después roncaba profundamente.

VII

En el Pabellón Rojo, al juez Di no le resultó tan fácil dormir en el suelo. El felpudo rojo era un pobre sustituto del grueso y mullido colchón de fino junco al que estaba acostumbrado. Pasó un buen rato hasta que se adormeció.

Pero no dormía bien. Le visitaban extraños sueños, que reflejaban los inquietos pensamientos sobre la habitación roja que habían pasado por su mente antes de acostarse. Se había perdido en un bosque denso y sombrío, e intentaba frenéticamente encontrar un claro entre la espinosa maleza. De pronto, algo frío y viscoso cayó en su nuca. Cogió el objeto desconocido y lo tiró lejos, maldiciendo. Era un gran ciempiés. El animal debió de haberle mordido, ya que repentinamente se encontró mareado y todo a su alrededor se desdibujó. Cuando volvió en sí se encontró tendido en la habitación roja, luchando por respirar. Una sombra le comprimía, aprisionándolo sin tregua y envolviéndolo con un olor pútrido. Un tentáculo negro buscaba a tientas su garganta con la manera lenta pero segura de una bestia ciega que sabe que su presa no puede escapar. Cuando estaba a punto de sofocarse despertó con un sobresalto, bañado en sudor.

Suspiró con alivio al darse cuenta de que había sido una pesadilla. Iba a sentarse para secarse el rostro empapado, pero se detuvo en seco. En la habitación había realmente una atmósfera nauseabunda, y las velas se habían apagado. Al mismo tiempo vio por el rabillo del ojo una forma oscura que traspasaba los barrotes de la ventana aleteando. Llegaba una débil luz del parque.

Por un instante pensó que efectivamente estaba soñando, pero comprobó que estaba bien despierto. Apretó con fuerza la empuñadura de la espada. Tendido, absolutamente inmóvil, miró atentamente la ventana y las sombras alrededor. Aguzó los oídos. Oyó como si arañaran el somier, después un revoloteo, cerca del techo sobre su cabeza. En el mismo momento, una de las tablas del suelo crujió, fuera en la terraza.

Sin hacer ruido, el juez se levantó y permaneció agachado con la espada preparada. Cuando todo quedó silencioso, se puso de pie de un salto y se quedó con la espalda pegada a la pared, al otro lado de la cama. Una rápida ojeada lo convenció de que la habitación estaba vacía. La mesa estaba atrancando la puerta, tal y como él la había colocado. De tres zancadas se acercó a la ventana. La terraza estaba desierta. Los racimos de glicina se balanceaban por la brisa que se había levantado.

Husmeando el aire, notó que el desagradable olor permanecía. Pero ahora pensó que podía ser debido al humo de las dos velas, apagadas por la corriente de aire.

Abrió su caja de yesca, volvió a prender las velas y llevó una de ellas hasta la cama. No vio nada especial. Una vez hubo dado un puntapié a una de las patas, creyó oír un débil ruido de arañazos. Podían ser ratones. Levantó la vela y miró con detalle las gruesas vigas del techo. El aleteo podía haber sido un murciélago que estuviese escondido allí y que hubiera atravesado los barrotes. Solo que la sombra que había visto allí era mucho mayor que cualquier murciélago. Sacudiendo la cabeza pensativo, apartó la mesa de la puerta y cruzó la antecámara hasta la sala.

La puerta que daba a la terraza estaba completamente abierta, tal y como la había dejado para permitir el paso del fresco aire nocturno. Salió a la terraza y comprobó con el pie los tablones del suelo. Uno de estos, frente a la ventana, crujió, haciendo exactamente el mismo ruido que había oído momentos antes.

Se apoyó en la barandilla observando el parque desierto. La fría brisa hacía mover las guirnaldas de lámparas de colores. Debía de ser bastante más de medianoche. No se oía ningún ruido en el restaurante del parque, pero algunas de las ventanas del segundo piso estaban aún iluminadas. Pensó que las velas apagadas, el olor, la sombra y los arañazos y revoloteos podían tener una explicación inocente. Pero el crujido de la tabla del suelo probaba que algo o alguien había pasado frente a la ventana.

El juez se ajustó la fina bata y entró. Se tendió en el diván de la salita. Ahora se impuso el cansancio y pronto quedó profundamente dormido.

Se despertó cuando la tibia luz del amanecer llenaba la habitación. Un sirviente estaba atareado en la mesa, preparando té. El juez le dijo que le sirviera el desayuno en la terraza. El frescor de la noche flotaba en el ambiente. Pero cuando el sol ganase fuerza, volvería a hacer calor.

El juez Di escogió ropa interior limpia y se dirigió a la sala de baño de la posada. A hora tan temprana dispuso de toda la piscina para él y se quedó en remojo un buen rato. Cuando volvió al Pabellón Rojo, encontró un bol de arroz y un plato de verduras salteadas sobre la mesa de la terraza. Acababa de coger los palillos, cuando los racimos de hojas de la parte derecha de la terraza fueron apartados a un lado. Apareció Ma Jung y dio al juez los buenos días.

—¿De dónde sales? —preguntó el juez, con sorpresa.

—Ayer noche di una ojeada por estos alrededores, señor. Encontré un camino secundario del parque que lleva a esta terraza. En el extremo izquierdo, otro sendero va directamente al pabellón de la Flor Reina. Al menos en esto dijo la verdad, cuando le explicó que esta terraza era un atajo para llegar a su residencia. Esto explica cómo pudo llegar hasta aquí y entrar en la habitación roja sin que nadie de la posada lo supiera. ¿Ha dormido bien?

Mientras mascaba un trozo de col salteada, el juez pensó que era mejor no hablar a Ma Jung de sus dudas sobre lo que había visto y oído durante la noche. Sabía que los fenómenos espectrales eran la única cosa que asustaba realmente a su valiente ayudante. Así que contestó:

—Bastante bien, gracias. ¿Has averiguado algo en el embarcadero?

—¡Nada de nada! He llegado al amanecer; los pescadores se estaban preparando para salir. El junco de Feng estaba en el astillero, y los hombres empezaban a pintar el casco reparado. El capitán es un hombre jovial, que me ha enseñado todo el barco. Tiene muchas velas y los camarotes de popa son tan confortables como una posada, también tiene una amplia veranda. Cuando pregunté por la colisión, el capitán se puso rojo de ira y utilizó un lenguaje que no puedo repetir. Fueron embestidos por el otro barco hacia medianoche. La culpa fue de los marinos del académico. El patrón estaba borracho como una cuba. Pero el académico estaba bastante sobrio. La señorita Feng salió a la veranda en camisón, pensando que el barco se iba a pique. El poeta subió hasta donde ella estaba y se disculpó personalmente, el capitán los vio frente al camarote de la chica.

»Los marinos estuvieron ocupados toda la noche en separar los dos barcos. Al romper el día pudieron disponerlo todo para que el barco del poeta remolcase el junco hasta el embarcadero. Allí solo había una silla de manos disponible y la señorita Feng y su sirvienta la alquilaron. Pasó algún tiempo hasta que llegaron los palanquines para trasladar al poeta Li y a sus compañeros a la posada. Mientras esperaban, los cinco caballeros se sentaron en el camarote principal, reponiéndose de la resaca. Pero el poeta estaba bastante despejado, paseó por el embarcadero. Pero nadie vio al anticuario.

—Probablemente tus amigos, el Cangrejo y el Camarón, montaron esa historia para decir algo desagradable de Wen —dijo el juez con indiferencia.

—Puede ser. Pero no mintieron en lo que se refiere a su campo de calabazas. Hay un poco de bruma en la parte norte del río, pero pude verlos perdiendo el tiempo allí. No sé qué es lo que hacía el Camarón, el hombrecillo saltaba de un lado a otro como un loco. A propósito, también vi al leproso, señor. Estaba allí, gritando a un barquero porque se había negado a llevarlo. Debo decir que el pobre mendigo maldecía como si fuera un caballero. ¡Era un espectáculo oírle! Finalmente, le enseñó al barquero una moneda de plata, pero el hombre le dijo que prefería permanecer pobre, pero sano. El leproso se marchó indignado.

—Al menos el pobre desgraciado no está apegado al dinero —observó el juez—. Ayer noche no quiso las monedas que le ofrecí.

Ma Jung se rascó la barbilla y concluyó:

—Volviendo a la noche pasada, señor juez, conocí a una cortesana llamada Hada Plateada. Dijo que lo había visto a usted en el «Cenador de la Grulla».

Al ver que el juez asentía, le explicó cómo la había encontrado en la sala de música, y cómo primero Luna de Otoño y después Wen Yuan la habían maltratado.

—¡Luna de Otoño advirtió al anticuario que la chica estaba en sus manos! —dijo el juez, furioso—. La vi que le decía algo al oído, cuando regresó al comedor. La mujer tenía una vena cruel. Bien, el problema de los arañazos en los brazos de la Flor Reina se ha resuelto. ¿Te encargaste de que la muchacha pasase la noche en un lugar seguro?

—Oh, sí, señor. La llevé a casa de una viuda, amiga de ella. —Temiendo que el juez le preguntase dónde había pasado él la noche, siguió su relato—: Hada Plateada toma clases de canto de una tal señorita Ling, una antigua cortesana que le fue presentada por el Cangrejo. La señorita Ling es ahora una mujer vieja y enferma, pero hace treinta años era una beldad muy famosa en este lugar. Si el señor juez desea profundizar en el suicidio del padre de Tao Pan-te, la señorita Ling podría darle más detalles.

—Lo has hecho muy bien, Ma Jung. En lo que se refiere a ese suicidio, pasó hace mucho tiempo, pero también en este Pabellón Rojo. Cualquier información, por pequeña que sea, sobre este extraño lugar es bien venida. ¿Sabes dónde encontrar a la señorita Ling?

—Vive en algún lugar cercano al terreno del Cangrejo. Puedo preguntarle.

El juez Di asintió. Le dijo a Ma Jung que desplegara su toga verde y que pidiera al encargado un palanquín para llevarlos a la mansión de Feng.

Ma Jung se dirigió al vestíbulo, canturreando. Hada Plateada no se había despertado cuando él se marchó, pero incluso dormida le había parecido notablemente atractiva, pensó. Confiaba en verla de nuevo al mediodía.

—Es curioso lo mucho que me gusta esa chica —murmuró—. ¡Lo único que he hecho con ella ha sido hablar! ¡Debe de ser porque es de mi pueblo!

VIII

El juez Di y Ma Jung descendieron del palanquín, frente a un magnífico templo, en la parte norte de la calle principal. El juez ya había observado los altos pilares rojos frente al suntuoso portal de mármol, cuando pasaron por allí el día anterior, al llegar a la Isla Paradisíaca.

—¿A qué deidad está dedicado? —preguntó al jefe de los porteadores.

—¡Al dios de la riqueza, Excelencia! Todos los visitantes de la isla oran y queman incienso antes de probar su suerte en las mesas de juego.

La Residencia de Feng Dai estaba justo enfrente. Era un gran recinto, rodeado por altas paredes, recién enyesadas. Feng salió a recibir al juez al patio central, que estaba pavimentado en mármol blanco. A lodo lo ancho se erguía un edificio de dos pisos, con una lujosa entrada de madera labrada y los tejados cubiertos con tejas cobrizas que brillaban en el sol de la mañana.

Mientras Feng llevaba al juez a la biblioteca para ofrecerle algo que beber, el mayordomo condujo a Ma Jung hasta el despacho del alcalde en el ala este, a fin de que se asegurara de que todo estaba preparado para la sesión preliminar que iba a tener lugar allí.

Feng hizo pasar al juez a una espaciosa habitación, lujosamente amueblada, y le ofreció asiento frente a una antigua mesa de té de madera negra labrada. Mientras sorbía el fragante té, el juez observó con interés las estanterías que ocupaban toda la pared frente a él. Estaban repletas de libros, algunos de ellos separados por fichas. Feng, que había seguido su mirada, dijo con una sonrisa de disculpa:

—¡No puedo decir que sea un intelectual, señor juez! ¡Compré estos libros hace muchos años, principalmente porque pensé que una biblioteca debía tener libros! En realidad, la utilizo como salón de visitas. Pero mi amigo Tao Pan-te viene a menudo a consultar los libros, está muy interesado en Historia y Filosofía. Y también mi hija Anillo de Jade la utiliza. Se ha revelado como una excelente poetisa y le gusta mucho leer.

—Así que su matrimonio con el poeta Kia Yu-po será verdaderamente «una unión literaria predestinada por el cielo», como se dice popularmente —observó sonriendo el juez—. He sabido que el joven tuvo mala suerte en las mesas de juego, pero supongo que viene de una familia rica.

—No. Perdió prácticamente todo lo que tenía. En este caso particular, sin embargo, ¡la suerte ha venido de la mala suerte! Cuando Kia me visitó para negociar un préstamo que le permitiera seguir su camino a la capital, mi hija le vio e inmediatamente se enamoró de él. Esto me agradó, ya que pronto cumplirá los diecinueve años y hasta ahora había rechazado todos los candidatos que se le habían propuesto. He invitado a Kia algunas veces a esta casa, y procurado que viera a mi hija. Tao Pan-te me dijo que Kia parecía muy impresionado por Anillo de Jade, y Tao se ofreció como intermediario para arreglar la unión. En cuanto al aspecto financiero, soy considerado un hombre rico, señor, y la felicidad de mi única hija es lo que más deseo. ¡Cuando sea mi yerno, Kia tendrá más de lo que quiera y aún le sobrará! —Hizo una pausa, se aclaró la voz y preguntó, después de unos momentos de duda—: ¿Se ha formado ya una opinión el señor juez sobre la repentina muerte de la Flor Reina?

—Nunca intento formar una opinión antes de conocer todos los hechos —contestó el juez con sequedad—. Ahora sabremos el resultado de la autopsia. También quiero saber más del hombre que se mató por ella, el académico Di Lien. ¡Dígame qué clase de hombre era!

Feng se atusó pensativamente los lagos mostachos.

—Solo lo vi una vez —contestó lentamente—, el día diecinueve, cuando vino a visitarme para indemnizar el daño causado por un choque en el río entre su barco y el mío. Era un hombre apuesto, pero altivo, muy consciente de su importancia, o así me lo pareció. Le bajé los humos, ya que conozco a su padre, el doctor Li Wei-djing. ¡Era un hombre muy gallardo en sus años mozos! De buena presencia, fuerte como un toro, ingenioso en la conversación y muy culto. En los viejos tiempos, cuando hacía un alto en el camino de ida o de regreso a la capital, todas las cortesanas le perseguían. ¡Pero sabía lo que hacía! Al ser candidato al departamento de censura, sabía que su conducta tenía que ser intachable. ¡Me atrevería a decir que dejó algunos corazones rotos! Bien, como ya debéis de saber, hace veinticinco años se casó con la hija de un funcionario de alto rango y fue nombrado censor imperial. Hace unos seis años se retiró y se instaló en la hacienda familiar, en la región montañosa al norte de aquí. Desgraciadamente, la familia sufrió reveses financieros, a causa de malas cosechas e inversiones equivocadas, según se dijo. Pero imagino que las tierras deben de dar todavía sus buenos ingresos.

—No conozco al doctor Li —dijo el juez—, pero sé que era un funcionario muy eficiente. Es una pena que la poca salud lo haya obligado a retirarse. ¿Qué enfermedad padece?

—No lo sé, señor. Pero debe de ser seria, ya que hace ya un año que está recluido en casa. Esta es la razón, como ya os dije ayer noche, de que fuera un tío el que vino a hacerse cargo del cadáver del académico.

—Algunas personas dicen que el académico no era el tipo de hombre capaz de suicidarse por una mujer —concluyó el juez.

—¡No por una mujer, pero sí por él mismo! —contestó Feng con una ligera sonrisa—. Como os he dicho, era una persona muy engreída. El rechazo de la Flor Reina sería la comidilla de toda la provincia, así que creo que fue su orgullo herido lo que le hizo matarse.

—Puede ser que esté en lo cierto —aceptó el juez—. A propósito, ¿se llevó su tío los papeles del muchacho?

Feng se golpeó la frente con la mano.

—¡Ahora que lo dice! —exclamó—. Olvidé entregarle los documentos encontrados en la mesa del difunto. Se levantó y sacó de un cajón de la mesa de despacho un paquete envuelto en papel marrón. El juez Di lo abrió y echó una ojeada al contenido. Después de unos momentos dijo:

—El académico era un hombre metódico. Anotó minuciosamente todos los gastos durante su estancia en la isla, incluso las tarifas de las mujeres con las que se acostó. Veo los nombres de Flor de Jade, Clavel y Peonía.

—Las tres cortesanas del segundo rango —explicó Feng.

—Canceló la factura de estas mujeres el día veinticinco, según veo. Pero no hay ninguna anotación del pago a Luna de Otoño.

—Ella asistió a la mayor parte de las fiestas del académico —dijo Feng—, pero este pago se incluye en la factura del restaurante. En lo que se refiere a… relaciones más íntimas, en el caso de una cortesana del primer rango, como lo era Luna de Otoño, el cliente le hace un regalo cuando se marcha. Así se evitan las hum…, ah…, aspectos comerciales de la unión. —Feng parecía apenado, evidentemente pensaba que rebajaba su dignidad al discutir sobre la parte burda de sus negocios. Con rapidez escogió una de las hojas que estaban frente al juez y siguió diciendo—: Estos son los garabatos del académico, que prueban que su último pensamiento fue para nuestra Flor Reina. Por este motivo la cité y revelo que él le había ofrecido redimirla, y que ella lo rechazó.

El juez estudió la hoja. Aparentemente, el académico había intentado, en primer lugar, dibujar un círculo completo de una pincelada. Había repetido el esfuerzo, escribiendo debajo tres veces las palabras Luna de Otoño. Guardó el papel en la manga, se levantó y dijo:

—Ahora debemos acudir a la sala de juicios.

Las oficinas del alcalde ocupaban toda el ala este del edificio. Feng condujo al juez a través de la cancillería, donde cuatro escribientes estaban ocupados en ordenar los pinceles, hasta una gran sala de techo alto. La galería, enmarcada entre columnas lacadas en rojo, daba a un buen cuidado jardín. Media docena de hombres esperaban en dicho salón. El juez reconoció a Tao Pan-te, al anticuario Wen Yuan y al poeta Kia Yu-po. A los otros tres no les conocía.

Una vez hubo contestado a sus reverencias, el juez se sentó en un alto sillón, tras el estrado. Con mirada poco afable observó el lujo de esta sala de juicios. La mesa estaba cubierta con brocado rojo, bordado en oro y los instrumentos de escribir dispuestos encima eran valiosas piezas de anticuario. El tintero de piedra cincelada, el pisapapeles de jade verde, la caja de lacre de sándalo y los pinceles de escribir con el mango de marfil, parecían pertenecer al despacho de un coleccionista más que al de un tribunal. El suelo era de baldosas coloreadas y la pared, a su espalda, estaba cubierta por un biombo, pintado en azul y oro con dibujos de olas y nubes. El juez Di sostenía el punto de vista de que los despachos estatales tenían que ser lo más sencillos posible, a fin de que la gente viera que el Gobierno no gastaba el dinero de sus impuestos en lujos innecesarios. Pero, evidentemente, en la Isla Paradisíaca incluso las dependencias oficiales tenían que mostrar la enorme riqueza del lugar.

Feng Dai y Ma Jung se quedaron de pie, uno a cada lado del estrado. El amanuense se había sentado frente a una mesa, contra una pared lateral, y dos de los hombres desconocidos para el juez se colocaron a la derecha e izquierda del estrado. Los largos bastones de bambú que llevaban los distinguían como dos de los guardias especiales del alcalde.

El juez miró los documentos que le habían sido preparados, golpeó con el mazo y dijo:

—Yo, asesor del tribunal de Chin-hwa, declaro abierta la sesión. Empezaré con el caso del académico Li Lien. Tengo a la vista el escrito de un certificado de defunción extendido por Su Excelencia el magistrado Lo, avalando que el mencionado académico se quitó la vida el día veinticinco, debido a la depresión que le produjo su amor no correspondido por la cortesana Luna de Otoño, Flor Reina de la Isla Paradisíaca durante el presente año. Observo por el informe de la autopsia anexo, que el académico se quitó la vida seccionándose la vena yugular con su cuchillo. En el rostro y antebrazos del difunto se encontraron algunos rasguños. El cuerpo no presentaba señales, pero se encontraron dos hinchazones, a ambos lados del cuello, de origen desconocido. —El juez levantó la vista y dijo—: Que se adelante el forense. Quiero un informe detallado de dichas protuberancias.

Un hombre entrado en años, con una barba afilada, se adelantó hacia el estrado. Se arrodilló e inició su declaración:

—Esta persona con todo respeto afirma que es el propietario de la farmacia de esta isla y, al mismo tiempo, forense de este tribunal. En cuanto a lo que se refiere a las protuberancias halladas en el cadáver del académico, constato que fueron localizadas a ambos lados del cuello, tras las orejas. Tenían la medida de unas canicas grandes. La piel no había perdido el color y, como no había agujeros ni pinchazos, la tumefacción debe ser atribuida a causas internas.

—Bien. Una vez haya comprobado unos detalles, daré por cerrado este suicidio. —Golpeó con el martillo—. En segundo lugar, este tribunal tiene que ocuparse de la defunción de la cortesana Luna de Otoño, ocurrida durante la pasada noche en el Pabellón Rojo. Desearía el informe de la autopsia.

—Esta persona —dijo de nuevo el forense— examinó a medianoche el cadáver de la señorita Yuan Feng, llamada Luna de Otoño. Comprobó que la muerte había sido debida a un ataque al corazón, presumiblemente causado por sobredosis de alcohol.

El juez arqueó las cejas. Dijo con voz tajante:

—Quiero más detalles de esta afirmación.

—Durante los últimos dos meses, señor juez, la difunta me consultó en dos ocasiones con relación a mareos y palpitaciones. La encontré en baja condición física, le receté un calmante y le recomendé que se tomara unos días de descanso y que se abstuviera de bebidas alcohólicas. Informé de ello al despacho del gremio de burdeles. De todas maneras, sé que la difunta se limitó a tomar mi medicamento y no cambió para nada sus hábitos.

—La insté a que obedeciera las órdenes del doctor al pie de la letra, señor juez —observó rápidamente Feng—. Insistimos siempre en que las profesionales del lugar sigan los consejos médicos, por su propio interés y por el nuestro. Pero no quiso escuchar, y como era la Flor Reina…

El juez asintió.

—¡Prosiga! —ordenó al forense.

—Aparte los morados en la garganta y unos arañazos en los brazos, el cuerpo de la difunta no presentaba señales de violencia. Como esta persona fue informada de que la pasada noche había bebido en exceso, he llegado a la conclusión de que, una vez acostada, notó de pronto que le faltaba el aire. Saltó de la cama y, en un frenético intento por respirar, se apretó la garganta con ambas manos. Después cayó al suelo y se agarró a la alfombra en su agonía, como lo prueban unas partículas de pelusa roja que encontré en sus uñas. Basándome en estos hechos, señor juez, llegué a la conclusión de que la muerte se produjo por un ataque de corazón.

A una señal del juez, el escribiente leyó en voz alta la declaración del forense. Una vez este hubo puesto su huella dactilar en el documento, el juez Di le hizo retirar y preguntó a Feng:

—¿Qué sabe de los antecedentes de la cortesana?

Feng Dai sacó un pliego de papeles de la manga y contestó:

—A primeras horas de la mañana he recibido los, documentos que me han sido remitidos por nuestra oficina principal, señor. —Consultó los papeles y continuó—: Era hija de un funcionario de poca monta de la capital, el cual la vendió a una taberna cuando quedó endeudado. Al ser una muchacha bien educada e inteligente, pensó que ser una prostituta en una taberna no le ofrecía un gran porvenir para desarrollar su talento, y empezó a estar malhumorada. Su propietario la vendió a un alcahuete por dos barras de oro. Este la trajo a la isla y, una vez nuestro comité de compra la vio danzar y escuchó su canto, la compró por tres barras de oro. De esto hace unos dos años. Inmediatamente empezó a frecuentar estudiosos y artistas que pasaban por aquí y rápidamente se convirtió en una de las cortesanas principales. Hace cuatro meses, cuando se reunió el comité para elegir a la Flor Reina de este año, fue votada por unanimidad. Debo decir que nunca recibí ninguna queja contra ella y que nunca se vio mezclada en ningún tipo de problemas.

—Bien —dijo el juez—, deberá informar a los familiares más próximos de la difunta para que vengan a hacerse cargo del cuerpo. Ahora quiero el testimonio del anticuario Wen Yuan.

Wen le dirigió una mirada de preocupación. Una vez se hubo arrodillado frente al estrado, el juez ordenó:

—Declare sus movimientos después de la cena en el «Cenador de la Grulla».

—Esta persona dejó temprano la cena, señor juez, ya que tenía una cita con un cliente importante. Se trataba de discutir la compra de una valiosa pintura antigua. Fui directamente desde el restaurante a mi tienda de antigüedades.

—¿Quién era ese cliente y cuánto tiempo estuvo con usted?

—Era el comisionado Hwang, señor juez, el cual se aloja en la segunda posada de esta misma calle. Pero lo esperé en vano. Cuando he ido a visitarlo ahora, de camino hacia aquí, me ha asegurado que nuestra cita no era ayer por la noche, sino para hoy. Debí de entenderle mal cuando hablé con él, hace dos días.

—Ya —dijo el juez. Hizo una señal al escribiente, el cual leyó la declaración de Wen. El anticuario dio su conformidad e imprimió la huella del pulgar en el documento. El juez le hizo retirarse, llamó a Kia Yu-po para que se adelantase al estrado y le indicó—: El candidato Kia Yu-po deberá explicar lo que hizo después de dejar el comedor.

—Esta persona tiene el honor de informar que dejó la cena antes de lo previsto, debido a que no se sentía bien. Trató de dirigirse al baño del restaurante, pero se equivocó y fue al vestuario de las cortesanas. Pidió a un sirviente que lo llevase hasta el baño, después dejó el restaurante y fue al parque andando. Estuvo dando vueltas por allí hasta medianoche. Al encontrarse mejor, regresó a su posada.

—Así se hará constar —dijo el juez. Cuando el poeta hubo firmado su declaración, el juez golpeó con el mazo y anunció—: El caso del óbito de la cortesana Luna de Otoño queda pendiente hasta nuevo aviso.

Dio por finalizada la sesión. Antes de levantarse, se inclinó sobre Ma Jung y le dijo al oído:

—Ve a ver a ese comisionado Hwang. Después pasa por el «Cenador de la Grulla» y por la posada de Kia y comprueba su declaración. Luego vuelve para informarme. —Se dirigió a Feng Dai y le dijo—: Deseo mantener una conversación privada con el señor Tao. ¿Puede llevarnos a una habitación donde no seamos molestados?

—¡Por supuesto, señor! Lo llevaré al pabellón del jardín. Está en nuestro patio trasero, al lado de los aposentos de mis esposas. Ningún forastero va nunca por allí. —Dudó unos instantes y dijo con timidez—: Si me permite, señor, no entiendo por qué el señor juez ha decidido dejar ambos casos pendientes. Un simple caso de suicidio, y una muerte provocada por un fallo del corazón… Yo había pensado que…

—Oh —dijo el juez con despreocupación—, es solo porque quiero saber más detalles de estos casos. Para redondearlos, por decirlo de alguna manera.

IX

El pabellón estaba a espaldas de un extenso jardín, medio escondido por las altas matas de adelfas plantadas alrededor. El juez Di tomó asiento en un sillón frente a un biombo decorado con dibujos de ciruelos en flor. Indicó a Tao Pan-te que se sentara en la silla que estaba frente a una pequeña mesa redonda, sobre la cual el mayordomo de Feng había depositado una bandeja de té y una fuente de fruta confitada.

Había un gran silencio en esta apartada esquina del recinto. Se oía tan solo el zumbido de las abejas que revoloteaban entre las flores blancas de las adelfas.

Tao Pan-te esperó respetuosamente hasta que el juez quiso iniciar la charla. Después de que hubo tomado unos sorbos de té, el juez dijo afablemente:

—He sabido, señor Tao, que es usted conocido como un hombre de letras. ¿Le permite el negocio de vinos y la administración del hogar gozar de tiempo para sus aficiones literarias?

—Afortunadamente tengo un equipo serio y con experiencia, señor juez. Todos los asuntos rutinarios relacionados con las tiendas de vinos y restaurantes, puedo delegarlos en mis colaboradores. Y, al ser soltero, la administración de mi casa es sencilla.

—Ahora permítame que vaya directamente al grano, señor Tao. Quiero decirle, de forma absolutamente confidencial, por supuesto, que sospecho que tanto el académico como la Flor Reina fueron asesinados.

Miró fijamente a Tao mientras decía esto, pero el rostro impasible del mercader de vinos no cambió la expresión. Preguntó con calma:

—¿Cómo explica entonces el hecho de que en ninguno de los dos casos nadie haya podido entrar en la habitación?

—¡No puedo! Pero tampoco puedo explicar cómo el académico, que durante cinco noches consecutivas se acostó con otras mujeres, de pronto se enamoró tan profundamente de la Flor Reina que se quitó de en medio porque ella lo rechazó… Y tampoco puedo entender por qué la Flor Reina, cuando se apretó la garganta, no dejó las marcas de sus largas y afiladas uñas en la piel. Hay algo más de lo que parece en estos dos casos, señor Tao.

Tao asintió lentamente y el juez prosiguió:

—Por ahora no tengo más que vagas teorías. Pero creo que el suicidio de vuestro padre, que también tuvo lugar en el mismo Pabellón Rojo y prácticamente en las mismas circunstancias que el del académico, podría proporcionar alguna pista. Me doy perfecta cuenta de lo doloroso que debe de ser este asunto para vos, pero… —Acalló su voz.

Tao Pan-te no contestó. Estaba sumido en sus pensamientos. Al final pareció haber tomado una decisión. Levantó su mirada y dijo con su voz tranquila:

—Mi padre no se suicidó, señor juez. Fue asesinado. Este convencimiento ha permanecido como una sombra negra a lo largo de mi vida, una sombra que solo se desvanecerá cuando haya conseguido encontrar al criminal y lo haya entregado a la justicia. Un hijo no debe vivir bajo el mismo cielo que el asesino de su padre. —Hizo una pausa. Con la mirada perdida, continuó—: Yo tenía diez años cuando sucedió. Pero recuerdo cada pequeño detalle, ya que he pensado sobre ello una y otra vez, miles de veces, en los años que siguieron. Mi padre me quería mucho, yo era su único hijo, y él mismo fue mi maestro. En la tarde del día fatal, me había enseñado historia. Al atardecer, recibió un aviso y me dijo que tenía que ir inmediatamente al Pabellón Rojo, de la «Posada de la Felicidad Eterna». Cuando se hubo marchado, cogí el libro que me había estado leyendo de viva voz y encontré su, abanico plegable. Sabía que mi padre le tenía mucho apego, así que corrí a llevárselo. Nunca había estado en la posada, pero el encargado me conoció y me dijo que fuese directamente al Pabellón Rojo.

»Encontré la puerta entreabierta, entré y vi la Habitación Roja. Mi padre estaba echado hacia atrás en el sillón, frente a la cama, a la derecha. Por el rabillo del ojo vi a otra persona, vestida en rojo, que estaba de pie en la esquina izquierda. Pero no le presté atención, ya que estaba contemplando con horror indescriptible la sangre que cubría el pecho de mi padre. Me abalancé sobre él y vi que estaba muerto. Tenía una pequeña daga clavada en el lado izquierdo de la garganta. Medio absorto por el miedo y el dolor, me di la vuelta para preguntar a la otra persona qué había sucedido. Pero ya no estaba allí. Salí corriendo de la habitación para buscar a alguien y tropecé en el pasillo, debí de golpearme la cabeza contra la pared o contra un pilar. Cuando recobré el conocimiento, estaba acostado en mi habitación, en la finca de verano, en las montañas. La doncella me explicó que había estado enfermo y que mi madre había trasladado nuestro hogar a la finca, ya que una epidemia de viruela hacía estragos en la isla. Añadió que mi padre había partido para un largo viaje. Así que pensé que todo había sido una pesadilla. Pero los horribles detalles de la misma quedaron grabados en mi mente.

Cogió la taza de té y tomó un largo sorbo, después siguió:

—Posteriormente, cuando fui mayor, se me dijo que mi padre se había suicidado, después de encerrarse en la Habitación Roja. Pero comprendí inmediatamente que había sido asesinado, y que yo había visto al criminal, justo después de que hubiera cometido su vil acción. Después de que yo hube salido corriendo, el asesino escapó, cerrando la puerta tras él. Debió de haber tirado la llave al interior a través de los barrotes de la ventana, pues me dijeron que la encontraron en el suelo, dentro de la habitación.

Tao suspiró. Se pasó la mano por los ojos y concluyó:

—Entonces empecé, muy discretamente, una investigación. Pero todo intento llevaba a un callejón sin salida. Como principio, todos los documentos oficiales del caso se habían perdido. El entonces magistrado de Chin-hwa, un hombre inteligente y enérgico, se dio cuenta de que los burdeles eran los principales responsables de la rápida propagación de la epidemia de viruela. Mandó a todas las mujeres que los desalojasen e hizo quemar todo el barrio. Los despachos del alcalde también ardieron y los archivos se convirtieron en humo. No obstante, pude averiguar que mi padre había estado enamorado de una cortesana llamada Jade Verde, que acababa de ser elegida Flor Reina. Se trataba de una mujer de extraordinaria belleza, según me explicaron, pero contrajo la enfermedad poco después de la muerte de mi padre y falleció unos días después. La versión oficial de la muerte de mi padre fue que se había quitado la vida porque Jade Verde lo había rechazado. Algunas personas que habían sido testigos de la declaración de la muchacha al magistrado, poco antes de que cayera enferma, me aseguraron que la cortesana había afirmado que un día antes de la muerte de mi padre, le había dicho que no podía aceptar su oferta de redimirla, ya que amaba a otro hombre. Desgraciadamente, el magistrado no le preguntó de qué hombre se trataba. Únicamente quiso saber por qué mi padre había ido a la Habitación Roja para matarse, y ella contestó que debía de haber sido porque a menudo se reunían allí.

»Pensé que el motivo del asesino me daría una pista para saber su identidad. Supe que otros dos hombres habían obtenido los favores de Jade. Feng Dai, que entonces tenía veinticuatro años, y el anticuario Wen Yuan, que tenía treinta y cinco. Wen hacía ocho años que estaba casado, y no había tenido ninguna aventura. Era del dominio público que no podía cumplir con sus deberes conyugales y entre las cortesanas se sabía que buscaba el placer humillando y maltratando a las mujeres. Cortejó a Jade Verde solo para afirmarse como hombre de mundo. Nos queda Feng Dai, que era un soltero apuesto y profundamente enamorado de Jade Verde. Se dijo que planeaba desposarla como favorita.

Tao se sumió en un profundo silencio. Miraba sin ver los arbustos florecientes. El juez volvió la cabeza para observar el biombo. Había oído un crujido. Agudizó los oídos, pero todo estaba en calma. Pensó que debían de haber sido hojas secas que caían. Después Tao miró fijamente al juez con sus ojos grandes y melancólicos, y dijo:

—Algunos rumores señalaban a Feng como el asesino de mi padre. Que él había sido el amante predilecto de Jade Verde, y que al encontrarse con mi padre en la Habitación Roja, lo había matado durante una discusión violenta. Wen Yuan se dedicó a sugerir veladamente que él sabía que era la verdad. Pero cuando lo presioné para que lo demostrase, solo pudo decir que Jade Verde también lo sabía, pero que había confirmado la versión del suicidio para proteger a Feng. Añadió que él mismo había visto a Feng en el parque, detrás del Pabellón Rojo, a la hora en que mi padre murió. Así que todos estos hechos parecían acusar a Feng. Me faltan palabras para describir, señor, cómo me afectó llegar a esta conclusión. FENA había sido el mejor amigo de mi padre, y después de su muerte se convirtió en el consejero de confianza de mi madre. Cuando ella falleció y yo tuve la edad adecuada, Feng me ayudó a proseguir el negocio de mi padre, y siempre ha sido para mí como un segundo padre. ¿Era el asesino de mi padre, quien se ocupaba con tanto desinterés con sus familiares, debido al remordimiento? ¿O eran esos rumores, alentados por el enemigo de Feng, Wen Yuan, simples calumnias maliciosas? Esta ha sido mi duda durante todos estos años. Tengo que tratar diariamente con Feng, señor, pero por supuesto que nunca le he hablado de mis terribles sospechas. Sin embargo, cada vez que lo miro, espero una palabra, un gesto que le descubra como asesino de mi padre. Realmente no puedo…

Se le quebró la voz y escondió el rostro entre sus manos.

El juez Di permaneció en silencio. Creyó haber oído de nuevo el crujido tras el biombo. Esta vez le pareció un movimiento de sedas. Escuchó atentamente. Al observar que todo parecía tranquilo, dijo muy serio:

—Le estoy muy agradecido por lo que me ha contado, señor Tao. Tiene muchos aspectos comunes con el suicidio del académico. Estudiaré cuidadosamente todas las implicaciones. De momento, me dedicaré a verificar algunos detalles. En primer lugar, ¿por qué el magistrado que llevó este caso dio por sentado que había sido un suicidio? Usted ha dicho que era un funcionario inteligente y competente. Seguramente tuvo que haber pensado, como hizo usted después, que a pesar de que la puerta estaba cerrada, la llave podía haber sido introducida a través de la ventana o deslizada por debajo de la puerta.

Tao lo miró. Contestó con apatía:

—Precisamente durante el mismo período el magistrado estaba muy ocupado con la epidemia de viruela, señor. Se dijo que las gentes morían como moscas, y que los cuerpos se amontonaban por las calles. La relación de mi padre con Jade Verde era bien sabida. Cualquiera puede imaginar que, después de haber escuchado la declaración de la muchacha, pensó que proporcionaba una solución simple y bien recibida.

—Cuando me explicó esa tremenda experiencia de su infancia —dijo el juez—, aseguró que, al entrar en la habitación Roja, la cama estaba a la derecha. Actualmente, está en la pared de la izquierda. ¿Está seguro de que la vio en la derecha?

—¡Completamente, señor! Esa escena se me ha quedado grabada para siempre. Tal vez cambiaron la disposición después.

—Lo averiguaré. Una última pregunta. Solo tuvo una fugaz visión de la persona vestida de rojo. Pero ¿vio si era hombre o mujer?

Tao movió la cabeza con enorme desconsuelo.

—No pude, señor juez. Recuerdo únicamente que era una persona bastante alta y vestida de rojo. He intentado averiguar si alguien vestido así fue visto por aquel entonces cerca de la «Posada de la Felicidad Eterna», pero en vano.

—Muy rara vez un hombre viste de rojo —observó el juez pensativo—, y las muchachas decentes solo llevan un vestido de ese color en una ocasión, el día de su boda. Por tanto, debemos deducir que la persona de esa habitación era una cortesana.

—¡Eso es justo lo que pensé, señor! Hice todo lo que pude para saber si Jade Verde vestía de rojo en algunas ocasiones. Pero nadie la había visto llevar ese color, prefería el verde, a causa de su nombre. —Tao quedó callado. Se atusó el corto bigote y después continuó—: Hace mucho tiempo que hubiera tenido que marcharme de la isla, pero sé que no podré encontrar reposo en ninguna parte hasta que este enigma se haya solucionado. Por otra parte, creo que continuando el negocio que mi padre inició, estoy cumpliendo al menos una parte de mi deber filial. Pero la vida aquí se me hace muy difícil, señor. Feng se porta muy bien conmigo y su… —interrumpió sus palabras. Echó una ojeada al juez y prosiguió—: Podéis entender que no me parece ningún mérito mi afición literaria. Es solo un medio de evadirme, señor. Una evasión de la realidad que me preocupa y muy a menudo me asusta…

Desvió la mirada. Era evidente que le costaba un gran esfuerzo controlarse. Para cambiar de conversación, el juez le preguntó:

—¿Tiene alguna idea de quién podía odiar tan profundamente a Luna de Otoño como para asesinarla?

Tao sacudió la cabeza y contestó: —No frecuento la agitada vida nocturna de la isla, señor, y únicamente había encontrado a la Flor Reina en las recepciones oficiales. Me daba la impresión de que era una mujer frívola y voluble, pero casi todas las cortesanas son así, o así las convierte su desgraciado oficio. Era muy popular y casi cada noche acudía a una u otra fiesta. Oí decir que, hasta que fue elegida Flor Reina hace unos meses, era bastante liberal con sus favores. Pero que después solo quería acostarse con clientes especiales, personas distinguidas y acaudaladas, y que tenían que cortejarla muy asiduamente antes de que se dignase ceder. Ninguna de estas relaciones se convirtió en una unión estable, que yo sepa, y nunca oí que nadie quisiera redimirla. Supongo que su lengua mordaz desalentaba a sus clientes. Según parece, el académico fue el primero que se ofreció a comprarla. Si alguien la odiaba, la razón debe de estar en el pasado, antes de que llegase a la isla.

—Bien. No voy a entretenerlo más, señor Tao. Me quedaré aquí el tiempo justo de terminar mi taza de té. Por favor, dígale al señor Feng que iré en seguida a su despacho.

Tan pronto como Tao se alejó, el juez saltó del sillón y miró tras el biombo. La esbelta muchacha que estaba escondida allí ahogó un grito. Azorada se dio la vuelta hacia las escaleras que llevaban a los arbustos de la parte trasera del pabellón. El juez Di la sujetó por el brazo y la hizo entrar. Severamente le preguntó:

—¿Quién eres y qué hacías espiando?

La muchacha se mordió los labios y miró al juez, rabiosa. Tenía un rostro de facciones correctas, los ojos grandes y expresivos y las cejas largas y arqueadas. Llevaba el cabello recogido en la nuca con un moño. El vestido negro de damasco era de corte sencillo, pero le sentaba muy bien a su figura delgada y bien proporcionada. El único adorno consistía en los pendientes de jade verde y se cubría los hombros con un chal rojo. Apartó de su brazo la mano del juez y gritó:

—¡Ese odioso y despreciable Tao! ¡Cómo se atreve a calumniar a mi padre! ¡Lo odio!

Estampó el pie en el suelo.

—¡Cálmese, señorita Feng! —dijo el juez secamente—. Siéntese y tome una taza de té.

—¡No quiero! Solo quiero decirle, de una vez por todas, que mi padre no tuvo nada que ver con la muerte de Tao Kwang. Nada en absoluto, ¿me oye? No importa lo que diga ese repugnante sapo de anticuario. ¡Y dígale a Tao que no quiero volver a verlo, nunca! Y que amo a Kia Yu-po y me casaré con él lo antes posible, sin Tao ni ningún otro casamentero. ¡Eso es todo!

—¡Es un gran encargo! —contestó el juez pacíficamente—. ¡Apuesto a que dio un buen rapapolvo al académico!

La muchacha se había dado la vuelta para marcharse, pero se detuvo. Mirando al juez con ojos centelleantes le preguntó en tono cortante:

—¿Qué quiere decir?

—Bueno —dijo el juez con dulzura—, la colisión en el río fue culpa de los hombres del académico, y demoró vuestro regreso a casa toda una noche, ¿no es así? Como veo que no es tímida, imagino que le diría cuatro verdades.

La muchacha sacudió la cabeza y dijo con desdén:

—¡Está completamente equivocado! El señor Li se disculpó como un caballero, y acepté sus disculpas.

Bajó corriendo las escaleras de la puerta principal y desapareció entre las floridas adelfas.

X

El juez volvió a sentarse y vació lentamente la taza de té. Gradualmente había ido encontrando un interesante contenido en la relación entre esas personas. Pero no le era de gran ayuda para solucionar sus problemas.

Se levantó con un suspiro y se encaminó lentamente a la oficina del alcalde.

Feng Dai le estaba esperando allí, junto con Ma Jung. Feng los acompañó ceremoniosamente hasta el palanquín.

Mientras se alejaban, Ma Jung dijo: —El anticuario mintió, por supuesto, cuando dijo en la sesión que había ido a casa directamente desde el restaurante, pero eso ya lo sabíamos. El resto de su declaración se ajusta más o menos. ¡Lamento decirlo! El Comisionado Hwang me dijo que, efectivamente tenía una cita con Wen, esta noche, pensaba él. Pero ahora que Wen asegura que era para la noche pasada, Hwang admite que podía estar equivocado. Esto, en cuanto se refiere a Wen. En el caso de Kia Yu-po, su declaración fue un poco incompleta, por decirlo de alguna manera. El tipo que está a cargo del vestuario de las cortesanas, me dijo que no tuvo la impresión de que Kia entrase en aquel lugar por equivocación. Lo primero que hizo fue preguntar si Luna de Otoño o Hada Plateada estaban allí. Cuando contestó que se habían marchado juntas, se dio la vuelta y salió sin decir nada más. El encargado del albergue donde se aloja Kia, ese pequeño contiguo al vuestro, me contó que le vio pasar de largo cuando él estaba frente a la puerta, alrededor de una hora antes de medianoche. Pensó que Kia regresaría, pero el individuo se alejó y entró en el callejón que lleva al pabellón de la Flor Reina, ahora difunta. Regresó al albergue alrededor de medianoche.

—¡Una historia curiosa! —observó el juez. Después relató a Ma Jung lo que Tao Pan-te le había explicado sobre el supuesto asesinato de su padre y sus sospechas respecto a Feng Dai. Ma Jung sacudió dubitativamente la cabeza.

—¡Nos tomará tiempo aclarar este asunto! —concluyó.

El juez no hizo ningún comentario. Permaneció enfrascado en sus pensamientos el resto del camino hasta la posada.

Una vez hubieron bajado del palanquín frente a la «Posada de la Felicidad Eterna» y entraron en el vestíbulo, el obeso encargado se acercó a Ma Jung y dijo, en tono dubitativo:

—Dos… caballeros desean decirle algo, señor Ma. Están esperando en la cocina. Algo sobre pescado, según han dicho.

Por un momento Ma Jung lo miró pasmado. De pronto hizo una amplia mueca. Preguntó al juez:

—¿Puedo ir a ver de qué se trata, señor?

—Por supuesto. Hay un punto que deseo comprobar con nuestro hotelero. Cuando hayas terminado, ven al Pabellón Rojo.

Mientras el Juez Di hacía señas al encargado, un camarero acompañó a Ma Jung hasta la cocina.

Dos cocineros, de desnudos torsos musculosos, estaban observando al Cangrejo, que estaba frente al fogón más grande, con una sartén plana en la mano. El Camarón y cuatro pinches lo miraban a una distancia prudencial. El gigante tiró al aire un pescado plano y limpiamente lo recogió por el otro lado, justo en el centro de la sartén.

Mirando con sus ojos saltones a los dos cocineros, dijo muy serio:

—Ya habéis visto cómo hay que hacerlo. Es un golpe de muñeca. ¡Ahora, hazlo tú, Camarón!

El pequeño jorobado, furioso, se adelantó y arrebató la sartén de las manos del Cangrejo. Tiró el pescado al aire. Cayó en la sartén, medio colgando en el borde.

—¡Otra vez torcido! —exclamó el Cangrejo con reproche—. Lo tuerces porque utilizas el codo. Tiene que ser un golpe de muñeca.

Al ver a Ma Jung, le señaló con la cabeza la puerta abierta de la cocina. Continuó diciéndole al Camarón:

—Vamos, sigue. ¡Inténtalo de nuevo! —y llevó a Ma Jung al exterior.

Cuando estaban en un ángulo del abandonado jardín lateral, le dijo en voz baja y ronca:

—El Camarón y yo hemos tenido asuntos por aquí cerca, algo relacionado con un tipo que hacía trampas en las mesas. ¿Le gustaría ver al anticuario, señor Ma?

—¡Ni en sueños! He visto su fea jeta esta mañana. ¡Me basta por un par de años!

—Bien, supongamos, solo para tener en consideración este asunto —siguió diciendo estoicamente el Cangrejo—, que tu jefe quiere verlo. Entonces tendrá que darse prisa, ya que Wen sale esta noche de la ciudad, según he oído. Va a la capital, dice que a comprar antigüedades. No puedo garantizar que sea verdad. Tómalo como una declaración informal de buena voluntad.

—¡Gracias por el consejo! No me importa decirte que no hemos terminado con ese viejo chivo. ¡Tenemos para largo!

—Es lo que pensaba. Bien, me vuelvo a la cocina. El Camarón necesita hacer prácticas. Adiós.

Ma Jung se abrió paso entre los matorrales hasta la terraza del Pabellón Rojo. Al ver que el juez no estaba, se sentó en el sillón, puso los pies sobre la barandilla y cerró los ojos contento. Trató de rememorar los muchos encantos de Hada Plateada.

Entretanto, el juez Di había estado preguntando al encargado por el historial del Pabellón Rojo.

El hombre se rascó la cabeza.

—Por lo que sé, señor, el Pabellón Rojo está exactamente igual que hace quince años, cuando llegué a la posada. Pero si el señor juez desea hacer algún cambio, por supuesto que…

—¿No hay nadie que estuviera aquí antes? —le interrumpió el juez—. ¿Digamos hace treinta años?

—Solo el anciano padre del portero actual, creo. Su hijo ocupó su sitio hace diez años porque…

—Llévame hasta él —dijo bruscamente el juez.

Murmurando disculpas confusas, el encargado lo llevó a través de las salas ruidosas de los sirvientes hasta un pequeño patio. Un frágil anciano con barba estaba tomando el sol, sentado en una caja de madera. Parpadeando al ver el brillante traje de brocado verde, hizo ademán de levantarse, pero el juez le dijo inmediatamente:

—Permanezca sentado. Una persona de tan venerable edad no debe ser molestada. Únicamente quiero saber algunas cosas de la historia del Pabellón Rojo. Estoy interesado en edificios antiguos. ¿Recuerda cuándo se trasladó la cama de la habitación roja a la pared opuesta a la de donde estaba antes?

El anciano se acarició el fino mostacho. Moviendo la cabeza contestó:

—Esa cama nunca fue cambiada de lugar, señor. Al menos no en mis tiempos. Estaba contra la pared del Sur, a la izquierda según se entra. Ese es su sitio y allí había estado siempre. No hablo de los últimos diez años. Pueden haberla cambiado. Siempre están cambiando cosas hoy en día.

—No, aún sigue allí —le tranquilizó el juez—. Estoy alojado allí.

—Estupendos aposentos —dijo el anciano—, los mejores que tenemos. Y la glicina ahora debe de estar en flor. La planté yo mismo, hará unos veinticinco años. También hacía alguna cosita de jardinería, en aquel entonces. Tomé la glicina de la glorieta del parque. Estaban a punto de demolerla. Una lástima. Era una obra maestra de madera labrada. Construyeron en su lugar uno de esos edificios modernos, de dos pisos. ¡Cuanto más alto, mejor! También trasplanté algunos árboles allí. Estropeaban la vista desde la terraza. ¡Puede contemplar hermosas puestas de sol desde allí, señor! Y se ve la pagoda del templo taoísta contra el cielo rojizo de la tarde. Y todos esos altos árboles hacían que el pabellón tuviese humedad.

—Hay una mata de arbustos justo enfrente de la terraza, ¿también la plantó usted?

—¡Nunca, señor! No tiene que haber arbustos cerca de una terraza, señor. Si no se mantienen limpios, atraen serpientes y sabandijas. Los guardas del parque los plantaron. ¡Los muy estúpidos! Atrapé un par de escorpiones por allí. Se supone que los guardas están allí para mantener limpio el parque. ¡Digo yo! Prefiero un lugar abierto y soleado, señor, especialmente desde que tengo este reuma. Me vino de repente, le dije a mi hijo, le dije…

—Me alegra verlo tan sano y fuerte, a vuestra edad —le interrumpió el juez con rapidez—, y, según me han dicho, vuestro hijo lo cuida muy bien. Bueno, muchas gracias.

Regresó al pabellón.

Cuando salió a la terraza, Ma Jung se levantó de un salto y le informó de lo que el Cangrejo le había dicho referente a los planes de viaje de Wen.

—Por descontado que Wen no puede marcharse —dijo el juez, cortante—. Es culpable de falso testimonio. Averigua dónde vive. Lo visitaremos esta tarde. Ahora, ve al albergue de Kia y dile al joven que quiero verlo inmediatamente. Después puedes ir a tomar el refrigerio de la tarde. Pero procura estar de vuelta dentro de una hora. Tenemos mucho que hacer.

El juez Di se sentó cerca de la barandilla. Acariciando lentamente los largos mostachos, trató de averiguar cómo las explicaciones del viejo portero podían incluirse para ajustarse a la historia de Tao Pan-te. La llegada del joven poeta lo apartó de estas meditaciones.

Kia Yu-po parecía muy nervioso. Hizo varias reverencias en rápida sucesión.

—¡Siéntese, siéntese! —le dijo el juez, irritado. Una vez Kia hubo tomado asiento en la silla de bambú, el juez estudió su rostro abatido.

Después de unos momentos, comenzó a hablar:

—No parece un jugador habitual, señor Kia. ¿Qué le ha hecho probar suerte en las mesas de juego? Y, según me han dicho, con resultados catastróficos.

El joven poeta estaba incómodo. Después de unos instantes de duda contestó:

—En realidad soy una persona que no sirve para nada, señor juez. Aparte una cierta facilidad para hacer poesía, no tengo de qué alabarme. Me dejo llevar por el humor, siempre confío mi destino a las circunstancias del momento. Tan pronto como entré en esa maldita sala de juego, se apoderó de mí la atmósfera del lugar. ¡Simplemente no pude parar! No puedo evitarlo, señor. Es mi forma de ser.

—¿Y, sin embargo, piensa pasar los exámenes estatales para iniciar una carrera oficial?

—Me inscribí en los exámenes solamente porque lo hicieron dos de mis amigos, señor. Su entusiasmo me contagió. Sé muy bien que no sirvo para funcionario. Mi única ambición es vivir tranquilamente en el campo, leer, escribir un poco y… —Hizo una pausa observando sus manos inquietas. Después continuó apenado—: Me siento terriblemente azorado con respecto al señor Feng, señor. ¡Espera tanto de mí! Ha sido muy amable conmigo, incluso quiere que despose a su hija… Yo siento toda su gentileza… como un peso.

El juez Di pensó que este joven era profundamente sincero o un consumado actor. Preguntó sin alterarse:

—¿Por qué ha mentido esta mañana en el tribunal?

El rostro del muchacho se tiñó de rojo. Balbuceó:

—¿Qué… qué quiere decir señor juez? Yo…

—Quiero decir que no entró en el vestidor por error. Fue allí aposta para preguntar por Luna de Otoño. Después se le vio entrar en el sendero que conduce a su pabellón privado. Diga, ¿estaba enamorado de ella?

—¿Enamorado de esa mujer altiva y cruel? ¡El cielo me libre, señor! No puedo entender por qué Hada Plateada la admiraba tanto. A menudo maltrataba a las muchachas, las azotaba a la menor provocación. ¡Incluso parecía gustarle a esa repulsiva criatura! Quise asegurarme de que no iba a castigar a Hada Plateada por haber derramado vino en el traje de ese canalla de anticuario. Esa es la razón por la que fui tras ellas. Pero cuando pasé por el pabellón de la Flor Reina, todo estaba a oscuras. Así que me fui al parque a pasear un rato, para refrescar mis ideas.

—Bien. Aquí llega la doncella con mi cena. Debo ponerme ropa más cómoda.

El poeta se apresuró a despedirse, balbuceando disculpas e incluso parecía más abatido que cuando llegó.

El juez se puso una túnica, color gris, y se sentó para cenar. Pero apenas saboreó lo que comía, sus pensamientos estaban en otra parte. Después de beber el té, se levantó y empezó a pasear por la terraza. De repente, su rostro se iluminó. Se quedó quieto y exclamó:

—¡Esa tiene que ser la solución! ¡Y coloca la muerte del académico a otro nivel!

Ma Jung salió a la terraza. El juez dijo rápidamente:

—¡Siéntate! ¡Acabo de descubrir lo que pasó con el padre de Tao, hace treinta años!

Ma Jung se dejó caer pesadamente. Estaba cansado, pero feliz. En la casa de la viuda Wang había encontrado muy mejorada a Hada Plateada. Había hecho algo más con la chica, en el desván, que hablar de su pueblo natal. De hecho había estado tan ocupado que, cuando finalmente bajaron, solo había tenido tiempo de tomar un tazón de tallarines.

—El padre de Tao fue asesinado, y en esa sala de estar —concluyó el juez.

Ma Jung tomó con calma la afirmación. Después arguyó:

—¡Pero Tao Pan-te aseguró que había encontrado el cuerpo en la habitación roja, señor Juez!

—Tao estaba equivocado. Lo he descubierto porque dijo que la cama estaba en el lado derecho, adosada a la pared norte. He investigado y he sabido que la casa de la habitación roja siempre ha estado donde se encuentra ahora, en la parte sur, contra la pared de la izquierda. Sin embargo, a pesar de que el interior de estos aposentos nunca se ha cambiado, hace treinta años el exterior era completamente diferente. Las glicinas que ahora cubren parcialmente la terraza, todavía no estaban aquí, ni tampoco el restaurante del parque, ni los árboles. Desde esta terraza había una vista despejada, y se podían disfrutar hermosas puestas de sol.

—Sí, supongo que sí —dijo Ma Jung. Hada Plateada era realmente una muchacha encantadora. Y sabía lo que un hombre deseaba.

—¿Es que no lo comprendes? El muchacho nunca había estado aquí, pero sabía que la estancia era llamada el Pabellón Rojo porque el dormitorio era todo de ese color. ¡Cuando entró en la sala de estar, estaba bañada por la luz roja del crepúsculo! ¡Así que confundió la sala con la habitación roja, que era lo que esperaba ver!

Ma Jung miró por encima del hombro hacia la sala, fijándose en el mobiliario de madera de sándalo, dejado en su color natural. Asintió con énfasis.

—El padre de Tao fue asesinado en la sala de estar —continuó el juez—. Aquí es donde su hijo vio el cadáver y al asesino, vestido de blanco y no de rojo como creía el muchacho. Tan pronto el chico salió, el asesino trasladó el cuerpo hasta la habitación roja, cerrando la puerta tras él. Tiró la llave al interior a través de la ventana, para hacer creer que se trataba de un suicidio. Confió en que nadie prestaría atención a lo que el aterrorizado muchacho dijese. Ya que el asesino estaba vestido con el traje interior blanco, supongo que tenía una cita con la cortesana Jade Verde, en la habitación roja. Tao Kwang, su rival en amor, los sorprendió y él mató a Tao con su daga. La teoría de Tao Pan-te es cierta. Su padre fue asesinado. Esto nos da una nueva luz acerca de la muerte del académico, Ma Jung. También se trata de un asesinato presentado como suicidio, exactamente igual que hace treinta años. El académico fue asesinado en la salita, donde cualquiera puede entrar libremente y sin ser visto, gracias a esta terraza. Entonces trasladaron su cuerpo a la habitación roja, con los papeles y demás. Había funcionado una vez, así que el criminal pensó que podía repetir el truco. ¡Y esta es una pista importante para su identificación!

Ma Jung asintió lentamente.

—Esto significa que a Feng Dai o Wen Yuan es nuestro hombre, señor. Pero, hay una diferencia importante entre los dos casos. Cuando se encontró el cadáver del académico, la llave no estaba en el suelo, sino en la cerradura. No hay manera de tirarla desde la ventana en esa posición. ¡Ni en diez mil años!

—Si Feng es efectivamente nuestro hombre, podría también explicar este punto —dijo el juez, pensativo—. En cualquier caso, estoy seguro de que, si identificamos al asesino de Tao Kwang y del académico, también sabremos con exactitud lo que le pasó a la Flor Reina. —Frunció el entrecejo y después de unos minutos pensativo, añadió—: Sí, será mejor que tenga una charla con Hada Plateada, antes de visitar al anticuario. ¿Sabes dónde podemos encontrarla?

—En su dormitorio, detrás del «Cenador de la Grulla», señor juez. Me dijo que hoy volvería allí.

—Estupendo. ¡Vayamos!

XI

Como todavía era temprano, la calle de los dormitorios estaba en movimiento. Pregoneros y vendedores entraban y salían de las puertas principales y por todas partes se oían sonidos de flautas, guitarras y tamborcillos, ya que las cortesanas ensayaban música y canto.

Ma Jung se detuvo frente a la puerta marcada: Segundo Rango, número cuatro. Indicó a la malhumorada anciana que les abrió que querían ver a la cortesana Hada Plateada, por un asunto oficial. La mujer les condujo hasta una pequeña salita de espera, y se dirigió a buscar a la muchacha.

Hada Plateada entró e hizo una profunda reverencia. Discretamente ignoró el guiño que Ma Jung le dedicó a espaldas del juez. Este indicó a la anciana que los dejase solos y cortésmente dijo a la muchacha:

—Se me ha explicado que eres una pupila de la Flor Reina. Ella te enseñaba canto y danza, ¿es así? —La muchacha asintió, y él prosiguió—: Esto significa que la llegasteis a conocer bastante bien, ¿verdad?

—¡Oh, sí, señor! La veía prácticamente a diario.

—En ese caso, podrías aclararme un punto que me tiene muy preocupado. He llegado a la conclusión de que ella creía que mi colega, el magistrado Lo, iba a comprarla, y sé que estaba muy disgustada cuando se dio cuenta de que se había equivocado. Entonces empezó inmediatamente a buscar a otro protector. Esto demuestra claramente que estaba deseosa de encontrar un amante que la sacase de aquí para desposarla, ¿es así?

—¡Muy deseosa, señor! A menudo nos decía a mí y a las demás chicas que el ser elegida Flor Reina es la ocasión dorada para encontrar un protector acaudalado y asegurarse una posición de por vida.

—Exactamente. Y siendo así, ¿por qué rechazó la oferta de una persona tan eminente y rica como el académico Li Lien?

—¡También me lo he estado preguntando, señor! Lo hemos comentado con las otras chicas; todas pensamos que debe de haber habido una razón muy especial, pero solo tenemos indicios. Había algo oculto en sus relaciones. Nunca supimos dónde… jugaban. Él la invitó a todas sus fiestas, pero después de la cena nunca utilizaron las habitaciones privadas del restaurante. Y tampoco lo acompañó ni una sola vez a la posada donde se hospedaba. Posteriormente he oído decir que el académico se suicidó por ella… Bueno, tengo que decir que estaba un poco intrigada por la relación que mantenían, así que le pregunté a la anciana sirvienta que cuida a la Flor Reina. Me dijo que el académico visitó el Pabellón solo una vez, la misma noche en que se mató. Y que en esa ocasión se habían limitado a tener una corta charla. Por supuesto, la Flor Reina goza de libertad en toda la isla, así que hay otros muchos lugares donde puede recibir a sus amantes. Ayer por la tarde tuve la osadía de preguntárselo a ella misma, pero me dijo bruscamente que me metiera en mis cosas. Pensé que era muy extraño, ya que acostumbraba a explicarnos detalladamente sus experiencias íntimas. Recuerdo lo que nos reímos cuando nos describió que ese gordo magistrado Lo había…

—¡Ya basta! —cortó el juez precipitadamente—. He oído decir que eres una buena cantante. Según me ha contado mi ayudante, estudias con una tal señorita Ling, antigua cortesana.

—¡No sé por qué vuestro hombre es tan parlanchín! —exclamó la muchacha, dirigiendo a Ma Jung una mirada de fastidio—. Si las otras muchachas llegan a enterarse, todas contratarían también a la señorita Ling. ¡Y cantarían las mismas canciones que yo!

—¡Conservaremos tu secreto! —contestó el juez con una sonrisa—. Debes mantener una conversación con la señorita Ling, referente a los viejos tiempos en la isla. No quiero que nadie sepa nada de esta entrevista, ya que no puedo aludirla oficialmente. Te dejo a ti el hallar un lugar adecuado para encontrarnos.

—Eso será difícil, señor —dijo la muchacha, con el ceño fruncido—. Acabo de ir a verla. No me dejó entrar y me dijo a través de la puerta que volvía a toser muchísimo y que no podría darme clases hasta dentro de una semana.

—No puede estar tan enferma como para no poder contestar a unas sencillas preguntas —indicó el juez con terquedad—. Ve a decirle que dentro de una hora volverás allí conmigo. —Se levantó y añadió—: Pasaré por aquí más tarde.

Hada Plateada les acompañó ceremoniosamente hasta la puerta. Una vez fuera, el juez dijo a Ma Jung:

—Quiero que Tao Pan-te esté presente cuando interrogue a la señorita Ling, ya que puede hacer sugerencias útiles. ¡Vayamos a preguntar en esa gran tienda de vinos dónde podemos encontrarlo!

Estuvieron de suerte; el encargado les informó de que Tao Pan-te estaba allí. Se encontraba en el almacén en la parte trasera de la tienda, inspeccionando una nueva partida de tinajas de vino.

Encontraron a Tao inclinado sobre una gran tinaja de barro, sellada con arcilla. Se disculpó profusamente por recibirles en el almacén, y trató de llevarles arriba para probar el vino recién llegado.

Pero el juez dijo:

—Tengo bastante prisa, señor Tao. Solo quería decirle que más entrada la tarde interrogaré a una anciana, que hace treinta años era una famosa cortesana del lugar. He pensado que le gustaría estar presente.

—¡Por supuesto! —exclamó Tao—. ¿Cómo la ha encontrado, señor? ¡He tratado de localizar a esta persona durante años!

—Parece ser que muy poca gente sabe de su existencia. Ahora tengo que ir a cierto lugar, señor Tao. Al regresar pasaré a recogerlo por aquí.

Tao Pan-te le dio las gracias calurosamente.

Cuando estuvieron de nuevo en el exterior, el juez Di observó:

—¡Da la impresión de que el señor Tao se ocupa bastante más de sus negocios de lo que me hizo creer esta mañana!

—¡A muy poca gente le desagrada catar una nueva clase de vino! —contestó Ma Jung con una mueca.

La tienda de antigüedades de Wen Yuan estaba ubicada en una esquina de mucho movimiento. Estaba repleta de mesas grandes y pequeñas cargadas con jarrones, estatuas, cajas laqueadas y otras antigüedades de todo tipo y tamaño. Cuando el dependiente subió con la tarjeta de visita roja del juez, este dijo al oído de Ma Jung:

—Subirás conmigo, diré que eres un coleccionista de porcelanas. —Acalló las protestas de su ayudante al decir—: Quiero que estés presente como testigo.

Wen Yuan bajó precipitadamente y saludó al juez con una profunda reverencia. Inició las frases de cortesía habituales, pero sus labios temblaban. El juez le dijo cordialmente:

—He oído hablar tanto de su estupenda colección, señor Wen, que no he podido resistir la tentación de echarle una ojeada.

Wen volvió a inclinarse profundamente. Cuando se irguió, se apreció claramente que, una vez sabido el inocente motivo de la visita del juez, el miedo le había desaparecido. Dijo con una sonrisa de suficiencia:

—¡Lo que tenemos aquí abajo no es nada, señor juez! Estos objetos son únicamente para turistas ignorantes. ¡Permítame que os acompañe al piso superior!

La sala del segundo piso estaba exquisitamente amueblada con piezas antiguas, y en las estanterías que llenaban las paredes estaba alineada una colección de piezas de porcelana. El anticuario condujo al juez y a Ma Jung hasta un pequeño despacho al fondo, y le indicó que se sentara frente a la mesa de té. Ma Jung se colocó tras la silla del juez. La luz que se filtraba por entre las ventanas, caía sobre los pergaminos que cubrían las paredes, resaltando sus delicados colores, suavizados por los años. Se estaba agradablemente fresco en la habitación, pero Wen insistió en obsequiar al juez con un hermoso abanico de seda. Mientras el anticuario llenaba la taza del juez con té de jazmín, este dijo:

—Yo estoy interesado en pinturas y manuscritos antiguos, y he traído conmigo a mi ayudante porque es un experto en porcelanas.

—¡Esta sí que es una afortunada oportunidad! —exclamó ansioso Wen. Puso sobre la mesa una caja lacada y sacó del interior acolchado un florero estilizado. Concluyó—: Esta mañana un hombre me ha traído este florero, pero tengo algunas dudas sobre su autenticidad. ¿Podría el caballero darme su opinión?

El malhumorado luchador se quedó mirando el florero con una mueca tan horrible que Wen se apresuró a devolverlo a la caja, diciendo apenado:

—Sí, yo también sospeché que era falsa, pero no pensaba que fuera tan malo. ¡Bien, el caballero ciertamente entiende de porcelana!

Ma Jung volvió a su posición tras la silla del juez, con un suspiro ahogado de alivio. El juez se dirigió cordialmente al anticuario:

—¡Siéntese, señor Wen! Vamos a tener una conversación pausada. —Mientras Wen tomaba asiento frente al juez, este dijo, sin darle importancia—: No sobre antigüedades, sino sobre las inexactitudes de su declaración en el tribunal.

El rostro sombrío de Wen se volvió pálido. Balbuceó:

—Esta persona no comprende que es lo que el señor juez…

—Aseguró —le interrumpió su interlocutor, fríamente— que la noche pasada se dirigió directamente desde el «Cenador de la Grulla» hasta aquí. Pensaba que nadie os había visto maltratar cruelmente a una indefensa muchacha en la sala de ensayos de las cortesanas. Pero una doncella lo vio, y lo denunció ante mí.

En el rostro de Wen habían aparecido manchas rojas. Humedeció los labios y dijo:

—No creí necesario mencionarlo, señor juez. Esas caprichosas muchachas precisan algún castigo de vez en cuando y…

—¡Usted es quien debe ser castigado! Según las ordenanzas, cincuenta latigazos con el látigo grueso. Restemos diez, debido a su edad. ¡El resto será suficiente para dejaros lisiado de por vida!

Wen, de un salto, se arrodilló a los pies del juez. Con la frente en el suelo suplicó clemencia.

—¡Levántese! —ordenó el juez—. No será azotado, porque su cabeza rodará por los suelos en el patíbulo. ¡Está implicado en un asesinato!

—¿Un asesinato? —gritó Wen—. ¡Nunca, señor juez! Imposible… ¿Qué asesinato?

—El del académico Li Lien. Alguien escuchó su conversación con él, hace diez días, en la mañana de su llegada.

Wen se quedó mirando al juez con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Cerca del embarcadero tras los árboles, bastardo! —gruñó Ma Jung.

—Pero nadie… —dijo Wen y, de pronto, al darse cuenta de lo que iba a decir, continuó—: Es decir… —Se calló, haciendo un esfuerzo desesperado para dominarse.

—¡Hable, diga la verdad! —le espetó el juez.

—Pero… pero si nuestra conversación fue escuchada —Wen se lamentó—, entonces debe de saber que hice lo que pude para que entrara en razón. Que le dije que era una locura tratar de poseer a la hija de Feng, que Feng tomaría una terrible venganza y que él…

—¡Cuente la historia completa! —le interrumpió el juez—. ¿Cómo llegó a un asesinato?

—¡Ese maldito Feng debe de haberme calumniado! ¡No tengo nada que ver con la muerte del académico! ¡Debe de haber sido obra de Feng! —Respiró profundamente y continuó con voz calmada—: ¡Le diré exactamente lo que ocurrió, señor! Al amanecer, un criado del académico vino aquí, a mi tienda. Me acababa de levantar. Me dijo que Li, a quien yo había estado esperando la noche anterior, había chocado con otro barco y que me estaba esperando en el embarcadero. Conocía a su padre, el doctor Li, el censor, y esperaba hacer buenos negocios con el hijo. Pensé que tal vez…

—¡Siga con lo que realmente pasó! —ordenó el juez.

—Li no quería comprar ninguna antigüedad. Me dijo que quería que le ayudase a encontrarse en secreto con Anillo de Jade, la hija de Feng Dai. La había conocido cuando los barcos de ambos colisionaron. Traté de convencerla de que pasara la noche con él en su camarote, pero ella se negó. Ese estúpido se sintió herido en su orgullo y estaba decidido a obligarla a cumplir sus deseos. Intenté explicarle que era absolutamente imposible, ya que ella era una muchacha virtuosa y su padre un hombre rico con grandes influencias no solo aquí, sino…

—Eso ya lo sé. ¡Explíqueme cómo su odio por Feng Dai le hizo cambiar de idea!

Notó que el rostro ojeroso de Wen se contraía. Su presentimiento se había confirmado. El anticuario secó el sudor que le cubría la frente. Dijo abatido:

—¡La tentación era demasiado fuerte, señor Juez! Cometí un gran error. Pero Feng me trata como a… un ser inferior, tanto en los negocios como en los asuntos… privados. Pensé, fui un estúpido, que aquella era una oportunidad para humillarle, infligirle un duro golpe a través de su hija. Si el plan salía mal, toda la culpa iría a parar al académico. Así que le dije a Li que sabía una manera de obligar a la chica a ir a visitarlo y obtener sus favores. Que viniese a mi casa al atardecer y discutiríamos los detalles.

El anticuario dirigió una rápida mirada a la cara impasible del juez antes de proseguir: —Li vino. Le dije que un destacado ciudadano del lugar se había suicidado porque una cortesana a quien amaba lo había rechazado. Era bien sabido que Feng Dai había sido el rival en amor del difunto, y de que corrían rumores de que Feng lo había matado. ¡Debe de haber habido algo de verdad en esos rumores, señor juez! ¡Juro que en la noche en que el hombre murió, vi a Feng dando vueltas por la parte trasera de la posada donde ocurrió! Estoy convencido de que fue Feng quien lo asesino, haciéndolo aparecer como si se hubiera tratado de un suicidio. —Se aclaró la garganta y continuó—: Le dije a Li que la señorita Feng conocía estos rumores acerca de su padre. Si el académico le enviaba un mensaje, diciéndole que tenía pruebas irrefutables sobre la culpabilidad de su padre, era seguro que acudiría a verlo, ya que le tiene mucho cariño. Entonces podría hacer con ella lo que quisiera, ya que nunca se atrevería a denunciarlo. Eso es todo. ¡Lo juro, señor juez! No sé si el académico le envió dicho mensaje, ni tampoco, si así lo hizo, si la muchacha lo visitó en secreto. Solo sé que en la noche en que murió Li, vi a Feng en él parque, justo detrás del Pabellón Rojo. Pero nada sé de lo que allí pasó. ¡Le ruego que dé crédito a mis palabras, señor juez!

De nuevo se arrodilló golpeando repetidamente su frente en el suelo.

—¡Comprobaré cada palabra que ha dicho! —exclamó el juez—. Espero que haya dicho la verdad. ¡Por vuestro bien! Ahora escribirá una confesión completa, en la que conste que ha mentido deliberadamente al tribunal, que después de que Luna de Otoño os confió que podía encontrar a Hada Plateada atada desnuda a una columna en la sala de ensayos y completamente a vuestra merced, se dirigió allí, y cuando la muchacha se negó a complacerlo en sus asquerosas proposiciones, la golpeó cruelmente con una flauta de bambú. ¡Levántese y haga lo que le he dicho!

Wen se puso en pie trabajosamente. Con las manos temblorosas tomó una hoja de papel del cajón y la extendió sobre la mesa. Una vez hubo mojado el pincel, pareció no saber cómo empezar.

—¡Le dictaré! —exclamó el juez—. ¡Escriba! Yo, el abajo firmante, por la presente confieso que en la noche del día veintiocho del séptimo mes…

Una vez el anticuario hubo terminado, el juez le dijo que pusiera su sello y huella dactilar en el documento. Después le acercó a Ma Jung, que también imprimió su dedo, como testigo.

El juez Di se levantó, colocó el documento en su manga y dijo con sequedad:

—Puede anular su viaje a la capital. Está bajo arresto domiciliario hasta nuevo aviso.

Bajó las escaleras, seguido por Ma Jung.

XII

Mientras caminaban calle abajo, el juez dijo:

—Admito que cometí una injusticia con el Cangrejo y ese otro amigo tuyo. Proporcionaron valiosa información.

—Sí, tenían razón. De todas maneras, debo deciros que muchas veces no logro entender de lo que hablan. ¡Especialmente el Cangrejo! Referente a ese canalla de Wen, señor, ¿creéis lo que nos ha explicado?

—En su mayor parte. Lo hemos pillado por sorpresa. Creo que lo que nos ha dicho del académico y su deseo por poseer a la señorita Feng y de su sórdida estratagema para obtenerla, debe de ser cierto. Se ajusta a la actitud altanera y suficiente del académico, y también al carácter cobarde y obsceno de Wen. También explica por qué Feng está tan deseoso de casar a su hija con Kia Yu-po. El joven poeta depende completamente de Feng. Nunca se atreverá a devolver a la novia a su padre, cuando descubra que ya no es virgen.

—Entonces, ¿estáis convencido de que Li la sedujo, señor?

—Por supuesto. Ese es el motivo de que Feng lo matase. Lo hizo de forma que pareciera un suicidio, de la misma manera que hace treinta años llevó a cabo el asesinato de Tao Kwang. —Al ver la expresión de duda en el rostro de Ma Jung, concluyó con rapidez—: Tiene que ser Feng, Ma Jung. Tenía el motivo y la oportunidad. Y ahora estoy completamente de acuerdo con tus amigos, el Cangrejo y el Camarón, en que el académico no era el tipo de hombre que se quita la vida por amor no correspondido. Feng debió de asesinarle. Además de la oportunidad y un motivo convincente, tenía también un método que había resultado seguro hacía treinta años. Lamento no tener otra alternativa, ya que Feng me causó buena impresión. Pero si es un asesino, procederé contra él.

—¡Tal vez Feng nos dé alguna pista sobre la muerte de Luna de Otoño, señor!

—¡Ciertamente la necesitamos! Nuestro descubrimiento sobre el asesinato de Tao Kwang y del académico no nos llevan un solo paso más cerca de la solución de la muerte de la Flor Reina. Estoy seguro de que hay un punto de conexión en alguna parte, pero no tengo ni la más mínima idea de en dónde buscar.

—Acaba de decir, señor, que creía en lo que el viejo chivo ha dicho de Li y Anillo de Jade. ¿Qué hay del resto?

—Después de que Wen nos habló de su consejo al académico, me di cuenta de que consiguió reconcentrarse. Me temo que notó que le había estado tanteando a ciegas. No podía cambiar lo que ya nos había dicho, pero inmediatamente decidió no seguir adelante. Tengo la impresión de que también había hablado con el académico de otros asuntos que creyó mejor no revelar. Bien, ya lo sabremos a su debido tiempo, ¡todavía no he terminado con él!

Ma Jung asintió. Caminaron en silencio.

Tao Pan-te les estaba esperando frente a la tienda de vinos. Los tres hombres se dirigieron al dormitorio de Hada Plateada.

Ella misma les abrió la puerta. Dijo en voz baja:

—La señorita Ling se avergüenza de recibirlo en su miserable choza, señor. Insistió en que la trajese aquí, enferma como está. La he escondido en la sala de ensayos, que en estas horas del día no se utiliza.

La muchacha les llevó inmediatamente allí. Al lado del pilar de la ventana del fondo había una pequeña silueta sentada, encorvada en un sillón. Llevaba un vestido liso de algodón marrón descolorido. El cabello gris y despeinado le caía sobre los hombros. Las manos surcadas por prominentes venas descansaban en su regazo. Cuando les oyó entrar, levantó la cabeza y dirigió sus ojos ciegos en su dirección.

La luz de la cortina de papel cayó en el rostro desfigurado. Profundas marcas cubrían las hundidas mejillas, que mostraban manchas rojas enfermizas. Los ojos opacos estaban extrañamente inmóviles.

Hada Plateada se dirigió rápidamente a ella, seguida por el juez y sus dos compañeros. Inclinándose sobre el cabello gris, dijo suavemente:

—¡El magistrado está aquí, señorita Ling!

La mujer quiso levantarse, pero el juez Di le puso de inmediato la mano sobre el frágil hombro y dijo amablemente:

—Por favor, permanezca sentada. ¡No debió molestarse en venir hasta aquí, señorita Ling!

—Esta persona está a su entera disposición —contestó la mujer ciega.

Involuntariamente, el juez retrocedió con sorpresa. Nunca había oído una voz tan llena de matices, cálida y agradable. Viniendo de esa desfigurada vieja, parecía una extraña y cruel burla. Tuvo que tragar saliva unas cuantas veces antes de decir:

—¿Cuál era su nombre profesional, señorita Ling?

—Me llamaban Jaspe Dorado, señor. La gente admiraba mi canto y mi… belleza. Tenía diecinueve años cuando caí enferma y… —Su voz se desvaneció.

—En aquel tiempo —prosiguió el juez—, una cortesana llamada Jade Verde fue elegida Flor Reina. ¿La conocíais bien?

—Sí. Pero murió. Hace treinta años, durante la epidemia. Yo fui una de las primeras en enfermar. Supe de la muerte de Jade Verde varias semanas más tarde, cuando yo había… sanado. Ella contrajo la enfermedad pocos días después que yo, y murió.

—Supongo que Jade Verde tenía muchos admiradores.

—Sí, muchos. A la mayoría de ellos no los conocí. Únicamente conocí bien a dos, ambos de la isla: Feng Dai y Tao Kwang. Cuando yo me recuperé, Tao había muerto, al igual que Jade Verde.

—¿Trató Wen Yuan, el anticuario, de ganar también sus favores?

—¿Wen Yuan? Sí, también lo conocía. Le evitábamos; se complacía en lastimar a las mujeres. Recuerdo que obsequió a Jade Verde con varios costosos regalos, pero ella ni siquiera los miraba. ¿Vive Wen todavía? Si es así, debe de tener más de sesenta años. Hace ya tanto tiempo de todo esto…

Un grupo de cortesanas pasó ante la ventana, hablando animadamente. Se oyó un tintineo de risas que se desvanecía.

—¿Usted piensa —preguntó de nuevo el juez— que había algo de cierto en los rumores de que Feng Dai era el amante de Jade Verde?

—Feng era un hombre muy apuesto, según le recuerdo. Era honesto y formal. La elección entre él y Tao Kwang creo que era difícil. Tao Kwang también era bien parecido, honesto y bueno. Y también estaba muy enamorado de ella.

—También corrieron rumores de que Tao Kwang se quitó la vida porque ella prefirió a Feng. Usted lo conoció, señorita Ling. ¿Cree posible que Tao Kwang hubiese hecho tal cosa?

La mujer no contestó de inmediato. Levantó su rostro y escuchó la música que se había iniciado en una habitación del piso superior. Era la misma tonada, repetida una y otra vez. Dijo:

—Esa muchacha tiene que afinar mejor su instrumento. Sí, Tao Kwang la amaba profundamente. Tal vez se suicidó por ella.

Al escuchar el profundo suspiro de Tao Pan-te, preguntó:

—¿Quién está con vos, señor?

—Uno de mis ayudantes.

—No es cierto —dijo con calma—. Lo he oído. También debe de haber conocido bien a Tao Kwang. Puede deciros de él más que yo, señor.

De repente un violento ataque de tos sacudió su cuerpo. Sacó un pañuelo estrujado de la manga y se limpió los labios. Cuando lo devolvió a su sitio, mostraba señales rojas.

El juez Di notó que la mujer estaba mortalmente enferma. Esperó hasta que se hubo recuperado y concluyó con presteza:

—También se dijo que Tao Kwang no se suicidó sino que Feng Dai lo mató.

La mujer movió lentamente la cabeza.

—Eso es con toda seguridad una infamia, señor. Tao Kwang era el mejor amigo de Feng. Les había oído hablar de Jade Verde. Sé que si Jade Verde hubiese escogido a uno de ellos, el otro habría aceptado la decisión. Pero ella no escogió, según creo.

El juez Di dirigió a Tao Pan-te una mirada inquisidora. Este negó con la cabeza. No tenía sentido hacer más preguntas. La hermosa voz concluyó:

—Yo creo que Jade Verde quería un hombre que fuera no solamente bien parecido, de carácter firme y rico. Quería más. Un hombre que tuviera todo eso, pero también que tuviera una fibra insensata y aventurera. Un hombre que fuese capaz de perder todo cuanto tuviera, propiedades, posición, reputación, todo. Echarlo por la borda, sin darle importancia, a causa de la mujer a la que amase.

La voz calló. El juez Di miró fijamente la ventana. La tonadilla se repetía con irritante insistencia. Le estaba destrozando los nervios. Hizo un esfuerzo y consiguió controlarse.

—Le estoy muy agradecido, señorita Ling. Debe de estar fatigada. Le proporcionaré una silla de manos.

—Aprecio su consideración. Gracias, señor.

Las palabras eran obsequiosas, pero el tono era el de una gran cortesana, despidiendo amablemente a un admirador. Se clavaron en el juez como una punzada. Hizo una señal a sus acompañantes. Salieron juntos del salón. Una vez fuera, Tao Pan-te murmuró:

—Solo le queda la voz. Qué extraño… Esas sombras del pasado. Tengo que reflexionar sobre esto, señor. Le ruego que me excuse. El juez asintió y dijo a Ma Jung:

—Ve a buscar una silla de manos para la señorita Ling. Haz que se coloque en la puerta trasera y ayuda a Hada Plateada a subir a la señorita Ling sin llamar la atención. Yo voy a hacer otra visita, después regresaré al Pabellón Rojo. Me encontrarás allí dentro de una hora.

XIII

Ma Jung se dirigió al centro comercial y alquiló una de las pequeñas sillas de mano, con cuatro porteadores. Pagó por adelantado y añadió una generosa propina. Alegremente al trote, tras él, se dirigieron a la puerta trasera del dormitorio. Hada Plateada estaba esperando con la señorita Ling en el patio.

La muchacha ayudó a la señorita Ling a subir a la silla y después miró desconsoladamente cómo se alejaba hasta doblar la esquina. Al ver su triste mirada, Ma Jung dijo con una torpe sonrisa:

—¡Anímate, querida! No tienes que preocuparte por nada, puedes dejar todos tus problemas en manos de mi jefe. ¡Eso es lo que hago yo siempre!

—¡Tú lo haces! —exclamó la muchacha—. Se dirigió al interior y le cerró la puerta en las narices.

Ma Jung se rascó la cabeza. Tal vez ella tenía algo de razón. Se encaminó paseando hasta la calle principal, pensativamente.

Cuando vio por encima de las cabezas de la multitud la impresionante entrada de la oficina del gremio de burdeles, se detuvo en seco. Durante unos momentos observó la riada de gente entrando y saliendo de allí. Después volvió a pasear de un lado a otro. Estaba enfrascado en sus pensamientos, tratando de tomar una decisión importante. Repentinamente encaminó sus pasos hacia la oficina y se abrió paso a codazos para entrar.

Hileras de hombres sudados se apiñaban frente al largo mostrador, agitando papeletas rojas a los empleados y gritando al límite de sus voces. Esos hombres eran los revendedores y recaderos de los restaurantes y casas de té. Las papeletas rojas mostraban los nombres de las cortesanas o prostitutas solicitadas por los clientes de los establecimientos respectivos. Tan pronto como uno de ellos había conseguido entregar su papeleta a un empleado, este abría uno de los libros de registro. Si la mujer estaba libre, anotaba la hora y el nombre de la casa, después sellaba el papel y lo entregaba a uno de los recaderos que holgazaneaban frente a la puerta. El muchacho entonces procedía a entregar la papeleta en el dormitorio donde vivía la muchacha y esta, puntualmente, se dirigiría al lugar donde era requerida.

Ma Jung apartó al vigilante del final del mostrador, sin miramientos de ninguna clase.

Se dirigió directamente al fondo de la oficina, donde el jefe de empleados estaba sentado tras una gran mesa. Era un hombre tremendamente gordo, de cara redonda y suave. Miró con arrogancia a Ma Jung con ojos perezosos y párpados pesados.

Ma Jung sacó de la bota su pase oficial y lo tiró sobre la mesa. Una vez el hombre obeso hubo observado cuidadosamente el documento, elevó su mirada sonriendo y preguntó cortésmente:

—¿En qué puedo ayudarlo, señor Ma?

—Ayudarme en una simple transacción financiera, eso puede hacer. Quiero redimir a una cortesana del segundo rango, llamada Hada Plateada.

El hombre frunció los labios. Dirigió una mirada apreciativa a Ma Jung y sacó del cajón un grueso registro. Pasó las hojas hasta que encontró lo que buscaba y leyó lentamente. Se aclaró la garganta con ampulosidad y dijo:

—La compramos barato, una barra y media de oro. Pero es una muchacha muy popular y también muy buena cantante. Le hemos regalado vestidos muy caros, aquí están las facturas. Suman… —Cogió su ábaco.

—¡Basta ya! Habréis gastado mucho dinero, y ella os ha proporcionado cincuenta veces más, así que pagaré el precio inicial y al contado.

Se sacó del pecho un paquete con las dos barras de oro que había heredado de su tío Peng, lo abrió y las depositó sobre la mesa.

El hombre se quedó mirando las dos barras relucientes, mientras se rascaba la doble papada. Tristemente pensó que no podía enfrentarse a un funcionario del tribunal, al jefe Feng no le gustaría. Era una pena, ya que el tipo parecía muy interesado. Si hubiera sido otra persona, estaría encantado de pagar el doble y una generosa propina. Este era uno de esos días negros y, además, el ardor de estómago le consumía. Eructó y con un profundo suspiro separó uno de los recibos del talonario y lo entregó a Ma Jung. Cuidadosamente contó el cambio, veinte piezas de plata. Se entretuvo a propósito con la última.

—¡Envuélvelas bien! ¡Todas! —le ordenó Ma Jung.

El empleado le miró apenado. Lentamente envolvió las monedas de plata con un papel rojo. Ma Jung se puso el paquete y los documentos en la manga y salió.

Pensó que había tomado la decisión correcta. Llega un momento en que un hombre tiene que sentar la cabeza, y, ¿quién mejor para sentar la cabeza que una muchacha del mismo pueblo? Podía mantener holgadamente una familia con el sueldo que le pagaba el juez, y esto era mejor que gastarlo en vino y chicas extraviadas, como siempre había hecho. El único problema estaba en sus colegas Chiao Tai y Tao Gan. Le tomarían el pelo hasta hartarse. Bueno, ¡que hagan lo que quieran! ¡Cuando vean a mi chica, tendrán que callarse!

Mientras doblaba la esquina de la calle donde estaba la «Posada de la Felicidad Eterna» vio la incitante señal roja de una taberna. Decidió invitarse a un trago.

Pero cuando apartó a un lado la cortina de la puerta, vio que el ruidoso bodegón ya estaba lleno de alegres bebedores. Únicamente había un sitio vacío, en la mesa frente a la ventana, donde un muchacho de apariencia melancólica estaba sentado contemplando pensativo una jarra de vino vacía.

Ma Jung se abrió paso entre las mesas y preguntó:

—¿Le molesta que me siente, señor Kia?

El rostro del muchacho se iluminó.

—¡Será un placer!

Su expresión decayó de nuevo mientras añadía:

—Lamento no poder ofreceros nada. Mis últimas monedas se han ido en esta jarra. El viejo Feng todavía no ha pagado la dote prometida.

Hablaba con lengua torpe. Ma Jung pensó que la jarra debía de haber sido la última de una fila considerable. Dijo jovialmente:

—¡Comparta una jarra conmigo! —Llamó al camarero y pidió una jarra grande. La pagó y llenó los vasos.

—¡A su salud y fortuna! —Vació el vaso de un largo trago y rápidamente volvió a llenarlo. El poeta siguió su ejemplo y después dijo melancólicamente:

—¡Gracias! ¡Verdaderamente necesito fortuna!

—¿Usted? Por todos los cielos. Vos, ¿el futuro yerno de Feng? Casarse con la única hija del dueño del juego, si eso no es el truco más hábil que nunca haya oído para recuperar el dinero perdido en las mesas, ¿qué es?

—¡De eso se trata exactamente! Esa es la razón por la que necesito suerte, a sacos para librarme de todos mis problemas. ¡Y ha sido ese puerco de Wen quien me ha metido en este lío!

—Todavía no entiendo cuáles puedan ser esos problemas. Pero Wen es un hijo de perra. ¡En eso estoy de acuerdo!

Kia le miró largamente con los ojos llorosos. Dijo:

—Ahora que el académico está muerto, y el plan desbaratado, no hay ningún peligro en que se lo explique. Bien, para acortar la historia, cuando perdí mi dinero en esa maldita mesa, ese pegajoso académico estaba sentado frente a mí. El grandísimo bastardo me dijo que jugaba temerariamente. Después se me acercó y me preguntó si quería recuperar el dinero, ganándomelo. Le dije que sí, por supuesto, aunque tuviera que trabajar para conseguirlo. Entonces me llevó a la tienda de Wen. Estaban tramando algo contra Feng Dai. Wen quería meter en problemas a Feng y después Li utilizaría su influencia en la capital para lograr que Wen remplazara a Feng como alcalde de la isla. Li no sería más pobre por eso, por supuesto. ¡Así son los altos funcionarios! Li y Wen dijeron que querían que yo me ganase la confianza de Feng y que les sirviese de espía en su mansión.

—¡Los muy canallas! Y usted aceptó. ¡Estúpido!

—¡No es necesario que me insulte, hombre! ¿Le gustaría encontrarse abandonado en esta isla, sin una moneda en el bolsillo? Además, yo no conocía a Feng, supuse que era otro sinvergüenza. No me interrumpa, ya me es suficientemente difícil mantener el hilo de mi triste relato. A propósito, ¿no le oí mencionar algo de compartir esta jarra? —Ma Jung le llenó otro vaso. El joven poeta bebió con gran avidez y prosiguió—: Bien, Li me dijo que debía ir a ver a Feng y pedirle un préstamo, a devolver una vez hubiese aprobado los exámenes. Parece ser que Feng tiene una debilidad por los jóvenes poetas de talento en aprietos.

»Hasta aquí todo correcto. Pero cuando fui a visitarlo me pareció un individuo decente y amable. Además, me dio la conformidad para el préstamo. Me pareció que yo le agradaba, ya que al día siguiente me invitó a cenar y también al otro día. Conocí a su hija, una muchacha encantadora, y a Tao Pan-te, una excelente persona. Y entendido en poesía. Había leído las mías y dijo que tenían un toque de la clase antigua.

Kia volvió a llenar su vaso, tomó un largo trago y continuó:

—Después de esa segunda cena fui a ver a Wen, le dije que me negaba a espiar a Feng, ya que era un caballero, y que yo, como caballero, no espiaba a mis iguales. Añadí que, precisamente por ese motivo, no me importaría espiarlo a él, a Li y a todos sus amigos. Creo que también añadí un par de cosas más. Bien, Wen me gritó que de todas maneras no hubiera recibido ni una moneda de ellos, ya que Li lo había reconsiderado y el plan se había venido abajo. Esto me pareció bien. Pedí prestada una pieza de plata a mi posadero con el respaldo del préstamo prometido por Feng, y acudí a los centros de diversión y frivolidades. En uno de ellos conocí a una muchacha, la más encantadora y bonita que nunca había visto. La chica que había estado esperando toda mi joven vida.

—¿También hace poesías? —preguntó Ma Jung suspicaz.

—¡Gracias a los cielos, no! Es una muchacha sencilla, comprensiva. Del tipo sosegado, si sabe lo que quiero decir. Estable. ¡El cielo me proteja de las literatas! —Le cogió un ataque de hipo, después prosiguió—: Las chicas que se dedican a la literatura son neuróticas, y yo ya lo soy bastante. No, señor, toda la poesía que se haga en mi hogar, debe ser hecha por mí. ¡En exclusiva!

—¡Entonces! ¿De qué se lamenta? —exclamó Ma Jung—. ¡Cielos Todopoderosos, algunos tipos tienen toda la suerte del mundo! Se casa con la hija de Feng, y toma a la otra chica, me refiero a la sosegada, como concubina.

Kia se incorporó en su silla. Con un esfuerzo centró los ojos en su interlocutor y dijo con orgullo:

—Feng Dai es un caballero, y la señorita Feng no es una buscona, sino una muchacha seria, bien educada, aunque algo histérica. Le gusto a Feng, le gusto a ella y a mí me gustan los dos. ¿Piensa que soy un canalla tal de aceptar a la única hija de Feng y a su dinero y, después como modesta contribución a los esponsales, comprarme una cortesana y colocarla en su casa?

—¡Sé de montones de tipos que no dejarían escapar esa oportunidad! Incluido yo mismo —contestó Ma Jung pesaroso.

—¡Me alegro de no ser usted! —observó Kia con enfado.

—¡Viceversa!

—¿Viceversa? —repitió el poeta lentamente, frunciendo el entrecejo. Señalando con el dedo alternativamente a Ma Jung y a sí mismo balbuceó—: Usted…, yo…, usted. —De repente exclamó—: ¡Me está insultando, señor!

—¡Nada de eso! —exclamó airadamente Ma Jung—. Se equivoca.

—Le pido disculpas. Estoy muy preocupado con mis penas —contestó Kia con frialdad.

—Bien. ¿Qué va a hacer?

—¡No lo sé! ¡Si tuviera el dinero, compraría a esa chica y desaparecería! De paso le haría un favor a Tao. Está enamorado de la señorita Feng, pero no quiere demostrarlo. —Inclinándose sobre Ma Jung le dijo bajito con voz ronca—: El señor Tao tiene escrúpulos.

Ma Jung suspiró profundamente.

—¡Ahora escuche por una vez a un hombre experto de mundo, jovencito! —dijo con desagrado—. Usted, Tao, y todos ustedes, intelectuales escrupulosos en demasía, únicamente hacen las cosas sencillas más complicadas para ustedes y para los demás. Le diré qué debe hacer. Se casa con la hija de Feng, se dedica a ella intensivamente durante un mes, hasta que esté tan agotada como puede estarlo una mujer y le implore una tregua. Pero tampoco se puede quitar de encima, así que se compra a la muchacha sosegada. Su esposa le estará agradecida, la otra chica le estará agradecida y ambas podrán ser tan sosegadas o tan activas como desee. Entonces compra una tercera mujer, de manera que siempre pueda proponer un dominó a cuatro manos cuando empiecen a causar problemas. Eso es lo que hace mi jefe, el juez Di, con sus tres esposas, y es un hombre de gran cultura y un perfecto caballero. Y ahora que lo menciona, ¡será mejor que me vaya! —Se llevó la jarra de vino a los labios y la vació—. ¡Gracias por la compañía! —dijo al marcharse, dejando al indignado poeta, que buscaba una respuesta apropiada.

XIV

Cuando el juez Di se alejó del dormitorio, se dirigió directamente a la mansión de Feng. En la puerta entregó su tarjeta de visita al mayordomo. Al momento apareció Feng en el patio principal para recibir al inesperado visitante. Ansiosamente, preguntó si se había producido alguna novedad.

—Sí —contestó el juez—. Algunos hechos han salido a la luz. De todas formas, antes de proceder oficialmente, desearía hablar de ellos con usted. Y también con su hija.

Feng le dirigió una rápida mirada. Dijo lentamente:

—Me parece entender que el señor juez desea que la conversación sea confidencial. —El juez asintió. Feng siguió diciendo—: Permítame que lo lleve al pabellón del jardín, donde esta mañana ha hablado con el señor Tao.

Dio una orden al mayordomo, después condujo al juez a través de los lujosos salones y pasillos hasta el jardín de la parte trasera de la mansión.

Cuando los dos hombres estaban sentados frente a la mesita de té, el mayordomo les sirvió dos tazas, y después se marchó. A los pocos minutos, apareció la esbelta figura de Anillo de Jade. Llevaba el mismo vestido de damasco negro.

Cuando Feng hubo presentado su hija al juez, la muchacha se quedó de pie al lado de la silla de su padre, con los ojos mirando al suelo, humildemente.

El juez se recostó en la silla. Acariciándose suavemente la barba, dijo a Feng:

—He sido informado de que el académico Li Lien, al conocer a su hija a causa de la colisión de los respectivos barcos, tenía deshonestas intenciones con respecto a ella. También he sabido que posteriormente le envió un recado, en el que se decía que si ella no lo visitaba en el Pabellón Rojo, haría públicos ciertos hechos referentes al crimen supuestamente cometido por usted. Finalmente, que fue usted visto cerca del Pabellón Rojo la noche de la muerte del académico. ¿Son ciertas dichas afirmaciones?

Feng se había puesto pálido. Se mordió los labios, buscando palabras. Súbitamente, su hija levantó la vista y dijo con calma:

—Ciertamente, todo es verdad. No tiene ninguna utilidad negarlo, padre. He tenido siempre la impresión de que se sabría. —Feng quiso decir algo, pero la muchacha, rápidamente, mirando al juez a los ojos, continuó—: Esto es lo que pasó. En la noche del choque, el académico insistió en disculparse personalmente. Habló educadamente, pero tan pronto mi doncella se hubo marchado para preparar el té, se volvió grosero. Me llenó de elogios exagerados y dijo que, ya que nuestros barcos estarían juntos toda la noche, nosotros podíamos utilizar ese tiempo en algo provechoso. El hombre estaba tan seguro de su encanto e importancia que ni siquiera le pasó por la mente que yo rehusara acostarme con él. Cuando lo hice, y en términos que no dejaban lugar a dudas, se puso hecho una furia y juró que me poseería, lo quisiera yo o no. Lo dejé allí y me encerré en mi camarote. Cuando llegué a casa, no le dije nada a mi padre, ya que temía que tuviese una riña con él y esto le ocasionase problemas. El incidente no valía la pena, ya que el hombre, evidentemente, estaba borracho. Antes de morir aquella noche, el muy miserable me envió un mensaje en el tono que ha especificado.

Feng abrió los labios para hablar, pero la muchacha le puso la mano en el hombro y prosiguió:

—Quiero mucho a mi padre, señor, haría cualquier cosa por ayudarle. Y, efectivamente, corrían rumores de que una vez, hace muchos años, mi padre había hecho algo que podía ser explicado de manera poco favorable para él. Esa noche me dirigí sigilosamente al Pabellón Rojo. Entré sin ser vista, por la puerta trasera. Li Lien estaba sentado a la mesa, escribiendo. Se confesó entusiasmado de que hubiese acudido, me invitó a sentarme y dijo que sabía que el cielo había decidido que tenía que ser suya. Traté de hacerle hablar del supuesto delito de mi padre, pero evadía persistentemente una respuesta directa. Le dije que sabía que había mentido, que iría a casa y se lo explicaría todo a mi padre. Se levantó de un salto y me dijo cosas horribles. Me arrancó el vestido asegurando que me poseería allí mismo. No me atreví a gritar pidiendo ayuda, ya que, después de todo, había ido a su habitación en secreto y mi reputación y la de mi padre quedarían arruinadas para siempre si la gente llegaba a enterarse del asunto. Pensé que podría librarme de él. Luché todo lo que pude, arañándole la cara y los brazos. Me trató de manera brutal. Aquí está la prueba.

Ignorando las protestas de su padre, se desabrochó tranquilamente la parte superior del vestido, dejándola caer sobre la cintura y le mostró al juez su torso desnudo. Este vio los golpes amarillentos y morados en los hombros, seno izquierdo y ambos antebrazos. La muchacha volvió a cubrirse y prosiguió:

—Durante la pelea, los papeles que estaban sobre la mesa quedaron desparramados y vi su daga que había permanecido oculta debajo de estos. Fingí abandonar mi resistencia. Cuando dejó mis brazos para que me soltara el fajín, cogí la daga y le dije que lo mataría si no me dejaba marchar. Quiso sujetarme de nuevo y lo amenacé con el arma. De pronto, manó sangre del cuello. Se desplomó sobre la silla, profiriendo horribles gemidos. Estaba como loca. Atravesé corriendo el parque y se lo expliqué todo a mi padre. Él le contará el resto.

Hizo una profunda reverencia y descendió rápidamente las escaleras del pabellón.

El juez Di miró inquisitivamente a Feng. El alcalde se atusó el bigotillo, se aclaró la garganta y, apenado, empezó su relato.

—Bien, traté de calmar a mi hija, señor. Le expliqué que era inocente de su crimen, ya que es el derecho de toda mujer defenderse como pueda cuando es atacada sexualmente. Por otra parte, le dije, sería terrible para ambos si el asunto era hecho público. Afectaría su reputación y, a pesar de que los rumores que me conectan con el otro caso son totalmente infundados, no quería que se removiera de nuevo. Así que decidí llevar a cabo una… línea de acción irregular.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de té. Después, con voz firme, continuó:

—Fui al Pabellón Rojo, donde encontré al académico muerto en la silla de la salita, como me había explicado mi hija. Había poca sangre en la mesa y en el suelo. La mayor parte empapaba su ropa. Decidí hacerlo parecer como un caso de suicidio. Trasladé el cadáver hasta la habitación roja, lo tendí en el suelo y le coloqué la daga en la mano derecha. Entonces pasé los papeles de la mesa de la sala a la habitación roja, cerré la puerta y me marché por la terraza. Como la única ventana de la habitación roja tiene barrotes, confié en que la muerte del académico se interpretara como suicidio. Y así fue. La afirmación de la Flor Reina de que le había rechazado, proporcionó un motivo convincente.

—Imagino —subrayó el juez— que colocó la llave en la cerradura después de que se le reclamó para la investigación y una vez había mandado romperla para abrir.

—Así es, señor. Me había llevado la llave, ya que sabía que una vez el cuerpo fuera descubierto, yo sería el primero en ser informado. El encargado vino a buscarme, fuimos a comunicárselo al magistrado Lo y nos encaminamos los tres al Pabellón Rojo. Una vez rota la cerradura y la puerta abierta, el magistrado y los guardias se dirigieron directamente hacia el cadáver, como yo había previsto. Rápidamente coloqué la llave en la cerradura en la parte interior de la habitación.

—Comprendo —contestó el juez. Pensó durante unos instantes, mientras se atusaba el mostacho. Después dijo—: Para hacer la trampa perfecta, debía haber hecho desaparecer el papel con los últimos garabatos del académico.

—¿Por qué, señor juez? ¡Evidentemente, el libertino deseaba también a Luna de Otoño!

—No, no pensaba en la Flor Reina, sino en su hija. Los dos círculos representan anillos de jade. Cuando los había dibujado, se dio cuenta de que parecían la luna de otoño, así que añadió tres veces esas palabras.

Feng clavó sus ojos en el juez.

—¡Por todos los cielos! —exclamó—. ¡Es cierto! ¡Qué estúpido, por mi parte, no haber pensado en eso! —Añadió compungido—: Supongo que todo esto se sabrá, ahora que el caso será revisado.

El juez sorbió su té, con la mirada en el arbusto de adelfas. Dos mariposas revoloteaban a la luz del sol. El tranquilo jardín parecía muy lejos de la vida agitada de la Isla Paradisíaca. Miró al alcalde y dijo con una débil sonrisa:

—Su hija es una muchacha valiente e ingeniosa, señor Feng. Su declaración, ampliada ahora por usted, parece resolver el caso del académico. Me alegra saber cómo se produjeron los arañazos en los brazos, ya que eso me había hecho creer que fuerzas siniestras habían actuado en la habitación roja. Pero todavía tenemos los bultos en el cuello. ¿No los observó su hija?

—No, señor. Ni yo tampoco. Probablemente era un par de glándulas inflamadas. Y referente a las medidas que va a adoptar respecto a mí y a mi hija, ¿tiene la intención de…?

—La ley dice —le interrumpió el juez— que una mujer que mata al hombre que trata de violarla, debe ser dejada en libertad. Pero usted trató de forzar la evidencia, señor Feng, y esto es un grave delito. Antes de decidir el procedimiento a seguir, quiero saber más detalles de esos viejos rumores que vuestra hija mencionó. ¿Me equivoco al entender que se refería a las habladurías de que, hace treinta años, dio usted muerte al padre de Tao Pan-te, Tao Kwang, porque era su rival en amor?

Feng se incorporó en su silla. Dijo, muy serio:

—Sí, señor juez. No preciso decirle que es una maliciosa calumnia. Yo no maté a Tao Kwang, mi mejor amigo. Es cierto que, por aquel tiempo, estaba profundamente enamorado de la Flor Reina, la cortesana Jade Verde. Era mi mayor deseo casarme con ella. Yo tenía veinticinco años y había sido nombrado alcalde de la isla. Y mi amigo Tao Kwang, entonces de veintinueve años, también la amaba. Ya estaba casado, pero no felizmente. Pero, de todas maneras, el hecho de que estuviésemos ambos enamorados de Jade Verde no influyó en nuestra amistad. Habíamos acordado que cada uno haría lo que pudiera para ganarla y que el candidato perdedor no guardaría al otro ningún rencor. No obstante, ella no parecía muy dispuesta a elegir e iba aplazando su decisión.

Dudó unos instantes mientras se rascaba la barbilla. Aparentemente se estaba debatiendo en cómo proseguir. Al final dijo:

—Creo que será mejor que explique toda la historia. Hubiese tenido que hacerlo hace treinta años. Pero fui un loco y, cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde. Bien, además de Tao y yo, había otro aspirante, el anticuario Wen Yuan. Intentó ganar sus favores no porque la amase, sino solo por su estúpida necesidad de afirmación. Quería demostrar que era tan hombre de mundo como yo o como Tao. Sobornó a una de las doncellas de Jade Verde para que la espiara, sospechando que yo o Tao ya se había convertido en su amante secreto. Después, cuando Tao y yo decidimos presionarla para que eligiera a uno de los dos, la espía de Wen le informó de que Jade Verde estaba embarazada. Wen Yuan de inmediato se lo contó a Tao y le insinuó que yo era el amante secreto y le había estado tomando el pelo. Tao corrió a mi casa. Pero era un hombre inteligente y justo, aunque de genio algo vivo, así que no me tomó mucho tiempo convencerlo de que yo no había tenido relaciones íntimas con ella. Entonces hablamos de lo que debíamos hacer. Yo quería ir a verla con Tao, decirle que habíamos sabido que amaba a otro hombre y que, por tanto, dejaríamos de molestarla; y que sería mejor que nos dijera abiertamente quién era el tercer hombre, ya que seguíamos siendo sus amigos, dispuestos a ayudarla si estaba en alguna dificultad. Tao se negó. Sospechaba que Jade Verde nos había hecho creer deliberadamente que dudaba entre nosotros dos, a fin de sacarnos más dinero. Le dije que ese no era su carácter, pero no quiso escucharme y se marchó. Una vez solo, reconsideré la situación y decidí que era mi deber hablar de nuevo con Tao, antes de que se le ocurriera alguna locura. De camino hacia la casa de Tao, me encontré con Wen Yuan. Me dijo, muy excitado, que había visto pasar a Tao y le había informado de que Jade Verde se encontraría con su amante aquella tarde en el Pabellón Rojo. Añadió que Tao se había dirigido allí para averiguar quién era. Temiendo que Tao estaba a punto de caer en una de las odiosas trampas de Wen, corrí al Pabellón Rojo, tomando un atajo por el parque. Cuando entré en la terraza, vi la nuca de Tao, que estaba sentado en una silla, en la sala. Lo llamé, y al ver que no se movía entré. Tenía el pecho cubierto de sangre y una daga clavada en la garganta. Estaba muerto.

Feng se pasó la mano por el rostro. Después miró el jardín con la mirada extraviada. Recuperó el control de sí mismo y dijo:

—Mientras estaba allí, mirando horrorizado el cadáver de mi amigo, oí de pronto unos pasos que se acercaban por el pasillo. Pasó por mi mente la idea de que, si me encontraban allí, sería sospechoso de haberle asesinado, ciego de celos. Fui corriendo al pabellón de la Flor Reina, pero no había nadie. Después me dirigí a mi casa. Mientras estaba sentado en la biblioteca, intentando encontrar todas las explicaciones posibles, llegó un ayudante del magistrado y me citó, como alcalde, en el Pabellón Rojo. Me comunicó que allí se había suicidado alguien. Allí fui y encontré al magistrado y a sus hombres en la habitación roja. Un sirviente había visto a través de la ventana de barrotes el cuerpo de Tao. Como la puerta de la habitación roja estaba cerrada, y la llave en el suelo, en la parte interior, el magistrado llegó a la conclusión de que Tao se había desangrado hasta morir, debido a la herida que se había producido, él mismo, en la garganta. En la mano sujetaba una daga. No sabía qué hacer. Después de mi huida del Pabellón Rojo, el asesino había trasladado el cuerpo desde la sala al dormitorio, y lo hizo aparecer como un suicidio. El magistrado preguntó al encargado de la posada si sabía de un posible motivo, y este le mencionó que Tao Kwang estaba enamorado de la Flor Reina. El magistrado la mandó buscar. Ella confirmó que Tao Kwang estaba enamorado de ella. Después añadió, para mi sorpresa, que le había ofrecido redimirla, pero ella lo había rechazado. Intenté frenéticamente llamar la atención, ya que estaba declarando ante el juez y mintiendo, pero ella miró hacia otro lado. El magistrado cerró el caso considerándolo como un simple suicidio debido a amor no correspondido, y la despidió. Quise seguirla, pero el magistrado me ordenó que me quedara. La epidemia de viruela estaba tomando proporciones alarmantes en esta región. Este era el motivo de que el magistrado de Chin-Hwa y sus hombres se encontraran en la isla. Me mantuvo ocupado durante toda la noche adoptando medidas para que la enfermedad no se extendiera. Ordenó que fueran quemados algunos edificios y que se tomaran otras soluciones de emergencia. Así que no tuve ocasión de ir a visitar a Jade Verde y pedirle una explicación. Nunca la volví a ver. Al día siguiente, temprano, se había marchado a los bosques junto con las demás muchachas, cuando los guardias empezaron a prender fuego en los dormitorios que ocupaban. Allí se contagió de la enfermedad y murió. Solo conseguí hacerme con sus documentos, que una de las chicas había sacado de sus ropas antes de que el cuerpo fuese quemado en la gran pira común que el magistrado había ordenado que se dispusiese al efecto.

El rostro de Feng había adquirido una palidez de muerte, gotas de sudor perlaban su frente. Tomó su taza de té y la sorbió lentamente. Después continuó con voz cansada:

—Por supuesto que debía haber informado al magistrado de que el suicidio de Tao Kwang era falso. Era mi deber llevar ante la justicia al asesino de mi amigo. Pero no sabía hasta qué punto Jade Verde estaba implicada. Y había muerto. Además, Wen Yuan me había visto dirigirme al Pabellón Rojo. Si yo hablaba, Wen me hubiese acusado de haber asesinado a Tao Kwang. Fui un miserable cobarde y callé. Tres meses después, cuando la epidemia ya estaba controlada y la vida en la isla iba volviendo gradualmente a la normalidad, Wen Yuan vino a verme. Me dijo que sabía que había matado a Tao y que había simulado el suicidio. Que si no le cedía mi puesto de alcalde, me acusaría ante los tribunales. Le dije que podía hacerlo, que me agradaría que todo se supiera, ya que mi silencio cada día se me hacía más pesado. Pero Wen es un taimado canalla, sabía que no tenía ninguna prueba y que solo había tratado de intimidarme. Así que nada hizo, dedicándose solo a esparcir vagos rumores, insinuando que yo era el responsable de la muerte de Tao Kwang.

»Cuatro años más tarde, una vez hube conseguido borrar a Jade Verde de mi memoria, me casé y nació mi hija Anillo de Jade. Cuando se hizo mayor conoció a Tao Pan-te, el hijo de Tao Kwang, y parecieron agradarse. Era mi deseada esperanza que se casasen. Creía que la unión de nuestros hijos respectivos reafirmaría la antigua amistad entre ambos, tratando así de paliar mi cobardía al no vengarlo. Pero los rumores difundidos por Wen Yuan debieron de llegar a sus oídos. Noté un cambio en su actitud hacia mí. También mi hija notó el cambio producido en Tao, ya que estuvo mucho tiempo profundamente deprimida. Intenté encontrarle otro prometido de su gusto, pero no quiso saber nada de los jóvenes que le propuse. Es una muchacha muy independiente y testaruda, señor. Este es el motivo por el cual me alegré mucho cuando demostró un cierto interés en Kia Yu-po. Yo, personalmente, hubiera preferido un muchacho de la isla, a quien conociera mejor, pero no puedo soportar la idea de ver a mi hija infeliz por más tiempo. Y Tao Pan-te me demostró claramente que había renunciado a ella, ya que se ofreció como padrino de la unión.

Suspiró profundamente y concluyó: —Ahora ya lo sabe todo, señor. Incluyendo de dónde saqué la idea para hacer aparecer la muerte del académico como suicidio. El juez asintió lentamente. Al ver que se abstenía de hacer ningún comentario, el alcalde dijo con calma:

—Le juro por la memoria de mi padre que lo que le he explicado sobre la muerte de Tao Kwang es verdad.

—Los espíritus de los muertos están todavía entre nosotros, señor Feng —le recriminó el juez—. No utilice sus nombres en vano. —Después de haber tomado unos sorbos de té, continuó—: Si efectivamente me ha contado toda la verdad, tiene que haber un despiadado asesino rondando. Hace treinta años mató en el Pabellón Rojo al hombre que descubrió que era el amante secreto de Jade Verde. La noche pasada actuó de nuevo, esta vez con Luna de Otoño.

—¡Pero el informe del juez de primera instancia prueba que murió de un ataque al corazón, señor juez!

El juez Di sacudió la cabeza.

—No estoy tan seguro. No creo en las coincidencias, señor Feng, y los dos casos se parecen demasiado. Ese desconocido tuvo que ver con una Flor Reina; treinta años después puede haber tenido que ver con otra. —Dirigió una mirada penetrante a Feng Dai—: Y, ya que hablamos de la muerte de Luna de Otoño, tengo la impresión de que no me ha dicho todo lo que sabe de ella, señor Feng.

El alcalde lo miró con una expresión que parecía de genuina sorpresa.

—¡Lo poco que sé, se lo he dicho, señor! —exclamó—: El único aspecto que no he querido tocar ha sido la corta relación que mantuvo con el magistrado Lo. ¡Pero el señor juez ya lo descubrió de inmediato!

—Así es. Bien, señor Feng, consideraré cuidadosamente las medidas a tomar. Eso es todo lo que puedo decirle por ahora.

Se levantó, y Feng lo acompañó hasta la puerta.

XV

El juez Di encontró a Ma Jung que le esperaba en la terraza del Pabellón Rojo. Le dijo:

—Acabo de saber una historia muy interesante, Ma Jung. Parece ser que la respuesta a todas nuestras cuestiones estriba en el pasado. En el asesinato de Tao Kwang, treinta años atrás. Tenemos que ir inmediatamente a visitar a la señorita Ling. Ella nos proporcionará una pista para conocer la identidad del criminal. Y a raíz de esto, también sabremos quién causó la muerte de Luna de Otoño. Iré… —Husmeó el aire—. ¡Huele muy mal aquí!

—Yo también lo he notado. Probablemente es algún animal muerto, oculto entre los arbustos.

—Vayamos dentro, tengo que cambiarme de ropa.

Entraron en la sala. Ma Jung cerró la doble puerta. Mientras ayudaba al juez a ponerse un atuendo limpio, dijo:

—Antes de venir aquí, he tomado unas copas con ese joven poeta, Kia Yu-po, señor juez. El Cangrejo y el Camarón tenían razón, ese anticuario estaba tramando un plan con el académico, para obligar a Feng Dai a abandonar su cargo.

—¡Siéntate! Quiero saber exactamente lo que Kia te ha dicho.

Una vez Ma Jung hubo finalizado su relato, el juez observó con satisfacción:

—¡Eso es lo que Wen Yuan omitió decirnos! Te dije que tenía la impresión de que ocultaba algo. Probablemente Wen Y Li Planeaban colocar algún documento comprometedor en la caja que Kia tenía que entrar a escondidas en la casa de Feng. Después le habrían denunciado a las autoridades. Pero esto ya no tiene demasiada importancia, ya que el plan se canceló. Bien, acabo de mantener una conversación con Feng y con su hija. Al parecer, el académico no se suicidó. Lo mataron.

—¿Lo mataron?

—Sí. Escucha lo que me han contado.

Una vez hubo referido a su ayudante lo esencial de la conversación en el pabellón del jardín, Ma Jung dijo con admiración:

—¡Menudo elemento! ¡El poeta acertó en su definición, neurótica! Ahora ya entiendo por qué Kia no desea desposarla. ¡Te casas con ella y te casas con problemas! ¡Montones de ellos! Bueno, así que el caso del académico está resuelto.

El juez negó lentamente con la cabeza.

—Todavía no, Ma Jung. Tú has estado en varias reyertas. Dime, ¿te parece probable que Anillo de Jade cortase con una daga en su mano derecha la yugular derecha de su atacante?

Ma Jung frunció los labios.

—Probable, no. Pero tampoco imposible, señor. Cuando dos personas forcejean con una daga de por medio, suceden cosas extrañas algunas veces.

—Comprendo. Solamente quería comprobar ese punto. —Quedó pensativo durante unos instantes, y después dijo—: Creo que será mejor que me quede. Quiero ordenar todos estos datos, para saber exactamente lo que debo preguntar a la señorita Ling. Ve y pídele al Cangrejo que te lleve hasta la cabaña donde vive. No llames, limítate a saber únicamente el lugar exacto. Después, vienes a buscarme e iremos juntos a visitarla.

—Podríamos encontrar el lugar fácilmente nosotros solos, señor juez. Sé que está en alguna parte de la ribera, enfrente mismo del embarcadero.

—No. No quiero ser visto preguntando por la señorita Ling. Con probabilidad hay un asesino rondando y la señorita Ling es quizá la única persona que puede proporcionar información sobre él. No quiero poner en peligro su seguridad. Tómate el tiempo que precises, te esperaré aquí. ¡Tengo mucho que reflexionar!

Mientras hablaba, se quitó de nuevo el traje, depositó el bonete sobre la mesa y se tendió en el diván. Ma Jung le acercó la mesa de té de forma que el juez pudiera alcanzarlo con facilidad. Y después se marchó.

Se dirigió directamente a la sala de juego principal. Pensó que, como ya era tarde, el Cangrejo y el Camarón estarían de vuelta de su reposo diurno. Efectivamente, los encontró en lo alto de las escaleras, observando con rostro solemne las mesas de juego.

Les dijo lo que quería, añadiendo:

—¿Podría uno de vosotros llevarme allí?

—Iremos juntos —contestó el Cangrejo—. El Camarón y yo formamos un equipo.

—Acabamos de venir de allí —indicó el Camarón—, pero un poco de ejercicio nos irá bien, ¿verdad, Cangrejo? Y puede ser que mi hijo haya regresado del río. Hablaré con el superintendente para que nos remplacen.

El jorobado descendió la escalera y el Cangrejo acompañó a Ma Jung al balcón. Después de haber tomado varias copas, regresó el Camarón diciendo que dos de sus colegas ocuparían su puesto durante una hora.

Los tres hombres atravesaron las ruidosas calles tomando la dirección hacia el Oeste. Muy pronto se encontraron caminando por las tranquilas callejuelas del barrio de los buhoneros y culíes. Cuando salieron a un terreno baldío, cubierto por densa maleza, Ma Jung dijo, dubitativo:

—¡No parece que hayáis elegido un lugar muy alegre para vivir!

El Cangrejo señaló el conjunto de árboles altos situado al otro lado.

—Detrás de eso —dijo—, verás que es bastante agradable. La señorita Ling vive ahí en su pequeña cabaña, bajo un gran tejo. Y nuestra casa está un poco más lejos, entre los sauces de la ribera. Estas tierras baldías no son hermosas, pero nos alejan de las calles ruidosas.

—Nos gusta la tranquilidad en el hogar —añadió el Camarón.

El Cangrejo, que iba en cabeza, se adentró en el sendero estrecho flanqueado por árboles. De repente, se oyeron sonidos de ramas rotas. Dos hombres saltaron desde la maleza. Uno sujetó los brazos del Cangrejo, el otro le dio un tremendo puñetazo en el pecho. Quiso levantar el bastón para romperle la crisma, pero Ma Jung se adelantó y le propinó un puñetazo en la mandíbula. Mientras el rufián se derrumbaba al suelo junto con el quejoso Cangrejo, Ma Jung se dirigió al otro asaltante, pero este había sacado una larga espada. Ma Jung retrocedió, justo a tiempo de esquivar el golpe dirigido al pecho. En este momento aparecieron cuatro hombres más. Tres de ellos llevaban la espada en la mano, el cuarto levantó su lanza y gritó:

—¡Rodeadlos y acabad con ellos!

Por la mente de Ma Jung cruzó la idea de que no era una situación muy agradable. Su única oportunidad era tratar de arrebatar la lanza al canalla. Pero primero tenía que ayudar al jorobado a escapar, ya que no estaba muy seguro de que, incluso con la lanza en su poder, lograse mantener a raya a tres hombres armados. Dio un puntapié al extremo de la lanza que le apuntaba, pero el rufián la sujetó con fuerza. Ma Jung gritó por encima del hombro al Camarón:

—¡Ve a buscar ayuda!

—¡Déjame pasar! —le contestó el jorobado.

El hombrecillo se abrió paso entre las piernas de Ma Jung y se dirigió directamente al rufián de la lanza. Este hizo balancear su arma sobre el jorobado con una mueca diabólica. Ma Jung trató de adelantarse para apartar al Camarón, pero los espadachines lo rodearon, dejando que su jefe se encargase del jorobado. Mientras Ma Jung esquivaba un pase de espada sobre su cabeza, vio que las manos del Camarón se habían disparado, sujetando en cada una de ellas una bola de hierro del tamaño de un huevo unida a una cadena. El hombre de la lanza cayó de espaldas mientras trataba de detener frenéticamente con su arma las bolas de hierro que giraban acercándosele. Los atacantes de Ma Jung se precipitaron a ayudar a su jefe. Pero el Camarón parecía tener los ojos en todas partes al mismo tiempo, hizo voltear una de las bolas hasta alcanzar la cabeza del espadachín más cercano. Se dio la vuelta y la otra bola alcanzó el hombro del cabecilla. Los demás intentaron agredir al hombrecillo, pero este no les dio ocasión. Giraba con rapidez increíble, sus pies no parecían tocar el suelo, el cabello gris flotaba al viento. Y las bolas girando a su alrededor le proporcionaban una cortina impenetrable.

Ma Jung retrocedió y observó sin dar crédito a sus ojos. Ese era el arte secreto de la lucha de cadenas de la que tanto hablaba la gente. Las cadenas iban atadas a los delgados antebrazos del Camarón por medio de cintas de cuero, controlaba la longitud dejándolas resbalar entre las manos. Inmovilizó el brazo del segundo espadachín con la cadena de su mano izquierda, después dejó que la bola de hierro de la cadena que sujetaba con la mano derecha alcanzase la máxima longitud. Golpeó en pleno rostro al tercer asaltante con la fuerza de un mazo.

Solo quedaron en pie dos de los atacantes. Uno de ellos hizo un inútil intento de sujetar la otra bola con la espada, y el otro inició la huida. Ma Jung quiso saltar sobre él, pero no fue necesario. El Camarón soltó la bola sobre el espinazo del bandido con un ruido sordo, y el hombre quedó tendido boca abajo. Al mismo tiempo la otra cadena restante se había enroscado en la espada del rufián que quedaba y cubría la hoja como una serpiente. El Camarón le obligó a acercarse, acortó la cadena de su otra mano, y dejó que la bola le golpease en la sien. Todo había terminado.

El hombrecillo jorobado, con gran maestría, cogió una bola en cada mano, rodeó los antebrazos con las cadenas y se bajó las mangas. Mientras Ma Jung se acercaba a él oyó una voz profunda a sus espaldas que decía, pesarosa:

—¡Otra vez torcido! —Era el Cangrejo. Se había librado del cuerpo del aporreador que había caído sobre él y ahora estaba sentado con la espalda contra un tronco de árbol. Repitió disgustado—: ¡Torcido de nuevo!

El Camarón se dirigió hacia él y dijo, furioso:

—¡No es cierto!

—¡Sí, lo es! —contestó testarudo el Cangrejo—. He visto claramente que has utilizado el codo. Eso estropeó tu última recogida de cadena. —Se frotaba su poderoso pecho. El golpe, que hubiera matado a cualquier otro hombre, no parecía haberle lastimado mucho. Se incorporó, escupió al suelo y siguió diciendo—: Girar no es correcto. Tiene que ser un golpe de muñeca.

—¡Si giras, puedes ir en todas las direcciones! —contestó el Camarón, contrariado.

—Tiene que ser un golpe —dijo estoicamente el Cangrejo. Se inclinó sobre el hombre del bastón y murmuró—: Es una lástima, le mordí la garganta con demasiada rabia. —Se encaminó hacia el cabecilla, el único rufián con vida. Estaba tendido jadeando, con las manos prietas sobre él sangrante lado izquierdo del tórax—. ¿Quién os envió? —preguntó el Cangrejo.

—Nosotros… Li dijo…

La voz del hombre quedó ahogada por un chorro de sangre que subió hasta sus labios. Su cuerpo se retorció convulsionado y después quedó inmóvil.

Ma Jung había estado examinando los otros cadáveres. Dijo con admiración:

—¡Un magnífico trabajo, Camarón! ¿Dónde aprendiste eso?

—Yo le entreno —dijo el Cangrejo—. Desde hace diez años. Le hago practicar diariamente. Bien, estamos cerca de casa, vayamos a tomar un trago. Podemos recoger los despojos más tarde.

Se pusieron en camino. El Camarón iba en último lugar, malhumorado. Ma Jung preguntó ansiosamente al Cangrejo:

—¿Podría aprender yo también?

—No. Los individuos fornidos como tú o yo no podemos. Queremos transmitir nuestra fuerza a esas bolas, y eso está mal. Únicamente hay que ponerlas en movimiento, y después dejar que ellas hagan el trabajo, solo hay que guiarlas. Técnicamente eso se llama el balance de suspensión, ya que las tienes colgadas como si fuera una balanza, una bola al final de cada cadena que subes o bajas a voluntad. Solo los tipos pequeños y ligeros pueden hacer eso. De todas formas, únicamente se utiliza este arte en espacios abiertos y muy amplios. Yo hago todo el trabajo de peleas puertas adentro, el Camarón lo hace puertas afuera. Formamos un equipo. —Señalando un pequeño cobertizo de maderas agrietadas bajo un alto árbol, dijo—: Esa es la vivienda de la señorita Ling.

Un atajo los llevó hasta la ribera del río, bordeada por sauces. Allí había una casita encalada con el techo de paja, tras una rústica verja de bambú. El Cangrejo condujo a Ma Jung hasta un bien cuidado jardín, lleno de plantas de calabaza, y le hizo sentar en un banco de madera, bajo el alero. Desde allí se divisaba la gran extensión de agua tras los sauces. Contemplando los tranquilos alrededores, la mirada de Ma Jung se detuvo en una alta estantería de bambú. En su interior estaban colocadas seis calabazas, cada una a una altura distinta.

—¿Para qué sirve eso? —preguntó con curiosidad.

El Cangrejo se dio la vuelta hacia el Camarón, que apareció por una esquina, todavía cabizbajo. Le gritó repentinamente:

—¡Número tres!

La mano derecha del jorobado salió disparada, rápida como el rayo. Se oyó un ruido de hierro y la bola aplastó la tercera calabaza de la estantería.

El Cangrejo se levantó con gran ostentación, cogió la calabaza medio partida y se la puso en la palma de la mano. El Camarón se acercó hacia él con ansiedad. La pareja examinó en silencio los restos de la calabaza. El Cangrejo sacudió la cabeza y los dejó caer al suelo. Dijo con una mirada de reproche:

—¡Como me temía! ¡Torcido!

El hombrecillo se puso rojo de ira. Preguntó, indignado:

—¿Llamas tú una desviación a un golpe a un centímetro del centro?

—No es que sea una gran desviación, pero no deja de apartarse del centro. Utilizas el codo, y tiene que ser un golpe de muñeca.

El Camarón resopló. Después de una mirada indiferente al río, dijo:

—Mi hijo no vendrá, por ahora. Voy a buscar algo para beber.

Entró en la casa. El Cangrejo y Ma Jung volvieron al porche. Mientras Ma Jung tomaba asiento, exclamó:

—¡Así que las usáis como blanco en las prácticas!

—¿Para qué otra cosa creías que cultivábamos las calabazas? Cada día le pongo seis, de diferente tamaño y en distinta posición. —Miró por encima del hombro para asegurarse de que el Camarón no le oía, y dijo al oído de Ma Jung—: Es bueno. Muy bueno. Pero si se lo digo, se volverá gandul. Especialmente en el trabajo de cadena corta. Me siento responsable de él. Es mi amigo.

Ma Jung asintió. Después de unos momentos preguntó:

—¿Qué hace su hijo?

—Nada, que yo sepa —contestó lentamente el Cangrejo—. Está muerto. Era un muchacho espléndido y robusto. El Camarón estaba orgulloso de él, tremendamente orgulloso. Hace cuatro años, el muchacho salió a pescar junto con la esposa del Camarón. Chocaron contra un junco de guerra y la corriente se los llevó. Ambos se ahogaron. Entonces el Camarón empezó a lloriquear cada vez que algo le recordaba a su hijo. Es imposible trabajar con un hombre así, ¿verdad? Me harté y le dije: «Camarón, tu hijo no está muerto. Pero no lo ves tan a menudo ahora, porque pasa en el río la mayor parte del tiempo». Me hizo caso. No le dije nada sobre su esposa, ya que tiene un límite en hacerme caso. Además, era una arpía. —El Cangrejo suspiró. Se rascó la cabeza y continuó—: Entonces le dije: «Solicitemos el turno de noche, así podremos recibir a tu hijo cuando regrese al atardecer». Y también me hizo caso. —Encogiéndose de hombros concluyó—: El muchacho no regresará, por supuesto, pero le proporciona un motivo para desear algo, por decirlo de alguna manera. Y puedo hablarle de su hijo de vez en cuando, sin que se ponga a sollozar.

El Camarón apareció en la puerta con una gran jarra de vino y tres copas de loza. Las depositó sobre la superficie escrupulosamente limpia de la mesa y se sentó a su vez. Hicieron un brindis para celebrar el éxito de la pelea. Ma Jung saboreó el vino y dejó que el Cangrejo le volviese a llenar la copa. Después preguntó:

—¿Conocíais a esos bastardos?

—A dos. Pertenecían a una banda de forajidos de la parte norte del río. Hace dos semanas intentaron atrapar a uno de los mensajeros de Feng. Un colega y yo lo escoltábamos, y matamos a tres. Los dos que escaparon son los que hemos hecho picadillo ahora.

—¿Quién es ese individuo, Li, del que habló el moribundo? —preguntó de nuevo Ma Jung.

—¿Cuánta gente llamada Li calculas que habrá en la isla? —preguntó el Cangrejo al Camarón.

—Un par de cientos.

—Ya le has oído —contestó el Cangrejo, mirando fijamente a Ma Jung con sus ojos saltones—. Un par de cientos.

—No nos lleva muy lejos —observó Ma Jung.

—Tampoco los llevó muy lejos a ellos —dijo el Cangrejo. Dirigiéndose al Camarón comentó—: El río está muy hermoso, al atardecer. Es una pena que no podamos estar aquí de noche más a menudo.

—¡Hay tanta paz! —contestó el Camarón, muy contento.

—¡Aunque no siempre! —observó Ma Jung mientras se levantaba—: Bien, muchachos, supongo que os ocuparéis del asunto que hemos tenido ahí abajo. Tengo que regresar a ver a mi jefe e informarle del lugar en que podemos encontrar a la señorita Ling.

—Si la encontráis —dijo el Cangrejo—. Cuando pasé por allí antes de amanecer, vi que había luz en la cabaña.

—Siendo ella ciega, una luz significa visitas —añadió el Camarón.

Ma Jung les dio las gracias por su hospitalidad, después se encaminó hacia el centro de la isla, iluminado por la tenue luz del crepúsculo. Se detuvo unos momentos frente a la cabaña de la señorita Ling. No había luz; parecía desocupada. Abrió la puerta y echó una ojeada a la habitación en penumbra en la que solo se veía un diván de bambú. No había nadie.

XVI

De nuevo en el Pabellón Rojo, Ma Jung encontró al juez Di de pie frente a la barandilla de la terraza, mirando a los guardas del parque que encendían las lámparas de colores situadas entre los árboles. Le explicó al juez lo que había sucedido y concluyó:

—El resultado es que sé exactamente dónde vive la señorita Ling. Pero ella no está allí, así que no hace falta que vayamos. Al menos, no ahora. Probablemente sus visitantes la llevaron a alguna otra parte.

—¡Pero está muy enferma! —exclamó el juez—. No me gusta ese asunto de las visitas. Pensaba que nadie sabía de su existencia exceptuando tus dos amigos y esa chica, Hada Plateada. —Se atusó preocupado el mostacho—. ¿Estás seguro de que las víctimas del asalto tenían que ser el Cangrejo y el Camarón, y no tú?

—¡Claro que tenían que ser ellos, señor juez! ¿Podían acaso esos rufianes saber que yo estaría allí? Les tendían una emboscada para vengar a tres de su pandilla, muertos por el Cangrejo durante un asalto hace dos semanas. ¡Pero no contaban con el Camarón!

—Si eso fuese cierto, los rufianes debían de saber que tus dos amigos duermen durante el día y no regresan a casa hasta el amanecer. Si no les hubieras pedido que te llevaran hasta la vivienda de la señorita Ling, los asaltantes hubieran estado esperando allí toda una tarde y una noche.

Ma Jung se encogió de hombros.

—¡Tal vez ya contaban con eso!

El juez se quedó pensativo durante unos momentos, mirando fijamente el restaurante del parque, donde parecía que de nuevo había una fiesta en pleno apogeo. Se dio la vuelta y observó con un suspiro:

—Ayer me precipité al decir que solo dedicaría un día más a los asuntos del magistrado Lo. Bien, no te necesitaré esta noche, Ma Jung. Será mejor que te vayas a cenar y luego a divertirte. Mañana por la mañana nos volveremos a encontrar aquí, después del desayuno.

Una vez Ma Jung se hubo marchado, el juez empezó a pasear arriba y abajo por la terraza, con las manos a la espalda. Estaba intranquilo, no le agradaba la idea de cenar solo en la habitación. Entró y se puso un atuendo de algodón color azul. Colocándose un gorro de terciopelo negro, salió por la puerta principal de la «Posada de la Felicidad Eterna».

Al pasar frente a la puerta del albergue donde se hospedaba Kia Yu-po, se detuvo. Podía invitar al joven poeta a compartir la cena y hacerle más preguntas del plan de Wen contra el alcalde Feng. ¿Por qué habría el académico abandonado el plan tan repentinamente? ¿Tal vez había pensado que obligar a la señorita Feng a casarse con él, era la manera más fácil de hacerse con la fortuna de Feng, y sin tener que compartirla con el anticuario?

Entró. El encargado le informó de que el poeta se había marchado después del almuerzo y que no volvería.

—¡Y el otro día le presté una moneda de plata! —añadió, compungido.

El juez dejó al posadero con sus problemas y entró en el primer restaurante que vio. Encargó una cena sencilla y después tomó el té en la terraza del piso superior. Sentado cerca de la barandilla, observaba distraído la muchedumbre en la calle. En una esquina, un grupo de jóvenes colocaban tazones de comida en el altar de los muertos erigido allí. Contó con los dedos. El día siguiente sería el treinta de la séptima luna, el fin del Festival de los Muertos. Las figuras de papel y las otras ofrendas serían quemadas. Toda esa noche, las puertas del otro mundo aún permanecerían abiertas.

Reclinado en la silla, se mordió los labios, contrariado. Se había enfrentado con casos de difícil solución con anterioridad, pero al menos había datos suficientes como para formular algunas teorías y seleccionar algunos sospechosos. Pero no le encontraba pies ni cabeza a la situación presente. Sin duda, el mismo asesino era el responsable del crimen de Tao Kwang, treinta años atrás, y de la muerte de Luna de Otoño. ¿Habría también el mismo hombre eliminado a la señorita Ling? Frunció el ceño con gran preocupación. No podía desprenderse de la sensación de que existía un nexo entre su desaparición y el ataque a Ma Jung y sus dos amigos. Y la única pista que tenía era que el desconocido asesino debía de estar sobre los cincuenta años, que vivía en la Isla Paradisíaca, o que tenía conexiones estrechamente relacionadas con el lugar. Incluso el caso del académico no estaba suficientemente claro. La historia de Anillo de Jade sobre cómo lo mató era verosímil, pero sus relaciones con Luna de Otoño todavía eran un misterio. Parecía extraño que nadie supiera dónde habían tenido lugar sus encuentros íntimos. Debía de haber habido algo más en su relación que un simple coqueteo amoroso. Es cierto que había querido redimir a la Flor Reina. ¿Pero no probaba su interés en Anillo de Jade que era otra razón que la pasión lo que le había hecho decidir a comprar a Luna de Otoño? ¿Tal vez ella le extorsionaba? Movió la cabeza desconsolado. El académico y la Flor Reina estaban muertos, así que nunca resolvería ese punto oscuro.

De repente empezó a farfullar para sí. ¡Había cometido un gran error! Las personas que ocupaban la mesa de al lado, miraron con curiosidad a aquel hombre alto, con barba, que parecía irse encolerizando consigo mismo. Pero el juez Di no lo notó. Se levantó bruscamente, pagó la cuenta y descendió las escaleras.

Pasó de largo ante la posada de Kia Yu-po y atravesó la verja de bambú, hasta que llegó a una pequeña entrada. La puerta estaba entreabierta, había un pequeño cartel de madera con la palabra: Privado.

La abrió y siguió un sendero bien cuidado, que serpenteaba entre los altos árboles. El espeso follaje atenuaba el ruido de la calle. Cuando llegó a la orilla de un amplio estanque, todo estaba en silencio. Lo atravesaba un hermoso puente curvado de madera lacada en rojo. Mientras caminaba sobre los tablones que crujían, oyó el chapoteo de las asustadas ranas que saltaban al agua.

Ya en el otro lado, una empinada escalera conducía a un elegante pabellón, elevado unos dos metros del suelo por medio de gruesos pilares de madera. Era de un solo piso, el techo curvado hacia el cielo estaba cubierto de tejas de color cobrizo, algo verdosas por los años.

El juez entró en la terraza. Después de echar una ojeada a la sólida puerta principal, rodeó el pabellón. Era de planta octogonal. De pie, frente a la barandilla de la parte posterior, oteó el jardín que se hallaba detrás de la posada de Kia y el jardín lateral de la «Posada de la Felicidad Eterna» más alejado. Percibió vagamente el sendero que conducía a la terraza del Pabellón Rojo. Se dio la vuelta e inspeccionó la puerta trasera. Una cinta de papel blanco había sido pegada al candado metálico, con el sello de Feng. La puerta parecía menos sólida que la de la puerta principal. Tan pronto como le dio un empujón con el hombro, se abrió.

Entró en el oscuro vestíbulo y a tientas localizó una vela en una mesilla lateral. La encendió con la yesca que estaba al lado.

Levantando la vela, inspeccionó el lujoso vestíbulo de entrada, después echó una rápida ojeada a la salita de espera, que estaba a su derecha. A la izquierda del vestíbulo había una salita, amueblada únicamente por un diván de bambú y una desvencijada mesita del mismo material. Al lado un baño y una pequeña cocina. Evidentemente eran las dependencias de las sirvientas.

Salió y se encaminó al amplio dormitorio que estaba justo enfrente. Adosado al muro, vio un gran armazón de cama de ébano labrado, con cortinajes de colores llamativos de seda bordada. Enfrente había una mesa redonda de palo de rosa, incrustada de madreperla. Podía ser utilizada tanto como mesa de té, como para cenas íntimas para dos. Flotaba en el aire el aroma de un perfume fuerte.

El juez se dirigió a un gran tocador situado en el ángulo. Miró casualmente el espejo redondo de plata pulida y la impresionante colección de tarros y cajas de porcelana coloreada, donde la difunta guardaba los maquillajes y pomadas. Después inspeccionó los candados de los tres cajones. Debía de ser aquí el sitio en el que la Flor Reina solía ocultar sus notas y cartas.

El candado del cajón superior no estaba cerrado. Tiró de él, pero no había más que un montón de pañuelos arrugados y horquillas grasientas que despedían un olor desagradable. Lo cerró precipitadamente y pasó a ocuparse del segundo. El candado también colgaba abierto en la bisagra. Este cajón contenía los objetos de higiene íntima de una cortesana. Lo cerró de golpe. El tercer cajón estaba cerrado, pero solo con tirar del candado la débil madera que rodeaba las bisagras saltó. Asintió con satisfacción. El cajón estaba atiborrado de cartas, tarjetas de visita, sobres usados y sin usar, recibos y hojas de papel en blanco, algunas arrugadas, otras sucias de dedos grasientos y saliva. No parecía que la cortesana hubiese sido una persona aseada. Vació el contenido sobre la mesa. Cogió una silla y se dispuso a rebuscar entre los papeles.

Su sospecha podía ser enteramente falsa, pero tenía que comprobarlo. Durante la cena, la Flor Reina había mencionado casualmente que el académico le había entregado un frasquito de perfume como regalo de despedida, dentro de un sobre. Ella le había preguntado qué clase de perfume era, pero él le había contestado: «Procurad que llegue a su destino». Absorta pensando en el perfume, podía ser que no hubiese prestado atención a algo que había dicho antes y recordó únicamente las últimas palabras, tomándolas como una frase jocosa referente al frasco de perfume. Pero estas palabras parecían más una recomendación que una contestación a una respuesta. Una recomendación referente a otro sobre que había puesto en el que contenía el frasco. Tal vez un mensaje o una carta que el académico quería hacer llegar a una tercera persona.

Sin el menor miramiento echó al suelo las cartas abiertas y las tarjetas de visita. Buscaba un sobre cerrado. Lo encontró. Se inclinó hacia delante y lo puso cerca de la vela. El sobre era bastante pesado. No iba dirigido a nadie, pero llevaba escrito un poema, con caligrafía cuidada y segura. Era un cuarteto que decía:

Os dejo este fútil obsequio de etérea esencia,

tan etérea como los dulces pero fútiles sueños

que supisteis alentar.

Con este último sueño: que en las vacías horas

del recuerdo de mi presencia

esta fragancia pueda permanecer donde mis

anhelantes labios deberían estar.

El juez se apartó hacia atrás el bonete, cogió una horquilla del moño y abrió cuidadosamente el sobre. Sacó de su interior un frasquito de jade verde labrado, con el tapón de marfil. Ansiosamente, cogió un segundo sobre más pequeño. Estaba cerrado y dirigido, con la caligrafía del académico, a: «Su Excelencia Li Wei-Djing, Doctorado en Literatura, antiguo Censor imperial, etc. etc., a su clemente atención».

Rasgó el sobre y encontró una hoja de papel. Era una carta breve, escrita con un excelente y conciso estilo literario.

A mi honorable padre: Vuestro ignorante e indigno hijo ha descubierto que nunca podrá emular vuestro valor indomable y férrea fuerza de voluntad, y no se siente capaz de afrontar el futuro. Habiendo llegado a lo que considera la cumbre de su carrera, debe abandonarla en ese punto. Ha informado a Wen Yuan de la imposibilidad de proseguir, confiándole que tome las medidas apropiadas.

Por no osar presentarse ante vuestros ojos severos, escribe esta carta, a fin de que llegue a su elevado destino por mediación de la cortesana Luna de Otoño. La visión de su exquisita belleza iluminó mis últimos días.

En el día 25 de la séptima luna, durante el Festival de la Muerte, el indigno hijo Lien, se arrodilla ante vos y tres veces roza el suelo con la frente.

El juez Di se reclinó en la silla perplejo. El estilo era tan lacónico que no resultaba fácil captar la idea exacta del escritor.

El primer párrafo daba a entender que el antiguo Censor Li, su hijo el académico y el anticuario Wen Yuan estaban implicados en algún asunto poco limpio, pero que en el último momento el académico se sintió sin el valor suficiente para llevarlo a cabo; y que, incapaz de seguir las instrucciones de su padre, había considerado el suicidio como única salida. ¡Pero esto significaba que en el plan estaba incluido algo más que un complot de poca monta para deponer de su cargo a un alcalde con una acusación inventada! El cielo sabe qué decisivas cuestiones pueden estar en juego, asuntos de vida y muerte. ¡Tal vez incluso razones de Estado! Tenía que ver de nuevo a ese truhan de anticuario, si era preciso con mandato judicial, y después visitar al padre del académico. Tenía que…

Se secó el sudor de la frente, hacía un calor sofocante en la habitación y el humo de la vela desprendía un olor desagradable. Se concentró. No tenía que precipitarse, primero era preciso que tratase de reconstruir la serie de hechos. Cuando el académico había decidido llevar a cabo su propósito y le entregó el sobre a la Flor Reina, no se llegó a suicidar, ya que antes lo mató la muchacha a quién trató de seducir. El juez golpeó la mesa con el puño cerrado. ¡Eso era un puro disparate! ¡Un hombre dispuesto a acabar con su vida, tratando de violar a una muchacha! ¡Se negaba a creer que eso fuera posible!

Pero la carta no era falsa. Y que el académico había decidido abandonar un plan, lo ratificaba la explicación de Kia a Ma Jung. También el que Luna de Otoño no entregase la carta a ella confiada, estaba dentro del esquema. Sea la que fuese su relación con el académico, tan pronto como estuvo muerto, la mujer se dedicó a su próxima conquista, es decir a su grotesco colega, Lo. Había guardado el sobre sin abrir en el cajón y lo olvidó por completo. Hasta esa noche en la cena, cuando la huida de Lo le hizo lamentar la pérdida de su admirador ya difunto. Algunos hechos se ajustaban, otros no. El juez escondió sus brazos en las amplias mangas. Con el ceño fruncido, observó la lujosa cama donde las Flores Reinas de años sucesivos se habían divertido con los amantes elegidos.

Volvió a su mente cuanto sabía de las personas relacionadas con las tres muertes que habían tenido lugar en el otro dormitorio, en el Pabellón Rojo. Trató de recordar, con las mismas palabras, lo que habían declarado Feng Dai y su hija, Anillo de Jade. También la confesión parcial de Wen Yuan, y la información adicional recogida por Ma Jung. Aparte lo improbable del intento de violación por parte del académico en la víspera de su supuesto suicidio, las circunstancias de su muerte estaban satisfactoriamente explicadas. La señorita Feng lo había matado accidentalmente, y su padre había hecho lo pertinente para hacerlo aparecer como suicidio. Los arañazos en las manos y el rostro se los había causado la muchacha, pero las tumefacciones del cuello no tenían explicación. Con respecto a la muerte de Luna de Otoño, los arañazos se los había producido Hada Plateada al intentar esquivar los bofetones de la Flor Reina. En este caso, el hecho sin aclarar eran los morados de la garganta. Tenía la vaga sensación de que si lograba encontrar la conexión entre esos factores sin explicar, el enigma de la habitación roja estaría resuelto.

De repente se le ocurrió una explicación posible. Se levantó de un salto y empezó a pasear por la habitación. Después de algunos momentos se detuvo frente a la cama. ¡Sí, ahora veía claro! ¡Todo tenía su explicación lógica, incluyendo el intento de violación y el ataque de los rufianes a Ma Jung! El secreto del Pabellón Rojo era indescriptiblemente repulsivo, incluso más horrible que su misteriosa pesadilla, después de que había descubierto el cuerpo blanco y desnudo de la cortesana sobre la alfombra roja. Su cuerpo se estremeció.

El Juez dejó atrás el pabellón de la Flor Reina y se dirigió directamente a la «Posada de la Felicidad Eterna». De pie frente al mostrador, entregó una de sus tarjetas de visita al encargado, ordenándole que fuese llevada inmediatamente a la residencia del alcalde, con la indicación de que deseaba ver a Feng Dai y a su hija lo antes posible.

Una vez de regreso en el Pabellón Rojo, salió a la terraza. Inclinado sobre la barandilla, observó cuidadosamente los arbustos y maleza a sus pies.

Volvió a entrar en la sala y cerró la doble puerta. Después de poner el travesaño, cerró también las contraventanas. Al sentarse frente a la mesa de té pensó que pronto haría un calor sofocante en la habitación cerrada. Pero no podía permitirse el lujo de correr ningún riesgo. Ahora sabía que tendría que vérselas con un asesino desesperado, implacable.

XVII

Ma Jung se había permitido el lujo de una cena opípara en un restaurante de pastas, acompañada de dos grandes jarras de vino. Ahora caminaba por la calle de los dormitorios, silbando una tonadilla alegre. Estaba de un humor excelente.

La anciana que abrió la puerta con el rótulo «Segundo rango, número cuatro», le dirigió una mirada desabrida. Preguntó: —¿Qué quiere ahora?

—Ver a la cortesana Hada Plateada. Mientras lo llevaba hasta la escalera, le preguntó con precaución:

—No nos habrá metido en algún problema, espero. La oficina me ha notificado esta mañana que ha sido comprada. Pero cuando le comuniqué la buena nueva, pareció asustada. ¡No se puso muy contenta que digamos!

—¡Espere a que la vea cuando nos marchemos! No se moleste en subir. Encontraré su habitación.

Subió por la estrecha escalera y llamó a la puerta que llevaba el nombre de Hada Plateada.

—¡Estoy enferma, no puedo ver a nadie! —oyó que gritaba la muchacha.

—¿Ni a mí? —Ma Jung preguntó a través de la puerta.

La puerta se abrió y Hada Plateada le hizo pasar.

—¡Me alegro mucho de que hayas venido! —le dijo con ansiedad, sonriendo entre lágrimas—. ¡Ha pasado algo horrible! ¡Tienes que ayudarnos, Ma Jung!

—¿Ayudaros? —preguntó, sorprendido. En ese momento vio a Kia Yu-po sentado en la cama con las piernas cruzadas. Parecía tan abatido como siempre. Mudo de asombro, Ma Jung tomó el taburete que la muchacha le acercó. Ella se sentó en la cama al lado del joven poeta, y con gran excitación inició su relato:

—Kia Yu-po quiere casarse conmigo, pero ha perdido todo su dinero ¡y, además, esa terrible señorita Feng quiere pescarlo! ¡Siempre ha tenido tan mala suerte, pobre chico! —Miró afectuosamente al joven—. ¡Y esta noche hemos recibido el peor golpe! ¡Imagínate, algún canalla me ha comprado! Hemos estado esperando poder encontrar una salida. ¡Pero esto es el fin! Tú eres un oficial del tribunal. ¿Podrías decirle al magistrado que hiciese algo por nosotros?

Ma Jung se echó el bonete hacia atrás y se rascó la cabeza lentamente. Mirando dubitativamente al poeta, le preguntó:

—¿Qué es todo esto de casarse? ¿No iba a ir primero a la capital para pasar los exámenes para convertiros en oficial de clase?

—¡El cielo no lo permita! Ese plan se remonta a un débil momento de ambición equivocada. No, mi ideal sería tener una casita en el campo, una mujer que se adapte a mí y escribir poesía. ¿No cree que pudiese llegar a ser un buen oficial, verdad?

—¡No! —Ma Jung contestó con convicción.

—¡Eso es exactamente lo que su jefe me dio a entender! Bueno, pues así estamos. Solo con que tuviese el dinero, compraría a esta encantadora muchacha y nos estableceríamos en algún pueblecito. Estaríamos satisfechos con tener lo suficiente para nuestro arroz diario y una jarrita de vino de vez en cuando. Y el dinero para esto siempre podría ganarlo como maestro de escuela.

—¡Maestro de escuela! —exclamó con estremecimiento Ma Jung.

—¡Es maravilloso como profesor! —aseguró Hada Plateada—. Me explicó un poema muy difícil. ¡Es tan paciente!

Ma Jung miró a la pareja con preocupación.

—Bien. Supongamos que puedo ayudaros. ¿Promete, señor poeta, regresar con la muchacha a su pueblo natal y desposarla allí debidamente?

—¡Por supuesto! ¿Pero de qué está hablando, amigo mío? Apenas esta misma tarde me aconsejaba que me casara con la señorita Feng, ahora…

—¡Eh! —exclamó precipitadamente Ma Jung—. ¡Solo lo estaba probando, jovencito! ¡Nosotros, los oficiales del tribunal somos tipos astutos! ¡Siempre sabemos más de lo que vosotros creéis! Por supuesto que sabía todo lo que había entre usted y la chica. También la probé a ella, por decirlo de alguna forma. Bien, pues he sido muy afortunado en las mesas de juego. Ya que es de mi mismo pueblo y ya que le gusta, esta tarde decidí comprarla para vos. —Se sacó los recibos de la manga y los entregó a Hada Plateada. Después, sacó el paquete con las monedas de plata y se lo dio al joven—. Aquí tiene fondos para el viaje y para que pueda establecerse como maestro de escuela. ¡Y no me diga que no, estúpido, hay mucho dinero en el lugar de donde procede este! ¡Buena suerte!

Se levantó y se marchó precipitadamente.

Cuando estaba en el vestíbulo, Hada Plateada llegó corriendo hasta él.

—¡Ma Jung! —dijo, jadeando—. ¡Eres maravilloso! ¿Puedo llamarte hermano mayor?

—¡Siempre! —contestó jovialmente. Después frunció el ceño y añadió—: A propósito, mi jefe, el juez, está interesado en tu joven amigo. No creo que sea nada importante, pero no abandonéis la isla hasta mañana por la tarde. Si no habéis tenido más noticias hasta entonces, podéis emprender el viaje.

Al abrir la puerta, la muchacha se le acercó y le dijo:

—¡Me alegro tanto de que estuvieras al corriente de mis relaciones con Kia! Cuando viniste ahora estaba un poco preocupada, hermano. Pensé que cuando me… probaste en casa de la viuda Wang, te habías enamorado de mí.

—¡Vaya ocurrencias, hermanita! El hecho es que cuando hago una cosa, me gusta hacerla bien, poniendo en ella todos mis sentidos, por así decirlo.

—¡Eres un pillo! —dijo la muchacha, haciendo pucheros.

Ma Jung le dio una palmada en el trasero y salió a la calle.

Paseando tranquilamente, se percató, atónito, de que realmente no sabía si estaba contento o triste. Se sacudió las mangas y las notó muy ligeras; solo le quedaban unas pocas monedas. No eran suficientes para ninguna de las diversiones de la Isla Paradisíaca. Pensó dar una caminata por el parque, pero notaba la cabeza pesada. Sería mejor que se acostase temprano. Entró en el primer refugio que encontró y gastó las últimas monedas en una noche de alojamiento.

Se sacó las botas, se liberó del fajín y se tendió de espaldas en la cama comunitaria de tablones, entre dos vagabundos que roncaban. Con las manos en la nuca miró el techo agrietado, cubierto de telarañas.

Pensó, sorprendido, que tenía una extraña manera de pasar sus noches en la amena Isla Paradisíaca. La primera en el suelo de un desván, ahora en una cama comunitaria de cinco monedas.

—¡Debe de haber sido aquel condenado puente de las Almas Transformadas que crucé al llegar aquí! —murmuró. Después, cerró los ojos con resolución y se dijo a sí mismo severamente—: ¡A dormir…, hermano mayor!

XVIII

Después de que el juez Di hubo tomado varias tazas de té, entró un viejo sirviente y le anunció que acababa de llegar al patio principal el palanquín del alcalde. El juez se levantó y se dirigió al pasillo para recibir a Feng y a Anillo de Jade.

—¡Le pido disculpas por molestarlos a estas horas de la noche! —dijo rápidamente a sus visitantes—. Otros hechos han atraído mi atención. Confío en que una conversación sobre ellos simplificará considerablemente nuestros problemas pendientes.

Los condujo hasta la sala e insistió en que Anillo de Jade tomara asiento frente a la mesa. El rostro de Feng Dai aparecía tan inescrutable como siempre, pero había ansiedad en los grandes ojos de la muchacha. El juez Di sirvió té a sus invitados, y después preguntó a Feng:

—¿Sabe que esta tarde dos de sus hombres han sido atacados por una banda de rufianes?

—Sí, señor. El ataque ha sido obra de unos bandidos de la parte norte del río, como venganza por la muerte de tres de su pandilla por mis guardias especiales, en un asalto reciente. Lamento profundamente que el ayudante del señor juez también fuese atacado.

—A él no le importa, está acostumbrado a este tipo de cosas. Incluso le gustan. —Dirigiéndose a la muchacha preguntó—: ¿Podría decirme, únicamente para hacerlo constar debidamente, cómo entró en esta habitación, la otra noche?

La chica echó una ojeada a la puerta cerrada de la terraza.

—Se lo mostraré —dijo mientras se levantaba.

El juez se incorporó y la sujetó por el brazo cuando la muchacha iba a dirigirse a la puerta. Le dijo:

—¡No se moleste! Ya que vino por el parque, subió a la terraza por los anchos escalones del centro, ¿no es así?

—Sí —contestó la muchacha, y después se mordió los labios al ver que el rostro de su padre se había puesto pálido.

—¡Tal y como había pensado! —exclamó el juez con severidad—. ¡Vamos a terminar con esta comedia! Los únicos escalones que hay en la terraza están en los extremos derecho e izquierdo. Usted nunca ha estado aquí, jovencita. Esta tarde, cuando empecé a interrogar a su padre, aprovechó mis abiertas observaciones sobre el académico que os deseaba, y que vuestro padre había sido visto por aquí en la noche de su muerte. Es usted muy inteligente. En el acto urdió una historia de intento de violación y muerte en defensa propia. Todo porque pensó que así salvaría a su padre. —Al ver que el rostro ruborizado de la muchacha estaba cubierto de lágrimas, continuó en tono gentil—: Su historia era parcialmente cierta, desde luego. El académico intentó seducirla. Pero no hace tres días, ni tampoco en este salón. Sucedió hace diez días, y a bordo del barco. Los cardenales que tan amablemente me mostró, habían perdido algo de su color. Difícilmente podían ser de origen tan reciente. La descripción de su lucha con el hombre tampoco me pareció muy convincente. Si un hombre fuerte ve que la muchacha a quien trata de dominar esgrime una daga, tratará de arrebatarle el arma y no de abalanzarse sobre ella, y sobre la daga menos aún. Y también olvidó que la yugular cortada era la derecha. Eso parece más un suicidio que un crimen. Pero, aparte estos deslices, ¡elaboró una bonita historia, debo reconocerlo!

Anillo de Jade estalló en sollozos. Feng la miró con precaución, y después dijo con voz cansada:

—Todo es culpa mía, señor juez. Ella solo trataba de ayudarme. Cuando pareció que usted creía su relato, no tuve el valor de decirle la verdad. No maté a ese asqueroso académico, pero pensé que sería acusado de su asesinato, ya que yo, efectivamente, esa noche estuve en el Pabellón Rojo y…

—No —le interrumpió el juez—. No será juzgado por asesinarlo. Tengo pruebas de que el académico se quitó la vida. Su traslado del cadáver sirve para confirmar que se suicidó. Supongo que vino aquí, esa noche, para pedirle una explicación del complot contra usted tramado por él y el anticuario.

—Sí, señor juez. Mis hombres me habían informado de que Wen Yuan haría esconder en mi casa una caja con mucho dinero. Después, el académico me denunciaría a las autoridades provinciales por evasión de impuestos. Cuando yo lo negase, el dinero «aparecería» en mi casa. Aunque mi opinión es…

—¿Por qué no me informó usted de esa conspiración inmediatamente? —le interrumpió el juez.

Feng estaba compungido. Después de dudar durante unos momentos, contestó:

—Aquí, en la isla, estamos todos muy unidos, señor. Siempre ha sido nuestra costumbre arreglar entre nosotros nuestros problemas, y nos parece impropio molestar a gente de fuera con nuestras disputas. Tal vez sea un error, pero nosotros…

—¡Ciertamente, es un error! —le interrumpió el juez, malhumorado—. ¡Prosiga su relato!

—Cuando mis hombres me informaron del plan de Wen Yuan contra mí, decidí ir a ver al académico. Quería preguntarle abiertamente qué era lo que el hijo de un hombre eminente al que yo conocía bien, pretendía al tomar parte en tan sórdido plan contra mí. Al mismo tiempo, tenía la intención de reprocharle su conducta al tratar de abusar de mi hija en el barco. Pero cuando venía hacia aquí, me encontré con Wen Yuan en el parque. Era muy extraño, de una manera u otra este encuentro me hizo recordar el de otra noche, treinta años atrás, cuando también me encontré con él cuando me dirigía a visitar a Tao Kwang. Le expliqué que sabía de sus traidores planes y que iba a ver al académico. Wen Yuan se deshizo en disculpas, admitió que en un momento de debilidad había urdido con el académico un plan para desbancarme de mi posición. Como el académico parecía hallarse en la imperiosa necesidad de obtener dinero, momentáneamente aceptó. Pero después, por una u otra razón, lo había reconsiderado y le dijo a Wen que el plan se había venido abajo. Wen me dio prisa para que fuera a ver al académico, y que este me lo confirmaría.

»Al entrar en esta habitación, supe que mi presentimiento era cierto. El académico estaba sentado aquí, echado en la silla, muerto. ¿Lo sabía Wen y trató de que yo fuese descubierto con el cadáver, para acusarme de haberlo matado? Hace treinta años ya había sospechado que Wen había hecho algo parecido, es decir, intentar que me acusaran de matar a Tao Kwang. Entonces recordé que aquel caso se había escenificado de manera que pareciese un suicidio, y decidí aplicar el mismo truco. El resto es el que le he explicado esta tarde. Cuando se dio por sentado que el académico se había quitado la vida a causa de su amor no correspondido por Luna de Otoño, se lo expliqué lodo a mi hija. Esto la decidió a tratar de cubrir mi manipulación con el cadáver. —Se aclaró la garganta y prosiguió con tristeza—: Las palabras no son suficientes para expresar cómo lamento todo esto, señor juez. Nunca en toda mi vida me había sentido tan avergonzado como cuando tuve que ratificar la interpretación equivocada que hizo de los últimos garabatos del académico. Yo, verdaderamente…

—No me importa hacer el ridículo —observó el juez secamente—, ya estoy habituado. Afortunadamente, lo descubro antes de que sea demasiado tarde, por lo general. Bien, el hecho es que los últimos dibujos del académico hacían referencia a Luna de Otoño. Pero no se suicidó por ella. —El juez se recostó en la silla, acariciándose la larga y negra barba, continuó lentamente—: El académico era un hombre de gran talento, pero de carácter frío y calculador. El éxito le llegó demasiado pronto. Y se le subió a la cabeza. Ya se había convertido en académico, y quería llegar aún más alto, y rápidamente. Pero para ello necesitaba mucho dinero y no lo tenía, ya que la situación familiar había decaído debido a las malas cosechas y a especulaciones imprudentes. Así que urdió, junto con vuestro viejo enemigo Wen Yuan, un plan para hacerse con la fabulosa riqueza de la Isla Paradisíaca. Hace diez días llegó aquí para llevar a cabo su plan, confiado y altivo. Cuando esa noche vio a vuestra hija en el barco, su estúpido orgullo fue herido por la negativa, y trató de forzarla. Al llegar el anticuario al embarcadero, aún estaba furioso por el desaire, y ordenó a Weng que lo ayudase a conseguir a vuestra hija, recomendándole que pronto seríais arrestado y enviado a la capital, como culpable de evasión de impuestos. Wen cobró ánimos y le sugirió la forma de obligar a vuestra hija a concederle sus favores. Ese truhan de anticuario vio aquí la ocasión de daros una bofetada personal.

El juez tomó un sorbo de té. Concluyó:

—No obstante, una vez aquí, el académico estuvo tan ocupado divirtiéndose con Clavel, Peonía y otras bellas cortesanas que se olvidó de vuestra hija. Pero no del plan para desbancaros. Conoció en las mesas de juego a un joven que pensó que podría servir para ocultar el dinero en vuestra casa.

»Posteriormente, el día veinticinco, día de su muerte, descubrió algo, o pensó haberlo descubierto, que lo transformó. Pagó a las tres cortesanas con las que se había acostado e hizo regresar a sus gorrones amigos a casa, a la capital. Había decidido poner fin a su vida. Por la tarde, antes de llevar a cabo su propósito, fue al pabellón de la Flor Reina, para verla por última vez.

»Como ambos ya no están en este mundo, nunca sabremos cuál fue exactamente la relación que mantuvieron. Pero, por lo que he sabido, el académico la invitaba a las fiestas para añadir encanto. Nunca trató de acostarse con ella. Y tal vez por este motivo, en sus últimas horas, la convirtió en el símbolo de todos los placeres terrenales a los que iba a renunciar. Le confió una carta dirigida a su padre, que ella olvidó entregar. La muchacha no trató de convertirlo en su amante, probablemente porque su intuición le había dicho que tenía el mismo carácter frío y egoísta que ella. Y, ciertamente, nunca le ofreció redimirla.

—¿Nunca quiso comprarla? ¡Pero esto es absurdo, señor! —exclamó Feng—. ¡Lo dijo ella misma!

—Lo dijo. Pero era una mentira. Cuando supo que se había suicidado, y que había dejado algunos garabatos que se referían a ella, pensó que era una oportunidad excelente para reforzar su reputación en el mundo de «flores y sauces». Afirmó con descaro que había rechazado la halagadora oferta del famoso y joven intelectual.

—¡Ofendió el código de nuestra sociedad! —exclamó, furioso, Feng—. Su nombre será borrado de la lista de las Flores Reinas.

—No era mejor de lo que tenía que ser —observó severamente el juez—. Es vuestro negocio lo que la obligó a comportarse de esa forma. Otra razón para no juzgarla duramente, es que murió de manera espantosa.

El juez echó una ojeada a la puerta cerrada de la terraza. Se pasó la mano por el rostro. Después, fijó su mirada penetrante en sus dos visitantes y dijo:

—Usted, Feng, manipuló la evidencia de un suicidio. Y usted, Anillo de Jade, me contó una sarta de embustes. Pero, por fortuna para ambos, mintieron durante una conversación privada, no prestaron falso testimonio por escrito, con el sello y huellas digitales. Tampoco olvido que cuando usted, Feng, me juró que decía toda la verdad, recalcó con énfasis que ese juramento se limitaba a vuestro relato de lo que sucedió treinta años atrás. Bien, la ley define como meta final de la justicia el compensar, tanto como sea posible, el daño ocasionado por un delito. Y el intento de violación es un delito, y muy serio. Así que olvidaré todos los errores cometidos por usted y su hija, y registraré el suicidio del académico como tal, incluyendo el supuesto motivo de amor no correspondido. No tiene ningún sentido destruir la reputación que la desdichada Flor Reina se había creado, por lo que no debe descubrir su engaño, ni borrará su nombre de la lista.

»Con referencia al anticuario Wen Yuan, es culpable de complot maligno. Pero lo tramó de forma tan ineficaz que todos sus chapuceros planes quedaron en cero antes de haber podido iniciarlos. Probablemente nunca ha cometido ningún delito en realidad. Su espíritu es lo suficientemente mezquino, pero le falta el coraje para transformar en actos sus ideas cobardes y turbias. Tomaré las medidas oportunas para advertirle, de una vez por todas, que cese de pensar en tramar nada contra usted, y de maltratar muchachas indefensas.

»Dos crímenes han tenido lugar en este Pabellón Rojo. Pero, como ni vos, ni vuestra hija, ni tampoco Wen Yuan, han tenido nada que ver, no discutiré esos hechos oscuros. Es todo lo que tengo que decirles.

Feng se levantó y se arrodilló frente al juez. Su hija siguió el ejemplo. Comenzaron a proclamar su gratitud por la indulgencia, pero el juez los interrumpió, impaciente. Los hizo levantar y dijo:

—Desapruebo la Isla Paradisíaca, Feng, y todo lo que aquí sucede. Pero me doy cuenta de que, en cierta manera, estos lugares son un mal necesario. Y un buen alcalde como vos, asegura al menos un mal controlado. Puede marcharse.

Cuando Weng se disponía a salir preguntó, algo intimidado:

—Imagino que será una osadía preguntarle, señor, a qué dos crímenes se acaba de referir.

El juez reconsideró la pregunta durante unos momentos. Después contestó:

—No. No es una osadía. Después de todo, usted es el alcalde, y tiene derecho a saberlo. Pero es prematuro. Mi teoría todavía no ha sido confirmada. Tan pronto como lo sea, se lo haré saber.

Feng y su hija le hicieron una reverencia y salieron de la sala.

XIX

A la mañana siguiente, Ma Jung se presentó al trabajo muy temprano, cuando el juez Di todavía estaba tomando su arroz matutino, fuera, en la terraza. Una débil bruma se extendía por el silencioso parque. Las guirnaldas húmedas colgaban lánguidamente entre los árboles.

El juez resumió a su ayudante su conversación con Feng y su hija. Concluyó:

—Ahora tenemos que encontrar a la señorita Ling. Dile al encargado que nos prepare dos caballos. Si la señorita Ling no ha regresado a su cabaña, tendremos que hacer una larga cabalgada campo a través, hasta el norte de la isla.

Cuando Ma Jung regresó, el juez estaba depositando los palillos sobre la mesa. Se levantó y entró, diciéndole a Ma Jung que sacase el traje marrón de viaje. Mientras ayudaba al juez a cambiarse, preguntó:

—¿Kia Yu-po no estará implicado en esos extraños acontecimientos, supongo?

—No. ¿Por qué?

—La noche pasada supe que planeaba abandonar la isla, junto con una muchacha de la que se ha enamorado. El noviazgo con la señorita Feng más o menos se le echó encima.

—Dejaremos que se vayan. No lo necesito. Creo que también podremos partir hoy, Ma Jung. Confío en que en tus horas libres te habrás divertido todo lo que querías.

—¡Ciertamente lo hice! ¡Pero la Isla Paradisíaca es un lugar muy caro!

—No lo dudo —dijo el juez, mientras se ceñía el fajín—. Pero tenías dos monedas de plata. Eso te habrá bastado.

—Para hablaros con sinceridad, señor, ¡no fueron suficientes! Lo he pasado muy bien, pero todo mi dinero ha volado.

—Bien. ¡Espero que haya valido la pena! Y todavía tienes un capital: el oro que heredaste de tu tío.

—También se ha esfumado, señor —observó Ma Jung.

—¿Qué dices? ¿Esas dos barras de oro que querías ahorrar para el futuro? ¡Es increíble!

Ma Jung asintió tristemente.

—El hecho es que he encontrado muchas chicas atractivas. ¡Demasiadas! ¡Y demasiado caras!

—¡Es vergonzoso! —exclamó el juez—. ¡Despilfarrar dos barras de oro en vino y mujeres! —Se ajustó el bonete con un gesto de enfado. Después suspiró y con un encogimiento de hombros resignado dijo—: Nunca aprenderás, Ma Jung.

Caminaron en silencio hasta el patio principal y montaron en sus caballos.

Cabalgando, Ma Jung condujo al juez a través de las calles interiores y cruzaron el terreno baldío. Al inicio del sendero que serpenteaba entre los árboles, detuvo su caballo y señaló el lugar donde él y sus dos amigos habían sido atacados. Preguntó:

—¿Sabía Feng lo que había detrás de ese asalto, señor?

—Él cree que sí, pero no lo sabe. Iba dirigido contra mí.

Ma Jung quiso preguntar qué trataba de decir, pero el juez ya había espoleado al caballo. Cuando apareció ante sus ojos un alto árbol Ma Jung señaló la cabaña adosada al nudoso tronco. El juez asintió. Desmontó y entregó las riendas de su caballo a Ma Jung diciendo:

—Quédate aquí y espérame.

Caminó a solas a través de la hierba húmeda. El sol de la mañana todavía no había logrado penetrar el denso follaje que resguardaba el techo del cobertizo. Hacía frío y humedad a la sombra. Llegaba un olor desagradable de hojas podridas. Un débil rayo de luz era visible tras el sucio papel encerado de la única ventana.

El juez se acercó a la desvencijada puerta y escuchó. Percibió una voz sorprendentemente hermosa que canturreaba dulcemente una vieja melodía. Recordó que era una vieja y popular tonada de cuando él era un niño. Abrió la puerta y entró. Mientras estaba en el quicio, la puerta se cerró tras él, con un crujido de bisagras oxidadas.

La luz de una lámpara de barro alimentada con aceite, alumbraba tenuemente la triste habitación. La señorita Ling estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un diván de bambú, meciendo entre sus brazos la cabeza repulsiva del mendigo leproso. Estaba tendido de espaldas en el diván, y eran visibles las úlceras de sus miembros a través de los andrajos que cubrían parcialmente su cuerpo descarnado. Su único ojo brillaba apagado a la luz de la lámpara.

La mujer levantó la cabeza y dirigió su rostro ciego hacia el juez.

—¿Quién es? —preguntó con su voz cálida.

—Soy yo, el magistrado.

Los labios azulados del leproso se contorsionaron con una sonrisa de desprecio. Mirándole fijamente a su único ojo, el juez dijo:

—Usted es el doctor Li Wei-djing, el padre del académico. Y ella la cortesana Jade Verde, dada como muerta hace treinta años.

—¡Somos amantes! —exclamó con orgullo la invidente.

—Vino usted a la isla —prosiguió el juez— porque había oído que la Flor Reina, Luna de Otoño, había conducido a su hijo a la muerte, y quería venganza. Está equivocado. Su hijo se quitó la vida porque descubrió unas tumefacciones en su cuello, y pensó que también había contraído la enfermedad. Si estaba en lo cierto o no, lo ignoro. No pude examinar el cadáver. Le faltó vuestro coraje, no pudo afrontar el fin miserable de un leproso. Pero Luna de Otoño no lo sabía. En su loco afán de popularidad aseguró que su hijo se había suicidado por ella. Esto lo supo de sus propios labios cuando, escondido entre los arbustos frente a la terraza del Pabellón Rojo, espiaba nuestra conversación.

Hizo una pausa. Solo se percibía la respiración trabajosa del leproso.

—Su hijo confió en Luna de Otoño. Le entregó una carta para usted, en la que explicaba su decisión. Pero ella la olvidó por completo. Ni tan siquiera la abrió. Yo la he encontrado, después que usted mató a la cortesana.

Se sacó la carta de la manga y la leyó en voz alta.

—Engendré un hijo tuyo, amado mío —dijo la mujer, con ternura—. Pero cuando estuve curada, tuve un aborto. Nuestro hijo hubiera sido hermoso y valiente. ¡Como tú!

El juez tiró la carta sobre el diván.

—Cuando llegó a la isla, visitó continuamente a Luna de Otoño. Cuando esa noche, ya tarde, la vio dirigirse al Pabellón Rojo, fue tras ella. Desde la terraza, a través de los barrotes de la ventana, la vio usted tendida desnuda sobre la cama. La llamó. Después se puso al lado de la ventana, con la espalda adosada al muro. Cuando llegó hasta la ventana, probablemente acercó el rostro a los barrotes para ver quién la llamaba, y usted rápidamente mostró su rostro. Pasó las manos entre los barrotes y la sujetó por la garganta, para estrangularla. Pero sus manos deformadas no lograron apretar a fondo. Mientras se dirigía hacia la puerta para pedir ayuda, tuvo un ataque de corazón y cayó fulminada al suelo. Usted la mató, doctor Li.

El párpado rojo, inflamado, tembló. La mujer se inclinó sobre el rostro deformado y musitó:

—¡No lo escuches, querido! Descansa, amor, no estás bien.

El juez desvió la mirada. Observando el suelo húmedo de tierra apisonada prosiguió:

—Su hijo inequívocamente mencionó en su carta vuestro valor indomable, doctor Li. Estaba mortalmente enfermo y su fortuna había disminuido considerablemente. Pero le quedaba su hijo. Haría de él un gran hombre, y rápidamente. La Isla Paradisíaca, ese pozo de riqueza, estaba situada en la frontera de sus tierras. Primero envió a sus bandidos a robar el cargamento de oro de Feng, pero estaba demasiado bien custodiado. Después pensó un plan mejor. Explicó a su hijo que el anticuario Wen Yuan odiaba a Feng y quería verlo fuera de su cargo de alcalde. Le ordenó que se pusiera en contacto con Wen y juntos llevaran a cabo el complot que haría caer en desgracia a Feng. Su hijo lograría que Wen fuese nombrado alcalde de la isla y a través de él tendría a su disposición la riqueza de la isla. Pero la muerte de su hijo llevó todo el plan a la nada. No nos conocíamos, doctor Li, pero sabía de mi reputación como yo sabía la de usted, y temía que pudiera descubrirle. Una vez hubo matado a la Flor Reina, volvió al Pabellón Rojo. Permaneció en la terraza observándome a través de los barrotes de la ventana. Su malvada presencia solo me ocasionó una pesadilla. No pudo usted hacer nada, ya que estaba tendido demasiado lejos de la ventana y había atrancado la puerta.

Levantó la vista. El rostro del leproso era una horrible y maligna máscara. El olor putrefacto en la pequeña habitación había empeorado. El juez se cubrió con la ropa la boca y la nariz, y de esta manera continuó:

—Después de eso trató de abandonar la isla, pero los barqueros no quisieron transportarlo. Supongo que buscó en el bosque, cerca de la ribera un lugar para ocultarse, y allí encontró por azar, después de treinta años, a vuestra amante Jade Verde. Presumo que la reconoció por la voz. Ella le advirtió que yo estaba investigando la muerte de Tao Kwang. ¿Qué le hizo adoptar una vida que únicamente le podía ocasionar miserias, doctor Li? ¿Estaba dispuesto a salvar su reputación a cualquier precio? ¿O se trataba de devoción a la mujer que amó treinta años atrás y a la que creía muerta? ¿O un deseo malvado de salir ganador siempre? No sé si una enfermedad incurable puede afectar una gran mente. —Al ver que no obtenía respuesta, el juez concluyó—: Ayer por la tarde volvió a espiarme por tercera vez. Tenía que haberlo sabido, debí reconocer el olor inconfundible. Oyó que decía a mi ayudante que iba a venir aquí. Fue a llamar a sus sicarios y les ordenó que me tendieran una emboscada entre los árboles y me mataran. No podía saber que, cuando entré en la sala, cambié mis planes. Sus hombres atacaron a mi ayudante y a dos de los hombres del alcalde en mi lugar. Sus compinches murieron, pero uno de ellos mencionó el nombre de usted antes de callar para siempre.

»Después que hube leído la carta de vuestro hijo, inmediatamente comprendí. Supe lo que había sido, doctor Li. Feng lo describió como el gallardo oficial de hace treinta años. Y Jade Verde lo hizo de nuevo cuando me habló de un amante con una vena salvaje y aventurera, un hombre que fuera capaz de abandonar riquezas, posición, todo por la mujer a quien amase.

—¡Ese eras tú, amor mío! —dijo la mujer dulcemente—. ¡Eras tú, mi amante apuesto y temerario!

Le cubrió el rostro de besos.

El juez Di desvió la mirada. Dijo con voz cansada:

—Las personas que padecen una enfermedad incurable quedan eximidas del castigo de la ley, doctor Li. Solo quiero hacer constar que mató a la cortesana Luna de Otoño en el Pabellón Rojo, tal y como hizo con Tao Kwang, hace treinta años.

—¡Treinta años! —exclamó la hermosa voz—. ¡Después de tantos años, estamos juntos de nuevo! Esos años no han pasado, querido. Han sido una pesadilla, un mal sueño. Solo fue ayer cuando nos encontramos en la habitación roja… roja como nuestra pasión, nuestro amor ardiente y temerario. Nadie supo nunca que nos encontrábamos allí, tú, el apuesto y brillante joven funcionario que amaba a la más hermosa y brillante de todas las cortesanas, la Flor Reina de la Isla Paradisíaca. Feng Dai, Tao Kwang y tantos otros que suspiraban por mis favores. Les alentaba, fingiendo que no podía decidirme por uno de ellos, únicamente para proteger nuestro secreto, nuestro dulce secreto.

»Después llegó aquella noche… ¿Cuándo fue eso? ¿Ayer noche? Cuando abrazabas mi cuerpo tembloroso con tus fuertes brazos, oímos a alguien en la sala. Saltaste de la cama, desnudo como estabas corriste hacia allí. Te seguí, los rayos del crepúsculo coloreaban tu amado cuerpo de un rojo intenso. Cuando Tao Kwang nos vio de pie juntos, desnudos y desafiantes, se puso pálido de furor. Sacándose la daga me calificó con un nombre vergonzoso. “¡Mátalo!”, le grité. Te abalanzaste sobre él, le arrebataste la daga y se la clavaste en la garganta. La sangre te empapó. El tinte rojo bañaba tu amplio torso. Nunca, nunca te había amado tanto como entonces…

El éxtasis de la felicidad dio al rostro desfigurado una extraña belleza. El juez inclinó la cabeza. Oyó la vibrante voz que decía:

—Te sugerí: «¡Vistámonos rápidamente y escapemos!». Volvimos a la habitación roja, pero oímos que alguien entraba en el salón. Saliste y viste a aquel estúpido chiquillo. Salió corriendo inmediatamente, pero dijiste que pudo haberte reconocido. Era mejor trasladar el cuerpo a la habitación roja, poner la daga en su mano, cerrar la puerta y deslizar la llave por debajo de la puerta… Después dijeron que Tao se había suicidado. Nos separamos en la terraza. Estaban encendiendo las lámparas, en la glorieta, al otro lado del parque. Dijiste que estarías fuera unas semanas, que esperarías hasta que el suicidio hubiese quedado admitido oficialmente. Después…, volverías a buscarme.

La mujer empezó a toser. Cada vez más fuerte. Pronto sacudió toda su frágil silueta. En sus labios apareció saliva y sangre. Los limpió descuidadamente, y continuó con voz repentinamente débil y ronca:

—Me preguntaron si Tao me había amado. Dije que sí, y era cierto. Me preguntaron si había muerto porque yo no le había aceptado, y de nuevo dije que sí, ya que también era cierto. Pero después llegó la epidemia… Se lo llevó todo… Mi rostro, mis manos… Mis ojos… Quise morir, morir antes de que pudieras ver en lo que me había transformado… Había una pira, otras mujeres enfermas me arrastraron, cruzando el puente, hacia el bosque. No morí, viví. ¡Yo, que había querido morir! Tomé los documentos de la señorita Ling. Jaspe Dorado la llamaban. Había muerto, en la vaguada, a mi lado. Regresé, pero pensaste que yo había muerto, tal y como yo quería que creyeses. ¡Qué feliz me sentí cuando supe qué gran hombre y qué famoso eras! Fue lo único que me mantuvo viva. ¡Y ahora, por fin, has vuelto a mis brazos!

De pronto, la voz quedó silenciosa. Cuando el juez levantó la vista, vio los dedos filiformes que acariciaban la cabeza inmóvil sobre su regazo. El único ojo se había cerrado, los harapos sobre el pecho hundido no se movían.

Apretando la cabeza contra su pecho plano, la mujer gritó:

—¡Vuelve, lo ruego al cielo! ¡Vuelve para que podamos morir juntos!

Abrazó el cadáver, musitando palabras cariñosas.

El juez se dio la vuelta y salió. La desvencijada puerta se cerró a sus espaldas.

XX

Cuando el juez Di se reunió con Ma Jung, este le preguntó con ansiedad:

—Ha tardado bastante. ¿Qué le ha dicho la mujer?

El juez se secó las gotas de sudor que bañaban su frente, y después montó en su caballo. Contestó:

—No había nadie. —Tomó una bocanada del aire fresco de la mañana y añadió—: He registrado la casa, pero no he encontrado nada. Tenía una teoría, pero ha resultado equivocada. Volvamos a la posada.

Mientras cruzaban el tramo de terreno árido, Ma Jung súbitamente señaló con la fusta un punto a lo lejos y exclamó:

—¡Mirad todo ese humo, señor! Han empezado a quemar los altares. ¡El Festival de la Muerte ha terminado!

El juez observó las densas columnas de humo negro que se elevaban por encima de los tejados.

—Sí —dijo—. Las puertas del otro mundo se han cerrado. —Se han cerrado, pensó, a los fantasmas del pasado. Durante treinta años las sombras de esa noche en el Pabellón Rojo habían estado vagando, ensombreciendo las vidas de los humanos. Y ahora, por fin, después de treinta largos años, esas sombras se habían desvanecido en la cabaña maloliente. Ahora estaban agazapadas allí, con un hombre muerto y una mujer agonizante. Muy pronto se habrían esfumado para siempre, para no regresar jamás.

Una vez de vuelta en la «Posada de la Felicidad Eterna», el juez dijo al encargado que preparasen la factura. Ordenó al criado que cuidase de los caballos, y después se dirigió con Ma Jung al Pabellón Rojo.

Mientras su ayudante enrollaba las alforjas, el juez se sentó y releyó el informe sobre el suicidio del académico que había escrito la noche anterior. Después redactó el apartado final del informe relativo al fallecimiento de Luna de Otoño. Dio como veredicto que había muerto de un ataque al corazón, producido por abuso de alcohol.

A continuación dirigió un breve escrito a Feng Dai, en el que afirmaba que un mismo hombre había asesinado a Tao Kwang y a Luna de Otoño, pero que el criminal había muerto y que, por tanto, estos asuntos sería mejor dejarlos. En conclusión, escribió: «Estoy informado de que el doctor Li Wei-djing, con la mente trastornada por la última fase de su enfermedad (lepra), ha estado vagando por estos entornos, y ha muerto en la cabaña de la antigua cortesana señorita Ling, quien se encuentra enferma de muerte. Una vez la mujer haya fallecido, os ordeno que hagáis quemar la cabaña, junto con ambos cadáveres, a fin de evitar la propagación de la enfermedad. Informad a los familiares de Li. La mujer no tiene parientes que se conozcan». Firmó la carta. Después de haberla releído, mojó de nuevo el pincel y añadió una posdata: «También he sabido que Kia Yu-po ha abandonado la isla junto con una muchacha a quien ama. Un afecto anterior y más profundo consolará a vuestra hija, a quien transmito mis mejores deseos de felicidad».

Tomó otra hoja y dirigió otro escrito a Tao Pan-te, informándole de que el asesino de su padre había sido identificado, pero que había muerto después de larga y penosa enfermedad. Añadió: «Así el cielo ha vengado vuestra falta y nada se opone a la unión de las familias de Tao y Feng, sellando allí la antigua amistad».

Cerró ambas cartas y puso en los sobres «personal». Después enrolló sus informes oficiales, junto con todos los anexos, y se puso el fajo en la manga. Al levantarse de la silla, dijo a Ma Jung:

—Volveremos a casa vía Chin-hwa. Allí entregaré mi informe al magistrado Lo.

Juntos se dirigieron al vestíbulo, Ma Jung llevaba las alforjas.

El juez pagó la factura al encargado y le entregó las cartas dirigidas a Feng Dai y Tao Pan-te, para su entrega inmediata.

Tan pronto habían salido al patio principal para montar en los caballos, se oyó un estruendo de gongs en la calle adyacente y gritos de «Abran paso, abran paso».

Una docena de sudorosos porteadores llevaban un gran palanquín oficial. Les seguía una tropa de guardias, con estandartes rojos en los que constaba el nombre del magistrado Lo, con todos sus cargos y títulos. El jefe de porteadores apartó la cortina de la puerta a un lado con una respetuosa reverencia, y descendió el Magistrado Lo, resplandeciente con su traje oficial de color verde y el bonete con orejeras. Se abanicaba vigorosamente con un pequeño abanico plegable.

Cuando vio al juez Di al lado del caballo, corrió hacia él con pasos menudos, exclamando muy excitado:

—¡Querido hermano, que cosa tan horrible! ¡La Flor Reina de la isla Paradisíaca, muerta y en circunstancias misteriosas! ¡Toda la provincia habla de ello! ¡He venido inmediatamente, a pesar de este horrible calor! ¡Tan pronto como he sabido la sorprendente noticia! ¡Ni en sueños le cargaría con más trabajo extra!

—Verdaderamente su muerte le debe de haber sorprendido —observó secamente el juez.

Lo le dirigió una mirada sagaz. Después dijo, sin darle importancia:

—¡Siempre me interesa una mujer hermosa, Di, siempre! A lo largo de la polvorienta senda de la fatigosa vida cotidiana, las flores más bellas se abren, bañan al viejo con la luminosidad de su rocío y lo premian con el dulce reposo. Así es como lo escribí en un poema reciente. Todavía estoy buscando una rima para la segunda parte. No está nada mal, ¿verdad? Bien, ¿qué le pasó a la infortunada muchacha?

El juez Di le tendió el fajo de documentos.

—Todo está aquí, Lo. Había planeado pasar por Chin-hwa para entregarle estos documentos, pero me va a permitir que le haga entrega de los mismos ahora. Estoy deseando llegar a casa.

—¡Faltaría más! —Lo cerró el abanico y se lo colocó en el cuello del traje. Rápidamente desenrolló los papeles.

Una vez hubo leído el primer informe, asintió y dijo:

—Veo que confirma mi veredicto del suicidio del académico. Pura rutina, como le dije.

Continuó con el informe de la muerte de la Flor Reina. Después de haberse asegurado de que su nombre no se mencionaba relacionándolo con ella, dio su aprobación, volvió a enrollar todos los documentos y, con una sonrisa de satisfacción, dijo:

—¡Un trabajo excelente, Di! Y también muy bien escrito. Podré enviar sin cambios el informe al prefecto. Es decir, prácticamente sin cambios. El estilo parece un poco plúmbeo, si se me permite decirlo, Di. Le daré algunos ligeros toques aquí y allí, para hacerlo más fácil de leer. Un estilo moderno, eso es lo que les gusta a los funcionarios de la capital, actualmente. Se me ha dicho que hasta se le puede añadir una pizca de humor, muy comedido, por supuesto. No dejaré de mencionar su valiosa ayuda. —Mientras guardaba los papeles en la manga, preguntó—: bien, ¿quién causó la muerte de la Flor Reina? Supongo que lo habrá encerrado en la mazmorra del alcalde.

—Cuando lea el resto de mi informe —contestó el juez sin alterarse—, verá que la Flor Reina murió de un ataque cardíaco.

—¡Pero si todo el mundo dice que se negó a confirmar el veredicto del juez de primera instancia! ¡El misterio del Pabellón Rojo, así lo llaman! ¡Por todos los cielos, Di! ¿Intenta decirme que tendré que continuar la investigación?

—Hay, en efecto, algo misterioso. Pero mi veredicto de muerte accidental está ampliamente refrendado por pruebas. Puede estar seguro de que las autoridades superiores darán el caso por cerrado.

Lo suspiró con alivio no disimulado.

—Solo queda una cosa —prosiguió el juez Di—. Entre los papeles encontrará una confesión del anticuario Wen Yuan. Cometió falso testimonio en el tribunal y torturó a una cortesana. Merece ser azotado, pero eso probablemente lo mataría. Sugiero que le ponga durante un día en la picota, con un cartel que diga que está bajo sentencia suspendida y que será azotado tan pronto alguien presente una nueva demanda contra él.

—¡Lo haré con placer! El sinvergüenza tiene magníficas porcelanas, pero los precios son atroces. Imagino que ahora los rebajará un poco. Bien, le estoy profundamente agradecido, Di. Lamento que ya tenga que marcharse. Yo deberé quedarme para… estudiar las consecuencias de los casos. ¿Ha visto la nueva danzarina que llegó ayer? ¿No? Dicen que es maravillosa, con un arte exquisito y también una voz encantadora. Y una figura… —Con una sonrisa pensativa le dio vueltas al mostacho, levantando con elegancia el dedo meñique. De repente miró al juez inquisitivamente. Arqueando las cejas, añadió con arrogancia—: Sin embargo, me siento defraudado, ya que no ha llegado al fondo del misterio del Pabellón Rojo, Di. ¡Cielos, amigo, tiene la reputación de ser el juez más inteligente de toda nuestra provincia! ¡Siempre había creído que solucionaba los asesinatos y los enigmas entre taza y taza de té, por decirlo de alguna forma!

—¡La reputación no siempre está fundada en hechos! —observó el juez con una sonrisa poco afable—. Ahora tengo que marcharme. Regreso a Pu-yang. Venga a visitarme la próxima vez que pase por allí. ¡Adiós!

F I N

EPÍLOGO

El juez Di fue un personaje histórico. Vivió del 630 al 700 de nuestra Era, durante la dinastía Tang. Además de adquirir fama como gran detective, también fue un brillante estadista que, en la segunda mitad de su carrera, desempeñó un importante papel en la política interna y externa del imperio Tang. Sin embargo, las aventuras aquí relatadas son completamente ficticias, aunque muchos aspectos me fueron sugeridos por antiguas fuentes originales chinas.

En el libro de Lin Yutang Lady Wu: A True Story, publicado por Heinemann en 1957, en los capítulos 37-41, hay una buena descripción de los últimos años del juez Di. En ese libro el nombre del magistrado se encuentra transcrito como Di Renjiay. Debe señalarse que en la época del juez Di los chinos no llevaban coleta; esta costumbre les fue impuesta a partir del año 1644, cuando los manchúes hubieron conquistado China. Los hombres se peinaban haciéndose un moño en la parte superior de la cabeza, llevaban gorros tanto dentro como fuera de casa. No fumaban; el tabaco y el opio fueron introducidos en China muchos siglos más tarde.

I-III-1961 ROBERT VAN GULIK

ROBERT HANS VAN GULIK (1910 - 1967 Holanda). Fue un muy versado orientalista, diplomático, músico de guqin y escritor, especialmente conocido por los misterios del Juez Di, protagonista que tomó prestado de la novela del siglo XVIII «Casos celebrados del Juez Di».

Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a Holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.

Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Di, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino.